Catherine Fisher Sfico

2 de la serie Incarceron

Finn ha escapado de la terrible prisin de Incarceron, pero su memoria le atormenta, porque su hermano, Keiro, sigue dentro. Fuera, Claudia insiste en que debe ser rey, pero Finn duda incluso de su propia identidad. Es l el desaparecido prncipe Giles? O acaso sus recuerdos no son ms que otra obra de su encarcelamiento? Y puedes ser uno ser libre cuando tus amigos siguen cautivos? Puede uno ser libre si tu mundo est congelado en el tiempo? Si ni siquiera sabes quin eres? Dentro de Incarceron, el loco brujo Rix ha encontrado el Guante de Safico, el nico hombre que ha logrado escapar de la prisin. Si Keiro roba el guante, causar la destruccin del mundo? Dentro. Fuera. Todos buscan la libertad. Como Sfico.

EL ARTE DE LA MAGIA
Lamor che muove il sole e laltre stelle.
Dante

CAPTULO 1

Segn dicen, Sfico no volvi a ser el mismo despus de la Cada. Su mente qued magullada. Se sumergi en la desesperacin, en las profundidades de la Crcel. Rept por los Tneles de la Locura. Se refugi en lugares oscuros, con hombres peligrosos. Leyenda de Sfico

El callejn era tan estrecho que Attia poda apoyarse contra una pared y dar una patada a la
pared opuesta. Esper en la penumbra, muy atenta, mientras su aliento se condensaba en los ladrillos que refulgan. El resplandor de unas llamas en la esquina provocaba destellos rojizos en los muros. Los gritos subieron de volumen, el bramido inconfundible de una muchedumbre exaltada. Oy aullidos de emocin, carcajadas repentinas. Silbidos y pataleos. Aplausos. Lami una gota de condensacin que le haba resbalado por los labios y prob su salitre, sabedora de que tendra que enfrentarse a ellos. Haba llegado demasiado lejos, haba buscado durante demasiado tiempo, para rendirse ahora. Era intil sentirse nimia y asustada. Por lo menos, si deseaba Escapar en algn momento. Se irgui, se acerc al final del callejn y asom la cabeza. Cientos de personas se haban arracimado en la plazuela iluminada con antorchas. Se apiaban de espaldas a ella, y el fuerte hedor a sudor y otros olores corporales era sobrecogedor. Algo retiradas de la multitud, unas cuantas ancianas alargaban el cuello para intentar ver. Los tullidos se agazapaban en las sombras. Los nios se suban a los hombros de sus compaeros, o trepaban por los tejados de las enclenques casas. Unos chabacanos puestos ambulantes de lona ofrecan comida caliente, y el aroma intenso de las cebollas y la grasa dorndose en el asador hicieron que Attia salivara de hambre. La Crcel tambin mostraba inters. Justo por encima de ella, bajo los aleros de paja mugrienta, uno de sus diminutos Ojos rojos espiaba la escena con curiosidad.

Un grito de emocin de la muchedumbre alent a Attia a erguir los hombros; dio un paso adelante y sali de la calleja con decisin. Unos perros se peleaban por los despojos; los rode y pas por delante de un portal umbro. Alguien se desliz por detrs de ella; Attia se dio la vuelta, blandiendo el cuchillo en la mano. Ni se te ocurra. El rufin retrocedi, con los dedos extendidos y una sonrisa. Estaba flaco y sucio, y le quedaban pocos dientes. Tranquila, guapa. Me he equivocado. Observ cmo el pcaro se deslizaba entre la multitud. Ya lo creo murmur Attia. Despus enfund el arma y se abri paso detrs de l. Hacerse un hueco no era tarea fcil. Los asistentes estaban muy apretados y expectantes, pues no queran perderse nada de lo que ocurra ante sus ojos; gruan, rean y suspiraban al unsono. Varios nios harapientos correteaban entre los pies de la gente, y reciban patadas y pisotones. Attia empuj y maldijo, se col por los huecos, agach la cabeza para pasar por debajo de algunos codos. Ser pequea tena sus ventajas. Y necesitaba llegar a la primera fila. Necesitaba verlo. Sin resuello y amoratada, se escabull entre dos hombretones y por fin pudo respirar un poco de aire fresco. Estaba cargado de humo. Las teas crepitaban por todas partes; ante ella haban acordonado una zona embarrada. Sentado en el escenario, solo, haba un oso. Attia lo mir con atencin. La piel negra del oso pareca roosa, tena los ojos pequeos y de aspecto salvaje. Una cadena tintineaba alrededor de su cuello y, bien escondido entre las sombras, el amaestrador sujetaba el otro extremo: un hombre calvo con el bigote largo y la piel resplandeciente por el sudor. A su lado tena un tambor, que golpeaba rtmicamente a la vez que daba tirones secos a la cadena. Poco a poco, el oso se levant sobre los cuartos traseros y empez a bailar. Ms alto que un hombre, con pasos extraos y pesados, se puso a dar vueltas, mientras de la boca amordazada le goteaba saliva y las cadenas dejaban marcas ensangrentadas en su pelaje. Attia frunci el entrecejo. Saba perfectamente cmo se senta el animal. Se llev la mano al cuello, donde los verdugones y los hematomas de la cadena que haba soportado en otro tiempo haban palidecido hasta dejar tenues marcas. Igual que el oso, ella tambin haba estado encadenada. De no haber sido por Finn, todava lo estara. O, lo que era ms probable, a estas alturas ya estara muerta. Finn. Pronunciar su nombre era como recibir un puetazo. Le dola pensar en su traicin.

El tambor son ms fuerte. El oso dio un salto, y el pblico rugi cuando el animal arrastr con torpeza la cadena. Attia observaba el espectculo con cara seria. Entonces, detrs del oso, vio el cartel. Estaba pegado a la pared hmeda, el mismo cartel con el que haban empapelado toda la aldea, esas frases que la perseguan all donde mirara. Estropeado y hmedo, medio pelado por las esquinas, el anuncio invitaba alegremente:

Attia neg con la cabeza, incrdula. Despus de llevar dos meses buscando por pasadizos y alas vacas, por pueblos y ciudades, por llanuras pantanosas y entramados de celdas blancas, despus de buscar sin descanso un Sapient, un Nacido en la Celda, alguien que supiera de Sfico, lo nico que haba encontrado era un espectculo mediocre en un callejn olvidado. La muchedumbre aplauda y pataleaba. La apartaron a empujones. Cuando volvi a abrirse paso a codazos y recuper la posicin, vio que el oso haba vuelto la cabeza hacia su amaestrador, quien intentaba tirar de l, muy concentrado, para introducirlo en la oscuridad con la ayuda de un palo largo. Los hombres que rodeaban a Attia se burlaron del cuidador. La prxima vez anmate a bailar con l! brome uno de ellos. Una mujer solt una risita. Los del fondo elevaron la voz y pidieron ms, algo nuevo, algo diferente; sonaban impacientes y feroces. Los aplausos se volvieron cada vez ms lentos. Entonces se agotaron, convertidos en silencio. En el espacio vaco que quedaba entre las antorchas se ergua una silueta. Haba aparecido de la nada, se haba materializado entre las sombras y la luz de las llamas hasta volverse slido. Era un hombre alto que vesta una tnica negra, la cual resplandeca de un modo extrao gracias a cientos de lentejuelas diminutas; cuando levant los brazos, sus mangas anchas cayeron a ambos lados. El cuello de la tnica era alto y ceido a la garganta; en la penumbra, pareca joven, y tena el pelo oscuro y largo. Todos enmudecieron. Attia not que la multitud se quedaba boquiabierta por la sorpresa. Era la viva imagen de Sfico. Todo el mundo saba qu aspecto tena Sfico; existan miles de retratos, grabados, descripciones de l. Era el Alado, el Hombre de los Nueve Dedos, el nico que haba escapado de la

Crcel. Igual que Finn, haba prometido regresar. Attia trag saliva, nerviosa. Le temblaban las manos. Las apret con fuerza. Amigos el mago hablaba en voz baja; la gente aguz el odo. Bienvenidos a mi repertorio de maravillas. Creis que vais a ver ilusiones pticas. Creis que voy a engaaros con espejos y cartas falsas, con artilugios ocultos. Pero yo no soy como los dems magos. Yo soy el Oscuro Encantador, y os mostrar la autntica magia. La magia de las estrellas. Al unsono, la multitud suspir. Porque haba levantado la mano derecha y en ella luca un guante, de tela oscura, en el que se destacaban unos destellos de luz blanca que crepitaban sin cesar. Las teas ancladas en los muros que lo rodeaban se encendieron como bengalas y luego se sumieron en la oscuridad. Una de las mujeres que haba detrs de Attia murmur aterrada. Attia cruz los brazos. Observaba con escepticismo, empeada en no dejarse impresionar. Cmo lo haba hecho? De verdad llevaba el Guante de Sfico? Cmo poda seguir entero? Y albergara todava algn extrao poder? Sin embargo, mientras lo contemplaba, las dudas empezaron a escaprsele de los dedos. El espectculo era fantstico. El Encantador tena al pblico embobado. Coga objetos, los haca desaparecer para recuperarlos luego; haca surgir palomas y Escarabajos del aire; hechiz a una mujer para que se durmiera y la hizo elevarse poco a poco, sin apoyo alguno, hasta quedar suspendida en la humeante oscuridad acre. Sac mariposas de la boca de un nio muerto de miedo; hizo aparecer monedas de oro por arte de magia y las arroj a las manos desesperadas de los asistentes, que las atraparon al vuelo; abri una puerta trazada en el aire y entr por ella, cosa que llev a la muchedumbre a vitorear y gritarle que volviera, y cuando lo hizo, apareci por la parte posterior del pblico y se pase tranquilamente entre el alboroto general. Todos estaban tan absortos y maravillados que teman tocarlo. Cuando pas junto a Attia, la chica not el roce de su tnica contra el brazo; le entr un cosquilleo en la piel y todo el vello de su cuerpo se levant como presa de la energa esttica. El hombre la mir de reojo con sus ojos brillantes, que se toparon con los de Attia. Desde algn lugar indeterminado, una mujer grit: Curad a mi hijo, Sabio! Curadlo. Levant a un beb en volandas, y todos fueron pasndolo de mano en mano para acercarlo al mago. El Encantador se dio la vuelta y elev una mano. Ms tarde. Ahora no. Su voz rebosaba autoridad. Ahora me dispongo a agrupar todos mis poderes. Voy a leer la mente. Estoy a punto de entrar en la muerte y volver a la vida. Cerr los ojos. Las antorchas volvieron a bajar de intensidad.

Solo en la oscuridad, el Encantador susurr: Percibo demasiado dolor. Percibo demasiado miedo. Cuando levant la vista hacia ellos, pareca abrumado por la cantidad de personas que lo observaban, casi temeroso de la gesta que se dispona a emprender. Lentamente, dijo: Quiero que tres personas se acerquen a m. Pero deben ser nicamente quienes deseen que se desvelen sus temores ms profundos. Slo quienes deseen desnudar su alma ante mi mirada. Unas cuantas manos surgieron entre las cabezas. Varias mujeres gritaron. Al cabo de un momento de duda, Attia tambin levant la mano. El Encantador se aproxim a la multitud. Aquella mujer orden, y una de las mujeres fue empujada hacia l, abrumada y tambalendose. Y l. Se refera a un hombre alto que ni siquiera se haba prestado voluntario, pero que fue arrastrado por quienes lo rodeaban para que saliera al escenario. El hombre solt una maldicin y se qued de pie en el escenario con expresin extraa, como si lo sobrecogiera el terror. El Encantador se dio la vuelta. Su mirada se mova inexorablemente entre los rostros de la muchedumbre. Attia contuvo la respiracin. Notaba la mirada inquietante del mago en su cara, como un soplo de calor. Se desplaz, volvi a mirarla. Los ojos de ambos se encontraron por un turbio segundo. Poco a poco, el mago levant la mano y apunt con un dedo largo en direccin a Attia, y la multitud grit histrica al ver que, igual que a Sfico, le faltaba el dedo ndice de la mano derecha. T susurr el Encantador. Attia respir hondo para recuperar la calma. El corazn le daba martillazos de terror. La muchacha tuvo que obligarse a avanzar hacia el espacio reservado como escenario, umbro y lleno de humo. Pero era primordial mantener la tranquilidad, no manifestar el miedo. No demostrar que era diferente de los dems. Los tres elegidos se pusieron en fila y Attia se percat de que la mujer que tena al lado temblaba de la emocin. El Encantador se pase entre ellos, escudriando con los ojos las tres caras. Attia le aguant la mirada con el mayor desafo que pudo expresar. Nunca conseguira leerle la mente; estaba segura. Ella haba visto y odo cosas que ese hombre no poda ni imaginar. Haba visto el Exterior. El mago tom a la mujer de la mano. Al cabo de un momento, con mucha delicadeza, le dijo: Lo echas de menos. La mujer se lo qued mirando muy asombrada. Un mechn de pelo le cay sobre la frente surcada de arrugas. Ay! Ya lo creo, Maestro. Ya lo creo. El Encantador sonri.

No tengas miedo. Est a salvo en la paz de Incarceron. La Crcel lo guarda en su memoria. Su cuerpo permanece intacto en una de las celdas blancas. La mujer se estremeci y solloz de alegra, le bes las manos. Gracias, Maestro. Gracias por revelrmelo. La multitud bram su aprobacin. Attia se permiti esbozar una sonrisa irnica. Qu tontos eran! Es que no se daban cuenta de que ese hombre que se haca llamar mago no le haba revelado nada nuevo a la mujer? Haba probado suerte y haba dicho unas cuantas palabras vacas, y se lo haban tragado de principio a fin. El Encantador haba elegido a sus vctimas a conciencia. El hombre alto tena tanto miedo que habra dicho cualquier cosa; cuando el Encantador le pregunt cmo estaba su madre enferma, tartamude: Va mejorando, seor. La multitud aplaudi. Claro que s. El Encantador sacudi la mano tullida para pedir silencio. Y sta es mi profeca. Antes de Lucencendida, su fiebre habr disminuido. Se sentar y te llamar, amigo mo. Vivir otros diez aos. Veo a tus nietos sentados en sus rodillas. El hombre se qued sin palabras. Attia sinti desprecio al ver lgrimas en sus ojos. La multitud murmur. Quiz su respuesta denotara cierto escepticismo esta vez, porque cuando se acercaba a Attia, el Encantador se dio la vuelta de forma repentina y se enfrent a los ojos expectantes. Qu fcil es hablar sobre el futuro!, pensaris algunos. Levant su rostro joven y se encar con ellos. Cmo vamos a saber, estaris pensando, si este hombre tiene razn o no? Y tenis motivos para dudar. Sin embargo, el pasado, amigos mos, el pasado es otra cosa. As que ahora os hablar del pasado de esta chica. Attia se puso tensa. Tal vez l percibiera su miedo, porque una leve sonrisa curv sus labios. Se la qued mirando y sus ojos se vidriaron poco a poco, se volvieron distantes, oscuros como la noche. Luego, levant la mano enguantada y le toc la frente. Veo un viaje largo susurr el mago. Muchos kilmetros, muchos das de fatigante caminar. Te veo acurrucada como una bestia. Veo una cadena alrededor de tu cuello. Attia trag saliva. Le entraron ganas de apartarse bruscamente. En lugar de hacerlo, asinti, y la multitud permaneci en silencio. El Encantador la tom de la mano, la atrap entre las suyas y Attia not que los dedos enfundados en el guante eran largos y huesudos. La voz del hombre sonaba perpleja:

Veo cosas extraas dentro de tu mente, muchacha. Te veo trepando por una escalera muy alta, huyendo de una gran Bestia, volando en un barco de plata sobre ciudades y torres. Veo a un chico. Se llama Finn. Te ha traicionado. Te ha abandonado y, a pesar de que prometi volver a buscarte, temes que no lo haga nunca. Lo amas, y a la vez lo odias. Acaso no es cierto? A Attia le arda la cara. Le temblaba la mano. S contest en un suspiro. La multitud estaba anonadada. El Encantador la observaba como si su alma fuese transparente; saba que ella no era capaz de apartar la mirada. Attia not que al mago le ocurra algo: una extraeza se haba apoderado de su rostro, por detrs de los ojos. Las lentejuelas de su tnica resplandecieron. El guante era como un tmpano de hielo alrededor de los dedos de Attia. Estrellas dijo l sin aliento. Veo las estrellas. Y debajo, un palacio dorado, con las ventanas iluminadas por la luz de las velas. Lo veo a travs del ojo de la cerradura de una puerta oscura. Est lejos, muy lejos. En el Exterior. Asombrada, Attia lo mir fijamente. El mago la agarraba tan fuerte que le dola la mano pero, aun as, era incapaz de moverse. La voz del hombre se convirti en un susurro. Hay una forma de Escapar. Sfico la encontr! El ojo de la cerradura es diminuto, ms pequeo incluso que un tomo. Y el guila y el cisne extienden sus alas para protegerlo. Attia tena que moverse, romper ese hechizo. Desvi la mirada. La multitud se apretujaba contra las vallas del escenario improvisado. El amaestrador del oso, siete malabaristas, los bailarines de la troupe, todos estaban igual de inmviles que el pblico. Maestro susurr Attia. Los ojos del Encantador centellearon. Y dijo: Buscas a un Sapient que te muestre el camino hacia el Exterior. Yo soy ese hombre. Su voz gan vigor; se dirigi a la multitud: El camino que tom Sfico atraviesa la Puerta de la Muerte. Yo conducir all a la muchacha y la devolver a este lugar! Los asistentes rugieron de emocin. El hechicero cogi a Attia de la mano y la condujo hasta el centro del espacio lleno de humo. Slo una de las antorchas segua ardiendo entre parpadeos. Haba un divn. Le indic con gestos que se tumbara en l. Aterrada, Attia levant las piernas. Uno de los asistentes chill, pero fue acallado al instante. La gente estiraba el cuello para ver mejor; la rode un fuerte olor a sudor caliente. El Encantador elev la mano enfundada en el guante negro.

La Muerte dijo. Le tenemos miedo. Haramos cualquier cosa por evitarla. Y sin embargo, la Muerte es una puerta que se abre en ambos sentidos. Ahora veris con vuestros propios ojos cmo reviven los muertos. El divn era duro. Attia se agarr a los laterales. Para eso precisamente estaba all. Observad dijo el Encantador. Se dio la vuelta y la multitud murmur, porque en la mano llevaba una espada. La haba hecho aparecer de la nada; poco a poco la desenfund en la oscuridad y la hoja resplandeci con una fra luz azul. La levant y, por increble que parezca, kilmetros por encima de ellos, en el remoto techo de la Crcel, centelle un relmpago. El Encantador levant la mirada; Attia entrecerr los ojos. El trueno retumb como una carcajada. Por un instante, todos prestaron atencin al trueno, tensos por el miedo a que la Crcel interviniese, temerosos de que las calles se desvanecieran, de que el cielo se derrumbase, de que el gas y las luces los acribillaran. Pero Incarceron no intervino. Mi Padre, la Crcel dijo el Encantador sin tardanza, nos observa y da su aprobacin. Se dio la vuelta. Unos grilletes metlicos colgaban del divn; el mago los ajust alrededor de las muecas de Attia. Despus le pas una correa por el cuello y otra por la cintura. No te muevas ni un centmetro le dijo. Sus brillantes ojos exploraron la cara de Attia. O el peligro que corrers ser extremo. Se volvi hacia la multitud. Observad les alent. La liberar. Y la har regresar! Levant la espada, con ambas manos en la empuadura y la punta del filo suspendida sobre el pecho de Attia. Ella quera gritar, suspirar, chillar no!, pero su cuerpo permaneci inmvil y mudo, toda su atencin fija en la punta de la espada, resplandeciente y afilada como una cuchilla. Antes de que pudiese tomar aliento, se la clav en el corazn.

Eso era la muerte.

Era clida y pegajosa, y llegaba a ella en oleadas, que la barran como rfagas de dolor. No haba aire que respirar, ni palabras que pronunciar. Era algo que se le atragantaba en la garganta. Y luego todo se volvi puro y azul, tan vaco como el cielo que haba visto en el Exterior, y Finn estaba all, junto con Claudia. Los vio sentados en tronos dorados y ambos se volvieron para mirarla. Y Finn dijo:

No me he olvidado de ti, Attia. Volver a buscarte. Ella slo fue capaz de emitir una palabra y, cuando la pronunci, descubri la sorpresa en los ojos de l. Mentiroso. Abri los ojos. Not como si se le destaparan los odos, como si los sonidos regresasen desde un lugar muy lejano; la muchedumbre bramaba y vitoreaba con entusiasmo, y entonces fue liberada de las correas y los grilletes. El Encantador la ayud a incorporarse. Baj la mirada y vio que la sangre que manchaba su ropa se iba secando, desvanecindose, y que la espada que l an sostena en la mano estaba limpia; comprob que era capaz de ponerse en pie. Respir hondo y enfoc la vista; vio que haba personas subidas a los edificios y los tejados, colgadas de los toldos, asomadas a las ventanas, not que la tormenta de aplausos segua y segua, una avalancha de adoracin y vtores. Entonces, el Oscuro Encantador la agarr fuerte de la mano para obligarla a hacer una reverencia con l, y sus dedos enguantados sujetaron la espada por encima de todas las cabezas, y los malabaristas y bailarines se deslizaron con discrecin para recoger la lluvia de monedas que empez a caer como infinitas estrellas fugaces. Cuando todo hubo terminado, cuando la multitud empez a disgregarse, Attia se encontr de pie en un rincn de la plaza, arropndose el cuerpo con los brazos. Un dolor amortiguado le quemaba dentro del pecho. Unas cuantas mujeres se agruparon junto a la puerta por la que haba entrado el Encantador, con sus nios enfermos en brazos. Attia exhal el aire lentamente. Se senta agarrotada y tonta. Se senta como si una gran explosin la hubiese ensordecido, dejndola aturdida. Rpido, antes de que nadie se diese cuenta, gir sobre sus talones y se escabull entre los toldos de los puestos ambulantes, pas junto al lecho del oso, atraves el maltrecho campamento de los feriantes. Uno de ellos la vio, pero continu sentado junto a la hoguera que haban encendido, cocinando unos delgados filetes de carne. Attia abri una portezuela bajo un tejado con voladizo y se col dentro. La habitacin estaba a oscuras. Haba un hombre sentado delante de un espejo con manchas iluminado por una nica vela parpadeante. Levant la cabeza para verla reflejada en l. Mientras Attia lo observaba, el hombre se quit la peluca negra, desdobl el dedo que supuestamente le faltaba, se limpi el maquillaje que disimulaba su rostro arrugado y arroj la tnica harapienta al suelo. Entonces el mago apoy los codos en la mesa y le dedic una sonrisa en la que faltaban algunos dientes. Una actuacin excelente dijo el hechicero. Attia asinti:

Ya te dije que poda hacerlo. Bueno, pues me has convencido, bonita. El trabajo es tuyo, si todava lo quieres. Se meti una bola de ket en la mejilla y empez a masticar. Attia mir alrededor. No vio ni rastro del Guante. Claro contest. Por supuesto que lo quiero.

CAPTULO 2

Cmo pudiste traicionarme, Incarceron? Cmo pudiste dejarme caer? Crea ser tu hijo, ya lo sabes, y result ser tu ttere, hay que ver.

Cantos de Sfico

Finn arroj los documentos contra la pared. Luego agarr el tintero y lo lanz en la misma
direccin. Explot dibujando una estrella negra y chorreante. Seor jade el chambeln. Por favor! Finn hizo odos sordos. Volc la mesa, que cay con gran estrpito. Papeles y pergaminos se precipitaron como una cascada por todas partes, acompaados del tintineo de sus sellos y lazos. Airado, Finn fue dando zancadas hasta la puerta. Seor. Todava quedan otros diecisis... Destryelos. Seor? Ya me has odo. Qumalos. Cmetelos. O dselos a los perros. Hay invitaciones que requieren vuestra firma. Y las actas del Acuerdo Estigio, la solicitud de las tnicas para la Coronacin. Con una furia salvaje, Finn se volvi hacia la delgada figura que rebuscaba entre los papeles. Cuntas veces tengo que repetirlo? No habr Coronacin! Dej al hombre boquiabierto, volvi sobre sus talones y abri las puertas de par en par. Los guardias apostados al otro lado se irguieron para cubrirle las espaldas, pero en cuanto se colocaron

detrs de l, Finn les solt un juramento. Entonces ech a correr por el pasillo forrado de madera, atraves las cortinas y cruz el Gran Saln, donde volc los sofs tapizados, arremeti contra las primorosas sillas y dej atrs a los guardias, jadeantes. Con agilidad salt sobre la mesa, se desliz por su superficie pulida, tir los candelabros de plata, dio otro brinco hasta el amplio alfizar de la ventana, se col entre las dos hojas abiertas y desapareci. En la puerta de la sala, sin aliento, qued el chambeln. Se introdujo discretamente en una habitacin lateral, cerr la puerta y, con aire fatigado, se coloc la pila de papeles arrugados debajo del brazo. Mir con cautela alrededor, sac el mini comunicador que ella le haba dado y apret el botn, con incomodidad, porque aborreca romper el Protocolo de semejante forma. Pero no se atreva a desobedecer sus rdenes, porque poda ser casi tan temible como el prncipe. El artilugio crepit. Qu pasa ahora? espet la voz de una chica. El chambeln trag saliva. Lo siento, lady Claudia, pero me pedisteis que os avisara si volva a ocurrir. Bueno, pues realmente creo que acaba de hacerlo. Finn aterriz a cuatro patas en el suelo de grava del jardn, al que salt desde la ventana, y se recompuso. Avanz a toda prisa por el csped. Los grupos de cortesanos se disgregaban a su paso, las mujeres protegidas por sus endebles parasoles se apresuraban a hacerle reverencias, los hombres se inclinaban con afectacin y se quitaban el sombrero ante l. Con los ojos fijos al frente, Finn pas de largo. Pisote los caminos cuyas superficies haban sido allanadas con delicadeza, acortando en lnea recta por encima de los parterres de flores, aplastando los lechos blancos con los pies. Un jardinero indignado sali entonces de detrs de un seto, pero en cuanto vio que se trataba de Finn, flexion una rodilla. Finn se permiti esbozar una sonrisa fra. Ser el prncipe de ese hermoso Paraso tena ciertas ventajas. El da era perfecto. Unas diminutas nubes de algodn avanzaban en la parte alta del cielo, ese cielo asombrosamente azul al que no lograba acostumbrarse. Una bandada de grajillas revoloteaban sobre los olmos, cerca del lago. Era el lago lo que buscaba. Esa suave extensin de agua azul lo atraa como un imn. Se afloj el cuello rgido que le obligaban a llevar, lo abri a tirones, y maldijo todo aquello una y otra vez: las ropas que lo constrean, las aparatosas normas de etiqueta, el interminable Protocolo. De repente, se ech a correr a toda velocidad, pas por delante de estatuas y urnas clsicas en las que haba adornos florales, lo que provoc que un grupo de gansos que descansaban en la hierba graznaran y aletearan antes de huir despavoridos. Empezaba a respirar con mayor libertad. Los centelleos y el dolor punzante detrs de los ojos iban apagndose. Haba notado cmo se aproximaba otro ataque al sentirse encerrado en aquella habitacin recargada e insoportable, detrs de aquel escritorio abarrotado. Haba ido creciendo dentro de l como la ira. O tal vez fuese la ira. Quiz debiese haber permitido que ocurriera, haber cado agradecido en sus brazos, haber dejado que lo dominara ese ataque que siempre lo

aguardaba en alguna parte, como un hoyo negro en medio del camino. Pues, independientemente de las visiones, independientemente del dolor que le provocasen, cuando remita el ataque poda dormir, en un sueo profundo y abstrado, sin soar con la Crcel. Sin soar con Keiro, el hermano de sangre que haba abandonado all. El agua del lago ondeaba con la suave brisa. Sacudi la cabeza, furioso por reconocer lo perfecta que haba sido la seleccin de la temperatura, lo sereno que pareca todo. Furioso por las barcas de remo ancladas en el embarcadero, que se bamboleaban y entrechocaban en el extremo de sus cuerdas, rodeadas de las hojas verdes y planas de los nenfares, sobre los que danzaban unos diminutos mosquitos. Ignoraba qu parte de todo aquello era real. Por lo menos, en la Crcel s lo saba. Finn se sent en la hierba. Se senta abatido, y el enfado empezaba a volverse en su contra. El chambeln slo intentaba cumplir con su obligacin. Lo de arrojar el tintero haba sido una tontera. Se tumb bocarriba y enterr la frente bajo los brazos, para dejar que el clido sol lo consolara. Era tan ardiente, y brillaba tanto... Ahora ya era capaz de soportarlo, pero durante sus primeros das en el Exterior, se haba quedado cegado, haba tenido que ponerse unas gafas oscuras porque sus ojos no dejaban de llorar y humedecerse con la luz. Y luego todas esas semanas eternas hasta que su piel haba perdido su palidez extrema, esos das de lavarse y despiojarse, y la interminable medicacin que Jared le haba obligado a tomar. Semanas de pacientes clases impartidas por Claudia acerca de cmo vestirse, cmo hablar, cmo comer con cuchillo y tenedor; los ttulos, las reverencias, aprender a no gritar, a no escupir, a no maldecir, a no pelear. Dos meses antes, Finn era un Preso sin esperanza, un ladrn hambriento y desarrapado, un mentiroso. Ahora era el prncipe del Paraso. Y a pesar de todo, jams haba sido tan infeliz. Una sombra oscureci la luz roja que brillaba tras sus prpados cerrados. Los mantuvo bien cerrados, pero el aroma del perfume que usaba ella le lleg de forma inconfundible; el roce de su vestido se oy con nitidez cuando la chica se sent cerca de l, en el parapeto de piedra. Al cabo de un momento, Finn dijo: La Maestra me maldijo, lo sabas? Claudia respondi con frialdad: No. Pues lo hizo. La Maestra, la mujer que muri por mi culpa... Le arrebat la Llave de cristal. Sus ltimas palabras antes de morir fueron: Espero que te destruya. Creo que su maldicin se est cumpliendo, Claudia. El silencio se prolong tanto que Finn levant la cabeza y la mir. Claudia haba subido las rodillas y las haba escondido debajo del vestido de seda de color melocotn; tena los brazos

entrelazados alrededor de las piernas. Lo observaba con esa mirada preocupada e irritada a la vez, que tan bien conoca Finn. Finn... l se incorpor. No! No me digas que debera olvidar el pasado. No vuelvas a decirme que la vida aqu es un juego, que cada palabra y cada sonrisa, cada graciosa reverencia, es un movimiento dentro de un juego. Yo no puedo vivir as! Y no lo har. Claudia frunci el entrecejo. Vio la tensin en los ojos de Finn. Cuando tena un ataque, siempre se le quedaba esa mirada. Le entraron ganas de abofetearlo, pero en lugar de eso, se oblig a decir con voz pausada: Te encuentras bien? Finn se encogi de hombros. Ha llegado sin ms. Pero ya ha pasado. Pensaba... Pensaba que cuando Escapase dejara de tener ataques. Todos esos absurdos documentos... Claudia neg con la cabeza. No es por eso. Vuelve a ser por Keiro, verdad? Finn mir al frente. Al cabo de un rato, pregunt: Siempre eres tan lista? Ella se ech a rer. Soy la alumna de Jared Sapiens. Entrenada en la observacin y el anlisis. Y aadi con amargura soy la hija del Guardin de Incarceron. El mejor jugador de este juego. A Finn le sorprendi que mencionara el nombre de su padre. Tir de una brizna de hierba y empez a separarla en hilillos. Bueno, tienes razn. No puedo dejar de pensar en Keiro. Es mi hermano de sangre, Claudia. Nos juramos lealtad el uno al otro, lealtad hasta la muerte y ms all. Es imposible que te quepa en la cabeza lo que eso significa. En la Crcel nadie puede sobrevivir solo; l cuid de m cuando yo ni siquiera saba quin era. Me cubri las espaldas en cientos de peleas. Y aquella vez en la cueva de la Bestia, volvi para socorrerme, a pesar de que tena la Llave, a pesar de que poda haberse marchado a cualquier parte. Claudia sigui callada. Pero luego dijo: Yo le mand que fuera a buscarte. No te acuerdas? Lo habra hecho de todos modos. Ah s? Claudia mir en direccin al lago. Por la impresin que me dio, Keiro era un chico arrogante, despiadado e increblemente vanidoso. T eras el que corra todos los riesgos. l slo se preocupaba de s mismo.

No lo conoces. No viste cmo luch contra el Seor del Ala. Lo que hizo ese da fue alucinante. Keiro es mi hermano. Y yo lo he abandonado en aquel infierno, despus de prometer que lo sacara de all. Un grupo de jvenes de la Corte de Arqueros aparecieron pavonendose. Claudia dijo: Son Caspar y sus amigotes. Vamos. Se levant de un brinco y tir de una de las barcas para acercarla a la orilla; Finn se subi a la embarcacin y tom los remos, mientras ella se montaba detrs de l. Despus de unas cuantas remadas, se pusieron a salvo en la quietud del lago, con la proa ondeando entre las hojas de nenfar. Las mariposas bailaban en el aire clido. Claudia se reclin en los cojines y contempl el cielo. Nos ha visto? S. Bien. Finn observ la pandilla de jvenes escandalosos con desprecio. El pelo rojo de Caspar y su levita de color azul chilln se distinguan claramente desde all. Se rea; levant el arco y apunt hacia el bote, tensando la cuerda vaca con una sonrisa burlona. Finn le devolvi la mirada con enojo. Entre Keiro y l, tengo claro con qu hermano me quedara. Claudia se encogi de hombros. Ya, en eso te doy la razn. Recuerdas que estuve a punto de tener que casarme con l? La muchacha dej que el recuerdo de ese da volviera a su mente; el placer fro y deliberado que haba sentido al hacer jirones el vestido de novia, al despedazar el encaje y la blanca perfeccin, como si hubiera sido su propia vida la que rompa en pedazos, o a s misma y a su padre. A s misma y a Caspar. Ahora ya no tienes que casarte con l dijo Finn con voz pausada. Entonces se quedaron en silencio, mientras los remos se zambullan en el agua y salpicaban al salir. Claudia sac la mano por el lateral, sin mirarlo. Ambos saban que de nia la haban comprometido con el prncipe Giles, y cuando se haba extendido la noticia de su presunta muerte, su hermano Caspar, el prncipe ms joven, haba ocupado su puesto. Pero ahora Finn era Giles. Claudia frunci el entrecejo. Mira... Lo dijeron los dos a la vez. Claudia fue la primera en echarse a rer. T primero. l se encogi de hombros, pero ni siquiera sonri. Mira, Claudia, no s quin soy. Si creas que sacndome de Incarceron ibas a lograr que recuperase la memoria, te equivocaste. No recuerdo nada ms que antes... Slo tengo destellos,

visiones que me traen los ataques. Las pociones de Jared no han cambiado las cosas. De pronto dej de remar y el barco sigui a la deriva. Finn se inclin hacia delante. Es que no lo ves? Puede que no sea el verdadero prncipe! Puede que no sea Giles, a pesar de esto. Le ense la mueca; Claudia vio el tatuaje deslucido del guila con corona. E incluso si lo fuera... he cambiado. Luchaba por encontrar las palabras acertadas. Incarceron me ha hecho cambiar. No encajo aqu. No me acostumbro. Cmo es posible que una Escoria como yo sea lo que buscas? No dejo de mirar si tengo a alguien pisndome los talones. No dejo de pensar que un pequeo Ojo rojo me espa desde el cielo. Desolada, Claudia lo mir. Tena razn. Al principio, ella crea que sera fcil, esperaba tener un aliado, un amigo. No este ladrn callejero y atormentado que pareca odiarse a s mismo y que se pasaba las horas muertas mirando las estrellas. Finn tena la cara abatida, y su voz son como un murmullo: No puedo ser rey. Claudia se sent erguida. Ya te lo he dicho. Tienes que hacerlo. Si quieres adquirir el poder que te permita sacar a Keiro de Incarceron, tienes que hacerlo! Enfadada, volvi la cara y observ los campos. Vio que se formaba un grupo de cortesanos vestidos con ropa vistosa. Dos lacayos transportaban una pila de sillas doradas, otro iba cargado con cojines y con mazas de croquet . Una pandilla de sirvientes sudorosos montaba una enorme carpa con borlas de seda amarilla sobre varias mesas de caballete, y una procesin de camareros y criadas llevaban platos con flanes, dulces, guisos de capn fro, pastelillos suculentos y jarras de ponche con hielo en bandejas de plata. Claudia solt un bufido. El buf de la reina. Se me haba olvidado. Finn mir hacia all. No pienso ir. S que irs. Cambia el rumbo de la barca y volvamos. Lo mir con severidad. Tienes que mantener las apariencias, Finn. Me lo debes. No arriesgu mi vida para poner a un pcaro cualquiera en el trono. Jared trabaja da y noche en el Portal. Conseguiremos que funcione. Lograremos que Keiro salga de la Crcel. Y esa despreciable Attia tambin, aunque me he dado cuenta de que te has esforzado por no mencionarla. Pero tienes que cumplir con tu parte! Finn arrug la frente. Entonces cogi los remos y dirigi la barca hacia la orilla. Cuando se aproximaban al muelle, Claudia vio a la reina. Sia llevaba un vestido de un color blanco cegador con recargados faldones de vuelo, como los de una pastora, que dejaban a la vista sus piececillos enfundados en manoletinas brillantes. Su plida piel quedaba protegida del sol por un sombrero de ala ancha y un chal fino que le cubra los hombros. Pareca alguien de veinte aos,

cuando en realidad deba de tener cuatro veces esa edad, pens Claudia con amargura. Y sus ojos eran extraos, con el iris plido. Los ojos de una bruja. La barca top con el muelle. Finn respir hondo. Se ajust el cuello de la camisa, trep para salir de la embarcacin y tendi la mano a Claudia. Con formalidad, ella la tom y sali con suma elegancia apoyando el pie en los tablones de madera. Juntos caminaron hacia el grupo congregado. Recuerda dijo ella en voz baja. Emplea las servilletas, no los dedos. Y no maldigas ni pongas mala cara. l se encogi de hombros. Qu ms da? Haga lo que haga, a la reina le gustara vernos muertos... Claudia se apart de l cuando vio que la reina Sia se acercaba corriendo. Vaya! Aqu estis los dos! Querido, hoy tenis mucho mejor aspecto. Finn hizo una reverencia, incmodo. Claudia se inclin educadamente junto a l. La reina hizo caso omiso de la chica, tom a Finn del brazo y se lo llev. Venid a sentaros conmigo, muchacho. Tengo una sorpresa increble para vos. Condujo a Finn hasta la carpa y le mand que se sentara junto a ella, en sendos tronos dorados. Dio unas palmadas para ordenar a un sirviente que le llevara ms cojines. Supongo que ya se cree el rey. La voz arrastrada son justo detrs de Claudia, y cuando se dio la vuelta, vio a Caspar, con el jubn desabrochado y una copa medio vaca en la mano. Mi supuesto hermanastro. Apestis a vino murmur ella. l le gui un ojo con resentimiento. Te gusta ms que yo, verdad, Claudia? Ese ladrn sarnoso y bruto. Bueno, pues no te acerques demasiado. Mam ha sacado las uas y te ha puesto el ojo encima. Ests acabada, Claudia. Sin tu padre para protegerte, no eres nadie. Furiosa, Claudia se alej de l a grandes zancadas, pero Caspar la sigui. Mira con atencin. Observa cmo mam hace su primer movimiento. La reina es la pieza ms poderosa del tablero. Y podras haber sido t, Claudia. La reina Sia pidi silencio. Luego dijo con su voz sedosa: Queridos amigos, tengo una noticia excelente. El Consejo de los Sapienti ha mandado el recado de que todo est dispuesto para la Proclamacin del Heredero. Todos los edictos han sido redactados y el derecho de mi queridsimo hijastro Giles a ocupar el trono ser aprobado en breve. He decidido celebrar la ceremonia maana en la Sala de Cristal, e invitar a todos los embajadores

para que vengan a nuestro Reino, as como a la Corte entera, para que la presencie. Y despus, baile de mscaras para todos! Los cortesanos aplaudieron, las mujeres susurraron encantadas. Claudia mantuvo el semblante alegre, aunque al instante se despert en ella la alerta. Qu pasaba all? Qu tramaba Sia? Odiaba a Finn. Tena que haber urdido alguna clase de trampa. Jared siempre haba dicho que la reina retrasara la Proclamacin durante meses, y mucho ms la Coronacin. Y sin embargo, ah estaba, anuncindola, para el da siguiente! Los ojos de Sia se encontraron con los de Claudia a travs de la multitud alborotada. Mientras rea con esa especie de tintineo tan caracterstico, mand que Finn se levantase, lo agarr de la mano y levant una elegante copa de vino para brindar con l. Todos y cada uno de los nervios de Claudia se tensaron por culpa de la incredulidad. Te lo dije se burl Caspar. Finn pareca furioso. Abri la boca pero se top con la mirada fija de Claudia y mantuvo silencio, aunque estaba a punto de estallar. Parece mosqueado coment Caspar entre risas. Claudia arremeti contra l, pero Caspar retrocedi al instante, alarmado. Puaj! Quita esa cosa apestosa de aqu! Era una liblula, un centelleo verde de alas titilantes; atac al chico y Caspar le dio un manotazo, pero no acert. Entonces aterriz, con un leve crepitar, sobre el vestido de Claudia. Antes de que nadie pudiera verla, la joven avanz dos pasos hacia el lago y se dio la vuelta, diciendo en un susurro: Jared? Ahora no es un buen momento. No hubo respuesta. La liblula flexion las alas. Por un momento, Claudia pens que se haba equivocado, que era un insecto de verdad. Entonces, el animalillo dijo sin resuello: Claudia... Por favor. Venid, rpido... Jared? Qu ocurre? Elev la voz sin darse cuenta por la ansiedad. Algo va mal? No hubo respuesta. Maestro? Un sonido apagado. Un cristal que caa y se haca aicos. Al instante, Claudia se dio la vuelta y ech a correr.

CAPTULO 3

Una vez, Incarceron se transform en dragn, y un Preso entr a hurtadillas en su guarida. Hicieron una apuesta. Se propondran acertijos el uno al otro y, quien no supiera la respuesta a alguno de ellos, perdera. Si perda el hombre, entregara su vida. A cambio, la Crcel se ofreci a mostrarle una forma secreta de Escapar. Pero en cuanto el hombre accedi, oy la risa burlona de la Crcel. Jugaron durante un ao y un da. Las luces no se encendieron en ningn momento. No se retiraron los muertos. No se reparti comida. La Crcel desoy las splicas de sus Internos. Ese hombre era Sfico. Cuando le toc el turno de proponer un acertijo, pregunt: Cul es la Llave que abre el corazn? Incarceron pens y pens un da entero. Dos das. Tres das. Entonces dijo: Si alguna vez supe la respuesta, la he olvidado.

Sfico en los Tneles de la Locura

Los feriantes se marcharon de la aldea muy temprano, antes de Lucencendida.

Attia los esper en el exterior de los maltrechos muros, detrs de un pilar de ladrillo del que todava colgaban unos gigantescos grilletes, tan oxidados que parecan hechos de polvo rojo. Cuando las luces de la Crcel azotaron con su amargo parpadeo, vio que siete carromatos bajaban ya por la rampa, con la jaula del oso atada a uno de ellos, y el resto cubiertos con artilugios de tela estrellada. Conforme se acercaban, Attia crey ver que los ojillos del oso se entrecerraban, fijos en ella. Los siete malabaristas idnticos iban caminando junto al desfile de carros y se pasaban bolas unos a otros creando complejas filigranas. Attia se dio impulso y subi al asiento, al lado del Encantador.

Bienvenida a la troupe le dijo l. La sensacin de esta noche tendr lugar en una aldea a dos horas de aqu, al otro lado de los tneles. Un sitio perdido e infestado de ratas, pero he odo que tienen buenos montones de plata. Tendrs que bajarte mucho antes de que lleguemos. Recuerda, Attia, bonita. Nunca jams deben verte con nosotros. No nos conoces. Attia lo mir a la cara. Bajo el crudo brillo de los focos careca de la juventud que destilaba el personaje disfrazado del escenario. Su piel estaba marcada de costras y su pelo cobrizo era lacio y grasiento. Le faltaban la mitad de los dientes, probablemente, a causa de alguna pelea. Pero sus manos eran firmes a la par que delicadas con las riendas. Los dedos diestros de un mago. Cmo quieres que te llame? murmur Attia. l sonri. Los hombres como yo cambian de nombre igual que de chaqueta. He sido Silentio el Visionario Silencioso, y Alixia el Brujo Tuerto de Demonia. Un ao fui el Forajido Ambulante, y el ao siguiente, el Elstico Descastado del Ala de la Ceniza. Lo del Oscuro Encantador es para cambiar de imagen. Me da cierta dignidad, creo yo. Sacudi las riendas; el buey rode pacientemente un socavn que haba en el sendero metlico. Pero seguro que tienes un nombre verdadero. T crees? Le sonri. Como Attia? A eso llamas verdadero? Enfadada, arroj su hatillo de posesiones a los pies del carromato. Pues s, por qu no. Llmame Ismael dijo el hombre, y luego se ech a rer, con una carcajada gutural y repentina que la sobresalt. Qu? Lo he sacado de un libro ilustrado que le una vez. Es la historia de un hombre obsesionado con un gran conejo blanco. Lo persigue por un agujero, pero el conejo se lo come y lo lleva en el estmago durante cuarenta das. Perdi la mirada en la montona llanura de metal inclinado, en sus escasos arbustos puntiagudos. Adivina mi nombre. Venga, es un acertijo, Attia, bonita. Ella frunci el entrecejo en silencio. Me llamo Adrax o Malevin o Korrestan? Me llamo Tom Tat Tot o Rumpelstilskin? Me llamo...? Olvdalo cort ella. Ahora el hombre la miraba con un punto de locura; la penetraba con unos ojos que no le gustaban en absoluto. La sobresalt cuando se levant del asiento de madera y chill: Me llamo Edric el Salvaje, el que cabalga el viento?

El buey sigui avanzando, imperturbable. Uno de los siete malabaristas idnticos corri hacia l. Va todo bien, Rix? El mago gui un ojo. Como si hubiera perdido el equilibrio, se sent a plomo. Vaya, ya se lo has dicho. Y para ti soy el Maestro Rix, dedos de mantequilla. El hombre se encogi de hombros y mir a Attia. Discretamente, se dio unos golpecitos con el dedo en la sien, puso los ojos en blanco y continu caminando. Attia arrug la frente. Al principio pensaba que iba colocado de ket , pero a lo mejor se haba topado con un luntico de verdad. Haba infinidad de locos en Incarceron. Nacidos en la Celda con medio cerebro o desquiciados. Ese pensamiento la llev a Finn, y se mordi el labio. Pero fuera lo que fuese este Rix, haba algo curioso en l. De verdad tena el Guante de Sfico, o no era ms que un elemento para la funcin? E incluso si el Guante era el autntico, cmo iba a robrselo Attia? De pronto el hombre se qued callado, taciturno. Pareca cambiar de humor con suma facilidad. Ella tampoco habl, sino que contempl el deslucido paisaje de la Crcel. En esta Ala la luz proyectaba un brillo abrasador y mudo, como si algo se quemara justo donde se perda la vista. Adems, aqu el techo estaba tan alto que no se distingua, aunque mientras los carromatos deambulaban por el sendero, tuvieron que sortear el final de una enorme cadena que colgaba desde arriba; Attia levant la mirada, pero la otra punta se per da en las mugrientas volutas de humo que semejaban nubes. Una vez haba volado entre las nubes, en un barco de plata, con amigos, con una Llave. Pero igual que Sfico, haba cado muy bajo. Ante ella se elevaba una sucesin de colinas, con siluetas extraas y recortadas. Qu es eso? pregunt. Rix se encogi de hombros. Son los Dados. No hay forma de sortearlos por el exterior. El camino sigue por debajo. La mir de soslayo. Bueno, y cmo es que una ex esclava ha acabado en nuestra troupe? Ya te lo dije. Tengo que comer. Se mordi una ua y aadi: Y siento curiosidad. Me gustara aprender unos cuantos trucos. l asinti con la cabeza. T y todos. Pero mis secretos morirn conmigo, hermana ma. Palabra de Mago. No vas a ensearme? Slo el Aprendiz sabr mis secretos. No le interesaba demasiado el tema, pero necesitaba descubrir cosas sobre el Guante. Te refieres a tu hijo? La sonora carcajada del hombre hizo que Attia diera un salto.

Hijo! Es probable que tenga unos cuantos pululando por la Crcel! No. Cada mago le ensea la labor de toda su vida a una sola persona: su Aprendiz. Y esa persona slo aparece una vez en la vida. Podras ser t. Podra ser cualquiera. Se inclin hacia ella y le gui un ojo. Y lo reconocer por lo que diga. Como una especie de contrasea? El mago se inclin hacia atrs en muestra de exagerado respeto. Exactamente, a eso me refiero. A una palabra, una frase, algo que slo yo conozco. Algo que mi anciano maestro me ense. Un da, oir a alguien pronunciar esa palabra. Y a ese alguien ser a quien ensee. Tambin le entregars tus accesorios mgicos? pregunt Attia sin perder la calma. Los ojos del hombre se clavaron en ella. Tir de las riendas; el buey mugi y se detuvo con repentina torpeza. La mano de Attia corri a tocar el cuchillo. Rix se volvi hacia ella. Haciendo odos sordos de los gritos de los dems feriantes, que iban detrs, la observ con sus ojos afilados y cargados de sospecha. Ahora lo entiendo le dijo. Quieres mi Guante. Ella se encogi de hombros. Si fuera el verdadero... Claro que es el verdadero. Attia solt un bufido. Ya, claro. Y te lo dio Sfico. Con tu burla pretendes conseguir que te cuente mi historia. Rix sacudi las riendas y el buey volvi a avanzar lentamente. Bueno, pues te la contar, pero porque quiero. No es ningn secreto. Hace tres aos, estaba en un ala de la Crcel que se conoce como Tneles de la Locura. Existen? Existen, pero no tengas prisa por entrar en ellos. En las profundidades de uno, conoc a una anciana. Estaba enferma, agonizando en la vera del camino. Le di un trago de agua. A cambio, me cont que, cuando era nia, haba visto a Sfico. Se le haba aparecido en una visin, mientras dorma en una extraa habitacin inclinada. Se haba arrodillado junto a ella, se haba quitado el Guante de la mano derecha y lo haba deslizado bajo los dedos de la nia. Gurdalo bien hasta que regrese, le dijo. Estaba loca dijo Attia sin inmutarse. Todos los que entran all acaban locos. Rix volvi a soltar esa risa histrica. Exacto! Yo mismo no he vuelto a ser el que era desde que pas por los Tneles. Y no la cre cuando me lo dijo. Pero sac un Guante de entre sus harapos y lo atrap entre mis dedos. Llevo

toda la vida escondindolo, me susurr. Y la Crcel lo busca con todas sus fuerzas, os lo aseguro. Sois un gran mago. Con vos estar a salvo. Attia se pregunt qu parte de toda la historia sera cierta. Desde luego, la ltima frase no. As que lo guardaste a buen recaudo. Muchos han intentado robrmelo. Volvi a mirarla de reojo. Pero nadie lo ha conseguido. Era evidente que tena sus sospechas. Attia sonri y atac: Anoche, en la actuacin de la plaza, de dnde sacaste toda esa historia sobre Finn? Me la contaste t, bonita. Yo te cont que haba sido esclava y que Finn... me haba rescatado. Pero lo que dijiste sobre la traicin, sobre el amor... De dnde lo sacaste? Ah. Hizo una filigrana en el aire con los dedos, como si creara una torre. Te le la mente. Bobadas. Ya lo viste. El hombre, la mujer que lloraba. Ah, claro! Lo vi... Dej que la sorna inundara sus palabras. Tomarles el pelo con esas chorradas! Est a salvo en la paz de Incarceron. Cmo eres capaz de mirarte a la cara? La mujer quera or eso. Y en tu caso, es verdad que amas y odias a ese Finn. El brillo volvi a sus ojos. Entonces su rostro se derrumb. Pero el rugido del trueno! Reconozco que me dej de piedra. Nunca me haba pasado eso. Te vigila Incarceron, Attia? Le interesas por algo en especial? Nos vigila a todos espet ella. Por detrs, una vocecilla chill: Rpido, Rix! La cabeza de una giganta asomaba por la tela estrellada. Y esa visin de un minsculo ojo de cerradura? Attia tena que saberlo. A qu cerradura te refieres? Dijiste que eras capaz de ver el Exterior. Las estrellas, dijiste, y un gran palacio. Ah s? Sus ojos denotaron sorpresa. Attia ignoraba si era fingida o no. No me acuerdo. Algunas veces, cuando llevo puesto el Guante, creo que hay algo que de verdad se apodera de mi mente. Sacudi las riendas. Attia quera preguntarle ms cosas, pero l dijo: Te propongo que bajes y estires las piernas. No tardaremos en llegar a los Dados, y entonces todos tendremos que mantener los ojos bien abiertos.

Era un desplante. Enfadada, Attia salt del carro. Ya era hora! espet la giganta. Rix sonri con esa boca sin dientes. Gigantia, querida. Vuelve a dormir. Azuz al buey. Attia dej que el carromato se le adelantara traqueteando; de hecho, dej que pasaran todos, con sus laterales pintados de colores brillantes, con las ruedas de radios rojos y amarillos, con sartenes y cazuelas entrechocando en la parte inferior... Al final del grupo, caminaba un burro atado con una cuerda larga al que unos cuantos chiquillos seguan con desgana. Anduvo tras ellos, con la cabeza gacha. Necesitaba tiempo para pensar. Su nico plan, cuando haba odo los rumores de un mago que aseguraba tener el Guante de Sfico, haba sido encontrarlo y robrselo. Si Finn la haba abandonado, intentara hacer cualquier cosa para encontrar la salida por s misma. Por un instante, mientras sus pies avanzaban por el camino metlico, se permiti revivir la amarga tristeza de esas horas padecidas en la celda del Fin del Mundo, la burla de Keiro y su compasin, y su: No va a volver. Mentalzate. En ese momento se haba vuelto contra l: Lo prometi! Es tu hermano! Incluso ahora, dos meses ms tarde, el desdn con el que se haba encogido de hombros Keiro y su respuesta an la sobrecogan. Ya no lo es. Keiro se haba detenido junto a la puerta. Finn es un experto mentiroso. Su especialidad es conseguir que la gente sienta pena por l. No pierdas el tiempo. Ahora tiene a Claudia, y su precioso reino. No volveremos a verlo. Adnde vas a ir t ahora? Keiro haba sonredo. A buscar mi propio reino. Atrpame si puedes! Entonces haba desaparecido, corriendo por el pasadizo en ruinas. Pero ella haba esperado. Haba esperado sola en aquella celda silenciosa y llena de despojos durante tres das, hasta que la sed y el hambre haban podido con ella. Tres das de negarse a creer, de dudas, de rabia. Tres das imaginndose a Finn fuera, en el mundo en el que habitaban las estrellas, en algn palacio de mrmol fantstico, con gente que se arrodillaba ante l. Por qu no haba regresado? Seguro que haba sido culpa de Claudia. Seguro que ella lo haba engatusado, lo haba hechizado, le haba hecho olvidar. O eso, o la Llave se haba roto o se haba perdido. Sin embargo, ahora le costaba horrores seguir pensando de ese modo. Dos meses era mucho tiempo. Y haba otro pensamiento que circulaba por su mente, que reptaba cuando Attia estaba cansada o deprimida. Que estaba muerto. Que sus enemigos del exterior lo haban asesinado.

Aunque la noche anterior, en ese momento de muerte fingida, lo haba visto. Alguien grit delante de ella. Attia levant la mirada y vio, erigindose ante el grupo, los Dados. Eran exactamente eso. Un cmulo infinito de dados, ms grandes que las montaas, con sus caras blancas que desprendan un brillo apagado, como si un gigante hubiese colocado un montoncito de terrones de azcar en medio del camino, unos dados cuyos suaves agujeros podan confundirse con sei ses y cincos. En algunos puntos, matojos puntiagudos y raquticos luchaban por crecer; y en las hondonadas y valles, un modesto musgo se aferraba al suelo como la hiedra. No haba caminos que llevaran hasta all. Las colinas cbicas deban de ser tan duras como el mrmol, y tan lisas que resultaba imposible escalarlas. As pues, el sendero continuaba por un tnel excavado en la base. Los carromatos se detuvieron. Rix se levant y dijo: Odme todos. De repente, varias caras empezaron a asomar desde el interior de los carros, todos esos rostros deformados, grandones, arrugados, lficos, de los monstruos de feria. Los siete malabaristas se arracimaron. Incluso el cuidador del oso retrocedi. Corre el rumor de que la banda de forajidos que acta por estos caminos es avariciosa, pero muy tonta. Rix sac una moneda del bolsillo y la lanz al aire. Se desvaneci ante sus ojos. As que debera resultarnos fcil pasar por aqu. Si hay... algn obstculo, ya sabis todos qu tenis que hacer. Abrid bien los ojos, amigos mos. Y recordad: el Arte de la Magia es el arte de la ilusin. Hizo una reverencia muy marcada y volvi a sentarse. Asombrada, Attia vio cmo los siete malabaristas distribuan espadas y cuchillos, y unas bolas pequeas de color azul y rojo. Luego, cada uno de ellos se mont junto a uno de los conductores. Los carromatos se apiaron, en una apretada formacin. A regaadientes, Attia trep detrs de Rix, su guardin. De verdad pensis enfrentaros a una panda de Escoria con unos cuchillos retrctiles y unas espadas falsas? Rix no contest. Se limit a sonrer con la boca desdentada. Cuando vio la tenebrosa entrada del tnel, Attia desenvain su cuchillo y se arrepinti tremendamente de no tener un trabuco de chispa a mano. Esos comediantes estaban locos, y ella no tena intencin de acompaarlos a la muerte. La penumbra del tnel se fue incrementando ante el grupo de feriantes. Al cabo de un momento, una densa oscuridad se cerni sobre ellos. Todo desapareci. No, no todo. Con una amarga sonrisa, Attia se dio cuenta de que, si alargaba el cuello hacia atrs, poda ver el letrero del carromato que segua al suyo, y que destacaba gracias a la brillante pintura luminosa: La nica e inigualable Exquisitez Ambulante. Las ruedas

desprendan chispas verdes. No se vea nada ms. El tnel era angosto; desde el techo, el ruido de los ejes traqueteantes reverberaba formando un eco de truenos. Cuanto ms se adentraban en el tnel, ms se preocupaba Attia. No exista sendero alguno sin dueo; y quien fuera que reinara en este tnel, sin duda les haba tendido una emboscada. Levant la mirada e intent distinguir las formas del techo, para ver si alguno de sus atacantes estaba agazapado en una pasarela o colgado de una red, pero aparte de la tela de una araa gigante, no vio nada ms. Salvo, por supuesto, los Ojos. Saltaban a la vista en la oscuridad. Los pequeos Ojos rojos de Incarceron la observaban a intervalos, como diminutos destellos de inquietud. Record los libros de imgenes que haba visto, imagin qu pensara de ella la curiosa Crcel, vindola as, tan pequea como un grano de arena, mirando a lo alto desde un carromato. Mrame pens con amargura. Te acuerdas de m? Te he odo hablar. S que existe una manera de Escapar de ti. Ah estn murmur Rix. Attia se lo qued mirando. Y entonces, con un estrpito que la hizo saltar, una reja cay ante ellos en la oscuridad; y otra cay por detrs. Se levantaron nubes de polvo; el buey bram cuando Rix lo oblig a parar tirando de las riendas. Las ruedas de los carros crujieron al detenerse en una temblorosa fila. Saludos! El grito provena de la oscuridad que se cerna ante ellos. Bienvenidos a la puerta del peaje de los Carniceros de Thar. Sintate con la espalda erguida musit Rix. Y haz lo que yo te mande. El hechicero baj de un salto, una sombra larguirucha en la oscuridad. Al instante, un rayo de luz lo ilumin. Se cubri los ojos para protegerse. Estamos ms que dispuestos a pagar al gran Thar lo que nos pida. Una sonora carcajada. Attia levant la vista. Estaba segura de que algunos de ellos los miraban desde arriba. Por instinto llev la mano al cuchillo, al recordar cmo los Comitatus la haban capturado mediante una red voladora. Limitaos a decirnos, gran hombre, cul es el peaje? Rix sonaba nervioso. Oro, mujeres o metales. Lo que prefieras, comediante. Rix hizo una reverencia y dej que el alivio se colara en su voz. Entonces, acercaos y coged lo que queris, seores. Lo nico que os pido es que nos dejis los objetos necesarios para nuestro arte. Attia susurr: Pero es que vas a dejarles que... Calla le orden el Encantador. Y luego le pregunt al malabarista: Cul de todos eres?

Quintus. Y tus hermanos? Listos, jefe. Alguien sali de la oscuridad ante el brillo rojo de los Ojos de Incarceron. Attia lo vio como un destello: una cabeza calva, hombros anchos, el brillo de metal que forraba todo su cuerpo... Tras l, formando una lnea siniestra, otras siluetas. A ambos lados, unas luces verdes centellearon con un siseo. Attia fij la mirada; incluso Rix perjur. El jefe de la banda era un medio hombre. La mayor parte de su crneo calvo era una placa de metal, una de sus orejas no era ms que un ovillo de cables entremezclados con filamentos de piel. En la mano sostena un arma terrible, mitad hacha, mitad cuchilla de carnicero. Todos los hombres que tena tras l iban rapados, como si sa fuera la marca de la tribu. Rix trag saliva. Entonces alarg una mano y dijo: Somos gente pobre, Seor del Ala. Apenas tenemos unas monedillas de plata y unas cuantas piedras preciosas. Tomadlas. Tomad lo que queris. Dejadnos nicamente nuestros patticos artilugios. El medio hombre extendi un brazo y agarr a Rix por la garganta. Hablas demasiado. Sus secuaces ya estaban trepando por todos los carromatos, apartando a los malabaristas, metiendo la cabeza por las telas de lona. Algunos de ellos salieron en menos de un segundo. Por los dientes del demonio murmur uno. Esto son bestias, no personas. Rix sonri con sumisin al Seor del Ala. La gente paga por ver cosas feas. Eso les hace sentir ms humanos. Solemne tontera, pens Attia, mientras observaba la cara mugrienta de Thar. El Seor del Ala entrecerr los ojos. Entonces, nos pagars con monedas. La cantidad que queris. Y con mujeres? Por supuesto, seor. Incluso con vuestros hijos? Elegid los que prefiris. El Seor del Ala esboz una sonrisita.

Eres un cobarde apestoso. La cara de Rix denotaba que estaba en apuros. El hombre lo solt con asco. Dirigi una mirada a Attia: Y qu pasa contigo, chata? Tcame dijo Attia sin inmutarse y te arranco la cabeza. Thar gru: Vaya, eso es lo que me gusta. Agallas. Dio un paso al frente y toc con el dedo el filo del cuchillo que blanda. Bueno, cobarde, dime: qu son esos... artilugios? Rix palideci. Cosas que usamos en la actuacin. Y por qu son tan valiosos? No lo son. A ver, me refiero a... Rix tartamude. Para nosotros, s, pero... El Seor del Ala peg la cara contra la del mago. Entonces no te importar que les eche un vistazo, no? Rix pareca acongojado. l se lo ha buscado, pens Attia con amargura. El Seor del Ala lo empuj para abrirse paso. Alarg el brazo hacia el carro, arranc la tapa de la cavidad que quedaba escondida debajo del reposapis del conductor y sac una caja. No. Rix se mordi los labios agrietados. Seor, por favor! Llevaos todo lo que tenemos, menos eso! Sin esa quincalla no podemos actuar... Me han contado Thar hizo saltar el cerrojo de la caja con aire pensativo ms de una historia sobre ti. Algo sobre un Guante. Rix se qued callado. Pareca paralizado por el pnico. El medio hombre quit con violencia la tapa de la caja y mir dentro. Meti una mano y sac un pequeo objeto negro. Attia contuvo la respiracin. El guante pareca diminuto en la pezua de aquel hombre; estaba desgastado y tena ms de un remiendo, y en el dedo ndice haba unas marcas oscuras que en otra poca podan haber sido manchas de sangre. Attia hizo un movimiento; el hombre la mir a la cara y ella se qued petrificada. Vaya dijo el rufin con avaricia. El Guante de Sfico. Por favor. Rix haba perdido todo su aplomo. Cualquier cosa menos eso. El Seor del Ala sonri con sorna. Con una lentitud burlona, empez a introducir sus dedos rollizos en el guante.

CAPTULO 4

Hemos sido del todo meticulosos al sellar hermticamente la Crcel. Nadie puede entrar ni salir de ella. El Guardin posee la nica Llave que abre la compuerta. En caso de que muriese sin haber transmitido sus conocimientos, sera imprescindible abrir la Esotrica. Pero slo su sucesor podra hacerlo. Pues ahora ese tipo de cosas estn prohibidas. Informe del proyecto, Martor Sapiens

ared? Sin aliento, Claudia irrumpi en la habitacin de su tutor y mir alrededor. Estaba vaca. La cama estaba bien hecha, las sencillas estanteras ordenadas con sus escasos libros. El suelo de madera estaba cubierto por unas esteras de junco extendidas, y sobre la mesa, en una bandeja, haba un plato con migajas junto a una copa de vino vaca. Cuando ya se daba la vuelta para marcharse, el vuelo de su falda levant una hoja de papel. La mir. Pareca una carta, escrita en grueso papel de vitela y sujeta bajo la copa de cristal. Desde donde se hallaba, Claudia era capaz de distinguir la insignia real en el reverso, el guila con corona de los Havaarna, con su garra en alto sujetando el mundo. Y la rosa blanca de la reina. Tena prisa por encontrar a Jared, pero aun as, no pudo evitar detenerse en la carta. Su tutor ya la haba abierto y ledo. La haba dejado a la vista. No poda ser un secreto. A pesar de todo, dud un momento. No habra sentido el menor remordimiento por leer las cartas de cualquier otro; en la Corte, todos eran desconocidos, tal vez enemigos. Formaban parte del juego. Pero Jared era su nico amigo. Ms que eso. Su amor por l era duradero y firme. As pues, cuando por fin cruz la habitacin y abri la carta, se convenci de que no importaba, pues a fin de cuentas, l se lo habra contado ms adelante. Lo compartan todo. La carta era de la reina. Claudia la ley con los ojos como platos.

Mi querido Maestro Jared: Os escribo porque siento la necesidad de aclarar las cosas entre nosotros dos. Vos y yo hemos sido enemigos hasta ahora; pero eso no tiene por qu continuar siendo as. S que estis increblemente ocupado intentando reactivar el Portal. Claudia debe de estar desesperada por tener noticias de su amado padre. Sin embargo, me pregunto si podrais encontrar un momento para atenderme. Os espero en mis dependencias privadas, a las siete. Sia Regina Y en letra ms pequea, a pie de pgina: Podramos sernos muy tiles el uno al otro. Claudia frunci el entrecejo. Dobl el papel, volvi a pisarlo con la copa y sali a toda prisa. La reina siempre maquinaba algo. Pero qu querra de Jared? Seguro que su tutor estaba en el Portal. Mientras agarraba una vela y la sacuda para encenderla, procur no sentirse tan agitada. Abri la puerta escondida entre los paneles de la pared del opulento pasillo y baj a la carrera por la escalera de caracol que conduca a las bodegas, agachando la cabeza para esquivar las telas de araa que se regeneraban con una velocidad irritante. Las profundidades abovedadas estaban hmedas y fras. Se escurri entre barriles y toneles y se apresur a llegar al rincn ms oscuro de la estancia, donde los altos portones de bronce llegaban al techo, y descubri con horror que estaban cerrados. Los caracoles gigantes que parecan haber invadido el lugar se adheran al glido metal; sus rastros cruzaban la superficie hmeda en distintas direcciones. Maestro! Claudia aporre la puerta con el puo. Dejadme entrar! Silencio. Por un instante le surc la mente el pensamiento de que el Sapient no poda abrir la puerta, que yaca inconsciente en el suelo, que la lenta enfermedad que llevaba varios aos consumindolo lo haba obligado a ceder ante el dolor. Entonces, otro miedo la apual todava con ms saa: que por fin haba conseguido que el Portal funcionase y haba quedado atrapado en Incarceron. La puerta se abri de sopetn con un clic. Claudia se col y observ la estancia. Y entonces se ech a rer. Jared, a cuatro patas e intentando atrapar cientos y cientos de resplandecientes plumas azules, levant la mirada hacia ella con irritacin. No tiene gracia, Claudia. Claudia no poda parar de rer. Era tan grande su alivio... Se sent en la nica silla que haba y dej que las risitas subieran de tono hasta convertirse en una especie de carcajada histrica que la oblig a secarse los ojos con la seda de la falda. Jared se inclin hacia atrs y se apoy en las manos, inmerso en un mar azul de plumas, para observarla. Llevaba una camisola de color verde oscuro,

con las mangas enrolladas. Su tnica de Sapient, colgada de la silla, estaba enterrada en plumas. Tena el pelo largo enmaraado. Pero su sonrisa, cuando por fin la esboz, fue descarada y sincera. Bueno, a lo mejor s. La sala, que siempre haba estado tan impoluta y blanca, pareca invadida por el plumaje de miles de martines pescadores desplumados. Encima de la mesa metlica haba plumas, que tambin cubran las pulcras estanteras plateadas con sus crpticos controles. El suelo estaba lleno de plumas hasta la altura del tobillo. Nubes y nubes de plumas volaban y se iban posando en la superficie sin cesar. Tened cuidado. He volcado un frasco mientras intentaba atraparlas. Por qu plumas? logr preguntar al fin Claudia. Jared suspir. Una pluma. La recog en el campo. Pequea. Orgnica. Perfecta para la experimentacin. Se lo qued mirando. Una? Entonces... S, Claudia. Por fin he conseguido que ocurra algo. Pero no lo que tena que ocurrir. Asombrada, mir a su alrededor. El Portal era la entrada a Incarceron, pero nicamente su padre conoca sus secretos, y lo haba saboteado en su huida al introducirse en la Crcel. Se haba sentado en esa misma silla y haba desaparecido, y Claudia saba que estaba perdido, en algn punto dentro del mundo en miniatura que constitua la Crcel. Y desde entonces, no haban conseguido que nada funcionase en el Portal. Jared haba dedicado meses a estudiar los controles del escritorio, enervando a Finn con sus pruebas cautelosas y precisas, pero ni un interruptor, ni un solo circuito, se haba encendido siquiera. Qu ha pasado? Claudia salt de pronto, pues de repente tuvo miedo de desaparecer a travs de la silla. Jared se quit una pluma azul del pelo. La coloqu encima de la silla. Desde hace unos das, hago experimentos sustituyendo los componentes rotos con distintas piezas de repuesto; lo ltimo que he probado ha sido un plstico ilegal que le compr a un comerciante en el mercado. Claudia pregunt nerviosa: Os vio alguien? Me cubr bien la cara, as que confo en que no. Sin embargo, ambos saban que era probable que lo hubieran seguido. Y bien? Supongo que habr funcionado. Porque ha habido un destello y un... temblor. Pero la pluma no ha desaparecido, ni se ha miniaturizado. Se ha multiplicado. Todas son rplicas perfectas.

Mir a su alrededor con una plida impotencia que de repente cal en Claudia; la sonrisa se esfum de su rostro. En voz baja, le dijo: No debis hacer tantos esfuerzos, Maestro. l levant la mirada hacia su pupila, con voz cariosa: Soy consciente. S que Finn se pasa el da merodeando por aqu, molestndoos. Deberais llamarlo prncipe Giles. Se puso de pie con un leve gesto de dolor. Es el futuro rey. Se miraron el uno al otro. Claudia asinti. Pase la mirada a su alrededor hasta encontrar un saco que contena herramientas; las sac todas y empez a rellenarlo con las plumas, puado a puado. Jared se sent en la silla y se inclin hacia delante. Podr soportar Finn tanta presin? pregunt en voz baja. Ella se detuvo. Jared vio que dejaba la mano metida en el saco; cuando por fin la sac, sigui guardando plumas ms rpido y con ms ahnco. Tendr que hacerlo. Lo sacamos de la Crcel con el fin de que fuese rey. Lo necesitamos. Claudia levant la mirada. Es extrao. Lo nico que me importaba cuando empez todo esto era no casarme con Caspar. Y encontrar el lado bueno de mi padre. Me he pasado la vida planeando y conspirando, obsesionada con esas dos cosas... Y ahora que las habis conseguido, no estis satisfecha. Jared asinti. La vida consta de una serie de escaleras por las que vamos subiendo, Claudia. Ya habis ledo las Filosofas de Zeln. Vuestros horizontes han cambiado. S, Maestro, pero no s... S lo sabis. El Sapient alarg su delicada mano y agarr la de ella, para inmovilizarla. Qu queris que haga Finn cuando se convierta en rey? Claudia se qued quieta unos cuantos segundos, como si reflexionara. Pero al final dijo exactamente lo que l saba que dira: Quiero que termine con el Protocolo. Pero no del modo en que lo haran los Lobos de Acero, matando a la reina. Quiero encontrar un camino pacfico, para que podamos entrar en el tiempo de nuevo, vivir de forma natural sin este estancamiento, sin esta historia falsa que nos ahoga. Es posible algo as? Nos quedan pocas reservas de energa. S, y las malgastamos en palacios para los ricos, y en mantener el cielo azul, y en encerrar a los pobres y olvidados en una Crcel controlada por una mquina tirana. Con furia, barri las ltimas plumas que quedaban por el suelo y se puso de pie. Maestro, mi padre se ha ido. Nunca pens que fuera posible, pero me siento como si la mitad de m se hubiera marchado con l. Sin embargo, soy su sucesora, y si alguien va a ser Guardin de Incarceron, ser yo. As que pienso ir a la Academia. Voy a leer la Esotrica.

Se dio la vuelta, porque no quera ver la alarma en el rostro de Jared. El Sapient no dijo nada. Recogi su tnica y la sigui fuera del despacho, y cuando cruzaron el umbral de la puerta, ambos volvieron a sentir ese cambio repentino; como si la habitacin se enderezara detrs de ellos. Claudia se dio la vuelta y contempl su blanca pureza, el lugar que exista tanto aqu como en su casa, all convertido en el estudio de su padre. Jared cerr la puerta y pas las cadenas para asegurarla. Adhiri un pequeo artilugio contra el bronce. No es ms que un mecanismo de seguridad. Medlicote estuvo aqu esta maana. Claudia se sorprendi. El secretario de mi padre? Jared asinti, preocupado. Qu quera? Tena un mensaje para m. Lo estudi todo con mucha atencin. Creo que siente tanta curiosidad como los dems miembros de la Corte. Claudia siempre haba visto con malos ojos al hombre alto y silencioso que trabajaba para su padre. Pero aun as se oblig a preguntar con voz calmada: Qu mensaje? Haban llegado hasta la escalera. Claudia solt el saco de plumas con el fin de que algn sirviente lo recogiera; Jared dio un paso atrs siguiendo un perfecto protocolo, para dejar que ella supiera primero. Por un momento, mientras se agachaba por debajo de las telas de araa, un arrebato de miedo la embarg, el miedo a que Jared le mintiera, o esquivara la pregunta. Pero su voz no cambi. Un mensaje de la reina. No s muy bien de qu se trata. Quiere reunirse conmigo. Claudia sonri con dulzura en la penumbra. Bueno, deberais ir. Tenemos que averiguar qu trama. Debo reconocer que me aterra. Pero s, tenis razn. Lo esper en el ltimo escaln; cuando su tutor emergi por la puerta, se agarr del marco y respir con dificultad durante unos instantes, como si un latigazo de dolor lo hubiera sacudido. Entonces la mir a los ojos y se irgui. Recorrieron el pasillo forrado de madera y siguieron, hasta entrar en un distribuidor alargado en el que haba cientos de jarrones azules y blancos, cada uno de ellos tan alto como un hombre, llenos de un popurr antiguo que ola a humedad. Bajo sus pies crujieron los tablones de madera. La Esotrica est guardada en la Academia dijo Jared. Entonces tendr que ir all. Necesitaris el permiso de la reina. Y ambos sabemos que en realidad ella no quiere que el Portal vuelva a abrirse.

Maestro, ir a la Academia, diga lo que diga la reina. Y vos tendris que venir conmigo, porque no entender nada de lo que encuentre. Pero eso significara dejar a Finn aqu desprotegido. Claudia lo saba. Llevaba varios das pensando en eso. Tendremos que buscarle un guardaespaldas. Haban llegado hasta el Patio de Madreselva. El dulce aroma de sus flores colgantes era como una rfaga veraniega, que la alegr un poco. Mientras se introducan en el laberinto de rectos senderos, el sol de la tarde ilumin los claustros de cristal tallado y oro, cuyas diminutas piezas de mosaico emitan destellos, y un grupito de abejas zumb entre el romero y la lavanda bien podados. A lo lejos, el reloj de la alta torre toc las campanas para indicar que eran las siete menos cuarto. Claudia frunci el entrecejo. Ser mejor que os vayis. A Sia no le gusta que la hagan esperar. Jared sac el reloj que llevaba en el bolsillo y comprob la hora. Claudia dijo: Ahora siempre llevis ese reloj. Me lo regal vuestro padre. Me considero su protector. Era un reloj digital muy preciso. Lo que haba dentro de la esfera de oro era totalmente ajeno a la Era, algo que siempre haba maravillado a Claudia, pues su padre haba sido muy meticuloso con los detalles. Mientras contemplaba la elegante cadena de plata, con ese pequeo cubo que colgaba de ella, se pregunt cmo se las arreglara el Guardin en medio de la pobreza y la suciedad que imperaban en la Crcel. Aunque claro, l ya saba cmo era Incarceron. Haba estado all muchas veces. Jared cerr la tapa del reloj. Lo mantuvo suspendido en el aire un momento ms. Entonces, en voz muy baja, pregunt: Claudia, cmo sabais que iba a reunirme con la reina a las siete? Claudia se qued petrificada. Al principio fue incapaz de articular palabra. Despus lo mir a la cara. Saba que estara sonrojada. Ya entiendo... dijo Jared. Maestro, lo... siento. La nota estaba all encima. La vi y la le. Sacudi la cabeza. Lo siento mucho! Estaba avergonzada. Y en cierto modo, enojada por el desliz. No voy a negar que me ha dolido un poco dijo l abrochndose la tnica. Entonces levant la mirada y sus ojos verdes quedaron fijos en ella. Se apresur a decir: No debemos dudar nunca el uno del otro, Claudia. Intentarn dividirnos, intentarn que nos enfrentemos los tres: Finn, vos y yo. No dejis que lo hagan jams.

No lo har. Lo dijo con conviccin. Jared, estis enfadado conmigo? No. El Maestro sonri con amargura. Hace mucho que aprend que sois hija de vuestro padre. Bueno, voy a pedirle a la reina que nos permita viajar a la Academia. Venid a mi torre ms tarde y os lo contar todo. La muchacha asinti y observ cmo se alejaba Jared, quien hizo una reverencia al pasar junto a dos damas de honor que lo saludaron con cortesa y admiraron su esbelta figura oscura. Se dieron la vuelta y vieron a Claudia, quien las penetr con una mirada fra; se marcharon corriendo. Jared era suyo. Sin embargo, aunque l intentara ocultarlo, Claudia saba que le haba hecho dao. Desde un rincn del claustro, Jared devolvi el saludo a Claudia y se meti bajo la arcada. En cuanto qued fuera de la vista de la joven, se detuvo. Apoy la mano en la pared y respir hondo varias veces. Antes de ver a la reina necesitara su medicacin. Sac un pauelo y se enjug la frente, dejando que remitiera el agudo espasmo, mientras contaba en silencio las pulsaciones con el dedo. No tena motivos para disgustarse tanto. Claudia haca bien en ser tan curiosa. Y adems, al fin y al cabo tambin l le esconda un secreto. Sac el reloj del bolsillo y lo sujet en la palma hasta que el metal se calent en su mano. Por un instante, haba estado a punto de contrselo, hasta que Claudia haba empezado a hablar de la reina. Pero qu se lo haba impedido? Por qu no poda saber ella que Jared sostena en sus dedos el diminuto cubo que era Incarceron, el lugar donde estaban apresados su padre, Keiro y Attia? Lo sopes en la palma de la mano, recordando la voz del Guardin, cuando se haba burlado de su escndalo: Sois como dios, Jared. Ahora mismo tenis a Incarceron en vuestras manos. Unas perlas de sudor empaaron el reloj; las limpi. Cerr la tapa del artilugio y se lo meti en el bolsillo. Luego corri a su habitacin. Apenada, Claudia se mir los pies. Por un momento casi haba sentido odio hacia s misma; ahora se repeta que no deba ser ingenua. Tena que volver con Finn. La noticia sobre la Proclamacin sera un golpe duro para l. Mientras recorra a toda prisa el claustro, suspir. Algunas veces, a lo largo de esas ltimas semanas, cuando haban salido a cazar, o a montar a caballo por el bosque, Claudia haba tenido la impresin de que l estaba a punto de huir, de azuzar al caballo para adentrarse galopando por los bosques del Reino, lejos de la Corte y de la carga de ser el prncipe que haba regresado de entre los muertos. Sus deseos de Escapar haban sido tan fuertes, sus ansias por encontrar las estrellas tan intensas... Y lo nico que haba conseguido haba sido cambiar de crcel. Detrs del claustro quedaban las caballerizas. Claudia sinti un impulso repentino y entr agachando la cabeza por el arco bajo que conduca a la estancia polvorienta. Necesitaba tiempo para pensar y ste era su lugar favorito dentro de la abarrotada Corte. La luz del sol se colaba por una ventana alta que haba en el punto ms distante del edificio; el ambiente ola a paja vieja y a polvo, a eso y a pjaros.

All estaban, amarrados a sus postes, todos los halcones y dems aves de presa de la Corte. Algunos llevaban unas pequeas capuchas rojas que les cubran los ojos; mientras se sacudan o se arreglaban el plumaje con el pico, hacan tintinear unas campanillas y los penachos en miniatura que adornaban las capuchas se balanceaban. Las aves que tenan la cabeza descubierta se quedaron mirando a Claudia cuando sta pas por el pasillo que haba entre las jaulas: los enormes bhos de ojos gigantes que giraron el cuello en completo silencio, los gavilanes de mirada rojiza y feroz, el esmerejn adormilado. En el extremo, sujeta por unas correas de cuero, un guila imperial la miraba con arrogancia, y su pico era amarillo y cruel como el oro. Claudia se puso un guante, extrajo un fragmento de carne de una bolsa que colgaba de la pared y lo sostuvo en alto. El guila volvi la cabeza. Por un momento se qued quieta como una estatua, observando a Claudia con suma atencin. Entonces su pico le arrebat el bocado y el animal rasg la carne hebrosa entre las dos garras. Un smbolo muy acertado de la Casa Real. Claudia dio un respingo. Haba alguien entre las sombras, detrs de una pantalla de piedra. Le vea las manos y el brazo gracias a un rayo de sol, en el que flotaban unas motas de polvo. Por un instante crey que era su padre, y una punzada de un sentimiento que no lograba descifrar la llev a cerrar la mano en un puo. Entonces pregunt: Quin anda ah? El roce de la paja. Iba desarmada. Estaba sola. Retrocedi un paso. El hombre se acerc a ella lentamente. La luz del sol cruz su silueta alta y delgada, su pelo grasiento que caa en finos mechones apagados, las pequeas medias lunas de sus gafas. Claudia solt el aire contenido, muy enfadada. Luego dijo: Medlicote. Lady Claudia. Espero no haberos sobresaltado. El secretario de su padre hizo una marcada reverencia y Claudia lo salud agachndose brevemente y con frialdad. Cay en la cuenta de que, a pesar de haber visto a ese hombre prcticamente todos los das de su vida cuando su padre estaba en casa, era probable que nunca hubiese hablado con l hasta entonces. Estaba demacrado y andaba levemente encorvado, como si todas las horas que pasaba trabajando de escribano hubieran empezado a pesar sobre su espalda. En absoluto minti Claudia. Luego aadi dubitativa: En realidad, me alegro de tener la oportunidad de hablar con vos. Los asuntos de mi padre...

Estn atados y bien atados. La interrupcin la sobresalt; se lo qued mirando. l se acerc un paso ms. Lady Claudia, perdonad mi rudeza, pero tenemos poco tiempo. Tal vez reconozcis esto. Extendi sus dedos manchados de tinta y dej caer algo pequeo y fro en el guante de Claudia. Un destello de luz solar lo atraves. Vio un pequeo objeto metlico; una bestia que corra con las fauces abiertas, enseando los dientes. Era la primera vez que la vea. Pero saba muy bien qu significaba. Era un lobo de acero.

CAPTULO 5

Podra abrasarte soplando fuego sobre ti gru el lobo de alambre. Hazlo dijo Sfico. Pero no me tires al agua. Podra roer tu sombra hasta hacerla desaparecer. No sera nada comparado con el agua negra. Podra destrozarte los huesos y los tendones. Ms temo la espeluznante agua que a ti. El lobo de alambre lo arroj al lago con toda su rabia. As que l se alej nadando, entre risas. El Regreso del Lobo de Alambre

El Guante era demasiado pequeo.

Horrorizada, Attia observ cmo el material ceda, cmo en sus costuras iban apareciendo pequeos rasgones. Mir a Rix; sus fascinados ojos estaban fijos en los dedos del Seor del Ala. Y sonrea. Attia tom aire; de repente lo entendi todo. Todas esas splicas para que no tocaran sus artilugios: quera que ocurriera precisamente esto! La muchacha mir a Quintus. El malabarista tena en la mano una bola roja y otra azul, estaba alerta. Tras l, en la penumbra, aguardaba la troupe. Thar extendi la mano. En la oscuridad, el guante negro era casi invisible, como si le hubieran amputado la extremidad a la altura de la mueca. Solt esa risa spera similar a un ladrido. Y ahora qu? Si chasqueo los dedos empezarn a salir monedas de oro de ellos? Si sealo a un hombre se caer muerto?

Antes de que alguien pudiera responder, ya lo haba intentado, volvindose para sealar con el ndice a uno de los hombres corpulentos que tena detrs. El rostro del rufin empalideci. Por qu yo, jefe? Tienes miedo, Mart? No me gusta, eso es todo. Pues ms tonto eres. Thar se balance hacia atrs y mir con desprecio a Rix. He visto trapos mejores que ste pegados a las ruedas de un carro. Tendrs que ser muy buen comediante para lograr que alguien crea en esta porquera. Rix asinti. Vos lo habis dicho. El mejor comediante de Incarceron. Levant una mano. Al instante, la burla de Thor se borr de su cara; baj la mirada a los dedos enguantados. Entonces solt un aullido de dolor. Attia salt. El eco del grito reverber por el tnel; el Seor del Ala gritaba y estrujaba el guante. Quitdmelo! Me est quemando! Qu mala suerte murmur Rix. El rostro de Thar se encendi por la furia. Matadlo! rugi. Sus hombres se movieron, pero Rix los amenaz: Hacedlo y no podr quitrselo nunca. Cruz los brazos sin mover ni un pice las facciones de su cara enjuta. Si estaba actuando, pens Attia, era un maestro. Poco a poco, para que nadie se diera cuenta, Attia se desliz hacia el asiento del conductor. Thar maldeca y tiraba del Guante con desesperacin. Es cido! Me est comiendo la piel! Si no utilizis bien las cosas de Sfico, qu podis esperar? Haba un punto de sorna en la voz de Rix que hizo que Attia lo mirase a la cara. La sonrisa desdentada haba desaparecido de su cara; mostraba esa mirada dura y obsesiva que la haba alarmado haca un rato. Detrs de ella, el malabarista Quintus chasque la lengua, nervioso. Pues matad a los dems! Ahora Thar apenas poda gemir. No vais a tocarle un pelo a nadie. Rix mir uno por uno a los integrantes de la pandilla de rufianes con ojos desafiantes. Nos dejaris pasar, saldremos tranquilamente de las colinas de los

Dados y despus romper el hechizo. Si intentis cualquier ardid, la ira de Sfico lo abrasar por toda la eternidad. Los ladrones se miraban unos a otros muy nerviosos. Hacedlo gru Thar. Era un momento peligroso. Attia saba que todo dependa del miedo que los Carniceros tuvieran de su lder. Si uno de ellos haca caso omiso de sus rdenes o lo mataba para tomar el mando, Rix estara acabado. Pero todos parecan acobardados e incmodos. Primero retrocedi uno, y despus, todos los dems lo imitaron. Rix inclin la cabeza. En marcha susurr Quintus. Attia agarr las riendas. Espera! chill Thar. Sacudi los dedos enguantados, como si notara descargas elctricas corriendo por ellos. Pralo de una vez. Manda que el guante deje de hacer esto. Yo no le mando que haga nada dijo Rix con inters. Los dedos negros se agarrotaron, luego tuvieron convulsiones. El medio hombre se tambale hacia delante, agarr una brocha de un cubo de pintura dorada que colgaba de los bajos del carromato. Las gotas de oro salpicaron el suelo del tnel. Y ahora qu? murmur Quintus. Thar avanz dando tumbos hasta la pared. Con un movimiento repentino que lo salpic todo, su mano enguantada traz cinco letras brillantes en el metal curvado. ATTIA. Todos se lo quedaron mirando anonadados. Rix mir a la chica. Entonces se dirigi a Thar. Qu hacis? No lo hago yo! El hombre estaba a punto de atragantarse de miedo y furia. Este asqueroso guante est vivo! Sabis escribir? Claro que no s escribir. No s lo que pone! Attia se qued sin aliento a causa de la fascinacin. Baj como pudo del carromato y corri hacia la pared. Las letras goteaban y dejaban rastros largos y finos de color dorado. Qu? jade. Qu ms? Con una sacudida, como si el Guante tirara de l, la mano de Thar volvi a levantar la brocha y escribi: LAS ESTRELLAS EXISTEN, ATTIA. FINN LAS HA VISTO. Finn... suspir Attia.

PRONTO LAS VER YO TAMBIN. MS ALL DE LA NIEVE Y LA TORMENTA. Algo le roz la piel. Lo cogi; era un objeto pequeo y suave, que baj planeando desde el techo oscuro. Una pluma azul. Y entonces empezaron a caer de todas partes, suaves como un cosquilleo. Una nevada de diminutas plumas azules, idnticas unas a otras, caa sobre los carromatos y sobre la panda de extorsionadores, adems de sobre el camino. Una tormenta silenciosa e imposible, plumas que siseaban y crepitaban al tocar las llamas, que se arremolinaban cuando los bueyes resoplaban para apartarlas, que caan sobre los ojos y los hombros, en las fundas de lona, en las hojas de las hachas, que se pegaban a los chorretones de pintura. Es la Crcel la que hace esto! La voz de Rix son como un susurro de admiracin. Agarr a Attia por el brazo. Rpido. Antes de que... Pero ya era demasiado tarde. Con un bramido, la tempestad surgi de la oscuridad y aplast al mago contra ella; Attia se tambale, pero l agarr a la muchacha para incorporarla. La ira de Incarceron atronaba; el grito de un huracn irrumpi en el tnel y destroz las puertas. Los rufianes se desperdigaron; mientras Rix agarraba a Attia para estabilizarla, vio cmo se retorca Thar, cmo el guante negro se apergaminaba y se rompa sobre su mano, disolvindose en una maraa de agujeros, de hebras de sangre cruda y ensangrentada. Para entonces Attia ya haba subido a toda prisa al carromato; Rix chill y azuz al buey, que se puso en marcha, avanzando a ciegas en la tormenta. Attia se cubri la cabeza con los brazos mientras las plumas caan como rfagas junto a ella, y sobre sus cabezas vio las esferas de los malabaristas, que haban salido volando y flotaban en la etrea tormenta con sus colores verdes, rojos y morados. El avance fue arduo. Los bueyes eran robustos, pero incluso ellos se tambaleaban con la fuerza del viento, bajaban la testa y daban pasos lentos. A su lado, Attia oy un ataque de histeria, amortiguado por el viento; levant la cabeza y vio que Rix se rea en voz baja, para s mismo, mientras las plumas se le pegaban al pelo y a la ropa. Costaba mucho hablar, pero por lo menos Attia consigui volver la cabeza. No quedaba rastro de los Carniceros. Al cabo de veinte minutos, el tnel se ilumin un poco; el carromato tom una curva larga y pronunciada, y Attia vio la luz ante ellos, una entrada recortada entre la tormenta de plumas. Conforme avanzaban a trompicones hacia la salida, la tormenta amain, tan repentinamente como haba comenzado. Poco a poco, Attia baj los brazos y tom aliento. Una vez en la entrada del tnel, Rix dijo: Nos sigue alguien? Attia aguz la vista.

No. Quintus y sus hermanos cierran la marcha. Excelente. Unas cuantas bolas de humo impedirn que nos persigan. A Attia le dolan los odos por culpa del viento helador. Se arrop bien con el abrigo y se sacudi las plumas de las mangas, escupi plumas azules. Entonces aadi abrumada: El Guante se ha destruido! l se encogi de hombros. Vaya, qu lstima. Sus crpticas palabras, esa sonrisilla petulante, hicieron que Attia lo mirase fijamente. Pero al momento pase los ojos por el paisaje que haba a su espalda. Era un mundo de hielo. Ante ellos, el camino discurra entre grandes montculos helados, que llegaban a la altura de la cabeza, y Attia se dio cuenta de que toda esa ala era una tundra abierta, abandonada y barrida por el viento, que se perda en la penumbra de la Crcel. Haba un foso enorme que les impeda el paso con un puente fortificado encima, que terminaba en una puerta con un rastrillo de metal negro desgastado por los azotes del aguanieve. Alguien haba forzado una entrada a travs de los barrotes; la punta de las barras de acero estaba doblada. Un barro grasiento mostraba por dnde haban pasado otros vehculos, pero para Attia el fro repentino se tradujo en miedo. Haba odo hablar de este lugar susurr. Es el Ala de Hielo. Qu lista eres, bonita. As se llama, s. Mientras el buey que tiraba del carromato se deslizaba dando coces por la colina resbaladiza, Attia guard silencio. Luego dijo: Entonces, no era el Guante autntico? Rix escupi hacia un lado. Attia, si aquel rufin hubiera abierto cualquier caja o cualquier compartimento secreto de este carromato, habra encontrado un guante. Un guante negro y pequeo. Yo no dije que fuera el de Sfico. De hecho, ninguno de ellos es el autntico. Guardo el Guante de Sfico tan prximo a mi corazn que es imposible robarlo. Pero... le abras la mano. Bueno, tena razn en que llevaba cido. En cuanto a lo de no ser capaz de quitrselo, s que hubiera podido hacerlo. Pero le hice creer que no poda. Eso es la magia, Attia. Coger la mente de un hombre y darle la vuelta para que crea en lo imposible. Se concentr un momento en guiar al buey para que rodeara una viga que sobresala en el camino. Despus de habernos dejado escapar, seguro que se convenci de que se haba deshecho el hechizo. Attia lo mir de soslayo. Y lo que escribi? Los ojos de Rix se fijaron en ella.

Iba a hacerte la misma pregunta. A m? Ni siquiera yo puedo hacer que un hombre iletrado escriba. El mensaje era para ti. Attia, desde que te conocimos han pasado cosas muy raras. Attia se dio cuenta de que se estaba mordiendo las uas. Se apresur a esconder las manos en las mangas. Es Finn. Tiene que ser Finn. Est intentando hablar conmigo. Desde el Exterior. Rix pregunt sin inmutarse: Y crees que el Guante servir de algo? No lo s! A lo mejor..., si me dejaras verlo... El mago par la carreta tan bruscamente que Attia estuvo a punto de caerse. NO! Es peligroso, Attia. Una cosa son las ilusiones, pero esto es un verdadero objeto de poder. Ni siquiera yo me atrevera a ponrmelo. Nunca has sentido la tentacin de hacerlo? Tal vez s. Pero soy un loco, no un tonto. Pero te lo pones cuando actas... Ah s? El mago sonri. Sacaras de quicio a cualquiera espet Attia. Es la ilusin de mi vida. Y ahora, aqu es donde debes bajarte. Attia mir a su alrededor. Aqu? El poblado est a unas dos horas andando. Recuerda: no nos conoces, y nosotros no te conocemos. Rebusc en el bolsillo y puso tres monedas de cobre en la mano de la muchacha. Cmprate algo de comer. Y esta noche, bonita, acurdate de temblar en cuanto levante la espada. Que parezca que te mueres de miedo. No me har falta fingir. Attia empez a bajar del carromato, pero al instante se detuvo, an en el aire. Cmo puedo saber que no vas a dejarme aqu tirada? Rix le gui un ojo y azuz al buey. Jams soara con hacer algo as. Se qued quieta mientras la adelantaban todos. El oso estaba hecho un ovillo y pareca tristn. El suelo de su jaula se haba cubierto de plumas azules. Uno de los malabaristas la salud con la mano, pero ninguno de los dems feriantes sac siquiera la cabeza para despedirse. Lentamente, la troupe desapareci rodando en la distancia.

Attia se carg el petate a la espalda e intent desentumecerse dando golpes al suelo con los pies fros. Al principio caminaba rpido, pero el sendero era traicionero, pues la pasarela metlica estaba congelada y resbaladiza por la grasa. Mientras descenda hacia la hondonada, los muros de hielo se alzaron poco a poco a ambos lados; no tardaron en ser ms altos que ella, y conforme se abra paso, vio objetos y polvo incrustados en el hielo. Un perro muerto, con las fauces abiertas. Un Escarabajo. En un punto del camino, vio unas pequeas piedras negras y redondas y algo de arenilla. En otro punto, tan hendidos entre las burbujas azules del hielo que apenas poda verlo, estaban los huesos de un nio. El fro aumentaba por momentos. Su respiracin empez a formar una nube alrededor de Attia. Se apresur, porque ya haba dejado de ver los carromatos y porque slo si caminaba rpido era capaz de mantener el calor corporal. Por fin, al pie de una colina, lleg al puente. Era de piedra y formaba un arco por encima del foso, pero mientras se deslizaba por las muescas dejadas por los carros vio que el foso estaba congelado, slido, y cuando se inclin hacia un lado su sombra oscureci la superficie sucia. Los desechos poblaban el agua helada. Unas cadenas nacan en la superficie y desaparecan entre el hielo. El rastrillo metlico del portn, cuando lleg hasta l, result ser negro y muy antiguo. Las puntas de las barras dobladas resplandecan por los carmbanos, y en lo alto de la reja haba apostada un ave solitaria de cuello largo, blanca como la nieve. Al principio pens que era una escultura, hasta que de pronto el pjaro extendi las alas y vol, con un graznido lastimero, hacia lo alto del cielo gris como el metal. Entonces vio los Ojos. Haba dos, uno a cada lado de la puerta de hierro. Diminutos y rojos, la miraban fijamente. De ellos colgaban dos pequeas estalactitas, como lgrimas congeladas. Attia se detuvo, sin aliento, se toc el costado. Levant la mirada. S que me vigilas. Fuiste t quien me envi el mensaje? Silencio. Slo oa el susurro fro y grave de la nieve. A qu te referas con que pronto veras las estrellas? Eres la Crcel. Cmo vas a ver el Exterior? Los Ojos eran unos puntos fijos de fuego. Eran imaginaciones suyas o uno le haba hecho un guio? Esper hasta que el fro le impidi continuar quieta por ms tiempo. Entonces se escabull por el agujero de la puerta y continu avanzando con dificultad. Incarceron era cruel, todos lo saban. Claudia haba dicho que en un principio no deba ser as, que los Sapienti la haban fabricado a modo de gran experimento, la Crcel iba a ser un lugar luminoso, clido y seguro. Attia se rio en voz alta con amargura. Si sa era su intencin, haban fracasado. La Crcel se gobernaba a s misma. Redibujaba los paisajes y acababa con los rufianes a

base de rayos lser cuando se le antojaba. O bien dejaba que sus Reclusos lucharan y se agredieran unos a otros mientras se entretena vindolos pelear. No conoca la piedad. Y slo Sfico (y Finn) haban logrado Escapar de ella. Se detuvo y levant la cabeza. Supongo que eso te enfada dijo dirigindose a la Crcel. Supongo que te pone celoso, verdad, Incarceron? No hubo respuesta. En lugar de eso, empez a nevar. Los copos caan suavemente pero sin tregua, as que Attia se ajust el hatillo y camin a duras penas por la superficie nevada, con un fro silencioso que le congelaba las manos y los pies, que azotaba sus labios y mejillas, que converta su respiracin en una nube de escarcha que no se dispersaba. Tena el abrigo rado, los guantes con agujeros. Maldeca a Rix cada vez que tropezaba con un bache helado o cuando se topaba un trozo de malla metlica rota. El camino acab de cubrirse de nieve, as que el rastro de los carros qued oculto. Una pila de excrementos de buey haba formado un montculo helado. Sin embargo, cuando levant la mirada, con los labios azules por el fro, vio el poblado. Pareca un cmulo de protuberancias redondas de poca altura, tan blancas como sus alrededores. Se alzaban en medio de la tundra, casi invisibles salvo por el humo que escapaba de las rejillas y las chimeneas. Unos postes altos se alzaban sobre ellas; vio a un hombre apostado sobre cada uno de los salientes, como si fueran vigas. El camino se bifurcaba y se dio cuenta de que all los carromatos de los feriantes haban aplastado la nieve, y unas briznas de paja y unas cuantas plumas se haban cado al tomar la curva. Attia avanz con cautela, asom la cabeza entre el hielo y vio que el camino terminaba en una barrera hecha con troncos. A un lado de la barrera haba sentada una anciana rolliza que teja al calor de un brasero de carbn ardiendo. sas eran sus medidas de seguridad? Attia se mordi el labio. Se ajust mejor la capucha por encima de la cara, anduvo por la nieve y vio que la mujer levantaba la cabeza, sin dejar de tejer rtmicamente. Llevas ket? Sorprendida, Attia neg con la cabeza. Muy bien. Djame ver tus armas. Attia sac el cuchillo y se lo mostr. La mujer dej de hacer punto y lo mir. Entonces abri un cofre y lo meti en l. Algo ms? No. Y cmo voy a defenderme ahora? Nada de armas en Frostia. Son las normas de la ciudad. Ahora tengo que registrarte.

Attia observ cmo hurgaba en su bolsa. Despus extendi los brazos y la mujer la cache con agilidad y se apart. Muy bien. Adelante. Volvi a coger las agujas de tejer y se march taconeando. Sin dar crdito a sus ojos, Attia trep por encima de la frgil barrera. Entonces pregunt: Podr ponerme a resguardo? Ahora hay muchas habitaciones vacas. La mujer levant la mirada. Si la pides, te darn una habitacin en la segunda cpula. Attia se dio la vuelta. Le habra gustado saber cmo una sola anciana haba sido capaz de registrar todos los carromatos del circo de Rix, pero no poda preguntrselo, porque se supona que no los conoca. Aun as, justo antes de meter la cabeza en la entrada de la cpula, pregunt: Me devolvern el cuchillo cuando me marche? Nadie le respondi. Attia mir atrs. Y se qued petrificada por el asombro. El taburete estaba vaco. Un par de agujas de tejer tintineaban solas suspendidas en el aire. La lana roja se extenda por la nieve, como una mancha de sangre. Nadie se marcha oy.

CAPTULO 6

Si uno cae, otro ocupar su lugar. El Clan sobrevivir hasta que el Protocolo muera. Los Lobos de Acero

Claudia respir hondo, aturdida y asombrada. Sus dedos se cerraron sobre el pequeo lobo
de acero. Veo que lo entendis dijo Medlicote. El guila se sacudi al or su voz, volvi la cruel cabeza y lo mir fijamente. Claudia no quera entenderlo. Era de mi padre? No, mi lady. Me pertenece a m. La mirada que le dedic tras sus gafas de media luna era apacible. El Clan de los Lobos de Acero tiene muchos miembros secretos, incluso aqu, en la Corte. Lord Evian est muerto y vuestro padre se ha esfumado, pero todava quedamos algunos bastiones. Nos mantenemos fieles a nuestro propsito: derrocar la dinasta Havaarna. Acabar con el Protocolo. En lo nico en que poda pensar Claudia era en que eso supona una nueva amenaza para Finn. Extendi la mano para soltar el Lobo de Acero y observ cmo el hombre lo recoga. Qu queris? Medlicote se quit las gafas y las limpi. Tena el rostro fatigado, los ojos pequeos. Queremos encontrar al Guardin, mi lady. Igual que vos. Era as? El comentario la sobresalt. Sus ojos se desviaron hacia la puerta, en direccin a la estancia surcada por los rayos de sol en la que anidaban los halcones. No deberamos hablar aqu. Podran espiarnos.

Es importante. Tengo informacin. Pues contdmela. El secretario dud un momento. Luego dijo: La reina tiene pensado nombrar a un nuevo Guardin de Incarceron. Y no seris vos, mi lady. Lo mir a los ojos. Qu?! Ayer mantuvo una reunin privada con sus asesores, el Consejo Real. Creemos que su objetivo era... Claudia no poda creerlo. Soy su heredera! Soy su hija! El alto secretario hizo una pausa. Cuando retom la palabra, su voz son spera: Pero no sois su hija, mi lady. Eso la hizo callar. Sin darse cuenta, se haba agarrado a las faldas del vestido y las apretaba con fuerza; las solt y respir hondo. Ya. As que es eso. Por supuesto que la reina sabe que nacisteis en Incarceron y que os trajeron aqu de recin nacida. Les cont a los miembros del Consejo que no tenais derecho de sangre a ocupar el puesto de Guardin, ni merecais la casa ni los terrenos que pertenecan a vuestro padre... Claudia suspir. ... Y les asegur que no haba documentos oficiales que demostraran la adopcin. De hecho, el Guardin cometi un delito gravsimo al liberaros, pues erais una Reclusa, hija de Reclusos. Estaba tan furiosa que not un sudor fro que le recorra la piel. Se qued mirando al hombre, intentando averiguar qu papel ocupaba l en todo aquello. De verdad formaba parte de los Lobos de Acero o era un enviado de la reina? Como si percibiera sus dudas, el secretario dijo: Seora, tenis que saber que yo se lo deba todo a vuestro padre. Yo no era ms que un pobre escribano y l me ascendi. Por eso lo respetaba profundamente. Ahora que est ausente, considero que sus intereses requieren proteccin. Claudia sacudi la cabeza. Ahora mi padre es un proscrito. Ni siquiera s si quiero que regrese. Empez a pasearse por el suelo de piedra, que sus faldones rozaban levantando motas de polvo que destacaban al entrar en los haces de luz que proyectaba el sol. Pero el feudo del Guardin! Desde luego que lo quera. Pens en la hermosa casa antigua en la que haba vivido toda su vida, en su foso y sus salas y sus pasillos sin fin, en la preciosa torre de Jared, en sus caballos, en

todos los campos verdes y los bosques y los prados, en las aldeas y los ros. No poda permitir que la reina se lo quedara todo... y la desahuciase. Os veo alterada dijo Medlicote. Es ms que comprensible. Mi lady, si... Escuchadme. Se volvi hacia l y le dijo con autoridad: Decidles a esos Lobos que no deben hacer nada. Nada! Me entendis? Haciendo caso omiso de la sorpresa del secretario, dijo: No debis considerar que Finn... el prncipe Giles... es vuestro enemigo. Tal vez sea el heredero de los Havaarna, pero os aseguro que tiene tantas ganas de acabar con el Protocolo como los Lobos de Acero. Insisto en que renunciis a cualquier complot contra l. Medlicote se qued callado, mirando el suelo de piedra. Cuando por fin levant la cabeza, Claudia se dio cuenta de que su arrebato de ira no haba tenido impacto alguno en l. Seora, con todos los respetos, nosotros tambin creamos que el prncipe Giles sera nuestro salvador. Pero este chico, si es que realmente es el prncipe, no es lo que esperbamos. Es un joven melanclico, adems de arisco, y casi nunca aparece en pblico. Cuando lo hace, sus modales son extraos. Parece suspirar por aquellos que ha dejado atrs en Incarceron... Y acaso no es comprensible? le espet Claudia. S, pero est mucho ms preocupado por encontrar la Crcel que por lo que ocurre aqu. Y luego estn esos arrebatos, la prdida de memoria... Est bien! Claudia estaba furiosa con Medlicote. Tenis razn. Pero dejdmelo a m. En serio. Es una orden. A lo lejos, el reloj del establo toc las siete. El guila abri el pico y emiti un chillido spero; el milano, en su poste ms bajo, alete y solt otro graznido. Una sombra oscureci la puerta de las caballerizas. Viene alguien dijo Claudia. Marchaos. Rpido. Medlicote hizo una reverencia. Mientras volva a desaparecer entre las sombras, slo los cristales de media luna de sus gafas resplandecieron. Entonces dijo: Transmitir vuestra orden al Clan, mi lady. Pero no puedo aseguraros nada. Ms os vale susurr ella, o har que os arresten. El secretario le dedic una sonrisa macabra. No creo que hagis algo as, lady Claudia. Porque tambin vos harais cualquier cosa por cambiar este Reino. Y a la reina le bastara con una pequea excusa para sacaros de la partida. Hecha una furia, Claudia lo dej plantado y escap dando zancadas hacia la puerta. De camino, tir el guante de cetrera. Le consuma la rabia, pero saba que no era slo contra l. Estaba furiosa consigo misma, porque el secretario haba dicho lo que ella pensaba, lo que llevaba meses pensando en secreto, pero que nunca se haba permitido verbalizar. Finn era una decepcin para Claudia. La observacin de Medlicote haba sido tan precisa como la incisin de un bistur. Claudia?

Levant la cabeza y vio que Finn estaba en el vano de la puerta. Pareca acalorado y presa de la agitacin. Te he buscado por todas partes. Por qu te has escapado as? Finn se acerc a ella, pero Claudia lo apart de un manotazo, como si estuviera irritada. Me llam Jared. El corazn de Finn dio un brinco. Ha puesto en marcha el Portal? Ha encontrado la Crcel? La agarr por el brazo. Dmelo! Sultame. Se zaf de l. Supongo que ests asustado por la Proclamacin. No es nada, Finn. No significa nada. Finn hizo un mohn. Te lo he dicho mil veces, Claudia. No ser rey hasta que encuentre a Keiro... Algo se encendi dentro de Claudia. De pronto, lo nico que deseaba era hacerle dao. Nunca lo encontrars le dijo. Es que no te das cuenta? Tan tonto eres? Y ya puedes olvidarte de todos esos mapas y experimentos, porque la Crcel no es as, Finn. Es un mundo tan pequeo que podras aplastarlo entre tus dedos como si fuera una hormiga y no te daras ni cuenta! A qu te refieres? La mir con fijeza. Haba un pinchazo de alarma detrs de sus ojos, una gota de sudor que le bajaba por la espalda, pero Finn no les prest atencin. La agarr por el brazo de nuevo aun a sabiendas de que le haca dao; furiosa, Claudia sacudi el brazo y se solt. Finn no poda respirar. A qu te refieres?! Es la verdad! Incarceron slo es grande desde el Interior. Los Sapienti la miniaturizaron hasta convertirla en algo tan pequeo como una millonsima parte de un nanmetro! Por eso no entra ni sale nadie de all. Por eso no tenemos ni idea de dnde est. Y ser mejor que te lo metas en la cabeza de una vez, Finn, porque eso explica por qu ni Keiro ni Attia ni los miles de Presos que habitan en Incarceron podrn salir jams de la Crcel. Jams! No queda energa suficiente en todo el mundo para lograrlo; eso, suponiendo que averigusemos cmo hacerlo. Sus palabras eran dardos negros que atacaban a Finn. Los esquiv. No puede ser... Mientes... Ella se ech a rer sin piedad. La seda de su vestido cruji al sol. Su brillo lo aguijone como una daga punzante. Se frot la cara con una mano y not la piel seca como el papel. Claudia... dijo Finn. Pero de su boca no sali ningn otro sonido. Ella le hablaba. Le estaba diciendo algo duro y mordaz, y luego se separaba de l como un torbellino, pero estaba demasiado lejos para que Finn la oyera. Su voz sonaba por detrs del

resplandor doloroso y crepitante que empezaba a erigirse alrededor de Finn, ese calor tan familiar y temido que le doblaba las rodillas y converta el mundo en algo negro. Y en lo nico en que pudo pensar mientras caa al suelo fue en que los adoquines eran de piedra, y en que su frente se golpeara contra ellos y l quedara inconsciente en un charco de sangre. Y entonces not unas manos que lo agarraban. Haba un bosque, se cay del caballo y aterriz entre las hojas. Y no haba nada ms. Jared dijo en voz baja: Creo que la reina me espera. Los guardias que vigilaban las Dependencias Reales asintieron ligeramente con la cabeza. Jared se volvi y dio un golpecito en la puerta, que se abri al instante. Un lacayo con una levita tan azul como las plumas sali apresurado. Maestro Sapient, por favor, seguidme. Jared obedeci, maravillado ante la cantidad de polvos blancos que se haba echado el hombre en la peluca. Estaba tan empolvada que le haba cubierto los hombros de un ligero tono gris, como de ceniza. A Claudia le habra parecido gracioso. El Sapient intent sonrer, pero su nerviosismo le agarrotaba los msculos de la cara, y saba que estaba plido y asustado. Un Sapient deba mantener la calma. En la Academia les enseaban tcnicas de distanciamiento. Ojal pudiera concentrarse en ellas en ese momento. Las Dependencias Reales eran inmensas. Lo condujeron por un pasillo decorado con murales al fresco en ambos lados: imgenes de peces tan realistas que crey que caminaba bajo el agua. Incluso la luz que se colaba por los altos ventanales tena un filtro verdoso. A continuacin, entr en una habitacin azul con muchos pjaros pintados y, despus, en otra estancia con una alfombra tan amarilla y suave como la arena del desierto, con palmeras plantadas en vasijas con muchas filigranas. Para su alivio, le dijeron que continuara caminando, de modo que dej atrs el Gran Saln de Estado; no haba vuelto all desde la terrible maana de la no boda de Claudia, y no le apeteca entrar. Esa sala le evocaba el terrible modo en que lo haba mirado el Guardin entre la multitud. Tembl slo de recordarlo. El lacayo se detuvo delante de una puerta acolchada y la abri, haciendo una marcada reverencia. Por favor, esperad aqu, Maestro. Su Majestad os atender enseguida. Entr. La puerta se cerr tras l con un leve clic. Como una trampa camuflada. La habitacin era pequea e ntima. Dos sofs tapizados quedaban uno frente a otro a ambos lados de un hogaril de piedra en el que haban colocado un enorme jarrn de rosas, flanqueado por apliques con forma de guila. La luz del sol se filtraba por los ventanales. Jared anduvo hasta una de las ventanas.

Al otro lado se extendan los amplios prados. Las abejas zumbaban en arcos cubiertos de madreselva. Las risas de los jugadores de croquet le llegaban desde los jardines cercanos. Se pregunt si ese juego era propio de la Era. La reina tenda a elegir lo que se le antojaba. Jared entrelaz las manos con nerviosismo, se dio la vuelta y camin hasta la chimenea. El ambiente era clido y algo viciado, como si esa habitacin apenas se empleara. Los muebles olan a humedad. Lament no poder aflojarse el cuello de la tnica y se oblig a sentarse. Al instante, como si hubiera estado esperando ese gesto, la puerta se abri y la reina se desliz por ella. Jared dio un respingo. Maestro Jared. Muchsimas gracias por venir. Es un placer, seora. Hizo una reverencia y ella se inclin con educacin. An luca el vestido de pastora, y Jared se fij en que llevaba un ramillete de violetas prendido del cinturn. A Sia no se le escapaba nada, ni siquiera la mirada rpida de Jared. Se rio con esa risa fra como la plata y dej caer las flores encima de la mesa. Mi querido Caspar. Siempre es tan detallista con su mam. Se acomod en uno de los sofs y le seal el otro. Por favor, sentaos, Maestro. No me gustan las formalidades. l se sent con la espalda erguida. Algo de beber? No, gracias. Estis un poco plido, Jared. Pasis tiempo suficiente al aire libre? Me encuentro bastante bien, gracias, Su Majestad. Mantuvo el timbre de voz neutro. La reina jugaba con l. Se la imagin como una gata, una gata blanca y maliciosa que jugueteaba con el ratn que acabara por matar de un nico zarpazo afilado. Ella sonri. Sus ojos claros y curiosos lo miraron fijamente. Me temo que no es del todo cierto, me equivoco? Pero hablemos de vuestras investigaciones. Qu progresos habis conseguido? l sacudi la cabeza. Muy pocos. El Portal est muy perjudicado. Me temo que ser imposible arreglarlo. No mencion el estudio del Guardin en el feudo, ni ella le pregunt al respecto. Slo Claudia y l saban que el Portal era idntico en ambos lugares. Jared haba galopado hasta all para comprobarlo varias semanas antes. Estaba exactamente igual que el de palacio. Aunque hoy ha ocurrido algo inesperado. Ah s? Le cont lo de la pluma.

Las rplicas eran extraordinarias. Pero no tengo modo de saber si en la Crcel ha pasado algo o no. Como el Guardin se llev las dos Llaves consigo, no podemos comunicarnos con los Reclusos. Ya entiendo. Y habis descubierto algo ms acerca de la ubicacin real de Incarceron? Jared se removi ligeramente, y not el sonoro tictac del reloj contra su pecho. Me temo que no. Qu lstima! Sabemos tan poco... Qu hara la reina si supiera que lo llevaba en el bolsillo de la pechera? Lo aplastara con sus zapatos blancos de tacn? Lady Claudia y yo hemos decidido que debemos ir a la Academia. Se sorprendi por el tono seguro de su propia voz. Los informes de cmo se fabric la Crcel podran hallarse entre los documentos de la Esotrica. A lo mejor encontramos diagramas o ecuaciones. Hizo una pausa, consciente de que estaba peligrosamente prximo a infringir el Protocolo. Sin embargo, Sia se limit a mirar con fijeza sus uas pulidas. Vos iris dijo. Pero Claudia no. Jared frunci el entrecejo. Pero... La reina levant la mirada y le sonri con dulzura, una sonrisa que llen toda su cara. Maestro, cuntos aos cree vuestro mdico que os quedan de vida? Jared tom aliento, sobresaltado. Se senta como si la reina acabara de darle una pualada; not un amargo resentimiento al ver que Sia era capaz de preguntarle algo as, a la vez que un miedo helador a contestarle. Le temblaron las manos. Baj la mirada, intent hablar con temple, pero su voz son extraa incluso para s mismo. Dos aos. Como mucho. Ay, cunto lo siento. La reina no le quitaba los ojos de encima. Y estis de acuerdo con l? Jared se encogi de hombros y despreci la lstima de ella. Me parece que es un poco optimista. Sia hizo una leve mueca con los labios encarnados. Entonces coment: Por supuesto, todos somos vctimas del destino y el azar. Por ejemplo, si no hubieran existido los Aos de la Ira, la gran guerra, el Protocolo, hace ya aos que se habra hallado una cura incluso para una enfermedad tan rara como la vuestra. En aquel tiempo las investigaciones eran abundantes. O eso tengo entendido. Jared la mir fijamente; notaba un cosquilleo en el cuerpo, perciba el peligro.

La reina suspir. Verti vino en una copa y se reclin en el sof con ella en la mano, cruzando las piernas bajo su cuerpo. Y adems, sois tan joven, Maestro Jared. Si no me equivoco, apenas tenis treinta aos... El Sapient logr asentir con la cabeza. Y sois un estudioso excepcional. Menuda prdida para el Reino. Y para la querida Claudia! Cmo lo soportar? La crueldad de la reina era apabullante. Su voz sonaba sedosa y triste a la vez. Pas con toda parsimonia uno de sus dedos largos por el borde de la copa de cristal. Y el dolor que tendris que tolerar... aadi en voz baja. Saber que dentro de poco no habr frmaco que os lo alivie, que quedaris postrado en la cama, impotente y enfermo, da tras da, unos das eternos, hundindoos cada vez ms y dejando de ser lo que fuisteis, hasta que ni siquiera Claudia tenga aplomo para ir a veros. Hasta que la muerte sea bienvenida. Jared se puso de pie abruptamente. Seora, no s qu... S lo sabis. Sentaos, Jared. El Sapient tena ganas de abrir la puerta, salir huyendo, alejarse del horror con el que ella le confrontaba. En lugar de eso, se sent. Tena la frente empapada en sudor. Se senta derrotado. La reina lo observ con tranquilidad. Luego dijo: Id a examinar la Esotrica. La coleccin es amplsima, los restos de sabidura de todo un mundo. Estoy segura de que all encontraris algunas investigaciones mdicas que podrn ayudaros. El resto est en vuestras manos. Tendris que experimentar, realizar pruebas, hacer lo que sea que hacen los Sapienti como vos. Os aconsejo que os quedis en la Academia; las instalaciones mdicas que tienen all son las mejores que existen. Cerraremos los ojos ante las posibles infracciones del Protocolo; podis hacer lo que deseis. Podis dedicar el resto de vuestro tiempo a la tarea que ms os conviene: buscar una cura para vuestra enfermedad. Se inclin hacia delante y sus faldones sisearon. Os lo ofrezco, Jared. El conocimiento prohibido. La posibilidad de vivir. Jared trag saliva. En la habitacin acolchada, todos los sonidos parecan amplificarse, las voces del exterior quedaban a varios mundos de distancia. Qu deseis a cambio? dijo l con sequedad. Ella se inclin hacia atrs de nuevo, sonriendo. Se saba vencedora. No deseo nada. Literalmente, nada. El Portal no debe volver a abrirse jams. Las puertas de Incarceron, est donde est ese lugar, deben resultar infranqueables. Todos los intentos deben fracasar. Por encima de la copa de vino, los ojos de la reina se clavaron en los del Sapient.

Y Claudia no tiene que enterarse.

CAPTULO 7

Sfico dio un salto de alegra. Si no sabes la respuesta, entonces he ganado. Mustrame la Salida. La risa de Incarceron reverber en sus millones de salas. Levant una zarpa, la piel de la garra se separ y el Guante de piel de dragn se retorci y cay al suelo. Sfico estaba solo. Recogi el objeto que refulga y maldijo a la Crcel. Pero cuando meti la mano en la zarpa de Incarceron, empez a conocer sus planes. Empez a soar sus sueos. Sfico en los Tneles de la Locura

Todos se haban congregado para ver el espectculo de aquella noche.

La troupe haba montado su escenario de tablones sueltos en el espacio central de una de las cpulas de nieve, un hueco humeante de bloques de hielo extrados, fundidos y recongelados tantas veces a lo largo de los aos que el techo quedaba retorcido y lleno de parches, nudoso a causa de los cmulos y carmbanos de hielo, ennegrecido por el holln. Cuando Attia vio a Rix de pie ante las dos personas voluntarias, que se hallaban junto a ella, intent mantener la expresin embelesada y sorprendida, pero saba que l estaba tenso. Aqu el pblico haba permanecido callado toda la velada. Demasiado callado. Pareca que nada iba a impresionarlos. Adems, las cosas no haban salido bien. Tal vez fuera por el fro helador, pero el oso se haba negado a bailar y se haba acurrucado en el escenario, como si estuviese triste, a pesar de lo mucho que lo haba azuzado el amaestrador. A los malabaristas se les haban cado los platillos dos veces, e incluso Gigantia apenas haba recibido unos modestos aplausos despus de levantar a un hombre subido a una silla con una de sus enormes manazas.

Sin embargo, cuando el Oscuro Encantador haba aparecido en escena, el silencio se haba vuelto ms profundo, ms intenso. El pblico esperaba de pie en varias filas atentas, con los ojos fascinados y fijos en Rix, quien los miraba de frente, rejuvenecido, con el guante negro en la mano derecha y el dedo ndice retrado para simular la amputacin. Lo que expresaban aquellos rostros era ms que fascinacin. Era hambre. Attia estaba tan cerca del mago que vio el sudor de su frente. Las cosas que haba dicho a las dos mujeres seleccionadas tambin haban sido recibidas en silencio. Ninguna de ellas haba llorado ni haba dado palmas de alegra, ni siquiera haban indicado de forma alguna que reconocieran sus palabras, a pesar de que Rix haba conseguido fingir que haba sido as. Los ojos legaosos de las mujeres no hacan ms que mirarlo suplicantes. Attia haba tenido que sollozar y mostrar asombro; confiaba en no haberse excedido en su interpretacin, aunque el silencio de los dems la haba intimidado. Los aplausos no haban sido ms que una breve rfaga de palmadas. Qu pasaba con esa gente? Attia repas al pblico con la mirada y vio que todos iban sucios y tenan el rostro cetrino, con la boca y la nariz tapadas con bufandas para protegerse del fro, y los ojos hundidos por el hambre. De todas formas, eso no era nada nuevo. Apenas se vean unos cuantos ancianos, y casi ningn nio. Apestaban a humo y sudor, y a un intenso olor dulce a hierba. Adems, estaban separados; no se apiaban. Cierta conmocin llam la atencin de Attia; en uno de los laterales, una mujer se balance y cay al suelo. Quienes estaban a su lado se apartaron. Nadie la toc ni se inclin hacia ella. Dejaron un espacio vaco a su alrededor. Tal vez Rix lo hubiera visto tambin. Cuando se volvi hacia ella, Attia not un centelleo de pnico bajo el maquillaje, pero su voz son tan persuasiva como siempre. Buscis a un encantador con poderes mgicos, un Sapient que pueda mostraros el camino para salir de Incarceron. Todos vosotros lo buscis! Los fue repasando con la mirada, retndolos, a ver si alguno se atreva a negarlo. Yo soy ese hombre! El camino que sigui Sfico se encuentra al otro lado de la Puerta de la Muerte. Yo har que esta chica entre por esa puerta. Y la devolver aqu! Attia no tuvo que fingir. El corazn le palpitaba con fuerza. No se oyeron bramidos entre la multitud, pero ahora el silencio era diferente. Se haba convertido en una amenaza, en un deseo tan vital que la asust. Mientras Rix la conduca al divn, Attia ech un vistazo a las caras abrigadas y supo que a ese pblico no le gustaba que lo engaaran. Buscaban Escapar igual que un hombre hambriento ansa la comida. Rix estaba jugando con fuego. Djalo le dijo al mago. No puedo. Sus labios apenas se movieron. El espectculo debe continuar.

Los rostros de los asistentes se acercaron para ver mejor. Alguien cay al suelo y fue pisoteado. Del techo caa un goteo suave de agua helada, que resbalaba por el maquillaje de Rix, sobre las manos de Attia que se agarraban al divn, por el guante negro. La respiracin del pblico era como una nube congelada. La Muerte dijo. Le tenemos miedo. Haramos cualquier cosa para evitarla. Y sin embargo, la Muerte es una puerta que se abre en ambos sentidos. Ahora veris con vuestros propios ojos cmo reviven los muertos! Sac la espada de la nada. Era real. Resplandeci como el hielo cuando la blandi en alto. Esta vez no hubo retemblor, ni relmpagos en el techo. Tal vez Incarceron haba visto el nmero demasiadas veces. La multitud se qued mirando la hoja de acero con avidez. En la primera fila, un hombre se rascaba y murmuraba para sus adentros. Rix se dio la vuelta. Ajust las esposas que rodeaban las manos de Attia. Es posible que tengamos que marcharnos a toda prisa. Preprate. Las correas le rodearon el cuello y la cintura. Eran falsas, y se alegr al darse cuenta. El mago se volvi hacia el pblico y levant otra vez la espada. Atencin! Voy a liberarla! Y la traer de nuevo a este lugar! La haba sustituido por otra. Tambin la espada era falsa. Attia apenas tuvo unos segundos para percatarse antes de que l se la clavara en el corazn. Esta vez no hubo visiones del Exterior. La muchacha se qued rgida, contuvo la respiracin, not cmo la cuchilla se retraa y la fra humedad de la sangre falsa se extenda por su piel. Rix estaba frente a la multitud silenciosa. Entonces se dio la vuelta, Attia not que se acercaba, pues su calor se inclin sobre ella. Extrajo la espada de su pecho. Ahora dijo en un susurro. Attia abri los ojos. Se senta aturdida, pero no como la primera vez. Mientras el Encantador la ayudaba a levantarse y la mancha de sangre se encoga milagrosamente sobre su camisa, Attia sinti una extraa liberacin; le dio la mano y el mago la present ante la multitud. Attia hizo una reverencia y sonri aliviada, olvidando por un momento que se supona que no formaba parte del espectculo. Rix tambin hizo una reverencia, pero muy breve. Y en cuanto la euforia de Attia se apag, la chica supo por qu. Nadie aplauda. Cientos de ojos se clavaron en Rix. Como si esperasen ms. Incluso l se senta cohibido. Hizo otra reverencia, levant el guante negro y retrocedi sobre los tablones del escenario, que crujan a cada paso.

La muchedumbre estaba agitada; alguien grit. Un hombre se abalanz hacia delante, un hombre flaco y larguirucho con la cara tapada hasta los ojos; se separ de la horda de gente y vieron que blanda una cadena gruesa. Y una navaja. Rix solt un juramento; por el rabillo del ojo, Attia vio que los siete malabaristas se escabullan en busca de armas por la parte posterior del escenario. El hombre se subi a los tablones. As que el Guante de Sfico devuelve a los hombres a la vida. Rix intent recomponerse. Seor, os aseguro que... Pues prubalo otra vez. Porque necesitamos verlo. Tir de la cadena y un esclavo cay de bruces contra los tablones del escenario, con una argolla de hierro alrededor del cuello, la piel en carne viva a causa de unas llagas tremendas. Fuera cual fuese su enfermedad, su aspecto era sobrecogedor. Puedes hacer que vuelva a vivir? Porque yo ya he perdido... No est muerto dijo Rix. El amo se encogi de hombros. Entonces, antes de que los dems pudieran mover un dedo, le cort el cuello al esclavo. Ahora s. Attia suspir; se llev las manos a la boca. El chorro encarnado sali a borbotones; el esclavo cay de nuevo entre convulsiones y aspavientos. Todos los asistentes murmuraron. Rix no se movi. Por un momento, Attia percibi que se quedaba petrificado por el horror, pero cuando habl, su voz no denotaba temblor alguno. Ponedlo en el divn. No pienso tocarlo. Cgelo t. Y devulvelo a la vida. El pblico empez a chillar. Ahora gritaban con todas sus fuerzas y se arremolinaban a ambos lados del escenario, lo rodeaban, cerrando el crculo. He perdido a mis hijos solloz uno. Mi hijo ha muerto grit otro. Attia mir a su alrededor e intent retroceder para resguardarse, pero no haba ningn sitio en el que esconderse. Rix la agarr de la mano con sus dedos enfundados en el guante negro. Qudate a mi lado le susurr. Y en voz alta, dijo: Apartaos, seor. Levant la mano, chasque los dedos. Y el suelo se derrumb.

Attia cay por una trampilla de forma tan repentina que se qued sin respiracin; aterriz en una estera rellena de pelo de caballo. Rpido! chill Rix. l ya se haba puesto de pie; tir de Attia para incorporarla y ech a correr, agachndose bajo los tablones del escenario. El ruido era ensordecedor por encima de sus cabezas; pasos apresurados, gritos y aullidos, entrechocar de cuchillos. Attia se puso de pie sobre las vigas; haba una cortina en la parte posterior y Rix se zambull en ella, mientras se quitaba a toda prisa la peluca y el maquillaje, la nariz falsa, la espada de juguete. Entre jadeos, se arranc la tnica, le dio la vuelta y se la puso de nuevo, atada con una cuerda, y ante los ojos de Attia, se convirti en un pedigeo harapiento. Estn locos de atar! Y qu pasa conmigo? jade ella. Bscate la vida. Nos vemos a las puertas de la aldea, si consigues llegar. Y dicho esto se esfum, cojeando por un tnel de nieve. Al principio, Attia senta tanta rabia que no poda moverse. Pero una cabeza y unos hombros aparecieron por la trampilla que tena detrs, as que suspir muy asustada y corri. Se escabull por una caverna lateral y desde all vio que los carromatos se marchaban a toda prisa dejando surcos profundos en la nieve. No haban esperado al final del espectculo. Corri como pudo tras ellos, pero por ese camino avanzaba demasiada gente: numerosas personas que salan a raudales de la cpula, algunas para huir, otras para destrozar enloquecidas todo lo que pillaban a su paso. Se dio la vuelta y solt un juramento. Haber llegado hasta all, haber tocado incluso el Guante y despus haberlo perdido por culpa de una muchedumbre furiosa! Y en su mente, la imagen del chorro de sangre encarnada en la garganta del esclavo se repeta una y otra vez. El tnel se abra entre las cpulas de nieve. El poblado estaba hecho un caos: unos extraos chillidos se reproducan con el eco y un humo enfermizo arda por todas partes. Se decidi por un desvo despejado y corri por l, echando tremendamente en falta su cuchillo. All la nieve era ms gruesa, pero compacta, como si la hubieran ido aplastando muchas pisadas. Al final del sendero haba un enorme edificio oscuro: se introdujo en l. Estaba en penumbra y el fro le helaba los huesos. Pas un rato acuclillada detrs de la puerta, intentando recuperar el aliento y esperando ver llegar a sus perseguidores. Unos gritos distantes llegaron a sus odos. Con el rostro contra la madera congelada, mir por una rendija. Nada salvo la oscuridad se vea en el sendero... Junto a una nieve suave que no dejaba de caer. Al final se incorpor, entumecida, y se sacudi la escarcha de las rodillas. Se dio la vuelta. Lo primero que vio fue el Ojo.

Incarceron la miraba desde el techo, con su curioso escrutinio tan caracterstico. Y debajo del Ojo, en el suelo, haba cajas. Supo qu eran en cuanto las vio. Una montaa de atades, toscamente fabricados y que apestaban a desinfectante. Alrededor haba apiladas muchas astillas para prender fuego. Dej de respirar, se cubri la nariz y la boca con el brazo, ahogando un grito de terror. La peste! Eso lo explicaba todo; la gente que caa, el cohibido silencio generalizado, la desesperacin por que la magia de Rix fuera autntica. Retrocedi a trompicones, solloz de miedo, agarr un puado de nieve y se frot las manos, la cara, la boca y la nariz. La habra contrado? Habra entrado en su cuerpo a travs de la respiracin? Dios mo! Haba tocado a alguien?! Sin aliento, se dio la vuelta, dispuesta a echar a correr. Y vio a Rix. Se tambaleaba hacia ella. No hay salida jade. Podemos escondernos aqu? No! Lo agarr por el brazo. Es un pueblo apestado! Tenemos que salir de aqu. Claro, eso es! Para sorpresa de Attia, el mago se carcaje aliviado. Ay, por un momento, bonita, cuando estbamos all, pens que haba perdido la gracia. Pero si es porque... Podran habernos contagiado! Vamos! l se encogi de hombros y se dio la vuelta. Pero en cuanto se hall frente a la oscuridad, par en seco. Un caballo sali al trote de entre las sombras humeantes del sendero, un caballo negro como la medianoche, con un jinete alto que luca un sombrero de tricornio. Llevaba una mscara negra con unas rendijas estrechas para los ojos. Su casaca era larga, y sus botas, flexibles y elegantes. En la mano llevaba un trabuco, con el que en ese momento apuntaba directamente a la cabeza de Rix, con una precisin fruto de la prctica. Rix se qued paralizado. El Guante susurr la sombra. Vamos! Rix se frot la cara con una mano negra y despus extendi los dedos. Su voz se convirti en una splica asustada. Esto, caballero? No es ms que un complemento. Un artilugio para la funcin. Llevaos lo que queris de m, caballero, pero por favor, no... Corta el rollo, Encantador. La voz del jinete son divertida y fra a la vez. Attia lo observaba, alerta. Quiero el Guante autntico. Ya.

A regaadientes, Rix sac a cmara lenta un pequeo hatillo negro del bolsillo interior. Dselo a la chica. La punta del trabuco se desvi ligeramente para apuntarla a ella. Ella me lo dar. Si hacis algn movimiento en falso, os mato a los dos. Attia se sorprendi a s misma, adems de sorprender a los otros dos, con una risa spera. El hombre enmascarado la mir al instante y ella distingui sus ojos azules. Entonces dijo: se tampoco es el Guante. El autntico est en una bolsa que esconde debajo de la camisa. Cerca del corazn. Rix susurr furioso: Pero Attia! Qu haces?! El hombre enmascarado solt el gatillo. Pues cgelo. Attia agarr a Rix, rasg la tnica para arrancrsela del cuerpo y tir de la cuerda que llevaba colgada del cuello. Su rostro, pegado al de ella, susurr: As que eras una infiltrada... La bolsita era pequea, de seda blanca. Attia dio un paso atrs y se la meti en el abrigo. Lo siento, Rix, pero... Crea en ti, Attia. Incluso pens que tal vez fueras mi Aprendiz. Sus ojos la miraban con dureza; la amenaz con un dedo huesudo. Y me has traicionado. El Arte de la Magia es el arte de la ilusin. T mismo lo dijiste. La cara de Rix se retorci de pura rabia. Nunca olvidar esto. Has cometido un error cruzndote en mi camino, bonita. Y creme, me vengar de ti. Necesito el Guante. Tengo que encontrar a Finn. De verdad? Gurdalo bien, dijo Sfico. Crees que tu amigo el ladrn ser un buen guardin del Guante? Para qu lo quiere, Attia? Qu dao har cuando lo tenga? A lo mejor me lo pongo. Los ojos del jinete destilaban fro a travs de la mscara. Rix asinti. Entonces controlars a la Crcel. Y la Crcel te controlar a ti. Cudate mucho, Rix le dijo Attia. Levant el brazo y Keiro se agach para ayudarla a montarse detrs de l. Obligaron a girar al caballo, que describi un crculo de chispas. Y luego se alejaron galopando en la glida oscuridad.

EL CHICO DE LA TNICA AMARILLA

CAPTULO 8

Nuestro Reino ser esplndido. Viviremos como deberan vivir todos los hombres, y un milln de vasallos cultivarn las tierras para nosotros. En lo alto, la luna maltrecha ser nuestro emblema de los Aos de la Ira. Oscilar entre las nubes como un recuerdo perdido. Decreto del rey Endor

Finn yaca en la suavidad de unas almohadas tan cmodas que todo su cuerpo se haba
relajado. El sueo haba sido como un perezoso placer; le habra encantado volver a zambullirse en l, pero ya empezaba a disiparse, retirndose de su presencia como una sombra dibujada por el sol. La Crcel estaba en calma. Su celda era blanca y estaba vaca, y un nico Ojo rojo lo observaba desde el techo. Finn? La voz de Keiro provena de algn lugar cercano. Tras l, la Crcel coment: Parece ms joven cuando duerme. Unas abejas entraron zumbando por la ventana abierta. Aspir el dulce aroma de unas flores cuyo nombre desconoca. Finn? Me oyes? Se dio la vuelta y se lami los labios secos. Cuando abri los ojos, el sol lo ceg. La silueta que se inclinaba sobre l era alta y rubia, pero no era Keiro. Claudia se sent de nuevo en la butaca, aliviada. Est despierto.

Finn not que la conciencia de dnde estaba lo inundaba como una ola de desesperacin. Intent sentarse, pero la mano de Jared le empuj suavemente en el hombro para tumbarlo de nuevo. Todava no. No tengas prisa. Estaba tendido en la enorme cama de cuatro postes, sobre unas mullidas almohadas blancas. Encima de l haba un polvoriento dosel con soles y estrellas bordados, adems de una enrevesada trenza de flores de brezo. Algo dulce se consuma en el fuego. Los sirvientes se deslizaban discretamente por la habitacin, le llevaban agua, una bandeja. Diles que se marchen gru Finn. Claudia le contest: Tranquilo... Se dio la vuelta. Gracias a todos. Por favor, dile a Su Majestad la Reina que Su Alteza ya est bastante recuperado. Asistir a la Proclamacin. El chambeln hizo una reverencia, azuz a los lacayos y las sirvientas para que salieran y despus cerr la puerta de doble hoja. Al instante, Finn se incorpor como pudo. Qu he dicho? Quin me ha visto? No te alteres. Jared se sent en la cama. Slo te ha visto Claudia. Cuando termin el ataque, mand llamar a dos de los encargados. Te subieron al dormitorio por la escalera de servicio. No te vio nadie. Pero todos lo saben. Finn se mare por la rabia y la vergenza. Toma, bebe. El Sapient sirvi un refresco en una copa de cristal; se la tendi y Finn la cogi enseguida. Tena la garganta reseca de tanta sed. Siempre le pasaba lo mismo despus de los ataques. No quera mirar a los ojos a Claudia, aunque la joven no pareca cohibida; cuando Finn levant la cabeza, la vio paseando con impaciencia a los pies de la cama. Yo quera despertarte antes, pero Jared no me ha dejado. Te has pasado durmiendo toda la noche y parte de la maana! La ceremonia es en menos de una hora. Estoy seguro de que me esperarn. Su voz son amarga. Entonces, lentamente, agarr con fuerza la copa y mir a Jared. Es cierto? Lo que me cont Claudia? La Crcel... Keiro... son tan pequeos? Es cierto. Jared le rellen la copa. No es posible.

Era ms que posible para los Sapienti de antao. Pero Finn, escchame: me gustara que intentaras no pensar en eso, por lo menos, ahora no. Tienes que prepararte para la ceremonia. Finn neg con la cabeza. El aturdimiento era como una trampilla alojada en su interior; se haba abierto bajo sus pies y resultaba inevitable que cayera por ella. Entonces dijo: He recordado algo. Claudia se detuvo. Qu?! Rode la cama. Qu has recordado? Finn se recost y se la qued mirando. Hablas igual que Gildas. Lo nico que le importaba eran mis visiones. No yo. Claro que me importas t. Claudia hizo verdaderos esfuerzos para apaciguar su voz. Cuando vi que te ponas enfermo, yo... No estoy enfermo. Finn dej caer los pies por el lateral de la cama. Soy un Visionario. Se quedaron todos en silencio hasta que Jared dijo: Los ataques son de naturaleza epilptica, pero sospecho que el desencadenante ha sido alguna droga que ellos debieron de darte para hacerte olvidar el pasado. Ellos? Os refers a la Reina? O al Guardin. O a la Crcel misma, por qu no. Si te sirve de consuelo, estoy seguro de que los ataques sern cada vez ms leves. Finn hizo un mohn. Estupendo. Y hasta que desaparezcan, el Prncipe Heredero de Reino se derrumbar hecho un amasijo de huesos cada pocas semanas. Esto no es la Crcel le contest Jared sin alzar la voz. Aqu no es un delito estar enfermo. Su voz son ms severa que de costumbre. Claudia frunci el entrecejo, enfadada por la falta de tacto de Finn. El chico dej la copa en la mesa y apoy la cabeza entre las manos, pasndose los dedos por el pelo revuelto. Al cabo de un momento dijo: Lo siento, Maestro. Siempre pienso nicamente en m. Bueno, y qu has recordado? Claudia estaba impaciente. Se apoy contra uno de los postes de la cama, lo mir fijamente, con el rostro tenso por la expectacin. Finn intent pensar. Las nicas cosas que hasta ahora haba tenido por verdaderos recuerdos eran el momento en que sopl las velas de la tarta y las barcas en el lago...

Tu sptimo cumpleaos. Cuando nos comprometimos. ... Si t lo dices. Pero esta vez ha sido diferente. Se rode el pecho con los brazos; Claudia cogi un batn de seda que haba en la butaca y se lo acerc al momento. Finn se lo puso, concentrado. Creo... Estoy seguro de que esta vez era mayor. Sin duda iba montado a caballo. Un caballo gris. Los matorrales me rozaban las piernas... Haba helechos, muy altos. El caballo atraves los matorrales. Haba rboles. Claudia tom aliento; la mano de Jared le indic que no dijera nada. Entonces, el Sapient pregunt con voz pausada: El Gran Bosque? Tal vez. Recuerdo helechos y zarzas. Pero tambin haba Escarabajos. Escarabajos? S, viven en la Crcel. Son unas cosas pequeas de metal; se llevan los desperdicios, comen metal, plstico y carne. No s si ese bosque estaba aqu o en el Interior. Cmo iba a haber aqu...? Es que ests mezclando las cosas. Claudia no poda contenerse por ms tiempo. Pero eso no significa que el recuerdo no sea verdico. Qu ocurri? Jared sac un pequeo escner del bolsillo y lo coloc sobre las mantas. Lo ajust y el aparato empez a pitar. No me cabe duda de que en este dormitorio hay mecanismos de escucha. Esto nos proteger un poco si hablis en voz baja. Finn mir el artilugio. El caballo salt. Not un dolor agudo en el tobillo. Me ca. Un dolor? Claudia se sent junto a l. Qu clase de dolor? Punzante. Como un pinchazo. Era... Hizo una pausa, como si el recuerdo se desvaneciera, casi en la punta de los dedos. Naranja. Algo naranja y negro. Pequeo. Una abeja? Una avispa? Me dola. Baj la mirada para averiguar qu era. Se encogi de hombros. Pero no vi nada. Se apresur a levantar el tobillo y examinarlo. Justo aqu. Me atraves la bota de cuero. Llevaba muchas marcas y cicatrices antiguas. Claudia dijo: Podra haberse tratado de un tranquilizante? Algo como vuestros falsos insectos, Maestro... De ser as dijo lentamente Jared, el artfice tuvo que ser muy habilidoso, y no le preocupaba en absoluto el Protocolo. Claudia resopl.

Ja. La reina utiliza el Protocolo para controlar a los dems, no a s misma. Jared se toquite el cuello de la tnica. Pero Finn, has cabalgado por ese bosque muchas veces desde que saliste de la Crcel. Tal vez no se trate de un recuerdo antiguo. Incluso puede que no sea un recuerdo, al fin y al cabo. El Sapient hizo una pausa al ver el rostro desafiante del muchacho. Lo digo porque es lo que podran alegar los dems. Dirn que lo has soado. S ver la diferencia. La voz de Finn son airada. Se puso de pie y se at el batn alrededor del cuerpo. Gildas siempre deca que mis visiones provenan de Sfico. Pero esto era un recuerdo. Era tan... ntido. Ocurri, Jared. Me ca. Recuerdo haberme cado. Sus ojos mantuvieron la mirada de Claudia. Esperad. Voy a prepararme. Vieron cmo se meta en el vestidor forrado de madera, tras lo cual cerr con un portazo. Las abejas zumbaban alegremente en la madreselva del jardn. Y bien? susurr Claudia. Jared se levant de la cama y se acerc a la ventana. Abri ms las hojas de madera y se sent en el alfizar, inclinando la cabeza hacia atrs. Al cabo de un momento dijo: En la Crcel, Finn tena que sobrevivir a toda costa. All aprendi el poder de las mentiras. No creis lo que nos ha contado? No he dicho eso. Pero es un experto en contar lo que los dems quieren or. Claudia neg con la cabeza. El prncipe Giles estaba cazando en el Bosque cuando se cay. Y si se trata de un recuerdo? Y si lo drogaron en ese momento y lo llevaron a un lugar secreto donde le lavaron el cerebro? Emocionada, dio un salto y se abalanz sobre el Sapient. Y si al final acaba por recordarlo todo? Entonces, fantstico. Pero recordis la historia que nos cont sobre la Maestra, Claudia? La mujer que le dio la Llave? Hemos odo varias versiones distintas. Cada vez que la narra, lo hace de una manera diferente. Quin sabe cul de ellas es la verdica, suponiendo que alguna lo sea? Guardaron silencio durante unos segundos. Claudia se alis el vestido de seda, intentando no dejarse llevar por el desnimo. Saba que Jared tena razn, que por lo menos uno de ellos tena que mantener la mente despejada. Era el mtodo de anlisis que con insistencia le haba enseado el Maestro: sopesar los argumentos, demostrarlos sin favoritismos. Pero Claudia tena tantas ganas de que Finn recordase, cambiase, se convirtiese de repente en el Giles que tanto necesitaban... Deseaba poder estar segura de quin era el muchacho. Espero que no os moleste mi escepticismo, Claudia. La voz de su tutor son nostlgica. Claudia levant la mirada, sorprendida, y comprob que Jared la estudiaba atentamente. Claro que no! Cautivada por el atisbo de tristeza en los ojos del Sapient, Claudia se sent a su lado y lo cogi de la mano. Estis bien, Maestro? Os preocupis tanto por Finn...

Estoy bastante bien, Claudia. Ella asinti, pues no quera saber si menta o no. Ay, pero si no os he preguntado por la reina. Qu quera contaros con tanta urgencia? l apart la mirada y la perdi en los prados verdes. Quera saber cmo iban mis inventos para abrir el Portal. Le habl de las plumas. Le dedic su enigmtica sonrisa. Creo que el experimento no la impresion mucho. Claudia contest: No. Y abord el tema de la Academia. No me lo digis: no me deja ir. Ahora le tocaba a l sorprenderse. Correcto. Creis que ser por lo que os cont Medlicote? Intus que planea desheredaros? Que lo intente si quiere dijo Claudia desafiante. La batalla estar servida. Claudia, hay algo ms. La reina... desea que yo vaya. Solo. La joven abri los ojos como platos. Para averiguar la manera de entrar en la Crcel? Pero por qu? Los dos sabemos que no quiere que se descubra. l asinti y baj la mirada hacia sus dedos enjutos. Seguro que es un complot. Quiere sacaros de la Corte. Claudia se mordi las uas mientras pensaba con concentracin. Apartaros de su camino. A lo mejor sabe que no vais a descubrir nada, que vais a perder el tiempo. A lo mejor incluso sabe dnde est Incarceron... Claudia, tengo que contaros... Levant la cabeza y la mir, pero en ese momento el reloj de la torre empez a sonar y la puerta del vestidor se abri. Finn sali a la carrera. Dnde est mi espada? Aqu. Claudia cogi el florete de la silla y observ cmo se lo cea Finn. Deberas pedirle a un sirviente que lo hiciera. Puedo hacerlo yo solito. Claudia se lo qued mirando. Le haba crecido el pelo desde su Huida; ahora lo llevaba recogido en la nuca con una apresurada coleta adornada con un lazo negro. La levita era de un bello color azul medianoche, y aunque las mangas tenan pespuntes dorados, no llevaba ninguno de los lazos de raso ni chorreras extravagantes que lucan los dems cortesanos. Se negaba a ponerse polvos blancos y a usar colores vivos, y tampoco quera llevar los fajines perfumados, ni las

condecoraciones y los sombreros de gala que le haba entregado la reina. Era como si estuviera de luto. Tanta austeridad le record a su padre. Finn se qued all de pie, nervioso. Qu tal? Ests muy guapo. Pero deberas ponerte algn lazo dorado. Tenemos que demostrarle a esa gente... Se ve a la legua que eres el prncipe interrumpi Jared, que se apresur a abrir la puerta. Finn no se movi. Su mano se aferr a la empuadura de la espada como si fuese la nica cosa que le resultara familiar en todo ese entorno. No s si podr hacerlo dijo. Jared retrocedi un paso. S que podrs, Finn. Se acerc a l y baj tanto la voz que a Claudia le cost entender las siguientes palabras. Lo hars por el bien de la Maestra. Sobresaltado, Finn lo mir fijamente. Pero entonces volvi a tocar la campana, y Claudia desliz el brazo con seguridad por el hueco que dejaba el de Finn para conducirlo fuera de la habitacin. Todos los pasillos de la Corte estaban abarrotados. Haba personas que queran desearles buena suerte, sirvientes, soldados, secretarios, formando corros o asomando la cabeza por puertas y galeras, para ver al Prncipe Heredero del Reino, que se diriga a su Proclamacin. Precedidos por una guardia compuesta de treinta hombres de armas, que sudaban enfundados en sus corazas brillantes, con las espadas ceremoniales empuadas en alto, Claudia y Finn caminaron lentamente hacia las Dependencias Reales. La gente lanzaba flores a los pies de Finn, los aplausos surgan de puertas y escaleras. Pero nadie estaba del todo ilusionado y Claudia lo saba; por eso, tena ganas de fruncir el entrecejo a pesar de la sonrisa graciosa que deba lucir en el rostro. Finn an no era lo bastante popular. Los siervos y cortesanos apenas lo conocan. Y quienes lo conocan pensaban que era hosco y distante. Se lo haba ganado a pulso. Sin embargo, Claudia fue sonriendo y saludando a los asistentes, mientras Finn avanzaba muy erguido, haciendo reverencias aqu y all a las caras que reconoca. La joven saba que Jared estaba tras ella, para infundirle nimo, con su tnica de Sapient que barra el polvo del suelo. Los escoltaron a travs de los cientos de dependencias del Ala de Plata y por las Salas Doradas, as como por el Saln de Baile Turquesa, donde los esperaba otra multitud expectante. Tambin pasaron por el Saln de los Espejos, donde las paredes forradas con espejos de cuerpo entero convertan a los congregados en una horda abrumadora. Bajo candelabros resplandecientes continuaron avanzando, cruzaron un ambiente clido y cargado de perfume, sudor y aceites aromticos, dejando atrs susurros y saludos corteses, y un escrutinio lleno de curiosidad. Los acompa la msica de las violas y los chelos procedentes de una balconada alta; las damas de honor les arrojaron una lluvia de ptalos de rosa. Finn levant la mirada y logr sonrer; algunas mujeres hermosas rieron con disimulo y escondieron la cara detrs del abanico.

Finn notaba el brazo acalorado y tenso, enlazado al de Claudia; ella le apret la mueca para infundirle valor. Y al hacerlo, se dio cuenta de lo poco que saba en realidad sobre l, sobre la agona de su prdida de memoria, sobre la vida que haba vivido. Cuando llegaron a la entrada del Patio de Cristal, dos lacayos con librea hicieron una reverencia y abrieron las puertas de par en par. La enorme sala resplandeca. Cientos de personas volvieron la cabeza hacia ellos. Claudia le solt el brazo y se retir un poco, para colocarse a la misma altura que Jared. Vio que Finn le dedicaba una fugaz mirada; despus se irgui y continu avanzando, con una mano sobre la espada. Claudia lo sigui, preguntndose qu terrores vividos en la Crcel le habran enseado a mostrar semejante temple. Porque en la estancia se respiraba el peligro. Cuando la muchedumbre se apart, Claudia camin entre sus marcadas reverencias y elegantes saludos y se pregunt cuntas armas secretas habra all escondidas, cuntos asesinos acechaban, cuntos espas se abran paso. Una bandada de sonrientes mujeres envueltas en sedas, embajadores con trajes de gala, condesas y duques y todos los abrigos de armio del Consejo Real se abrieron para dejar al descubierto la alfombra escarlata que recorra toda la sala, y en sus jaulas brillantes, los pajarillos cantaron y trinaron desde los altos arcos del techo. Y por doquier, igual que un laberinto desconcertante, los miles de pilares de cristal que daban nombre a la sala se reflejaban, se retorcan y se entrelazaban desde la bveda. A ambos lados del estrado haba filas de Sapienti, con sus tnicas iridiscentes que absorban la luz. Jared se uni a ellos y se dirigi discretamente a uno de los extremos. El estrado se elevaba sobre cinco anchos escalones de mrmol, y en l haba dos tronos. La reina Sia se levant de uno de ellos. Llevaba un traje de fiesta con innumerables lazos, una capa ribeteada de armio y la corona. Pareca curiosamente pequea, enterrada en ese peinado tan recargado, pens Claudia, quien se detuvo en la primera fila de cortesanos, junto a Caspar. l la mir de soslayo y sonri, y el corpulento guardaespaldas llamado Fax se peg an ms al joven. Claudia volvi la cara e hizo un mohn. Observ a Finn. Su amigo subi los peldaos del estrado con agilidad, inclinando levemente la cabeza. Al llegar a la plataforma, se dio la vuelta para mirar a la multitud y Claudia vio que levantaba un poco la barbilla y les dedicaba a todos una mirada desafiante y firme. Sin embargo, por primera vez, pens: Si se lo propusiera, podra parecer un prncipe. La reina alarg la mano. Los murmullos de la multitud cesaron; nicamente los cientos de pinzones siguieron trinando y gorgoreando desde el techo. Amigos, hoy es un da histrico. Giles, que en otro tiempo nos fue arrebatado, ha regresado para hacer gala de su herencia. La Dinasta de los Havaarna da la bienvenida a su heredero. El Reino da la bienvenida a su rey.

Dio un discurso precioso. Todo el mundo la aplaudi. Claudia mir a los ojos a Jared, quien le hizo un guio lento. Ella contuvo la sonrisa. Y ahora, escuchemos la Proclamacin. Mientras Finn se pona de pie, muy erguido, junto a Sia, el primer lord Sapient, un hombre delgado y austero, se levant y le entreg su bastn de mando plateado, que terminaba en una luna creciente, a uno de los lacayos. De manos de otro siervo tom un pergamino enrollado, lo extendi y empez a leer con voz firme y sonora. Era un texto largo y tedioso, lleno de clusulas y ttulos y trminos jurdicos, pero Claudia se percat de que, en esencia, era el anuncio de las intenciones de Finn de ser coronado, y la recopilacin de sus derechos y obligaciones. Cuando escuch la expresin cuerdo y en plenas facultades fsicas y mentales, se puso rgida, pues ms que ver, percibi la tensin que deba de sentir Finn. A su lado, Caspar hizo un ruido de desaprobacin. Claudia lo mir. Todava luca esa estpida sonrisita. De repente, un miedo fro se despert en ella. Algo iba mal. Haban urdido algn complot. Claudia se removi, agitada; la mano de Caspar la agarr. Confo en que no vayas a interrumpirlo ahora le susurr al odo. Le estropearas este da tan bonito a Finn. Claudia lo penetr con la mirada. El Sapient termin su discurso y enroll de nuevo el pergamino. ... As queda proclamado. Y a menos que haya alguien que desee oponerse en pblico, afirmo y anuncio aqu y ante todos los testigos, ante la Corte y el Reino, que el prncipe Giles Alexander Ferdinand de Havaarna, lord de las Islas del Sur, conde de... Protesto. El Sapient titube y luego se qued callado. La muchedumbre se dio la vuelta, apabullada. Claudia tambin volvi la cabeza. La voz era apacible pero firme, y perteneca a un chico que se abri paso hasta adelantar a Claudia. Vio que era alto y tena el pelo castao, y que sus ojos desprendan un brillo claro y decidido. Llevaba una tnica de elegante satn dorado. Y su parecido con Finn era asombroso. Protesto. El chico alz la mirada hacia la reina y hacia Finn, quienes se la devolvieron. El primer Sapient hizo un gesto cortante, que llev a los soldados a levantar las armas de inmediato. Y quin sois vos, seor, para creeros con derecho a protestar? pregunt la reina con asombro. El muchacho sonri y extendi las manos en un gesto curiosamente regio. Se subi a un peldao e hizo una reverencia marcada. Seora madrastra dijo, no me reconocis? Soy el verdadero Giles.

CAPTULO 9

As pues, se levant y busc el camino ms abrupto, el sendero que conduce al interior. Y durante todo el tiempo que llev puesto el Guante, no comi ni durmi. Incarceron conoca todos sus deseos. Leyenda de Sfico

El caballo era infatigable, sus patas de metal se clavaban profundamente en la nieve. Attia se
agarr con fuerza a Keiro, porque el fro la agarrotaba y le entumeca las manos, y varias veces tuvo la impresin de que iba a caerse. Tenemos que alejarnos un buen trecho de aqu dijo Keiro por encima del hombro. S, lo s. l se ech a rer. No te las apaas nada mal. Finn estara orgulloso de ti. La chica no respondi. El plan de cmo robar el Guante haba sido idea de Attia, quien saba que era capaz de hacerlo, aunque senta una extraa vergenza por haber traicionado a Rix. El hombre estaba loco, pero le caa bien, tanto l como su destartalada troupe. Mientras galopaba se pregunt qu estara haciendo ahora el mago, qu historia les contara a los dems. De todas formas, nunca utilizaba el Guante verdadero en la funcin, as que no tendra problemas para continuar actuando. Adems, Attia no deba sentir pena por l. No haba lugar para la pena en Incarceron. No obstante, mientras pensaba en eso, no pudo evitar recordar a Finn, que una vez haba sentido lstima de ella y la haba rescatado. Frunci el entrecejo. El Ala de Hielo resplandeca en la oscuridad. Era como si la luz artificial de la Crcel se hubiera ido almacenando en sus estratos congelados, de modo que incluso ahora, en la oscuridad, la vasta tundra emita una plida fosforescencia, con la superficie agujereada barrida por los vientos fros. Los brillos de la aurora boreal ondeaban en el cielo, como si Incarceron se divirtiera creando extraos efectos en las largas horas de la noche rtica.

Cabalgaron durante ms de una hora, el terreno se volvi cada vez ms escarpado, el aire ms fro. Attia estaba agotada, le dolan las piernas, su espalda era un suplicio. Por fin, Keiro fren a la bestia. Tena la espalda empapada en sudor. Entonces dijo: Esto debera servir. Era una gran caverna de hielo en la que brillaba una cascada congelada. Genial murmur Attia. Poco a poco, el caballo entr en la cueva improvisada, entre rocas cubiertas de escarcha. Attia balance ambos pies y se desliz con agilidad para bajar de la montura. Casi le fallaron las piernas; se agarr a una de las rocas y despus se desperez con un gruido. Keiro baj de un salto. Si estaba entumecido, era demasiado orgulloso para demostrarlo. Se quit el sombrero y la mscara y Attia le vio la cara. Fuego musit Keiro. No haba nada que quemar. Al final encontr un viejo tocn de un rbol; todava quedaba en l un poco de corteza que rascar, as que con eso, unas cuantas astillas de las que llevaban en el zurrn y una gran cantidad de juramentos impacientes, Keiro consigui encender la hoguera. El calor era escaso, pero Attia se alegr de po der extender las manos sobre el fuego para que dejaran de tiritar. Se puso de cuclillas y lo observ. Habamos dicho una semana. Tuviste suerte de que fuera capaz de adivinar... Si crees que iba a quedarme dando vueltas una semana en una asquerosa montaa de apestados, ests muy equivocada. Se sent enfrente de ella. Adems, las cosas se estaban poniendo feas. Aquella muchedumbre podra habrselo quitado antes que nosotros. Attia asinti. Keiro observ cmo el hielo goteaba sobre el fuego. La madera hmeda siseaba y cruja. Su cara pareca ms angulosa debido a las sombras, y sus ojos azules estaban enrojecidos por la fatiga, pero su arrogancia habitual segua ah, esa innata sensacin de superioridad. Bueno, qu tal ha ido? Ella se encogi de hombros. El mago se llamaba Rix. Era... extrao. A lo mejor le faltaba un tornillo. Su espectculo era una porquera. Eso lo dices t. Attia record el relmpago en el cielo, las letras chorreantes pintadas por el hombre que no saba escribir. Pasaron algunas cosas raras. Tal vez gracias al Guante. Me pareci ver a Finn. Keiro levant la cabeza al instante. Dnde?

En... una especie de sueo. Una visin? Keiro solt un bufido. Vaya, fantstico! Lo que necesitaba! Otra Visionaria. Arrastr el hatillo con las cosas para acercarlo, sac una hogaza de pan, la parti y le dio el trozo ms pequeo a Attia. A ver, qu estaba haciendo mi precioso hermano de sangre? Lo viste sentado en su trono de oro? Exacto, pens Attia, pero en lugar de eso dijo: Pareca perdido. Keiro resopl. Claro. Perdido en sus lujosos pasillos y en las habitaciones reales. Con vino y mujeres. Supongo que los tiene a todos comiendo de su mano, a Claudia y a su madrastra, la reina, y a todos los que sean lo bastante blandengues para escucharlo. Yo le ense a hacerlo. Le ense a sobrevivir cuando no era ms que un nio asustado que lloriqueaba cada vez que oa un ruido fuerte. Y as es como me lo paga. Attia trag el ltimo bocado de pan. No era la primera vez que escuchaba ese reproche. Finn no tuvo la culpa de que no pudieras Escapar. Se la qued mirando. No hace falta que me lo recuerdes. Ella se encogi de hombros e intent no mirarle la mano. Ahora Keiro casi siempre llevaba guantes, aun cuando no haca tanto fro. Sin embargo, debajo del guante rojo y lleno de remiendos se esconda el secreto de Keiro, la verdad que lo atormentaba y de la que nunca quera hablar, esa nica ua de metal que le recordaba que no era enteramente humano. Y que le repeta que ignoraba qu proporcin de su cuerpo haba fabricado Incarceron. Entonces murmur: Finn dijo que intentara encontrar algn modo de sacarme de aqu. Todos los Sapienti de su pattico reino iban a encargarse de eso. Pero no tengo intencin de esperar sentado. Estando aqu se olvid del Exterior, as que puede que ahora se haya olvidado de nosotros. Lo nico que s es que, si alguna vez vuelvo a encontrarlo, se arrepentir. Es poco probable que ocurra dijo Attia con crueldad. La mir a la cara con el rostro encendido. Mira quin habla... Siempre viste con buenos ojos al pobre Finn, verdad? Me salv la vida. Dos veces. Una de ellas con mi anillo mgico. Que debera seguir teniendo yo en lugar de haberlo malgastado contigo. Attia se qued callada. Estaba acostumbrada a la burla y a los cambios de humor de Keiro. Slo la toleraba porque le era til, y ella permaneca a su lado porque, si Finn regresaba algn da, sera para buscar a Keiro. No se haca ilusiones de lo contrario.

Melanclico, Keiro bebi un trago de cerveza amarga. Mrame. Deambulando por el Ala de Hielo, cuando debera estar liderando a una banda de delincuentes, conducindolos a alguna emboscada, o adjudicndome la parte del botn que corresponde al jefe. Venc a Jormanric en una pelea justa! Lo destru. Lo tena todo al alcance de la mano y permit que Finn me convenciera para dejarlo. Y qu pasa luego? l Escapa y yo no. Senta verdadera rabia; Attia no se molest en recordarle que ella haba hecho tropezar a su oponente en el momento crtico y le haba ayudado a ganar la pelea. En lugar de decirle eso, le aconsej: Deja de lamentarte. Tenemos el Guante. Por lo menos, vamos a echarle un vistazo. Keiro se qued quieto un momento, pero despus extrajo el saquito de seda que llevaba en el bolsillo. Se lo colg de un dedo. Qu cosa tan preciosa. No te preguntar cmo descubriste dnde lo guardaba. Attia se acerc ms. Si su intuicin le hubiera fallado... Con cuidado, Keiro afloj el cordn y sac un objeto pequeo, oscuro y arrugado. Lo extendi en la palma de la mano y ambos lo contemplaron fascinados. Era increblemente antiguo. Y muy diferente de los guantes que Rix se pona durante la funcin. Para empezar, no estaba hecho de tela ni de lana, sino de una piel brillante y escamada, muy suave y flexible. Costaba definir su color; pareca resplandecer y cambiar de tono, entre el verde oscuro y el negro o el gris metlico. Sin embargo, no caba duda de que era un guante. Los dedos estaban gastados y rgidos, y alguien haba remendado el pulgar con un parche, cosido con puntadas irregulares. En la parte superior haban pegado unos cuantos objetos de metal, imgenes diminutas de un escarabajo y un lobo, y dos cisnes unidos por una fina cadena. Pero lo ms inesperado de todo era que los dedos del Guante terminaban en unas garras envejecidas de un tono amarillo marfil. Keiro se pregunt maravillado: De verdad ser piel de dragn? Podra ser de serpiente. Aunque Attia nunca haba visto escamas tan fuertes y lisas. Lentamente, Keiro se quit uno de los guantes. Tena la mano musculosa y sucia. No lo hagas. El Guante de Sfico pareca demasiado pequeo para l. A decir verdad, pareca hecho a la medida de una mano fina y delicada. Llevo toda la vida esperando. Attia saba que, en cierto modo, Keiro confiaba en que el Guante cambiara las cosas. Crea que, si se lo pona, podra anular los componentes metlicos que formaban parte de l, y que, si Finn

regresaba a travs del Portal para recogerlo, esta vez Keiro s podra seguirlo, siempre que llevara puesto el Guante. Pero la amenaza de Rix penda sobre Attia. Keiro... Cllate, Attia. Extendi el guante, que cruji ligeramente, y Attia aspir su olor rancio y antiguo. Sin embargo, antes de que Keiro pudiera deslizar los dedos por el guante, el caballo levant la cabeza y piaf muy fuerte. Keiro se qued boquiabierto. Ms all de la cascada rgida, el Ala de Hielo pareca oscura y silenciosa, desierta en la noche negra. Prestaron atencin y oyeron el grave gemido del viento que soplaba a rachas, un eco fro entre las cavidades y carmbanos del paisaje abandonado. Y luego, algo ms. Un tintineo de metal. Keiro pisote el fuego; Attia se escondi detrs de una roca. Era imposible ocultar el caballo, pero el animal tambin se qued quieto como si fuera capaz de presentir el peligro. Cuando se apagaron las llamas, la noche de la Crcel se volvi azul y plateada; el torrente congelado de la cascada se retorca como un mrmol grotesco. Ves algo? Keiro se apretuj junto a ella, guardndose el Guante dentro de la camisa. Creo que s. S, all. Un destello, perdido en la tundra. La aurora que se reflejaba en el acero. El parpadeo de la luz de una antorcha. Keiro maldijo. Ser Rix? No me cabe en la cabeza que sea l. Era imposible que Rix los hubiese alcanzado, no con aquellos carromatos destartalados. Attia entrecerr los ojos y mir atentamente. Haba algo raro ah fuera. Se cobijaba en las sombras. Cuando la antorcha que llevaba el recin llegado resplandeci, Attia entrevi una criatura grotesca, abultada, como si tuviera muchas cabezas. Tintineaban igual que si su cuerpo estuviera compuesto de cadenas; un escalofro de terror le recorri la columna vertebral. Qu es eso?! Keiro se haba quedado petrificado. Algo que confiaba no tener que ver nunca. Su voz haba perdido toda bravuconera; al mirarlo, Attia slo vio un centelleo en sus ojos.

La cosa iba directa hacia ellos. Tal vez oliera el caballo o percibiera el agua congelada. El tintineo adquiri un ritmo fijo, como si aquella cosa marchase con precisin militar. O como si sus patas de ciempis formasen una legin. Keiro dijo: Sbete al caballo. Djalo todo. El miedo de su voz hizo que Attia obedeciera sin hacer preguntas. Pero el caballo tambin not el terror y relinch, un sonido audible en el silencio. La criatura se detuvo. Susurr. Tena muchas voces y sus cabezas se volvan las unas hacia las otras, como las de la Hiedra. Entonces empez a trotar torpemente, de forma extraa; algunos de sus componentes iban cayendo al suelo, pero los arrastraba y los levantaba a trompicones para seguir avanzando. La cosa chill y maldijo, convertida en una masa oscura y llena de apndices. Filos de espadas y antorchas resplandecan en sus manos. La aurora verde la iluminaba con su brillo. Era una Banda Encadenada. Claudia se qued mirando al chico, que se incorpor, la vio y sonri con dulzura. Claudia! Cunto has crecido. Ests fantstica! Camin hacia ella y, antes de que Claudia pudiera moverse o los guardias pudiesen detenerlo, ya la haba cogido de la mano para darle un beso, muy educado. Anonadada, Claudia pregunt: Giles? Al instante se oy un revuelo. La multitud cuchiche emocionada, los soldados miraron a la reina. Sia se haba quedado de pie, absolutamente inmvil, como si le hubiera alcanzado un rayo. Con un elegante movimiento, recuper la compostura, levant la mano y esper a que se hiciera el silencio. Se extendi poco a poco. Uno de los guardias golpe con su alabarda en el suelo. Los asistentes se apaciguaron en parte, pero continuaron murmurando. Los Sapienti se miraban unos a otros; Claudia vio que Finn daba un paso adelante y escudriaba al recin llegado con furia. A qu te refieres con el verdadero Giles? Yo soy Giles! El desconocido se dio la vuelta y lo mir como si fuera un despojo. Vos, seor, sois un Preso que ha escapado, y un impostor. No s qu clase de maldad escondis ni cules son vuestras alegaciones, pero os aseguro que no son ciertas. Yo soy el autntico heredero. Se volvi hacia la multitud. Y he vuelto para reclamar mi herencia. Antes de que nadie pudiera intervenir, la reina dijo: Ya basta! Seis quien seis, caballero, sin duda os habis excedido con vuestro atrevimiento. Trataremos este tema en privado. Lores, por favor, seguidnos. Sus ojos plidos se clavaron en Finn. Vos tambin estis autorizado a escuchar.

Se dio la vuelta, con porte regio, y los embajadores y cortesanos le hicieron marcadas reverencias. Claudia agarr a Finn cuando pas junto a ella, pero l solt el brazo. No puede ser l susurr la chica. Mantn la calma. Entonces, por qu has dicho ese nombre? Por qu lo has dicho, Claudia! Sonaba furioso. Claudia no tena una respuesta convincente. Estaba... me he quedado aturdida. Tiene que ser un impostor. Ah s? Finn la mir con severidad. Despus se dio la vuelta y anduvo dando zancadas rpidas entre la multitud, con una mano puesta en la espada. La sala era un alboroto. Claudia not que Jared la agarraba por la manga. Vamos susurr el Sapient. Corrieron hacia la puerta de la Sala Privada, se abrieron paso a empujones por entre la masa de cuerpos perfumados y desconcertados. Claudia jadeaba, sin resuello. Quin es? Ser un ardid de la reina? Si es as, es una actriz excelente. A Caspar le falta inteligencia para hacer algo semejante. Entonces, habr sido obra de ciertos animales de acero? Claudia lo mir fijamente durante un segundo con los ojos muy abiertos. En ese momento, las lanzas de los guardianes de la puerta se cerraron delante de ella. Atnita, les orden: Dejadme pasar. Un lacayo muy nervioso murmur: Lo siento, mi lady. Slo pueden entrar los Sapienti y los asesores de la reina. Mir a Jared. Vos podis entrar, Maestro. Claudia sac pecho. Por un momento, Jared casi sinti pena por ese hombre. Soy la hija del Guardin de Incarceron dijo Claudia con una voz que cortaba el hielo. Y ahora aprtate, antes de que me asegure de que te trasladan al lugar ms inhspito y lleno de ratas que hay en este Reino. El lacayo era joven. Trag saliva. Seora... Ni una palabra. Lo mir impasible. Muvete y punto. Al principio, Jared se pregunt si iba a funcionar. Y entonces oy un murmullo divertido tras ellos.

Vamos, djala entrar. Qu dao puede hacer? No me gustara que te perdieras la parte ms divertida, Claudia. Al ver la sonrisa burlona de Caspar, el lacayo se encogi de hombros. Los guardias se dispersaron. Claudia se apresur a pasar entre ellos rozando la puerta. Jared esper e hizo una reverencia, y el prncipe corri tras ella, con su guardaespaldas pegado como una sombra. El Sapient entr el ltimo y oy el clic de la puerta, que se cerr a su espalda. La Sala Privada no era ms que una cmara pequea que ola a rancio. Los asientos eran de piel roja muy antigua, dispuestos en forma de herradura; la reina se hallaba en el centro y sobre su cabeza penda el escudo de armas de la familia real. Los consejeros se sentaron y los Sapienti se reunieron detrs de ellos. Como no saba dnde colocarse, Finn se qued de pie cerca de la reina, intentando obviar la sonrisa de Caspar, el modo en que se inclinaba hacia delante y le deca algo a su madre al odo, tras lo cual ella ahogaba una risita. En cuanto entr, Claudia se coloc junto a l con los brazos cruzados. No se dijeron nada el uno al otro. Y bien? La reina se inclin hacia delante con elegancia. Podis acercaros. El chico de la tnica amarilla se detuvo en el centro de la herradura. Todos los ojos estaban fijos en l, pero pareca de lo ms tranquilo. Finn lo observ con un desprecio instintivo. La misma altura que l. Pelo castao y ondulado. Ojos marrones. Sonriente y seguro de s mismo. Frunci el entrecejo. El desconocido dijo: Su Majestad, lores. Mi alegacin es rotunda, aunque comprendo la gravedad que encierra. Pero es mi intencin demostraros que lo que digo es cierto. Os aseguro que soy Giles Alexander Ferdinand de Havaarna, lord de las Islas del Sur, conde de Marly, Prncipe Heredero de este Reino. Se diriga a todos, pero sus ojos se quedaron clavados en la reina. Y apenas por un segundo, en Claudia. Mentiroso murmur Finn. La reina le reprendi: Silencio he dicho. El Impostor sonri. Me cri entre todos los presentes hasta que cumpl los quince aos. Muchos me recordaris. Vos, lord Burgogne. Seguro que recordaris las veces que os ped prestados vuestros fantsticos caballos de pura raza, as como la ocasin en que perd vuestro azor en el Gran Bosque. El consejero, un anciano con una capa negra de piel, pareca perplejo. Por su parte, mi lady Amelia recordar el da en que su hijo y yo nos camos de un rbol, disfrazados de piratas, y estuvimos a punto de abalanzarnos sobre ella.

Esboz una sonrisa cordial. Una de las damas de la reina, presente en la sala, asinti. Se haba quedado plida. S, s, fue as susurr. Cunto nos remos! Ya lo creo. Y tengo muchos recuerdos como se. El Impostor cruz los brazos. Caballeros, os conozco a todos. Puedo deciros dnde vivs, s el nombre de vuestras esposas. He jugado con vuestros hijos. Puedo responder a cualquier pregunta que me hagis sobre mis tutores, o sobre mi querido lacayo personal, Bartlett, o sobre mi padre, el difunto rey, y mi madre, la reina Argente. En ese momento, una sombra cruz su rostro. Pero luego sonri y sacudi la cabeza... Que es ms de lo que puede hacer este Preso, con su supuesta prdida de memoria, tan oportuna. Claudia percibi la rigidez tan prxima de Finn como una amenaza. Y entonces, dnde he estado todo este tiempo?, os preguntaris. Por qu se fingi mi muerte? O tal vez ya hayis odo de boca de mi graciosa madrastra, la reina, que mi supuesta cada del caballo a la edad de quince aos fue... planificada, como medida de proteccin para mi propia seguridad. Claudia se mordi el labio. Estaba utilizando la verdad para darle la vuelta. Era muy inteligente. O estaba muy bien enseado. Era una poca convulsa, de grandes peligros. Existe una organizacin secreta y siniestra, caballeros, de la que tal vez hayis odo hablar. Se les conoce como el Clan de los Lobos de Acero. Hace poco que sus planes fueron desbaratados, cuando fracasaron en su intento de arrebatarle la vida a la reina Sia, y cuando su lder, el malogrado Guardin de Incarceron, fue descubierto. Ahora no miraba a Claudia. Jugaba con el pblico como un experto, hablaba con voz clara y segura. Nuestros espas saban de su existencia desde haca aos, y conocan su intencin de asesinarme. El clan quera mi muerte y la eliminacin del Edicto. El fin del Protocolo. Deseaban devolvernos a los terrores y el caos de los Aos de la Ira. Por eso desaparec. Ni siquiera la reina estaba al corriente de mis planes. Me di cuenta de que la nica forma de permanecer a salvo era hacerles creer que ya estaba muerto. Y esperar a que llegara el momento apropiado. Sonri. Ahora, lores mos, el momento ha llegado. Hizo un gesto, regio y autoritario, pero natural, y un lacayo le entreg un fajo de papeles. Claudia se mordi el labio, muy nerviosa. Aqu tengo pruebas documentales que demuestran lo que digo. Mi estirpe real, los datos de mi nacimiento, las numerosas cartas que he recibido, invitaciones... muchas de ellas escritas por algunos de los presentes. Es posible que las reconozcis. Tambin tengo el retrato de mi prometida cuando era nia, que me fue entregado el da en que nos comprometieron. Claudia contuvo la respiracin. Levant la mirada hacia l, y el muchacho se la devolvi con firmeza. Y lo ms importante, caballeros y Maestros, llevo la prueba en mi propia carne.

Levant la mano, apart el volante de encaje de la manga y gir lentamente la mueca para que toda la sala pudiera verla. Tatuada en la piel, llevaba el guila con corona de los Havaarna.

CAPTULO 10

Mano con mano, piel con piel, mi gemelo en el espejo, Incarceron. Miedo con miedo, deseo con deseo, ojo con ojo. Crcel contra crcel. Cantos de Sfico

Los haba odo.

Rpido! chill Keiro. Attia agarr las riendas y la montura, pero el caballo estaba aterrado; daba vueltas y relinchaba, y antes de que Attia consiguiera encaramarse a l, Keiro dio un salto hacia atrs, sudoroso. Attia se dio la vuelta. La Banda Encadenada acechaba. Era un ejemplar macho, con doce cabezas cubiertas por cascos; sus cuerpos se fusionaban en las manos, las muecas y las caderas, unidos por una piel de cadenas umbilicales a la altura de los hombros y de la cintura. Destellos de luz brillaban en algunas de sus manos; otras blandan armas: cuchillos, ganchos, un trabuco oxidado. Keiro sac su propia arma. Apunt con ella al centro de aquella cosa informe. No te acerques ms. Guarda las distancias. La luz de las antorchas lo enfoc. Attia se agarr al caballo, que tena el flanco sudado y caliente, y temblaba bajo su mano. La Banda Encadenada se abri y sus cuerpos se separaron; se convirti en una fila de sombras, cuyos movimientos hicieron que Attia pensara absurdamente en las cadenitas de papel que haca de nia, recortando la silueta de un hombre en una hoja doblada que despus extenda para formar una guirnalda. Te he dicho que no te acerques, Attia!

Keiro fue repasando la fila de cuerpos con el arma. Tena el pulso firme, pero slo poda disparar a una de las partes, y si lo haca, sin duda el resto de bandidos lo atacara. O no? La Banda Encadenada habl. Queremos comida. Su voz era un concierto de repeticiones, una superpuesta a la otra. No tenemos nada que ofreceros. Mentiroso. Olemos a pan. Olemos a carne. Eran uno o muchos? Tendran un solo cerebro que controlara los distintos cuerpos como si fueran extremidades, o cada uno de ellos sera un hombre autnomo, pero conectado a los dems de manera eterna y terrible? Attia se qued mirando el engendro fascinada. Keiro solt un juramento. Entonces le orden: Trales la bolsa. Con cuidado, Attia sac el zurrn con la comida que llevaba a cuestas el caballo y lo arroj sobre el hielo. Se desliz por el suelo. Un brazo largo lo agarr para detenerlo. Desapareci en la oscuridad informe de la criatura. No es suficiente. No tenemos ms dijo Attia. Olemos a la bestia. Su sangre caliente. Su carne dulce. Attia mir a Keiro, alarmada. Sin el caballo estaban atrapados. Se coloc junto al chico. No. El caballo no. Unas dbiles chispas de energa esttica iluminaron el cielo. Suplic que las luces se encendieran de una vez. Pero estaban en el Ala de Hielo, eternamente a oscuras. Fuera orden Keiro con desprecio. Si no, os volar los sesos. Hablo en serio! A cul de nosotros? La Crcel nos ha unido. T no tienes forma de dividirnos. La Banda Encadenada se iba acercando. Por el rabillo del ojo, Attia not el movimiento. Suspir: Nos tienen rodeados. Retrocedi aterrorizada; estaba segura de que, si una de aquellas manos la tocaba, sus dedos se fundiran con los de ella. Con su tintineo metlico, la Banda Encadenada los haba sitiado casi por completo. Slo la cascada de hielo que tenan a su espalda les ofreca cierta proteccin; Keiro se cobij en la cortina compacta y espet: Monta en el caballo, Attia. Y qu hars t?

Monta en el caballo! Attia se vio obligada a subir. Aquellos hombres unidos por cadenas se aproximaron an ms. De forma instintiva, el caballo retrocedi. Keiro dispar. El fogonazo azul de la llama alcanz el torso central; el forajido se vaporiz al instante y toda la Banda Encadenada grit al unsono; once voces que aullaban de rabia. Attia oblig al caballo a darse la vuelta. Cuando se inclin y baj un brazo para agarrar a Keiro, vio que aquella cosa se reagrupaba, sus manos se unan, la piel de cadenas se deslizaba hasta recomponer la misma forma compacta. Keiro se dio la vuelta, dispuesto a montarse detrs de Attia, pero esa cosa se le ech encima. El chico grit y patale, pero las manos encadenadas estaban hambrientas; lo cogieron por el cuello y la cintura; tiraron de l para separarlo del caballo. Se resisti, jur y perjur, pero eran demasiados, lo atacaban por todos los frentes, y sus cuchillos centelleaban en la glida luz azulada. Attia intent controlar al caballo asustado, se inclin hacia delante, le arrebat el trabuco a Keiro y apunt. Si disparaba, lo matara. La piel de cadenas lo envolva como un cmulo de tentculos. Lo absorba. Cuando lo soltara, ya estara muerto. Attia! El grito de Keiro son amortiguado. El caballo retrocedi de nuevo; Attia intentaba por todos los medios que no la volcara. Attia! Por un instante, su rostro pareci lcido; la vio con claridad. Dispara! grit Keiro. No poda. Vamos! Disprame!! Transcurri un segundo en el que Attia se qued congelada por el terror. Entonces, levant el arma y dispar. Cmo puede haber ocurrido? Finn irrumpi en la habitacin dando zancadas y se dej caer en la silla metlica. Repas con la mirada el misterio gris y murmurante que constitua el Portal. Y por qu nos vemos aqu? Porque es el nico lugar de toda la Corte en el que s a ciencia cierta que no hay mecanismos de escucha.

Jared cerr la puerta con cuidado y not una vez ms ese extrao efecto que provocaba la habitacin, que se expanda y se allanaba, como si se adaptase a su presencia. Cosa que deba de hacer en realidad si, tal como sospechaba, era una especie de estadio intermedio entre su mundo y la Crcel. Algunas plumas seguan poblando el suelo. Finn les dio una patada. Dnde est Attia? Ya llegar. Jared observ al chico; Finn le aguant la mirada. Luego, ms tranquilo, dijo: Maestro, vos tambin dudis de m? Tambin? Ya visteis a aquel chico. Y Claudia... Claudia cree que eres Giles. Siempre lo ha credo, desde el momento en que oy tu voz. Pero entonces no lo haba visto a l. Lo llam por su nombre. Finn se puso de pie, camin con inquietud hasta la pantalla. Visteis lo aseado que iba? Lo bien que sonrea y haca reverencias? Visteis que se comportaba como un prncipe? Yo no s hacer eso, Maestro. Si alguna vez supe, se me ha olvidado. La Crcel me lo ha arrebatado. Un actor con muchas tablas... Finn se volvi de sopetn. Creis en l? Decidme la verdad. Jared entrelaz los dedos enjutos. Se encogi de hombros ligeramente. Soy un estudioso, Finn. No es fcil convencerme. Habr que analizar esas supuestas pruebas. Y no cabe duda de que los dos tendris que someteros a un interrogatorio ante el Consejo, tanto l como t. Ahora que hay dos aspirantes al trono, todo ha cambiado. Mir de reojo a Finn. Pensaba que no tenas ganas de ser coronado. Pues ahora s. Su voz son como un gruido. Keiro siempre dice que si ganas algo peleando, tienes que conservarlo. nicamente una vez logr convencerlo para que renunciara a una cosa. Cuando os separasteis de la banda? Jared lo mir a la cara. Esas cosas que nos has contado sobre la Crcel, Finn... Necesito saber si son ciertas. Lo de la Maestra. Y lo de la Llave. Ya os lo dije. Ella me dio la Llave y despus la mataron. Se cay al Abismo. Alguien nos traicion. No fue culpa ma. Estaba dolido. Pero Jared continu sin piedad:

Muri por tu culpa. Y ese recuerdo del Bosque, la cada del caballo. Necesito estar seguro de que es real, Finn. Debo saber que no lo has dicho nicamente porque creas que Claudia necesitaba orlo. La cabeza de Finn se volvi como con un resorte. Una mentira! Eso queris decir! Exacto. Jared saba que se estaba arriesgando. Mantuvo la mirada firme. El Consejo tambin querr escuchar la historia, con todo lujo de detalles. Te preguntarn una y otra vez. A ellos ser a quienes tengas que convencer, no a Claudia. Si cualquier otra persona me dijera algo as, Maestro, yo... Por eso te has llevado la mano a la espada? Finn cerr los dedos en un puo. Lentamente, se arrop el cuerpo con ambos brazos y se desplom de nuevo en la silla metlica. Estuvieron en silencio durante un rato, y Jared oy el rumor dbil de la habitacin inclinada, un sonido que jams haba logrado aislar. Al final, Finn dijo: La violencia era nuestro modo de vida en la Crcel. Lo s. Y s lo difcil que debe de ser... Es que no estoy seguro. Finn se volvi hacia l de repente. No estoy seguro, Maestro, no s quin soy! Cmo voy a convencer al Consejo cuando ni siquiera yo estoy convencido! Tendrs que hacerlo. Todo depende de ti. Los ojos verdes de Jared estaban fijos en l. Porque si te suplantan, si Claudia pierde su herencia, y yo... Se detuvo. Finn vio cmo doblaba los plidos dedos unos sobre otros. Bueno, si eso ocurre, no habr nadie que se preocupe por las injusticias de Incarceron. Y nunca volvers a ver a Keiro. Se abri la puerta y Claudia entr a la carrera. Pareca alborozada y nerviosa; tena el vestido de seda manchado de polvo. Les dijo: Va a quedarse en la Corte. Increble! La reina le ha dado una suite en la Torre de Marfil. Ninguno de los dos contest. Al notar la tensin que se respiraba en el despacho, Claudia mir a Jared. Despus sac la bolsita de terciopelo azul del bolsillo y cruz la habitacin con ella en la mano. Os acordis de esto, Maestro? Deshizo el nudo del cordel y le dio unos golpecitos a la bolsa para sacar un cuadro en miniatura, una obra de arte que tena un marco de oro y perlas, con el guila coronada grabada en el dorso. Se lo entreg a Finn, quien lo sujet con ambas manos. Era el retrato de un nio sonriente, con los ojos oscuros a la luz del sol. Tena una mirada tmida, pero directa y franca.

Soy yo? Ni siquiera te reconoces? Cuando Finn respondi, el dolor de su voz sobresalt a Claudia. No, ya no. Ese nio jams haba visto hombres asesinados por unos restos de comida, jams haba atormentado a una anciana para que le desvelara dnde esconda las pocas monedas que posea. Jams haba llorado en una celda, con la mente destrozada, ni haba pasado la noche en vela escuchando los gritos de otros nios. No soy yo. Ese nio nunca ha sido acechado por la Crcel. Le devolvi el retrato a Claudia y se subi la manga de la levita. Mrame, Claudia. Tena los brazos marcados por cicatrices y quemaduras antiguas. Claudia ignoraba cmo se las haba hecho. La marca del guila de los Havaarna quedaba difusa y costaba distinguirla. La muchacha logr decir con voz firme: Bueno, pero entonces tampoco haba visto las estrellas, no como t las has visto. Este nio eras t. Volvi a mostrarle el retrato y Jared se acerc para estudiarlo mejor. La similitud era indiscutible. Y sin embargo, Claudia saba que el joven que haba aparecido en palacio tambin se pareca mucho a l, y careca de la palidez asustadiza que todava conservaba Finn, de la delgadez del rostro y de ese aire perdido en la mirada. Como no quera que el chico percibiera sus dudas, Claudia dijo: Jared y yo descubrimos esto en la cabaa de un hombre llamado Bartlett. Te cuidaba cuando eras pequeo. Dej escrito un documento en el que contaba lo mucho que te amaba, y deca que te consideraba su hijo. Desesperado, Finn neg con la cabeza. Claudia continu sin amedrentarse. Yo tengo otros retratos, pero ste es el mejor de todos. Creo que se lo regalaste t personalmente. Bartlett fue quien, despus del accidente, supo que el cuerpo no era el tuyo, que seguas vivo. Dnde est? Podemos pedirle que venga? Claudia lo mir a los ojos y contest en voz baja: Bartlett est muerto, Finn. Por mi culpa? Bartlett saba la verdad. Fueron a por l. Finn se encogi de hombros.

Vaya, lo siento. Pero el nico anciano al que he querido se llamaba Gildas. Y tambin est muerto. Algo cruji. La pantalla del escritorio arroj luz. Parpade. Jared corri hacia ella sin pensrselo y Claudia le sigui los pasos. Qu ha sido eso? Qu ha pasado? Una conexin. Tal vez... Se dio la vuelta. Algo haba modificado el murmullo de la habitacin. Pareca retroceder y subir de tono en la escala musical. Claudia solt un chillido y corri a apartar a Finn de la silla, con tanta brusquedad que ambos estuvieron a punto de caer al suelo. El Portal funciona! Pero cmo? Desde el Interior. Blanco por la tensin, Jared contempl la silla. Los tres la miraron fijamente, sin saber qu les aguardaba, quin podra aparecer a travs de ella. Finn empu la espada. Una luz parpade, con ese brillo cegador que Jared todava recordaba de la vez anterior. Y en la silla apareci una pluma. Era del tamao de un hombre. El trabuco escupi fuego. Cort el hielo bajo los pies de la Banda Encadenada y la criatura aull, se tropez y se resbal por culpa del tmpano de hielo derretido. Sus cuerpos se retorcieron, se agarraron unos a otros. Attia volvi a disparar, apuntando hacia las placas de hielo machacadas, y grit: Vamos! Keiro luchaba por zafarse de aquel engendro. Peleaba, morda y pataleaba con una energa que era fruto de la rabia, pero se le resbalaban los pies en el charco de hielo derretido y todava tena una mano de cadenas aferrada a los faldones de la chaqueta. Entonces el tejido se rasg y por un momento se vio libre. Alarg la mano y Attia se inclin para agarrarlo; pesaba mucho, pero el terror de pensar que podan volver a atraparlo para asfixiarlo le dio fuerzas suficientes para encaramarse por el lomo del caballo y montar detrs de Attia. La chica se calz el arma debajo del brazo e intent asir bien las riendas. El caballo tena pnico; mientras retroceda, una gran fractura en el hielo rompi el silencio de la noche. Attia mir hacia el suelo y vio que la placa se estaba resquebrajando; del crter que haba abierto con los disparos emergan en zigzag varias grietas negras. Las estalactitas se desprendan de la cascada y chocaban contra el suelo estallando en montones puntiagudos. Not que le arrebataban el arma. Keiro chill: Contrlalo!

Pero el caballo, aterrado, sacudi la cabeza, y sus cascos taconearon al resbalar por las planchas congeladas. La Banda Encadenada luchaba por sobrevivir, medio inmersa en el hielo derretido. Algunos de sus cuerpos haban quedado aplastados por los dems, sus cadenas de nervios y su piel se iban congelando con la escarcha. Keiro levant el arma. NO! suspir Attia. Podemos escapar. Y entonces, cuando vio que Keiro no bajaba el arma, aadi en voz ms baja. Antes eran seres humanos! Si se acordaran, me daran las gracias dijo Keiro con voz macabra. La rfaga de fuego los abras. Dispar tres, cuatro, cinco veces, con frialdad y eficacia, hasta que el arma chisporrote, tosi y se qued sin municin. Entonces la arroj al crter carbonizado. A Attia le dolan las manos por el roce constante con las riendas de cuero. Tir de ellas hasta conseguir que el caballo se detuviera. En el silencio fantasmal, el susurro de una brisa casi imperceptible roz la nieve. Attia era incapaz de bajar la mirada hacia los hombres muertos; as pues, mir hacia arriba, al distante techo, y not un escalofro de admiracin, pues por un momento crey ver miles de puntitos de luz brillante en aquel firmamento negro, como si all estuvieran las estrellas de las que le haba hablado Finn. Keiro dijo: Salgamos de este infierno. Cmo? murmur ella. La tundra era un entramado de grietas. Por debajo del hielo roto empezaba a ascender agua, un ocano de color gris metlico. Y esas centellas de lo alto no eran estrellas, eran las partes que sobresalan de una niebla de plata, que lentamente se cerna desde las alturas de Incarceron. La niebla baj hasta adherirse a sus rostros. Y dijo: No deberas haber matado a mis criaturas, tullido. Claudia observ el cao central de la pluma, enorme, esos gigantescos filamentos azules unidos hbilmente unos a otros. Con cuidado, alarg la mano y toc el suave penacho de la punta. Era idntica a la diminuta pluma que Jared haba recogido en el jardn. Pero estaba hinchada, exagerada. Fuera de toda proporcin. Asombrada, Claudia susurr: Qu significa esto? Una voz divertida le respondi: Significa, querida ma, que te devuelvo el regalito. Al principio Claudia no pudo moverse. Cuando por fin lo logr, fue para preguntar:

Padre? Finn la cogi de la mano y la invit a darse la vuelta. Claudia vio que en la pantalla, definindose poco a poco, pxel a pxel, apareca la imagen de un hombre. Cuando la imagen se complet, lo reconoci: la austeridad de su levita oscura, la perfeccin de su pelo recin cepillado y recogido en la nuca con elegancia. El Guardin de Incarceron, el hombre al que continuaba considerando su padre, la miraba desde lo alto. Me veis? susurr Claudia. Ah estaba. Con su sonrisa fra de siempre. Por supuesto que te veo, Claudia. Creo que te sorprenderas si supieras todo lo que veo. Sus ojos grises se dirigieron a Jared. Maestro Sapient, os felicito. Pensaba que los daos que haba provocado en el Portal seran irreparables. Al parecer, como siempre, os haba subestimado. Claudia entrelaz las manos delante del cuerpo. Se irgui, tal como sola hacer cuando estaba ante l, totalmente rgida, como si de pronto volviera a ser una nia pequea, como si la mirada clara de su padre la hiciera menguar. Os devuelvo el material de vuestro experimento dijo con sequedad el Guardin. Como podis ver, contina habiendo problemas de escala. Jared, os recomiendo encarecidamente que no mandis ningn ser vivo a travs del Portal. Los resultados podran ser nefastos para todos nosotros. Jared frunci el entrecejo: Entonces, las plumas llegaron? El Guardin sonri pero no contest. Claudia se mora de impaciencia. Las palabras salieron abruptamente de su boca: De verdad estis en Incarceron? Dnde si no? Pero dnde est la Crcel? Por qu no nos lo habis desvelado?! Un atisbo de sorpresa cruz el rostro del Guardin. Se inclin hacia atrs y Claudia vio que se hallaba en un lugar sombro, porque un brillo similar a la luz de una llama se reflej por un instante en sus ojos. Un sonido suave, como un palpitar, provena de algn punto de la oscuridad. Cmo que no? Vaya... Pues me temo, Claudia, que tendrs que preguntarle a tu apreciado tutor. Claudia mir a Jared, que pareca avergonzado y no se atreva a mirarla a los ojos. Cmo habis podido ocultrselo, Maestro? La burla en la voz del Guardin era evidente. Y yo que pensaba que no existan secretos entre los dos... En fin, Claudia, parece que tienes que andarte con cuidado. El poder corrompe a los hombres. Incluso a los Sapienti. El poder? espet ella.

Las manos de su padre se abrieron con elegancia, pero antes de que pudiera preguntarle nada ms, Finn le dio un codazo para apartarla. Dnde est Keiro? Qu le ha pasado? El Guardin se limit a decir: Y por qu iba a saberlo yo? Cuando os convertisteis en Blaize, tenais una torre llena de libros! Los informes de todos los Presos de la Crcel. Podrais encontrarlo... De verdad te importa? El Guardin se inclin hacia delante. Bueno, pues te lo dir. En este momento est intentando salvar el pellejo en una pelea contra una criatura monstruosa de varias cabezas. Al ver que Finn se quedaba mudo y taciturno, el Guardin se ech a rer. Y t no ests para cubrirle la espalda. Eso debe de doler... Pero aqu es donde le corresponde vivir. ste es el mundo de Keiro, sin amistad, sin amor. Y t, Preso, tambin perteneces a este mundo. La pantalla resplandeci y crepit. Padre... se apresur a decir Claudia. Todava me llamas as? De qu otro modo voy a llamaros? Claudia dio un paso adelante. Sois el nico padre que conozco. La observ durante un instante y Claudia se dio cuenta, en la imagen que empezaba a desintegrarse, de que tena el pelo ligeramente ms canoso que antes y la cara ms arrugada. Entonces, el Guardin dijo en voz baja: Ahora yo tambin soy un Preso, Claudia. Podis Escapar. Tenis las Llaves... Las tena. El Guardin se encogi de hombros. Incarceron me las ha quitado. La imagen se perda. Desesperada, Claudia pregunt: Pero por qu? El deseo est consumiendo a la Crcel. Todo empez con Sfico, porque cuando se puso el Guante, la Crcel y l pasaron a tener una sola mente. Sfico contagi a Incarceron. Cmo? Le transmiti una enfermedad? No, un deseo. Y el deseo puede convertirse en enfermedad, Claudia. La miraba con fijeza, mientras su imagen temblaba y se desvaneca para volver a formarse al instante. T tambin tienes parte de culpa, por habrselo descrito todo con tanto detalle. Ahora Incarceron arde de anhelo. Pues, a pesar de sus miles de Ojos, hay una cosa que no ha visto jams, y que dara lo que fuera por ver.

El qu? pregunt la joven en un suspiro, aunque ya lo saba. El Exterior susurr l. Por un instante, todos permanecieron en silencio. Entonces Finn se inclin hacia delante. Qu pasa conmigo? Soy Giles? Fuisteis vos quien me encerr en la Crcel? Contestad! El Guardin le sonri. Entonces la pantalla se fundi en negro.

CAPTULO 11

Crece en m el terror a hablar con la Crcel. Mis secretos parecen pequeos y lamentables. Mis sueos parecen ingenuos. Empiezo a temer que pueda saber incluso lo que me pasa por la mente. Diario de lord Calliston

La niebla se deslizaba entre ellos. Era glida. Una neblina de millones de gotas de escarcha.
Attia sinti que se le congelaba en la piel, que se condensaba en sus labios. Te acuerdas de m, Attia? le susurr. Ella frunci el entrecejo. S, me acuerdo. Cabalga murmur Keiro. Attia tir de las riendas con delicadeza para instar al caballo a avanzar. Pero el animal se resbal porque el suelo estaba en pendiente, y en ese momento la muchacha supo que se hallaban en las garras de Incarceron: la temperatura subi repentinamente y toda el Ala empez a derretirse a su alrededor. Keiro tambin debi de percibirlo, pues solt: Djanos en paz. Ve a torturar a otros Presos. Te conozco, tullido. La voz sonaba prxima, pegada a sus odos, contra sus mejillas . Formas parte de m, mis tomos laten en tu corazn, te pican en la piel. Debera matarte ahora mismo. Debera fundir el hielo y dejar que te ahogaras en l. De pronto, Attia se baj del caballo. Clav los ojos en la noche gris. Pero no lo hars. Es a m a quien has estado controlando todo este tiempo. Por eso escribiste aquel mensaje en la pared!

Que vera las estrellas? S, emple la mano de aquel ingenuo. Porque las ver, Attia, y t me ayudars. La luz iba en aumento. Gracias a ella vieron que, a travs de la niebla, dos grandes Ojos rojos descendan suspendidos de unos cables. Centelleaban como rubes; uno de ellos estaba tan cerca de Keiro que el calor de su incandescencia le chamusc el pelo. Keiro se baj a toda prisa del caballo y se coloc detrs de Attia. Llevo siglos anhelando Escapar, aunque quin puede escapar de s mismo? El Guardin intenta convencerme de que no funcionar, pero mi plan tena un nico cabo suelto, y ya lo habis atado. Qu tiene que ver el Guardin en esto? espet Keiro. l est fuera, con su preciosa hija y el prncipe. La Crcel se carcaje. Su diversin se transform en un estruendo que parti el hielo; varios tmpanos cayeron y salpicaron en el creciente mar de agua derretida. El iceberg en el que se hallaban choc contra algo y empez a desprender planchas de hielo que se separaban por los bordes. La niebla abri una boca cavernosa. Ya veo que no lo sabis. Ahora el Guardin est en el Interior. Y aqu se quedar para siempre, pues ambas Llaves son mas. He empleado su energa para construir mi cuerpo. El hielo era inestable. Attia agarr al caballo. Tu cuerpo? susurr. Con el que Escapar. Keiro intervino: Es imposible. Ambos intuan que era preciso lograr que la Crcel continuara hablando, pues el menor capricho de la voluble crueldad de Incarceron poda arrojarlos al agua glida; poda abrir conductos que los absorbieran, para introducirlos en las profundidades de los interminables tneles y tuberas de su corazn metlico. Eso lo dices t. La voz de Incarceron estaba cargada de desdn. T, que no puedes salir de aqu por culpa de tus imperfecciones. Pero ahora el sueo de Sfico de ver las estrellas es mi sueo, y existe un modo de alcanzarlo. Se trata de un mecanismo secreto, un mecanismo que nadie contemplaba. Me estoy construyendo un cuerpo. Similar al de un hombre pero ms grande, una criatura alada. Ser alto, bello y perfecto. Sus ojos sern dos esmeraldas y andar, correr y volar, y en l introducir mi personalidad y mi poder, de modo que convertir la Crcel en una carcasa vaca. Vosotros tenis la ltima pieza que necesito para completarlo. Ah s?

 S, y lo sabis. He buscado el Guante perdido de mi hijo durante siglos; estaba oculto, incluso para mis ojos. Se ech a rer, divertido. Pero ahora, ese tonto de Rix lo ha encontrado. Y lo tenis aqu. Keiro mir a Attia muy alarmado. La plataforma de hielo haba empezado a flotar, y a su alrededor, la niebla giraba tan deprisa que no vean absolutamente nada del paisaje. Attia crey que la Crcel los estaba engullendo de verdad, que se desplazaban hacia las profundidades de su inmensa barriga, como el hombre dentro de la ballena del libro ilustrado de Rix. Rix. Sus palabras repicaban en la memoria de Attia. El Arte de la Magia es el arte de la ilusin. Las olas se mecan bajo el hielo cada vez ms delgado. A lo lejos, en medio de la niebla, vio los eslabones de una cadena gigante, que colgaban hacia abajo. Los estaba arrastrando hacia la cadena. Attia se apresur a preguntar: Lo quieres? Ser mi mano derecha. Los ojos de Keiro eran de un brillante tono azul. Attia se dio cuenta de qu tramaba en cuanto el chico dijo desafiante: Nunca lo conseguirs. Hijo mo, ahora mismo podra matarte para conseguirlo... Keiro tena el Guante en las manos. No antes de que me lo ponga. No antes de que conozca todos tus secretos. No. Mrame! NO! Los relmpagos centellearon. La niebla se espes sobre el caballo y los volvi a todos invisibles a ojos de los dems. La chica agarr a Keiro por el codo, not su calor a travs de la ropa. Entonces, tal vez sea el momento de pactar las condiciones. Keiro era invisible, pero su voz segua siendo igual de frrea. Tengo el Guante. Podra ponrmelo. Podra romperlo en cuestin de segundos. Pero si lo quieres, tambin podra drtelo. La Crcel permaneci callada. Attia not que Keiro se encoga de hombros. Como t prefieras. Me parece que sta es la nica cosa que no puedes controlar dentro de todo este Infierno. El Guante de Sfico. Tiene un poder extrao. Perdnanos la vida y mustranos el camino, y ser tuyo. De lo contrario, me lo pondr. Qu puedo perder? Attia empez a distinguirlo por fin. La niebla se disip, fue retrocediendo. En un momento de terror, Attia se dio cuenta de que estaban solos en un islote de hielo, en un ancho mar de agua, un ocano metlico y grasiento. Se extenda hasta donde se perda la vista, en todas direcciones, y los

dos Ojos de la Crcel se zambulleron en l y la miraron desde abajo, a conciencia, a travs de las lentas y trgidas olas. Tu arrogancia es sorprendente. Tengo mucha prctica dijo Keiro. Es imposible que sepas qu provoca el Guante. No sabes lo que s. Keiro baj la mirada, desafiante. Dentro de mi cerebro no hay Ojos rojos, tirano. Las luces se encendieron. En lo alto del techo, Attia vislumbr pasadizos y calles suspendidas, un Ala completa a kilmetros de altitud, donde unos puntitos diminutos que deban de ser personas se arracimaban y miraban hacia abajo. Ya, pero y qu pasara si los hubiera, tullido? Qu pasara si pudiera ver incluso en tu interior? Keiro se ech a rer. Fue una risa falsa, pero si la Crcel haba mencionado su pavor ms oscuro, el chico supo disimularlo bien. No me das miedo. Los hombres te construyeron y los hombres pueden destruirte. Por supuesto. La voz de la Crcel son seca y enojada. Muy bien, entonces. Haremos un trato. Entrgame el Guante y yo te recompensar con la Huida. Pero si te atreves a intentar ponrtelo, te abrasar y te convertir en cenizas, a ti y al Guante. No acepto rivales. La cadena se balanceaba ante ellos. Era enorme y pesada, y cay al mar salpicndolo todo; el agua fundida provoc una ducha de gotarrones que llegaron hasta Attia, quien not su sabor en los labios. Cuando el metal restall, vieron que una pasarela se extenda tras la cadena, un camino que se desplegaba sobre la superficie densa del mar, y que se desvaneca en los restos de la niebla. Keiro volvi a subirse al caballo con celeridad, pero antes de que pudiera tomar las riendas, Attia dijo: Ni se te ocurra abandonarme aqu. Ya no te necesito. Ahora tengo el Guante. Necesitas a un hermano de sangre. De eso tambin tengo. S dijo ella con aspereza. Pero est muy ocupado. Keiro baj la mirada hacia ella. El pelo largo y empapado del chico resplandeca con la luz. Tena los ojos fros y calculadores. Attia saba que era capaz de marcharse al galope. Pero entonces, Keiro se agach y la ayud a ensillar. Slo hasta que encuentre a alguien mejor dijo. Aquella noche, la reina dio una cena de gala en honor del Aspirante.

Mientras Claudia estaba sentada a la larga mesa, lamiendo los restos de sorbete de limn que quedaban en la cucharilla, pens en su padre. Verlo la haba agitado. Pareca ms flaco, su temple menos seguro. Era incapaz de quitarse de la cabeza lo que le haba dicho. No obstante, era imposible que Incarceron, la inteligencia pura que los Sapienti haban creado, saliera jams de la Crcel, porque si lo haca, lo nico que dejara atrs sera una oscura carcasa de metal. Millones de Presos moriran, sin luz, aire o alimento. No poda ser. Intent no darle ms vueltas y, ansiosa, observ a Finn por entre las velas y las frutas de cera y otros adornos del centro de la mesa. Lo haban sentado junto a la condesa de Amaby, una de las mujeres ms bromistas y afectadas de la Corte, que se senta fascinada por los cambios de humor del muchacho, y que ms tarde cotilleara sobre l sin ningn escrpulo. Finn apenas responda a la chchara interminable de la mujer, y mantena la mirada fija en la copa de vino. Ha bebido demasiado, pens Claudia. Pobre Finn. Qu desdichado parece murmur el Impostor. Claudia frunci el entrecejo. La reina Sia haba colocado a los dos prncipes Giles uno enfrente del otro, en el centro de la mesa, y ahora, desde su trono, los estudiaba a ambos. S. Bueno, es culpa vuestra. Claudia dej la cucharilla en el plato y mir fijamente al Impostor. Quin sois? Y quin os ha metido en esto? El chico que se haca llamar Giles sonri con tristeza. Ya sabis quin soy, Claudia. Lo que ocurre es que no queris admitirlo. Finn es Giles. No es cierto. Pensarlo os resultaba muy conveniente. Y no os culpo. Si yo hubiera tenido que enfrentarme a la boda con Caspar, tambin habra hecho algo as de drstico, y lamento haberos expuesto a un destino semejante... Pero sabis perfectamente que habais empezado a dudar de Finn antes incluso de que yo regresara de entre los muertos. Me equivoco? Claudia lo observ a la luz de las velas y el chico se reclin en la silla y sonri. Visto de cerca, su parecido con Finn era asombroso, aunque daban la sensacin de ser dos gemelos muy extraos: uno luminoso, el otro oscuro, uno alegre, el otro atormentado. Giles (no saba de qu otro modo llamarlo) vesta una levita de seda de color melocotn, con el pelo oscuro peinado escrupulosamente y recogido en una coleta perfecta rematada con un lazo negro. Claudia se percat de que tena las uas bien cuidadas, eran las manos de alguien que no haba trabajado jams. Ola a limn y sndalo. Sus modales en la mesa eran exquisitos. Estis muy seguro de vuestras palabras murmur la joven. Pero no tenis la ms remota idea de lo que pienso. Ah no? El chico se inclin hacia delante mientras los lacayos recogan los platos sucios y los sustituan por unos platitos con el borde dorado. Somos muy parecidos, Claudia. Siempre le deca a Bartlett... Bartlett? Lo mir fijamente, sobresaltada.

El encantador anciano que tena por tutor. Era con quien ms conversaba, en especial despus de la muerte de mi padre. Le hablaba sobre nosotros dos, sobre nuestro matrimonio. l deca que erais una nia arrogante, pero le caais bien. Claudia tom un trago de vino, casi sin paladearlo. Las cosas que deca el Impostor, los recuerdos espontneos, la inquietaban. Una nia arrogante. El anciano haba escrito algo prcticamente idntico en el testamento secreto que Jared y ella haban encontrado. Y Claudia estaba casi convencida de que slo ellos dos saban de su existencia. Mientras les servan unas fresas, Claudia dijo: Si Giles fue encerrado en Incarceron, la reina tuvo que participar en el complot. As que debera saber si Finn es el verdadero prncipe o no. l sonri, neg con la cabeza y empez a comer la fruta. Salta a la vista que ella no quiere que Finn sea el rey continu Claudia, insistente. Pero si muriera, sera demasiado sospechoso. As que decide desacreditarlo. Primero tiene que encontrar a alguien de la misma edad y que se parezca a l. Giles dijo: Las fresas estn riqusimas. Envi a sus mensajeros por todo el reino? Claudia meti un dedo en el cuenco de agua de rosas. Debieron de dar saltos de alegra cuando os encontraron. Sois clavados. De verdad, probadlas, Claudia. Le sonri con ternura. Demasiado dulces para mi gusto. Entonces, dejdmelas a m. Con suma educacin, cambi su plato por el de ella. Qu decais? Slo han tenido dos meses para prepararos. No es mucho, pero sois inteligente. Habis aprendido rpido. Primero debieron de emplear una varita mgica antiarrugas, para que la semejanza fuera todava ms pronunciada. Despus supongo que os ensearon normas de etiqueta, os contaron la historia de la familia real, qu coma Giles, cmo cabalgaba, qu le gustaba hacer, con quin jugaba, qu estudiaba. Os ensearon a montar a caballo y a bailar. Os obligaron a aprender de memoria toda su infancia. Lo mir fijamente. Seguro que tienen a varios Sapienti a sus rdenes. Y deben de haberos prometido una fortuna. O tienen a mi pobre madre encerrada en una mazmorra, por ejemplo. Eso. Pero voy a ser rey, lo habis olvidado? Nunca os dejarn ser rey. Claudia mir en direccin a Sia. Os matarn cuando hayis cumplido con vuestro cometido.

El chico guard silencio un instante, se limpi la boca con una servilleta de lino y Claudia pens que lo haba asustado. Entonces se dio cuenta de que el Impostor miraba a Finn a travs del laberinto de humo de las velas, y cuando respondi, su tono jovial haba desaparecido. He regresado para impedir que el Reino sea gobernado por un ladrn y un asesino. Se dio la vuelta. Y tambin para protegeros de l. Abrumada, baj la mirada. Los dedos del chico tocaron los de Claudia por encima del mantel blanco. Ella retir la mano con cuidado y dijo: No necesito que me protejan. Yo creo que s. Necesitis proteccin contra ese brbaro, y contra mi malvada madrastra. Podramos formar un equipo juntos, Claudia. Deberamos guardarnos las espaldas mutuamente y pensar en el futuro. Hizo girar con sumo cuidado la copa de cristal fino. Porque ser rey. Y necesitar una reina en quien confiar. Antes de que Claudia pudiera contestar, se oy un estruendo procedente de un extremo de la mesa. El mayordomo golpeaba el suelo con su bastn. Excelencias. Lores, ladies, Maestros. La reina se dispone a hablar. El guirigay se fue apagando. Claudia sorprendi a Finn, que la escudriaba con esa mirada sombra; fingi no darse cuenta y mir a Sia. La reina se puso de pie, una figura blanca con el plido cuello resplandeciente gracias a un collar de diamantes que captaba la luz de las velas en sus facetas y la transformaba en los colores del arco iris. Entonces dijo: Queridos amigos, permitidme que proponga un brindis. Las manos se aproximaron a las copas. Por toda la mesa, Claudia vio el brillo de las casacas de los hombres, de tonos tan vistosos como los de un pavo real, y de los vestidos de satn de las mujeres. Tras ellos, en la penumbra, aguardaban varias filas de lacayos silenciosos. Por nuestros dos Aspirantes. Por el querido Giles. Levant la copa formando un ngulo hacia el Impostor, y despus se dirigi a Finn. Y por el querido Giles. Finn la fulmin con la mirada. Alguien ahog una risita nerviosa. En ese momento de tensin, pareca que todos contuvieran la respiracin. Nuestros dos prncipes. Maana comenzar la investigacin que valorar sus alegaciones. Sia hablaba con despreocupacin; sonrea coqueta. Esta... situacin... tan incmoda se solucionar pronto. Se descubrir quin es el verdadero prncipe, os lo aseguro. Y en cuanto al otro, el Impostor, me temo que tendr que pagar con creces por los inconvenientes y la ansiedad que ha provocado en nuestro Reino. Entonces esboz una sonrisa glida. Ser avergonzado y torturado. Y despus, ser ejecutado. Completo silencio. Para romperlo, Sia aadi como si tal cosa:

Pero con una espada, no con un hacha. Como corresponde a la realeza. Levant la copa . Por el prncipe Giles de los Havaarna. Todos se pusieron de pie haciendo ruido con las sillas. Por el prncipe Giles murmuraron. Mientras beba, Claudia intent ocultar su estupefaccin, intent mirar a Finn a los ojos, pero ya era demasiado tarde. Su amigo se levant lentamente, como si la larga tensin de la cena se hubiera roto, y mir fijamente al Impostor. Su rigidez hizo que los murmullos y parloteos de la sala fueran apagndose y se transformaran en una silenciosa curiosidad. Yo soy Giles dijo y la reina Sia lo sabe. Sabe que perd la memoria en Incarceron. Sabe que no tengo esperanza de poder responder a las preguntas del Consejo. La amargura de su voz hizo que el corazn de Claudia diera un vuelco. Baj la copa rpidamente e intervino: Finn... Pero l se incorpor con brusquedad, como si no la hubiera odo, y mir muy serio a los cortesanos. Qu debo hacer, damas y caballeros? Queris que me someta a una prueba de ADN? Lo har. Pero claro, eso ira en contra del Protocolo, verdad? Est prohibido! La tecnologa necesaria para ello est oculta, y slo la reina sabe dnde. No piensa decrnoslo. Los guardias de la puerta dieron un paso hacia delante. Uno de ellos desenvain la espada. Si Finn se percat, no pareci importarle. Slo hay una forma de solucionar esto. Es una cuestin de honor, y debe tratarse como lo hacemos en Incarceron. Sac un guante del bolsillo, un guante con remaches, y antes de que Claudia asimilara qu pretenda decir, Finn ya haba apartado los platos de un manotazo y haba disparado el puo entre las velas y las flores. Golpe al Impostor en plena cara; un murmullo incrdulo se extendi por la mesa. Pelea contra m. La voz de Finn estaba cargada de rabia. Es un reto. Con cualquier arma. La que prefieras. Pelea contra m por el Reino. Giles tena el rostro plido, pero mostr un control de acero cuando contest: Estara encantado de mataros, seor, en cualquier momento y con cualquier arma que tuviera a mi alcance. Desde luego que no. La voz de la reina no admita res puesta. No habr duelo. Os lo prohbo terminantemente. Los dos Aspirantes se miraron a la cara, como dos reflejos en un espejo ahumado. Desde un extremo de la mesa, se elev la voz caprichosa de Caspar. Vamos, mam, dejadlos. Nos ahorrara muchas molestias.

Sia hizo odos sordos. No habr duelo, caballeros. Y la investigacin empezar maana. Penetr a Giles con sus ojos de iris claros como el hielo. Nadie me desobedece. Finn hizo una reverencia forzada y despus volc la silla y se march dando zancadas. Los guardias lo siguieron a toda velocidad. Claudia se puso de pie, pero Giles le dijo en voz baja: No os vayis, Claudia. No es nadie, y l lo sabe. Se qued quieta un instante. Luego se sent. Se convenci de que se haba contenido porque el Protocolo prohiba que alguien se marchase antes que la reina, pero Giles le sonri, como si supiera que haba algo ms. Furiosa, Claudia juguete con los dedos durante veinte minutos, dando golpecitos a la copa vaca, hasta que, cuando la reina se levant por fin y ella tuvo permiso para ausentarse, corri al dormitorio de Finn y llam a la puerta. Finn. Finn, soy yo. Si estaba dentro, no respondi. Al final, Claudia se dio por vencida y recorri el pasillo forrado de madera hasta llegar al ventanal que haba en un extremo, desde donde contempl los prados, apoyando la frente en el fro cristal. Quera rebelarse y gritarle. En qu estaba pensando? Cmo iba a solucionar las cosas a puetazos! Era la clase de reaccin estpida y arrogante que habra tenido Keiro. Pero l no era Keiro. Mientras se morda las uas, Claudia reconoci, en lo ms profundo de su ser, la duda que haba ido creciendo en su mente desde haca dos meses. Que tal vez hubiera cometido un error imperdonable. Que tal vez l tampoco fuera Giles.

CAPTULO 12

Abri la ventana y contempl la noche. El mundo es un bucle interminable dijo. Una espiral sin fin, una rueda en la que no cesamos de correr. Tal como has descubierto, t que has viajado tan lejos para acabar encontrndote en el punto de partida. Sfico continu acariciando el gato azul. Entonces, no puedes ayudarme? Se encogi de hombros. Yo no he dicho eso. Sfico y el Oscuro Encantador

El camino se ondulaba sobre el mar plomizo.

Al principio, Keiro dej que el caballo galopara y chill emocionado por la velocidad y la libertad, pero correr tanto era peligroso, porque el sendero metlico resultaba muy resbaladizo y el agua procedente de la escarcha lo cubra por completo. La niebla se espes de tal modo que Attia crey que avanzaban entre nubes que apenas dejaban vislumbrar aqu y all unas distantes formas oscuras, que podran haber sido islas o colinas. En una ocasin, un abismo irregular se abri a un lado del sendero. Al final, el caballo estaba tan fatigado que apenas poda co rrer. Al cabo de casi tres horas, Attia se despert de su duermevela para darse cuenta de que el mar haba desaparecido. A su alrededor, la niebla se iba esfumando para revelar una extensin de cactus espinosos y aloes, tan altos que llegaban hasta la cabeza, con sus enormes hojas puntiagudas como navajas. Por all se adentraba un camino, en cuyos lindes se rizaban y retorcan los arbustos, desprendiendo un humo negro, como si Incarceron acabase de perforar dicho camino pocos minutos antes. No dejar que nos perdamos, verdad? murmur Keiro.

Bajaron del caballo y montaron un tosco campamento en el lmite del bosque. Attia asom la nariz entre la vegetacin, oli la tierra chamuscada, vio los esqueletos de las hojas, como telas de araa de delgadsimo metal. Aunque ninguno de los dos dijo nada, la chica se fij en que Keiro miraba los matorrales con nerviosismo, y como si la Crcel se burlara de su miedo, apag las luces de repente, sin avisar. Les quedaba muy poco que comer: algo de carne seca y un trozo de queso al que Attia tuvo que raspar el moho, adems de dos manzanas robadas de entre las provisiones que Rix tena para el animal. Mientras masticaba, Attia dijo: Ests ms loco que Rix. Keiro la mir. De verdad? Keiro, no puedes hacer tratos con Incarceron! Nunca te dejar Escapar, y si le entregamos el Guante... No es asunto tuyo contest. Arroj al suelo el corazn de la manzana, se tumb y se cubri con una manta. Claro que s. Attia mir furiosa la espalda de su compaero. Keiro! Pero el joven no contest, as que Attia tuvo que quedarse sentada, asimilando la rabia, hasta que el cambio en su leve respiracin le indic que Keiro se haba quedado dormido. Lo ms sensato habra sido hacer turnos de vigilancia. Sin embargo, Attia estaba demasiado cansada para preocuparse de eso, de modo que los dos conciliaron el sueo al instante, acurrucados entre las mantas mohosas mientras el caballo, que estaba atado, resoplaba muerto de hambre. Attia so con Sfico. En algn momento de la noche, el Sapient sali del bosque y se sent junto a ella, removi las cenizas candentes del fuego con un palo largo y Attia se dio la vuelta y se lo qued mirando. Su melena larga y oscura ensombreca su rostro. Llevaba el cuello alto de la tnica gastado y deshilachado. Le dijo a Attia: La luz se acaba. Qu? No notas que se est agotando? No ves que pierde fuerza? La mir de soslayo. La luz se nos escapa entre los dedos. Contempl la mano derecha de Sfico, que sujetaba el palo carbonizado. Le faltaba el dedo ndice y el mun se haba cerrado con varias cicatrices blancas. Attia susurr: Y adnde va a parar, Maestro? A los sueos de la Crcel. Removi las brasas y su rostro se ilumin, enjuto y fatigado. Es todo por mi culpa, Attia. Yo le mostr a Incarceron que existe una Salida. Explicdmelo. Su voz denotaba urgencia; se acurruc cerca de l. Cmo lo lograsteis? Cmo escapasteis?

Todas las Crceles tienen grietas. Qu grieta hay aqu? l sonri. Es el camino ms diminuto y secreto que puedas imaginar. Tan pequeo que ni siquiera la Crcel sabe que existe. Pero dnde est? Y puede abrirse con la Llave, con la Llave que tiene el Guardin? La Llave slo abre el Portal. De pronto Attia not el fro provocado por el miedo, pues el Sapient se multiplic ante sus ojos, una fila entera de maestros como imgenes en un espejo, como la Banda Encadenada con sus tentculos de carne. Attia sacudi la cabeza, abrumada. Tenemos vuestro Guante. Keiro dice... No metis la mano en la zarpa de una bestia. Sus palabras se propagaron como un susurro por los matorrales espinosos. De lo contrario, os obligar a hacer su trabajo. Guarda bien mi Guante, Attia. Hazme ese favor. El fuego chisporrote. Las cenizas se alborotaron. Sfico se convirti en su propia sombra y desapareci. Attia debi de conciliar el sueo otra vez, porque pareca que haban transcurrido horas cuando el tintineo del metal la despert; se sent y vio que Keiro estaba ensillando el caballo. Quera contarle lo que haba soado, pero le costaba recordarlo. En lugar de hablar, bostez y levant la mirada hacia el distante techo de la Crcel. Al cabo de un rato pregunt: Crees que las luces han cambiado? Keiro tir de las correas de la montura. A qu te refieres con que si han cambiado? No te parecen ms dbiles? Keiro la mir y despus alz la vista. Se qued quieto un momento. Despus continu cargando el caballo. Es posible. Yo estoy segura. Las luces de Incarceron siempre haban sido muy potentes, pero ahora parecan mostrar un leve parpadeo. Attia dijo: Si es cierto que la Crcel se est construyendo un cuerpo, va a necesitar unas reservas de energa enormes para fabricarlo. Tendr que extraer la energa de sus sistemas. Es posible que el Ala

de Hielo no sea la nica que tenga que cerrar. No hemos visto a nadie desde... aquella criatura. Dnde se han metido todos? Keiro dio un paso atrs. No puedo decir que me preocupe. Pues debera. El joven se encogi de hombros. La Norma de la Escoria: preocpate slo de ti y de tu hermano de sangre. O de tu hermana. Ya te lo dije, t eres temporal. Ms tarde, tras montarse en el caballo detrs de Keiro, Attia pregunt: Qu pasar cuando lleguemos al lugar al que nos conduce Incarceron? Le entregars el Guante y ya est? Not el resoplido burln de Keiro a travs del jubn rojo tan vistoso que luca. Mira y aprende, perroesclavo. No tienes ni idea. Keiro, escchame! No podemos ayudarlo a hacer esta barbaridad! Ni siquiera a cambio de encontrar la Salida? Tal vez para ti sirva. Pero qu pasar con todos los dems? Eh, qu ocurrir con ellos? Keiro azuz el caballo para que galopara. Nadie dentro de este agujero infernal se ha preocupado jams por m contest sin inmutarse. Finn... Ni siquiera Finn. As que, por qu iba a preocuparme yo por los dems? No son nada para m, Attia. No existen para m. Era intil discutir con l. Sin embargo, mientras se adentraban en la tundra sombra, Attia se dej llevar y pens en el terror de lo que se avecinaba, en el desmantelamiento de la Crcel, pens en que las luces se apagaran para no volver a encenderse, en que el fro se extendera. Los sistemas se apoderaran de todo, las rendijas para el alimento se cerraran. El hielo se acumulara de forma rpida e incesante, por alas enteras, por pasillos, por puentes. Las cadenas se convertiran en masas oxidadas. Las ciudades se congelaran, con sus fras casas desiertas, los puestos del mercado se derrumbaran con las tormentas de nieve, que azotaran con sus aullidos. El aire se contaminara. Y la gente! Era imposible imaginrsela: el pnico, el miedo y la soledad, el salvajismo y la delincuencia que un colapso as poda desencadenar, la lucha sangrienta por sobrevivir. Sera la destruccin de un mundo. La Crcel perdera la cabeza pensante y dejara a sus hijos solos ante su destino.

A su alrededor, la luz se desvaneci convertida en una penumbra verdosa. El sendero, en silencio, estaba cubierto de ceniza, y el ruido de los cascos del caballo quedaba amortiguado por el polvo incinerado. Attia susurr: De verdad crees que el Guardin est aqu dentro? Si es as, las cosas no deben de irle demasiado bien a mi hermano el prncipe. Sonaba preocupado. Suponiendo que siga vivo. Ya te lo dije, Finn es capaz de aparselas en cualquier situacin. Olvdate de l. Keiro perdi la mirada en la penumbra. Ya tenemos bastantes problemas nosotros. Ella frunci el entrecejo. Le irritaba la manera en la que Keiro hablaba de Finn. Finga que no le importaba, que no estaba herido. Algunas veces a Attia le entraban ganas de gritar para hacer patente su ansiedad, pero habra sido intil. Su nica respuesta habra sido una sonrisa burlona y unos hombros encogidos con frialdad. Keiro se haba construido una coraza. La luca con orgullo, como una armadura invisible. Formaba parte de l, igual que su sucio pelo rubio, que sus despiadados ojos azules. nicamente una vez, cuando la Crcel les haba mostrado la imperfeccin de Keiro sin piedad, Attia haba conseguido ver a travs de esa coraza. Y saba que Keiro jams perdonara a Incarceron por haberlo hecho, o por haberse sentido as. El caballo se detuvo. Relinch con las orejas gachas. Muy atento, Keiro pregunt: Ves algo? Unos altos matorrales de brezo se extendan a su alrededor, armados con espinas. No dijo Attia. Pero s que oa algo. Un sonido bajo, muy lejano, como un suspiro dentro de una pesadilla. Keiro tambin lo haba odo. Se dio la vuelta y prest an ms atencin. Es una voz? Qu dice? Un leve aliento amortiguado y repetido una y otra vez, la sucesin de dos slabas. Attia se qued inmvil. Pareca una locura, era imposible. Pero... Creo que me est llamando dijo la chica. Attia! Attia! Me oyes? Jared ajust el transmisor y prob de nuevo. Tena hambre, pero el panecillo que haba en el plato estaba duro y seco. Aun as, era mejor que hartarse de comer en la planta superior en compaa de la reina. Se percatara Sia de su ausencia? Rezaba para que no lo hiciera. La ansiedad hizo que los dedos le temblaran sobre los controles.

Por encima de su cabeza, la pantalla era una masa informe de alambres y circuitos, de cables que entraban y salan de sus conectores. El nico sonido que emita el Portal era aquel murmullo caracterstico. Jared cada vez apreciaba ms su silencio. Lo tranquilizaba, de modo que incluso el dolor que aguijoneaba con su afilada punta el corazn del Sapient pareca amortiguarse en esa habitacin. En las plantas superiores, el laberinto de la Corte vibraba con intrigas, torre sobre torre, cmara contra cmara, y pasados los establos y los jardines, se hallaba el campo abierto del Reino, amplio y perfecto en su belleza bajo las estrellas. l era una mancha negra en el corazn de toda esa belleza. Se senta culpable, cosa que le haca trabajar con una concentracin todava ms inquieta. Desde el chantaje velado de la reina, desde su ofrecimiento de acceder a los secretos ocultos de la Academia, apenas haba logrado conciliar el sueo; permaneca despierto en la estrecha cama, o recorra los jardines tan absorto en la esperanza y el miedo que le costaba horas darse cuenta de lo prximos que se hallaban los espas de Su Majestad. Por eso, justo antes del banquete, le haba enviado una breve nota. Acepto vuestra oferta. Partir a la Academia maana al amanecer. Jared Sapiens Cada una de esas palabras haba sido una herida, una traicin. se era el motivo por el que estaba aqu ahora. Dos hombres lo haban seguido a la Torre de los Sapienti, de eso estaba seguro, pero debido al Protocolo, no haban podido entrar en ella. La Torre que haba en palacio era una enorme ala de piedra llena de dependencias para los Sapienti afines a la reina y, a diferencia de la habitacin que posea Jared en el feudo del Guardin, la de la Corte estaba modelada segn la Era, una amalgama de planetarios, alambiques de alquimia y libros con tapas de piel, una burla de la sabidura. Pero era un verdadero laberinto, y durante sus primeros das en la Corte, Jared haba descubierto pasadizos y bvedas ocultas que conducan discretamente a los establos, las cocinas, las lavanderas, las alacenas. Despistar a los hombres de la reina haba sido casi un juego de nios. De todos modos, haba tomado precauciones. Llevaba semanas blindando la escalera que bajaba al Portal con sus propios mecanismos. La mitad de las araas que colgaban de las telaraas de plstico en las mugrientas bodegas eran espas del Sapient. Attia! Attia! Me oyes? Soy Jared. Por favor, contesta. Era su ltima oportunidad. La aparicin del Guardin le haba demostrado que la pantalla an funcionaba. Ese repentino fundido artificial no haba engaado a Jared: el padre de Claudia haba cortado la comunicacin en lugar de responder a la pregunta de Finn. Al principio se le ocurri buscar a Keiro, pero Attia era una apuesta ms segura. Haba recopilado las grabaciones de la voz de la muchacha, las imgenes que Claudia y l haban visto con ayuda de la Llave; sirvindose del mecanismo de bsqueda que en una ocasin haba visto utilizar al Guardin, haba experimentado durante horas con los complicados datos que posea. De repente, cuando ya estaba a punto de darse por vencido, el Portal haba chisporroteado y haba cobrado vida. Confiaba en que el sistema estuviera buscando, rastreando a la chica entre la inmensidad de la

Crcel, aunque se haba pasado toda la noche murmurando y, debilitado por la fatiga, ahora Jared ya no poda eludir la sensacin de que no iba a lograr encontrarla. Apur el agua que le quedaba y despus rebusc en el bolsillo para sacar el reloj del Guardin y colocarlo encima de la mesa. El diminuto dado de plata tintine sobre la superficie metlica. El Guardin le haba dicho que ese cubo era Incarceron. Lo hizo girar delicadamente con el dedo meique. Tan pequeo. Tan misterioso. Una crcel que poda llevarse colgada de la cadena del reloj. Lo haba sometido a todos los anlisis que conoca, pero no haba obtenido ninguna lectura. No tena densidad, ni campo magntico, ni rastro de energa. Ninguno de los instrumentos que posea haba sido capaz de penetrar su silencio de plata. Era un dado de composicin desconocida, que dentro encerraba otro mundo. O eso le haba contado el Guardin. De pronto Jared cay en la cuenta de que lo nico que tena para corroborarlo era la palabra de John Arlex. Y si no haba sido ms que una ltima provocacin dirigida a su hija? Y si era mentira? Acaso explicaban esas dudas por qu l, Jared, todava no se lo haba revelado a Claudia? Aunque tena que contrselo. La joven deba saberlo. El pensamiento de que tambin tendra que confesarle su trato con la reina lo apres de repente y lo atorment. Repiti: Attia! Attia! Contstame. Por favor! Pero la nica respuesta que recibi fue la de una aguda vibracin en el bolsillo. Sac a toda prisa el escner y solt un juramento en voz baja. A lo mejor los vigilantes se haban cansado de roncar apoyados contra la puerta de la Torre y haban ido a buscarlo. Alguien se colaba por las bodegas. No deberamos salirnos del camino le recrimin Keiro mirando hacia abajo; Attia observaba fijamente los arbustos de la orilla. Te digo que lo he odo. Mi nombre. Keiro frunci el entrecejo y baj de la montura. Por aqu no podemos seguir con el caballo. Pues entonces avanzaremos gateando. Attia se haba puesto a cuatro patas, apoyndose en las manos y en las rodillas. En el resplandor verde, una maraa de races se expanda bajo las hojas altas. Por aqu. Tiene que estar muy cerca!

Keiro vacil. Si nos desviamos, la Crcel pensar que intentamos darle esquinazo. Desde cundo tienes miedo de Incarceron? Attia levant los ojos hacia l y Keiro le devolvi una mirada dura, porque la chica pareca saber siempre cul era el mejor modo de manipularlo. Entonces aadi: Espera aqu. Ir sola. Y se adentr arrastrndose por entre las races y las hojas. Con un siseo de irritacin, Keiro amarr bien el caballo y se agach detrs de ella. El manto de hojas formaba una masa de diminuto follaje quebradizo; Keiro not cmo cruja bajo sus rodillas y le pinchaba los dedos enfundados en los guantes. Las races eran enormes, una maraa lisa y serpenteante de metal. Al cabo de un rato se dio cuenta de que eran unos cables gigantes, que entraban y salan de la superficie de la Crcel, y sustentaban los arbustos formando una especie de tnel. Apenas haba espacio para levantar la cabeza, y por encima de su espalda encogida, las zarzas, los espinos y los matorrales de acero le rasgaban y alborotaban el pelo. Agchate ms murmur Attia. Tmbate. Kiro maldijo como un carretero, sin contenerse, cuando su levita encarnada se rasg a la altura del hombro. Por el amor de dios, no hay nada... Escucha. Attia se detuvo, con el pie casi en la cara de l. Lo oyes? Una voz. Una voz cargada de energa esttica y crujidos, como si las propias ramas espinosas se hicieran eco de las slabas repetidas. Keiro se frot la cara con una mano sucia. Sigue dijo el chico en voz baja. Reptaron por el laberinto de puntas afiladas como cuchillos. Attia hundi los dedos en los restos vegetales y se abri camino. El polen la haca estornudar; el aire estaba cargado de polvo microscpico. Un Escarabajo correte, con su sonido metlico, junto al pelo de Attia. La chica hizo maniobras para esquivar un tronco grueso y vio, como si estuviera entretejida en el bosque de espinos y alambres puntiagudos, la pared de un edificio oscuro. Es como en el libro de Rix susurr Attia. Otro libro? Una bella princesa duerme durante cien aos en un castillo en ruinas. Keiro gru y se tir del pelo para separarlo de las zarzas. Y qu ms? Un ladrn entra en el castillo y roba una taza de su tesoro. Ella se convierte en dragn y pelea contra l.

Keiro se desliz para colocarse junto a Attia. Estaba sin resuello, con el pelo lacio y pegado a la cabeza por culpa de la suciedad y el sudor. Soy tonto de remate slo por escucharte. Y quin gana? El dragn. La chica devora al ladrn y entonces... La energa esttica cruji. Keiro se acurruc en un hueco polvoriento. Unas parras trepaban por el muro de ladrillo oscuro y satinado. En la base haba una puertecilla de madera diminuta, asfixiada por la hiedra. Detrs de la puerta, la voz crepit y cruji una vez ms: Quin anda ah? susurr.

CAPTULO 13

Enga a la Crcel. Enga a mi padre. Le pregunt algo que qued en el aire. Cantos de Sfico

Soy yo! Os he estado buscando por todas partes!

Jared cerr los ojos aliviado. Entonces abri la puerta y dej que Claudia entrara como el rayo. Llevaba el vestido de fiesta tapado por una capa oscura. Le pregunt: Est aqu Finn? Finn? No... Ha retado al Impostor a un duelo. Os lo podis creer? Jared volvi a acercarse a la pantalla. Me temo que s puedo, Claudia. La joven observ el desorden general que rodeaba al Sapient. Qu hacis aqu en plena noche? Se acerc ms a Jared y lo estudi con detenimiento. Maestro, parecis agotado. Deberais dormir. Ya dormir en la Academia. Haba un toque amargo en su voz que resultaba nuevo para Claudia. Preocupada, se inclin sobre el banco de trabajo y apart las minsculas herramientas. Pero pensaba... Me marcho maana, Claudia.

Tan pronto? La pill por sorpresa. Pero... estis tan cerca de conseguirlo. Por qu no inverts algunos das ms...? No puedo. Nunca haba sido tan cortante con ella. Claudia se pregunt si sera el dolor que lo dominaba. Y entonces el Sapient se sent, dobl sus dedos largos y enjutos encima de la mesa y dijo con tristeza: Ay, Claudia! Deseara con todas mis fuerzas que estuviramos a salvo en el feudo del Guardin. Me pregunto cmo estar mi zorrillo, y los pjaros. Tambin echo de menos mi observatorio, Claudia. Echo de menos contemplar las estrellas. Con dulzura, Claudia respondi: Aoris el hogar, Maestro. Un poco. Se encogi de hombros. Estoy harto de la Corte. De su Protocolo asfixiante. De sus banquetes exquisitos y sus interminables salas suntuosas en las que cada puerta esconde un espa. Me gustara vivir con un poco de paz. Eso la dej muda. Jared casi nunca estaba triste; siempre exhiba un talante tranquilo y sereno, era como una presencia segura a su lado. Claudia luch por apaciguar la alarma que senta. Maestro, entonces iremos a casa en cuanto Finn est a salvo en el trono. Volveremos a casa. Solos vos y yo. l sonri y asinti con la cabeza, y Claudia crey ver nostalgia en su mirada. Tal vez falte mucho para eso. Y un duelo no ayudar a resolver las cosas. La reina les ha prohibido que peleen. Bien. Los dedos de Jared golpetearon al unsono en el escritorio. Claudia se dio cuenta de que los sistemas estaban vivos, el Portal murmuraba con una energa distorsionada. Jared dijo: Tengo algo que contaros, Claudia. Algo importante. Se inclin hacia delante y evit mirarla. Algo que ya deberais saber, que no debera haberos ocultado. Este viaje a la Academia... Hay un motivo por el que... la reina me ha permitido que vaya... Para que estudiis la Esotrica, ya lo s dijo Claudia con impaciencia mientras caminaba arriba y abajo. Ya lo s! Ojal pudiera acompaaros. Por qu os deja ir a vos pero a m no? Qu est tramando? Jared levant la cabeza y la observ. El corazn le lata desbocado; senta tanta vergenza que le costaba hablar. Claudia... Aunque a lo mejor no est mal que yo me quede. Un duelo! No tiene ni idea de cmo comportarse! Es como si hubiera olvidado todo lo que ha...

Cuando su mirada se cruz con la de su tutor, Claudia dej de hablar y solt una risita incmoda. Lo siento. Qu ibais a decirme? Jared sinti un dolor dentro de su cuerpo que no estaba provocado por la enfermedad. Levemente lo reconoci como rabia; rabia y un profundo y amargo orgullo. Ignoraba que fuera una persona orgullosa. Vos erais su tutor y su hermano, y ejercais ms de padre que yo en toda mi vida. Las palabras acusadoras del Guardin, cargadas de envidia, volvan a su mente; dedic un instante a saborearlas, observ a Claudia, que aguardaba, sin sospechar nada. Cmo poda haber destruido la confianza que haba entre ellos dos? Esto dijo el Sapient. Dio un golpecito al reloj que descansaba encima de la mesa . Creo que deberais tenerlo. Claudia se mostr aliviada, y despus sorprendida. El reloj de mi padre? No, el reloj no. Esto. Claudia se acerc ms a la mesa. Jared tocaba el cubo de plata que colgaba de la cadena. Lo haba visto tantas veces en las manos de su padre que apenas le haba prestado atencin, pero ahora, un asombro repentino la embarg: cmo poda ser que su padre, un hombre tan austero, llevara un adorno plateado en el reloj? Es un amuleto? Jared no sonri. Es Incarceron dijo. Finn se tumb sobre la hierba crecida y mir las estrellas. Entre las briznas oscuras, el brillo distante de su luz le proporcionaba cierto consuelo. Haba llegado all con la agitacin del banquete todava ardiendo en l, pero el silencio de la noche y la belleza de las estrellas lo haban ido apaciguando. Movi el brazo que tena debajo de la cabeza y not el cosquilleo de la hierba bajo el cuello. Estaban tan lejanas... En Incarceron soaba con las estrellas, eran su smbolo de la Huida; cay en la cuenta de que continuaban siendo lo mismo, de que l segua encarcelado. Tal vez lo estuviera siempre. Tal vez lo mejor fuera desaparecer sin ms, perderse cabalgando en el Bosque para no regresar. Aunque eso implicara abandonar a Keiro y a Attia. A Claudia no le importara. Se removi incmodo para ahuyentar el pensamiento, pero la nocin se mantuvo all. No, no le importara. Terminara por casarse con el Impostor y sera reina, como estaba escrito en su destino desde el principio. Por qu no? Por qu no huir?

Aunque, adnde? Y qu sentira cuando cabalgara entre el Protocolo interminable de ese mundo asfixiante, cuando soara todas las noches con Keiro en el infierno metlico y lvido de Incarceron, sin saber si estaba vivo o muerto, tullido o loco, si haba asesinado o recibido el golpe mortal de otro? Se dio la vuelta y se acurruc. Se supona que los prncipes tenan que dormir en camas doradas con doseles de Damasco, pero el palacio era un nido de vboras, all no poda respirar. Ese cosquilleo tan familiar detrs de los ojos haba desaparecido, pero la sequedad de la garganta le adverta que el ataque haba estado cerca. Tena que andarse con cuidado. Era preciso aprender a controlarse mejor. De todas formas, el momento de rabia en el que haba planteado el reto haba sido una satisfaccin. Lo revivi una y otra vez: cmo el Impostor se apartaba, la marca enrojecida del puetazo en su rostro... En ese momento haba perdido la compostura, y Finn sonri en la oscuridad, descansando la mejilla en la hierba hmeda. Not un roce tras l. Se dio la vuelta a toda velocidad y se sent. Los anchos prados parecan grises a la luz de las estrellas. Por detrs del lago, los bosques de la Corona elevaban sus negras cabezas hacia el cielo. Los jardines olan a rosa y a madreselva, un aroma dulce en el clido ambiente estival. Se tumb de nuevo boca arriba y mir hacia lo alto. La luna, un cmulo de agujeros abandonados, penda como un fantasma en el este. Jared le haba contado que haba recibido ataques durante los Aos de la Ira, y que desde entonces las mareas del ocano se vean alteradas, que la rbita nueva haba modificado el mundo. Y a continuacin, haban detenido el cambio por completo. Cuando l fuera rey, modificara las cosas. Las personas seran libres de hacer o decir lo que quisieran. Los pobres no tendran que ser esclavos en las grandes propiedades de los ricos. Y l encontrara Incarceron, los liberara a todos... Aunque, claro, tambin pensaba huir. Contempl las estrellas blancas del cielo. Finn el Visionario no huye. Casi poda or el sarcasmo de Keiro. Volvi la cabeza, suspir y estir los brazos. Entonces toc algo fro. Con un estremecimiento de acero, desenvain la espada. Ya se haba incorporado, estaba alerta, el corazn le palpitaba con fuerza, el cosquilleo del sudor le mojaba el cuello. A lo lejos, en el palacio iluminado, se oa el eco de unas notas musicales. Los prados continuaban vacos. Sin embargo, haba algo pequeo y brillante hundido en la hierba justo por encima del lugar en el que haba reposado la cabeza. Al cabo de un momento, sin dejar de prestar mucha atencin, se agach y recogi el objeto. Y mientras lo contemplaba, un escalofro de temor hizo que le temblara la mano.

Era una pequea daga de acero, peligrosamente afilada, y su empuadura era un lobo que corra, con las fauces abiertas y aspecto feroz. Fin se puso de pie y mir a su alrededor, agarr con firmeza el puo de la espada. Pero la noche continu en silencio. La puerta cedi tras la tercera patada. Keiro apart una zarza de cables y meti la cabeza por el hueco. Su voz resurgi amortiguada. Un pasillo. Tienes la linterna? Attia se la entreg. Keiro se aventur por el tnel mientras ella esperaba, sin distinguir apenas sus movimientos lejanos. Entonces le dijo: Vamos. Attia se col por la puerta y se detuvo junto a l. El interior estaba oscuro y mugriento. Saltaba a la vista que llevaba aos abandonado, tal vez siglos. Montones de desperdicios y troncos se agrupaban debajo de las telas de araa y la suciedad. Keiro apart algo y se abri paso entre un escritorio abarrotado y un armario roto. Sacudi el polvo de sus guantes y baj la mirada hacia el montculo de vajilla rota. Vaya, lo que faltaba. Attia aguz el odo. El pasillo conduca hacia la oscuridad, donde no se perciba nada salvo unas voces. Ahora haba dos, que se acercaban y alejaban a ellos de forma curiosa. Keiro ya tena la espada preparada. Al menor contratiempo nos largamos de aqu. Con una Banda Encadenada ya tenemos suficiente... Attia asinti y se desplaz para adelantarlo, pero l la agarr por el brazo y la empuj hacia atrs. Cbreme las espaldas. se es tu trabajo. Attia sonri con dulzura. Yo tambin te quiero susurr. Avanzaron con cautela por el espacio sombro. Al final del pasillo haba una puerta enorme medio abierta, detenida para siempre e incapaz de abrirse del todo. Cuando Attia se col por la rendija detrs de Keiro, supo por qu: alguien haba apilado un montn de muebles contra la puerta, como en un ltimo y desesperado intento de mantenerla cerrada. Aqu dentro pas algo. Mira ah. Keiro dirigi la luz de la linterna hacia el suelo. Unas manchas oscuras moteaban las baldosas. Attia supuso que en otra poca habra sido sangre. Observ con ms atencin los desperdicios, despus mir alrededor y repas toda la sala rodeada de galeras.

Son juguetes susurr. Se hallaban ante los restos de una guardera suntuosa. Pero el tamao de las cosas no encajaba. La casa de muecas que la muchacha observaba en ese momento era enorme, tanto que casi habra podido colarse dentro si hubiera aplastado la cabeza contra el techo de la cocina, rematado con filigranas de escayola y del que se haba desprendido una de las molduras. Las ventanas del piso superior quedaban demasiado altas para poder mirar por ellas. En el centro de la habitacin haba aros, tableros, pelotas y bolos desperdigados; cuando Attia se acerc a ellos not una suavidad increble bajo sus pies, y al arrodillarse se dio cuenta de que era una alfombra, negra por la mugre. La estancia se ilumin. Keiro haba encontrado velas; encendi unas cuantas y las reparti. Mira esto. Habra un gigante o varios enanos? Aquellos juguetes eran impresionantes. En su mayora eran demasiado grandes, como esa espada gigante y el casco del tamao de un ogro que colgaba de una percha. Pero otras cosas eran diminutas: un desbarajuste de piezas de construccin no ms grandes que unos granos de sal, libros ordenados en una estantera que empezaban siendo cuadernos inmensos en una punta e iban disminuyendo de tamao hasta convertirse en minsculos libros cerrados con llave en la otra punta. Keiro abri la tapa de un bal de madera y se admir al encontrar una coleccin interminable de disfraces de todas las tallas. Continu rebuscando dentro del bal y encontr un cinturn de cuero con hebillas de oro. Tambin haba una casaca de pirata, de piel de color carmn. Al instante se quit la levita roja que llevaba y se puso la nueva, ajustndose el cinturn antes de decir: Me queda bien? Estamos perdiendo el tiempo. Las voces se haban apagado. Attia se dio la vuelta e intent identificar de dnde provena el sonido, que pareca nacer entre el enorme caballito balancn y una fila de marionetas oscilantes que colgaban de la pared, con la nuca rota y las extremidades retorcidas, y que la miraban con sus ojillos penetrantes y rojos como los de Incarceron. Detrs de las marionetas haba muecos. Estaban todos amontonados: princesas de melena rubia, ejrcitos enteros de soldados, dragones de fieltro y batista con la cola larga y terminada en un tridente. Ositos de peluche, osos pandas y otros animales que Attia no haba visto nunca formaban una montaa tan alta que llegaba al techo. Arremeti contra ellos y los apart a manotazos. Qu haces? solt Keiro. Es que no lo oyes? Dos voces. Pequeas y crepitantes. Era como si los peluches hablaran, como si las muecas conversaran. Brazos y piernas y cabezas y ojos de cristal azul entremezclados. Debajo de todos ellos encontr una cajita, en cuya tapa haba incrustada un guila de marfil. Las voces provenan de su interior.

Durante un buen rato, Claudia no dijo nada. Entonces se acerc, agarr el reloj y dej que el dado se balanceara en la cadena y diera vueltas, para que brillase con la luz. Al final susurr: Cmo lo sabis? Me lo dijo vuestro padre. Claudia asinti y el Sapient vio la fascinacin en sus ojos. Tenis un mundo en vuestras manos. Eso me dijo. Y por qu no me lo habais contado antes? Primero quera hacer unos cuantos experimentos. Pero ninguno de ellos ha funcionado. Supongo que deseaba estar seguro de que me haba dicho la verdad. La pantalla crepit. Jared la mir con la mente abstrada. Claudia observaba cmo giraba el dado. De verdad contena el mundo infernal en el que haba entrado, la crcel con un milln de presos? Era all donde estaba su padre? Por qu iba a mentir, Jared? l no la escuchaba. Estaba absorto en los controles, ajustando algo hasta que el murmullo de la habitacin se modul. Claudia sinti unas nuseas repentinas, como si el mundo hubiera cambiado, y baj el reloj a toda prisa. La frecuencia ha cambiado! exclam Jared. A lo mejor... Attia! Attia! Me oyes? Slo crepit el silencio. Y entonces, para su asombro, dbil y muy lejano, les lleg el sonido de una msica. Qu es eso? pregunt en un suspiro Claudia. Pero ya saba lo que era. Era la meloda aguda y tontorrona de una caja de msica. Keiro mantuvo abierta la caja. La meloda sonaba muy fuerte; llen la sala abarrotada con una alegra fantasmal y amenazadora. Lo curioso era que careca de mecanismo, no haba nada que produjera el sonido. La caja era de madera y estaba completamente vaca, salvo por un espejo que haba en el reverso de la tapa. Keiro le dio la vuelta y examin la parte inferior. Parece imposible. Dmela. Keiro la mir a los ojos, pero despus le entreg la caja. Attia la agarr con fuerza, porque saba que las voces estaban ah escondidas, detrs de la msica. Soy yo contest. Soy Attia. Ha pasado algo. Jared desliz sus delicados dedos por los controles, tecleando con rapidez. Ah. Ah! Lo oyes?

Una amalgama de sonidos indescifrables. Eran tan altos que Claudia se estremeci, y el Sapient baj el volumen al instante. Soy yo. Soy Attia. La hemos encontrado! Jared no caba en s de gozo. Attia, soy Jared! Jared Sapiens. Dime si puedes orme. Un minuto de electricidad esttica. Y despus la voz de Attia, distorsionada, pero inteligible. De verdad sois vos? Jared mir a Claudia, pero el rostro de la chica provoc la extincin de su alegra triunfal. Pareca extraamente sobrecogida, como si la voz de la otra chica le hubiera devuelto los oscuros recuerdos de la Crcel. Ms tranquilo, el Maestro dijo: Claudia y yo estamos aqu. Te encuentras bien, Attia? Ests a salvo? Un crujido. Despus otra voz, corrosiva como el cido. Dnde est Finn? Claudia solt el aliento lentamente. Keiro? Quin va a ser, si no? Eh? Dnde est, Claudia? Dnde est el prncipe? Ests ah, hermano de sangre? Me ests oyendo? Porque te voy a partir la cara, asqueroso. No est aqu. Claudia se acerc ms a la pantalla. Describa ondas frenticas. Jared hizo unos cuantos ajustes. Ya est dijo el Sapient en voz baja. Claudia vio a Keiro. No haba cambiado nada. Llevaba el pelo largo y se lo haba recogido en la nuca; vesta una especie de chaqueta muy cantona con cuchillos en el cinturn. Sus ojos reflejaban una rabia feroz. l tambin debi de verla, porque una burla instantnea se dibuj en su cara. Hombre, parece que an llevas sedas y volantes. Detrs de l, Claudia vio a Attia, en las sombras de una habitacin abarrotada de objetos. Sus ojos se encontraron. Claudia pregunt: Decidme, habis visto a mi padre? Keiro solt el aire en un silbido silencioso. Mir a Attia y pregunt: Entonces, es verdad? Est en el Interior? La voz de Claudia son muy baja.

S. Se llev las dos Llaves, pero ahora las tiene la Crcel. Ha ideado un plan temerario... Quiere construir... Un cuerpo. Lo sabemos. Keiro disfrut del breve silencio que provoc el asombro de la pareja, pero entonces Attia volvi a arrebatarle la caja y pregunt: Finn se encuentra bien? Qu est pasando ah? El Guardin sabote el Portal. Jared pareca apurado, como si se le acabara el tiempo. He hecho algunos arreglos pero... Todava no podemos sacaros de all. Entonces... Escuchadme. El Guardin es el nico que puede ayudaros. Intentad encontrarlo. Con qu mecanismo nos veis? Con una caja de msica. Pues llevadla encima. A lo mejor... S, pero Finn...! Attia estaba plida por la ansiedad. Dnde est Finn? A su alrededor, la guardera empez a ondularse de repente. Keiro chill alarmado. Qu ha sido eso? Attia mir con atencin. Todo el tejido del mundo se haba vuelto ms fino. Sinti un terror repentino a que, de algn modo, pudiera caer a travs de l, hacia abajo, como Sfico, envuelta en la eterna negrura. Y al momento la alfombra mugrienta volvi a parecer firme bajo sus pies y Keiro dijo: La Crcel debe de estar furiosa. Tenemos que irnos. Claudia! Attia sacudi la caja, pues ahora slo se vea a s misma en el espejo. Sigues ah? Voces, discusiones. Ruido, movimiento, una puerta que se abra. Y luego una voz que dijo: Attia, soy Finn. La pantalla se ilumin y entonces lo vio. Attia se qued totalmente muda. Las palabras se le escaparon; haba tantas cosas que quera decirle... Logr pronunciar su nombre: Finn...? Estis bien los dos? Keiro, ests ah? Attia not que Keiro se le pegaba a la espalda. Cuando el muchacho por fin dej or su voz, son grave y burlona: Vaya dijo. Mira cmo vas...

CAPTULO 14

Ninguno de nosotros sabe ya quines somos. Los Lobos de Acero

Finn y Keiro se miraron el uno al otro.

Tras aos de aprender a leer la expresin de su hermano de sangre para conocer su estado de nimo, Finn supo que en ese momento estaba rabioso. Consciente de que Claudia y Jared lo observaban, se frot el rostro sonrojado. Ests bien? Uf, cmo quieres que est! Mi hermano de sangre Escap. No tengo banda, no tengo Comitatus, ni comida, ni casa, ni seguidores. Soy un proscrito en todas las Alas, un ladrn que roba a los ladrones. Soy el ms rastrero de los rastreros, Finn. Pero claro, qu otra cosa se puede esperar de un medio hombre? Finn cerr los ojos. Llevaba la daga de los Lobos de Acero en el cinturn; not la punta contra las costillas. Esto tampoco es el Paraso. Ah no? Con los brazos cruzados, Keiro lo repas con la mirada de arriba abajo. Pues a m me parece que tienes muy buena pinta, hermano. Hambre no pasas, no? No, pero... Tienes dolores? Marcas de una paliza? Sangre tras haber luchado contra una cadena de monstruos? No. Bueno, pues yo s, prncipe Finn! Keiro explot de rabia. No te quedes ah plantado en tu palacio de oro pidiendo mi compasin. Qu ha pasado con tus planes de llevarnos al Exterior?!

El corazn lata con suma fuerza en el pecho de Finn; sinti un cosquilleo en la piel. Not que Claudia se pegaba a l por detrs. Como si supiera que el muchacho era incapaz de responder, ella se adelant a decir con firmeza: Jared se est esforzando mucho. No es fcil, Keiro. Mi padre se asegur de que no lo fuera. Tendrs que ser paciente. A travs de la pantalla les lleg un resoplido socarrn. Finn se sent en la silla metlica. Se inclin hacia delante, con ambas manos en la mesa, hacia ellos. No os he olvidado. No os he abandonado. Pienso en vosotros continuamente. Tenis que creerme. Fue Attia quien contest: Te creemos. Estamos bien, Finn. Por favor, no te preocupes por nosotros. Todava tienes visiones? La preocupacin en sus ojos lo reconfort un poco. Algunas veces. Me dan diferentes medicamentos, pero nada funciona. Attia. Fue Jared quien intervino, con voz intrigada. Dime una cosa: estis cerca de algn objeto que pueda emitir energa? Alguna parte de los sistemas de la Crcel? No s... Estamos en una especie de... guardera. Ha dicho guardera? susurr Claudia. Finn se encogi de hombros. A lo nico a lo que prestaba atencin era al silencio de Keiro. Lo que pasa es que... Jared estaba descolocado. Me llegan algunas ondas de frecuencia muy peculiares. Como si alguna fuente de energa muy poderosa se hallara cerca de vosotros. Attia dijo: Debe de ser el Guante. La Crcel quiere... Su voz se detuvo de forma abrupta. Se oy una refriega y unos forcejeos, y despus la pantalla parpade, vibr y se fundi en negro. Jared dijo: Attia! Ests bien? Lejana y furiosa, la voz de Keiro sise: Cllate! Y luego, ms alto: La Crcel est nerviosa! Nos largamos de aqu. Un aullido amortiguado. Un aleteo de acero. Keiro? Finn se levant de improviso. Ha sacado la espada. Keiro! Qu os pasa? Un alboroto. Y con nitidez, les lleg el chillido de terror de Attia. Las marionetas... dijo la chica entre jadeos.

Y luego, nada salvo la electricidad esttica. Mordi la mano de Keiro; en cuanto l la apart de su boca, Attia dijo en un suspiro: Mira. Mira! Keiro se dio la vuelta y lo vio. La ltima marioneta de la fila se estaba despertando. Las cuerdas que le daban movilidad se haban tensado desde el techo oscuro, y la cabeza se iba levantando y se volva con lentitud hacia ellos. Una mano desgarbada se alz y los seal. La mandbula rechin. Os advert que no me traicionarais dijo. Attia retrocedi y asi con fuerza la caja de msica, pero el objeto emiti un chasquido roto en sus manos y el espejo se hizo aicos. La tir al suelo. La marioneta se irgui hasta ponerse de pie, con las rodillas juntas, enclenque como un esqueleto. Su cara recordaba a una especie de arlequn antiguo, con la nariz aguilea y repulsiva. Llevaba un gorro de bufn de rayas y unos cascabeles. Tena los ojos rojos. No te hemos traicionado se apresur a contestar Keiro. Omos una voz y nos acercamos para ver qu era. El Guante contina a salvo en nuestro poder, y mantenemos la promesa de entregrtelo. No he dejado que Attia les hablara del Guante. Ya lo has visto. Attia hizo un mohn dirigido a Keiro. Le dola la boca del zarpazo que le haba dado Keiro para acallarla. Ya lo he visto. La mandbula de madera se abri y se cerr, pero su voz, con su dbil eco, provena de la nada. Qu curioso eres, Preso. Podra destruirte y, aun as, me desafas . Qu tiene eso de novedad? La pregunta de Keiro estaba cargada de sarcasmo. Podras destruirnos a todos, en cualquier momento. Avanz hacia la marioneta, acercando su bello rostro a la fealdad del mueco. O queda algn resto enrevesado de tu programacin inicial? El Sapient ese del Exterior dice que te fabricaron para que fueras un Paraso. Deberamos tener de todo. As que por qu se torci la cosa? Qu hiciste mal, Incarceron? Qu te convirti en un monstruo? Attia lo mir fijamente, apabullada. La marioneta levant las manos y los pies y bail, dando unos brincos lentos y macabros. Los hombres se torcieron. Los hombres como t, que parecen tan atrevidos y en realidad estn repletos de miedos. Vuelve a subir al caballo y contina por mi camino, Preso. No te tengo miedo. No? En ese caso, debera darte la respuesta a la pregunta que te atormenta, Keiro? Eso acabara con el sufrimiento para siempre, porque ya lo sabras. La cara de la marioneta se

balance burlona delante de l. Sabras hasta qu punto los circuitos y el plstico se adentran en tu cuerpo, qu parte de ti es carne y sangre, y qu parte de ti me pertenece. Ya lo s. Attia se sorprendi al comprobar que la voz de Keiro se haba transformado en un susurro. No lo sabes. Ninguno de vosotros lo sabe. Para descubrirlo, debes abrir tu corazn y morir. A menos que yo te lo cuente. Quieres que te lo cuente, Keiro? No. Deja que te lo cuente. Deja que ponga fin a la incertidumbre. Keiro levant la mirada. Sus ojos azules brillaban de rabia. Volveremos a tu apestoso camino. Pero te juro que un da ser yo quien te atormente. Veo que s quieres saberlo. Muy bien. De hecho, eres... La espada sali disparada. Con un grito furioso, Keiro arremeti contra las cuerdas y la marioneta se desplom, un montn de astillas y una mscara. Keiro la pisote; la cara cruji bajo sus botas. Levant el pie, echando fuego por los ojos. Lo ves! Tener un cuerpo te har vulnerable, Crcel Marioneta. Si tienes cuerpo, puedes morir! La oscura guardera permaneci en silencio. Todava sin resuello, Keiro se dio la vuelta a toda prisa y vio la cara de Attia. El chico frunci el entrecejo. Supongo que esa sonrisa de boba es porque Finn est vivo. No slo por eso contest ella. Claudia corri escaleras abajo a la maana siguiente y se col entre los criados que llevaban el desayuno a la reina. Seguramente se lo serviran tambin al Impostor, pens. Alz la mirada hacia la Torre de Marfil, preguntndose si el chico estara disfrutando de su opulencia. Si era un granjero, todo aquello le resultara nuevo. Aunque al mismo tiempo, sus modales parecan tan seguros. Y sus manos eran tan finas! Al instante, antes de que las dudas regresaran, se dirigi a los establos, pas por las filas de cibercorceles y lleg a los caballos de verdad que haba al fondo. Jared estaba ajustando la silla de montar. No llevis mucho equipaje murmur Claudia. El Sapient lleva todo lo que necesita en su corazn. Quin lo dijo, Claudia? Martor Sapiens. El Iluminado. Libro Uno. Se fij en que Finn tambin estaba preparando su caballo, y pregunt sorprendida: Tambin vienes? Fue idea tuya.

Se le haba olvidado. Ahora se arrepenta un poco; habra preferido acompaar a Jared en solitario para despedirse de l de manera privada. Probablemente pasara varios das fuera, y la Corte resultara todava ms odiosa durante su ausencia. Si Finn se dio cuenta, no dijo nada. Se limit a darse la vuelta y se balance para darse impulso y subirse a la silla con suma agilidad. Montar a caballo se haba convertido en algo natural, aunque no recordaba haberlo hecho nunca antes de su paso por la Crcel. Esper mientras el mozo de cuadra ensillaba el caballo de Claudia y le aguantaba el pie para que se montara. Esa ropa es de la Era? pregunt Finn en voz baja. Sabes perfectamente que no. Claudia se haba puesto una chaqueta de montar masculina y pantalones debajo de la falda. Al ver que Jared haca maniobrar al caballo, la chica dijo de pronto: Cambiad de planes, Maestro. No vayis. Despus de lo que ocurri anoche... Tengo que ir, Claudia. Su voz son fatigada y sin fuerza; acarici el cuello del caballo con afecto. Por favor, no me hagis sentir todava peor por esto. Claudia no vea los motivos. Si se marchaba, los experimentos con el Portal se veran interrumpidos, justo cuando empezaban a tener frutos. Pero l era su tutor, y aunque pocas veces la ejerca, su autoridad era real. Adems, Claudia intuy que Jared tena motivos personales para ir. Los Sapienti solan regresar a la Academia una vez al ao; a lo mejor sus superiores lo haban convocado. Os echar de menos. Jared levant la mirada y, por un segundo, Claudia crey ver desolacin en sus ojos verdes. Entonces sonri y la melancola desapareci. Yo tambin os echar de menos, Claudia. Cabalgaron lentamente por los patios y plazuelas del inmenso palacio. Los sirvientes que sacaban agua y que transportaban carretas de lea para el fuego se los quedaron mirando, con los ojos fijos en Finn. Eso hizo que l cabalgara con orgullo, intentando parecer un verdadero prncipe. Las criadas que sacudan las sbanas ante la puerta de la lavandera se detuvieron para mirar. En el rincn dedicado a despacho de los escribanos, Claudia vio a Medlicote, que sala en ese momento. Cuando pas al trote por delante del secretario, ste hizo una reverencia muy marcada. Jared enarc una ceja. Me parece que quera insinuar algo. Dejdmelo a m. No me gusta la idea de dejaros sola ante este problema, Claudia. No intentarn hacer nada, Maestro. No, si han elegido ellos al Impostor. Jared asinti y la brisa levant su melena oscura. Entonces dijo: Finn, qu quera decir Attia con lo del Guante?

Finn se encogi de hombros. Una vez, Sfico hizo una apuesta con la Crcel. Algunos dicen que jugaron a los dados, pero segn la versin que nos cont Gildas, se preguntaron adivinanzas el uno al otro. Bueno, es igual, el caso es que la Crcel perdi. Y qu pas entonces? pregunt Claudia. Si fueras una Presa, te lo habras imaginado. Incarceron nunca pierde. Se arranc la piel de la zarpa y desapareci. Pero Sfico tom esa piel y la convirti en un guante, un guante que emple para cubrir su mano tullida. Cuenta la historia que, cuando se puso ese guante, se le revelaron todos los secretos de la Crcel. Incluso el modo de Escapar? Es de suponer. Entonces, por qu lo mencion Attia? O mejor dicho: por qu Keiro intent impedir que lo mencionara? apostill Jared con voz pensativa. Mir a Finn. La ira de Keiro te preocupa... Odio cuando se pone as. Se le pasar. Lo que ms me preocupa a m es qu les hizo cortar la comunicacin de repente dijo Claudia, y mir a Jared, que asinti con la cabeza. Cuando llegaron a la entrada adoquinada, el ruido de los cascos repicando contra las piedras ahog la conversacin. Traspasaron tres puertas de salida y la enorme barbacana con sus buhederas y su rastrillo. Las saeteras para disparar flechas, de aire vagamente medieval, no pertenecan a la Era, claro, pero la reina las consideraba pintorescas. Siempre haban provocado los comentarios disgustados del Guardin. Ms all, los campos verdes del Reino se extendan con su belleza matutina. Claudia exhal un suspiro de alivio. Sonri a Finn. Vamos a galopar. l asinti. Te hago una carrera hasta lo alto de la colina. Era una satisfaccin cabalgar a su antojo, liberado de la Corte. Claudia azuz al caballo y la brisa hizo ondear su melena. El cielo estaba azul e iluminado por el sol. Por todas partes, en los campos dorados, los pjaros cantaban entre el trigo; cuando los caminos se dividan y estrechaban, unos matorrales altos delimitaban ambas lindes, y los hondos surcos en la tierra daban la impresin de antiguos. Claudia ignoraba qu parte de todo aquel paisaje era real: sin duda algunos de los pjaros y los grupitos de mariposas... S, seguro que los insectos eran reales. Aunque a decir verdad, si no lo eran, prefera no saberlo. Por qu no aceptar la ilusin, slo por un da?

Los tres jinetes frenaron al llegar a la cumbre de una pequea colina y volvieron la mirada hacia la Corte. Sus torres y pinculos brillaban al sol. Sonaban campanas y el tejado de cristal resplandeca como un diamante. Jared suspir. Es curioso lo cautivadora que puede ser la ilusin. Siempre me habis advertido que me proteja de ella coment Claudia. S, deberais hacerlo. Como sociedad, hemos perdido la capacidad de distinguir lo real de lo falso. Y a la mayor parte de los cortesanos, por lo menos, no le importa en absoluto saber cul es cul. Los ms preocupados por la cuestin somos los Sapienti. Pues a los cortesanos no les ira mal entrar en la Crcel murmur Finn. All nunca nos costaba distinguir entre una cosa y otra. Jared mir a Claudia y ambos pensaron en el reloj, que ahora llevaba ella, a salvo dentro del bolsillo ms recndito. Faltaban dos leguas hasta los confines del Bosque, y casi era medioda cuando se acercaron a ellos. Hasta ese punto, el camino haba sido ancho y transitado: el trfico entre la Corte y las aldeas occidentales era continuo, y los surcos de las ruedas se haban hendido profundamente en el barro cocido. Sin embargo, bajo la cpula verde, los rboles se iban cerrando paulatinamente, y las ramas de los imponentes robles, mordisqueadas por los ciervos, haban dado paso a los enmaraados arbustos propios de la naturaleza silvestre. Las ramas se espesaban formando un manto por encima de las cabezas, el cielo apenas visible entre sus desordenadas hojas. Por fin llegaron a un cruce de caminos y vieron el desvo que conduca a la Academia. Discurra colina abajo por un claro verde, cruzaba un arroyo con un puente de tablones y, serpenteando, volva a adentrarse en el Bosque al otro lado de la barrera de agua. Jared se detuvo. A partir de aqu continuar solo, Claudia. Maestro... Tenis que regresar. Finn debe estar all antes de que empiece el interrogatorio. No s por qu... gru Finn. Es vital. Careces de recuerdos, as que debes impresionarlos con tu personalidad. Con la fortaleza que posees, Finn. Finn se lo qued mirando. No s si me queda algo, Maestro. Yo creo que s. Jared sonri con tranquilidad. Ahora quiero pedirte que cuides de Claudia durante mi ausencia.

Finn levant una ceja y Claudia solt: S cuidarme sola. Y vos debis cuidar de l. De ambos dependo. No os preocupis por nosotros, Maestro. Claudia se inclin hacia delante y le dio un beso. Jared sonri e hizo girar al caballo, pero Claudia advirti que bajo su calma se esconda la tensin, como si aquella despedida implicase ms de lo que ella saba. Lo siento dijo Jared. Qu sents? Marcharme. Ella neg con la cabeza. Slo sern unos das. He hecho todo lo que he podido. Sus ojos se oscurecieron entre las sombras boscosas. Recordadme con afecto, Claudia. De pronto, Claudia no supo qu decir. La recorri un esca lofro; quera detenerlo, llamarlo, pero para entonces Jared ya ha ba fustigado al caballo con las riendas y trotaba por el sendero. nicamente cuando el Sapient lleg al puente, Claudia se puso de pie sobre los estribos y grit: Escribidme! Est muy lejos murmur Finn, pero Jared se dio la vuelta y salud con la mano. Tiene un odo excelente dijo ella, absurdamente orgullosa. Lo siguieron con la mirada hasta que el caballo oscuro y su esbelto jinete desaparecieron bajo los aleros del Bosque. Entonces, Finn suspir: Vamos. Deberamos regresar. Avanzaron lentamente y en silencio. Claudia estaba taciturna; Finn apenas dijo unas palabras. Ninguno de ellos quera pensar en el Impostor, ni en qu decisin tomara el Consejo. Al final, Finn mir hacia arriba: Ha oscurecido, no crees? Haban desaparecido los rayos de luz que se haban colado para iluminar el Bosque haca un rato. En lugar de ellos, se apiaban las nubes, y la brisa se haba convertido en un viento fuerte que azotaba las ramas altas. No haba ninguna tormenta programada. El mircoles es el da en que la reina practica con el arco. Bueno, pues yo dira que se aproxima una tormenta. A lo mejor aqu el clima es autntico.

No existe el clima autntico, Finn. Estamos en el Reino. Sin embargo, al cabo de diez minutos se puso a llover. Lo que empez como un repiqueteo se convirti de repente en una tormenta en toda regla, que los castigaba con un ruido tremendo colndose entre las hojas. Claudia pens en Jared y dijo: Se va a calar hasta los huesos! Igual que nosotros! contest Finn, y mir alrededor. Vamos. Rpido! Echaron a galopar. El suelo ya estaba reblandecido; los cascos chapoteaban en los charcos que se formaban a lo largo del camino. Las ramas le golpeaban en la cara a Claudia; se le cay un mechn de pelo sobre los ojos, que se le qued pegado a la mejilla. Tembl, poco acostumbrada al fro y la humedad. Todo esto no encaja. Qu est pasando? Centelle un relmpago; desde lo alto, el rugido grave y potente de un trueno se despleg por todo el cielo. Por un instante revelador, Finn supo que lo que oa era la voz de Incarceron, su burla terrible y cruel; supo que, al fin y al cabo, nunca haba Escapado. Se dio la vuelta y chill: No deberamos quedarnos bajo los rboles. Corre! Azuzaron a los caballos y aceleraron an ms. Claudia notaba las gotas de lluvia como puetazos en el pecho; mientras Finn se adelantaba, ella le grit que la esperara, que frenara un poco. La nica respuesta fue la de su caballo. Con un relincho agudo, el animal fren, golpeando el aire con los cascos, y entonces, para horror de Claudia, cay al suelo, desplomndose hacia un lado, y Finn se baj como pudo aterrizando con brusquedad. Finn! grit Claudia. Algo pas rozndola como un proyectil, directo hacia el Bosque, y se clav en un rbol. Y entonces supo que no eran gotas de agua, ni relmpagos. Era una lluvia de flechas.

DESTROZADO, COMO LA LUNA

CAPTULO 15

Cada hombre y cada mujer ocuparn su lugar y estarn satisfechos con l. Porque si no existe el cambio, qu podr perturbar nuestras apacibles vidas? Decreto del rey Endor

Claudia!

Finn rod hacia un lado sin pensarlo en cuanto vio el fogonazo de un trabuco; el rbol que haba junto a l qued truncado por una rfaga en diagonal. Baja! Es que no saba cmo actuar ante una emboscada? El caballo de Claudia estaba aterrorizado; Finn respir hondo y corri para buscar refugio, agarrando el caballo de ella por las bridas al pasar. Baja de una vez! Claudia salt y ambos cayeron al suelo. Al instante se ocultaron entre los arbustos y se tumbaron sobre el estmago, sin resuello. A su alrededor, el bosque atronaba con la lluvia de agua y flechas. Ests herida? No. Y t? Magulladuras, nada ms. Claudia se apart un mechn de pelo mojado de los ojos. No me cabe en la cabeza. Sia sera incapaz de ordenar algo as. Dnde estn? Finn observaba los rboles con la mirada fija. Por all, detrs de ese matorral, tal vez. O subidos a las ramas.

Eso la alarm. Claudia se retorci como pudo para ver mejor, pero la lluvia la cegaba. Se ovill todava ms, enterrando las manos en la profundidad de la maleza, con el intenso hedor del follaje en descomposicin pegado a la cara. Y ahora qu? Tenemos que organizarnos. La voz de Finn son firme. Armas? Yo tengo una espada y un cuchillo. Llevo una pistola en el zurrn del caballo. Pero el animal ya se haba marchado despavorido. Claudia mir de soslayo a Finn. Esto te divierte? Finn se ech a rer, algo inslito en l. Le da vidilla a las cosas. Aunque cuando estaba en Incarceron, solamos ser nosotros quienes preparaban las emboscadas. Un relmpago parpade. Su resplandor ilumin el bosque y la lluvia cay con ms furia, siseando entre los helechos. Puedo intentar arrastrarme hasta ese roble murmur Finn al odo de la chica. Y rodearlo... A lo mejor hay un ejrcito al otro lado. Un hombre. A lo mejor dos, pero no ms. Finn retrocedi procurando que no lo vieran y los arbustos murmuraron con el roce de su cuerpo. Al instante, dos flechas se clavaron en la copa del rbol que tenan encima. Claudia suspir. Finn se qued de piedra. Bueno, a lo mejor s hay ms. Son los Lobos de Acero susurr Claudia. Finn permaneci en silencio un momento. Despus dijo: No pueden ser ellos. Me habran matado anoche. Claudia lo mir fijamente entre la cortina de agua y flechas. Qu? Dejaron esto junto a mi cabeza. Sac la daga, y la empuadura con forma de lobo feroz gote entre sus dedos. Entonces, al mismo tiempo, ambos se dieron la vuelta. Por el bosque se aproximaban unas voces siseantes. Los ves? Todava no. Claudia se inclin hacia delante.

Creo que nuestro enemigo s los ha visto. Finn se percat de unos leves movimientos en las ramas. Me parece que se retiran. Mira. Un carromato traqueteaba por el sendero, cargado de manera precaria con heno recin segado. La lona suelta que lo cubra ondeaba al viento. Un hombre musculoso caminaba junto al carro y otro iba conduciendo. Sendas capuchas de arpillera les cubran la cara, y llevaban las botas incrustadas de barro. Campesinos dijo Claudia. Nuestra nica opcin. Puede que los arqueros todava estn... Vamos. Antes de que Finn pudiese detenerla, Claudia sali de su escondite. Esperad! Por favor, parad! Los hombres se la quedaron mirando. El grandulln blandi un pesado garrote en el aire cuando vio a Finn detrs de la chica, espada en mano. Qu es esto? pregunt con desconfianza. Nuestros caballos se asustaron y huyeron al galope. Por culpa de los relmpagos. Claudia temblaba bajo la lluvia y se arropaba con el abrigo. El campesino corpulento sonri. Seguro que habis tenido que abrazaros muy fuerte para protegeros, no? Claudia se irgui y recuper la compostura, consciente de que estaba empapada y de que el pelo, hecho una maraa, no dejaba de chorrearle agua. Entonces dijo con voz fra y autoritaria: Mirad, necesitamos que alguien vaya a buscar nuestros caballos, y necesitamos... Los ricos siempre necesitan cosas. El garrote repic contra las manos enrojecidas y speras del campesino. Y nosotros siempre tenemos que bailar al son que tocan, pero no ser as eternamente. Un da no muy lejano... Ya basta, Rafe. La voz provena del carromato, y Claudia vio que el conductor se haba bajado la capucha. Tena la cara arrugada y el cuerpo encorvado. Pareca viejo, pero su tono de voz son bastante contundente. Mntate, moza. Os llevaremos a las cabaas y luego iremos a buscar esos caballos. Con un ea! casi inaudible, azuz al buey y la pesada bestia avanz a paso lento. Claudia y Finn se acurrucaron al cobijo de la montaa de heno, y unas briznas se desprendieron y acabaron aterrizando sobre sus cabezas. Por encima de los rboles, el cielo haba empezado a clarear. La lluvia termin de forma repentina y un rayo de sol se abri paso, iluminando los distantes pasadizos del bosque. La tormenta se despidi tan rpido como haba llegado. Finn mir atrs. El camino embarrado estaba vaco. Un mirlo empez a cantar en la quietud.

Se han marchado murmur Claudia. O nos siguen. Finn volvi la cabeza. A qu distancia quedan las cabaas? Estn ah cerca, mozo, ah cerca. No os asustis. No dejar que Rafe os robe, aunque seis de la Corte. Porque os codeis con la reina, verdad? Claudia abri la boca indignada, pero Finn dijo: Mi novia trabaja para la condesa de Harken. Es su doncella. Claudia lo mir fijamente con ojos asombrados, pero el arrugado conductor asinti. Y t? Finn se encogi de hombros. Soy mozo de cuadra. Cogimos un par de caballos, haca muy buen da... Pero nos hemos metido en un lo impresionante. Seguro que nos dan una somanta de palos. Claudia lo miraba perpleja. Finn tena el rostro tan compungido que pareca que l mismo creyera la historia; algo dentro del muchacho se haba transformado en un segundo y ahora era un sirviente aprensivo, con su mejor levita estropeada por el barro y la lluvia. Bueno, bueno. Todos hemos sido jvenes... El viejo le gui un ojo a Claudia. Quin pudiera volver a tener vuestra edad... Rafe solt una risotada divertida. Claudia apret los dientes, pero intent poner cara de pena. Tena tanto fro y estaba tan calada que no le cost demasiado. Cuando el carromato traquete al pasar por una compuerta rota, Claudia murmur en voz baja a Finn: Qu pretendes hacer? Tenerlos de nuestra parte. Si supieran quines somos... Daran un brinco para ayudarnos! Podramos pagarles... Finn la mir con extraeza. Algunas veces, Claudia, creo que no entiendes nada de nada. Qu tengo que entender, vamos a ver? espet ella. Finn seal con la cabeza hacia delante. Sus vidas. Mira eso. Llamarlas cabaas era un acto de generosidad. Dos barracones torcidos y esculidos aparecan en medio de la nada al final del camino. El tejado de paja estaba lleno de agujeros, y las paredes de adobe y caa estaban reforzadas con vallas improvisadas. Unos cuantos nios harapientos salieron corriendo y se los quedaron mirando en silencio, y cuando Claudia se acerc a ellos, vio lo flacos

que estaban, oy que el ms pequeo tosa y se dio cuenta de que el mayor tena las piernas combadas por el raquitismo. El carromato avanz un poco ms hasta detenerse al abrigo de las casuchas. Rafe grit a los nios que fueran a buscar los caballos, y enseguida se dispersaron. Luego agach la cabeza para entrar por una de las puertas, demasiado baja. Claudia y Finn esperaron a que el ms anciano de los dos bajara del carromato. La joroba que sobresala de su espalda se hizo todava ms evidente cuando el hombre se puso de pie y qued apenas a la altura del hombro de Finn. Por aqu, mozo de cuadra y doncella de la condesa. No tenemos gran cosa, pero por lo menos s tenemos un fuego encendido. Claudia frunci el entrecejo. Baj tras el anciano los peldaos que nacan del marco de madera. Al principio, lo nico que vio Claudia al entrar fue el fuego. El interior de la cabaa estaba a oscuras. Despus, el hedor fue subiendo y la golpe con toda su fuerza. Ola tan mal que la chica suspir y se qued paralizada, e hizo falta una palmada de Finn en la espalda para que lograra seguir caminando. La Corte tambin tena su racin de malos olores, pero no haba nada parecido a aquello; la peste a excremento y orn de animal mezclados con leche agria, los restos de huesos cubiertos de moscas que crujan en la paja que pisaban... Y por encima de todo, el olor dulce e intenso de la humedad, como si la casucha entera estuviera excavada en la roca, bajo tierra, como si se reblandeciera por accin del agua, con sus postes de madera podridos y repletos de escarabajos. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Claudia distingui el escaso mobiliario: una mesa, unos toscos taburetes, una cama encajonada en la pared. Haba dos ventanas, pequeas y protegidas con listones de madera, y una rama de hiedra se colaba por las rendijas de una de ellas. El anciano le acerc un taburete. Sintate, moza, y scate. T tambin, muchacho. Me llamo Tom. La gente me llama Viejo Tom. Claudia no quera sentarse. Estaba segura de que en la paja habra pulgas. La pobreza extrema de aquel lugar le revolva el estmago. Pero aun as se sent y extendi las manos en direccin al msero hogar encendido. Pon ms lea, mozo. Tom camin arrastrando los pies hasta la mesa. Vives solo? pregunt Finn, mientras echaba unos palos secos al fuego. Mi mujer muri hace unos cinco aos. Pero algunos de los cros de Rafe duermen aqu. Tiene seis, y una madre enferma que cuidar... Claudia distingui algo en el sombro vano de la puerta; al cabo de un momento se dio cuenta de que era un cerdo, que olfateaba la paja de la habitacin contigua. Deba de ser la cuadra. Sinti un escalofro. Por qu no pones cristales en las ventanas? El viento es matador.

El anciano se ech a rer y sirvi una cerveza muy clara. Pero eso ira contra el Protocolo, no? Y debemos cumplir el Protocolo, aunque nos mate. Hay maneras de evitarlo dijo Finn en voz baja. Para nosotros no. Les acerc unos cuencos de cermica. A lo mejor para la reina s, porque los que dictan las normas pueden saltrselas, pero para los pobres, no. Para nosotros la Era no es una pantomima, aqu no jugamos a vivir en el pasado suavizando las cosas desagradables. Aqu es de verdad. No tenemos varitas mgicas antiarrugas, mozo, ni la envidiable electricidad, ni metacrilato... La pintoresca miseria por la que le gusta pasearse a la reina cuando monta a caballo es donde nosotros vivimos. Vosotros jugis a vivir en la historia. Nosotros la sufrimos. Claudia dio un trago a la cerveza amarga. En su fuero interno, reconoci que ya lo saba. Jared se lo haba enseado y ella haba visitado a los pobres del feudo del Guardin, gobernados por el estricto rgimen de su padre. Una vez, un nevoso da de enero, al ver a unos pedigeos desde el carruaje, le haba preguntado a su padre si no podan hacer algo ms por ellos. El Guardin haba sonredo con esa sonrisa distante, se haba alisado los guantes oscuros. Son el precio que tenemos que pagar, Claudia, a cambio de la paz. A cambio de la tranquilidad de nuestra poca. En ese momento la embarg un fro brote de rabia al recordarlo. Pero no dijo nada. Fue Finn quien pregunt: Lo dices con rencor? S. El anciano bebi y golpete con la pipa en la mesa. Bueno, tengo poco de comer pero... No tenemos hambre. Finn se haba dado cuenta de la respuesta evasiva del hombre, pero la voz de Claudia lo interrumpi antes de continuar. Puedo preguntarte otra cosa, Viejo Tom? Qu es esto? Se haba quedado plantada delante de una estampa pequea que haba en el rincn ms oscuro de la habitacin. Un rayo de sol la ilumin; era un rudimentario retrato de un hombre con la cara ensombrecida y el pelo oscuro. Tom se qued de piedra. Pareca consternado. Por un instante, Finn pens que iba a gritar para pedirle ayuda a su corpulento vecino. Entonces continu dando golpecitos con la pipa para sacarle el polvo. Es el Hombre de los Nueve Dedos, moza. Claudia dej el cuenco en la mesa. Tiene otro nombre. Un nombre que se dice entre susurros. Claudia busc la mirada del anciano.

Sfico. El anciano la mir primero a ella, y despus a Finn. As que en la Corte tambin sabis cmo se llama. Me sorprendes, seorita doncella de la condesa. Slo lo saben los sirvientes se apresur a decir Finn. Pero conocemos muy pocas cosas sobre l. Salvo que Escap de Incarceron. Le tembl la mano con la que sujetaba el cuenco. Se pregunt qu dira el anciano si supiera que Finn haba hablado con el propio Sfico en visiones. Que Escap? El anciano neg con la cabeza. No lo haba odo nunca. Sfico apareci de la nada con el resplandor de un relmpago cegador. Posea grandes poderes mgicos... Dicen que converta las piedras en pasteles, y que bailaba con los nios. Prometi renovar la luna y liberar a los Presos. Claudia se qued mirando a Finn. Se mora de ganas de saber ms cosas, pero si hacan demasiadas preguntas, el anciano acabara por dejar de hablar. Dnde apareci exactamente? Hay quien dice que en el Bosque. Otros dicen que en una cueva lejana, en el norte, donde todava se ve un crculo carbonizado en medio de la montaa. Pero quin va a tragarse algo as? Dnde est ahora? pregunt Finn. El anciano lo penetr con la mirada. No lo sabes? Intentaron liquidarlo, por supuesto. Pero se convirti en cisne. Cant su ltima meloda y vol hacia las estrellas. Un da regresar y terminar con la Era para siempre. La pestilente habitacin se qued en silencio. nicamente se oa el crepitar del fuego. Claudia no mir a Finn. Cuando su amigo volvi a abrir la boca, su pregunta hizo que Claudia se atragantara. Bueno, viejo, entonces, qu sabes sobre los Lobos de Acero? Tom palideci. No s nada. Ah no? Ni los nombres. Por qu? Porque planean la revolucin, igual que tu vecino el deslenguado? Porque quieren matar a la reina y al prncipe, y destruir el Protocolo? Finn asinti. En ese caso, haces bien en guardar silencio. Supongo que ellos te habrn dicho que cuando eso ocurra, la Crcel se abrir y ya no existir el hambre. Te lo crees? El jorobado le desafi con una mirada serena desde el otro lado de la mesa. Y t? susurr.

Sigui un silencio tenso que se trunc por las patadas y el estruendo de los cascos, por el grito de un nio. Tom se puso de pie lentamente. Los hijos de Rafe han encontrado vuestros caballos. Mir a Claudia y luego otra vez a Finn antes de decir: Me parece que aqu ya se han dicho demasiadas cosas. Mozo, t no eres un sirviente. Eres un prncipe? Finn sonri con amargura. Soy un Preso, viejo. Igual que t. Se montaron en los caballos y regresaron cabalgando tan rpido como les fue posible. Claudia les haba dado a los nios todas las monedas que llevaba en los bolsillos. Ninguno de los dos tena ganas de hablar. Finn estaba atento por si les tendan otra emboscada, Claudia todava reflexionaba acerca de las injusticias de la Era, acerca de su aceptacin ingenua de las riquezas. Por qu tena que ser rica? Haba nacido en Incarceron. De no haber sido por las ambiciones del Guardin, todava continuara all. Claudia, mira dijo Finn. Finn tena los ojos fijos en los rboles, y cuando la chica levant la vista, alarmada por su voz, vio una alta columna de humo que se elevaba. Parece un incendio. Ansiosa, espole al caballo. Cuando emergieron del bosque y galoparon por debajo de la barbacana, el olor acre aument. El humo llenaba los patios interiores del palacio y, desde su veloz montura, oyeron el crujido del viento entre las llamas. Un ejrcito frentico de palafreneros, mozos y sirvientes corran, sacaban del establo a los caballos y las aves de presa que graznaban, mientras otros llenaban cubos de agua en el pozo. Dnde es? pregunt Claudia mientras bajaba del caballo. Sin embargo, ya haba visto dnde se haba producido el incendio. Toda la planta baja del Ala Este estaba en llamas, los criados arrojaban muebles y cortinas por los ventanales, la gran campana repicaba sin cesar y unas bandadas de palomas nerviosas revoloteaban en el aire caliente. Alguien se le acerc y al momento oy la voz de Caspar: Qu pena, Claudia. Despus de todo lo que se haba esforzado nuestro querido Jared... Las bodegas. El Portal! Claudia suspir y corri detrs de Finn. l ya estaba junto a una de las puertas, y un humo negro le azotaba la cara; las llamas resplandecan con furia en el edificio. Lo agarr, pero l la apart. Entonces volvi a agarrarlo y le chill que retrocediera. Finn se dio la vuelta, con la cara blanca por la conmocin. Keiro! Es la nica forma que tenemos de llegar a l! Se acab dijo ella. Es que no lo ves? La emboscada era para apartarnos de aqu. Han sido ellos.

Finn sigui la mirada de Claudia y mir hacia atrs. La reina Sia estaba asomada a un balcn, con un pauelo de encaje blanco pegado a la cara. Detrs de ella, tranquilo y ajeno a todo aquello, con los ojos puestos en la amalgama ruinosa de piedra y fuego, estaba el Impostor. Han destruido el Portal! grit Claudia llena de preocupacin. Y no slo est Keiro. Han encerrado a mi padre en el Interior.

CAPTULO 16

Un gran invierno eterno se cerner sobre el mundo. La oscuridad y el fro se expandirn de Ala en Ala. Llegar alguien llamado Insapient, de muy lejos, del Exterior. Urdir un plan nefasto con Incarceron. Juntos fabricarn al Hombre Alado... Profeca de Sfico para el Fin del Mundo

Attia se agarr con fuerza a Keiro para no caerse del caballo y mir por encima del hombro
del muchacho. Por fin haban llegado a lo que pareca el lmite del bosque espinoso, porque el camino conduca colina abajo hasta una zona despejada. El caballo se detuvo fatigado, piaf y exhal aire escarchado. Delimitando el camino haba un arco negro. Estaba rodeado de pinchos, y en la parte superior vieron apoyado un pjaro de cuello largo. Keiro frunci el entrecejo. Qu asco. Incarceron juega con nosotros y nos hace comer de su mano. Ojal tuvieras razn y nos hiciera comer, aunque fueran migajas. Nos hemos terminado casi todas las provisiones. Keiro espole al caballo para que siguiera avanzando. Conforme se acercaban a l, el arco negro fue creciendo; su impresionante sombra se extendi hacia ellos hasta que entraron en la oscuridad. Ahora el camino resplandeca por la escarcha; los cascos del caballo repicaban con una claridad metlica sobre el pavimento de acero. Attia levant la mirada. El pjaro de la cspide era enorme, con esas alas oscuras... Sin embargo, cuando por fin

pasaron con el caballo por debajo del arco, Attia se dio cuenta de que era una estatua, y no la de un pjaro, sino la de un hombre con unas grandes alas, como si estuviera a punto de emprender el vuelo. Sfico susurr. Qu? La estatua... Es Sfico. Keiro rio con sorna. Menuda sorpresa. Su voz se redobl con un eco. Estaban inmersos en una cpula; ola a orn y humedad, y un limo verde discurra por las paredes. Attia se senta tan agarrotada que le habra gustado pararse, desmontar del caballo y continuar caminando, pero Keiro no estaba de humor para interrupciones. Desde que haban hablado con Finn, se haba quedado callado y taciturno, y sus respuestas haban sido ms afiladas que de costumbre. Eso, cuando no haba ignorado por completo a Attia. Aunque en el fondo ella tampoco tena demasiadas ganas de hablar. Or la voz de Finn le haba provocado una alegra repentina, pero que casi al instante se haba apagado, porque el chico sonaba muy diferente, pareca tremendamente ansioso. No os he olvidado. No os he abandonado. Pienso en vosotros continuamente. Era cierto? De verdad esa nueva vida no era el Paraso que Finn esperaba encontrar? En la oscuridad de la cpula, Attia dijo enojada: Deberas haberme dejado que les hablara del Guante. El Sapient saba que pasaba algo. A lo mejor nos habra ayudado... El Guante es mo. Que no se te olvide. Es nuestro. No tires de la cuerda, Attia. Se qued callado un momento y despus murmur: Encontrad al Guardin, nos dijo Finn. Bueno, pues eso es lo que vamos a hacer. Si Finn nos ha dejado en la estacada, tendremos que cuidar de nosotros mismos. Entonces, no fue porque tuvieras miedo de contrselo le recrimin Attia con acritud. Los hombros de Keiro se tensaron. No. No fue por eso. El Guante no es asunto suyo. Pensaba que los hermanos de sangre lo compartan todo. Finn tiene la libertad. Y no la ha compartido conmigo. De repente salieron del recinto abovedado y el caballo se detuvo, como si estuviera sorprendido. En esa Ala, la luz era de un tono rojo apagado. A sus pies se extenda una estancia ms grande que todas las que Attia haba visto hasta entonces, con el suelo distante y cruzado en zigzag por

pasillos y senderos. Finn y Attia se hallaban a la altura del techo, y ante ellos discurra un gigante viaducto serpenteante por el que continuaba el camino, de forma que Attia pudo ver cmo sus arcos y columnas esbeltas desaparecan en la neblina. En las profundidades de aquel pabelln ardan unas hogueras diminutas como pequeos Ojos de Incarceron. Estoy molida. Pues bjate del caballo. Attia se desliz por el flanco y not la estabilidad del camino bajo sus pies. Se aproxim a la oxidada superficie del viaducto y se asom como si fuera un balcn. Abajo, a lo lejos, haba personas, miles de personas. Grandes grupos migratorios que empujaban carros y vagonetas, con nios en brazos. Vio rebaos de ovejas, unas cuantas cabras, algunas de las tan apreciadas vacas, y distingui la armadura del vaquero que resplandeca con la luz cobriza. Mira. Adnde va toda esa gente? En sentido opuesto a nosotros. Keiro no descabalg. Permaneci erguido en la montura, mirando por encima del hombro. En la Crcel la gente no deja de desplazarse. Siempre creen que hay un lugar mejor. La siguiente Ala, el siguiente nivel. Son tontos. Tena razn. A diferencia de lo que ocurra en el Reino, Incarceron estaba en continuo cambio; las Alas se reabsorban, las puertas y trampillas se sellaban solas, las barras de metal se expandan formando tneles. Pero aun as, Attia se preguntaba qu cataclismo habra provocado que semejante nmero de personas emigraran a la vez, qu fuerza las animaba a continuar. Era por culpa de la luz que se iba apagando? O del fro creciente? Vamos dijo Keiro. Tenemos que cruzar esta cosa, as que empecemos cuanto antes. A Attia no le gustaba la idea. El viaducto apenas era lo bastante ancho para que pasara un carromato. No tena parapetos, slo una superficie surcada de baches con xido y un abismo de aire a cada lado. Era tan alto que unas dbiles nubes pendan inmviles como volutas a su alrededor. Deberamos agarrar al caballo. Si le entra el pnico... Keiro se encogi de hombros y desmont. Vale. Yo voy primero y t me sigues. Ten los ojos bien abiertos. Nadie va a atacarnos aqu arriba! Ese comentario demuestra por qu fuiste un perroesclavo y yo estuve a punto de... ser... Seor del Ala. Estamos en un camino, no? S... Entonces alguien ser el dueo. Todos los caminos tienen dueo. Si tenemos suerte, nos pedirn que paguemos un peaje al final del viaducto. Y si no tenemos suerte? l se ech a rer, como si el peligro lo hubiera animado.

Descenderemos rpido, por decirlo de alguna forma. Aunque tal vez no, porque la Crcel est de nuestra parte. Tiene motivos para mantenernos a salvo. Attia observ cmo Keiro conduca al caballo por el viaducto antes de decir en voz baja: Incarceron quiere el guante. Supongo que no le importar quin se lo lleve. Keiro la haba odo, estaba segura. Pero no volvi la cabeza. Cruzar la estructura oxidada era peligroso. El caballo estaba inquieto; relinch y, en una ocasin, se inclin hacia un lado. Por eso, Keiro intentaba calmarlo continuamente con un murmullo bajo pero irritado, en el que los insultos se entretejan con las palabras de aliento. Attia procuraba no mirar a los lados. Soplaba un viento fuerte que la empujaba con descaro; se abraz el cuerpo, consciente de que, de un plumazo, Incarceron poda hacerla caer al abismo. No haba nada a lo que agarrarse. Caminaba aterrada, con un pie detrs de otro. La superficie estaba corroda. Sobre ella se acumulaban despojos, virutas de metal, mugre abandonada, retales de tela recogidos por el viento que ondeaban como banderas harapientas. Sus pies crujieron al pisar los frgiles huesos de un pjaro. Se concentr en caminar, sin levantar apenas la cabeza. Poco a poco tom conciencia del espacio vaco, del vrtigo del aire. Unos zarcillos pequeos y oscuros empezaron a extenderse por el camino. Qu es eso? Hiedra. El murmullo de Keiro estaba cargado de tensin. Sube desde el suelo del pabelln. Cmo poda haber llegado tan alto? Attia mir de soslayo hacia la derecha y el vrtigo la inund igual que el sudor. Unas personas diminutas avanzaban en la superficie, el sonido de las ruedas y de sus voces debilitado por el viento. El abrigo se le peg al cuerpo. La hiedra se espes. Pas a ser una masa traicionera de hojas brillantes. En algunos puntos era imposible traspasarla; Keiro tuvo que reconducir al caballo, muerto de miedo, por el borde del viaducto, mientras sus cascos repicaban contra el metal. Su voz se convirti en un murmullo apenas audible: Vamos, saco de huesos. Vamos, llorn intil. Entonces se detuvo. El viento le arrebat la voz. Aqu hay un agujero muy grande. Ten cuidado. Cuando Attia se acerc, lo primero que vio fue el borde chamuscado, corrodo por el xido. El viento se colaba hacia arriba por el agujero. Abajo se vean unas vigas de metal tambin oxidadas, con nidos deshabitados en la interseccin apuntalada con remaches. Una pesada cadena se perda en el vaco.

No tardaron en aparecer otros agujeros. El sendero se convirti en una pesadilla cambiante, que cruja como un mal agero cada vez que el caballo apoyaba un casco en el suelo. Al cabo de unos minutos, Attia se sorprendi al ver que Keiro se detena. Est barrado? Como si lo estuviera. Su voz son contenida, casi un suspiro, algo raro en l. Su aliento se congel cuando volvi la cabeza para mirarla. Deberamos regresar. Nunca conseguiremos cruzar esto. Pero... con lo lejos que hemos llegado! El caballo est muerto de miedo. Acaso el asustado era Keiro? Hablaba en voz baja y con la cara seria. Por un instante, Attia crey percibir debilidad, pero entonces el murmullo cargado de rabia del chico le dio nimos: Date la vuelta, Attia! Lo hizo. Y vio lo imposible. Unas siluetas enmascaradas ascendan como un enjambre por los laterales del viaducto, se colaban por los agujeros, trepaban por las cadenas y las ramas de hiedra. El caballo relinch aterrado y retrocedi a toda prisa. Keiro solt las riendas y tambin dio un paso atrs. Attia saba que aquello era el final. El caballo se tropez, lleno de pavor. Terminara por caerse y, al llegar a la lejana superficie, toda aquella gente hambrienta devorara su cuerpo. Entonces, una de las personas enmascaradas agarr al animal, le cubri los ojos con una capa y, con pericia, lo condujo hacia la oscuridad. Eran unos diez, todos bajos y delgados, y protegidos por cascos con plumas. Eran como una mancha negra de la cabeza a los pies, salvo por un relmpago irregular que les cruzaba el ojo derecho. Rodearon a Keiro en un crculo que describieron con los trabucos con los que le apuntaban. Ninguno de ellos se acerc a Attia. La chica se qued plantada, alerta, con el cuchillo en la mano. Keiro recuper la compostura, y sus ojos azules destilaban ira. Se llev la mano a la espada. Ni la toques le dijo el bandolero ms alto, y le arrebat el arma. Entonces se volvi hacia Attia. Es tu esclavo? Tena voz de chica. Los ojos que ocultaba la mscara no encajaban: uno era gris y vivaz, y el otro tena la pupila de oro, una piedra incapaz de ver. Sin dudarlo, Attia respondi: S, no lo matis. Me pertenece. Keiro solt un bufido pero no se movi. Attia confiaba en que tuviera suficiente sentido comn para mantener la boca cerrada.

Las chicas enmascaradas (porque Attia estaba segura de que todas eran chicas) se miraron unas a otras. Entonces, la lder hizo una seal. Bajaron los trabucos. Keiro mir a Attia. Saba muy bien qu significaba esa mirada. l llevaba el Guante escondido en el bolsillo interior del abrigo, y lo encontraran si lo registraban. Se cruz de brazos y sonri: Estoy rodeado de mujeres. La cosa se va animando. Attia lo mir con desprecio. Calla, esclavo. La chica del ojo de oro rode a Keiro. No se comporta como un esclavo. Es arrogante y masculino, y piensa que es ms fuerte que nosotras. Hizo un gesto rpido con la cabeza. Tiradlo al abismo. No! Attia dio un paso adelante. No. Me pertenece. Creedme, pelear contra cualquiera que intente matarlo. La chica enmascarada mir fijamente a Keiro. Su ojo de oro reluci y Attia se dio cuenta de que la pupila no estaba ciega; de algn modo, la chica vea con ese ojo artificial. Una medio mujer. Entonces, cacheadlo para quitarle las armas. Dos de las chicas lo registraron; Keiro fingi divertirse, pero cuando le quitaron el Guante del bolsillo, Attia supo que le haba hecho falta todo su autocontrol para no protestar. Qu es esto? La cabecilla mostr el Guante. Lo tena en las manos, la piel de dragn iridiscente en la penumbra, las garras separadas y pesadas. Es mo dijeron al unsono Keiro y Attia. Ah. Yo se lo llevo dijo Keiro. Esboz su sonrisa ms irresistible. Soy el Esclavo del Guante. La chica contempl las garras del dragn con sus ojos diferentes. Despus mir hacia arriba. Vais a acompaarnos ahora mismo, los dos. En todos los aos que llevo reclamando el peaje del Sendero Celestial, nunca haba visto un objeto con tanto poder. Susurra en violeta y dorado. Y canta en mbar. Attia se acerc a ella con cautela. Cmo ves esas cosas? Oigo con los ojos. Se dio la vuelta. Attia dirigi una mirada severa a Keiro. Era imprescindible que continuase callado y le siguiese la corriente. Dos de las chicas enmascaradas lo empujaron.

En marcha le dijo una. La lder ech a andar junto a Attia. Cmo te llamas? Attia. Y t? Ro Cygni. Renunciamos a nuestro nombre propio. En cuanto llegaban al agujero ms grande del viaducto, las chicas se iban introduciendo por l con agilidad. Por ah? Attia procur que el miedo no se percibiera en su voz, pero intuy la sonrisa de Ro por debajo de la mscara. No hay que bajar hasta la superficie. Vamos. Ahora lo vers. Attia se sent con las piernas colgando por el borde. Alguien la agarr por los pies y la estabiliz; se desliz por el agujero y se agarr de la cadena oxidada. Haba un pasillo destartalado construido por debajo del viaducto y medio oculto por la hiedra. Era tan oscuro como un tnel y cruja con cada pisada, pero terminaba en un laberinto de pasillos ms pequeos y escaleras de cuerda que conducan a recovecos y jaulas colgantes. Ro caminaba detrs de ella, silenciosa como una sombra. Al llegar al final gui a Attia hacia la derecha, y la introdujo en una habitacin que se mova ligeramente, como si debajo no tuviera nada ms que aire. Attia trag saliva. Las paredes estaban hechas con caas entrelazadas, y el suelo quedaba escondido en una densa capa de plumas. Sin embargo, fue el techo lo que ms cautiv su atencin. Estaba pintado de un color azul intenso y en l resplandecan unos dibujos trazados con piedras doradas, como la del ojo de Ro. Las estrellas! Tal como las describi Sfico en sus escritos. La chica se coloc junto a Attia y mir hacia arriba. En el Exterior, las estrellas cantan mientras surcan el cielo. Tauro, Orin, Andrmeda... Es decir, el Toro, el Cazador, la Princesa Encadenada. Y Cygnus, el Cisne, en cuya constelacin estamos. Se quit el casco de plumas y dej al descubierto su pelo moreno y corto, que enmarcaba una cara plida. Bienvenida al Nido del Cisne, Attia. El calor en el nido era sofocante, y la sensacin se incrementaba con la luz de unas diminutas lamparillas. Attia vio que las figuras oscuras se quitaban la armadura y la mscara para convertirse en chicas y mujeres de todas las edades, algunas corpulentas, otras jvenes y giles. De las cazuelas puestas al fuego emanaba un apetitoso olor a comida. Unos divanes anchos y rellenos de plumas aterciopeladas ocupaban la habitacin. Ro empuj a Attia hacia uno de los divanes. Sintate. Pareces exhausta. Nerviosa, Attia pregunt:

Dnde est... mi sirviente? Enjaulado. No se morir de hambre. Pero este lugar no es para hombres. Attia se sent. De repente se senta increblemente fatigada, aunque deba permanecer alerta. Imaginarse la rabia que sin duda sentira Keiro la anim un poco. Come, por favor. Tenemos de sobra. Alguien le tendi un plato de sopa caliente. Attia la sorbi a toda prisa mientras Ro se sentaba a observarla con los codos sobre las rodillas. Tenas hambre dijo al cabo de un rato. Llevo varios das viajando. Bueno, pues tu viaje ha terminado. Aqu ests a salvo. Attia sabore la sopa clara y se pregunt qu querra decir la chica. Aquellas mujeres parecan hospitalarias, pero no poda bajar la guardia. Tenan a Keiro, y tenan el Guante. Estbamos esperndote le dijo Ro en voz baja. Attia estuvo a punto de atragantarse. A m? A alguien como t. Algo como esto. Ro sac el Guante del abrigo y se lo coloc encima del regazo con aire reverencial. ltimamente pasan cosas extraas, Attia. Cosas magnficas. Ya has visto a las tribus de emigrantes. Llevamos semanas observando cmo avanzan all abajo, siempre buscando algo, comida o calor, siempre huyendo de la conmocin que habita en el corazn de la Crcel. De qu conmocin hablas, Ro? Yo la he odo. La extraa mirada de la joven se volvi hacia Attia. Todas la hemos odo. Entrada la noche, en la profundidad de los sueos. Suspendidas entre el techo y el suelo, hemos notado sus vibraciones en las cadenas y los muros, en nuestros cuerpos. El latido del corazn de Incarceron. Cada vez se vuelve ms fuerte, da tras da. Nosotras somos quienes lo alimentan, y lo sabemos. Attia baj la cuchara y cort un pedazo de pan negro. La Crcel se est cerrando, verdad? Se concentra. Se contrae. Alas enteras estn sumidas en la oscuridad y el silencio. Ha empezado el Invierno Eterno, tal como deca la profeca. Y aun as, el Insapient sigue exigiendo cosas. El Insapient? As es como lo llamamos. Dicen que la Crcel fue a buscarlo al Exterior... Metido en su celda, en el corazn de Incarceron, est creando algo terrible. Dicen que est fabricando un hombre a partir de los despojos y los sueos y las flores y el metal. Un hombre que nos conducir a todos a las estrellas. Pronto ocurrir, Attia.

Al contemplar el rostro ilusionado de la chica, Attia se sinti todava ms fatigada. Apart el plato y dijo con tristeza: Y qu hay de ti? Hblame de ti. Ro sonri. Creo que eso puede esperar hasta maana. Ahora necesitas dormir. Tir de una colcha gruesa y cubri a Attia con ella. Era suave, clida e irresistible. Attia se acurruc en ella. No perdis el Guante dijo ya medio dormida. No. Descansa. Ahora ests con nosotras, Attia Cygni. Cerr los ojos. Desde algn punto lejano oy que Ro preguntaba: Has dado de comer al esclavo? S. Pero se ha pasado la mayor parte del tiempo intentando seducirme dijo entre risas una de las chicas. Attia se dio la vuelta y sonri. Horas ms tarde, en la profundidad del sueo, entre una respiracin y otra, en los dientes, en las pestaas y en los nervios, not el latido. Su latido. El de Keiro. El de Finn. El de la Crcel.

CAPTULO 17

El mundo es un tablero de ajedrez, mi Seora, en el que exponemos nuestros ardides y estrategias. Vos sois la Reina, por supuesto. Vuestros movimientos son los ms poderosos. Por mi parte, slo aspiro a ser la pieza de un caballo, que avanza con su sinuoso desplazamiento. Creis que nos movemos de forma autnoma, o acaso hay una gigantesca mano enguantada que nos coloca en la casilla que nos corresponde? Carta personal del Guardin de Incarceron a la reina Sia

Ha sido cosa vuestra?

Claudia sali de la proteccin del matorral y se deleit al ver que Medlicote daba un respingo, alarmado. Hizo una reverencia y las medias lunas de sus gafas resplandecieron con el sol de la maana. Os refers a la tormenta, mi lady? O al incendio? No seis frvolo. Claudia dio un tinte autoritario a su voz. Nos atacaron en el Bosque: al prncipe Giles y a m. Fue cosa vuestra? Por favor. Medlicote levant los dedos manchados de tinta. Por favor, lady Claudia. Sed discreta. Aunque le herva la sangre, Claudia guard silencio. Medlicote perdi la mirada en las extensiones de csped recin cortado, pobladas nicamente por unos pavos reales que graznaban y se pavoneaban. Ms lejos, en el invernadero, haba un grupo de cortesanos; unas dbiles risitas llegaban flotando desde los jardines aromticos. Nosotros no realizamos ningn ataque dijo l con voz pausada. Creedme, seora, si lo hubiramos hecho, el prncipe Giles (suponiendo que sea Giles) habra muerto. Los Lobos de Acero son merecedores de su reputacin.

En ms de una ocasin habis fracasado en el intento de matar a la reina. Era mordaz. Y colocasteis una daga junto a Finn... Para asegurarnos de que no se olvidaba de nosotros. Pero lo del Bosque no fue cosa nuestra. Si me lo permits, actuasteis con imprudencia al salir a montar a caballo sin escolta. El Reino est lleno de resentimientos. Los pobres sufren las injusticias, pero no las per donan. Lo ms probable es que fuese un mero intento de saqueo. Claudia pensaba que haba sido un complot de la reina, pero no tena la menor intencin de dejar que l lo supiera. En lugar de contestar, trunc un capullo de rosa y pregunt: Y el incendio? Medlicote pareca afligido. Un autntico desastre. Ya sabis quin es responsable del incendio, mi lady. La reina nunca ha querido que el Portal se reabriera. Y ahora cree que ha vencido. Claudia dio un respingo cuando uno de los pavos reales despleg su magnfica cola formando un abanico. Los cientos de ojos de sus plumas la observaron . Piensa que con eso ha dejado incomunicado a mi padre. Sin el Portal, es as. Conocais bien a mi padre, Maestro Medlicote? Medlicote frunci el entrecejo. Fui su secretario durante diez aos. Pero no era un hombre fcil de conocer. Os ocultaba algn secreto? Ms de uno. Acerca de Incarceron? No me contaba nada sobre la Crcel. Ella asinti y sac la mano del bolsillo. Sabis qu es esto? El secretario lo observ pensativo. Es el reloj de bolsillo del Guardin. Siempre lo llevaba. Claudia lo escudri con atencin, intentando vislumbrar algn brillo de complicidad, de reconocimiento. En las gafas vio el reflejo de la tapa abierta del reloj, el dado de plata que giraba en la cadena. Me lo dio. Entonces, no tenis la menor idea de dnde se halla la Crcel? No. Yo escriba su correspondencia. Organizaba sus asuntos. Pero nunca entr all con l. Claudia cerr la tapa del reloj con un clic repentino. El hombre pareca confundido, no haba dado muestras de saber qu era lo que le haba enseado.

Cmo entraba en Incarceron? pregunt Claudia con calma. No llegu a descubrirlo. Desapareca, durante un da, o una semana. Nosotros... Los Lobos... creemos que la Crcel es una especie de laberinto subterrneo, por debajo de la Corte. Era evidente que acceda a l a travs del Portal. La mir con curiosidad. Vos sabis ms sobre esto que yo. Es posible que haya informacin al respecto en el estudio que el Guardin tena en el feudo. Su estudio... Claudia intent ocultar la chispa de conmocin que esas palabras haban encendido en ella. Gracias, gracias. Sin pararse a pensar siquiera en lo que acababa de decir, gir sobre sus talones dispuesta a marcharse, pero la voz de Medlicote la detuvo. Lady Claudia. Una cosa ms. Nos hemos enterado de que, cuando el falso prncipe sea ejecutado, vos compartiris su destino. Qu?! Se haba quedado quieto, con las gafas en las manos y los hombros grisceos cados. Iluminado por el sol, de pronto pareca un agitado hombre medio ciego. Pero no puede... Os lo advert, mi lady. Sois una Presa que ha escapado. Si la reina termina con vos, no estar violando ninguna norma. Claudia se qued helada. Era increble. Estis seguro? Uno de los consejeros reales tiene una amante, que es una de nuestras colaboradoras. l fue quien le cont que la reina se haba mostrado contundente al respecto. Se enter de algo ms? Sabis si la reina fue quien puso en la partida al Impostor? Medlicote la mir fijamente. Eso os preocupa ms que vuestra propia muerte? Decdmelo! Por desgracia, no. La reina insiste en que ignora cul de los dos muchachos es su verdadero hijastro. No ha dicho ni una palabra a su Consejo de asesores. Claudia ech a andar y aplast el capullo de rosa con la mano. Pues no tengo intencin de dejar que me ejecuten, ni ella ni vuestros Lobos ni nadie. Muchas gracias. Ya se haba escabullido por una arcada de rosales trepadores cuando Medlicote dio un paso hacia ella y le dijo en voz baja: El Maestro Jared fue chantajeado para que dejase de trabajar en el Portal. Lo sabais?

Claudia se qued inmvil como un muerto, sin volverse siquiera. Las rosas eran blancas, su aroma era perfecto. Unas abejas gordas zumbaban en sus ptalos. Haba una espina en el capullo aplastado que an llevaba en la mano; se pinch y lo solt de inmediato. Medlicote no se acerc ms. Continu hablando con voz pausada: La reina le ofreci... No hay nada entonces Claudia se dio la vuelta y casi escupi las palabras... nada que la reina pudiera ofrecerle y que l aceptara. Nada! Repic una campana, y despus otra de la Torre de Marfil. Era la seal de que iba a dar comienzo el interrogatorio de los candidatos. Medlicote le aguant la mirada. Entonces se puso las gafas e hizo una reverencia torpe. Perdneme, mi lady, habr sido un malentendido. Temblorosa, Claudia observ cmo se marchaba el secretario. Ignoraba qu parte de su nerviosismo se deba a la rabia, y qu parte se deba al miedo. Jared baj la mirada con una sonrisa de tribulacin hacia el libro que tena entre las manos. Haba sido su favorito cuando estudiaba en la Academia: un librito rojo con unos poemas misteriosos y crpticos que languidecan en las estanteras, sin que nadie los leyera. En ese momento, al abrir las pginas, encontr la hoja de roble que l mismo haba colocado all en otra poca, en la pgina cuarenta y siete, en el soneto que hablaba de la paloma que enmendara la devastacin de los Aos de la Ira, con una rosa florecida en el pico. Mientras relea los versos dej que sus recuerdos vagaran hasta aquel tiempo. No era tan lejano. Jared haba sido el graduado ms joven de la Academia desde la implantacin del Protocolo, y todos lo crean excepcional, le auguraban una carrera fantstica. La hoja de roble era tan frgil como una tela de araa, un esqueleto de venas. Con dedos ligeramente temblorosos, cerr el libro y volvi a colocarlo en su lugar. No poda abandonarse a semejante autocompasin. La biblioteca de la Academia era una coleccin inmensa y silenciosa de salas. Libreras de madera de roble altsimas y rebosantes, algunas de ellas cerradas con llave, formaban filas y ms filas por los pasillos y las galeras. Los Sapienti se acurrucaban sobre manuscritos y tomos ilustrados, raspaban con sus plumas de ave en pupitres que estaban iluminadas por lamparillas que parecan velas, pero que en realidad eran diodos personales de alta intensidad alimentados por unos generadores subterrneos ocultos. Jared calcul que por lo menos un tercio de la energa que an quedaba en el Reino se consuma en ese lugar. Aunque no slo en la Biblioteca, por supuesto. Las tericas plumas de ave estaban conectadas a un ordenador central que tambin diriga el observatorio lunar y la completsima ala mdica. Aunque odiaba reconocerlo, la reina tena razn. Si en algn momento de la historia haba existido una cura para su enfermedad, se era el nico lugar donde tal vez todava pudiera encontrarla. Maestro? El bibliotecario haba regresado con la carta de la reina en la mano. Todo est aclarado. Por favor, seguidme.

La Esotrica constitua el corazn de la biblioteca. Corran rumores de que era una cmara secreta, a la que slo tenan acceso el Primer Gran Sapient y el Guardin. Era evidente que Jared nunca haba pisado la estancia. Su corazn se alboroz por la emocin. Recorrieron las distintas salas y cruzaron un pasillo lleno de mapas, para despus subir una escalera de caracol que conduca a una pequea galera que rodeaba la parte superior de la sala de lectura, a poca distancia de la cornisa polvorienta. En el rincn ms alejado haba una alcoba en penumbra que albergaba un escritorio y una silla, con los brazos tallados en forma de serpientes entrelazadas. El bibliotecario hizo una reverencia. Si necesitis algo ms, por favor, peddselo a uno de mis ayudantes. Jared asinti y se sent. Procur no dejar traslucir su sorpresa y su decepcin; esperaba encontrar algo ms secreto, ms impresionante, aunque tal vez fuera un ingenuo. Mir a su alrededor. A simple vista no se distingua ningn mecanismo de vigilancia, pero estaba ah, lo perciba. Meti las manos en la tnica y sac con cuidado el disco que tena preparado. Lo desliz bajo el pupitre y el artilugio se adhiri con total hermetismo. El escritorio, a pesar de su aspecto, era metlico. Lo toc y una parte del revestimiento de madera se convirti en una pantalla que se encendi con discrecin. En ella pona: HABIS ENTRADO EN LA ESOTRICA. Se puso a investigar sin tardanza. Al instante, unos diagramas del sistema linftico y nervioso se dibujaron en la pantalla. Los analiz con suma atencin, contrastndolos con los fragmentos de informacin mdica que todava quedaban dentro del sistema. La sala que tena a sus pies estaba en silencio, y los formales bustos de los Sapienti de antao observaban con severo rigor desde sus pedestales de mrmol. En la parte exterior del lejano ventanal arrullaban unas cuantas palomas. Un bibliotecario pas junto a l en completo silencio, con un rollo de pergamino en la mano. Jared sonri levemente. Lo vigilaban de cerca. A las tres, la hora a la que estaba programado el breve chubasco de la tarde, ya estaba listo. Cuando la luz mengu y la sala se volvi ms penumbrosa, desliz la mano por debajo del pupitre y toc el disco. Al instante, bajo los diagramas del sistema nervioso, apareci un texto escrito. Le haba costado mucho encontrar los archivos encriptados sobre Incarceron y le ardan los ojos por el esfuerzo; la sed era un tormento. Pero justo cuando bram el primer trueno, aparecieron ante l. Haba perfeccionado la tcnica de leer un texto por debajo de otro superpuesto haca mucho tiempo. Requera concentracin, y siempre le provocaba dolor de cabeza, pero podra soportarlo. Al cabo de diez minutos haba descifrado un smbolo que desvelaba los siguientes, y con paciencia, reconoci una antigua variante de la lengua Sapient que haba estudiado en otra poca.

Conforme traduca, las palabras empezaron a formarse y a surgir de entre la maraa de grafas extraas.

Lista de los Presos iniciales. Informes de las sentencias y los juicios. Antecedentes penales. Fotografas. Obligaciones del Guardin.

Toc la ltima lnea. La pantalla se reorganiz y debajo del diagrama del sistema nervioso le comunic con parquedad: Este material es confidencial. Decid la palabra clave. Solt un juramento en voz baja. Incorrecto, apareci en la pantalla. Os quedan dos intentos antes de que suene la alarma. Jared cerr los ojos e intent no emitir ningn sonido. Mir a su alrededor; vio la lluvia que salpicaba contra las ventanas, las lucecillas de las mesas de la parte inferior, que subieron de intensidad casi imperceptiblemente. Se oblig a respirar ms despacio. Not el sudor que le humedeca la espalda. Entonces susurr: Incarceron. Incorrecto. Os queda un intento antes de que suene la alarma. Deba retirarse y reflexionar un momento. Si lo descubran, jams volvera a llegar tan lejos. Y a la vez, el tiempo corra en su contra. El tiempo, precisamente lo que el Reino haba anulado, se estaba tomando la revancha. Algn Sapient pas de pgina. Jared se acerc ms al pupitre y vio en la pantalla el reflejo de su propio rostro plido, las marcas oscuras bajo los ojos. Tena una palabra en la cabeza pero ignoraba si sera la acertada. Un momento: el rostro era el suyo y el de alguien ms; era enjuto y tena el pelo moreno, y abra la boca para susurrar su nombre. Sfico? Listas. Enumeraciones. Datos. Se expandieron como un virus por toda la pgina, encima de los diagramas, encima de todo. La potencia y la velocidad de la informacin lo abrumaron; dio un golpecito en el disco para que grabara los datos a toda prisa, tal como aparecan y desaparecan. Maestro? Jared estuvo a punto de dar un brinco.

Ah estaba uno de los bedeles de la Academia, un hombre grandulln, con la tnica oscura brillante por el uso y el bastn coronado con una perla blanca. Perdonad que os interrumpa mientras trabajis, Maestro, pero ha llegado esto para vos. Es de la Corte. Era una carta escrita en un pergamino sellado con la insignia del cisne negro de Claudia. Gracias. Jared tom el pergamino y le dio una moneda al hombre con una sonrisa apacible. Tras l, la pantalla mostraba unos interminables grficos mdicos. Acostumbrado a los austeros modales de los Sapienti, el bedel hizo una reverencia y se retir. El lacre rojo salt cuando Jared abri la carta. Y aun as, Jared saba que, sin duda, la habran ledo antes los espas de la reina. Mi queridsimo Maestro Jared: Ha ocurrido la cosa ms espantosa! Se ha producido un incendio en las bodegas del Ala Este, y la mayor parte de las plantas inferiores y superiores del ala se han desmoronado. Nadie ha resultado herido, pero la entrada al Portal ha quedado enterrada bajo toneladas de escombros. Su Majestad la Reina me ha asegurado que har todo lo que est en su mano para solucionarlo, pero estoy destrozada! Hemos perdido a mi padre, y Giles lamenta el destino de sus amigos. Hoy tiene que enfrentarse al juicio de los Inquisidores. Os suplico que investiguis con ahnco, querido amigo, pues nuestra nica alternativa es el silencio y el secretismo. Vuestra ms apreciada y obediente pupila, Claudia Arlexa Jared sonri atribulado al pensar en el Protocolo. Claudia poda hacerlo mucho mejor. Pero claro, la nota no slo iba dirigida a l, sino tambin a la reina. Un incendio! Sia no quera correr ningn riesgo: primero lo apartaba a l y despus sellaba la entrada a Incarceron. Sin embargo, lo que probablemente la reina no supiera, pues slo Claudia y l compartan el secreto, era que exista otra entrada al Portal, a travs del estudio del Guardin, en la aletargada casa principal del feudo. Nuestra nica alternativa es el silencio y el secretismo. Claudia saba que l lo entendera. El bedel, que jugueteaba con los dedos a una distancia prudencial, dijo: El mensajero regresar a la Corte dentro de una hora. Deseis darle alguna respuesta, Maestro? S. Por favor, traedme tinta y papel. Cuando el hombre se hubo marchado, Jared extrajo un diminuto escner y lo pas por la vitela. Garabateado en rojo entre las pulcras lneas escritas, pona: SI FINN PIERDE, PRETENDEN MATARNOS A LOS DOS. YA SABIS DNDE ENCONTRARNOS. CONFO EN VOS. Inspir con espanto. El bedel, ansioso, coloc el tintero en el pupitre. Maestro, os duele algo?

Jared se haba quedado blanco. S contest y arrug el papel de pergamino. Nunca se le haba pasado por la cabeza que urdieran matarla. Y qu haba querido decir con Confo en vos? La reina se levant de la silla y todos los comensales se apresuraron a ponerse de pie, incluso los que todava estaban masticando. La comida veraniega de carne fra y pastel de venado, acompaada de crema de lavanda y dulce de nata y licor, qued desperdigada por las mesas cubiertas con manteles blancos. Ahora. Se limpi los labios con la servilleta. Retiraos todos salvo los Solicitantes. Claudia hizo una reverencia. Puedo pediros permiso para presenciar el juicio, Su Majestad? Los labios de la reina dibujaron un perfecto mohn encarnado. Lo siento mucho, Claudia. Esta vez no. Yo tampoco? pregunt Caspar antes de beber un sorbo. Tampoco, cario mo. Corre y ve a disparar a lo que se te ocurra. Lo dijo sin dejar de mirar a Claudia, y de repente, casi con maldad, la cogi por el brazo. Ay, Claudia! Qu lstima lo que ha ocurrido con el Portal! Podis imaginar lo mucho que lamento tener que nombrar a otro Guardin. Vuestro querido padre era tan... astuto. Claudia mantuvo la sonrisa congelada en la cara. Lo que deseis, Su Majestad. No pensaba suplicarle, pues era precisamente lo que deseaba Sia. Si os hubierais casado con Caspar... De hecho, incluso ahora... Aquello era intolerable. Aunque Claudia tampoco poda escabullirse, as que se irgui cuanto pudo y dijo: Eso es agua pasada, Majestad. Ya lo creo murmur Caspar. Tuviste tu oportunidad, Claudia. Ahora no te pondra la mano encima ni... Ni por el doble de la dote? pregunt su madre. Caspar se la qued mirando. En serio? Sia frunci los labios. Qu fcil es jugar contigo, Caspar, querido mo. Las puertas que haba al fondo del saln se abrieron. Tras ellas, Claudia vio al Tribunal de la Inquisicin.

El trono de la reina tena forma de guila gigante, cuyas alas extendidas constituan el respaldo. Vio el pico abierto hacia arriba en pleno graznido furioso. La corona de los Havaarna rodeaba su cuello. El Consejo Real fue sentndose en crculo alrededor del trono, pero a ambos lados del mismo quedaron dos asientos libres, uno blanco y otro negro. Mientras los miembros del Consejo avanzaban, Claudia se fij en que haba una puertecilla en la pared, que se abri para dar paso a dos figuras. Esperaba ver aparecer a Finn y a Giles. En lugar de ellos, se presentaron los Inquisidores del Sol y la Sombra. El Seor de la Sombra llevaba una capa de terciopelo negro ribeteada con piel de marta, y tena el pelo y la barba de color negro azabache, igual que el resto de sus prendas. Su cara era dura y crptica. El otro Inquisidor, vestido de blanco, era afable y sonriente, y vesta una tnica blanca de satn decorada con una tira de perlas. Jams haba visto a ninguno de los dos. Seor de la Sombra. La reina se sent en el trono y se volvi hacia l con cortesa. Y Seor del Sol. Vuestra obligacin es hacer preguntas y desentraar la verdad, para que nuestro Consejo y nosotros seamos capaces de dar el veredicto. Juris actuar como corresponde en este interrogatorio? Ambos hombres se arrodillaron y le besaron la mano. Entonces se bifurcaron para sentarse: uno se dirigi a la silla negra y el otro, a la silla blanca. La reina se alis el vestido y se sac un pequeo abanico de encaje de la manga. Excelente. Empecemos, pues. Cerrad las puertas. Son un gong. Finn y el Impostor fueron conducidos a la sala. Claudia frunci el entrecejo. Finn iba vestido con sus habituales colores oscuros, sin ningn ornamento. Pareca desafiante, adems de ansioso. El Impostor llevaba una casaca de seda amarilla, la ms pura y ms cara que poda tejerse. Ambos se quedaron de pie y se miraron el uno al otro en el centro de la superficie embaldosada. Cmo os llamis? pregunt con aspereza el Seor de la Sombra. Mientras las puertas se cerraban delante de sus narices, Claudia oy la respuesta conjunta: Giles Ferdinand Alexander Havaarna. Claudia dej la mirada fija en las hojas de madera tallada, despus se dio la vuelta y se abri paso a toda velocidad por entre la multitud. Y como un susurro en el odo, oy el eco de la voz de su padre, divertido y despiadado: No lo ves, Claudia? Son piezas en el tablero de ajedrez. Qu pena que slo una de ellas pueda ganar la partida.

CAPTULO 18

Qu tiene un prncipe? Un cielo radiante, una puerta abierta. Qu tiene un preso? Una pregunta sin respuesta. Cantos de Sfico

Scame de aqu, Attia!

Todava no puedo. Se acuclill junto a las barras de madera de la jaula. Ten paciencia. Te lo pasas en grande con tus preciosas amiguitas nuevas, eh? Keiro estaba sentado despreocupadamente contra la pared ms alejada de la celda, con los brazos cruzados y las piernas extendidas. A pesar de la chulera y el desdn de sus palabras, Attia lo conoca tan bien que saba que, por dentro, estaba a punto de estallar. Tengo que llevarme bien con ellas. Ya lo sabes. Bueno, y quines son? Una banda de mujeres. Por lo que parece, la mayor parte de ellas odian a los hombres... Es probable que hayan sufrido por su culpa. Se hacen llamar las Cygni. Cada una tiene asignado un nmero en lugar de un nombre. El nmero de una estrella. Qu potico! Keiro se dio unos golpecitos con el dedo en la cabeza. Y ahora, dime cundo van a matarme. Se lo estn planteando. Les he suplicado que no lo hagan. Y el Guante? Lo tiene Ro. Pues qutaselo.

Estoy en ello. Attia mir hacia la puerta de la celda con cautela. Este nido es una especie de estructura colgante. Hay habitaciones y pasillos que forman un entramado. Debe de haber algn modo de bajar hasta la superficie del pabelln, pero an no he descubierto cmo. Keiro permaneci callado un momento. Y el caballo? Ni idea. Fantstico. Lo nico que tenamos. Lo nico que tenas t. Attia se apart el pelo negro enmaraado. Ah, y otra cosa. Trabajan para el Guardin. Lo llaman el Insapient. Sus ojos azules la miraron fijamente. Quieren darle el Guante! Qu avispado era siempre, pens Attia. S, pero... Attia, tienes que recuperarlo como sea! Keiro se haba puesto de pie y estaba agarrado a los barrotes. El Guante es nuestro nico modo de pactar con Incarceron. Cmo voy a quitrselo? Son muchas ms que nosotros. Keiro sacudi los barrotes, furioso. Scame de aqu, Attia. Minteles. Diles que me arrojen al abismo. Scame como sea. Cuando Attia se dio la vuelta, Keiro alarg el brazo y la agarr por detrs. Son todas medio humanas, verdad? Algunas s. Ro, Zeta. Una mujer llamada Omega tiene pinzas en lugar de manos. Se lo qued mirando. Hace eso que las odies todava ms? Keiro solt una risa fra y repic con la ua del dedo en las barras. Se oy un tintineo, el sonido de metal contra metal. Eso sera de hipcritas... Attia retrocedi. Escchame: creo que nos hemos equivocado. Antes de que l tuviera tiempo de explotar, se apresur a explicarse: Si le entregamos el Guante a la Crcel, llevar a cabo su demente plan de Huida. Todos los internos moriremos. No s si podr hacer algo as, Keiro. De verdad, no creo que pueda. La miraba con esos ojos fros y penetrantes que siempre la aterraban. Attia dio otro paso atrs. Debera llevarme el Guante y echar a correr. Dejarte aqu. Lleg a la puerta antes de or el susurro de Keiro, glido y amenazador:

Entonces seras igual que Finn. Una mentirosa, una traidora. T no me haras algo as, Attia. Ella no mir atrs. Volved a hablarnos del da que recordis. El da de la cacera. El Seor de la Sombra se inclin hacia l con la mirada severa. Finn permaneci de pie en el centro de la habitacin. Le entraron ganas de ponerse a pasear, pero en lugar de hacerlo, contest: Yo iba a caballo... Solo? No... Estoy seguro de que haba otras personas. Al principio... Qu personas? Se frot la cara. No lo s. He intentado recordarlo una y mil veces, pero... Tenais diecisis aos. Quince. Tena quince aos. Intentaban pillarlo en falso. El caballo era de color miel? Gris. Mir a la reina con rabia. Sia estaba sentada, escuchando con los ojos medio cerrados y un perrillo encima de la falda. Sus dedos lo acariciaban rtmicamente. El caballo dio un salto dijo Finn. Ya os lo he contado. Not una especie de picotazo en la pierna. Me ca. Con los cortesanos alrededor. No, estaba solo. Pero acabis de decir que... Ya lo s! A lo mejor me perd! Neg con la cabeza. El cosquilleo de alarma se despert detrs de sus ojos. A lo mejor me equivoqu de camino. No me acuerdo! Procuraba mantener la calma. Estar alerta. El Impostor estaba repantigado en el asiento, siguiendo su declaracin con aburrida impaciencia. El Seor de la Sombra se acerc ms. Tena los ojos negros e inexpresivos. Le dijo con desprecio: La verdad es que te lo has inventado. No hubo ninguna emboscada. T no eres Giles. Eres la Escoria de Incarceron. Soy el prncipe Giles. Pero su voz son dbil. Incluso l percibi la duda.

Eres un Preso. Has robado. No es as? S. Pero vos no lo entendis. En la Crcel... Has matado. No. Nunca he matado. De verdad? El Inquisidor se retir como una serpiente. Ni siquiera a la mujer que se haca llamar Maestra? Finn levant la cabeza con desafo. Cmo os habis enterado de lo de la Maestra? Se produjo un revuelo incmodo en la sala. Algunos de los miembros del Consejo murmuraron entre s. El Impostor irgui la espalda. No importa cmo lo hemos averiguado. Se cay, verdad?, a las entraas de la Crcel, por un abismo gigante, porque el puente en el que estaba haba sido saboteado. T fuiste el responsable. No! grit Finn mirando a los ojos desafiantes del hombre. El Inquisidor no se amedrent. S. Le robaste un artilugio para Escapar. Tus palabras son una sarta de mentiras. Aseguras tener visiones. Aseguras haber hablado con fantasmas. No la mat! Se llev la mano al lugar donde sola guardar la espada, pero no la tena. Estuve preso, s, porque el Guardin me drog y me meti en aquel infierno. Me arrebat la memoria. Soy Giles! Incarceron no es un infierno. Es un gran experimento. Es un infierno. Lo digo por experiencia. Mentiroso. No... Eres un mentiroso. Siempre has sido un mentiroso! O no? O no! No. No lo s! Ya no lo soportaba ms. Tena la garganta machacada, y la confusin provocada por el ataque frontal lo atormentaba. Si tena un ataque all, estara acabado. Percibi cierto movimiento y levant la cabeza como un peso muerto. El Seor del Sol estaba de pie y haca seas para que le trajeran una silla. El Seor de la Sombra haba vuelto a su asiento. Por favor, caballero. Sentaos. Mantened la calma. El anciano tena el pelo plateado, y sus palabras eran dulces y afectuosas. Dadle agua, por favor. Un lacayo le ofreci una bandeja a Finn. Alguien le puso una copa fresca en la mano y el muchacho bebi, procurando no escupir lo ingerido. Temblaba y tena la vista borrosa por culpa de los puntos brillantes y los pinchazos. Entonces se sent y se agarr a los brazos acolchados de la butaca. El sudor le empapaba la espalda. Los ojos del Consejo estaban fijos en l; no se atreva a

enfrentarse con su incredulidad. Los dedos de la reina acariciaron el pelaje sedoso del perro. Observaba la accin sin inmutarse. As pues musit el Seor del Sol, decs que el Guardin os encarcel? Tuvo que ser l. El hombre sonri con cordialidad. Finn se puso tenso. Los hombres amables siempre eran los ms despiadados. Pero... si el Guardin hubiera sido el culpable, no habra podido actuar en solitario. Al menos, no en el caso de la abduccin de un prncipe heredero. Insinuis que el Consejo Real estuvo implicado? No. Los Sapienti? Finn se encogi de hombros, agotado. Por lo menos debi de necesitar a alguien que supiera de frmacos... Acusis a los Sapienti? No acuso... Y a la reina? La habitacin se sumi en el silencio. Resentido, Finn apret los puos. Estaba a punto de darse de bruces y lo saba. Pero no le importaba. Supongo que estaba al corriente. Nadie pestae. La mano de la reina dej de moverse. El Seor del Sol neg con la cabeza tristemente. Es preciso que seamos absolutamente claros, caballero. Acusis a la reina de vuestra abduccin? De vuestro encarcelamiento? Finn no levant la mirada. Su voz se oscureci por la congoja, porque le haban tendido una trampa y haba cado en ella, y porque Claudia lo despreciara por su estupidez. Pero aun as, lo dijo: S. Acuso a la reina. Mira. Ro estaba de pie en el viaducto y sealaba con la mano. Attia achin los ojos e intent ver entre la penumbra del pabelln. Los pjaros volaban hacia ella en oscuras bandadas. Sus alas crujan; en un instante se le echaron encima y tuvo que agachar la cabeza con un suspiro para no ser barrida por la nube de plumas y picos. Luego continuaron como un vendaval hacia el este. Pjaros, murcilagos, personas. Ro se dio la vuelta y su ojo de oro brill. Tenemos que vivir, Attia, como todos los dems, pero nosotras no robamos, ni matamos. Nos dedicamos a un

propsito ms elevado. Cuando el Insapient nos pide las cosas que necesita, se las conseguimos. En los ltimos tres meses le hemos llevado... Cmo? Qu? Attia atrap a la joven por la mueca. Cmo? Cmo os pide ese... Insapient lo que quiere? Ro se liber de ella y la mir fijamente. Habla con nosotras. Un retemblor del mundo la interrumpi. Abajo, en la lejana, se oy un grito, chillidos de terror. Al instante Attia se tumb bocabajo y se agarr de las rejillas oxidadas; otra oleada de movimiento le recorri todo el cuerpo, le sacudi hasta las uas. Junto a ella, uno de los remaches se rompi; la hiedra se desliz por la grieta. Esperaron a que cesara el terremoto, Ro a cuatro patas junto a Attia, y ambas sin aliento por culpa del miedo. En cuanto recuper el habla, Attia dijo: Bajemos a la superficie, por favor. A travs del agujero, el complejo del Nido continuaba suspendido, aparentemente intacto. Las sacudidas son cada vez ms fuertes. Ro se incorpor en el tnel de hiedra. Cmo habla con vosotras? Por favor, Ro, necesito saberlo, de verdad. Baja por aqu. Te lo mostrar. Se apresuraron a cruzar la habitacin de las plumas. All estaban tres de las mujeres, cocinando un guiso en un caldero enorme. Una de ellas limpiaba las salpicaduras de caldo provocadas por el temblor. El olor a carne hizo que Attia tragara saliva, impaciente. Entonces Ro agach la cabeza y se zambull por una puerta que daba a un lugar pequeo y redondo, una especie de burbuja. En ella no haba nada ms que un Ojo. Attia se qued petrificada. El pequeo resplandor rojo vir para mirarla. Permaneci un momento inmvil, cosa que le record el relato de Finn, quien haba despertado en una celda que no contena nada ms que eso: la mirada callada y curiosa de Incarceron. Despus, lentamente, Attia se acerc para colocarse de pie debajo del Ojo. Crea que habas dicho que era el Insapient. As es como se hace llamar. Es el corazn del ingenio de la Crcel. Ahora es eso? Attia respir hondo y cruz los brazos. Entonces, en voz tan alta que sobresalt a Ro, espet: Guardin! Me os?

Claudia deambulaba arriba y abajo por el pasillo forrado de madera. Cuando se entreabri la puerta y el lacayo se desliz por la rendija, con una copa vaca en la bandeja, la joven lo agarr al instante. Qu ocurre? El prncipe Giles ha... El hombre mir por encima del hombro de Claudia, hizo una reverencia y dej de hablar. No asustes a los sirvientes, Claudia murmur Caspar desde la puerta que daba al jardn. Furiosa, se dio la vuelta para ver a su guardaespaldas, Fax, que transportaba unas dianas de tiro al blanco entre los brazos musculosos. Caspar llevaba una casaca verde brillante y un sombrero de tricornio con una pluma blanca rizada. Llevan mil horas hablando. Vamos, ven a tirar unas flechas. Esperar! Claudia se sent en una silla apoyada contra la pared y dio una patada a la pata de madera. Una hora ms tarde, continuaba all. Y lo urdisteis en solitario? La reina no estaba al corriente, si es a lo que os refers. El Impostor volvi a tomar asiento, con los brazos relajados. Su voz sonaba tranquila y familiar. El plan se me ocurri a m: desaparecer por completo. Nunca habra involucrado a Su Majestad en semejante conspiracin. Ya entiendo. El Seor del Sol asinti mientras reflexionaba. Pero apareci un cadver, no es as? Un chico, que a ojos de todo el mundo era Giles, permaneci en la capilla ardiente del Gran Saln durante tres das. Tambin era un montaje vuestro? Giles se encogi de hombros. S. Uno de los campesinos del Bosque muri de un ataque al corazn. Me vino de perlas, lo reconozco. Contribuy a no levantar sospechas. Finn frunci el entrecejo al orlo. Incluso era posible que fuera cierto. De repente pens en aquel viejo campesino, Tom y se acord de su esposa fallecida. Mientras l segua ensimismado, el Seor del Sol pregunt sin levantar la voz: As pues, sois el autntico prncipe Giles? Por supuesto que lo soy, seor. Si me atreviera a insinuar que sois un impostor, que... Confo interrumpi el Impostor, que se haba levantado repentinamente, confo, seor, en que no estis insinuando que Su Majestad pudo haberme entrenado o adoctrinado de algn

modo para que interpretara este... papel. Sus ojos de color canela aguantaron la mirada directa del Inquisidor. No os atreverais a apuntar semejante delito... Finn maldijo en voz baja. Observ la boca de la reina, que dibuj una sonrisilla furtiva. Es evidente que no dijo el Seor del Sol haciendo una reverencia. Es evidente que no, seor. Los tena en sus manos. Acusarlo de conspirador implicaba acusar tambin a la reina, y Finn saba que nunca se atreveran a hacer tal cosa. Maldijo la inteligencia del muchacho, su verosimilitud, su elegancia espontnea. Maldijo su propia rudeza e incomodidad. El Impostor observ cmo se sentaba el Seor del Sol para que se levantara el Seor de la Sombra. Si senta aprensin, no dio muestras de ello. Se reclin en la butaca, casi con insolencia, y pidi agua por seas. El hombre de negro esper a que el Impostor bebiera. En cuanto devolvi la copa a la bandeja, dijo: A la edad de once aos abandonasteis la Academia. Fue a los nueve aos, como bien sabis. Mi padre consider ms apropiado que el prncipe heredero estudiara en solitario. Tuvisteis distintos tutores, todos ellos eminencias entre los Sapienti. S. Y por desgracia, todos han fallecido. Vuestro chambeln, Bartley... Bartlett. Ah, s, Bartlett. Tambin ha muerto. Eso me han dicho. Lo mataron los Lobos de Acero, como habran hecho conmigo de haberme quedado aqu. Su rostro se suaviz. Mi querido Bartlett. Cunto lo quera! Finn restall los dientes. Unos cuantos miembros del Consejo se miraron a los ojos. Hablis siete idiomas. Exacto. La siguiente pregunta fue formulada en una lengua extranjera que Finn no supo siquiera identificar, y el Impostor respondi con voz pausada y despectiva. Era posible que Finn hubiese olvidado idiomas enteros? De verdad era posible? Se frot la cara y dese que los pinchazos que senta detrs de los ojos se desvanecieran. Tambin sois un msico virtuoso? Traedme una viola, un clavicmbalo. El Impostor sonaba aburrido. O podra cantar. Prefieren los lores que cante? Sonri y, sin ms, enton un aria elevando su voz de tenor.

El Consejo Real se removi. La reina solt una risita. Basta! Finn se puso de pie. El Impostor dej de cantar. Aguant la mirada de Finn y dijo con voz tranquila: Pues dejar que cantis vos, seor. Tocad algo para nosotros. Hablad en otros idiomas. Recitadnos los poemas de Aliceno y Castra. Estoy seguro de que sonarn de lo ms seductores con vuestro acento de escoria. Finn no se inmut. Esas cosas no os convierten en prncipe susurr Finn. Sera discutible. El Impostor tambin se levant. Pero vos no tenis ningn argumento en vuestro favor, verdad? Lo nico que tenis es rabia y violencia, Preso. Caballeros dijo el Seor de las Sombras. Sentaos, por favor. Finn mir a su alrededor. Los consejeros lo observaban. Ellos constituan el jurado. Su veredicto lo condenara a la tortura y a la muerte, o bien le entregara el trono. Le costaba leer en sus rostros, pero reconoci hostilidad y desconcierto. Si por lo menos estuviera all Claudia! O Jared. Y por encima de todo, echaba de menos el humor cido y arrogante de Keiro. Entonces dijo: Sigo manteniendo el reto. El Impostor mir a la reina. En voz baja, dijo: Y yo lo acepto. Finn se sent apartado, junto a la pared, para tranquilizarse. El Seor de la Sombra se volvi hacia Giles. Tenemos testigos. Muchachos que estudiaron con vos en la Academia. Siervos, criadas, damas de la Corte. Excelente. Me gustara verlos a todos. El Impostor volvi a reclinarse en el asiento con comodidad. Permitid que se presenten. Permitid que lo observen a l y me observen a m. Permitid que ellos digan quin es el prncipe y quin es el Preso. El Seor de la Sombra lo mir con severidad. Entonces levant una mano. Traed a los testigos! orden.

CAPTULO 19

La Esotrica son los fragmentos rotos de nuestro conocimiento. Los Sapienti tardarn generaciones en recomponer las piezas que faltan. Una gran parte no ser recuperada jams. Informe del proyecto, Martor Sapiens

rojo.

Debera castigarte. T fuiste quien le cont a Claudia que no era mi hija.

No era la voz desdeosa y metlica de la Crcel. Attia alz la mirada hacia el acusador Ojo S, se lo cont yo. Tena que saberlo. Fuiste cruel. La voz del Guardin sonaba grave y fatigada. De pronto, la pared se ondul y apareci en persona. Ro ahog un grito. Attia se lo qued mirando, anonadada. Tena a un hombre delante, en una imagen tridimensional, pero con el contorno difuso y ondulante. Haba algunos puntos en los que incluso poda ver a travs de su cuerpo. Sus ojos grises emanaban frialdad, y Attia tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no estremecerse ni arrodillarse, como se haba apresurado a hacer Ro. Slo lo haba visto encarnado en Blaize. Ahora era el Guardin. Vesta una levita de seda negra y unos pantalones bombachos por la rodilla tambin negros; sus botas eran de la piel ms fina, y llevaba el pelo canoso recogido en la nuca con un lazo de terciopelo. Al principio pens que, a pesar de su austeridad, nunca haba visto a nadie tan elegante, pero luego, cuando el Guardin dio un paso para acercarse a ella, Attia vio la manga desgastada, la chaqueta manchada, y la barba algo descuidada. l asinti con amargura. S. Las condiciones de la Crcel empiezan a afectarme a m tambin.

Esperis que sienta lstima por vos? Parece que el perroesclavo se ha vuelto un poco descarado. Bueno, dnde est el Guante de Sfico? Attia casi esboz una sonrisa. Preguntadles a mis captoras. No somos tus captoras intervino Ro. Puedes irte cuando quieras. La chica miraba a hurtadillas al Guardin con ambos ojos, el gris y el dorado. Pareca fascinada y asustada a la vez. El Guante! orden el Guardin. Ro hizo una reverencia, se incorpor rpidamente y sali corriendo. Al instante, Attia dijo: Han apresado a Keiro. Quiero que lo liberen. Por qu? La sonrisa del Guardin era cida. Mir alrededor del Nido con inters. Dudo mucho que l hiciera lo mismo por ti. No lo conocis. Al contrario. He estudiado sus informes, y los tuyos. Keiro es ambicioso y despiadado. Acta siempre en su propio inters, sin escrpulos. Sonri de nuevo. Emplear eso en su contra. El Guardin ajust una rueda invisible. La imagen parpade y despus se volvi ms ntida. Lo tena tan cerca que Attia habra podido tocarlo. El Guardin se dio la vuelta y la mir de soslayo. Aunque claro, tambin podras entregarme el Guante t y dejarlo atrs. Por un momento, la chica crey que le haba ledo el pensamiento. Entonces contest: Si queris el Guante, decidles que lo suelten. Antes de que l contestara, Ro apareci de nuevo, sin resuello, y a su espalda, junto a la puerta, se amontonaron un buen nmero de chicas curiosas. Dej el Guante con sumo cuidado ante el holograma del Guardin. l se agach. Alarg la mano hacia el Guante pero sus dedos lo traspasaron. Las escamas de la piel de dragn resplandecieron. Vaya! Todava perdura! Qu maravilla. Se qued fascinado unos segundos. Tras l, Attia vislumbr un lugar amplio y sombro, de un tono levemente rojizo. Tambin oy un sonido, un latido rtmico que reconoci porque haba aparecido en su sueo. Attia le dijo:

Si volvierais al Exterior, podrais contar la historia de Finn. Podrais ser su testigo. Es que no lo veis? Podrais contarles a todos que le arrebatasteis la memoria, que lo encerrasteis aqu. El Guardin se levant poco a poco y se sacudi lo que pareca xido de los guantes. Presa, das demasiadas cosas por hecho. La mir fijamente con esos ojos fros como el metal. No me importa en absoluto Finn, ni la reina, ni cualquiera de los Havaarna. Pero s os importa Claudia. Ella tambin podra correr peligro. Sus ojos grises parpadearon. Por un instante, Attia crey que su dardo haba dado en la diana, pero era demasiado difcil interpretar la expresin del Guardin. Contest: Claudia es asunto mo. Y tengo el firme propsito de ser el prximo gobernador del Reino. Ahora, dame el Guante. No sin Keiro. John Arlex no se inmut. No intentes chantajearme, Attia. No dejar que lo maten. Le faltaba el aire y hablar le costaba horrores. Se prepar para recibir la ira acumulada del Guardin. Sin embargo, para su sorpresa, el hombre mir hacia un lado, como si consultase algo, y despus se encogi de hombros. Muy bien. Que liberen al ladrn. Pero deprisa. La Crcel est impaciente por recuperar la libertad. Y... Se produjo un crujido, el centelleo de unas chispas. En el lugar en el que estaba la imagen, nicamente qued el eco de un brillo que les ceg los ojos, un leve olor a quemado. Attia se qued perpleja pero se movi con rapidez. Se agach y recogi el Guante. Volvi a notar su peso, la textura clida y ligeramente oleosa de su piel. Se dirigi a Ro: Manda que alguien suelte a Keiro. Y dime cmo bajar. Ocurri tan deprisa que Claudia pens que se lo haba imaginado. Un minuto estaba acurrucada y taciturna en la silla junto a la puerta custodiada por los guardianes, con la mirada puesta en el pasillo dorado, y al minuto siguiente el pasillo era un caos. Parpade. El jarrn azul estaba resquebrajado. El pedestal de mrmol se haba convertido en madera pintada. Las paredes eran una maraa de cables y pintura desconchada. Unas grandes manchas de humedad moteaban el techo. Y en una esquina, la escayola se haba desprendido y por el agujero caan en cascada las gotas de agua. Se puso de pie muy aturdida.

Entonces, con una ondulacin tan sutil que slo la percibi en los nervios, el esplendor regres. Claudia volvi la cabeza y mir a los dos soldados que vigilaban la puerta. Si se haban percatado de algo extrao, no daban muestras de ello. Tenan el rostro totalmente inexpresivo. Lo habis visto?! Disculpad, seora... Los ojos del guardin de la izquierda permanecieron fijos al frente. Ver qu? Se dirigi al otro. Y vos? Estaba plido. Tena la mano sudorosa sobre la alabarda. Creo que... pero no. Nada. Les dio la espalda y ech a andar por el pasillo. Sus zapatos repicaron en el suelo de mrmol; toc el jarrn y estaba intacto. Las paredes tenan paneles dorados, bellos ornamentos de querubines y caras de Cupido, adems de guirnaldas talladas en la madera. Por supuesto, Claudia saba que muchos de los objetos de la Era que haba en palacio eran ilusorios, pero tuvo la sensacin de que, por un breve instante, le haba sido otorgada una visin, un atisbo del mundo tal como era en realidad. Le costaba respirar. Era como si, durante ese instante, incluso el aire hubiera sido succionado. La energa se haba interrumpido. Con un crujido que le hizo dar un respingo, la puerta de doble hoja se abri a su espalda y por ella surgieron los consejeros de la reina, un grupo serio enfrascado en la conversacin. Claudia agarr por el brazo al que tena ms prximo. Lord Arto, qu ha pasado? El hombre solt el brazo con gentileza. Ya ha terminado todo, querida ma. Ahora vamos a retirarnos para deliberar sobre el veredicto; tenemos que presentarlo maana. Debo decir que, personalmente, no dudo que... Entonces, como si recordara que el destino de ella estaba en juego, sonri, hizo una reverencia apresurada y se esfum. Claudia vio a la reina. Sia charlaba con sus damas y con un jovenzuelo de pacotilla que, segn los rumores, era su amante ms reciente. Apenas pareca mayor que Caspar. Sia le encasquet el perro entre los brazos al joven y dio unas palmadas. Todos se volvieron hacia ella. Amigos! Debemos soportar una tediosa espera hasta que se anuncie el veredicto, y yo odio esperar! Por eso, esta noche dar un baile de mscaras en la Gruta de las Conchas y todo el mundo deber asistir. Todo el mundo, he dicho! Sus ojos incoloros se fijaron en los de Claudia, y le dedic una de sus dulces sonrisillas. De lo contrario, me sentir muy pero que muy decepcionada.

Los hombres hicieron reverencias y las mujeres saludaron con mucha educacin. Cuando el squito pas como un torbellino, Claudia solt un suspiro irritado. Entonces vio que a continuacin apareca el Impostor, rodeado del grupo de jvenes ms apuestos de la Corte. Al parecer, ya empezaba a ganarse partidarios. Tambin l hizo una graciosa reverencia. Me temo que no habr dudas sobre el veredicto, Claudia. Habis resultado convincente? Tendrais que haberme visto! A m no me habis convencido. l sonri con cierta tristeza. A continuacin la llev aparte. Mi ofrecimiento sigue en pie. Casaos conmigo, Claudia. Nos comprometieron hace mucho tiempo, cumplamos el deseo de nuestros padres. Juntos podemos dar al pueblo la justicia que merece. Claudia contempl su cara totalmente seria, su perfecta confianza, sus ojos preocupados, y record que, por un fugaz segundo, el mundo haba parpadeado ante ella. Ahora volva a dudar de qu parte de todo aquello era falso. Liber el brazo de la mano de Giles e hizo una reverencia. Esperemos a saber el veredicto. El chico se qued perplejo y despus le correspondi con otra reverencia, fra. Puedo ser un enemigo temible, Claudia dijo. No lo dudaba. Fuera quien fuese, dondequiera que la reina lo hubiese encontrado, la confianza que el muchacho tena en s mismo era de lo ms real. Claudia observ cmo se reuna con los cortesanos, y sus ropajes de seda brillaron con los rayos de luz que se colaban por los ventanales. Entonces se dio la vuelta y entr en el Saln del Consejo, ahora vaco. Finn continuaba sentado en la butaca, en el centro de la sala. Alz la mirada y Claudia vio al instante lo tormentoso que haba resultado el interrogatorio. Pareca agotado y lleno de amargura. Claudia se sent en el banco. Se acab dijo l. An no lo sabes. Tena testigos. Una fila entera: sirvientes, cortesanos, amigos. Nos miraron a los dos y todos dijeron que l era Giles. Tena respuestas para todas las preguntas. Incluso tena esto. Se subi la manga y mir fijamente el guila de la mueca. Y yo no tena nada, Claudia. No saba qu responder. Odiaba esa sensacin de impotencia.

Pero sabes una cosa? Se frot suavemente el tatuaje descolorido con el dedo. Ahora que nadie me cree (tal vez ni siquiera t), ahora es la primera vez desde que llegu al Reino que de verdad s que soy Giles. Claudia abri la boca y la cerr de nuevo. Esta marca... era lo que me daba fuerzas para seguir adelante cuando estaba en Incarceron. Sola tumbarme por la noche y soar despierto con cmo seran las cosas en el Exterior, pensar en quin era en realidad. Imaginaba a mi padre y a mi madre, un hogar acogedor, alimento suficiente para saciarme, imaginaba a Keiro vestido con todas las prendas opulentas que quisiera. Sola mirar esta marca y convencerme de que tena que significar algo. Un guila con corona que muestra las alas extendidas. A punto de echar a volar. Claudia tena que sacarlo de all como fuera. No es necesario que esperemos a saber el veredicto. Tengo un plan. Conseguir que nos preparen dos caballos, que los ensillen en secreto, y los dejen en el linde del Bosque, a medianoche. Podemos cabalgar hasta el feudo del Guardin y utilizar el Portal para contactar con mi padre. Finn no la escuchaba. El viejo del Bosque dijo que Sfico se march volando. Vol hacia las estrellas. Y la reina ha organizado un baile de mscaras. Es la mejor coartada! Finn levant los ojos hacia ella y Claudia vio los signos de los que Jared le haba advertido; los labios cada vez ms plidos, la mirada extraamente desenfocada. Corri a su lado. Mantn la calma, Finn. No te des por vencido. Keiro encontrar a mi padre y... La habitacin se desvaneci. Se convirti en una cmara de mugre, llena de telaraas y cables. Por un segundo, Finn supo que haba regresado al mundo gris de Incarceron. Entonces, la sala del Consejo Real volvi a resplandecer a su alrededor. Finn la mir con fijeza. Qu ha sido eso? Claudia tir de l como pudo para que se pusiera de pie. Creo que era la realidad, Finn. Keiro escupi el ltimo resto de trapo mojado y abri la boca para coger una buena bocanada de aire. Respirar era un gran alivio; de paso, se dio el placer de soltar unos cuantos juramentos despiadados. Lo haban amordazado para impedir que siguiera hablndoles. Saltaba a la vista que saban que era irresistible. Sin perder tiempo, se acuclill y baj las muecas encadenadas hasta el suelo con la intencin de pasar los pies por los brazos hacia atrs, para lo cual tuvo que estirar todo lo posible los msculos de las extremidades. Ahog un gemido cuando not el dolor de los hematomas. Pero por lo menos ahora tena las manos delante del cuerpo.

La celda se balanceaba bajo sus pies. Si aquel lugar estaba fabricado verdaderamente con mimbre y juncos, deba ser capaz de abrir una grieta cortando las fibras. Sin embargo, no tena herramienta alguna, y siempre caba la posibilidad de que, debajo de la celda suspendida, no hubiera nada ms que vaco. Sacudi la cadena y la tante. Los eslabones eran de un acero finsimo y haban sido entrelazados con sumo esmero. Tardara horas en deshacer aquellos nudos, y adems, era muy probable que las mujeres oyeran el tintineo. Keiro hizo un mohn. Tena que salir de all de inmediato, porque Attia no bromeaba. Estaba loca de remate, as que lo mejor que poda hacer Keiro era abandonarla all, en ese nido de devotas ciegas por las estrellas. Otro hermano de sangre que lo traicionaba. Desde luego, saba cmo elegirlos. Escogi el eslabn que tena aspecto de ser ms dbil y retorci las manos hasta que la ua del dedo ndice pudo deslizarse por el delgado agujero. Entonces hizo fuerza. Metal contra metal, el delgado eslabn empez a ceder. No notaba dolor, cosa que lo aterroriz, porque dnde terminaba el metal y dnde empezaban los nervios? En su mano? En su corazn? El pensamiento lo ayud a romper el primer eslabn con una rabia repentina; al instante, se inclin cuanto pudo para sacar el siguiente eslabn del engarce. La cadena cay al suelo, dejndole libres las muecas. Sin embargo, antes de que pudiera ponerse de pie, oy pasos y el bamboleo de la jaula le indic que una de las chicas se acercaba, as que al instante se rode las muecas improvisadamente con la cadena y se sent, apoyado en los barrotes. Cuando Omega entr por la puerta con otras dos muchachas apuntndolo con sendos trabucos, Keiro se limit a sonrerle: Hola, preciosa le dijo. Saba que no podras resistirte. A Jared le haban dado una habitacin en lo alto de la Sptima Torre. El ascenso lo haba dejado sin resuello, pero haba merecido la pena por la vista que desde all tena del Bosque, kilmetros oscuros de rboles sobre las colinas del crepsculo. Se asom por la ventana, con ambas manos en el alfizar arenoso, y respir el clido anochecer. Vio las estrellas, brillantes e inalcanzables. Por un instante, crey que un velo pasaba ondeando por delante de ellas, que su brillo palideca. Por un instante, los rboles ms cercanos le parecieron muertos y blancos y fantasmales. Luego desapareci esa confusin. Se frot los ojos con ambas manos. Era culpa de la enfermedad? Unas polillas bailaban alrededor del candil.

La habitacin que haba a su espalda era muy austera. Tena una cama, una silla con una mesa y un espejo que Jared haba descolgado para darle la vuelta contra la pared. No le import: cuantas menos cosas hubiera en el dormitorio, menos probabilidades haba de que estuviera pinchado. Se asom hacia la noche, sac un pauelo del bolsillo, desenvolvi el disco, lo coloc en el alfizar y lo activ. La pantalla era diminuta, pero de momento, Jared conservaba una vista perfecta. Obligaciones del Guardin. Las palabras se sucedan con rapidez. Haba decenas de subttulos. Provisin de alimentos, instalaciones educativas, cuidados mdicos (detuvo un instante la mano sobre esa expresin, pero enseguida continu avanzando), prestaciones sociales, mantenimiento estructural... Tanta informacin que tardara semanas en leerla. Cuntos Guardianes habran ledo de cabo a rabo todas las indicaciones? Probablemente, el nico haba sido Martor Sapiens, el primero. El artfice. Martor. Busc un apartado sobre el diseo de Incarceron y fue acotando el campo para dar con la estructura, donde encontr una entrada con encriptacin doble en el ltimo archivo. No supo descifrarla, pero la abri. La pantalla mostr una imagen que le hizo sonrer, all asomado, bajo las estrellas. Se trataba de la Llave de cristal. nete a nosotras le suplic Ro. Deja que se lleve el Guante y qudate con nosotras. En lo alto del viaducto, Attia esperaba con el Guante en la mano y un hatillo de comida en la espalda, mientras contemplaba cmo tres mujeres armadas empujaban a Keiro para que pasase por el agujero. Tena la chaqueta llena de mugre y el pelo rubio deslucido y grasiento. Al principio se sinti tentada. Cuando se top con la mirada interrogante de Keiro, so por un momento con desembarazarse de esa loca obsesin que lo consuma, con encontrar su propio rincn de calidez y seguridad. Tal vez incluso pudiera intentar hallar a sus hermanos, en algn lugar remoto del Ala en la que haba vivido antes de que los Comitatus la sacaran a rastras para que fuera su perroesclavo. Pero entonces Keiro exclam: Es que te vas a quedar ah plantada todo el da! Qutame estas cadenas. Y algo se sacudi dentro de ella, algo que pudo haber sido un glido escalofro de realidad. Se sinti fuerte y decidida. Si Incarceron consegua el Guante, su ambicin sera absoluta. Se liberara a s mismo y dejara la Crcel convertida en una carcasa oscura e inerte. Tal vez Keiro pudiera Escapar, pero nadie ms lo hara. Cogi el Guante y lo sostuvo en el aire. Lo siento, Keiro dijo. No puedo permitir que lo hagas. Las manos del chico se aferraron a las cadenas.

Attia!! Pero ella balance el Guante y lo arroj al vaco. Al cabo de una hora de trabajo, con las polillas revoloteando alrededor del candil en el alfizar, el cdigo le fue desvelado y, con un suspiro de letras ondulantes, la palabra SALIDAS apareci en la pantalla. El agotamiento de Jared se esfum. Se sent con la espalda recta y ley con avidez. 1. Habr una nica Llave, que permanecer en manos del Guardin en todo momento. 2. La Llave no ser imprescindible para acceder al Portal, pero ser el nico modo de regresar de Incarceron, a excepcin de: 3. La Salida de Emergencia. Jared tom aire. Ech un vistazo rpido a su alrededor. La habitacin estaba silenciosa y umbra. El nico movimiento era el de su propia sombra inmensa dibujada en la pared y el de las polillas oscuras, que revoloteaban a la luz del candil y por encima de la diminuta pantalla. En el supuesto de que se perdiera la Llave, existe una puerta secreta. En el Corazn de Incarceron se ha construido una cmara que resistir cualquier colapso espacial catastrfico o cualquier otro desastre ambiental. No debe utilizarse ese canal a menos que sea absolutamente necesario. Es imposible garantizar su estabilidad. Para que dicha salida pueda emplearse, se ha construido una red neural mvil, que deber llevarse en la mano. Se activa mediante la recepcin de emociones extremas y, por lo tanto, no ser activada hasta que se viva una situacin de grave peligro. Le hemos dado un nombre secreto a esa puerta, que slo el Guardin conoce. El nombre es SFICO. Jared ley la ltima frase. Y volvi a leerla. Se reclin en la silla, con el aliento convertido en vaho por el aire fresco de la noche, y no prest atencin a la polilla que haba aterrizado sobre la pantalla ni a los pasos rotundos que suban por la escalera. En el exterior, las estrellas brillaban en el cielo eterno.

CAPTULO 20

Cuando naci, silencioso y solo, su mente estaba vaca. No tena pasado ni entidad. Se descubri en el lugar ms recndito de la penumbra y la soledad. Dame un nombre suplic. La Crcel contest: ste ser tu destino, Preso. No tendrs nombre a menos que yo te lo otorgue. Y nunca te lo otorgar. El hombre rezong. Extendi los dedos y palp unas letras que sobresalan en la puerta. Unas enormes letras de hierro con el contorno remachado. Al cabo de varias horas, haba recorrido todas las formas. Sfico dijo. As me llamar. Leyendas de Sfico

Keiro salt.
Con un suspiro, Attia observ la trayectoria de su grandioso salto. La cadena se sacudi. Atrap el Guante. Y luego desapareci. Attia se asom al abismo para agarrarlo; Ro la agarr a ella. Durante la cada, Keiro empez a sacudir una mano; se aferr de la hiedra con la otra mano y se balance, pero choc con un lateral del viaducto, una contusin que debera haberlo dejado inconsciente. No obstante, sin saber cmo, consigui mantenerse agarrado, se retorci y ara las hojas satinadas para no soltarse. Imbcil! lo insult Attia. Keiro segua sujetndose de la hiedra. Alz la vista hacia ella y Attia vio el triunfo magullado en sus ojos. Y ahora qu, perroesclavo? chill. Me ayudas a subir o me tiro?

Antes de que la chica pudiera contestar, un movimiento los estremeci a todos. Bajo los pies de Attia, el viaducto retemblaba. Una vibracin aguda y dbil reverberaba en sus vigas y sus mallas. Qu es eso? susurr Attia. Ro se dio la vuelta y sus ojos dispares escudriaron la oscuridad. Ahog un suspiro; tena la cara blanca como el papel. Ya vienen. Qu? Otra migracin? Aqu arriba? All! grit Keiro. Attia dirigi la mirada hacia la oscuridad, pero fuera lo que fuese lo que aterraba a los otros dos, era invisible a sus ojos. El puente temblaba, como si un gigantesco amo hubiera puesto los pies en l, como si la procesin en masa del grupo de Ro hubiera despertado a aquella cosa, hubiese provocado una frecuencia que haca retemblar el viaducto, que se fracturaba con ondas imposibles. Entonces las vio. Unas siluetas del tamao de un puo, oscuras y redondas, avanzaban reptando entre las vigas y las mallas, sobre las hojas de hiedra. Al principio no se le ocurra qu podan ser. Luego, con un escalofro espeluznante que le recorri la piel, cay en la cuenta de que eran Escarabajos, millones y millones, los carnvoros de la Crcel, que todo lo devoraban. El viaducto estaba infestado de Escarabajos; llegaban con un sonido nuevo y terrible, el crujido cido del metal al disolverse, el roce de sus caparazones duros y sus pequeas pinzas que cortaban el acero y el alambre. Attia le arrebat el trabuco a la chica que tena ms prxima. Reunid al grupo! Que bajen todas! Pero para entonces, las Cygni ya se haban puesto en marcha, vio que desenrollaban varias escaleras de mano que se perdan hacia el abismo, con los travesaos azotndose como un ltigo adelante y atrs. Ven con nosotras insisti Ro. No puedo dejarlo solo. Tienes que hacerlo! Los trabucos empezaron a disparar; Attia mir hacia abajo y vio que Keiro se haba encaramado por la hiedra y daba unas patadas salvajes a uno de los Escarabajos que haba conseguido llegar hasta l. El engendro cay al abismo con un repentino chillido agudo. Dos de esas cosas surgieron de entre las hojas, a los pies de Attia. Retrocedi, mirndolas fijamente, y vio que el metal que quedaba bajo sus patas empezaba a humear y corroerse rpidamente, mientras la superficie empalideca y se volva negra. Al momento qued convertida en polvo. Ro les dispar y salv de un salto el agujero que haba perforado. Attia! Vamos!

Poda obedecerla. Pero si lo haca, no volvera a ver a Finn. No vera las estrellas. Attia contest: Adis, Ro. Da las gracias a las dems de mi parte. El humo empez a levantarse entre ambas, difuminando el mundo. Ro le dijo: Veo que te aguarda un futuro oscuro y dorado, Attia. Veo a Sfico abriendo la puerta secreta para ti. Retrocedi un paso ms. Buena suerte. Attia quera aadir algo ms, pero las palabras se le atascaron en la garganta. En lugar de hablar, levant el arma y dispar una rfaga histrica a los Escarabajos que se acercaban como un enjambre hacia ella. Estallaron en una llamarada azul y morada, una explosin de circuitos que chisporroteaban. Esto s que me gusta! exclam Keiro, que haba trepado por la hiedra y ahora se daba impulso por el lateral del viaducto, con el Guante ajustado en el cinturn. Alarg la mano para coger el arma. Attia retrocedi. Esta vez no. Qu vas a hacer? Matarme? No me hace falta. Ya lo harn ellos. Keiro observ los infatigables insectos brillantes que devoraban el viaducto, y la cara, muy seria, se le encendi. El puente ya estaba maltrecho; pedazos de estructura iban cayendo hacia las profundidades insondables. El hueco que quedaba entre ellos y las escaleras vacas de las Cygni haba crecido demasiado para sortearlo de un salto. Keiro se dio la vuelta. La malla se estremeci; una vibracin provoc una enorme fractura que se extendi por las vigas cuarteadas. Con un sonido que record un disparo, los remaches y los tornillos salieron despedidos. No hay salida. Slo hacia abajo. Attia asom la cabeza. Crees que... si escalramos...? Se derrumbara antes de que hubiramos llegado a la mitad. Keiro se mordi el labio y despus chill mirando hacia lo alto. Incarceron! Me oyes? Si lo hizo, no contest. Bajo los pies de Attia, el metal empez a separarse. Ves esto? Keiro sac de un tirn el guante de piel de dragn. Si lo quieres, procura mantenerlo a salvo. Tendrs que atraparlo. Y a nosotros primero! El viaducto se parti por la mitad. Attia se resbal e intent recuperar el equilibrio separando los pies. La escarcha caa en cascada desde las vigas; un tremendo aullido roto y tenso recorri la estructura. Los puntales de metal cedieron.

Keiro la agarr por el brazo. Hay que arriesgarse le susurr al odo. Y antes de que Attia pudiera gritar de terror, Keiro se haba tirado por el borde arrastrndola a ella. Claudia estudi las distintas mscaras. La primera era un antifaz colombino con centelleantes zafiros azules, adornado con una pluma azul. La segunda era una mscara de gato en seda blanca, con elegantes ojos rasgados y bigotes de alambre plateado. Tena un ribete de pieles. Despus cogi una careta de diablo rojo que haba encima de la cama, pero haba que sujetarla con un palo, as que no le serva. Esa noche tena que ocultarse lo mejor posible. As pues, eligi el gato. Se sent con las piernas cruzadas apoyndose en el cabezal de la cama y le dijo a Alys: Has empaquetado todo lo que necesito? Su ama de llaves, que estaba doblando ropa, frunci el entrecejo. Claudia, estis segura de que la idea es sensata? Sensata o no, nos vamos. Pero si el Consejo determina que Finn es el prncipe... Claudia levant la mirada. No lo harn. Y lo sabes. Por debajo de ellas, en los salones y las cmaras del palacio, los msicos ensayaban para la fiesta. Leves chirridos, acordes y escalas de notas se propagaban por los pasillos. Alys suspir. Mi pobre y querido Finn... Le he cogido cario, Claudia. A pesar de que su nimo es tan voluble como el vuestro. Yo no soy voluble, soy prctica. Finn todava est atrapado en su pasado. Echa de menos a ese chico, Keiro. Un da me cont todas sus aventuras. Por sus palabras, la Crcel pareca un sitio horrible y aun as... Bueno, cre verlo triste al recordar lo vivido. Nostlgico. Como si all... Fuera ms feliz? No. No exactamente. Como si all su vida fuera ms real. Claudia resopl. Lo ms probable es que te contara un montn de mentiras. Nunca repite la misma historia dos veces. Jared dice que aprendi a comportarse as para poder sobrevivir. La mencin de Jared las silenci a ambas. Al final, Alys pregunt con cautela: Habis sabido algo del Maestro Jared?

Supongo que est demasiado ocupado para contestar a mi carta. Son a la defensiva, incluso ante sus propios odos. Alys abroch las correas que cerraban la bolsa de piel y se apart un pelo de la cara. Confo en que se cuide mucho. Seguro que en la Academia hay unas corrientes de aire tremendas. Te preocupas por l le recrimin Claudia. Por supuesto. Todos deberamos preocuparnos. Claudia se puso de pie. No quera angustiarse por eso ahora, ni quera tener que enfrentarse a la prdida de Jared. Y las palabras que haba dicho Medlicote la abrasaban por dentro. Nadie poda comprar a Jared. Tena que convencerse. Abandonaremos el baile a medianoche. Asegrate de que Simon nos est esperando con los caballos. Alejado de todo el alboroto que se montar cerca del arroyo, pasado el Gran Prado. Lo har. Pero y si lo ven? Que diga que est entrenando a los caballos. A medianoche? Claudia... La chica frunci el entrecejo. Bueno, pues si hace falta, que se esconda en el Bosque y punto. Cuando vio la alarma en los ojos de Alys, levant una mano. Y no se hable ms! Si quera lucir la mscara de gato, tena que ponerse el vestido de seda blanco, que era farragosamente pesado. Pero por lo menos, debajo de la falda podra llevar los pantalones de montar oscuros, y si tena calor, ya se aguantara. Las botas y la casaca estaban en la bolsa. Mientras Alys se quejaba de los innumerables corchetes del vestido, Claudia pens en su padre. Su mscara habra sido muy sencilla: un antifaz de terciopelo negro, que habra llevado con un leve aire de sorna en sus ojos grises. No bailaba nunca, pero se habra quedado de pie junto a la chimenea, con suma elegancia, y habra charlado, saludado a los invitados y observado cmo Claudia bailaba el minu y la gavota. Hizo un mohn. Lo echaba de menos? Sera ridculo. Sin embargo, haba algo que provocaba que el Guardin se introdujera en sus pensamientos, y mientras Alys ataba el ltimo lazo de raso del vestido con una fuerte lazada, Claudia cay en la cuenta de que era su retrato, que la miraba desde la pared. Su retrato? Uf. Alys dio un paso atrs, sofocada. Ya no puedo hacerlo mejor. Ay, qu guapa estis, Claudia. El blanco os favorece... Alguien llam a la puerta. Adelante dijo Claudia. Y apareci Finn. Ambos se miraron a los ojos.

Por un instante ni siquiera estaba segura de si era l. Iba vestido con un traje de terciopelo negro con ojales plateados, y llevaba una mscara negra y el pelo recogido con un lazo oscuro. S, por un instante habra podido ser el Impostor, hasta que abri la boca: Estoy ridculo. Ests bien. Se dej caer en una silla. A Keiro le encantara este lugar. Aqu estara en su salsa, los cortesanos lo adoraran. Siempre deca que sera un gran prncipe. Nos llevara a la guerra en menos de un ao. Claudia mir a la criada. Por favor, djanos solos, Alys. Alys se aproxim a la puerta. Buena suerte a los dos dijo con aprecio. Nos vemos en el feudo del Guardin. Una vez que se hubo marchado, ambos prestaron atencin a los instrumentos a medio afinar. Al final, fue Finn quien dijo: Se marcha ya? Ahora mismo, con el carruaje. Un seuelo. Claudia... Espera. Sorprendido, vio que la chica se haba acercado a un retrato pequeo que haba colgado en la pared, un hombre con jubn oscuro. Es tu padre? S. Y ayer no estaba aqu. Finn se puso de pie y cruz la habitacin para colocarse detrs de ella. Ests segura? Convencida. El Guardin los miraba fijamente. Sus ojos tenan esa seguridad fra y apacible que Finn recordaba, el aire ligeramente socarrn que Claudia tambin presentaba a menudo. Eres igual que l dijo Finn. Cmo voy a ser igual que l! Su acritud lo sobresalt. No es mi verdadero padre, es que se te ha olvidado? No me refera a eso... Sin embargo, pens que era mejor no decir nada ms sobre el tema. Cmo ha llegado aqu? No lo s.

Claudia alarg los brazos y descolg el cuadro. Pareca leo sobre lienzo, y el marco daba la impresin de estar carcomido por las termitas, pero cuando le dio la vuelta, la chica descubri que en realidad era de plastiglas y que el cuadro era una hbil reproduccin. Y pegada al reverso del cuadro haba una nota. La puerta de la habitacin de Jared se abri sin hacer ruido y el hombretn entr. Se haba quedado sin aliento despus de subir tantas escaleras, y la afilada espada que sujetaba era un lastre, aunque estaba bastante seguro de que no le hara falta. El Sapient ni siquiera se haba dado cuenta de su presencia. Por un instante, el asesino casi sinti pena por l. Tan joven para ser un Sapient, tan amable. Pero acababa de volver la cabeza y se haba puesto de pie, rpido, como si reconociera el peligro. S? Habis llamado a la puerta? La muerte no llama antes de entrar, Maestro. La muerte se cuela por donde quiere. Jared asinti lentamente con la cabeza. Desliz un disco dentro del bolsillo. Ya entiendo. Entonces, vos seris quien me ejecute? S. Os conozco? S, Maestro. Esta tarde he tenido el placer de llevaros una carta a la biblioteca. Claro, el mensajero. Jared se alej de la ventana, de modo que el viejo escritorio qued entre ambos. As que no era el nico mensaje de la Corte. Sois muy avispado, Maestro. Como todos estos eruditos. El mensajero se apoy de forma desenfadada sobre el arma. Las instrucciones han sido dadas por la reina en persona. Me ha contratado a... ttulo personal. Mir a su alrededor. Sabis por qu? Al parecer, la reina cree que estabais husmeando en cosas que no deberais haber visto. Os enva esto. Le mostr una hoja de papel. Jared alarg la mano y la cogi por encima del escritorio. Era imposible esquivar al hombre si quera llegar a la puerta, y saltar por la ventana habra sido un suicidio. Desdobl la nota. Estoy muy decepcionada con vos, Maestro Jared. Os ofrec la posibilidad de hallar una cura, pero no es eso lo que habis estado investigando, verdad? En serio pensabais que podrais engaarme? En cierto modo, me siento traicionada. Ay, qu triste se pondr Claudia. La nota no estaba firmada, pero haca tiempo que Jared reconoca la letra de la reina. Hizo una bola con el papel. Si no os importa, Maestro, tengo que llevrmela. Para no dejar pruebas, ya sabis... Jared dej caer el papel en el escritorio. Y ese artilugio tan ocurrente tambin, caballero, si sois tan amable.

El Sapient sac el disco del bolsillo y lo mir con ojos atribulados, sus delicados dedos se ajustaron al objeto. Ah, ahora lo entiendo! Las polillas! Pens que eran demasiado curiosas. Y tambin pienso que se parecen mucho a mis inventos. Sera un insulto dejaros malherido, seor. Estaris de acuerdo. El hombre empu la espada y la elev a regaadientes. Confo en que sepis que esto no es nada personal, Maestro. Siempre os consider un caballero muy amable. Vaya, ya hablis de m en pretrito. Yo no entiendo de tiempos verbales y esas cosas de los libros, seor. El hombre hablaba en voz baja, pero aun con todo, dej traslucir cierto desdn en sus palabras. Los estudios no se hicieron para el hijo de un mozo de cuadra. Mi padre era halconero dijo Jared con amabilidad. Entonces, supongo que supieron ver vuestra inteligencia cuando erais pequeo. Supongo que s. Jared toc la mesa con el dedo. E imagino que tampoco merece la pena que os ofrezca dinero. Que os pida que reflexionis, que sirvis a la causa del prncipe Giles... No, hasta que sepa cul de los Giles es el autntico, seor dijo el hombre con voz firme. Pero como ya os he dicho, no es nada personal. Para sorpresa del propio Sapient, Jared sonri. Ya. Se senta tranquilo y ligero. No creis que una espada es un poco... exagerado? Ah, no os preocupis, seor, no la necesitar. A menos que me hagis utilizarla. En vista de vuestra enfermedad..., en fin, la reina pens que un saltito desde la torre resultara convincente. Todos los instruidos Sapienti correran al patio interior para encontrar vuestro cuerpo. Pobre Maestro Jared. Tom el camino ms corto. Sera ms que comprensible. Jared asinti. Dej el disco encima de la mesa, delante de l, y oy un diminuto clic metlico. Cuando levant la cabeza, sus ojos verdes denotaban tristeza. Me temo que voy a verme obligado a poneros en la tesitura de pelear. No tengo intencin de saltar. Ay! suspir el mensajero. Bueno, como prefiris. Cada hombre tiene su orgullo. S, as es. Mientras lo deca empez a moverse, inclinndose hacia un lado. El hombretn se ech a rer. No os dejar pasar, seor. Jared se coloc delante del escritorio y se qued mirando cara a cara al mensajero. Entonces, acabad cuanto antes. Empuando el arma con ambas manos, el hombre levant la espada y golpe. Jared se inclin hacia un lado con toda su agilidad mientras la hoja bajaba, y not la punta afilada que silbaba junto

a su rostro. La hoja arremeti contra la mesa. Pero apenas oy el grito, el chisporroteo de la carne azul electrificada, porque la descarga pareci haber succionado el aire de la habitacin y haberlo empotrado contra la pared. En cuestin de segundos no qued nada salvo un olor a chamuscado y un eco que repic en sus odos como si estuviera sordo. Jared se apoy en la pared de piedra y se incorpor. El hombre yaca hecho un ovillo en el suelo; estaba inmvil, pero respiraba. Jared baj la mirada hacia l. Sinti un plido arrepentimiento, cierta culpabilidad. Y por debajo de eso, una energa salvaje y sorprendente. Solt una risa histrica. De modo que as se senta uno cuando estaba a punto de matar a un hombre. Aunque por supuesto, no era nada personal. Con cuidado, despeg el disco del escritorio metlico, apag el campo magntico y se lo meti en el bolsillo. Se inclin sobre el mensajero, le tom el pulso y lo recost de lado con mucho tacto. El hombre se hallaba en estado de shock y tena las manos abrasadas, pero era bastante probable que sobreviviera. Jared escondi la espada debajo de la cama, despus agarr su macuto y baj las escaleras a toda prisa. En el prtico oscuro donde la luz del sol se filtraba por las ventanas de cristales tintados, una esforzada criada arrastraba un cesto de ropa sucia desde el estudio del Sapient Senior. Jared se detuvo. Disculpa. Lo siento. He dejado la habitacin hecha un desastre, es la nmero cincuenta y seis, en el ltimo piso. Crees que alguien podra ir a limpiarla? La mujer lo mir y despus asinti con la cabeza. Mandar a alguien enseguida, Maestro. Saltaba a la vista que el cesto pesaba mucho, y Jared sinti deseos de decirle a la criada que no era urgente, pero el hombre necesitaba ayuda, as que contest: Muchas gracias. Y se dio la vuelta. Deba tener cuidado. Quin saba qu otros espas de confianza habra enviado la reina? En el establo, los caballos estaban adormilados y resoplaban en los morrales. Ensill su corcel a toda prisa y despus, antes de encabalgar, sac la estrecha jeringuilla de la funda y se inyect la medicacin en el brazo, concentrndose en la respiracin, en el alivio del dolor que le arda en el pecho. Cerr la funda y se apoy un momento, aturdido, en el flanco clido del animal; el caballo acerc el largo hocico y lo acarici. De algo estaba seguro. Ya no hallara ninguna cura. Haba tenido una nica oportunidad y la haba desperdiciado. Lelo dijo Finn.

La chica ley en voz alta: Mi querida Claudia: Apenas unas palabras.... En cuanto empez a hablar, le fall la voz y se qued callada, porque, igual que si lo hubiera activado, el retrato cobr vida. La cara de su padre se volvi hacia ella y le habl, con la mirada tan clara como si de verdad la viera. Ser mi ltima oportunidad de contactar contigo, me temo. Incarceron se est volviendo cada vez ms insistente en su ambicin. Ha agotado casi toda la energa de las Llaves, y slo le falta el Guante de Sfico. El Guante murmur Finn. Y ella dijo: Padre... Pero la voz continu, apacible, divertida y grabada... Lo retiene tu amigo Keiro. Sin duda, ser la pieza final del puzzle. Empiezo a creer que ya he cumplido con mi misin, pues Incarceron ha comenzado a darse cuenta de que ya no le hace falta tener un Guardin. Menuda irona. Igual que los Sapienti de antao, he creado un monstruo, que no conoce la lealtad. Hizo una pausa y entonces la sonrisa desapareci. Pareca agotado cuando aadi: Protege el Portal, Claudia. La terrible crueldad de la Crcel no debe contagiar al Reino. Si algo intenta interponerse, cualquier persona, cualquier ser, independientemente de quien parezca, debes destruirlo. Incarceron es muy astuto, y he dejado de conocer sus planes. Solt una risita heladora. A fin de cuentas, parece que s vas a ser mi sucesora. El rostro se congel. Claudia alz la mirada hacia Finn. Bajo sus pies, las violas, las flautas y los violines entonaron con alegra la primera pieza musical del Baile.

CAPTULO 21

La culpa es tuya le dijo el Encantador. Cmo poda saber la Crcel que exista una forma de Escapar si no era a travs de tus sueos? Lo mejor sera que renunciaras al Guante. Sfico neg con la cabeza. Demasiado tarde. Ya forma parte de m. Cmo podra cantar mis cnticos sin l? Sfico y el Oscuro Encantador

Mientras paseaban cogidos del brazo por la terraza, los grupos de cortesanos los saludaban
con reverencias entre cuchicheos. Los abanicos aleteaban. Los ojos escudriaban detrs de sus mscaras de demonios, lobos, sirenas y cigeas. El Guante de Sfico murmur Finn. Keiro tiene el Guante de Sfico. Claudia not la descarga de exaltacin que le recorra el brazo. Como si le hubieran inyectado una nueva esperanza. Al pie de las escaleras, los ribazos formaban caminos de flores en la penumbra. Ms all de los cuidados jardines, se vean unas hileras de farolillos encendidos por los prados, que conducan a los recargados pinculos de la Gruta de las Conchas. Claudia y Finn se escondieron a toda prisa detrs de un nfora gigante de la que manaba una ruidosa cascada de agua. Cmo se ha hecho con l? A quin le importa? Si es cierto, sera capaz de cualquier cosa! A menos que se est echando un farol... No. La chica observ la multitud de cortesanos agrupados debajo de los farolillos. Attia mencion un guante. Y luego se call de repente. Como si Keiro no la dejara continuar. Porque es el autntico! Finn anduvo por el camino y roz un arbusto de polemonio que liber su aroma dulce y pegajoso. Existe de verdad!

Claudia le advirti: Nos estn mirando. Me da igual! A Gildas se le hubieran puesto los pelos de punta. Nunca confi en Keiro. Pero t s. Ya te lo he dicho. Siempre. De dnde lo ha sacado? Qu va a hacer con l? Claudia mir a los cientos de cortesanos, una masa de vestidos de color azul pavo real, casacas de satn resplandeciente, recargadas pelucas de pelo rubsimo recogido en moos altos. Entraban como un ro a los pabellones y a la gruta, con una chchara escandalosa e interminable. A lo mejor el Guante era la fuente de energa que percibi Jared. S! Finn se inclin contra el nfora y se manch de musgo la chaqueta. Detrs de la mscara, sus ojos brillaban con esperanza. Claudia nicamente senta inquietud. Finn, segn ha dicho mi padre, ese Guante completara el plan de Huida de Incarceron. Sera un desastre. Seguro que Keiro no... Nunca se sabe lo que puede hacer Keiro. Pero hara algo as? Le dara a la Crcel el medio para destruir a todos los que habitan dentro de ella slo a cambio de tener la posibilidad de Escapar l tambin? Claudia se haba desplazado para colocarse enfrente de Finn; se vio obligado a mirarla a la cara. No. Ests convencido? Claro que estoy convencido dijo en voz baja y furiosa. Conozco a Keiro. Acabas de decir... Bueno... pero no lo hara. Claudia sacudi la cabeza, porque empezaba a perder la paciencia con esa estpida y ciega fidelidad de Finn. No te creo. Me parece que tienes miedo de que lo haga. Estoy segura de que Attia est aterrada. Y ya has odo lo que ha dicho mi padre. Nada ni nadie debe entrar por el Portal. Tu padre! Tiene de padre lo mismo que yo. Cllate! Y adems, desde cundo haces lo que te manda? Encendidos por la rabia, ambos se plantaron cara, antifaz negro contra mscara felina. Hago lo que quiero!

Pero le creeras a l antes que a Keiro? S espet ella. Claro. Y antes que a ti tambin. Una sorpresa herida cruz por un segundo los ojos de Finn; luego recuperaron la frialdad. Mataras a Keiro? Slo si la Crcel lo empleara como instrumento. Si tuviera que hacerlo. Finn se qued inmvil. Luego susurr: Crea que eras distinta, Claudia. Pero eres igual de falsa, cruel y boba que todos los dems. Se perdi entre la multitud, apart de un manotazo a dos hombres y, haciendo odos sordos a sus protestas, irrumpi en la gruta. Claudia lo sigui con la mirada, con todos los msculos de su cuerpo hirviendo de furia. Cmo se atreva a hablarle as! Si resultaba que no era Giles, entonces no era ms que Escoria de la Crcel, y ella, a pesar de lo ocurrido, era la hija del Guardin. Junt las manos e intent controlar la rabia. Respir hondo para apaciguar los latidos de su corazn. Quera chillar y romper algn objeto, pero en lugar de eso, deba mantener la sonrisa congelada y esperar all hasta que llegara la medianoche. Y entonces qu? Despus de semejante discusin, todava querra Finn huir con ella? Una oleada de emocin recorri a los asistentes, una confusin de reverencias exageradas. Entonces Claudia vio pasar a Sia, con un vestido transparente de fina tela blanca y una peluca con un moo alto como una torre de pelo trenzado que haba adornado con una armada de diminutos barquitos dorados volcados y hundidos. Claudia? Junto a ella estaba el Impostor. Veo que el bruto de vuestro acompaante se ha marchado hecho una furia. Claudia sac el abanico de la manga y lo abri con un movimiento rpido. Hemos tenido un simple intercambio de opiniones, nada ms. La mscara de Giles reproduca la cabeza de un guila, muy hermosa y hecha con plumas verdaderas, con el pico encorvado y orgulloso. Como todo lo que haca Giles, la mscara estaba pensada para reforzar su imagen de prncipe heredero. Le daba un aire de extraeza, como es habitual en las mscaras. Pero sus ojos sonrean. Una pelea de enamorados? Por supuesto que no! Entonces, permitidme que os acompae. Le ofreci el brazo y, al cabo de un momento, ella lo tom. Y no os preocupis ms por Finn, Claudia. Finn es historia.

Juntos, cruzaron el csped y se dirigieron al baile. Attia cay. Cay igual que haba cado Sfico. Una cada terrible, descontrolada, a plomo. Cay con los brazos extendidos, sin aliento, ciega, sorda. Cay en medio de un torbellino rugiente, se introdujo en una boca, en una garganta que la engull. Su ropa y su pelo, su piel misma, se rasgaron y parecieron despedazarse, hasta que no qued de ella ms que un alma que gritaba, que se precipitaba de cabeza hacia el abismo. Pero entonces, Attia supo que el mundo era imposible, que era una criatura que se burlaba de ella. Porque el aire se enrareci y un entramado de nubes se form debajo de su cuerpo nubes densas y saltarinas que la hacan rebotar de una a otra y en algn lugar oy una risa que podra haber sido la de Keiro y podra haber sido la de la Crcel, como si Attia ya no fuera capaz de distinguirlas. Parpade entre jadeos y vio cmo volva a tomar forma el mundo; el suelo del pabelln se retorci, se desmembr, se despleg. Un ro emergi bajo el viaducto, un torrente negro que se elev para alcanzarla tan deprisa que apenas haba logrado tomar aliento cuando se vio zambullida en l, en la profundidad ms profunda de la oscuridad de esas burbujas de espuma. Una membrana de agua se teji alrededor de su boca abierta. Y entonces logr sacar la cabeza, jadeando, y el torrente se fue calmando, la empuj a la deriva por debajo de columnas oscuras, la adentr en cuevas, en un umbro submundo. Varios Escarabajos muertos fueron arrastrados por la corriente, que era un conducto de xido, rojo como la sangre, canalizado entre dos paredes de metal altsimas, cuya superficie grasienta y abultada por los residuos apestaba: los despojos de un mundo. Igual que la aorta de algn ser inmenso, infestado de bacterias, imposible de sanar. El conducto la hizo caer por una presa y all la dej, abandonada, en una orilla arenosa, donde Keiro ya la esperaba a cuatro patas, en la arena negra, controlando las arcadas. Mojada, fra e increblemente magullada, Attia intent sentarse bien, pero no pudo. Y sin embargo, la voz ahogada de Keiro son como una spera expresin de triunfo. Nos necesita, Attia! Hemos ganado. Lo hemos derrotado. Ella no contest. No poda despegar la mirada del Ojo. El nombre de la Gruta de las Conchas era muy adecuado. Una caverna inmensa, cuyas paredes y cuyo techo colgante centelleaban con perlas y cristales; todas las conchas estaban distribuidas para formar figuras de volutas y espirales. Estalactitas falsas, adornadas a mano con un milln de diminutos cristales, pendan del techo. Era un espectculo vtreo que encandilaba. Claudia bail con Giles, con hombres que llevaban caretas de zorro y cascos de caballero, con bandoleros y arlequines. Senta una calma glida e ignoraba dnde estaba Finn, aunque tal vez l s

la hubiera localizado. Confiaba en que as fuera. Charlaba, jugaba con el abanico, buscaba la mirada de todos a travs de las ranuras rasgadas de la mscara, y se convenci de que era divertido. Cuando las manecillas del reloj formado por millones de bgaros enanos tocaron las once, empez a beber t helado en una copa rosada y se deleit con los pasteles y sorbe tes fros que le ofrecieron unas sirvientas disfrazadas de ninfas. Y entonces los vio. Llevaban mscara, pero Claudia saba que eran los miembros del Consejo Real. Una aparicin repentina de hombres bulliciosos con trajes llamativos, algunos con tnicas largas, con voz seca y quebrada por el debate, spera pero aliviada. Se aproxim al ms cercano, a salvo tras la mscara. Seor, ha tomado una decisin el Consejo? El hombre le gui un ojo tras la careta de bho y brind con ella. Por supuesto que s, mi preciosa gatita. Se le acerc tanto que Claudia not su mal aliento. Esperadme detrs del saln y puede que incluso os desvele cul es. Ella hizo una reverencia, se abanic y se alej de all. Pobres necios de sonrisa tonta. Aunque eso lo cambiaba todo! La reina no esperara hasta el da siguiente. De pronto, Claudia cay en la cuenta de que les haba tendido una emboscada, de que el anuncio del veredicto tendra lugar all mismo, esa noche, y el perdedor sera arrestado al instante. Sia los haba despistado. Tena que encontrar a Finn! Fuera, en los oscuros prados prximos al lago, Finn permaneca de espaldas a la distante Gruta, haciendo caso omiso de aquella voz sedosa. Sin embargo, la voz habl de nuevo y el muchacho la sinti como una daga entre los omoplatos. Han tomado una decisin. Los dos sabemos cul ser el veredicto. La mscara de guila se reflejaba, hinchada hasta el espanto, en la copa que sujetaba en la mano. Finn dijo: Pues acabemos con esto cuanto antes. Aqu mismo. Los prados estaban desiertos, en el lago se mecan las barcas y los farolillos. Giles solt una risa grave, divertido. Sabis que acepto. Finn asinti. Un gran alivio se despert en l. Arroj la copa de vino al suelo, se dio la vuelta y desenvain la espada. Pero Giles saludaba entonces a un sirviente que haba aparecido de las sombras con un maletn de piel. No, no dijo Giles en voz baja. Al fin y al cabo, vos fuisteis quien me ret. Eso significa que, segn las normas del honor, yo elijo las armas. Abri la tapa del maletn.

La luz de las estrellas reluci en dos pistolas largas con empuadura de marfil. Claudia se abri paso como pudo entre la multitud y rastre toda la estancia resplandeciente, fue arrastrada a la pista de baile y consigui escabullirse, meti la cabeza por debajo de las cortinas que escondan parejas acarameladas, esquiv varios grupos de trovadores que se paseaban por la sala. El baile se convirti en una pesadilla de caras grotescas, pero dnde estaba Finn? De repente, cerca del arco de entrada, un bufn con sombrero y cascabeles hizo una cabriola delante de ella. Claudia! Eres t? Insisto en que bailes conmigo. Casi todas estas mujeres son unos muermos... Caspar! Habis visto a Finn? Los labios pintados del bufn esbozaron una sonrisa. Se acercaron al odo de Claudia y susurraron: S. Pero no te dir dnde est hasta que bailes conmigo. Caspar, no seis idiota... Es la nica manera que tienes de encontrarlo. No tengo tiempo... Pero ya la haba cogido de las manos y la haba arrastrado hacia el baile, un gran cuadriltero de majestuosas parejas que daban pasos y entrelazaban las manos al ritmo de la msica, formando con las mscaras uniones tan extravagantes como un diablo y un gallo, o una diosa y un halcn. Caspar! Claudia tir de l para sacarlo de all y lo aprision contra la pared reluciente. Decidme ahora mismo dnde est o recibiris un rodillazo donde ms duele. Hablo en serio! Caspar frunci el entrecejo y sacudi los cascabeles con irritacin. Qu pesada ests con eso. Olvdate de l. Entrecerr los ojos. Porque mi querida mamata me lo ha explicado todo. Vers, en cuanto elijan al Impostor, Finn morir. Y luego, unas semanas ms tarde, denunciaremos que el otro tambin es falso y yo me quedar con el trono. Entonces s que es un impostor? Pues claro. Claudia lo mir con tal dureza que Caspar pregunt: Por qu me miras con esa cara? No me digas que no lo sabas... Y vos no sabis que cuando Finn muera, yo tambin morir? Se qued callado. Y luego dijo: Mi madre no hara algo as. Yo no se lo permitira. Se os comera vivo, Caspar. Venga, dnde est Finn?! La cara de bufn haba perdido el alborozo.

Est con el otro. Han salido al lago. Claudia se lo qued mirando un segundo, inundada por un escalofro de terror. Entonces ech a correr. Finn se qued plantado en la penumbra y observ el can de la pistola mientras se elevaba. Giles la sujetaba con el brazo extendido, a diez pasos de distancia, en el otro extremo del prado oscuro. La empuaba con mano segura, y el agujero por el que saldra disparada la bala era un crculo perfecto de negrura, el ojo negro de la muerte. Finn lo mir con fijeza. No se estremecera. No se movera. Todos sus msculos estaban tan tensos que sinti que se iba a quebrar, que se haba transformado en un tronco de madera, que el disparo lo fracturara en mil pedazos. Pero no se movera, no. Se senta tranquilo, como si hubiera llegado el momento de la verdad. Si mora, sera porque nunca haba sido Giles. Si estaba escrito que deba vivir, sobrevivira. Qu chorrada, dira Keiro. Pero le daba fuerzas. Y cuando el dedo del Impostor desplaz el gatillo, not la respuesta del arma en lo ms profundo de su mente, como si una cascada de imgenes brotara y se desatara. Giles! NO! No supo a cul de los dos gritaba Claudia. Pero ninguno de ellos la miraba cuando Giles dispar. Era un Ojo enorme y de un color rojo brillante. Por un segundo, Attia pens que era el dragn de la leyenda, con la cabeza gacha, mirndola. Pero entonces descubri que era la boca de una cueva, en cuyo exterior arda una luz fogosa. Se recompuso y mir a Keiro. Tena un aspecto lamentable, igual que ella seguramente: mojado, magullado, harapiento. Pero el agua haba devuelto el color rubio a su pelo. Se lo pein hacia atrs y dijo: Estoy loco. No s por qu te he trado. Ella pas por delante de Keiro cojeando, demasiado agotada para contestar siquiera. La cueva era una cmara de terciopelo rojo, perfectamente circular, con siete tneles que salan de ella. En el centro de la estancia, cocinando algo en un fuego pequeo pero vivo, haba un hombre sentado de espaldas a los dos. Tena el pelo largo y vesta una tnica oscura. No se dio la vuelta. La carne crepit; desprenda un olor fabuloso.

Keiro ech un vistazo a la carpa improvisada, con sus rayas chillonas, vio el carromato con ruedas donde un ciberbuey rumiaba algo verde y pastoso. No dijo. Imposible. Dio un paso adelante, pero el hombre contest: An sigues con tu amigo el guaperas, Attia? Los ojos de Attia se abrieron como platos por la sorpresa. Pregunt: Rix? Quin si no? Y cmo he llegado aqu? Por el Arte de la Magia, bonita. Entonces se dio la vuelta y le dedic su sonrisa picarona plagada de agujeros. De verdad creas que no era ms que un hechicero de poca monta? Gui un ojo, se inclin hacia delante y ech unos polvos oscuros a las llamas. Keiro se sent. No me lo puedo creer. Pues cretelo. Rix se puso de pie. Porque soy el Oscuro Encantador, y ahora os hechizar para que caigis en un sueo mgico. El humo empez a desprenderse del fuego, dulce y empalagoso. Keiro dio un salto y se tropez, cay al suelo. La oscuridad entr por la nariz, la garganta y los ojos de Attia. Le dio la mano y la condujo hacia el silencio. Finn not la bala rozndole el pecho como el fogonazo de un relmpago. Inmediatamente alz su pistola y apunt justo a la cabeza de Giles. La mscara de guila se inclin. En la torre del reloj repicaron las campanadas alegres de la medianoche. Claudia jade para intentar tomar aliento; no poda moverse, a pesar de que saba que la reina estara anunciando el veredicto en ese preciso momento. Finn, por favor susurr. Nunca has credo en m. S creo en ti. No le dispares. El muchacho sonri, sus ojos oscuros bajo la mscara negra. El dedo devolvi el gatillo a su posicin de reposo. Giles se alej tambalendose. Quieto gru Finn. Mirad. El Impostor extendi las manos. Podemos hacer un trato. Sia eligi bien. Pero no eres un prncipe. Dejadme marchar. Se lo contar a la Corte. Se lo explicar todo.

Ja, no lo creo. El gatillo tembl. Juro... Demasiado tarde dijo Finn, y dispar. Giles se derrumb hacia atrs sobre la hierba con tal velocidad que hizo estremecer a Claudia, quien corri hacia l para arrodillarse junto a su cuerpo. Finn se acerc y baj la mirada, sin agacharse. Tendra que haberlo matado dijo. La bala haba dado en el brazo del Impostor, que colgaba desmembrado. El impacto lo haba dejado sin conocimiento. Claudia se dio la vuelta. Un gran alboroto surgi de la gruta iluminada; los bailarines salan corriendo y se quitaban las mscaras, desenvainaban las espadas. Su chaqueta susurr Claudia. Finn levant al chico y entre los dos le quitaron la casaca de seda. l se sac la suya a toda prisa y se enfund la del otro como pudo. Mientras Finn se ajustaba la mscara del guila a la cara, Claudia le puso la chaqueta oscura y el antifaz negro al Impostor. Guarda la pistola murmur ella justo cuando los soldados llegaban a la carrera. Finn cogi el arma y la peg a la espalda de Claudia, mientras ella perjuraba y se retorca. El guardia apoy una rodilla en el suelo. Caballero, se ha hecho pblico el veredicto. Y cul es? jade Claudia. El sirviente hizo odos sordos. Se ha demostrado que sois el prncipe Giles. Finn se rio con tal crueldad que Claudia lo mir a los ojos. Ya s quin soy. Su comentario sali con brusquedad por el pico del guila. Este pedazo de Escoria de la Crcel est herido. Llevoslo y encerradlo en alguna celda. Dnde est la reina? En el saln de baile... Apartaos. Sin soltar a Claudia, a quien llevaba como si fuera su prisionera, avanz a grandes zancadas hacia las luces. Cuando los otros ya no podan orle, murmur: Dnde estn los caballos? En la Colina del Esquilador. Finn baj el brazo, tir la pistola entre los matorrales y contempl por ltima vez el palacio encantado que acababa de perder. Entonces dijo: Vamos.

QU LLAVE ABRE EL CORAZN?

CAPTULO 22

... Bosques tupidos y oscuros senderos. Un Reino de magia y belleza. Una tierra digna de las leyendas. Decreto del rey Endor

Centelle un relmpago.
Parpade en silencio cruzando el cielo e ilumin la parte inferior de las funestas nubes. Jared oblig al caballo a detenerse, muy nervioso. Esper y cont los segundos. Por fin, cuando el peso de la tensin pareca demasiado inmenso para soportarlo ms, irrumpi el trueno; atron por todo el cielo, cubri el Bosque, como si una ira gigantesca estallara sobre las copas de los rboles. La noche estaba cerrada, pegajosa por la humedad. Las riendas restallaron en sus manos, la piel suave resbaladiza por el sudor. Se inclin hacia delante, sobre el pescuezo del caballo. Le costaba respirar, le dolan todos los huesos del cuerpo. Al principio haba cabalgado de forma histrica, temeroso de que lo siguieran, desvindose del camino marcado para adentrarse en los oscuros senderos del bosque, por distintos atajos siempre en direccin oeste, hacia el feudo del Guardin. Sin embargo, al cabo de varias horas, la anchura del camino haba ido menguando hasta convertirse en la senda estrecha que era ahora, con los matorrales tan tupidos y altos que rozaban sus rodillas y los flancos del caballo, desprendiendo un desagradable olor a arbustos pisoteados y hojas putrefactas acumuladas durante siglos. Estaba en la espesura del Bosque, as que le era imposible ver las estrellas, y aunque no se senta completamente perdido (siempre llevaba encima una pequea brjula), no haba ningn camino por el que continuar. El terreno estaba surcado por riachuelos y baches, la oscuridad era intensa. Y se avecinaba la tormenta. Jared acarici la crin del caballo. Lo ms sensato sera retroceder hasta llegar al arroyo. Pero estaba agotado, y el dolor que habitaba en su interior haba logrado aflorar sin saber cmo y se haba enroscado sobre l; no poda evitar pensar que cabalgaba hacia el centro de ese dolor; que sus espinas eran las del Bosque. Tena sed y calor. Regresara al arroyo y bebera agua.

El caballo relinch cuando Jared tir de las riendas; le temblaron las orejas en el momento en que el trueno retumb de nuevo. Jared dej que el animal hallara el camino por s mismo; no se dio cuenta de que haba cerrado los ojos hasta que las riendas se le resbalaron de los dedos y el largo cuello del caballo descendi; se oa el pacfico murmullo del agua. Buen chico susurr. Con cuidado, baj sujetndose del lateral de la silla. En cuanto sus pies tocaron el suelo le fallaron las rodillas, como si no tuviera fuerzas para mantenerse en pie. Lo nico que evit que se desplomase fue la mano con la que agarraba la montura. Fantasmales umbelas de cicuta surgan por todas partes, ms altas que su cabeza, con un perfume embriagador. Jared respir profundamente; entonces se dej caer de rodillas y palp en la oscuridad hasta que sus dedos tocaron el agua. Fra como el hielo, flua entre tallos y piedras. Recogi un poco de agua entre las manos y bebi. Estaba tan fra que le hizo toser, pero le supo mejor que el vino. Bebi ms y se refresc la cara, el pelo y la nuca con ese impacto helador. A continuacin desenvolvi la jeringuilla que guardaba en la funda y se inyect la dosis habitual. Tena que dormir. Su mente estaba sumida en la niebla, un aturdimiento que lo asustaba. Se arrop bien con la tnica de Sapient y se ovill entre las hojas speras y crujientes. Sin embargo, no pudo cerrar los ojos. No era el Bosque lo que tema. Era el pensar que poda morir all mismo para no despertar jams. Que el caballo merodeara suelto por el Bosque y las hojas del otoo lo cubriran, que quedara reducido a un esqueleto y nadie lo encontrara. Que Claudia... Se oblig a dejar de pensar. Pero el dolor se rio de l. Ese dolor que se haba convertido en su oscuro gemelo, que dorma con los brazos aferrados a su cuerpo. Con un escalofro se incorpor para sentarse. Se retir la melena mojada de la cara. Se estaba poniendo histrico. Saba que no iba a morir all. Por una razn: haba descubierto algo que Finn y Claudia necesitaban saber, posea informacin sobre la puerta escondida en el corazn de Incarceron, sobre el Guante. Su objetivo era transmitrsela. Y por otra razn: era improbable que su muerte fuese tan sencilla. Entonces vio la estrella. Era roja y pequea. Lo miraba. Jared intent dejar de temblar, enfocar la vista, pero era difcil trazar el contorno del resplandor. O la fiebre le estaba provocando alucinaciones o era una burbuja de metano que brillaba por encima de la superficie. Se agarr a una rama y se puso de rodillas. El Ojo rojo parpade. Jared alarg el brazo, cogi las riendas y arrastr al caballo para que dejara de pastar, dirigindolo hacia la luz. El cuerpo le arda, la oscuridad lo empujaba hacia atrs, cada paso era un latigazo de dolor, un escalofro de sudor. Las ortigas se le clavaban en la piel. Se abri camino entre los matorrales

bajos, entre una nube de polillas metlicas, bajo un cielo donde miles de estrellas vagaban y se deslizaban. Se detuvo debajo de un robusto roble, sin resuello. Ante l tena un claro con un fuego encendido en el centro, y alimentndolo con bro, haba un hombre delgado de pelo moreno. La luz de las llamas jugaba con su rostro. El hombre se dio la vuelta. Venid, Maestro Jared dijo en voz baja. Acercaos a la hoguera. Jared se acurruc y se agarr a una rama del roble, notando el polvillo de la corteza abultada bajo las uas. Entonces, sinti los brazos del hombre que lo rodeaban. Ya os tengo dijo la voz. Ahora ya os tengo. Cuando Attia quiso despertarse, se dio cuenta de que no poda. El sueo le pesaba sobre los prpados como si fuera una losa. Tena los brazos detrs del cuerpo y, por un momento, regres a la diminuta cuna en la celda que en otro tiempo su familia haba llamado hogar, un pasillo angosto donde seis familias se haban instalado en unos destartalados refugios hechos con alambre y malla robados. Aspir la humedad e intent darse la vuelta, pero algo la inmovilizaba. Se dio cuenta de que estaba sentada con la espalda recta y tena una serpiente enroscada sobre las muecas. Al instante, sus ojos se abrieron como platos. Rix estaba de cuclillas junto al fuego. Doblaba un paquetito de ket, y medio borroso, Attia distingui que se meta una porcin de la droga en la mejilla y empezaba a masticar. La chica se sacudi. No haba serpiente alguna; tena las manos atadas detrs del cuerpo y estaba apoyada contra algo clido y desplomado. Entonces vio que era Keiro. Rix los haba atado espalda contra espalda. Bueno, bueno, Attia dijo Rix con voz fra. Parece que ests algo incmoda. Las cuerdas le raspaban las manos y los tobillos. Notaba el peso del cuerpo de Keiro sobre los hombros. Pero se limit a sonrer. Cmo has llegado aqu, Rix? Cmo demonios nos has encontrado? l extendi sus dedos de mago. Nada es imposible para el Oscuro Encantador. La magia del Guante me gui, a travs de miles de pasillos y galeras desiertas. Masc el ket con los dientes manchados de rojo. Attia asinti. Pareca ms flaco y desgarbado, y tena la cara llena de marcas, costras y suciedad, el pelo lacio y grasiento. La mirada de loco haba vuelto a sus ojos. Seguro que ya tiene el Guante.

Keiro se retorca detrs de ella, como si sus voces lo hubieran despertado. Mientras l se remova, Attia ech un vistazo a su alrededor, vio los tneles oscuros que salan de la cueva, todos ellos estrechos como ranuras. Era imposible que el carromato cupiera en ellos. Rix esboz su sonrisa desdentada. No te preocupes, Attia. He hecho planes. He pensado en todo. Su voz se ensombreci cuando se acerc a los dos rehenes y dio una patada a Keiro. Bueno, bandolero. Esta vez no te ha salido tan bien lo de robar, eh? Keiro maldijo para sus adentros. Attia not que se sacuda de nuevo, pues tir de ella hasta hacerle dao con el fin de girar el cuerpo lo suficiente para ver mejor a Rix. Reflejados de forma grotesca en la sartn de cobre del carromato, Attia vio sus ojos azules, una mancha de sangre en la frente. Pero como era habitual en Keiro, su voz son fra y despreocupada. No crea que fueras a tenerme rencor por tan poca cosa, Rix. No hay nada ms msero que el rencor. Rix le devolvi una mirada glida entornando los ojos. Esto es la venganza. Se sirve fra. Lo jur, y lo har. La mano de Keiro estaba caliente y sudorosa. Se aferr a los dedos de Attia mientras deca: Seguro que podemos hacer un trato. Para qu? Rix se inclin hacia delante y sac algo oscuro y brillante de la capa: Para darme esto? Attia percibi la absoluta parlisis de Keiro. Su consternacin. Rix extendi los dedos de piel de dragn, alis las garras quebradas y antiguas. Me guiaba. Me llamaba. A travs de los pasadizos, a travs del murmullo del aire, oa su llamada. Mira cmo su energa esttica vibra sobre mi piel. Se le levant el vello de los brazos. Roz el guante de piel de dragn con la mejilla y sus delicadas escamas crepitaron. Esto es mo. Mi toque mgico, mis sentidos. Mi arte. Los contempl con malicia por encima de la piel de dragn. Ningn artista pierde su toque mgico. Me ha llamado con insistencia hasta que lo he recuperado. Attia apret los dedos de Keiro, que se deslizaban por la cuerda para tocar los nudos. Est loco, quera decirle. Es imprevisible. Ten cuidado. Pero la respuesta de Keiro result tranquila y burlona. Me alegro por ti. Pero Incarceron y yo tenemos un trato. No te atrevers a... Hace mucho tiempo dijo Rix, la Crcel y yo tambin hicimos un trato. Una apuesta. Una competicin de acertijos. Pensaba que haba sido con Sfico. Rix sonri.

Y yo gan. Pero Incarceron hace trampas, sabes? Me dio su Guante y me prometi que Escapara, pero qu Escapatoria existe para quienes estamos atrapados en los laberintos de nuestra mente, bandolero? Qu compuertas secretas hay all, qu tneles conducen al Exterior? Porque yo he visto el Exterior, lo he visto, y es ms grande de lo que podras imaginar. Attia se mora de miedo. Rix le sonri. Attia cree que estoy loco. No... minti la chica. S, s, bonita. Y tal vez tengas razn. Irgui su cuerpo esculido y suspir. Y ahora, vosotros dos estis a mi merced, como los recin nacidos del bosque en un cuento que le una vez. Attia se ech a rer. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera por lograr que continuara hablando. Otro cuento no, por favor. Su malvada madrastra los dej en el bosque tenebroso. Pero encontraron una casa hecha de galletas de jengibre y la bruja que viva en ella los convirti en cisnes. Se marcharon volando, unidos por una cadena de oro. Miraba los diminutos cisnes que haba prendidos del Guante. Muy bien dijo Keiro con sequedad. Y luego? Llegaron a una gran torre donde viva un hechicero. Rix apart el Guante con delicadeza y empez a rebuscar en el carromato. Attia sinti que las cuerdas le abrasaban las muecas cuando Keiro las sacudi furiosamente. Y los liber? Me temo que no. Rix se dio la vuelta. Empuaba la larga espada que utilizaba en el nmero del espectculo, con la hoja bien afilada. Me temo que este cuento no tiene un final feliz, Attia. Es que, ya sabes, lo haban traicionado y le haban robado. Estaba furioso. As que tuvo que matarlos. A tres leguas de la Corte, Attia tir de las riendas para que el caballo, sin resuello, se detuviera. Mir atrs. La gran amalgama de torres estaba iluminada por cientos de luces; el Palacio de Cristal resplandeca con esplendor. El caballo de Finn fren en seco junto a ella, con un tintineo del arns. Finn la mir en silencio. Sabr Jared que nos hemos marchado? Le mand un mensaje. La voz de Attia son tensa. Finn la mir a los ojos. Entonces, qu ocurre? La muchacha tard unos minutos en contestar.

Medlicote me dijo que la reina haba sobornado a Jared. Ni hablar. Es imposible que Jared... Piensa en su enfermedad. La reina podra haberla empleado en su contra. Finn frunci el entrecejo. Bajo las estrellas perfectas, la Corte brillaba, tan fra y cruel como un montn de diamantes desperdigados. Esa enfermedad acabar por matarlo? Creo que s. l le quita importancia. Pero creo que s. Finn sinti un escalofro al notar la desolacin en la voz de Attia, pero ella se sent erguida y, cuando el viento le despej la cara, echndole la melena hacia atrs, Finn vio que no haba lgrimas en sus ojos. A lo lejos, retumb un trueno. Finn deseaba decir algo que la animase, pero el caballo estaba inquieto, daba coces para denotar su impaciencia, y en la Crcel, la muerte haba sido algo tan cotidiano que no poda permitirse sentirse incmodo ahora slo por eso. Control el caballo y lo oblig a avanzar para quedar frente a Claudia. Jared es un hacha, Claudia. Le sobra inteligencia, as que es imposible que la reina, o cualquier otra persona, logren manipularlo. No te preocupes. Confa en l. Le dije que confiaba en l. Sin embargo, no se movi. Finn alarg la mano y la cogi del brazo. Vamos. Tenemos que darnos prisa. Attia volvi la cara y lo mir fijamente. Podras haber matado a Giles. Debera haberlo hecho. Keiro se habra subido por las paredes si me hubiera visto. Pero ese chico no es Giles. Giles soy yo. La mir a los ojos. Mientras estaba all plantado, apuntndome con la pistola, lo supe. Lo record, Claudia. Lo record. Claudia no poda apartar la mirada de l, anonadada. Entonces el caballo relinch y ambos vieron las luces de la Corte, sus cientos de velas, farolillos y ventanas, parpadear y apagarse. Durante un minuto entero, el palacio se convirti en un agujero negro bajo las estrellas. Claudia contuvo la respiracin. Si no volva la luz... Si eso era el final... En ese momento, el palacio resplandeci de nuevo. Finn alarg la mano. Creo que deberas darme a Incarceron. Attia dud. Luego sac el reloj de bolsillo de su padre y se lo tendi. l sopes el cubo de plata y lo hizo girar en la cadena.

Cuidadlo bien, seor prncipe. La Crcel est robando la energa de sus propios sistemas. Finn desvi la mirada hacia el palacio, donde un clamor de campanas y gritos haba empezado a extenderse. Y de los nuestros susurr Claudia. No puedes. Rix, no puedes. La voz de Attia son seria y grave. Intentaba por todos los medios que l mantuviera la calma. Es ridculo. Trabaj para ti. Nos enfrentamos los dos juntos contra esa banda de salteadores, y contra la muchedumbre del pueblo apestado. Te caa bien. Congenibamos. No puedes hacerme dao. Sabes demasiados secretos, Attia. Trucos baratos! Trampas. Cualquiera puede saberlos... Era la espada de verdad, no la retrctil. Se lami el sudor que le caa por el labio. A lo mejor s. Rix fingi recapacitar, y luego sonri: Pero, sabes una cosa? Est el Guante. Robrmelo fue imperdonable. El Guante me dice que lo haga. Por eso he decidido que primero ir a por ti, y as tu amigo podr mirar. Ser rpido, Attia. Soy un hombre compasivo. Keiro permaneca callado, como si dejara la situacin en manos de ella. Haba renunciado a intentar desatar los nudos. Era imposible deshacerlos a tiempo. Attia dijo: Ests cansado, Rix. Ests loco. Y lo sabes. He recorrido algunas Alas salvajes. Blandi la espada con habilidad. He reptado por algunos pasadizos de locura. Y ahora que lo dices intervino Keiro de repente, dnde est esa panda de monstruos de feria con la que viajabas? Descansando. Rix se puso ms nervioso. Tena que moverme rpido. Volvi a hacer florituras con el arma. En sus ojos brillaba una luz malvola que aterrorizaba a Attia. El ket haca que arrastrase las palabras. Mirad! murmur. Buscabais a un Sapient que os mostrara el camino al Exterior. Yo soy ese hombre! Era la cantinela del espectculo. Attia se removi, patale y se retorci pegada a Keiro. Va a hacerlo! Ha perdido la cabeza! Rix se dirigi a una multitud imaginaria. El camino que Sfico tom atraviesa la Puerta de la Muerte. Yo conducir all a la muchacha y la devolver a este lugar! El fuego crepit. Rix hizo una reverencia ante los aplausos imaginarios, hacia las filas de gente emocionada, elev la espada con una mano.

La Muerte. Le tenemos miedo. Haramos cualquier cosa por evitarla. Ahora veris con vuestros propios ojos cmo reviven los muertos. No! jade Attia. Keiro... Keiro permaneca quieto. Imposible. Nos ha atrapado. El rostro de Rix se encendi con una luz rojiza; sus ojos brillaban como si estuvieran febriles. La liberar. Y la har regresar! Con un latigazo metlico que hizo que Attia contuviera la respiracin, levant la espada, y justo entonces, la voz de Keiro, cargada de sorna y deliberadamente pausada, surgi de la oscuridad junto a su espalda. Entonces dinos, Rix, ya que te crees Sfico... Cul es la respuesta del acertijo que el dragn no supo adivinar? Cul es la Llave que abre el corazn?

CAPTULO 23

Trabaj sin descanso da y noche. Fabric una tnica que iba a transformarlo; sera algo ms que un hombre; una criatura alada, bella como la luz. Todas las aves le ofrecieron plumas. Incluso el guila. Incluso el cisne. Leyendas de Sfico

Jared estaba convencido de que todava deliraba. Porque se vio tumbado en un establo en
ruinas en cuyo centro haba una hoguera, que crepitaba con estruendo en la noche silenciosa. Los maderos del techo formaban un entramado lleno de agujeros sobre su cabeza, y por una rendija vio a una lechuza que miraba hacia abajo, con los ojos muy abiertos y asombrados. Por algn lugar goteaba el agua. Las salpicaduras caan rtmicamente junto a su cara, como si acabase de descargar una fuerte tormenta. Se haba formado un charco, que mojaba la paja. Una mano se hallaba extendida fuera de las mantas; intent moverla sin mucha confianza y los dedos largos, agarrotados, se estiraron. As supo que era suya. Se senta desorientado, levemente curioso por identificar su entorno, como si hubiera realizado un viaje largo y agotador fuera de su cuerpo. O como si acabara de regresar a su hogar para encontrarlo fro e incmodo. Su garganta, cuando record que la tena, estaba seca. Le picaban los ojos. Y cuando desentumeci el cuerpo, not dolor. Deba de estar delirando, porque no haba estrellas. En lugar de ellas, por las rendijas del techo desvencijado del establo se colaba un nico Ojo rojo que penda del cielo, como la luna durante un eclipse lvido. Jared estudi el Ojo. Le aguant la mirada, aunque el Ojo no lo miraba a l. Miraba al hombre. El hombre estaba atareado. Sobre las rodillas tena una capa vieja (o tal vez una tnica de Sapient) y a cada lado de su cuerpo se amontonaban sendas montaas de plumas. Algunas eran azules, como la que haba enviado Jared a travs del Portal. Otras eran largas y negras, como de cisne, y otras marrones, el plumaje de un guila.

Las azules son muy tiles dijo el hombre sin darse la vuelta. Muchas gracias. No hay por qu darlas murmur Jared. Cada una de sus palabras son como un graznido. Por el establo colgaban unos farolillos dorados, como los que empleaban en la Corte. O a lo mejor eran las estrellas, que haban bajado y se haban quedado suspendidas aqu y all, sujetas con alambres. Las manos del hombre se movan con agilidad. Cosa las plumas en las calvas de la tnica, despus de aglutinarlas con bolas de resina pegajosa que desprenda un olor a agujas de pino cuando goteaba sobre la paja. Azul, negra, marrn. Un traje de plumas, con las mangas anchas a modo de alas. Jared logr sentarse despus de muchos esfuerzos y se apo y en la pared, algo mareado. Se notaba dbil y tembloroso. El hombre apart la prenda y se acerc a l. Tomaos vuestro tiempo. Aqu tenis agua. Cogi una jarra y un vaso y lo llen de agua. Mientras le tenda el vaso, Jared vio que le faltaba el dedo ndice de la mano derecha; una suave cicatriz sellaba el mun. Bebed poco a poco, Maestro. Est muy fra. Jared apenas not el contraste del agua en la garganta. Mientras beba, observ al hombre de pelo moreno y ste lo mir a la cara, con una sonrisa triste y compungida. Gracias. Hay un pozo muy cerca. La mejor agua del Reino. Cunto tiempo llevo aqu? Aqu no existe el tiempo, no os acordis? Al parecer, el tiempo est prohibido en el Reino. El hombre se apoy en la pared y unas cuantas plumas se le quedaron pegadas al cuerpo. Tena los ojos penetrantes y obsesivos, como los de un halcn. Sois Sfico dijo Jared con voz pausada. Adopt ese nombre en la Crcel. All es donde estamos? Sfico se apart unos plumones del pelo. Esto es una crcel, Maestro. Si est en el Interior o en el Exterior es lo de menos. Ya he asimilado que no importa. Y temo que ambas cosas sean la misma. Jared se esforz por ordenar sus pensamientos. Haba cabalgado por el Bosque. All haba muchos proscritos, marginados y locos. All se refugiaban quienes no podan soportar el estancamiento de la Era, y deambulaban como vagabundos. Sera ese hombre uno de ellos? Sfico se recost y extendi las piernas hacia delante. Iluminado por la luz de la hoguera tena un aspecto joven y plido, con el pelo lacio por la humedad del bosque.

Pero Escapasteis dijo Jared. Finn me ha contado algunas historias que corren sobre vos dentro de Incarceron. Se frot la cara y la not rugosa, ligeramente marcada. Cunto tiempo llevaba all metido? Nunca faltan historias. No son ciertas? Sfico sonri. Sois un estudioso, Jared. Sabis que la verdad es un cristal, igual que la Llave. Parece transparente, pero tiene muchas caras. Distintos brillos, rojos, dorados y azules, relucen en sus profundidades. Y aun as, abre la puerta. La puerta... Hallasteis una puerta secreta, segn cuentan. Sfico sirvi un poco ms de agua. Cunto la busqu! Me pas vidas enteras buscndola. Me olvid de mi familia, de mi hogar; derram sangre, lgrimas, sacrifiqu un dedo. Me fabriqu unas alas y vol tan alto que el cielo me empuj hacia abajo. Ca en medio de una oscuridad tan espesa que pareca que el abismo fuese interminable. Pero por fin, la encontr: all estaba, una puertecilla humilde en el corazn de la Crcel. La salida de emergencia. Precisamente all haba estado todo el tiempo. Jared dio un sorbo de agua. Tena que ser una visin, como las que experimentaba Finn durante los ataques. Sfico... Debo preguntaros... Preguntad, amigo mo. La puerta... Todos los Presos pueden salir por ella? Es posible? Sin embargo, Sfico haba cogido la tnica de plumas y estaba estudiando los parches. Cada hombre tiene que encontrarse a s mismo, igual que hice yo. Jared se inclin hacia la pared. Se abrig con la manta, cansado y tiritando de fro. En la lengua de los Sapienti pregunt en voz baja: Decidme, Maestro, sabais que Incarceron era minscula? Lo es? respondi Sfico en la misma lengua, y cuando alz la mirada, sus ojos verdes se encendieron con unos profundos puntos incandescentes. Tal vez para vos lo sea. Para sus Presos, no. Cada crcel es un universo para sus internos. Y pensadlo un momento, Jared Sapiens. Qu os impide plantearos que el Reino tambin sea minsculo, un artilugio que cuelgue de la cadena del reloj de un ser que habita un mundo todava ms inmenso? Escapar no basta; no responde a las preguntas. No implica la Libertad. Por eso, arreglar mis alas y volar hacia las estrellas. Las veis? Seal hacia el techo y Jared suspir con admiracin, porque all estaban, rodendolo por completo, las galaxias y nebulosas, las miles de constelaciones que tantas veces haba observado a travs del poderoso telescopio de su torre, el fulgor titilante del universo. Os su cancin? murmur Sfico.

Pero slo le embarg el silencio del Bosque, y Sfico suspir: Estn demasiado lejos. Pero s cantan, y yo oir esa meloda. Jared neg con la cabeza. La fatiga se estaba apoderando de l, eso y el miedo habitual. A lo mejor la Muerte es nuestra forma de Escapar. La Muerte es una puerta, no cabe duda. Sfico dej de dar puntadas sobre una pluma azul y lo mir a la cara. Temis la Muerte, Jared? Temo el camino que me llevar a ella. El rostro enjuto pareca un cmulo de ngulos a la luz del fuego. Sfico dijo: No permitis que la Crcel se ponga mi Guante, ni use mis manos, ni hable con mi rostro. Haced lo que sea necesario, pero no lo permitis. Haba tantas preguntas que Jared quera hacerle... Pero se le escabullan como si fueran ratas colndose por los agujeros, as que cerr los ojos y se acost. Igual que su propia sombra, Sfico se recost a su lado. Incarceron nunca duerme. Suea, y sus sueos son terribles. Pero nunca duerme. Jared apenas oy las palabras. Empez a caer por el tubo de un telescopio, a travs de sus lentes convexas, y se introdujo en un universo de galaxias. Rix parpade. Se detuvo, poco ms de un segundo. Entonces dej caer la espada. Attia se estremeci y grit, pero el arma silb por detrs de ella y cort las cuerdas que la unan a Keiro. Le rasp la mueca, que empez a sangrar. Se puede saber qu haces? jade Attia, mientras se apartaba. El mago ni siquiera la mir. Seal con el filo tembloroso a Keiro. Qu has dicho?! Si Keiro estaba sorprendido, no lo demostr. Le aguant la mirada y habl con voz fra y medida. Te he preguntado qu llave abre el corazn. Qu pasa, Rix? No eres capaz de resolver tu propio acertijo? Rix se qued plido. Se dio la vuelta y anduvo en crculo a toda prisa antes de acercarse de nuevo. Eso es. Eres t. Eres t! Qu soy yo? Cmo puedes ser t? No quiero que seas t! Hubo un tiempo en el que pens que poda ser ella. Apunt con el filo hacia Attia. Pero nunca lo dijo, ni siquiera por equivocacin! Traz otro crculo dando pasos frenticos.

Keiro haba sacado la navaja. Mientras cortaba las cuerdas de las muecas, murmur: Delira. No, espera. Attia observ a Rix con los ojos como platos. Te refieres a la contrasea, verdad? La pregunta que, segn me contaste, slo tu Aprendiz podra formularte. Es eso? La ha dicho Keiro? S. Rix era incapaz de controlarse. Temblaba y sus dedos largos apretaban y soltaban la empuadura de la espada. Es l. Eres t. Arroj el arma al suelo y se abraz el cuerpo. Un ladrn de la Escoria es mi Aprendiz. Todos somos escoria dijo Keiro. Si crees... Attia lo hizo callar con la mirada. Tenan que andar con pies de plomo. Keiro acab de deshacer los nudos de la cuerda y estir los pies con una mueca. Despus se inclin hacia atrs y Attia se dio cuen ta de que lo haba entendido. Esboz su sonrisa ms encantadora. Rix, por favor. Sintate. El desgarbado mago se desplom y se acurruc en un ovillo, igual que una araa asustada. Su absoluto desconsuelo hizo que a Attia casi le entraran ganas de rer a carcajadas, aunque al mismo tiempo, senta pena por l. El sueo que haba marcado el rumbo de sus pasos durante aos se haba hecho realidad, y Rix estaba destrozado por la desilusin. Eso lo cambia todo. Yo habra dicho lo mismo. Keiro le lanz la navaja a Attia. Entonces, soy el aprendiz de un hechicero, no? Bueno, a lo mejor termina siendo til. Attia lo mir con el ceo fruncido. No era el momento de hacer bromas. Tenan que jugar bien sus cartas. Qu significa? Keiro se inclin hacia delante, y su sombra creci como un gigante en la pared de la cueva. Significa que no voy a vengarme. Rix mir con ojos vacuos hacia las llamas. El Arte de la Magia tiene sus normas. Significa que tengo que ensearte todos mis trucos. Todas las sustituciones, las rplicas, las ilusiones. Cmo leer la mente y la palma de la mano y las hojas de los rboles. Cmo desaparecer y reaparecer. Y cmo cortar a una persona por la mitad? Eso tambin. Genial. Y las escrituras secretas, las artes ocultas, la alquimia, los nombres de los Grandes Poderes. Cmo despertar a los muertos, cmo vivir eternamente. Cmo hacer manar oro de la oreja de un burro.

Contemplaron su rostro sombro y embelesado. Keiro enarc una ceja hacia Attia. Ambos saban lo peligrosa que era la situacin. Rix estaba tan desequilibrado que era capaz de matarlos; sus vidas dependan de su capricho. Y adems, tena el Guante. En voz baja la chica dijo: Entonces volvemos a ser todos amigos... T! La mir fijamente. T no! Vamos, vamos, Rix. Keiro le plant cara. Attia es mi esclava. Har lo que yo mande. Attia se trag su rabia y desvi la mirada. Keiro disfrutaba con la situacin. Le tomaba el pelo a Rix hasta los lmites de la cordura, despus sonrea y apartaba el peligro con sus encantos. Ahora Attia se hallaba atrapada entre los dos y no tena ms remedio que quedarse, y todo por el Guante. Porque tena que hacerse con l antes que Keiro. Rix pareci sumirse en un letargo. Y luego, al cabo de un segundo, asinti con la cabeza, murmur algo para sus adentros y se acerc al carromato. Empez a sacar cosas y ms cosas. Comida? pregunt Keiro esperanzado. Attia susurr: No tientes a la suerte... Por lo menos, yo tengo suerte. Soy el Aprendiz, puedo hacerlo bailar sobre un dedo si me apetece. Doblarlo como un alambre flexible. Sin embargo, cuando Rix regres con pan y queso, Keiro comi con la misma gratitud que Attia, mientras Rix los observaba y mascaba ket, a la vez que pareca recuperar su buen humor y su sonrisa desdentada. As que los robos no dan para mucho ltimamente. Keiro se encogi de hombros. Y las joyas. Los sacos con el botn. Rix solt una risita divertida. La ropa elegante... Keiro lo atraves con sus ojos fros. Bueno, y por cul de los tneles tenemos que seguir? Rix mir los siete pasadizos. Ah estn. Siete arcos estrechos. Siete puertas hacia la oscuridad. Una de ellas conduce al corazn de la Crcel. Pero ahora, durmamos. Cuando llegue Lucencendida, os guiar hacia lo desconocido. Keiro se chup los dedos. Lo que t digas, jefe. Finn y Claudia cabalgaron toda la noche. Galoparon por las oscuras llanuras del Reino, repicaron con los cascos sobre puentes y atravesaron pantanos en los que asustaron a varios patos soolientos que aletearon entre los juncos. Irrumpieron en aldeas embarradas llenas de perros que

les ladraron, donde slo el ojo de un nio presenci cmo se alejaban los jinetes a travs de la ranura de un postigo entreabierto. Se haban convertido en fantasmas, pens Claudia, o en sombras. Vestidos de negro como los proscritos, haban huido de la Corte, y tras ellos se levantara un revuelo: la reina se pondra furiosa, el Impostor querra vengarse, los sirvientes se aterrorizaran y el ejrcito se desplegara por todo el Reino. Aquello era una rebelin, y ahora nada volvera a ser igual. Haban desafiado el Protocolo. Claudia vesta unos pantalones bombachos oscuros y una chaqueta, mientras que Finn haba arrojado a unos matorrales las elegantes prendas del Impostor. Cuando despunt el alba, llegaron a lo alto de un promontorio y desde all contemplaron un paisaje dorado, en el que los gallos cacareaban en las hermosas granjas, entre pintorescas casitas brillantes por la nueva luz del sol. Otro da perfecto murmur Finn. A lo mejor no dura mucho. No, si Incarceron se sale con la suya. Entristecida, Claudia emprendi el descenso de la colina. A medioda estaban demasiado cansados para continuar cabalgando y los caballos se arrastraban desfallecidos. En un establo aislado, a la sombra de unos olmos, encontraron paja amontonada en un granero sombro surcado por algunos rayos de sol, en el que revoloteaban unas moscas perezosas y varias palomas arrullaban desde el techo. No haba nada que comer. Claudia se acurruc y se qued dormida al instante. Si hablaron antes, no lo recordaba. Cuando se despert, lo hizo saliendo de un sueo en el que alguien llamaba con insistencia a su puerta, y en el que Alys le deca: Claudia, ha venido vuestro padre. Vestos, Claudia! Y luego, como un susurro al odo, le lleg la voz sedosa de Jared: Confiis en m, Claudia? Sobresaltada, se incorpor de repente y suspir. La luz empezaba a menguar. Las palomas se haban marchado y el granero estaba en silencio, salvo por un leve susurro en un rincn alejado, que podra haber sido una camada de ratones. Se inclin hacia atrs, lentamente, sobre un codo. Finn se hallaba de espaldas a ella; dorma con el cuerpo enroscado sobre la paja y la espada al alcance de la mano. Lo observ durante un rato hasta que su respiracin cambi y, a pesar de que no se movi, Claudia supo que estaba despierto. Le pregunt: Hasta qu punto recuerdas?

Todo. Por ejemplo? A mi padre. Cmo muri. A Bartlett. Mi compromiso contigo. Mi vida entera en la Corte antes de la Crcel. Aparece... en una neblina, pero est ah. Lo nico que no s es qu ocurri entre la emboscada que me tendieron y el da en que me despert dentro de la celda de Incarceron. Tal vez no lo sepa nunca. Claudia dobl las rodillas y se sacudi la paja que se le haba pegado a los pantalones. Era cierto lo que deca? O le resultaba tan imprescindible recordar que l mismo se haba convencido de que lo haca? Quiz su silencio revelara sus dudas. Finn se dio la vuelta. El vestido que llevabas ese da era plateado. Eras tan pequea... Y llevabas un collar de perlas. Y me dieron un ramo de rosas blancas para que te lo presentara. Me regalaste tu retrato en un marco de plata. Era un marco de plata? Claudia habra dicho que era dorado. Me dabas miedo. Por qu? Me dijeron que tena que casarme contigo. Pero eras tan perfecta, y tan radiante, tenas una voz tan alegre... Lo nico que yo quera era marcharme a jugar con mi mascota nueva. Claudia lo mir fijamente. Y entonces dijo: Vamos. Apenas les llevamos unas horas de ventaja. Lo habitual era tardar tres das en viajar desde el palacio hasta el feudo del Guardin, pero eso era parndose en alguna posada y desplazndose en carruaje. Ellos haban optado por un galope incesante, fatigoso y exigente, y se haban detenido nicamente para comprar pan duro y cerveza a una chica que haba salido corriendo de una cabaa destartalada. Haban dejado atrs molinos de agua e iglesias, anchas colinas donde paca el ganado, haban sorteado matorrales y zarzas con lana enganchada, haban saltado zanjas y amplias cicatrices en las que creca la hierba, vestigios de las antiguas guerras. Finn dej que Claudia fuese la primera. l ya no saba dnde estaban, y todos los huesos de su cuerpo le dolan a causa del inusitado esfuerzo de cabalgar tantas horas seguidas. Sin embargo, tena la mente despejada, ms despejada y ms tranquila que en cualquier otro momento que recordase. Vea el paisaje con nitidez y brillo; perciba los olores de la hierba pisoteada, el canto de los pjaros, las suaves neblinas que se elevaban desde la tierra, como si fuese la primera vez. No se atreva a albergar la esperanza de que los ataques de ansiedad hubieran terminado. Aunque tal vez su recuerdo hubiera hecho aflorar cierta fortaleza del pasado, cierta seguridad. El paisaje fue cambiando poco a poco. Las pendientes ganaron terreno y los campos se hicieron ms pequeos, los matorrales ms espesos, unidos a unas extensiones descontroladas de robles, abedules y acebos. Cabalgaron durante toda la noche para atravesar los bosques, patearon senderos, caminos de herradura y atajos secretos, mientras Claudia se convenca cada vez ms de que saba dnde estaba.

Y entonces, cuando Finn se haba quedado casi dormido sobre la montura, su caballo se detuvo en seco y el muchacho abri los ojos y mir hacia abajo, para ver una antigua casa solariega, un feudo, plido por el resplandor de la luna destrozada, con un foso de brillo plateado, con sus ventanas iluminadas por velas, con el perfume de unas rosas fantasmales que endulzaban la noche. Claudia sonri aliviada. Bienvenido al feudo del Guardin. Entonces sonri con descaro. Me march en un carruaje cargado de ropa de gala para celebrar mi boda. Menuda forma de volver... Finn asinti. S, pero por lo menos has vuelto con el prncipe dijo.

CAPTULO 24

Todos te amarn si les hablas de tus miedos. El Espejo de los Sueos a Sfico

Y bien?

Rix sonri. Con una reverencia propia de un comediante, seal el tercer tnel de la izquierda. Keiro camin hasta l y asom la cabeza. Pareca tan oscuro y maloliente como los dems. Cmo lo sabes? Oigo los latidos de la Crcel. Haba un pequeo Ojo rojo al principio de cada uno de los tneles. Todos ellos observaban a Keiro. Si t lo dices... No me crees? Keiro se dio la vuelta. Como he dicho antes: t mandas. Lo que me recuerda otra cosa: cundo empieza mi formacin? Ahora mismo. Rix pareca haberse recuperado de la decepcin. Tena el mismo aire arrogante que al principio; sac una moneda de la nada ante los ojos de Keiro, la hizo girar y se la mostr. Practica para aprender a moverla entre los dedos de esta forma. Mira, as. Lo ves? La moneda se desliz entre los nudillos huesudos. Keiro la cogi. Seguro que puedo hacerlo. Tienes los dedos rpidos de tanto robar bolsos, no?

Keiro sonri. Tap la moneda con la palma y luego la hizo reaparecer. Despus se la pas con agilidad entre unos dedos y otros, no con tanta gracia como Rix, pero mucho mejor que Attia, si lo hubiera intentado. An queda mucho por pulir dijo Rix con altanera. Pero est claro que mi Aprendiz es de buena pasta. Se dio la vuelta, haciendo caso omiso de la chica, y entr en el tnel dando zancadas. Attia lo sigui. Se senta decada y un poco celosa. Detrs de ella, la moneda tintine al resbalarse de los dedos de Keiro, quien solt un juramento. El tnel era alto, con unas paredes lisas que describan un arco perfecto. Estaba iluminado nicamente por los Ojos, colocados a intervalos regulares en el techo, de modo que el brillo rojizo de uno de ellos se distanciaba antes de que el siguiente proyectara sus sombras en el suelo. Por qu nos vigilas con tanta atencin?, quera preguntar Attia. Perciba la presencia de Incarceron, su curiosidad, su anhelo, respirando junto a su odo, como un cuarto caminante entre las sombras. Rix, que iba el primero, les sacaba una buena ventaja. Adems de la espada, llevaba una bolsa al hombro, y en algn lugar, escondido cerca de su cuerpo, el Guante. Attia no tena armas ni nada que transportar. Se senta ligera, porque todo lo que saba o posea haba sido abandonado, desterrado en algn punto pretrito que se desvaneca de su mente. Salvo Finn. An palpaba las palabras de Finn como un tesoro entre las manos. No os he abandonado. Keiro iba el ltimo. Su chaqueta de color rojo intenso estaba gastada y algo harapienta, pero llevaba un cinturn pasado por las trabillas con dos cuchillos que haba sacado del carromato. Adems, se haba aseado las manos y la cara y se haba peinado. Mientras caminaba, jugueteaba con la moneda entre los dedos, la lanzaba al aire y la recoga; pero en todo momento, mantena los ojos fijos en la espalda de Rix. Attia saba por qu. Todava intentaba urdir un plan para recuperar el Guante. Tal vez Rix ya no quisiera vengarse, pero estaba segura de que Keiro s. Al cabo de varias horas, Attia se percat de que el tnel se iba estrechando. Las paredes se hallaban visiblemente ms prximas, e iban cambiando de color para volverse de un tono granate. En un momento dado, Attia se resbal y, al mirar hacia abajo, vio que el suelo metlico estaba mojado con un curioso lquido oxidado, que discurra por la penumbra que tenan ante ellos. Justo despus de ese incidente, se toparon con el primer cuerpo. Era de un hombre. Yaca empotrado contra la pared del tnel, como si se hubiera visto impelido por una corriente repentina, con el torso arrugado y convertido en poco ms que un esqueleto cubierto de jirones. Rix se qued quieto ante l y suspir: Pobre despojo humano. Lleg ms lejos que la mayora. Attia pregunt: Por qu contina aqu? Por qu no lo han reciclado?

Porque la Crcel est atareada con su Gran Obra. Los sistemas se estn colapsando. Pareca haberse olvidado de que haba decidido no hablar con ella. En cuanto Keiro lleg hasta Attia, murmur: Ests conmigo o no? Ella hizo un mohn. Ya sabes lo que opino del Guante. Eso es un no, supongo. Attia se encogi de hombros. Como quieras. Parece que has vuelto a tu papel de perroesclavo. Eso es lo que nos diferencia a ti y a m. La adelant y Attia clav la mirada en su espalda. Lo que nos diferencia dijo la chica es que t eres una Escoria arrogante y yo no. Keiro se ech a rer y lanz la moneda al aire. En pocos minutos, los desperdicios empezaron a abarrotar el camino. Huesos, carcasas de animales, Liblulas destrozadas, amalgamas amorfas de alambres y componentes aplastados. El agua oxidada flua sobre los desechos, cada vez con mayor profundidad, y los Ojos de Incarceron lo vean todo. Los viajeros continuaron avanzando a duras penas, con el agua a la altura de las rodillas, y subiendo. No te importan? pregunt Rix de repente, como si sus pensamientos hubieran surgido por s mismos de su cuerpo. Haba fijado la mirada en lo que podra haber sido un medio hombre, con la cara metlica sonriendo bajo una capa de agua. No sientes nada por las criaturas que reptan por tus venas? Keiro se haba llevado la mano a la espada, pero las palabras no iban dirigidas a l. La respuesta lleg como una risotada; un rugido profundo que hizo que el suelo se sacudiera y las luces parpadearan. Rix palideci. No lo deca en serio! No te ofendas. Keiro corri hasta l y lo agarr. Loco! Quieres que inunde el tnel y la corriente nos arrastre a todos?! No lo har. La voz de Rix son temblorosa pero desafiante. Tengo su deseo ms anhelado. S, y si ests muerto cuando se lo entregues, qu ms le dar a Incarceron? Cierra el pico! Rix lo mir a la cara.

El maestro soy yo. No t. Keiro se adelant y continu caminando por el agua. No por mucho tiempo. Rix mir a Attia. Pero antes de que la chica pudiera decir algo, el mago continu avanzando. Durante todo el da, el tnel sigui estrechndose. Al cabo de unas tres horas, el techo era tan bajo que Rix poda tocarlo con la mano si estiraba el brazo. La corriente de agua se haba transformado en un ro, que barra y arrastraba objetos: Escarabajos pequeos y maraas de metal. Keiro propuso que encendieran una antorcha, y Rix la encendi a regaadientes; a la luz de su humo acre vieron que las paredes del tnel estaban cubiertas de suciedad, una espuma lechosa que ocultaba inscripciones olvidadas, que parecan llevar siglos all: nombres, fechas, insultos, oraciones. Y tambin haba un sonido, un susurro que se prolong en voz baja durante horas antes de que Attia se percatara de que lo oa; un retemblor profundo y palpitante, la vibracin que haba percibido dentro del sueo en el Nido del Cisne. Se acerc a Keiro, que se haba quedado quieto, escuchando. Ante ellos, el tnel se estrechaba an ms en la oscuridad. El latido de la Crcel. Chist... Seguro que lo oyes... Eso no. Algo ms. Attia, callada, prest atencin, pero slo oy los chapoteos de Rix en medio de la corriente, agravados por el peso de la bolsa. Y entonces Keiro solt un juramento y ella tambin lo oy. Con un chillido propio de otro mundo, una bandada de unos pjaros de color rojo sangre sali como una bala de la boca del tnel, disgregndose por el pnico, de modo que Rix tuvo que bajar la cabeza para esquivarlos. Detrs de los pjaros se acercaba otra cosa. Todava no vean qu era, pero s lo oan; daba tumbos y se chocaba raspando los laterales, como si fuera de metal, un inmenso ovillo deforme, una masa arrastrada por la corriente. Keiro sacudi la antorcha, de la que salieron unas chispas; estudi el techo y las paredes. Atrs! Nos aplastar! Rix pareca desquiciado. Dnde quieres que nos metamos? Attia contest: No hay ningn refugio. Tenemos que continuar avanzando. No era fcil tomar una decisin. Y sin embargo, Keiro no lo dud ni un instante. Se ech a correr hacia la oscuridad, chapoteando en el agua profunda, con la antorcha en alto, que desprenda brasas encendidas como estrellas que caan en el torrente. El bramido del objeto que se aproximaba

llen todo el tnel; ante ellos, en la negrura, Attia empez a distinguirla por fin: una enorme bola de alambres enredados, cuyas aristas reflejaban la luz rojiza, rodaba hacia ellos. Agarr a Rix y lo oblig a continuar, en medio de la trayectoria de esa cosa, a sabiendas de que era la muerte, con una inmensa oleada de presin formndose en sus odos y su garganta. Keiro grit. Y luego desapareci. Fue tan imprevisto como un truco de magia. Rix gru de rabia y Attia estuvo a punto de tropezarse, pero entonces ella tambin se vio impelida hacia ese punto, y el rugido de la increble bola de alambres se cerni sobre ella, la cubri, la envolvi... Apareci una mano. Tir de ella hacia un lado hasta que la chica cay, hundida en el agua, y Rix aterriz encima de su cuerpo. Entonces, unos brazos le rodearon la cintura y la apartaron, y los tres viajeros notaron el calor abrasador cuando el objeto pas arrastrndose junto a ellos, con los filos de metal rascando y haciendo saltar chispas de las paredes. Y Attia vio que en la superficie haba rostros ahogados; remaches y cascos y espirales de alambre y mechas de vela. Era una esfera compacta de mineral de hierro y cemento, que dejaba a su paso miles de retales de colores, millones de virutas de acero que dibujaban su estela. Cuando pas junto a los tres viajeros, Attia not la friccin, el aire condensado que implosionaba en sus tmpanos. La bola llen el tnel por completo; sigui erosionndose y rasgndose con un milln de chirridos en su avance. La oscuridad apestaba a chamuscado. Y despus continu rodando hasta perderse en la oscuridad, obturando el mundo. A Attia le dolan las rodillas y Keiro se recompuso mientras soltaba una retahla de insultos, porque tena la chaqueta hecha unos zorros. Attia se puso de pie lentamente. Se haba quedado sorda y aturdida; Rix pareca mareado. Se les haba apagado la antorcha, que flotaba en el agua, ahora ya a la altura de la cadera. Y all no haba ningn Ojo. Aunque poco a poco, Attia logr distinguir la forma sombra de ese recoveco en el tnel gracias al cual se haban salvado. Ante ellos tenan un brillo rojizo. Keiro se retir la melena de la cara. Alz la mirada hacia la superficie enmaraada y compacta de la esfera, que retemblaba, pues la fuerza del agua la iba empujando contra las paredes que la constrean. Ahora s que no haba vuelta atrs. Por encima del estruendo, Keiro grit algo y, aunque Attia no pudo orlo, supo qu quera decir. Keiro seal hacia delante y comenz a avanzar por el agua. La chica volvi la cabeza y vio que Rix alargaba el brazo para tocar algo que resplandeca entre el metal. Distingui que se trataba de una boca; las fauces abiertas de un lobo muy grande,

como si la corriente hubiese barrido alguna estatua y la hubiese arrastrado hasta all dentro, una estatua que se esforzaba por salir a flote. Attia le tir del brazo. A regaadientes, Rix se dio la vuelta. Quiero que suban el puente levadizo! Claudia corra por el pasillo mientras se quitaba la casaca y los guantes. Y arqueros en la torre de entrada, en todos los tejados, en la torre del Sapient. Los experimentos del Maestro Jared... murmur el anciano. Que embalen los objetos delicados y los bajen a las bodegas. Ralph, ste es F... el prncipe Giles. ste es mi supervisor, Ralph... El anciano hizo una marcada reverencia, con los brazos ocupados por las distintas prendas de las que haba ido desprendindose Claudia. Seor. Me siento muy honrado de daros la bienvenida al feudo del Guardin. Deseo que... No tenemos tiempo le cort Claudia dndose la vuelta. Dnde est Alys? Arriba, seora. Lleg ayer, con vuestros recados. Lo hemos hecho todo. Las tropas del Guardin estn listas. Tenemos doscientos hombres alojados en el edificio de las caballerizas, y otros tantos llegarn sin tardanza. Claudia asinti. Abri de par en par las puertas de una estancia enorme forrada de madera. Finn aspir el dulzor de las rosas que decoraban las ventanas abiertas en cuanto entr corriendo tras ella. Bien. Y las armas? Tendris que preguntarle al capitn Soames, mi lady. Creo que est en las cocinas. Pues que venga. Y otra cosa, Ralph lo mir, quiero que todos los sirvientes se renan en el saln de la planta baja dentro de veinte minutos. El hombre asinti con la peluca ligeramente ladeada. Me encargar de que as sea. Al llegar a la puerta, justo antes de despedirse con una reverencia, dijo: Bienvenida a casa, mi lady. Os echbamos de menos. Claudia sonri, sorprendida. Gracias. Una vez que se hubieron cerrado las puertas, Finn se abalanz sobre los platos de carne fra y fruta que haba dispuestos en la mesa. No estar tan encantado cuando el ejrcito de la Reina aparezca por el horizonte. Ella asinti y se dej caer en la butaca. Estaba rendida. Psame un poco de pollo.

Comieron en silencio durante un rato. Finn curiose por la habitacin: el techo de escayola blanca decorado con volutas y filigranas, la enorme chimenea con los emblemas del cisne negro... La casa estaba tranquila, una quietud adormilada que favoreca el zumbido de las abejas y el aroma dulzn de las rosas. As que esto es el feudo del Guardin. S. Claudia sirvi unas copas de vino. Es mo, y seguir siendo mo. Es muy bonito. Finn dej el plato en la mesa. Pero no habr forma de defenderlo. Claudia arrug la frente. Tiene un foso y un puente levadizo. Gobierna las tierras que lo rodean. Contamos con doscientos hombres. La reina tiene caones. Finn se puso de pie y se acerc a la ventana. La abri. Mi abuelo no eligi bien la Era en la que nos plant. Algo un poco ms primitivo habra mantenido mejor la igualdad. Se dio la vuelta a toda prisa. Porque emplearn las armas de esta poca, verdad? O crees que pueden tener cosas que desconocemos... reliquias de la Guerra? La pregunta la dej helada. Los Aos de la Ira haban supuesto un cataclismo que haba destruido la civilizacin; su onda expansiva haba detenido las mareas y agujereado la Luna. Confiemos en que nos consideren un objetivo sin importancia. Claudia dedic unos segundos a desmenuzar un trozo de queso en el plato. Luego dijo: Vamos. El saln de los sirvientes era un hervidero de ansiedad. Cuando entr en l acompaando a Claudia, Finn percibi que el ruido iba apagndose, aunque lo hizo de un modo algo ms lento de lo esperado. Los mozos y las criadas se volvieron hacia ellos; los lacayos empolvados esperaban con sus recargadas libreas. En el centro del saln haba una larga mesa de madera; Claudia se subi a un banco y de ah subi a la mesa. Amigos. Ahora s estaban todos en silencio, salvo las palomas que arrullaban en el exterior. Me alegro mucho de haber vuelto a casa. Sonri, a pesar de que Finn saba que estaba tensa. Pero las cosas han cambiado. Ya os habris enterado de todas las noticias de la Corte: seguro que sabis lo de los dos aspirantes al trono. Bueno, pues la situacin ha llegado a un punto en el que nosotros... yo... me he visto obligada a decidir a cul de ellos dos dar mi apoyo. Extendi la mano para que Finn subiera a la mesa y se colocase a su lado. ste es el prncipe Giles. Nuestro futuro rey. Mi prometido. La ltima aseveracin sorprendi a Finn, pero intent que no se le notara. Asinti mirando a los congregados con seriedad, y todos ellos levantaron la mirada hacia el muchacho, con los ojos fijos en cada uno de los detalles de su vestimenta, sucia y gastada por el viaje, y atentos a su cara.

Sin saber cmo, se irgui cuan alto era, obligndose con voluntad frrea a no vacilar ante aquel escrutinio. Tena que decir algo. Logr pronunciar: Os doy las gracias a todos por vuestro apoyo. Sin embargo, no arranc ni un solo aplauso. Alys estaba junto a la puerta, con las manos entrelazadas. Ralph, prximo a la mesa, se atrevi a exclamar: Dios os bendiga, seor! Claudia no dej tiempo para una respuesta. La reina ha declarado que apoya al Impostor. En resumidas cuentas, eso implica una guerra civil. Siento exponerlo de manera tan abrupta, pero es importante que todos vosotros entendis lo que est ocurriendo aqu. Muchos habis vivido en el feudo del Guardin desde hace generaciones. Erais los sirvientes de mi padre. El Guardin ya no est entre nosotros, pero he hablado con l... Eso provoc un murmullo. El Guardin tambin est a favor de este prncipe? pregunt alguien. S. Pero l habra querido que os tratramos a todos con respeto. Por eso, os dir lo siguiente. Cruz los brazos y pase la mirada entre los sirvientes. Quiero que las mujeres jvenes y todos los nios se marchen inmediatamente. Os proporcionar escolta armada hasta la aldea, aunque no ser necesaria. En cuanto a los hombres y los sirvientes ya ancianos, la eleccin es vuestra. A nadie se le impedir marcharse si lo desea. Aqu ya no rige el Protocolo... Os digo esto de igual a igual. Cada uno de vosotros debe decidir por s mismo. Hizo una pausa, pero en la sala reinaba el silencio, de modo que continu: Reunos en el patio cuando den las campanadas del medioda, y los hombres del capitn Soames se ocuparn de desalojaros. Os deseo lo mejor. Pero mi lady intervino un sirviente, qu haris vos? Era un muchacho que se hallaba al fondo. Claudia le sonri. Hola, Job. Nos quedaremos. Finn y yo emplearemos la... maquinaria del estudio de mi padre para intentar contactar con l dentro de Incarceron. Puede ser lento, pero... Y el Maestro Jared, seora? pregunt una de las criadas con nerviosismo. Dnde est? l sabra qu hay que hacer. Unos aplausos le dieron la razn. Claudia desvi la mirada hacia Finn. Se limit a contestar: Jared est de camino. Pero nosotros ya sabemos qu hay que hacer. El verdadero rey ha sido hallado, y no podemos dejar que quienes en otro tiempo intentaron destruirlo vuelvan a salirse con la suya. Haba tomado las riendas de la situacin, pero todava no se los haba ganado. Finn se haba dado cuenta. El descontento general se haca patente en el silencio, que era una duda implcita. La

conocan demasiado bien, desde que era una nia. Y a pesar de que era una seorita con carcter, lo ms probable era que nunca la hubiesen amado de verdad. No apelaba a su corazn. As pues, en ese momento Finn alarg el brazo y la cogi de la mano. Amigos, Claudia hace bien en dejaros elegir. Yo se lo debo todo a ella. Sin Claudia, ahora mismo estara muerto, o peor, habra sido arrojado de nuevo al infierno de Incarceron. Ojal supiera transmitiros lo que significa para m el apoyo de la hija del Guardin. Pero para hacerlo, tendra que explicaros cmo es la Crcel, cosa que no har, porque no me atrevo a hablar de ella. Me duele el mero hecho de pensarlo... Se quedaron embelesados; la palabra Incarceron era como un encantamiento. Finn puso voz temblorosa. Yo era un nio. Me arrebataron de un mundo de belleza y paz y me arrojaron a un tormento de dolor y hambre, un infierno en el que los hombres se matan unos a otros sin inmutarse, en el que las mujeres y los nios se venden para poder sobrevivir. S lo que es la muerte. He sufrido las miserias de los pobres. S lo que es la soledad, lo desdichado que se siente quien est solo y aterrado en un laberinto de salas vacas que hacen eco, s lo que es temer la oscuridad absoluta. Eso es lo que Incarceron me ense. Y cuando sea rey, sa ser la experiencia que emplear. Se acabar el Protocolo, se acabar el miedo. Se acabar el encierro. Har todo lo que est en mi mano, os lo juro, todo lo que pueda, para convertir este Reino en un verdadero paraso, en un mundo libre para todos sus ha bitantes. Y har lo mismo con Incarceron. Eso es todo lo que puedo deciros. Todo lo que puedo prometeros. Ah, una cosa ms: si perdemos, me quitar la vida antes que volver a entrar all. El silencio se haba transformado. Se les haba atragantado en la garganta. Y cuando un soldado rugi: Contad conmigo, mi lord!, otro respondi al instante, y otro ms, y de repente, toda la sala se convirti en un alboroto de voces, hasta que el aflautado Dios salve al prncipe Giles! de Ralph logr que todos bramaran su adhesin a la causa. Finn sonri, lnguido. Claudia lo mir a la cara y, cuando sus ojos se encontraron, vislumbr el triunfo en su interior, tmido pero orgulloso. Keiro tena razn, pens. Finn saba cmo conmover a la multitud con sus palabras. Entonces Claudia se dio la vuelta. Un lacayo se haba abierto paso hasta ella, con el rostro plido y los ojos muy abiertos. La chica se agach y la voz del criado, fina y aterrada, silenci el tumulto. Estn aqu, mi lady. El ejrcito de la reina ha llegado.

CAPTULO 25

Hay quien dice que un enorme pndulo oscila en el corazn de la Crcel, o que tiene una cmara incandescente de energa, blanca como el corazn de las estrellas. En mi opinin, si es cierto que Incarceron tiene corazn, ser un tmpano de hielo y nada podr sobrevivir all. Diario de lord Calliston

El tnel se volvi an ms angosto. En un abrir y cerrar de ojos, Keiro tuvo que ponerse a
gatear en el agua, ahora menos profunda, haciendo verdaderos esfuerzos por mantener encendida la nueva antorcha. Tras l, Attia oy que Rix jadeaba mientras se agachaba, con la bolsa colgndole de la barriga y el techo arandole la espalda. Y era cosa de su imaginacin o el aire se haba vuelto ms clido? Attia pregunt: Y si llega un momento en que no cabemos? Qu pregunta tan tonta murmur Keiro. Pues moriremos. No hay vuelta atrs. S que haca ms calor. Y el aire sofocante estaba cargado de polvo. Attia lo not en los labios y en la piel. Gatear era una tortura; le dolan las rodillas y las palmas de las manos, que tena llenas de cortes. El tnel haba encogido y ahora era un tubo, con un calor rojo y palpitante por el que tenan que abrirse camino a la fuerza. De repente, Rix se par en seco. Un volcn. Keiro se volvi a toda prisa. Qu?! Imaginaos. Si el corazn de la Crcel es en realidad una gran cmara de magma, sellada por la terrible compresin en el centro mismo de su ser...

Venga, por el amor de dios... Y si llegamos a l, si lo perforamos aunque sea con un agujero del tamao de un alfiler... Rix! le grit Attia con autoridad. Eso no nos ayuda. Oy la respiracin fatigada del hombre. Pero podra ser cierto. Qu sabemos nosotros? Aunque al mismo tiempo, podramos saberlo... Podramos lograr entender todas las cosas en un instante. Attia se retorci para mirarlo. Estaba tumbado en el agua cuan largo era. Y tena el Guante en la mano. No! susurr Attia. Rix alz la cabeza y su rostro se haba iluminado con esa pcara emocin que Attia haba aprendido a temer. Y entonces se puso a gritar; su voz los ensordeci en aquel asfixiante espacio. VOY A PONERME EL GUANTE! CONOCER TODOS LOS SECRETOS! Keiro estaba junto a Attia, con el cuchillo en la mano. Esta vez me lo cargo. Te juro que me lo cargo. COMO EL HOMBRE DEL JARDN!... Qu jardn, Rix? pregunt Attia intentando mantener la calma. Qu jardn? El que haba en algn rincn de la Crcel. Ya sabes. No lo s. Attia haba rodeado con la mano la mueca de Keiro para obligarlo a permanecer quieto. Cuntamelo. Rix acarici el Guante. Haba un jardn en el que creca un rbol de manzanas doradas, y quien comiera una, lo sabra todo. As que Sfico trep por la verja y mat al monstruo de muchas cabezas y cogi la manzana, porque quera saberlo todo, no lo ves, Attia? Quera saber cmo Escapar. Muy bien. Attia haba retrocedido con el cuerpo contorsionado. Estaba muy cerca del rostro marcado de Rix. Y una serpiente sali de la hierba y dijo: Vamos, a ver si te atreves a comer esa manzana. Y entonces Sfico se detuvo en pleno mordisco, porque supo que la serpiente era Incarceron. Keiro gru: Deja que... Aparta el Guante, Rix. O dmelo. Sus dedos acariciaron las duras escamas. Y porque si coma la manzana, sabra lo pequeo que era. Comprendera que era insignificante. Se vera como una mota de polvo en la inmensidad de la Crcel. Entonces, no se la comi?

Rix mir a Attia fijamente. Qu? En la historia del libro... No se la comi. Se produjo un silencio. Algo pareci cruzar la expresin de Rix. Luego, frunci el ceo mirando a Attia y se escondi el Guante en el interior de la capa. No s de qu me hablas, Attia. Qu libro? Por qu no avanzamos? Attia lo observ un instante y despus azuz a Keiro con un pie. A regaadientes, Keiro reanud la marcha. El arrebato haba terminado, pero la chica haba olido el peligro. Fuera como fuese, pero sin tardanza, Attia tena que quitarle el Guante a Rix, antes de que el mago fuera demasiado lejos. Sin embargo, cuando Attia se agarr de la mugre embarrada y se recompuso, dispuesta a seguir a Keiro, toc sus botas delante de ella: Keiro no se mova. Levant la mirada y vio la antorcha que brillaba al final del tnel. Haban llegado a una bveda redonda salpicada de piedras en forma de mnsula, con una nica grgola que los observaba con lascivia, sacando la lengua sin ningn pudor. El agua sala a chorro por su boca, un lquido viscoso y verde que bajaba por las paredes. Qu es esto? El final? Attia estuvo tentada de dejar caer la frente en el agua. Ni siquiera podemos darnos la vuelta! El final del tnel. Pero no el final del camino. Keiro haba contorsionado la espalda y miraba hacia arriba. Unas gotas le chorreaban por el pelo. Mira. En el techo, justo encima de l, haba un agujero, como el tiro de una chimenea. Era circular y estaba rodeado por letras, extraos signos en un idioma que Attia no comprenda. Son letras en lengua Sapient. Keiro se agach al notar que las chispas de la antorcha caan sobre su cara. Gildas se pasaba el da escribindolas. Y mira eso. Un guila. A Attia le dio un vuelco el corazn cuando vio la misma marca que Finn llevaba en la mueca, con las alas extendidas y una corona alrededor del cuello. Directamente por el centro del agujero, descenda una escalera de mano hecha con cadenas, cuyos ltimos eslabones colgaban a pocos centmetros de la mano de Keiro. Mientras la observaban, oscil ligeramente por las vibraciones que procedan de arriba. La voz de Rix son tranquila en la oscuridad que se cerna tras ellos. Bueno, trepa de una vez, Aprendiz. No haba ningn establo. Jared estaba en el centro del claro del bosque y miraba a su alrededor aturdido. Ni establo ni plumas. Lo nico que haba en el suelo era un crculo abrasado, que en otra poca podra haber sido el rastro ennegrecido de una hoguera. Camin alrededor del crculo. Los

helechos eran tupidos y se rizaban a la luz del amanecer; las telas de araa, que parecan cunas de lana amalgamadas con roco, lle naban todas las rendijas que quedaban entre los tallos y las hojas. Se lami los labios secos y despus se pas la mano por la frente, por la nuca. Deba de llevar all un da, o tal vez dos, acurrucado en la manta, delirante, mientras el caballo olfateaba y rumiaba hojas, deambulando sin rumbo por los alrededores. Tena la ropa empapada de humedad y sudor, el pelo lacio, las manos llenas de picaduras de insectos, y adems, no paraba de temblar. Sin embargo, se senta como si dentro de l se hubiese abierto alguna puerta, como si hubiese cruzado algn puente. Regres junto al caballo, sac la bolsita en la que guardaba la medicacin y se puso de cuclillas mientras valoraba qu dosis tomar. Entonces se inyect la fina aguja en la vena, not el latigazo agudo que siempre le provocaba un rechinar de dientes. La extrajo, la limpi y la guard. Luego se tom el pulso, empap un pauelo de roco y se lav la cara. Sonri ante el repentino recuerdo de una de las sirvientas del feudo, que le haba preguntado una vez si el roco iba bien para el cutis. No saba si el roco iba bien para el cutis, pero por lo menos estaba fro y limpio. Cogi las riendas del caballo con una mano y trep a lomos del animal. No habra podido sobrevivir a una fiebre tan alta sin calor. Y sin agua. Pens que debera estar muerto de sed, y no lo estaba. Aunque al mismo tiempo, por all no haba pasado nadie. Mientras azuzaba al caballo para que galopara, pens en la poderosa visin; en si Sfico haba sido un producto de su mente o un ser real. Nada era as de sencillo. En la Biblioteca existan estanteras llenas de textos que reflexionaban sobre los poderes de la imaginacin visionaria, de la memoria y los sueos. Jared sonri lnguidamente a los rboles del bosque. Para l, haba ocurrido. Y eso era lo que importaba. Cabalg sin descanso. Al medioda ya haba llegado a las tierras del Guardin, agotado, pero sorprendido por su propia resistencia. Al llegar a una granja, se baj de la montura algo entumecido y acept la leche y el queso que le ofreci el granjero, un hombre robusto que no dejaba de sudar y que pareca nervioso, pues tena la mirada siempre perdida en el horizonte. Cuando Jared quiso pagarle, el hombre insisti en que no. No, Maestro. Una vez un Sapient cur gratis a mi esposa y nunca he olvidado el gesto. Pero os dar un consejo. Daos prisa en llegar a vuestro destino, sea cual sea. Por aqu las cosas se estn poniendo feas. Feas? Jared se lo qued mirando. Me he enterado de que lady Claudia est condenada. Y tambin ese mozo que va con ella, el que dice que es el prncipe. Es que es el prncipe.

El granjero hizo una mueca. Lo que vos digis, Maestro. La poltica no es lo mo. Pero lo que s s es esto: la reina ha movilizado un ejrcito, y puede que a estas horas ya hayan llegado al feudo del Guardin. Ayer sus soldados me quemaron tres graneros aislados y mataron parte de mi ganado. Escoria de ladrones. Jared lo penetr con un terror glido en la mirada. Agarr el caballo y dijo: Seor, os agradecera que no dijerais que me habis visto. Me explico? El granjero asinti. En estos tiempos revueltos, Maestro, el silencio es lo ms sensato. Al Sapient le haba entrado miedo. Continu su andadura con ms cautela, avanzando siempre que era posible campo a travs y por caminos de herradura, o trotando por senderos estrechos protegidos por arbustos altos a ambos lados. Llegado a un punto, mientras cruzaba un camino ms ancho, vio huellas de cascos y carromatos; los profundos surcos de las ruedas indicaban que cargaban con material de hierro pesado. Acarici la gruesa melena del caballo. Dnde estaba Claudia? Qu haba pasado en la Corte? A ltima hora de la tarde lleg a un camino que se adentraba en un bosquecillo de hayas en lo alto de una colina. Los rboles estaban en calma, sus hojas mecidas levemente por la brisa, repletos de las humildes melodas de unos pjaros invisibles. Jared baj del caballo y se qued un momento de pie, para permitir que el dolor de la espalda y las piernas remitiera. Entonces at el caballo a un tronco y anduvo con precaucin por el lecho de hojas de bronce, que le llegaba hasta el tobillo con su crujido susurrante. Bajo las hayas no creca ningn arbusto; se desplaz de un rbol a otro, extraado, pero lo nico que sali a su encuentro fue un zorro. Maestro Zorro murmur Jared. El zorro se detuvo un segundo. Luego se dio la vuelta y se alej trotando. Ms tranquilo, Jared se acerc al lmite del hayedo y se agazap junto a un tronco ancho. Con cuidado, mir por detrs del rbol. Haba un ejrcito acampado en la parte ms ancha de la colina. Siguiendo el permetro de la casa solariega del Guardin, haba tiendas y carros y destellos de armaduras. Escuadrones de caballera montaban guardia en un arrogante despliegue de fuerzas; una masa de soldados cavaba una trinchera muy grande en las amplias extensiones de hierba. Jared suspir abatido. Vio ms hombres que llegaban por los caminos; soldados con picas encabezados por varios tamborileros y un chico que tocaba el pfano, con su silbido aflautado, que se oa desde la cima de la colina. Las banderas ondeaban por todas partes, y hacia la izquierda, bajo un brillante estandarte con la rosa blanca, un grupo de hombres sudorosos se esforzaban por levantar una carpa imponente.

La tienda de la reina. Mir en direccin a la casa. Las ventanas estaban cerradas, el puente levadizo totalmente elevado. En el tejado de la torre de entrada resplandeca el metal; pens que seguramente habra hombres all, y que tal vez hubieran preparado tambin el can ligero y lo hubieran trasladado a las almenas. En su propia torre haba alguien escondido tras el parapeto. Solt el aire contenido y se dio la vuelta, para sentarse con las rodillas hacia arriba entre las hojas muertas. Menudo desastre. Era imposible que el feudo del Guardin resistiera un ataque continuado de esa clase. Tena muros recios, pero era un casero fortificado, no un castillo. Lo ms probable era que el propsito de Claudia fuese simple mente ganar tiempo. Seguro que tena pensado utilizar el Portal. La imagen lo agit; se puso de pie y empez a pasear. Claudia no tena ni idea de los peligros que comportaba el mecanismo! Jared tena que entrar en el feudo antes de que la chica intentara hacer alguna locura. El caballo relinch. Jared se qued petrificado, oy el roce tras de s, los pasos que hacan crujir las hojas secas. Y luego la voz, algo burlona: Vaya, Maestro Jared. No se supona que estabais muerto? Cuntos? pregunt Finn. Claudia tena un visor que ampliaba las cosas. En ese momento miraba a travs de l y contaba. Siete. Ocho. No estoy segura de qu es ese artefacto a la izquierda de la tienda de la reina. Dejadlo, da igual. El capitn Soames, un hombre bajo y fornido, pareca taciturno. Ocho piezas de artillera bastaran para hacernos picadillo. Qu tenemos nosotros? pregunt Finn en voz baja. Dos caones, mi lord. Uno autntico de la Era y el otro, una amalgama de metales... Es muy probable que explote cuando intentemos dispararlo. Ballestas, arcabuces, lanceros, arqueros. Diez hombres con mosquetes. Y unos ocho de caballera. He vivido combates ms desiguales dijo Finn mientras pensaba en algunas de las emboscadas que se haban aventurado a hacer los Comitatus. No lo dudo dijo Claudia con amargura. Y cuntas bajas hubo? l se encogi de hombros. En la Crcel no contaba nadie. A sus pies son una trompeta, una vez, dos, tres. Con un estruendoso chirrido de los engranajes, el puente levadizo empez a descender.

El capitn Soames se dirigi a la escalera de caracol. Permaneced aqu. Y preparaos para subir el puente si doy la orden. Claudia baj el visor. Nos miran. Ninguno de ellos se mueve. La reina no ha llegado todava. Uno de los hombres que entraron anoche dice que el Consejo y la reina han aprovechado para hacer una visita real por sus dominios con el fin de presentar al Impostor; estn en Mayfield, y llegarn en cuestin de horas. El puente levadizo retumb como un trueno al tocar el suelo. La bandada de cisnes negros que haba en el foso se alborot y nad hasta la zona arbustiva entre chapoteos. Claudia se inclin sobre las almenas. Las mujeres empezaron a salir despacio con bultos cargados a la espalda. Algunas de ellas llevaban nios en brazos. Las adolescentes caminaban agarrando a sus hermanos ms pequeos. Se dieron la vuelta y saludaron con la mano hacia la torre. Tras ellas, en un carro inmenso movido por el caballo de tiro ms fuerte del que disponan, iban sentados con porte estoico los sirvientes ms ancianos que iban a abandonar el feudo. Se mecan al comps con cada bache del puente de madera. Finn cont veintids. Ralph tambin se marcha? Claudia se ech a rer. Se lo orden. Y me dijo: S, mi lady. Y qu deseis cenar esta noche?. Cree que este edificio se derrumbara sin su presencia. Ralph, igual que todos nosotros, sirve al Guardin intervino el capitn Soames. No quisiera faltaros al respeto, mi lady, pero el Guardin es nuestro amo y seor. Durante su ausencia, debemos guardar su casa. Claudia frunci el entrecejo. Mi padre no es merecedor de ninguno de vosotros. Pero lo dijo en voz tan baja que nicamente Finn lo oy. Una vez que Soames se hubo marchado para supervisar cmo levantaban de nuevo el puente, Finn se acerc a Claudia y observ a las chicas y mujeres, que se aproximaban con pasos cansados a la zona donde estaba el campamento de la reina. Seguro que las interrogan. Quin est aqu, qu planes tenemos... coment Finn. Ya lo s. Pero no ser responsable de sus muertes. Crees que la cosa llegar tan lejos? Claudia lo mir a los ojos. Tenemos que intentar negociar. Ganar tiempo como sea. Trabajar en el Portal.

Finn asinti. Claudia pas por delante de l y se dirigi a la escalera. Antes de desaparecer, dijo por encima del hombro: Vamos, no deberas quedarte ah plantado. Una flecha lanzada desde el campamento y se acab. Finn la sigui y, cuando llegaba al primer peldao de la escalera, le pregunt: T me crees, verdad, Claudia? Necesito saber que crees que lo recuerdo todo. Claro que te creo le dijo ella. Ahora, vamos. Sin embargo, cuando contest estaba de espaldas a l, y no se dio la vuelta. Me falta luz. Sube un poco ms la antorcha. La voz de Keiro descendi con impaciencia por el tubo; los ecos hacan que pareciera hueca y extraa. Attia se estir cuanto pudo, pero segua sin distinguir el cuerpo del muchacho. Debajo de ella, Rix grit: Qu ves? No veo nada. Voy a continuar. Roces metlicos y tintineos. Unos juramentos entre dientes que el tubo recogi y susurr para sus adentros. Preocupada, Attia le recomend: Ten cuidado. Keiro no se molest en contestar. La escalera de cadenas se retorca y doblaba, aunque Attia se esforzaba por mantenerla recta; Rix se acerc y se colg de ella con todo su peso, de modo que facilit un poco las cosas a Keiro. Escchame, Rix le dijo Attia. Ahora que estamos solos, tienes que escucharme. Keiro acabar por robarte el guante. Por qu no le haces un truco? l sonri con astucia. Te refieres a que te lo entregue a ti y yo lleve uno falso? Ay, mi pobre Attia. Ah termina tu astucia? Un nio lo hara mejor. Attia lo perfor con la mirada. Por lo menos, yo no se lo dar a la Crcel. Y por lo menos, yo no provocar la muerte de todos. Rix gui un ojo. Incarceron es mi padre, Attia. Nac dentro de sus celdas. No me traicionar. Disgustada, Attia se agarr de la escalera. Y se dio cuenta de que no se mova. Keiro? Aguardaron mientras oan el pum, pum, pum, pum del corazn de la Crcel.

Keiro? Contesta. Entonces la escalera se balance con ligereza. No haba nadie subido. Keiro! Les llegaba algn sonido, pero amortiguado y muy lejano. A toda prisa, Attia le puso la antorcha a Rix en las manos. Ha encontrado algo. Voy a subir. Mientras se encaramaba a los primeros peldaos fabricados con cadenas, el mago le dijo: Si ests en apuros, di la palabra problemas. As lo sabr. Attia mir fijamente el rostro marcado de costras del mago, su sonrisa desdentada. Entonces se dio impulso y acerc la cara a la del hombre. Hasta dnde llega tu locura, Rix? Es grande o inexistente? Porque estoy empezando a dudarlo. l arque una ceja. Soy el Oscuro Encantador, Attia. Es imposible conocerme. La escalera se retorca y serpenteaba bajo sus pies como si estuviera viva. Attia se dio la vuelta y empez a subir a toda velocidad. No tard en quedarse sin aliento mientras se esforzaba por impulsar el peso hacia arriba. Las manos se le resbalaban al tocar el barro que haban dejado las botas de Keiro; el calor creca con la altura, y un turbio hedor a sulfuro le record a su pesar la idea que Rix tena sobre el corazn de magma. Le dolan los brazos. Cada paso adelante le costaba verdaderos esfuerzos, y la antorcha, muy por debajo de ella, no era ms que un tenue resplandor en la oscuridad. Se dio impulso para subir un peldao ms y se qued colgando de las cadenas, con sensacin de vrtigo. Y entonces se dio cuenta de que ante ella no continuaba la pared estrecha del tubo, sino que haba un espacio ligeramente iluminado. Y un par de botas. Eran negras, bastante gastadas, con una hebilla de plata en una y unas puntadas en el empeine de la otra. Y quien fuera que las calzaba, estaba inclinado hacia abajo, porque su sombra cubra a Attia y le deca: Pero, qu alegra volver a verte, Attia. La figura se agach todava ms y le agarr la barbilla para obligarla a levantar la cara. Entonces vio su glida sonrisa.

CAPTULO 26

Observad, callad y actuad cuando llegue el momento propicio. Los Lobos de Acero

La puerta de remaches estaba igual que siempre. Negro como el bano, el cisne los miraba
con desdn y desafo; su ojo tena el brillo del diamante. Ya la abrimos con esto en otra ocasin. Claudia esperaba impaciente mientras el disco murmuraba. Detrs de ella, Finn se haba quedado de pie en medio del pasillo largo, y contemplaba todos los jarrones y armaduras expuestos. Bastante mejor que las bodegas de la Corte dijo. Pero ests segura de que ser el mismo Portal? Cmo es posible? El disco hizo un clic. No me lo preguntes. Claudia alarg la mano y lo despeg de la puerta. Jared tena la teora de que era una especie de punto intermedio entre esto y la Crcel. Quieres decir que disminuimos de tamao al entrar ah? No lo s. El cerrojo de la puerta se desplaz, Claudia hizo girar el pomo y abri con facilidad. Cuando la sigui a travs del mareante umbral, Finn mir lo que le rodeaba con los ojos muy abiertos. Luego asinti y dijo: Asombroso. El Portal era igual que la sala del palacio que tan bien conoca despus de sus numerosas visitas. Todos los artilugios de Jared y los cables desordenados continuaban colgando de los controles; la pluma gigante estaba rizada en un rincn, y se meci cuando la toc la brisa. La

habitacin murmuraba en su silencio inclinado, con el solitario escritorio y la silla tan enigmtica como siempre. Claudia cruz la estancia y dijo: Incarceron. Un cajoncito se abri solo. Dentro, Finn vio un cojn negro con el hueco reservado para una llave. De aqu es de donde rob la Llave. Parece que haga una eternidad. Cunto miedo tena ese da! Bueno, por dnde empezamos? l se encogi de hombros. T eres la que tena a Jared por tutor. Trabajaba tan rpido que no tena tiempo de explicrmelo todo. Vaya, pero debe de haber apuntes, diagramas... S que hay. Apilados encima del escritorio haba pginas y pginas con la letra de trazos finos e inseguros de Jared; un libro ilustrado, listas de ecuaciones. Claudia cogi una hoja y suspir. Ser mejor que nos pongamos manos a la obra. Podra llevarnos toda la noche. Finn no contest, as que Claudia alz la mirada y le vio la cara. Se puso de pie de inmediato. Finn. Estaba plido y sus labios se haban convertido en una fina lnea azul. Lo agarr y despej el suelo apartando los circuitos a patadas para que se sentara. Tranquilo. Respira poco a poco. Llevas alguna de las pastillas que te prepar Jared? Finn neg con la cabeza mientras notaba que una agona punzante le invada y le oscureca la vista. Not cmo la vergenza y la ira ms absoluta lo embargaban. Me pondr bien se oy balbucir a s mismo. Me pondr bien. Prefera la oscuridad. Se tap los ojos con las manos y se qued all sentado, contra la pared gris, mudo, respirando, contando. Al cabo de un rato, Claudia se march. Finn oy gritos, pies que corran. Lo obligaron a coger un cuenco con la mano. Agua dijo Claudia. Y luego: Ralph se quedar contigo. Yo tengo que irme. Ha llegado la reina. Finn deseaba levantarse, pero no poda. Deseaba que ella se quedara, pero ya se haba marchado. Ralph le puso la mano en el hombro; la voz trmula en el odo. Yo os acompao, seor. No tena que pasar. Ahora que recordaba, se haba curado.

Debera haberse curado. Attia subi el ltimo peldao de la escalera y se irgui con orgullo. El Guardin dej caer la mano de la chica. Bienvenida al corazn de Incarceron. Se miraron a los ojos. l vesta su habitual traje oscuro, pero tena la piel manchada de polvo de la Crcel, y el pelo despeinado y canoso. Llevaba un trabuco cruzado en el cinturn. Detrs de l, en la habitacin roja, estaba Keiro, quien pareca esforzarse por controlar su clera. Tres hombres lo apuntaban con sus armas. Resulta que nuestro amigo el ladrn no tiene el Guante. As que debes de tenerlo t. Attia se encogi de hombros. Os equivocis. Se quit la chaqueta y la sacudi en el aire. Buscadlo si queris. El Guardin enarc una ceja. Dio una patada a la chaqueta de Attia, para tirrsela a uno de los Presos, que la registr rpidamente. Nada, seor. Entonces tendr que registrarte a ti, Attia. El Guardin fue brusco e insistente, cosa que provoc la rabia de la chica, pero cuando un chillido amortiguado subi por el tubo de la chimenea, par en seco. Es el charlatn Rix? Attia se sorprendi de que no lo supiera. S. Pues que suba. Ahora mismo. Attia se asom a la boca del tubo y se acuclill junto al agujero. Rix! Sube. Estamos a salvo. No hay problemas. El Guardin apart a Attia tirndole de la espalda e hizo una seal a uno de sus hombres. Mientras Rix suba resoplando por la escalera de mano, el Preso se arrodill y apunt con el trabuco directamente al agujero del tubo. Cuando la cabeza de Rix surgi, se encontr mirando fijamente al can del arma. Despacio, mago. El Guardin se acuclill, con los ojos grises y cenicientos. Muy despacio, si quieres conservar los sesos. Attia mir a Keiro. ste levant las cejas y ella neg con la cabeza, el ms leve de los movimientos. Ambos observaron a Rix. El mago sali del agujero y mostr las manos abiertas delante del cuerpo. El Guante? dijo el Guardin. Escondido. En un lugar secreto que nicamente desvelar al propio Incarceron.

El Guardin suspir, sac un pauelo que todava se conservaba casi blanco, y se limpi las manos. Fatigado, orden: Cacheadlo. Con Rix fueron todava ms brutos. Unos cuantos puetazos lo mantuvieron callado, hicieron trizas su bolsa, le magullaron el cuerpo. Encontraron monedas escondidas, pauelos de colores, dos ratones, una jaula para palomas plegable. Encontraron bolsillos con doble fondo, mangas falsas, forros reversibles. Pero ni rastro del Guante. El Guardin se sent a observarlo, mientras Keiro holgazaneaba desafiante en el suelo de baldosas. Attia aprovech la oportunidad para mirar a su alrededor. Se hallaban en una amplia estancia embaldosada con cuadros blancos y negros que se prolongaba hasta donde se perda la vista. De las paredes colgaban franjas de satn rojo, que caan formando anchas bandas. En el extremo ms alejado, tan distante que apenas se distingua, haba una mesa larga flanqueada por unos candelabros de pie, como ramas encendidas con unas llamitas diminutas. Por fin los Presos se dieron por vencidos. No lleva nada ms encima, seor. Est limpio. Attia percibi cmo Keiro iba recuperando la compostura poco a poco detrs de ella. Ya. El Guardin esboz una de sus sonrisas glaciales. En fin, Rix, me has decepcionado. Pero si deseas hablar con Incarceron, habla. La Crcel te escucha. Rix hizo una reverencia. Se abroch la maltrecha casaca y reuni toda la dignidad que le quedaba. Entonces, su majestad la Crcel oir mi peticin. Suplico hablar con Incarceron cara a cara. Igual que hizo Sfico. Se oyeron unas risitas ahogadas. Provenan de las paredes, del techo y del suelo, de modo que los hombres armados miraron a su alrededor, aterrados. Qu dices a eso? pregunt el Guardin. Digo que el Preso es un temerario, y que podra devorarlo ahora mismo y arrancarle los circuitos del cerebro por su insolencia. Rix se arrodill humildemente. Toda mi vida he soado contigo. He protegido tu Guante, y he ansiado que llegara el momento de entregrtelo. Permite a tu siervo este privilegio. Keiro resopl con desdn. Rix mir a Attia a la cara.

Sus ojos se desviaron a la boca del tubo y despus volvieron a fijarse en ella. El movimiento fue tan rpido que Attia casi lo pas por alto, pero mir adonde indicaba el hechicero y vio el cordel. Apenas perceptible, era muy delgado y transparente, como el hilo que utilizaba Rix en su actuacin cuando haca levitar objetos. Estaba atado a uno de los peldaos de la escalera y se perda en el interior del tubo. Por supuesto. En el conducto no haba ningn Ojo. Attia dio un pasito hacia all. La voz de la Crcel son fra y metlica. Me conmueves, Rix. El Guardin te traer hasta m y s, me vers cara a cara. Me contars dnde est el Guante y luego, como recompensa, te destruir lentamente y con sumo cuidado, tomo a tomo, durante siglos. Gritars como los prisioneros de tus libros ilustrados, como Prometeo, devorado eternamente por el guila, como Loki, a quien el veneno le gotea sobre el rostro. Cuando yo haya Escapado y todos los dems hayan muerto, tus convulsiones todava sacudirn la Crcel. Rix hizo una reverencia con la cara plida. John Arlex. El Guardin pregunt irritado: Y ahora qu? Tremelos a todos. Attia se movi. Chill mirando a Keiro y salt al centro del tubo, descendi a toda prisa. El hilo de seda oscil; lo agarr y tir de l hacia arriba. Solt la cosa escamosa y seca que sujetaba, se la escondi debajo de la camisa. Entonces unos brazos la atraparon; patale y mordi, pero los hombres del Guardin la levantaron en volandas y vio que Keiro estaba desparramado en el suelo, con el Guardin de pie encima de su pecho, arma en mano. El padre de Claudia la mir a los ojos con falsa consternacin: Escapar, Attia? No hay forma de Escapar. Para ninguno de nosotros. Taciturna, devolvi la mirada a los ojos sombros del Guardin. En ese momento, el hombre se march como ofendido y se perdi por el largo pasillo. Tradmelos. Keiro se limpi la sangre de la nariz. Mir a Attia fugazmente. Rix tambin. Y esta vez, ella asinti. Jared se dio la vuelta poco a poco. Mi lord de Steen dijo.

Caspar se inclin contra el tronco de un rbol. El brillo de su armadura de acero era tan fuerte que haca dao a la vista; sus pantalones de montar y las botas eran de la piel ms fina. Veo que mi lord se ha vestido para la guerra murmur Jared. Antes no erais tan sarcstico, Maestro. Lo siento. He pasado una mala racha. Caspar sonri. Mi madre se quedar de piedra cuando se entere de que habis sobrevivido. Lleva varios das esperando un mensaje de la Academia, pero no le han enviado noticias. Dio un paso adelante. Maestro, lo matasteis con alguna pocin mgica de Sapient? O poseis dotes secretas para el combate? Jared baj la mirada hacia sus finas manos. Digamos que me sorprend incluso a m mismo, seor. Pero est aqu la reina? Caspar seal con el dedo. S, s. No se perdera esto por nada del mundo. Un caballo blanco, ensillado con unos aparejos de delicadsima piel igual de blanca, y sobre l estaba Sia, montada a mujeriegas. Llevaba un austero vestido de color gris oscuro. Tambin ella llevaba una armadura que le protega el pecho, y un sombrero con una pluma. A su alrededor y delante de la reina marchaban los lanceros, con las armas inclinadas formando un abanico perfecto. Jared se acerc al conde. Qu ocurre? Es una negociacin. Hablarn hasta morirse de aburrimiento. Mirad, ah est Claudia. La respiracin de Jared se detuvo cuando la vio. Estaba de pie en el tejado de la torre de entrada, con Soames y Alys a su lado. Dnde est Finn? murmur para s mismo, pero Caspar lo oy y se burl. Descansando, supongo. Sonri con malicia hacia Jared. Ay, Maestro Sapient, al final nos ha rechazado a los dos. Admito que siempre me atrajo Claudia, aunque lo de casarme con ella... fue idea de mi madre. Habra sido una esposa demasiado difcil y mandona, as que me da igual. Pero debi de ser duro para vos. Estabais siempre tan unidos... Todo el mundo lo dice. Hasta que apareci l. Jared sonri. Tenis una lengua viperina, Caspar. S, y os he picado, verdad? Se dio la vuelta con insolencia. A lo mejor deberamos bajar a or lo que dicen. Mi madre se sentir muy orgullosa cuando me vea aparecer arrastrndoos entre las filas de soldados y os arroje a sus pies. Me encantara ver la cara que pondra Claudia! Jared retrocedi un paso.

No parecis armado, mi lord. No, no llevo armas. Caspar sonri con dulzura. Pero Fax s. Un roce de hojas a su izquierda. Jared volvi la cabeza muy lentamente para quedar frente a l, sabedor de que su libertad se haba terminado. Sentado contra el tronco de un rbol, con un hacha sujeta entre las rodillas y el cuerpo robusto enfundado en una susurrante cota de malla, el guardaespaldas del prncipe asinti, sin atisbo de sonrisa. No, hasta que regrese mi padre. Claudia lo dijo con voz clara y fuerte, para que todos pudieran orla. La reina suspir con agotamiento. Haba bajado del caballo y se haba sentado en una silla de mimbre delante de la torre de entrada, tan prxima que incluso un nio la habra alcanzado con una flecha. Claudia no tuvo ms remedio que admirar su absoluta arrogancia. Y qu esperis lograr, Claudia? Tengo hombres y armas suficientes para volar en pedazos el feudo del Guardin. Y las dos sabemos que vuestro padre, alguien que dirigi un complot para intentar matarme, no regresar jams. Ahora est donde le corresponde: en la Crcel. Vamos, sed sensata. Entregadme al preso Finn, y entonces vos y yo podremos hablar. A lo mejor me precipit al tomar decisiones. A lo mejor cabe la posibilidad de que el feudo permanezca en vuestras manos. A lo mejor. Claudia cruz los brazos. Tendr que pensarlo. Podramos haber sido muy buenas amigas, Claudia. Sia apart una abeja que le molestaba. Aquella vez en que os dije que vos y yo nos parecamos, hablaba en serio. Habrais sido la prxima reina. Quiz todava estis a tiempo de serlo. Claudia sac pecho. Ser la prxima reina. Porque Finn es el prncipe legtimo, el autntico Giles. Y no ese mentiroso que tenis al lado. El Impostor sonri, se quit el sombrero e hizo una reverencia. Llevaba el brazo derecho vendado y en cabestrillo, y una pistola cruzada en el fajn, pero por lo dems, pareca tan apuesto y gentilmente arrogante como siempre. Grit: No creis en lo que decs, Claudia! En el fondo, no. Eso pensis? S que no pondrais en peligro las vidas de vuestros vasallos por la palabra de un ladrn de poca monta. Os conozco, Claudia. Vamos, salid a conversar. Entre todos hallaremos una solucin. Claudia lo mir a la cara. Tembl por una rfaga de aire fro. Unas cuantas gotas de lluvia le mojaron las mejillas. Contest: Os perdon la vida.

Porque sabe que soy su prncipe. Igual que vos. Por un segundo desesperado, Claudia se qued sin palabras. Y haciendo gala de su instinto para advertir la debilidad, Sia intervino: Confo en que no estis esperando al Maestro Jared, Claudia. Claudia levant la cabeza de repente. Por qu? Dnde est? Sia se incorpor y encogi sus estrechos hombros. En la Academia, tengo entendido. Aunque he odo rumores de que est muy enfermo. Sonri con absoluta frialdad. Muy, muy enfermo. Claudia se adelant hasta agarrar las piedras fras de la almena. Si le pasa algo a Jared, lo que sea susurr, si le tocis un pelo, os juro que os matar con mis propias manos antes de que los Lobos de Acero tengan tiempo siquiera de acercarse a vos. Se oy una conmocin a su espalda. Soames le tir de la camisa. Finn estaba en lo alto de la escalera, plido pero alerta, y Ralph apareci jadeando detrs de l. Si an necesitara pruebas de vuestra traicin, esas palabras bastaran para disipar mis dudas. La reina hizo un gesto para que le acercaran el caballo, como si la mencin de los Lobos de Acero la hubiese alarmado. Si fuerais un poco ms sensata, no olvidarais que la vida de Jared est en juego, adems de la vida de todas las personas que se esconden en esa casa. Porque si tengo que quemarla y reducirla a cenizas para zanjar esta cuestin, lo har. Levant un pie y se apoy en la espalda doblada de un soldado para darse impulso y montar con delicadeza en la silla . Tenis exactamente hasta maana a las siete en punto para entregarme al preso fugado. Si para entonces no est en mis manos, dar comienzo el bombardeo. Claudia observ cmo se alejaba. El Impostor mir con sorna a Finn. Si de verdad no fuerais una Escoria de la Crcel, saldrais por propia iniciativa le provoc. Y no os esconderais detrs de una chica. Jared se limit a decir: Es una lstima haber burlado a un asesino para caer en las garras de otro. Caspar asinti con la cabeza. Ya lo s. Pero as es la guerra. Fax se puso de pie. Seor? Primero vamos a atarlo orden Caspar, y despus lo bajar hasta el campamento. De hecho, Fax, cuando estemos cerca de las tiendas de campaa, ser mejor que te esfumes. Sonri a

Jared. Mi madre me adora, pero nunca ha tenido demasiada confianza en m. sta ser mi oportunidad de demostrarle qu soy capaz de hacer. Mostrad las manos, Maestro. Jared suspir. Levant las manos y entonces la palidez se apoder de su rostro; trastabill y estuvo a punto de caerse. Lo siento susurr. Caspar sonri a Fax. Buen intento, Maestro... No, va en serio. Mi medicacin... Est en el zurrn... Se agach y se sent entre las hojas, tembloroso. Caspar hizo un mohn y despus gesticul con impaciencia para que Fax se acercara al caballo. En cuanto el hombre se movi, Jared se levant de un salto y ech a correr, se escondi entre los rboles, sorte las races que sobresalan, y aunque le costaba tanto respirar que senta un dolor continuo, sigui corriendo, pues oa unas pisadas detrs de l, pesadas y prximas. Y luego la risa creciente, cuando se resbal, rod y se golpe contra el tronco de un rbol. Intent darse la vuelta. Tena a Fax encima, haciendo oscilar el hacha. Detrs de l, Caspar sonri triunfal. Bueno, venga, Fax. Acierta a la primera. El gigante levant la hoja. Jared se agarr con fuerza al rbol; not el tronco suave bajo las manos. Fax se movi. Se sacudi y la sonrisa se le congel en el rostro, un rictus fijo que pareci recorrer todo su cuerpo, el brazo, y el hacha, de modo que la solt y el filo se clav en la tierra blanda. Despus de un lapso de tiempo detenido, con los ojos como platos, el hombre se desplom tras el arma. Jared solt el aire, incrdulo. Una flecha, clavada hasta las plumas, sobresala de la espalda del sirviente. Caspar solt un rugido de furia y miedo. Agarr el hacha, pero una voz dijo con calma a su izquierda. Soltad el arma, seor conde. Ahora mismo. Quines sois? Cmo os atrevis...! Una voz macabra dijo: Somos los Lobos de Acero, lord. Como ya sabis.

CAPTULO 27

Una vez que hubo cruzado el puente de sables, lleg a una estancia en la que haba un banquete con manjares dispuestos sobre la mesa. Se sent y cogi un pedazo de pan, pero el poder del Guante lo convirti en ceniza. Agarr una copa de agua pero el cristal estall, hecho aicos. As pues, reemprendi el viaje, porque supo que estaba cerca de la puerta. Andanzas de Sfico

Ahora ste es mi reino. El Guardin seal la mesa. Mi trono para deliberar. Y aqu,

mis dependencias privadas. Abri las puertas de par en par y entr en la sala. Los tres Presos empujaron a Rix, Attia y Keiro para que lo siguieran. Una vez dentro, Attia pase la mirada por el lugar. Se hallaban en una habitacin pequea decorada con tapices. Haba ventanas en las paredes, altas vidrieras con imgenes que eran imposibles de distinguir en aquella penumbra, unas cuantas manos y caras iluminadas por la luz de las llamas del gran fuego que arda en el hogaril. El calor les dio la bienvenida con su fuerza. El Guardin se volvi. Sentaos, por favor. Haba unas cuantas sillas de bano tallado, con los respaldos en forma de pares de cisnes negros con los cuellos entrelazados. Unos pesados maderos se extendan dibujando cenefas intrincadas en el techo; de los candelabros goteaba cera que caa en el suelo embaldosado. De algn lugar cercano, llegaba el eco de las vibraciones, como un latido. Seguro que estis agotados despus de un viaje tan azaroso dijo el Guardin. Traedles comida.

Attia se sent. Se senta destrozada y sucia; llevaba el pelo aplastado por el lodo del tnel. Y el Guante! Sus garras le araaban la piel desnuda, pero no se atreva a moverlo por si el Guardin se daba cuenta de que lo tena escondido. Sus ojos grises eran astutos y siempre vigilantes. Cuando por fin lleg la comida, vieron que era una bandeja con pan y agua, que los Presos tiraron al suelo. Keiro hizo caso omiso, pero Rix no tuvo escrpulos; comi como si estuviera famlico, arrodillndose y engullendo el pan a manos llenas. Attia alarg el brazo hacia el suelo y cogi un trozo de corteza; la mastic con parsimonia, pero estaba seca y dura. La racin de la Crcel dijo la chica. Ah es donde estamos contest el Guardin mientras se sentaba, alisndose los faldones de la americana. Bueno, y qu ha sido de vuestra torre? le pregunt Keiro. Tengo muchos refugios en la Crcel. Utilizo la torre como biblioteca. Esto es mi laboratorio. Pues no veo ningn tubo de ensayo. John Arlex sonri. Ya los vers, y dentro de muy poco. Bueno, eso si quieres participar en el plan demente de este desdichado. Keiro se encogi de hombros. Despus de haber llegado tan lejos... Ya lo creo. El Guardin uni las puntas de los dedos. El tullido, el perroesclavo y el luntico. Keiro estuvo a punto de dejar aflorar sus sentimientos. Y crees que vas a Escapar? le pregunt el Guardin. Cogi la jarra de agua y se sirvi un vaso. No. Keiro mir a su alrededor. Qu listo eres. Como bien sabes, precisamente t no puedes marcharte. Tu cuerpo contiene elementos de Incarceron. S. Pero tambin el cuerpo que se ha fabricado la Crcel est hecho nicamente con esos elementos. Keiro se recost en la silla e imit la pose del Guardin para burlarse, enfrentando las yemas de los dedos. Y est ms que decidido a Huir con l. Bueno, una vez que tenga el Guante. As que supongo que ese Guante tiene tanto poder que permite cualquier cosa. Incluso podra permitirme Escapar a m. El Guardin lo mir fijamente y Keiro le aguant la mirada. Tras ellos, Rix tosi porque intent comer y beber al mismo tiempo.

Como aprendiz de mago eres un desastre dijo el Guardin sin inmutarse. Tal vez se te diera mejor trabajar para m. Keiro se ech a rer. Eh, no te lo tomes a broma. Tienes el temperamento que hace falta para ser cruel, Keiro. La Crcel es tu entorno. El Exterior te decepcionar. En medio del silencio de su mirada mutua, Attia espet: Debis de echar mucho de menos a vuestra hija. Los ojos grises del Guardin se posaron en ella. Attia esperaba una reaccin furiosa, pero lo nico que dijo fue: S. La echo de menos. Al ver la sorpresa de la chica, el Guardin sonri. Qu poco me conocis vosotros los Presos. Necesitaba un heredero y s, rob a Claudia de este sitio cuando era una recin nacida. Ahora, ni ella ni yo podremos Escapar jams el uno del otro. La echo de menos. Y estoy seguro de que ella tambin se acuerda de m. Bebi un sorbo de agua con fastidio. Nuestro afecto es retorcido. Un afecto que es en parte odio y en parte admiracin y en parte miedo. Pero afecto, al fin y al cabo. Rix eruct. Se limpi la boca con la mano y dijo: Ya estoy listo. Listo? Para enfrentarme a... Incarceron. El Guardin se ech a rer. Insensato! No sabes nada! Es que no ves que has estado enfrentndote a Incarceron todos los das de tu miserable, roosa y fraudulenta vida? Respiras a Incarceron, comes y sueas y vistes a Incarceron. l es el desdn de todos los ojos que te miran, la palabra de todas las bocas que te hablan. No hay ningn sitio al que puedas ir para Escapar de l. A menos que muera dijo Rix. A menos que mueras. Y eso es fcil de conseguir. Pero si albergas la absurda ilusin de que la Crcel te lleve consigo... Neg con la cabeza. Pero vos s iris murmur Keiro. La sonrisa del Guardin fue despiadada. Mi hija me necesita. No comprendo por qu no habis vuelto antes. Tenis las dos Llaves... La sonrisa desapareci. John Arlex se puso de pie, una presencia alta e imponente.

Las tena. Ya lo veris. Cuando la Crcel est preparada, nos llamar. Hasta entonces, quedaos aqu. Mis hombres estarn en la puerta. Se dirigi a la salida y apart un plato vaco de una patada. Keiro no se movi ni alz la mirada, pero su voz son cargada de una fra insolencia: Estis tan Preso como cualquiera de nosotros. No hay diferencia. El Guardin se detuvo en seco, apenas por un segundo. Luego abri la puerta y sali. Tena la espalda rgida. Keiro solt una risita en voz baja. Rix asinti para darle la razn. Bien dicho, Aprendiz. Lo habis matado. Jared se incorpor despus de observar el cuerpo y mir a Medlicote . No era necesario... Por supuesto que era necesario, Maestro. No habrais sobrevivido a un golpe de esa hacha. Y tenis unos conocimientos que todos deseamos poseer. El secretario tena un aspecto curioso con el trabuco en la mano. Llevaba el abrigo tan polvoriento como siempre y sus gafas de media luna captaban el sol de atardecer. Entonces desvi la mirada hacia los hombres que estaban tapndole los ojos a Caspar. Lo siento, pero el prncipe tambin tendr que morir. Nos ha visto. S que os he visto. Caspar sonaba aterrado y furioso al mismo tiempo. A vos, Medlicote, y a vos, Grahame, y a vos, Hal Keane. Sois todos unos traidores, y en cuanto la reina sepa... Exacto. La voz de Medlicote son autoritaria. Ser mejor que os apartis, Maestro. No tenis por qu intervenir. Jared no se movi. Mir a los ojos a Medlicote entre las sombras del crepsculo. De verdad estis dispuestos a matar a un chico desarmado? Ellos mataron al prncipe Giles. Finn es Giles. Medlicote suspir. Maestro, los Lobos sabemos que el verdadero Giles est muerto. El Guardin de Incarceron era nuestro lder. Si hubieran encerrado al prncipe en la Crcel, nos lo habra dicho. La revelacin pill desprevenido a Jared, quien intent recuperar la compostura. El Guardin es un hombre de gran complejidad. Tiene sus propios planes. Podra haberos engaado a propsito. El secretario asinti.

Lo conozco mejor que vos, Maestro. Pero no es el momento de hablar de eso. Por favor, apartaos. No lo hagis, Jared! suplic Caspar con voz aguda. No me abandonis! Haced algo! No os habra matado jams, Maestro! Lo juro! Jared se frot la cara. Estaba cansado, dolorido y fro. Se mora de preocupacin por Claudia. Pero dijo: Escuchadme, Medlicote. Nadie gana nada con que el chico muera. Pero como rehn es increblemente valioso. En cuanto salga la luna y la noche est lo bastante oscura, tengo intencin de utilizar un pasadizo secreto que conozco para entrar en el feudo del Guardin... Qu pasadizo? Jared inclin la cabeza hacia los hombres que lo escuchaban. No puedo desvelarlo. Es posible que haya espas entre vuestro Clan. Pero hay un camino. Dejad que me lleve a Caspar. Si la reina ve a su preciado hijo expuesto en las almenas, detendr el bombardeo al instante. Sin duda, coincidiris en que mi plan tiene que funcionar. Medlicote lo mir a travs de los cristales de las gafas. Entonces dijo: Hablar con mis hermanos. Los Lobos se apartaron y formaron un grupito bajo las hayas. Con los ojos vendados y maniatado, Caspar susurr: Dnde estis, Maestro Sapient? Sigo aqu. Salvadme. Desatadme. Mi madre os dar montones de tesoros. Todo lo que queris. No me dejis en manos de estos monstruos, Jared. Jared se sent, agotado, sobre el lecho de hojas de haya, y observ a los monstruos. Eran hombres serios y resentidos. Reconoci a algunos de ellos: un caballero de la Cmara de la Corona, un miembro del Consejo Real. Estaba ms a salvo l que Caspar ahora que tambin saba quines eran? Y por qu se haba visto tan involucrado en esa red de asesinatos e intrigas cuando lo nico que haba deseado Jared en toda su vida haba sido estudiar las antiguas escrituras y las estrellas? Volvern enseguida. Desatadme, Jared. No dejis que me disparen igual que a Fax. Se puso de pie. Seor, hago todo lo que puedo. Los hombres se aproximaron con las ltimas luces del atardecer. El sol ya se haba puesto, y del campamento de la reina les llegaba el sonido de una trompeta. De la tienda real salan risas y unos acordes de viola. Caspar solt un bufido. Hemos tomado una decisin. Medlicote baj el trabuco y mir a Jared a los ojos en el titilante anochecer. Apoyamos vuestro plan.

Caspar suspir y se dej caer levemente. Jared asinti. Pero... hay condiciones. Sabemos que habis estado investigando en la Academia. Sabemos que descodificasteis unos archivos y suponemos que os enterasteis de ciertos secretos acerca de la Crcel. Sabrais encontrar la forma de que el Guardin saliera al Exterior? Creo que es posible dijo Jared con cautela. Entonces, debis jurarnos, Maestro, que haris todo lo que est en vuestra mano para devolvrnoslo. Seguro que lo retienen contra su voluntad; si la Crcel no es el Paraso que pensbamos, es imposible que nos haya abandonado por iniciativa propia. El Guardin es fiel al Clan. Estaban desquiciados, pens Jared. Pero asinti: Har todo lo que pueda. Y para asegurarme, entrar en el feudo del Guardin con vos. No! Caspar sacudi la cabeza a ciegas. Me matar, aunque sea all dentro! Jared mir a Medlicote. No temis, sir. Claudia nunca permitira que lo hiciera. Claudia. Caspar asinti aliviado. S, tenis razn. Claudia y yo siempre hemos sido amigos. Una vez fue mi prometida. Podra volver a serlo. Los Lobos de Acero lo miraron por encima del hombro en un amargo silencio. Uno de ellos murmur: El heredero de los Havaarna. Menudo futuro nos espera. Los derrocaremos a todos. Y tambin aboliremos el Protocolo. Medlicote se dirigi a ellos. La luna saldr dentro de pocas horas. Esperemos hasta entonces. Bien. Jared se sent y se apart un mechn de pelo mojado de la cara. En ese caso, mis lores, si tenis algo que un pobre Sapient pueda comer, os lo agradecera mucho. Y luego dormir un rato, hasta que me despertis. Alz la mirada al cielo por entre las ramas de los rboles. Aqu. Bajo las estrellas. Claudia y Finn se sentaron a la mesa uno enfrente del otro. Los criados sirvieron el vino; Ralph mand entrar a tres lacayos que llevaban distintas fuentes tapadas y despus repas los platos, quit las tapas de los recipientes y coloc varios cubiertos cerca de Claudia. Claudia se sent y se inclin sobre el meln que haba en su plato. Al otro lado de los candelabros y del generoso frutero del centro de la mesa, Finn beba en silencio. Deseis algo ms, seora? Claudia levant la mirada.

No, Ralph. Gracias. Tiene un aspecto fantstico. Por favor, dales las gracias tambin a los sirvientes. El anciano hizo una reverencia, pero Claudia se percat de su mirada de sorpresa y esboz una sonrisa. A lo mejor haba cambiado. A lo mejor ya no era la misma niita insolente y caprichosa. Cuando se hubo marchado y Finn y ella se quedaron a solas, ninguno de los dos habl. Finn amonton la comida en el plato y despus empez a tragar con apata. Claudia se senta incomodsima. Es extrao. Hace meses que deseaba regresar y estar aqu, en casa, atendida por Ralph. Repas con la mirada la habitacin forrada de madera oscura que tan bien conoca. Pero ya no es igual. A lo mejor es porque hay un ejrcito a las puertas. Claudia lo mir a los ojos y luego dijo: Te lleg al alma. Lo que te dijo. Lo de que me esconda detrs de una chica? Finn resopl. He odo cosas peores. En la Crcel, Jormanric soltaba unos insultos que le habran congelado la sangre a ese imbcil. Claudia cogi una uva. Ya, pero te lleg al alma. Finn tir la cuchara con violencia y se levant de un brinco. Empez a dar zancadas por el saln. Vale, Claudia, s, me ofendi. Debera haberlo matado cuando tuve la oportunidad. Fin del Impostor, fin de los problemas. Y tiene razn en una cosa. Si no hemos abierto el Portal antes de las siete de la maana, ser yo quien salga del feudo por mi propio pie, solo, porque bajo ningn concepto permitir que alguno de los tuyos muera por m. Una mujer muri por mi culpa una vez, porque yo no pensaba en nada ms que en mi propia Huida. Vi cmo caa entre gritos al negro abismo y fue por mi culpa. No volver a ocurrir. Claudia juguete con una pepita de uva en el plato. Finn, eso es justo lo que Sia quiere que hagas. Que seas noble, que te rindas. Que te maten. Se dio la vuelta. Piensa! La reina no sabe que tenemos un Portal aqu: si lo supiera, a estas horas ya habra derrumbado el casero. Y ahora que recuerdas quin eres... ahora que sabes que eres el autntico Giles, no puedes sacrificarte sin ms. Eres el rey. Finn dej de caminar y la mir. No me ha gustado cmo lo has dicho. Cmo he dicho qu? Que recuerdas, que recuerdas... No me crees, Claudia. Claro que s...

Piensas que estoy mintiendo. Tal vez a m mismo. Finn... Claudia se puso de pie, pero l la desde con la mano. Y el ltimo ataque... No ocurri, pero estuvo a punto. Y no debera. Ya no. Seguro que tardan un tiempo en desaparecer. Ya te lo dijo Jared. Exasperada, lo mir a los ojos. Deja de pensar en ti mismo un momento, Finn! Jared ha desaparecido, dios sabe dnde estar. Keiro... No me hables de Keiro!! Se haba dado la vuelta y tena el rostro tan blanco que Claudia se asust. No contest, pues saba que haba tocado la fibra sensible del muchacho, un nervio puro, y dej que su rabia se apaciguara. Finn la mir a la cara. Luego, ms tranquilo, dijo: Nunca dejo de pensar en Keiro. Nunca dejo de arrepentirme de haber venido aqu. Ella se rio con sorna. Prefieres la Crcel? Lo traicion. Y a Attia. Si pudiera volver... Claudia se dio la vuelta, agarr la copa y bebi, los dedos le temblaban en el delicado tallo de cristal. Detrs de ella, el fuego crepitaba sobre los troncos y las brasas de plstico. Ten cuidado con lo que deseas, Finn. Podra hacerse realidad. El chico se inclin sobre la chimenea y baj la mirada. Junto a l, unas figuras talladas en cristal lo observaban; el ojo del cisne negro centelle como un diamante. Lo nico que se mova en el saln caldeado eran las llamas. Provocaban que los robustos muebles resplandecieran, y las caras del cristal tallado lucan como estrellas atentas. Fuera, varias voces murmuraron algo en el pasillo. Sobre el techo oyeron el ruido de los caones que estaban cargando de municin. Si Claudia escuchaba atentamente, poda or el revuelo del campamento de la reina. De repente sinti que necesitaba aire fresco, as que se acerc a la ventana y abri ambas hojas. La noche estaba cerrada, la luna penda baja en el cielo, prxima al horizonte. Por detrs de los prados, haba colinas coronadas con rboles, y se pregunt cuntas piezas de artillera habra trado consigo la reina. Mareada por un miedo repentino, Claudia dijo: T echas de menos a Keiro y yo echo de menos a mi padre. Percibi que l volva la cabeza, as que continu. No, no crea que pudiera pasarme, pero as es... A lo mejor me parezco a l ms de lo que pensaba. Finn no dijo nada. Claudia cerr la ventana de repente y se aproxim a la puerta.

Intenta comer algo. De lo contrario, Ralph se decepcionar. Vuelvo arriba. El muchacho no se movi. Haban dejado el estudio hecho un desastre, con miles de papeles y diagramas desperdigados que haban intentado interpretar, pero aun as, nada tena sentido. Era desquiciante, porque ninguno de los dos saba qu buscaban. Sin embargo, no poda decirle eso a Finn. Al llegar a la puerta, Claudia se detuvo. Escchame, Finn. Si no lo logramos y sales de aqu como si fueras un hroe, la reina destruir el feudo de todas formas. Ahora ya no se conformar con marcharse sin hacer alarde de su fuerza. Hay una salida secreta: un tnel subterrneo en los establos. Hay una trampilla debajo de la cuarta cuadra. El mozo de caballeriza, Job, lo encontr un da por casualidad y nos lo ense a Jared y a m. Si nos atacan, acurdate del tnel, porque quiero que me prometas que vas a utilizarlo. Eres el rey. Eres el que comprende a Incarceron. Eres demasiado valioso para caer. Los dems no lo somos. Pas un buen rato hasta que Finn tuvo nimos para contestar y, cuando por fin se dio la vuelta, vio que Claudia acababa de salir. La puerta se cerr lentamente con un clic. Finn mir con fijeza los tablones de madera.

CAPTULO 28

Cmo sabremos cundo se acerca la gran Destruccin? Porque habr lamentos y angustia y gritos extraos en la noche. El Cisne cantar y la Polilla destrozar al Tigre. Las cadenas se abrirn solas. Las luces se apagarn, una tras otra, como los sueos al romper el alba. En medio de este caos, una cosa es segura. La Crcel cerrar los ojos ante el sufrimiento de sus hijos. Diario de lord Calliston

Las estrellas.
Jared durmi a su amparo, incmodo entre las hojas secas. Desde las almenas, Finn alz la mirada hacia las estrellas, observ las distancias imposibles entre galaxias y nebulosas, y pens que no eran ni la mitad de grandes que las distancias entre las personas. En el estudio, Claudia las advirti en los resplandores y centelleos de la pantalla. En la Crcel, Attia so con ellas. Se sent acurrucada en la silla dura, mientras Rix rellenaba obsesivamente sus bolsillos ocultos con monedas y discos de cristal y pauelos escondidos. Un nico destello brill en el corazn de la moneda que Keiro lanz al aire y recogi al vuelo, lanz al aire y recogi al vuelo. Y por todos los rincones de Incarceron, por sus tneles y pasillos, por sus celdas y sus mares, los Ojos empezaron a cerrarse. Uno por uno fueron apagando su murmullo en galeras donde la gente sala de sus refugios para mirar; en ciudades donde sacerdotes de cultos oscuros invocaban a Sfico; en pabellones remotos donde los nmadas llevan siglos vagando; por encima de un Preso enloquecido que cavaba el tnel de su vida con una pala oxidada. Los Ojos se apagaron en los techos, en las esquinas cubiertas de telaraas de una celda, en la guarida de un Seor del Ala, en los aleros de paja de una cabaa. Incarceron retir su mirada, y por primera vez desde que haba

despertado, la Crcel ignor a sus Internos, se repleg en s misma, cerr secciones vacas, reuni su poderosa fuerza. Attia durmi inquieta hasta que se despert. Algo haba cambiado, la haba incomodado, pero no saba qu era. La sala estaba a oscuras, el fuego casi apagado. Keiro se haba acurrucado en la silla, con una pierna colgando del reposabrazos de madera, y dorma profundamente. Rix meditaba, con los ojos fijos en Attia. Alarmada, se palp el cuerpo para buscar el Guante y toc su reconfortante aspereza. Qu pena que no fueses t quien plante el acertijo, Attia susurr Rix. Habra preferido trabajar contigo. No le pregunt si haba puesto el Guante a buen recaudo, pero la chica saba por qu: la Crcel poda orlos. Se frot el cuello entumecido y contest, tambin en voz baja: Qu tienes en mente, Rix? Qu tengo en mente? Sonri. Tengo en mente la mayor ilusin que alguien haya sido capaz de crear. Ser una sensacin, Attia! La gente hablar de ella durante generaciones. Si hay gente... Keiro haba abierto los ojos. Prest atencin, pero no para escuchar a Rix. Lo habis odo? El latido haba variado. Era ms rpido, con un doble golpeteo ms fuerte. Mientras Attia escuchaba, los cristales de la lmpara de araa que haba sobre su cabeza tintinearon al comps; percibi una levsima reverberacin en la silla donde estaba sentada. Entonces, con tanto estruendo que Attia dio un respingo, son una campana. Alto y claro perfor la oscuridad. Attia se llev las manos a los odos con una mueca de terror. Una, dos, tres veces repic. Cuatro. Cinco. Seis. En cuanto se agot el ltimo sonido, con su claridad de plata casi hiriente, se abri la puerta y entr el Guardin. Llevaba la levita oscura ajustada con un cinturn del que colgaban dos trabucos de chispa. Tambin blanda una espada y sus ojos eran grises puntos de invierno. Levantaos dijo. Keiro se puso de pie. Y vuestros vasallos? Ahora no. Nadie salvo yo entra en el Corazn de Incarceron. Vosotros seris las primeras (y las ltimas) de sus criaturas que vern el autntico rostro de Incarceron. Attia not que Rix le estrujaba la mano. No tengo palabras para expresar tal honor murmur el mago con una reverencia.

La chica saba que quera que le diera el Guante de inmediato. Se apart de Rix, en direccin al Guardin, porque esa decisin la tomara nica y exclusivamente ella. Keiro se dio cuenta. Le dedic una sonrisa irnica que la molest. Si el Guardin percibi algo, no dio muestras de ello. En lugar de eso, camin hasta un rincn de la estancia y apart un tapiz que representaba un bosque con ciervos. Detrs del tapiz apareci un arco cubierto por la reja de un rastrillo, antiguo y oxidado. John Arlex se inclin y con ambas manos hizo girar un torno envejecido. Una vez, dos, lo hizo girar, y entre crujidos y chispazos, el rastrillo fue elevndose y detrs de l vieron una puerta de madera pequea y carcomida. El Guar din la abri con un empujn. Una rfaga de aire caliente los ba rri. Ms all vieron la oscuridad, cargada de vapor y calor. John Arlex sac la espada. Aqu est, Rix. Aqu est lo que tanto has soado. Cuando Finn entr en el estudio, Claudia levant la mirada. Tena los ojos enrojecidos. Finn se pregunt si habra estado llorando. No caba duda de que estaba furiosa por la frustracin. Mira! escupi. Llevo horas concentrada y sigue siendo un misterio. Un autntico desastre! Incomprensible! Los papeles de Jared eran un caos. Finn dej en la mesa la bandeja con vino que Ralph haba insistido en que le llevara a Claudia y mir a su alrededor. Deberas tomarte un respiro. Seguro que has averiguado algo. Claudia se ech a rer con exasperacin. Entonces se puso de pie tan rpido que la enorme pluma azul arrinconada en una esquina ech a volar. No lo s! El Portal parpadea, cruje, emite sonidos. Qu sonidos? Gritos. Voces. Nada claro. Apret un botn y Finn los oy: los ecos dbiles y distantes de la desesperacin. Parecen asustados. Estn en un espacio grande. Finn la mir a la cara. Ms que asustados: aterrados. Te resulta familiar? l solt una carcajada amarga. Claudia, la Crcel est llena de gente asustada. Entonces, es imposible que sepamos qu parte de la Crcel es, o... Qu es eso? Finn se acerc.

Qu? El otro sonido. Por debajo... Claudia se lo qued mirando y despus se dirigi a los controles y empez a ajustarlos. De forma gradual, en medio del caos de susurros y energa esttica, emergi un retemblor ms bajo, ms grave, repetido y palpitante. Finn se qued quieto para escuchar mejor. Claudia dijo: Es el mismo sonido que omos cuando mi padre habl con nosotros. Ahora es ms fuerte. Se te ocurre...? Finn neg con la cabeza. Durante todo el tiempo que pas en el Interior, jams o algo parecido. Por un momento, el latido fue lo nico que llen la habitacin. Entonces, del bolsillo de Finn surgi un sonido metlico y repentino que los sobresalt a los dos. Sac el reloj del padre de Claudia. Aturdida, la chica le dijo: Nunca haba hecho ese ruido. Finn abri con presteza la tapa dorada. Las manecillas del reloj marcaban las seis en punto; el mecanismo acstico reprodujo el repicar impaciente de unas campanillas. A modo de respuesta, el Portal murmur algo y se qued callado. Claudia se acerc ms. No saba que tuviera una alarma. Quin la ha puesto? Y por qu ahora? Finn no contest. Se limit a mirar la hora con aire taciturno. Entonces dijo: Tal vez sea para recordarnos que slo nos queda una hora de margen. El cubo plateado que era Incarceron gir lentamente en su cadena. Tened cuidado los dos al llegar aqu. Jared se desliz por la pendiente del tejado. Se dio la vuelta y levant la linterna para que a Caspar le resultara ms fcil. No deberamos desatarle las manos? No me parece recomendable. Medlicote empuj al conde con el trabuco. Vamos, sir. Puedo romperme la crisma! Caspar sonaba ms irritado que preocupado. Mientras Jared lo ayudaba a subir por un montculo de piedras, se resbal y solt un improperio. Mi madre os decapitar a los dos por esto. Lo sabis? Por supuestsimo.

Jared mir hacia delante. No se acordaba del mal estado en que se hallaba el tnel; incluso cuando Claudia y l lo haban explorado por primera vez, ya estaba a punto de desplomarse, y de eso haca aos. Claudia siempre haba tenido el propsito de arreglarlo, pero nunca se haba puesto manos a la obra. No haba nada artificial en su antigedad ni en los frecuentes desprendimientos de tierra de sus paredes. Una bveda de ladrillo cubra sus cabezas, verde por el limo que goteaba, e infestada de mosquitos, que revoloteaban alrededor de la linterna. Cunto falta? pregunt Medlicote. Pareca preocupado. Creo que estamos debajo del foso. En algn punto por delante de ellos, un ominoso goteo les inform de que haba una filtracin. Si el tejado se desploma... murmur Medlicote. No termin la frase. Entonces dijo: Quiz debiramos regresar. Podis regresar si lo deseis, seor. Jared agach la cabeza para esquivar las telaraas que colgaban en la oscuridad. Pero mi intencin es encontrar a Claudia. Y ser mejor que salgamos de aqu antes de que empiecen a disparar los caones. Sin embargo, mientras se abra paso entre la pestilente oscuridad, se pregunt si ya habran empezado, o si el retumbar de sus odos era simplemente el latido de su propio corazn. Attia trastabill al cruzar el umbral de la puerta, porque el mundo estaba inclinado. Se fue allanando bajo sus pies, o sa fue la impresin que tuvo ella, y se vio obligada a agarrar a Rix para mantener el equilibrio. l, que miraba hacia arriba, ni siquiera se dio cuenta. Dios mo! exclam. Estamos en el Exterior! El espacio no tena techo, ni paredes. Era tan inmenso que no tena final, nada salvo una neblina vaporosa que les impeda ver. En ese instante, Attia supo que era un ser diminuto en la faz del universo; se asust. Se peg a Rix y el hombre la cogi de la mano, como si l tambin hubiera sentido ese mareo repentino. Volutas de vapor se rizaban varios kilmetros por encima de sus cabezas, igual que si fueran nubes. El suelo estaba hecho de un mineral duro, con unos cuadrados enormes. Cuando el Guardin los inst a avanzar, sus pisadas resonaron rotundas sobre la super ficie negra y brillante. Cont. Tuvo que dar trece pasos para llegar al siguiente cuadrado blanco. Figuras en un tablero de ajedrez. Keiro verbaliz los pensamientos de Attia. Tanto en el Exterior como en el Interior murmur el Guardin, divertido. Y reinaba el silencio. Eso era lo que ms la asustaba. El latido haba cesado en cuanto haban atravesado el umbral, como si de algn modo hubiesen entrado en las recmaras mismas del rgano vital, y all, inmerso en sus profundidades, no habitara sonido alguno. Una sombra parpade en las nubes.

Keiro se dio la vuelta a toda velocidad. Qu ha sido eso? Una mano. Enorme. Y luego, un rayo de luz que se mova entre plumas, unas plumas inmensas, ms altas que un hombre. Rix alz la cabeza, embelesado. Sfico susurr. Estis ah? Era un espejismo, una visin. Levit entre las nubes y se elev como un coloso por el cielo, un gran ser de resplandor blanco y bocanadas de vapor; una nariz, un ojo, el plumaje de las alas tan extendido que era capaz de cubrir el mundo entero. Incluso Keiro estaba admirado. Attia no poda moverse. Rix murmur para sus adentros. Sin embargo, la voz del Guardin, tras ellos, son apacible. Impresionado? Pero si tambin es una ilusin, Rix. Ni siquiera te das cuenta? Su profundo desdn no tena lmites. Por qu te impresiona tanto una cuestin de tamao? Todo es relativo. Rix, qu me diras si te contara que todo Incarceron es en realidad ms insignificante que un terrn de azcar en un universo de gigantes? Rix despeg los ojos de la aparicin. Dira que el luntico sois vos, Guardin. Tal vez sea as. Venid los tres a ver qu provoca vuestro espejismo. Keiro tir de Attia para que avanzara. Al principio, la chica era incapaz de dejar de mirar atrs, porque la sombra de las nubes creca conforme se alejaban de ella, ondeando, desvanecindose y reapareciendo. Por el contrario, Rix se apresur a seguir al Guardin, como si ya hubiese olvidado la maravilla. Cmo de insignificante? Ms pequeo de lo que podras llegar a imaginar contest John Arlex, y lo mir a la cara. Pero en mi imaginacin, soy inmenso! Soy el universo. No existe nada ms que yo. Keiro coment: Vaya, hablas igual que la Crcel. Ante sus ojos, la neblina se disip. Solo, en el centro del suelo de mrmol, destacado por un anillo de focos, vieron a un hombre. Estaba de pie sobre una plataforma elevada por cinco peldaos, y al principio pensaron que tena alas, de un plumaje negro como el del cisne. Despus vieron que vesta una tnica de Sapient de la ms oscura iridiscencia, a la que haba cosido plumas. Tena el rostro enjuto y bello, radiante. Sus ojos eran perfectos, sus labios esbozaban una sonrisa compasiva, su pelo era oscuro. Tena una mano levantada y la otra colgaba relajadamente. No se mova, ni hablaba, ni respiraba. Rix anduvo hasta el primer escaln y alz la mirada.

Sfico murmur. El rostro de la Crcel es Sfico. No es ms que una estatua espet Keiro. A su alrededor, tan prximo como una caricia contra las mejillas, surgi el susurro de Incarceron. No es verdad. Es mi cuerpo. El Portal dijo algo. Finn se dio la vuelta y observ. Unas volutas grises, como nubecillas rizadas, se movan en su superficie. El murmullo de la habitacin se modul y cambi. Todas las luces empezaron a parpadear, se encendan y se apagaban. Aprtate. Claudia ya estaba en los controles. Ah dentro pasa algo. Tu padre nos advirti... de lo que poda salir. Ya s lo que dijo! No se dio la vuelta, sino que juguete con los dedos en los controles. Vas armado? Finn desenvain la espada lentamente. La luz de la habitacin se volvi ms tenue. Y si es Keiro? No puedo matar a Keiro! Incarceron es lo bastante astuto para parecerse a cualquiera. No puedo, Claudia! Se acerc ms. De pronto, sin avisar, la habitacin se inclin. Habl. Y lo que dijo fue: Mi cuerpo... Sobresaltado, Finn se inclin hacia atrs y se golpe contra el escritorio. La espada se le escap de las manos mientras intentaba agarrarse a Claudia, pero ella retrocedi soltando un suspiro, perdi pie y, sin querer, aterriz en la silla: se sent a plomo. Y antes de que tuviera tiempo de levantarse, desapareci. Rix se movi. Arrebat la espada del cinturn del Guardin y la puso contra la garganta de Attia. La amenaz: Ya es hora de que me devuelvas el Guante. Rix... A su lado tena la mano derecha de la estatua. Unos pequeos circuitos rojos sobresalan de las yemas de los dedos. Haz lo que tienes que hacer, hijo mo dijo la Crcel con impaciencia. Rix asinti. Ya os he odo, Maestro.

Tir de la chaqueta de Attia para abrirla y le arranc el Guante. Lo ense con aire triunfal y, de todas partes, los distintos rayos de luz se redirigieron para concentrarse en el objeto, mostrando unas sombras replicadas y gigantescas, no slo de la estatua sino de todos ellos, enormes y difusos Keiros y Attias en las nubes. Atencin murmur Rix. La mayor ilusin que la Crcel haya visto jams. La punta de la espada se separ del cuello de Attia. La chica se movi, pero Keiro fue ms rpido que ella. Se dio impulso hacia delante, desplaz el filo de la espada y se la clav con todas sus fuerzas en el pecho a Rix. Pero fue Keiro quien chill. Dio un respingo hacia atrs, totalmente conmocionado, y Rix se ech a rer, mostrando su amplia sonrisa desdentada. Magia! Qu poderosa es, mi Aprendiz! Y cmo obedece a su amo! Se volvi hacia la imagen, levant el Guante y lo acerc a sus dedos centelleantes. No! grit Attia. No puedes hacerlo! Se dirigi al Guardin: Detenedlo! El Guardin se limit a decir: Nada est en mis manos. Nunca lo ha estado. Attia agarr a Rix, pero en cuanto lo toc, la sacudida le abras los nervios, un latigazo de chispas elctricas que chillaron con voz propia. Entonces cay al suelo y Keiro se acerc a ella: Ests bien? Attia se acurruc sobre los dedos chamuscados. Est conectado. Nos ha vencido. Rix. La orden de Incarceron era imperiosa. Devulveme mi Guante. Devulveme mi libertad. Hazlo YA. Rix se dio la vuelta y Attia rod por el suelo. La chica solt una patada y el mago se tropez y cay de bruces en la baldosa blanca. El Guante se le resbal de las manos y se desliz por el mrmol pulido, Keiro se lanz a por l y lo agarr con un grito de alegra. Retrocedi para quedar fuera del alcance de la imagen. Vamos a ver, Crcel, tendrs la libertad. Pero te la dar yo. Y slo si haces lo que me prometiste. Dime que ser yo quien Escape contigo. La Crcel solt una carcajada espeluznante. De verdad crees que cumplo mis promesas? Keiro empez a dar vueltas, levant la mirada e hizo odos sordos a los gemidos de rabia de Rix. No dio su brazo a torcer. Llvame contigo o me pondr el Guante. No te atrevers.

Mira. El Guante te matar. Mejor que vivir en este infierno. Su tozudez los pona al mismo nivel, pens Attia. Keiro describi un ltimo crculo lento. Desliz la ua de metal hacia la apertura del Guante. Te atormentar. La voz de Incarceron se haba convertido en un lamento agudo y metlico. Har que supliques la muerte. Keiro, no lo hagas susurr Attia. El chico dud un segundo. Y entonces, por detrs de Attia, la voz fra del Guardin cort el aire. Vamos. Pntelo. Qu? Ponte el Guante. La Crcel no se atrever a destruir su nico modo de salir al Exterior. Seguro que el resultado te sorprende. Keiro se lo qued mirando muy asombrado, y el Guardin le aguant la mirada. Luego, Keiro introdujo un poco ms los dedos. Espera atron la voz de Incarceron. La nube chisporrote con unos relmpagos invisibles. No te lo permito. No. Basta. Por favor. Pues impdemelo jade Keiro. Se produjo un chispazo entre su ua de metal y el Guante. Keiro solt un alarido de dolor. Y luego desapareci. No hubo luces ni destellos brillantes y cegadores. En lugar de eso, mientras Finn segua con los ojos fijos en Claudia, se percat de que la chica ya no estaba all. Se haba convertido en un vaco de s misma, una sombra, una imagen negativa. Y con la mirada todava inmvil, observ cmo resurga de la oscuridad, pxel a pxel, tomo a tomo, la reconstruccin de un ser fragmentado, todos sus pensamientos y extremidades y sueos y facciones, pero no era Claudia, era otra persona. Alarg la mano para recuperar la espada, con los ojos nublados por lo que podran haber sido lgrimas, levant el arma temblorosa hacia la cara que contemplaba la suya, esos asombrados ojos azules, ese pelo rubio sucio. Durante varios segundos, Finn se qued quieto, ambos lo hicieron, frente a frente, y entonces Keiro alarg la mano, le quit la espada y baj la punta hacia el suelo. La puerta se abri de repente. Jared ech un vistazo rpido al Portal y se qued petrificado. El corazn le martilleaba tan fuerte que le falt el aliento y tuvo que recostarse contra la pared. Tras l, Medlicote empuj a Caspar para que entrara y los dos miraron la estancia boquiabiertos.

Vieron, enfrente de Finn, a un desconocido con una mugrienta casaca roja, sus ojos azules victoriosos, su mano musculosa aferrada a la empuadura de una espada afilada. No haba nadie ms en la sala. Quin eres? exigi saber Caspar. Keiro se dio la vuelta y escudri su armadura reluciente y su esplndida ropa. Alz la espada hasta dejar la punta a un centmetro de los ojos de Caspar. Tu peor pesadilla contest.

EL HOMBRE ALADO

CAPTULO 29

Escap? Porque corre un rumor susurrado en la oscuridad, el rumor de que contina atrapado en la profundidad del corazn de la Crcel, con el cuerpo convertido en piedra; dicen que los lamentos que omos son sus lamentos, que sus penurias sacuden el mundo. Pero nosotros sabemos lo que sabemos. Los Lobos de Acero

Jared dio un paso y le arrebat el Guante a Keiro de la mano. Al instante lo arroj al suelo con
una sacudida, como si estuviera vivo. Has odo sus sueos? le pregunt. Te ha controlado? Keiro se ech a rer. Qu opinis? Pero lo llevabas puesto! No es verdad. Keiro estaba demasiado admirado para pensar en el Guante. Volvi el cuello de la casaca de Caspar con la punta de la espada. Buen tejido. Y es de mi talla. Estaba radiante, emocionado. Si la luz blanca de la habitacin lo haba mareado o confundido, no daba muestras de ello. Lo asimil todo (a ellos cuatro, el Portal abarrotado, la pluma gigante) barriendo con avidez la estancia con los ojos. Vaya, as que esto es el Exterior. Finn trag saliva. Notaba la boca seca. Mir a Jared y casi sinti en su piel el abatimiento del Sapient. Keiro dio unos golpecitos con la espada en el peto de la armadura de Caspar.

Y esto tambin lo quiero. Finn intervino: Aqu es distinto. Hay armarios llenos de ropa. Quiero la suya. Caspar estaba aterrorizado. Es que no sabes quin soy? Keiro sonri. No. Dnde est Claudia? la pregunta agnica de Jared cort la tensin. Keiro se encogi de hombros. Cmo voy a saberlo? Se han intercambiado. Finn fij la mirada en su hermano de sangre. Claudia se sent en la silla y se... disolvi sin ms. Entonces apareci Keiro. Es eso lo que hace el Guante? Es se el poder que tiene? Puedo ponrmelo y...? Nadie se pondr el Guante hasta que yo lo diga dijo Jared sin dejarle terminar. Se acerc a la silla y se apoy en el respaldo. Tena el rostro plido por la fatiga, y pareca ms ansioso que nunca, pens Finn. El muchacho se apresur a decir: Maestro Medlicote, servid un poco de vino, por favor. El aire se llen del aroma fragante del vino. Keiro lo aspir. Qu es eso? Es mejor que la bazofia de la Crcel. Finn lo mir. Prubalo. Vos tambin, Maestro. Mientras acababan de servir el vino, Finn observ a su hermano de sangre, que rondaba por la habitacin, explorndolo todo. Las cosas iban de mal en peor. Debera estar contento. Debera estar emocionado de tener all a Keiro. Y sin embargo, en su interior anidaba un miedo atvico, un terror enfermizo que lo haca temblar, porque no era as como tena que pasar. Y porque Claudia se haba esfumado, y de repente se haba abierto un agujero en el mundo. Finn pregunt: Con quin estabas? Keiro dio un sorbo del lquido rojo y elev las cejas. Con Attia, con el Guardin y con Rix. Quin es Rix? pregunt Finn. Pero Jared separ la mirada de la pantalla en ese instante y espet:

El Guardin estaba contigo? l fue quien me mand que lo hiciera. Me dijo: Ponte el Guante. A lo mejor saba... Keiro se detuvo en mitad de la frase. Eso es! Claro que lo saba. Era la manera que tena de apartar el Guante del alcance de la Crcel. Jared volvi los ojos hacia la pantalla. Coloc los dedos en la superficie lisa y perdi la mirada vacua en su oscuridad. Por lo menos ahora Claudia est con su padre. Si es que siguen vivos. Keiro mir las muecas atadas de Caspar. Y adems, qu se cuece aqu? Pensaba que en este sitio la gente era libre. Volvi la cabeza y vio que todos lo miraban fijamente. Medlicote susurr: Qu quiere decir eso de si es que siguen vivos? Pensad un poco. Keiro enfund la espada y camin hacia la puerta. La Crcel se va a poner hecha una fiera por esto. A lo mejor ya se los ha cargado... Jared se lo qued mirando. Sabas que poda ocurrir y aun as... As son las cosas en Incarceron contest Keiro. Cada uno se vale por s mismo. Mi hermano puede decroslo. Se dio la vuelta y mir a Finn a la cara. Bueno, qu? Vas a ensearme nuestro Reino? O es que te avergenzas de tu hermano el delincuente? Eso, si an somos hermanos, claro. Finn contest en voz baja: An somos hermanos. No pareces muy contento de verme. Finn se encogi de hombros. Es por la sorpresa. Y Claudia... est ah dentro... Keiro enarc una ceja. Pues as son las cosas. Bueno, supongo que es rica, y lo bastante zorra para ser una buena reina. Eso es lo que ms echaba de menos... Tu tacto y cortesa. Por no hablar de mi ingenio abrumador y mi belleza irresistible. Se plantaron cara el uno al otro. Finn dijo: Keiro... Y una explosin repentina retumb por encima de sus cabezas. La habitacin se sacudi, un plato cay al suelo y se hizo aicos. Finn se inclin sobre Jared.

Han abierto el fuego! Pues te aconsejo que cojas al querido hijo de la reina y lo subas a las almenas dijo Jared sin inmutarse. Yo tengo mucho que hacer aqu. Intercambiaron una mirada rpida con Finn, quien vio que el Sapient tena el Guante olvidado en la mano. Tened cuidado, Maestro. A ver si consigues que dejen de disparar. Y otra cosa, Finn. Jared se acerc ms a l y lo agarr por la mueca. Ni se te ocurra, bajo ningn concepto, salir de esta casa. Te necesito aqu. Me entiendes? Al cabo de un segundo, Finn contest: Os entiendo. Otro retemblor. Keiro dijo: Decidme que eso no son caonazos. Un regimiento entero contest Caspar con petulancia. Finn lo apart de un empujn y se dirigi a Keiro. Mira, estamos sitiados. Ah fuera hay un ejrcito, con ms armas y ms hombres que nosotros. La cosa pinta mal. Me temo que no has entrado en el paraso. Has entrado en la batalla. Keiro siempre haba sabido encajar las situaciones difciles. Asom la cabeza al suntuoso pasillo con curiosidad y contest: Pues entonces, hermano, soy justo lo que necesitas. Claudia se senta como si se hubiera desmembrado y recompuesto luego, descuartizada, pieza a pieza. Como si hubiera pasado a la fuerza por una barrera metlica, una matriz de dimensiones contrapuestas. Apareci en medio de una enorme habitacin vaca, con el suelo de lisas baldosas negras y blancas. Tena enfrente a su padre. Pareca absolutamente desesperado. No! suspir el hombre. Y entonces, casi como un grito de dolor, repiti: NO! El suelo se inclin. Claudia mantuvo el equilibrio abriendo los brazos y despus tom aliento. El hedor de la Crcel la sobrecogi, la peste de ese aire viciado, eternamente reciclado, y del miedo humano. Jade y se llev ambas manos a la cara. El Guardin se aproxim a ella. Por un momento crey que iba a cogerle las manos con sus dedos fros, que iba a imprimirle en la mejilla su beso glido. En lugar de eso, le dijo: No tendra que haber pasado esto. Cmo puede ser?!

Decdmelo vos. Claudia mir a su alrededor, vio a Attia con los ojos clavados en ella, y a un hombre alto y demacrado que pareca absolutamente confundido, con las manos entrelazadas y los ojos como dos profundos pozos de asombro. Magia susurr. El verdadero Arte. Fue Attia quien dijo: Keiro se ha desvanecido. l se esfum y apareciste t. Significa eso que l est en el Exterior? Cmo voy a saberlo? Tienes que saberlo! chill Attia. Tiene el Guante! El suelo se inclin de nuevo, con un oleaje de baldosas partidas. Ahora no hay tiempo para eso. El Guardin sac un trabuco y se lo dio a Claudia. Toma. Protgete de todo lo que nos enve la Crcel. Ella cogi el arma sin fuerzas, pero entonces vio que, tras el grupo, la totalidad del espacio vaco se iba llenando de nubes que giraban, se oscurecan y centelleaban con relmpagos. Un rayo cay en el suelo, junto al Guardin, quien se dio la vuelta a toda prisa y mir hacia arriba. Escchame, Incarceron! Yo no tengo la culpa! Ah no? Y quin tiene la culpa? La voz de la Crcel atron con furia. Sus palabras sonaban speras y crudas, se disolvan en crepitante energa esttica. Fuiste t quien le mand que se lo pusiera. T me has traicionado. El Guardin contest con frialdad: En absoluto. A lo mejor lo ves as, pero t y yo... Por qu no puedo abrasaros a todos y convertiros en ceniza? Porque daaras tu delicada creacin. El Guardin dio un paso en direccin a la estatua; Claudia levant la mirada hacia la figura con admiracin mientras su padre tiraba de ella para que lo siguiera. Creo que eres demasiado astuto para hacer algo as. Sonri. Me parece, Incarceron, que las cosas han cambiado entre nosotros dos. Durante aos has hecho lo que has querido, has gobernado a tu antojo. Te has controlado a ti mismo. De Guardin yo slo tena el nombre. Ahora, la nica cosa que quieres, est fuera de tu alcance. Claudia not que Attia daba un brinco y se colocaba un paso por detrs de ella. Escucha lo que dice le susurr la chica. Todo esto tiene que ver con l y su poder. La Crcel solt una risilla siniestra. Eso crees? John Arlex se encogi de hombros. Mir a Claudia. No lo creo, lo s. El Guante ha sido sacado al Exterior. Slo te ser devuelto si yo lo ordeno.

Si t lo ordenas? Con qu poder? Con el poder de ser lord del Clan de los Lobos de Acero. Era una fanfarronada, pens Claudia, quien dijo en voz alta: Te acuerdas de m, Incarceron? Me acuerdo de ti. Fuiste ma y volvers a ser ma. Pero ahora, a menos que recupere mi Guante, apagar las luces y eliminar el aire y el calor. Dejar que miles de Presos se asfixien en la oscuridad. No lo hars dijo el Guardin sin perder el temple. De lo contrario, nunca tendrs el Guante. Hablaba con la misma autoridad que si se dirigiera a un nio. En lugar de eso, mustrame la puerta secreta que utiliz Sfico. Para que t y tu supuesta hija podis recuperar la libertad y me dejis aqu atrapado? Su voz fue acompaada de varios chispazos. Jams. La Crcel se sacudi. Claudia trastabill y se cay sobre Rix, quien la agarr del brazo con una sonrisa. La ira de mi padre susurr el mago. Voy a destruiros a todos. Los cuadrados negros del suelo se hundieron, convertidos en agujeros. De ellos salieron cables con ponzoosas bocas abiertas. Se retorcan y ondeaban como serpientes de poder, entre crujidos y esputos. Subid las escaleras. El Guardin las subi a toda prisa para quedarse a los pies del hombre alado, con Rix empujando a Claudia tras l. Attia lleg la ltima y mir a su alrededor. Vvidos impactos blancos rompan la oscuridad. No daar la estatua murmur el Guardin. Attia ech un vistazo. Yo no estara tan segura... En lo alto del techo, un gran estruendo la silenci. Las nubes negras presagiaban tormenta. Unos diminutos copos de nieve, duros y compactos, caan sobre ellos. En cuestin de segundos, la temperatura se puso bajo cero y continu descendiendo. El aliento de Rix se convirti en vaho cuando exhal el aire. No le har falta daarla. Le bastar con congelarnos y dejarnos tiesos de la cabeza a los pies. Y cada uno de los minsculos copos de nieve susurraba al caer, el eco de una furia repetida millones de veces. S. S. S.

El primer disparo haba sido slo una advertencia. La bala haba sobrevolado con creces el tejado y haba impactado en algn lugar de los bosques posteriores. Pero Finn saba que la siguiente dara en el blanco; mientras suba a la carrera el ltimo peldao y sala a las almenas, vio a travs del humo acre los artilleros de la reina, que ajustaban el ngulo de los cinco imponentes caones que haban dispuesto en las extensiones de csped. Detrs de l, Keiro suspir. Finn se dio la vuelta. Su hermano de sangre se haba quedado paralizado, con la mirada perdida en el plido cielo del amanecer, salpicado de oro y escarlata. Estaba saliendo el sol. Penda como un gran globo rojo por encima de los hayedos, y los grajos ascendan en bandadas desde las ramas para salir a su encuentro. La sombra alargada de la casa se extenda sobre los prados y los jardines, y en el foso, la luz refulga en las ondas que los cisnes trazaban al despertarse. Keiro sali a las almenas y se agarr de la barandilla de piedra, como si quisiera asegurarse de que era real. Se deleit un buen rato en la perfeccin de la maana, en los banderines encarnados y dorados que ondeaban sobre las carpas de la reina, observ los ribazos de lavanda, las rosas, las abejas que zumbaban en las flores de madreselva que haba bajo sus manos. Increble susurr. Absolutamente increble. Y eso no es nada murmur Finn. Cuando el sol llegue a lo alto, te cegar. Y por la noche... Se detuvo. Entra. Ralph, dale agua caliente, y las mejores prendas... Keiro neg con la cabeza. Tentador, hermano, pero an no. Primero acabemos con esa reina enemiga. Medlicote subi detrs de ellos, casi sin resuello, y tras l aparecieron los soldados que empujaban a Caspar, furioso y con la cara enrojecida. Finn, qutame estas cuerdas ya. Insisto! Finn asinti y el guardia ms cercano cort el nudo hbilmente. Caspar se frot como muchos aspavientos las muecas magulladas y mir con altanera uno por uno a todos los presentes salvo a Keiro, cuyos ojos le parecan demasiado aterradores para mirarlos fijamente. El capitn Soames lo mir incrdulo. No es...? Esto es un milagro dijo Finn. Y ahora, podemos llamar su atencin antes de que nos rompan en pedazos? Levantaron la bandera, que alete con estruendo. En el campamento de la reina, unos cuantos hombres sealaron hacia ellos; alguien entr corriendo en la carpa ms grande. Nadie sali. Las armas formaban una fila de bocas oscuras. Si disparan... dijo nervioso Medlicote. Keiro interrumpi:

Se acerca alguien. Un cortesano galopaba hacia la casa del Guardin en un caballo gris. Habl con los artilleros al pasar junto a ellos, despus galop con cautela por los prados hasta llegar al borde del foso. Deseis entregar al Preso? chill. Callad y escuchadme. Finn se asom. Decidle a la reina que, si nos dispara, matar a su hijo. Entendido? Agarr a Caspar y lo empuj hacia las almenas. El cortesano lo mir horrorizado, mientras el caballo haca cabriolas bajo sus piernas. El conde? Pero... Keiro se acerc a Caspar y le puso un brazo por los hombros. Aqu est! Con las dos orejas, los dos ojos y las dos manos. A menos que quieras llevarle alguna a la reina como prueba... No! gimi el hombre. Qu pena. Keiro haba acercado una navaja a la mejilla de Caspar con aire descuidado. Pero te aconsejo que le digas a la reina que ahora est en mis manos, y yo no soy como todos vosotros. A m no me gusta jugar. Agarr ms fuerte a Caspar, hasta que ste solt un gemido. Finn dijo: No. Keiro sonri con la ms encantadora de sus sonrisas. Y ahora, corre. El cortesano hizo girar al caballo y galop hacia el campamento. Los cascos levantaban nubes de polvo. Cuando alcanz a los hombres que haba junto a los caones, les grit con apremio. Se retiraron, claramente confundidos. Keiro se dio la vuelta. Apret levemente la punta de la navaja contra la piel blanca de Caspar. Un puntito rojo se llen de sangre. Un pequeo recuerdo le susurr. Djalo. Finn apart a Caspar y empuj al conde, a punto de desmayarse, hacia donde estaba el capitn Soames. Llevadlo a algn lugar seguro y pedid a un hombre que se quede con l. Comida y agua. Todo lo que necesite. Mientras se llevaban al joven, Finn se dirigi a Keiro muy enfadado. Esto no es la Crcel! No paras de repetirlo. No hace falta que seas tan salvaje.

Keiro se encogi de hombros. Demasiado tarde. As soy yo, Finn. As es como me ha vuelto la Crcel. Aquello no se parece a todo esto, qu va. Hizo un gesto con el que abarc la casa del feudo. Este mundo tan precioso, estos soldados de juguete. Yo soy real. Y soy libre. Libre de hacer lo que me venga en gana. Camin hacia las escaleras. Adnde vas? A por ese bao, hermano. Y esa ropa. Finn asinti con la cabeza y le dijo a Ralph: Bscale algo. Al ver la consternacin en el rostro del anciano, se dio la vuelta. Se haba olvidado. En tres meses se haba olvidado ya de la temeridad de Keiro, de su arrogancia y su caprichosa testarudez. Haba olvidado que siempre tena miedo de lo que poda ser capaz de hacer su hermano. El grito furioso de una mujer lo oblig a levantar la cabeza. Cort la maana como el filo de un cuchillo, procedente de la tienda de la reina. Bueno, por lo menos ese mensaje haba llegado a su destino.

CAPTULO 30

Como la Bestia te arranqu el dedo. Como el Dragn te doy la mano. Te has colado reptando en mi corazn. Ya no te veo. Sigues ah? Espejo de los Sueos a Sfico

El aire mismo estaba congelado.

Acurrucada a los pies del Sfico alado, Attia no poda dejar de tiritar. Con las rodillas levantadas y el cuerpo rodeado por los brazos, sufra la enmudecedora agona de la congelacin. Tena los hombros blancos, los brazos, la espalda. La nieve haba con vertido el hatillo miserable que era Rix en un mago albino, con el pelo desgreado brillante por la escarcha medio derretida. Vamos a morir dijo con voz ronca el hechicero. No. El Guardin no haba dejado de caminar. Sus pisadas describan un crculo completo alrededor de la base de la estatua. No. Es un farol. La Crcel est ingeniando una solucin. S cmo funciona su mente. Est probando todos los planes y opciones que se le ocurren, y mientras tanto, confa en obligarnos a entregarle el Guante. Pero no podemos! gru Rix. Acaso crees que no puedo hablar con el Exterior? Claudia estaba de pie, justo detrs de l, y pregunt:

Podis? O eso tambin es un farol? Forma parte del juego al que llevis toda la vida jugando? Su padre se detuvo y se volvi hacia ella. Contrada por el fro, su cara tena una palidez cadavrica contra el alto cuello oscuro. Veo que todava me odias. No os odio. Pero no puedo perdonaros. El Guardin sonri. Por qu? Por haberte rescatado de una vida en el infierno? Por haberte dado todo lo que podas desear: dinero, educacin y grandes propiedades? Por haberte prometido con un prncipe? Siempre le haca lo mismo. La haca sentir tonta y desagradecida. Pero aun as, contest: Me disteis todo eso, s. Pero nunca me amasteis de verdad. Cmo lo sabes? Haba acercado la cara a la de ella. Lo habra sabido. Lo habra notado... Ya, pero a m me gusta jugar, te acuerdas? Tena los ojos grises y claros. Con la reina. Con la Crcel. Eso me ha enseado a ser cauto con lo que muestro ante el mundo. Tom aire lentamente y la nieve se adhiri a su barba estrecha. A lo mejor te quera ms de lo que t percibas. Pero si vamos a empezar a hacer reproches, Claudia, djame que te diga una cosa. T slo has amado a Jared. No metis a Jared en esto! Querais que vuestra hija fuera reina. Cualquier hija habra servido. Podra haber sido cualquiera. El Guardin retrocedi un paso, como si la ira de Claudia fuese una onda expansiva que lo empujara hacia atrs. Rix chasque la lengua. Una marioneta dijo. Qu? Una marioneta. Tallada a la perfeccin por un hombre solitario a partir de un tronco de madera. Y sin embargo, la marioneta cobra vida y lo atormenta. John Arlex frunci el entrecejo. Reserva tus cuentos para la funcin, mago de pacotilla. sta es mi funcin, seor. Por un momento, la voz cambi; se convirti en la suave voz de Sfico, de modo que todos clavaron la mirada en l a travs de la nieve que no dejaba de caer. Pero Rix sonri con esa sonrisa desdentada. La Crcel aull. Les golpe con la nieve racheada en un grito furioso. Attia alz la vista y vio que la estatua tena una capa de hielo y carmbanos. La nieve emblanqueca las grietas de su mano, empapaba el plumaje de su capa. Los ojos de Sfico destellaban, congelados. Ante la mirada atenta

de Attia, por encima de la cara inerte se extendi una escarcha instantnea, estrellas de cristal se agrupaban y se extendan como un virus inhumano. Attia ya no poda soportar ms semejante fro. Dio un salto. Nos vamos a congelar. Y dios sabe qu estar pasando en otras partes. Claudia asinti sin fuerzas. Plantar a Keiro en medio de un asedio es la receta ideal para el desastre. Si por lo menos supiera dnde est Jared... He tomado una decisin. El susurro envenenado de la Crcel los rode por completo. Fantstico. El Guardin levant la mirada hacia la tormenta de nieve. Estaba seguro de que entraras en razn. Mustrame la Puerta. Me asegurar de que te devuelven el Guante. Silencio. Entonces, con una risilla maliciosa que provoc escalofros en la columna de Attia, Incarceron dijo: No soy tan tonto, John. Primero el Guante. Sultanos antes. No confo en ti. Sabia decisin murmur Rix. Me fabricaron para que fuese Sabio. El Guardin sonri con frialdad. Yo tampoco confo en ti. Entonces no te sorprender lo que voy a hacer a continuacin. Crees que no puedo acceder al Guante. Pero he dedicado siglos enteros a investigar mi propio poder y mis recursos. He descubierto cosas que me han abrumado. Te aseguro, John, que soy capaz de succionar la vida de tu precioso Reino. Claudia intervino: A qu te refieres? No puedes... Pregntale a tu padre. Ahora est muy plido. Os mostrar a todos quin es el verdadero prncipe heredero. El Guardin pareca conmovido. Dime qu pretendes hacer. Dmelo! Pero nicamente la nieve continu cayendo, glida y constante. Attia le dijo al Guardin: Tenis miedo. Os ha asustado. Todos percibieron la consternacin del hombre.

No entiendo qu quiere hacer susurr. El desconsuelo azot a Claudia como una bofetada. Pero vos sois el Guardin... He perdido el control, Claudia. Ya te lo dije, ahora todos somos Presos. Fue Attia quien pregunt: Lo os? Un leve ruido sordo. Provena del otro extremo de la sala y, mientras aguzaban la vista para ver qu era, se dieron cuenta de que haba dejado de nevar. Las serpientes elctricas se cobijaron en silencio debajo de las baldosas negras del suelo, que con un clic se recolocaron y volvieron a convertirse en terreno firme. Un martilleo dijo Rix. Attia neg con la cabeza. Es ms que eso. Golpes contra la puerta, lejos, propagados por la capa de escarcha que haba cubierto repentinamente el gran saln. Golpes de hachas y mazos y puos. Presos dijo el Guardin. Y aadi: Un motn. Cuando Jared entr en el Gran Saln, Finn se volvi hacia l aliviado: Algn avance? El Portal funciona. Pero en la pantalla slo se ve nieve. Nieve! Jared se sent y se arrop bien con la tnica de Sapient. Al parecer est nevando en la Crcel. La temperatura es de cinco grados bajo cero y sigue descendiendo. Finn se levant de un salto y anduvo con desesperacin. Es su venganza. Eso parece. Por esto. Jared sac el Guante y lo coloc con sumo cuidado encima de la mesa. Finn se acerc para acariciar su piel escamosa. Es el autntico Guante de Sfico? Jared suspir. Le he hecho todos los anlisis que conozco. A mi juicio, no es ms que lo que parece a simple vista. Piel de reptil. Garras. Gran parte del material es reciclado. Jared pareca perplejo y ansioso. No tengo ni idea de cmo funciona, Finn.

Se quedaron en silencio. Alguien haba corrido las cortinas y la luz del sol se colaba de soslayo en la habitacin. Una avispa murmuraba junto a los cristales de la ventana. Costaba creer que hubiera un ejrcito sitindolos acampado fuera. Han hecho algn movimiento? pregunt Jared. Ninguno. Estn en alto el fuego. Pero es posible que ataquen para intentar rescatar a Caspar. Dnde est? Ah dentro. Finn seal con la cabeza hacia la puerta de la habitacin contigua. Est encerrado con llave, y sa es la nica puerta de entrada. Se inclin sobre el hogaril vaco. Sin Claudia me siento perdido, Maestro. Ella sabra qu hacer. En su lugar tienes a Keiro. Tal como queras. Finn sonri con languidez. No lo quera en su lugar. Adems, en cuanto a Keiro... estoy empezando a desear que... No lo digas. Los ojos verdes de Jared lo miraron fijamente. Es tu hermano. Slo cuando le conviene. Como si esas palabras lo hubieran convocado igual que un conjuro, un soldado abri la puerta de par en par y Keiro entr en el saln. Estaba sin aliento y exaltadsimo, y pareca un prncipe de la cabeza a los pies. Llevaba una levita de color azul medianoche muy intenso, el pelo rubio reluciente y limpio. Varios anillos resplandecan en sus dedos. Se dej caer en el banco y admir sus ostentosas botas de piel. Este sitio es fantstico dijo. No puedo creer que sea real. No lo es dijo Jared en voz baja. Keiro, hblanos de la situacin en el Interior. Keiro solt una carcajada y sirvi vino. Supongo que la Crcel est furiosa, Maestro Jared. Os aconsejo que destruyis vuestras mquinas, atranquis la puerta que conduce all y os olvidis del tema. Ahora nadie puede salvar a los Presos. Jared lo mir sin pestaear. Hablas igual que quienes la construyeron dijo el Sapient. Claudia... aadi Finn. Ay, s. Bueno, lo siento por la princesa. Pero era a m a quien queras rescatar, no? Y aqu estoy. As que vamos a ganar esta batallita, hermano, y disfrutemos de nuestro reino perfecto. Finn se puso de pie y le plant cara. Por qu se me ocurri hacer un pacto de sangre contigo?

Para sobrevivir. Porque sin m, no habras podido. Keiro se puso de pie lentamente sin dejar de mirar a Finn. Pero algo ha cambiado en ti, Finn. No me refiero slo a esto. Algo dentro. He recuperado la memoria. La memoria! S quin soy dijo Finn. He recordado que soy un prncipe, y que me llamo Giles. Keiro se qued en silencio durante unos segundos. Sus ojos se desviaron hacia los de Jared y volvieron a fijarse en Finn. Vaya. Entonces el prncipe piensa entrar galopando en la Crcel con todos sus hombres a caballo? No. Finn sac el reloj del bolsillo y lo coloc encima de la mesa, junto al Guante. Porque esto es la Crcel. De aqu es de donde has salido. ste es el inmenso laberinto que nos ha engaado a todos. Cogi la mano de Keiro y le deposit encima el reloj, levantando el dado de plata para acercarlo a sus ojos. Esto es Incarceron. Jared esperaba ver asombro o admiracin. No vio ninguna de las dos cosas. A Keiro le entr un ataque de risa. Y t te lo crees? consigui preguntar entre risotadas. Y vos tambin, Maestro? Antes de que Jared pudiera contestar, se abri la puerta y entr Ralph con un guardin a su espalda. Qu? ladr Finn. Seor. Ralph estaba plido y sin resuello. Seor... El soldado dio un paso al frente y lo adelant. Llevaba una espada en una mano y una pistola en la otra. Dos hombres ms se colaron en el saln. Uno de ellos dio un portazo y coloc la espalda contra la puerta. Jared se puso de pie poco a poco. Keiro no se movi, pero no perda detalle. Hemos venido a buscar al conde. Uno de vosotros abrir esa puerta y lo sacar. Si alguien ms se mueve, disparo. Levant la pistola y apunt directamente a los ojos de Finn. Ralph suspir: Lo siento, seor, lo siento! Me obligaron a decirles... No pasa nada, Ralph. Finn mir con fijeza al aclito de la reina. Jared? Jared contest: Yo ir a buscarlo. No disparis. No hace falta recurrir a la violencia.

El Sapient camin hacia la puerta y sali del campo de visin de Finn, que se qued mirando fijamente el arma. Sonri, abatido. Es la segunda vez que me pasa esto. Vamos, por favor, hermano. La voz de Keiro son despreocupada y cortante. Raro era el da dentro de la Crcel en el que no pasaban cosas de stas. Una puerta se abri detrs de ellos. Jared habl con voz baja y pausada. Entonces se oy una risa de pura satisfaccin. Deba de ser la de Caspar. Cmo habis entrado aqu? pregunt Finn. El soldado no dej de apuntarle ni titube. Pero dijo: Capturamos a uno de los Lobos de Acero en el bosque. Lo... convencimos para que hablara. Nos ha mostrado el tnel que utiliz el Sapient. Sudoroso, Finn continu preguntando: Y de verdad pensis salir de la misma forma? No, Preso. Pensamos salir por la puerta principal. Al instante, uno de los otros hombres desenvain su arma. Quieto! Keiro deba de haberse movido. Finn apenas poda ver su sombra en el suelo. Se lami los labios secos. No estis tan seguros... No os metis. Os han hecho dao, sir? No se habran atrevido. Caspar entr en la habitacin y mir a su alrededor. Bueno, esto ya est mejor, no crees, Finn? Ahora yo estoy al mando. Cruz los brazos. Y si les dijera a estos hombres que cortaran unas cuantas orejas y manos? Finn oy la amenaza en la risita grave de Keiro. Te faltan agallas, canijo. Caspar se encendi: Ah s? Podra hacerlo yo mismo. Seor dijo Jared. Os hemos trado aqu para impedir el sitio, no para haceros dao. Y lo sabis. No intentis embaucarme con palabras, Jared. Estos dos rebanapescuezos me habran matado de todas formas, y a lo mejor a vos tambin ms adelante. Esto es un nido de rebeldes. No s dnde se ha escondido Claudia, pero tampoco tendremos piedad de ella. Entonces se percat del Guante y lo mir con verdadero inters. Qu es eso?

Por favor, no lo toquis dijo Jared, a punto de perder los nervios. Caspar dio un paso para acercarse a la mesa. Por qu no? La sombra de Keiro se haba aproximado. Finn se puso en tensin. Es un objeto mgico de gran poder. La cautela de Jared estaba justificada. Puede dar acceso a la Crcel. La avaricia ilumin el rostro de Caspar. Estar encantada si le llevo esto. Seor los ojos del guardia temblaron. No... Caspar hizo odos sordos, dio un paso adelante y en ese preciso instante Jared lo agarr, le retorci los brazos detrs del cuerpo y lo inmoviliz sin contemplaciones. Keiro chill. Jared dijo: Bajad la pistola. Por favor. No le hagis dao al conde, Maestro dijo el soldado. Y las rdenes son claras. El Preso debe morir. Su dedo se desliz en el gatillo y Finn cay al suelo de bruces cuando Keiro lo empuj con violencia. El disparo deton con una explosin que lo lanz contra el lateral de la mesa y lo dej aturdido, de manera que los gritos y las tazas rotas que tiraron Ralph y Jared al volcar la mesa y arrastrarlo consigo le parecieron objetos que se movan dentro de su propia cabeza, que se caan y se rompan, el charco de vino era su propia sangre, que se expanda por el suelo. Y entonces, mientras la puerta se abra de par en par, en medio de los golpetazos y chillidos, supo que la sangre no era suya sino de Keiro, porque su hermano estaba tumbado, quieto y hecho un ovillo junto a l, ajeno a la trifulca. Finn! Finn! Las manos de Jared lo levantaron. Me oyes? Finn? Estoy bien contest el muchacho. Pero las palabras salieron espesas y arrastradas. Se liber de las manos de Jared. Nuestros hombres han odo el disparo. Todo ha terminado. La mano de Finn toc el brazo de Keiro. El corazn le lata desbocado. Agarr la manga de terciopelo azul. Keiro? Por un instante no hubo nada, ni movimiento, ni respuesta, y Finn not que todo el color se borraba del mundo, que su vida se marchitaba, convertida en un miedo infinito. Y entonces Keiro se sacudi y rod por el suelo, y Finn vio que tena una herida en la mano, una quemadura al rojo vivo que le cruzaba la palma. Se tumb de espaldas y su cuerpo se sacudi.

Te res? Finn no daba crdito a sus ojos. Por qu te res? Porque me duele, hermano. Keiro se puso de pie dndose impulso y haba lgrimas de dolor en sus ojos. Me duele, y eso significa que es real. Era la mano derecha, en la que la ua metlica sobresala desnuda entre la carne reventada. Finn neg con la cabeza y solt una risa rota para acompaarlo. Ests loco. Ya lo creo que s dijo Jared. Pero Keiro lo mir a la cara. Merece la pena conocer la verdad, Maestro. Carne y sangre. Bueno, por lo menos, es un punto de partida. Mientras lo ayudaban a acabar de incorporarse, Finn mir a su alrededor y vio a Caspar rodeado de guardias, y los sirvientes estaban echando a los otros hombres. Que sellen el tnel susurr Finn. Y Soames asinti: Inmediatamente, mi lord. Pero en cuanto se dio la vuelta, se qued tieso en el sitio, porque justo en ese momento algo terrible ocurri en el mundo. Las abejas dejaron de zumbar. La mesa se desintegr, convertida en polvo carcomido y destrozado. Fragmentos de techo empezaron a caer. El sol desapareci.

CAPTULO 31

Mi Reino ser eterno. Decreto del rey Endor

Finn fue tambalendose hasta la ventana y mir hacia fuera.

Vio un cielo de tormenta, encapotado por nubes que cegaban la luz diurna. Soplaba un viento fuerte y la temperatura era mucho ms fra de lo esperable. Y el mundo se haba transformado. Vio que los caballos del patio se desplomaban, convertidos en maraas de extremidades cibernticas, su piel y sus ojos se secaban, se caan a tiras. Vio muros que se desmoronaban y desaparecan por agujeros negros, un foso pestilente en el que no haba ningn ser vivo, grandes extensiones de tierra yerma y rida. Las flores se marchitaban ante sus ojos; los cisnes alzaron el vuelo y huyeron aleteando. Toda la gloriosa hermosura de la madreselva y la clemtide se haba secado, convertida en una alambrada seca y puntiaguda; los pocos ptalos dbiles que quedaban fueron barridos por el viento. Las puertas se golpeaban con violencia; un guardia baj corriendo las escaleras, con su elegante levita transformada en un traje gris y apolillado. Keiro se hizo un hueco junto a Finn dando codazos y mir estupefacto. Pero qu est pasando? Seguimos en la Crcel? Es una de las limpiezas drsticas de Incarceron? Finn tena la garganta seca. No poda contestar. Era como si se rompiera un hechizo. Ante l, el paraso de Claudia, la casa del Guardin, se desmoronaba, el feudo estaba en ruinas, su esplendor de piedra dorada se apagaba ante su mirada atenta, el color desapareca de las caballerizas y los corrales, incluso el laberinto se haba asilvestrado, convertido en un cmulo de zarzas y matorrales enrevesados. Jared murmur:

A lo mejor la Crcel est dentro de nosotros. Finn se dio la vuelta. La habitacin se haba quedado en el armazn. Las lujosas cortinas de terciopelo estaban hechas jirones, el techo que antes haba sido blanco era ahora un amasijo de grietas sucias. Jared se inclin hacia los restos de la mesa y rebusc entre el polvo carcomido. Se haba apagado el fuego; incluso el busto y el retrato presentaban parches y partes desconchadas. Y lo peor: en todas las paredes, apagadas las holoimgenes ilusorias, cientos de cables y circuitos se mostraban en toda su inutilidad, desnuda y fea. Mirad en qu ha quedado la Era. Finn agarr una de las cortinas y se le deshizo entre los dedos. Siempre ha sido as. Jared se incorpor con el Guante en la mano. Pero nos engabamos con ilusiones. Pero cmo...? Se ha acabado la energa. Del todo. Jared pase la mirada por la habitacin. ste es el verdadero reino, Finn. ste es el reino que has heredado. Cmo? Todo esto es un engao!? Keiro dio una patada a un jarrn y observ cmo se parta en pedazos. Igual que los manidos trucos de magia que hace Rix? Y lo sabais? Desde el principio? Lo sabamos. Estis todos locos? A lo mejor s contest Jared. Cuesta aceptar la realidad, as que inventaron la Era para protegernos del mundo real. Y s, la mayor parte del tiempo era fcil olvidar. Al fin y al cabo, el mundo es lo que uno ve y oye. Para uno mismo, sa es la nica realidad. Pues para eso poda haberme quedado dentro. La decepcin de Keiro era absoluta. Entonces se dio la vuelta, abrumado por la verdad. Esta destruccin es obra de la Crcel! Claro que s. Finn se frot el hombro dolorido. Cmo si no...? Seor. El capitn de los soldados irrumpi en la sala sin aliento. Seor! La reina! Finn lo apart de un manotazo y ech a correr por el pasillo, con Keiro pisndole los talones. Jared se par a esconder el Guante en la tnica y despus los sigui a toda prisa. Baj la escalinata tan rpido como pudo, pisando peldaos podridos y dejando atrs paneles de madera rodos por los ratones, azotado por el viento que se colaba por las ventanas en las que el plastiglas se haba desintegrado. No se atreva a pensar en su Torre... Aunque por lo menos, all todos los aparatos cientficos eran autnticos. O no lo eran? Hizo un alto y apoy la mano en la barandilla de madera. Cay en la cuenta de que no tena forma de saberlo, de que nada de lo que haba dado por hecho era digno de confianza.

Y sin embargo, esa desintegracin no lo desmoraliz, como haba ocurrido con Finn y su caprichoso hermano. A lo mejor era porque siempre haba percibido su propia enfermedad como un diminuto fallo en la perfeccin del Reino, una grieta que no poda taparse ni disimularse. Ahora todo estaba igual de estropeado que l. En el espejo, carente de su marco de plata, atisb por un momento su cara enjuta y sonri con amabilidad. Claudia deseaba abolir el Protocolo. Tal vez la Crcel lo hubiera hecho por ella. No obstante, la terrible vista que obtuvo al mirar por las almenas le congel la sonrisa. El feudo era una tierra yerma. Todos los prados del Guardin estaban llenos de maleza, sus imponentes bosques eran meras ramas desnudas contra el cielo gris del invierno. El mundo haba envejecido en un instante. Pero fue el campamento enemigo lo que capt la atencin de todos ellos. Absolutamente todos los banderines de colores estaban rotos, todas las enclenques tiendas de campaa estaban destrozadas, con las guas partidas en pedazos. Los caballos deambulaban confundidos, las armaduras de los soldados se iban oxidando y se les caan del cuerpo a trozos en medio de la agitacin, los mosquetones se volvan de pronto antiguallas intiles, las espadas eran tan frgiles que se les deshacan en la mano. El can. La voz de Finn denotaba una extraa alegra. Es imposible que se atrevan a disparar el can ahora, seguro que tienen miedo de explotar. No pueden tocarnos. Keiro lo mir a la cara. Hermano, no les hace falta un caonazo para acabar con esta ruina. Un buen mamporro la derrumbara. Son una trompeta. De la carpa de la reina sali una mujer. Iba cubierta por un velo y caminaba apoyada en el brazo de un chico con una casaca brillante que no poda ser otro que el Impostor. Juntos recorrieron el campamento, pasando casi desapercibidos entre el pnico general. Va a rendirse? murmur Finn. Keiro se volvi hacia un guardia: Trae a Caspar. El soldado dud al principio y mir a Finn, quien dijo: Haz lo que dice mi hermano. El hombre corri. Keiro sonri. La reina lleg al borde del foso y alz la mirada tapada por el velo. Unas joyas relucientes le adornaban la garganta y las orejas. Por lo menos esas alhajas deban de ser autnticas. Dejadnos entrar! chill el Impostor. Pareca abrumado, haba perdido la compostura. Finn! La reina quiere hablar contigo! No haba ceremonia, ni Protocolo, ni heraldos, ni cortesanos. nicamente una mujer y un chico con aspecto perdido. Finn contest:

Que bajen el puente levadizo. Llevadlos al Gran Saln. Jared mir en direccin al foso. Entonces, parece que no soy slo yo murmur. Maestro? pregunt Finn mirndolo a la cara. El Sapient contemplaba a la reina cubierta por el velo con una inmensa tristeza en los ojos. Ser mejor que dejes esto en mis manos, Finn le dijo en voz baja. Debe de haber cientos de personas ah fuera! exclam Attia mirando fijamente la puerta que retemblaba. Quedaos aqu espet el Guardin. Yo soy el Guardin. Me enfrentar a ellos. Baj los cinco peldaos hasta llegar al suelo nevado y camin dando grandes zancadas rpidas hacia los martillazos. Claudia lo observaba. Si son Presos, estn desesperados dijo Attia. Las condiciones deben de ser insoportables. Pues lo pagarn con el primero que se les cruce en el camino. Rix tena la mirada fija y sus ojos desprendan ese brillo demente que tanto tema Attia. Claudia neg furiosamente con la cabeza. Es todo por tu culpa. Por qu tuviste que traer ese maldito Guante?! Eh? Porque tu querido padre me lo orden, bonita. Yo tambin soy un Lobo de Acero. Su padre. Se dio la vuelta y corri escaleras abajo. Se apresur tras l. Atrapada en un cmulo de locos y ladrones, su padre era la nica presencia que le resultaba familiar. Muy prximo a su espalda, oy el jadeo de Attia: Esprame. Es que la aprendiz no quiere quedarse con el hechicero? le solt Claudia. El aprendiz no soy yo. Es Keiro. Attia la alcanz. Y entonces le pregunt: Est Finn a salvo? Claudia mir detenidamente el rostro fino de Attia y su pelo corto y trasquilado. Ha recuperado la memoria. Ah, s? Eso dice. Y los ataques? Claudia se encogi de hombros. Piensa en... nosotros? lo pregunt en un susurro.

Pensaba en Keiro continuamente dijo Claudia con acritud. As que espero que ahora est contento. No dijo la otra cosa que estaba pensando: que Finn apenas haba mencionado el nombre de Attia. El Guardin haba llegado a la portezuela. Al otro lado, el ruido era espeluznante. Los cuchillos chocaban contra la madera y el metal; con un golpe de fuerza todopoderosa, la punta de un hacha destell a travs del bano. La puerta se sacudi hasta los cimientos. Silencio ah fuera! grit el Guardin. Alguien chill. Una mujer solloz. Los aporreos se duplicaron. No os oyen dijo Claudia. Y si entran... No querrn escuchar a nadie. Attia rode a la otra chica y se plant delante de la cara del Guardin. Y mucho menos a vos. Os echarn la culpa. En medio del estruendo, el Guardin le sonri con su frialdad habitual. Ya lo veremos. Todava soy el Guardin. Aunque tal vez, para empezar, deberamos tomar algunas precauciones. Sac un pequeo disco plateado. En la tapa haba un lobo, con las fauces abiertas y amenazantes. Lo toc y el objeto se ilumin. Qu hacis? Claudia dio un respingo cuando otro golpe en la puerta solt unas astillas que cayeron en la nieve. Ya te lo he dicho. Asegurarme de que la Crcel no gane. Lo cogi del brazo. Y qu pasa con nosotros? Somos prescindibles. El Guardin tena los ojos grises y claros. A continuacin, dijo hablando por el artilugio: Soy yo. Cmo est la situacin ah fuera? Mientras escuchaba, su rostro se ensombreci. Attia se apart de la puerta; se estaba combando, con los goznes a punto de estallar, los remaches crujan. Van a entrar. Pero Claudia haba desviado la mirada hacia su padre, que deca con autoridad: Entonces hacedlo ya! Destruid el Guante. Antes de que sea demasiado tarde. Medlicote apag el receptor, se lo meti en el bolsillo y levant la mirada hacia el pasillo en ruinas. Le llegaba el eco de unas voces desde el Gran Saln; camin a la carrera hacia la sala, atravesando una multitud de lacayos asustados, y pas por delante de Ralph, quien lo cogi del brazo y le pregunt: Qu ocurre? Es el fin del mundo?

El secretario se encogi de hombros. Es el final de un mundo, seor, y tal vez el principio de otro. Est ah dentro el Maestro Jared? S. Y la reina! La reina en persona! Medlicote asinti. Las medias lunas de sus gafas estaban vacas, le faltaban los cristales. Abri la puerta. En el ruinoso saln, alguien haba encontrado una vela de verdad; Keiro haba hecho fuego y la haba encendido. Por lo menos la Crcel les haba enseado supervivencia, pens Finn. De ahora en adelante a todos les haran falta esos recursos. Se dio la vuelta. Seora? Sia estaba de pie junto a la puerta. No haba pronunciado ni una palabra desde que haba cruzado el puente levadizo, y su silencio lo asustaba. Supongo que nuestra guerra est en suspenso? Pues supones mal susurr la reina. Mi guerra ha terminado. Tena la voz rota, con un leve temblor. A travs del velo, sus ojos, plidos como el hielo, lo escrutaban. Pareca abatida, incluso rendida. Ha terminado? Finn mir al Impostor. El chico que haba asegurado ser Giles se hallaba de pie, taciturno, delante del hogaril vaco, con el brazo derecho todava vendado, y su imponente armadura se oxidaba por momentos ante sus ojos. Qu queris decir? Quiere decir que est acabada. Jared se acerc y se coloc delante de la reina. Finn se asombr al ver lo mucho que se haba encogido la mujer. La voz de Jared fue amable . Siento que os haya pasado esto. De verdad? pregunt en un susurro Sia. A lo mejor s lo sents, Maestro Jared. A lo mejor sois el nico que puede comprender en parte lo que siento. Una vez me burl de vos recordndoos vuestra muerte. Sera lcito que hicierais lo mismo conmigo. Jared neg con la cabeza. Crea que habas dicho que la reina era joven le murmur Keiro a Finn al odo. Y lo es. Pero entonces, los dedos de la reina se agarraron a la manga de Jared, y Finn ahog un suspiro, porque eran los dedos de una anciana, moteados e inseguros, con la piel arrugada, las uas secas y quebradizas. Al fin y al cabo, de nosotros dos ser yo quien muera la primera. Apart la mirada con un resto de su antigua coquetera. Dejadme que os muestre la muerte, Jared. Pero a estos jovencitos no. Slo vos, Maestro, veris cmo es Sia en realidad.

Con las manos temblorosas, se coloc delante de l y se levant el velo. Por encima del hombro, Finn vio que Jared se debata entre el horror y la lstima, contemplaba en silencio la belleza perdida de la reina sin bajar la mirada. La habitacin se qued en silencio. Keiro mir a Medlicote, que se haba quedado en el vano de la puerta, en seal de humildad. Sia baj el velo y dijo: A pesar de todos mis defectos, he sido una reina. Dejadme morir como una reina. Jared hizo una reverencia. Luego dijo: Ralph, enciende la chimenea en el dormitorio rojo. Haz todo lo que puedas por ella. Inseguro, el sirviente asinti. Tom a la anciana del brazo y la ayud a salir.

CAPTULO 32

La paloma se elevar sobre la destruccin con una rosa blanca en el pico. Sobre la tormenta, sobre la tempestad. Sobre el tiempo y las edades. Y los ptalos caern al suelo como la nieve. Profeca de Sfico para el Fin del Mundo

En cuanto se cerr la puerta, Keiro dijo:

No lo entiendo. Intent conservar la juventud. Jared se sent como si la situacin lo hubiese debilitado. La llamaban bruja, pero estoy casi seguro de que utilizaba varitas mgicas antiarrugas y algn tipo de avanzados implantes genticos. Ahora, todos los aos robados han vuelto a ella de repente, como un mazazo. Parece uno de los cuentos de Rix Keiro dijo con voz pausada. Entonces, va a morir? Muy pronto. Bien. As ya slo queda l. Keiro dirigi su mano herida hacia el Impostor. Finn levant la cabeza, y el Impostor y l se miraron a la cara. Ya no te pareces tanto a m le dijo Finn. El aspecto del chico tambin haba cambiado, sus labios eran ms finos, la nariz ms larga, el pelo demasiado oscuro. Todava guardaba cierto parecido con Finn, pero ya no eran tan inconfundibles como antes. La verosimilitud habra muerto con la Era.

Mira dijo el Impostor. No fue idea ma. Me encontraron. Me ofrecieron un reino! T tambin lo habras hecho... Cualquiera! Le prometieron a mi familia oro suficiente para alimentar a mis seis hermanos durante aos. No me qued otra opcin. Se irgui. Y supe hacerlo bien, Finn. Tienes que reconocerlo. Los enga a todos. Incluso puede que te engaase a ti. Baj la mirada hacia la mueca, en la que el tatuaje del guila tambin se haba esfumado. Otro detalle del Protocolo murmur. Keiro encontr una silla y se dej caer en ella. Creo que deberamos encerrarlo en ese cubo que llamas Crcel. No. Que escriba una confesin y admita en pblico que era un impostor. Que diga que la reina y Caspar haban urdido un complot para colocar a un falso Giles en el trono. Y despus, lo dejaremos marchar. Finn mir a Jared. Ya no supone una amenaza para nosotros. Jared asinti con la cabeza. Estoy de acuerdo. Keiro no pareca nada convencido, pero Finn se puso de pie. Que se lo lleven. Sin embargo, cuando el Impostor llegaba a la puerta, Finn dijo en voz baja: Claudia nunca crey en ti. El Impostor se detuvo y se ech a rer. Ah no? susurr desafiante. Volvi la cabeza y mir fijamente a Finn. Pues yo dira que crea en m ms de lo que crea en ti. Esas palabras acuchillaron a Finn; un dolor que le cort la respiracin. Desenvain la espada y avanz hacia el Impostor: lo nico que deseaba era acabar con l, destruir esa imagen irritante y ponzoosa de todo lo que l no haba sido nunca. Pero Jared se interpuso y la mirada verdosa del Sapient lo hizo detenerse. Sin darse la vuelta, Jared dijo: Sacadlo de aqu. Y los guardias se llevaron al Impostor. Finn tir la espada al suelo resquebrajado. Entonces hemos ganado. Keiro la recogi y estudi la hoja afilada. Tal vez sea un reino en ruinas, pero es todo nuestro. Por fin somos los Seores del Ala, hermano. Hay un enemigo ms poderoso que la reina. Finn mir fijamente a Jared, todava dolido. Siempre lo ha habido. Tenemos que liberarnos de la Crcel, a nosotros mismos y a Claudia. Y a Attia. Keiro levant la mirada. No te olvides de tu pequeo perroesclavo. Me ests diciendo que te preocupas por Attia?

Keiro se encogi de hombros. Era una pesada. Pero me acostumbr a ella. Dnde est el Guante? pregunt entonces Finn. Jared se lo sac de la tnica. Pero ya te lo he dicho, Finn. No entiendo... Finn se acerc para cogerlo. Esto no ha cambiado. Sus dedos arrugaron la piel suave. Sigue igual, mientras que todo lo dems se convierte en polvo. Condujo a Keiro al Exterior, e Incarceron lo desea ms que cualquier otro tesoro del Reino. Es la nica esperanza que nos queda. Seor. Finn se dio la vuelta. Se haba olvidado de que Medlicote estaba all. El hombre enjuto haba permanecido todo el tiempo en el vano de la puerta, con su postura ligeramente encorvada todava ms evidente ahora que su levita estaba ajada. Podra apuntar que tambin es el nico peligro? Qu significa eso? El secretario se acerc, dubitativo. Es evidente que la Crcel nos destruir a todos si no puede hacerse con este objeto. Y si se lo entregamos, entonces Incarceron saldr de su Crcel y todos los Internos quedarn olvidados, hasta que mueran. El dilema al que os enfrentis es terrible. Finn frunci el entrecejo. Jared pregunt: Pero tenis alguna propuesta? S. Es radical, pero podra funcionar: destruir el Guante. No dijeron al unsono Finn y Keiro. Seores, escuchadme. Pareca asustado, pens Finn, y no de ellos. El Maestro Jared ha admitido que este artilugio lo supera. Y no se os ha ocurrido que podra ser la mera presencia del Guante lo que est succionando la energa del Reino? Tenis la sensacin de que es culpa de la maldad de la Crcel. Pero no lo sabis a ciencia cierta! Finn arrug la frente. Le dio la vuelta al Guante, despus mir a Jared. Creis que tiene razn, Jared? No. Necesitamos el Guante. Pero habis dicho... Dame tiempo. Jared se levant y se acerc a Finn. Dame tiempo y lo arreglar.

No tenemos tiempo. Finn mir el rostro frgil del Sapient. Vos no lo tenis, y tampoco los que habitan en la Crcel. Medlicote dijo: Vos sois el rey, seor. Nadie, ni siquiera el Consejo Real, puede dudarlo ya. Destruidlo. Eso es lo que el Guardin querra que hicisemos. Jared solt con brusquedad: No lo sabis. Conozco al Guardin. Adems, pensis, seor, que los Lobos de Acero van a quedarse al margen y permitir que exista esta nueva amenaza, ahora que ha terminado el Protocolo? Mientras la vela se agotaba, Finn pregunt: Me estis amenazando? Cmo iba a hacerlo, seor? Medlicote no quitaba ojo de encima a Keiro, pero su voz son dcil y nerviosa. Vos debis decidir. Destruidlo, y la Crcel quedar encerrada dentro de s misma para siempre. Permitid que acceda al poder de Sfico, y desataris sus horrores sobre nosotros. Adnde creis que se dirigir Incarceron cuando se vea libre? En qu clase de tirano se transformar una vez en el Exterior? Le permitiris que nos convierta en sus esclavos? Finn se qued callado. Mir a Keiro, quien se limit a devolverle la mirada. Dese con todas sus fuerzas que Claudia abriera la puerta e irrumpiera en la sala. La chica conoca a su padre. Ella sabra si eso era lo que deban hacer. En la habitacin maltrecha, una ventana rota dio bandazos a causa del viento. Un vendaval azotaba la casa, y la lluvia empez a repicar con fuerza contra los cristales rotos. Jared? No lo destruyas. Es nuestra ltima arma. Pero si l tiene razn, si... Confa en m, Finn. Tengo una idea. Retumb un trueno. Medlicote se encogi de hombros. Odio tener que decir esto, seor, pero el Maestro Jared no es la persona ms adecuada para pedirle consejo. A lo mejor sus motivaciones son otras. Finn pregunt: A qu os refers? El Maestro Jared est enfermo. A lo mejor considera que un objeto con tanto poder podra ser su remedio. Todos lo miraron. Jared estaba plido; pareca asombrado y confundido.

Finn... Finn levant una mano. No tenis que justificaros ante m, Maestro. Se abalanz hacia Medlicote, como si su rabia hubiera encontrado una va de escape. Nunca jams habra pensado que pudierais estar dispuesto a anteponer vuestra vida a la seguridad de millones de personas. Medlicote saba que se haba excedido. Retrocedi. La vida de un hombre lo es todo para l. Una gran explosin se hizo eco en la casa, como si se hubiese derrumbado parte de la estructura. Salgamos de aqu. Keiro se puso de pie muy inquieto. Este sitio es una ratonera. Jared no haba dejado de mirar a Finn. Tenemos que encontrar a Claudia. El Guante nos ayudar. Si lo destruyes, la Crcel no tendr motivos para mantenerla con vida. Si es que an estn vivos. Jared mir a Medlicote. Asegurara que el Guardin s lo est. Finn tard un momento en comprender lo implcito. Entonces, con una rapidez que dej perplejo a Keiro, empuj a Medlicote contra la pared, ponindole un brazo firme sobre la garganta. Habis hablado con l, a que s? Seor... A que s?! El secretario jade para tomar aire. Entonces asinti. Claudia pregunt: Con quin hablabais? Con Medlicote. Su padre se volvi para quedar frente a la puerta. Uno de los Lobos de Acero. Un buen hombre. l se encargar del Guante. Ahora vamos a ver quin manda aqu. Sin embargo, el rugido de los airados Presos casi ahog sus palabras. Claudia lo mir con atencin, enfurecida por su orgullo y su tozudez. Entonces dijo: Os van a pisotear. Pero hay otra cosa que podemos hacer para detener a Incarceron. Podemos quemar la estatua. Su padre la mir a los ojos. No nos lo permitir. Tiene otras preocupaciones. Vos acabis de decirlo contest Claudia. Se dirigi a Attia: Vamos!

Las dos corrieron por el suelo nevado de la sala. En las paredes, los pliegues de las cortinas se haban quedado congelados. Claudia agarr la ms cercana y tir de la tela. El polvo y los copos de nieve se precipitaron a su alrededor. Rix! Aydanos! El mago estaba sentado en el pedestal: slo se le vean rodillas y codos. Jugueteaba con unas monedas que se pasaba de una mano a otra, murmurando para sus adentros. Cara, nos mata. Cruz, Escapamos. Olvdate de l. Attia dio un salto y consigui descolgar la gruesa cortina. Est loco. Los dos estn locos. Juntas descolgaron todos los tapices y cortinas. Vistos de cerca, todos ellos tenan agujeros y jirones bajo la capa de hielo, y Attia fue reconociendo los motivos de las antiguas leyendas de Sfico: cuando se arrastr para cruzar el puente de sables, cuando le ofreci su dedo a la Bestia, cuando rob los nios, cuando convers con el Rey de los Cisnes. Con un estruendo de aros metlicos, las escenas tejidas en los tapices fueron arrugndose, convertidas en nubes de fibras y moho congelado. Claudia y ella arrastraron las telas hasta la estatua y las apilaron bajo sus pies, mientras la bella mirada del hombre se perda en la muchedumbre que aullaba al otro lado de la puerta. El Guardin las observaba. Ante l, golpe a golpe, los ltimos tablones se astillaron. Un gozne se revent; la puerta cedi. Rix! chill Attia. Necesitamos una llama! Claudia volvi a cruzar corriendo la habitacin y agarr la mano del Guardin. Padre, apartaos! Rpido! El Guardin miraba embobado la puerta rota, los brazos que se colaban por el agujero, como si fuera a detenerlos nicamente con su autoridad. Soy el Guardin, Claudia. Estoy al mando. NO! Tir de l hacia atrs y lo apart justo en el momento en que la puerta se desplomaba. Vieron una masa de Presos, los primeros eran aplastados y pisoteados por los que iban detrs. Aporreaban con los puos y sacudan cadenas. Sus armas eran esposas y barras de hierro. Aullaban con los gemidos de los millones de desesperados de Incarceron, los descendientes olvidados de los primeros Presos, la Escoria y los Cvicos y los Ardenti y las Urracas, y todos los miles de bandas y tribus, de pueblos del Ala y de descastados. Mientras irrumpan en el saln, Claudia se dio la vuelta y ech a correr, con su padre pisndole los talones. Ambos huyeron por el sucio campo de batalla nevado en que se haba convertido el suelo, y para burlarse, la Crcel los confundi mediante unos intensos focos que cruzaban y recruzaban la estancia desde su techo invisible. Aqu est.

Keiro sac el receptor del bolsillo de Medlicote y se lo lanz a Finn, quien dej libre al hombre y abri la tapa del artilugio. Cmo funciona? Medlicote se acurruc en el suelo, medio asfixiado. Tocad el dial. Luego hablad. Finn mir a Jared. Entonces hundi el dedo pulgar en el pequeo disco que haba en un lateral. Guardin dijo. Me os? Rix se puso de pie. Attia agarr un trozo de madera rota a modo de arma y la sopes. Pero saba que, ante la rabia infinita de esa muchedumbre, nada sera lo bastante fuerte. En mitad de los escalones, el Guardin se dio la vuelta. Un leve pitido son dentro de su casaca; alarg la mano para coger el disco pero, en cuanto lo sac del bolsillo, Claudia se lo arrebat, con los ojos como platos al contemplar cmo se colaban los Presos en manada, una masa atropellada, pestilente y exaltada. Una voz dijo: Me os? Finn? Claudia! El alivio qued patente en su voz. Qu ocurre? Estamos en apuros. Hay un motn. Vamos a quemar la estatua, Finn, o por lo menos, vamos a intentarlo. Por el rabillo del ojo, la muchacha vio el resplandor de la llama en la mano de Rix. As Incarceron no tendr modo de salir. Han destruido el Guante? susurr el Guardin. Un murmullo. Una nebulosa de energa esttica. Y entonces, al odo, la voz de Jared. Claudia? nicamente sinti un aguijonazo de alegra. Claudia, soy yo. Escchame, por favor. Quiero que me prometas una cosa. Maestro... Quiero que me prometas que no quemaris la estatua, Claudia. Claudia parpade. Attia la miraba fijamente. Pero... tenemos que hacerlo. Incarceron... S lo que piensas. Pero estoy empezando a comprender qu pasa aqu. He hablado con Sfico. Promtemelo, Claudia. Dime que confas en m.

Se dio la vuelta. Vio que la muchedumbre alcanzaba el primero de los cinco peldaos y la avanzadilla empezaba a subir por el segundo. Confo en vos, Jared susurr. Siempre lo he hecho. Os quiero, Maestro. El sonido se elev hasta convertirse en un chillido que oblig a Jared a apartarse; el disco se cay y rod por el suelo. Keiro se abalanz sobre l y grit: Claudia! Pero la nica respuesta fue un siseo y un crepitar que podra haber sido el ruido de una multitud o el caos de la energa esttica interestelar. Finn se dirigi a Jared. Estis loco? Claudia tiene razn! Sin su cuerpo... Lo s. Jared estaba plido. Se inclin contra el hogaril, con el Guante bien apretado entre los dedos. Y te pregunto lo que le he preguntado a ella. Tengo un plan, Finn. Puede que sea una locura, puede que sea imposible. Pero podra salvarnos a todos. Finn lo mir a la cara. Fuera caa una fuerte tormenta que bati las ventanas y apag de un soplido el ltimo brillo de la vela. El muchacho tena fro y temblaba, sus manos eran tmpanos de hielo. El miedo de la voz de Claudia se le haba contagiado como un sabor de la Crcel, y por un momento, se vio de nuevo en esa celda blanca en la que haba nacido, y no era un prncipe, sino un Preso, sin memoria ni esperanza. La casa retembl a su alrededor cuando un relmpago la fustig. Qu necesitis? pregunt Finn. Fue Incarceron quien los detuvo. Cuando los Presos llegaron al segundo escaln, su voz atron con toda su potencia por el amplio saln. Matar a todo aquel que se acerque un paso ms. El escaln se ilumin con una repentina luz parpadeante. Corrientes de energa se propagaron por l y emitieron ondas azules. La muchedumbre se sacudi. Algunos empujaron hacia delante, otros se detuvieron, otros retrocedieron. La masa se convirti en un torbellino de movimiento, y los focos empezaron a describir crculos perezosos sobre ella, penetrndola para dejar al descubierto un ojo aterrado, una mano cada. Attia le arrebat la astilla encendida a Rix. Se dispuso a arrojarla a las fibras podridas amontonadas, pero Claudia la agarr por la mano. Espera. Por qu? Se dio la vuelta, pero Claudia le retorci la mueca con furia y se le cay la diminuta ascua, que reluci en el aire. Aterriz en los tapices, pero antes de que el latigazo de las llamas los abrasara, Claudia los apag con el pie.

Ests loca? Estamos perdidos! Attia estaba furiosa. Y por tu culpa! Jared... Jared se equivoca! Qu placer poder contar con todos vosotros para esta ejecucin. El sarcasmo de la Crcel se hizo eco en el aire glido; copos de nieve minsculos caan de las alturas. Ahora veris mi justicia y entenderis que no tengo favoritismos. Pero esperad, el hombre ser el primero. John Arlex, vuestro Guardin. El Guardin estaba abatido y sucio, pero se recompuso. Su chaqueta oscura brill por la nieve. Escuchadme! chill. La Crcel intenta abandonarnos! Pretende dejar que su propio pueblo muera de hambre! Slo los que estaban ms prximos lo oyeron, y lo abuchearon para que se callara. Mientras se acurrucaba junto a su padre, Claudia supo que nicamente la amenaza de la Crcel mantena a raya a la horda, y que Incarceron estaba jugando con ellos. John Arlex, quien os odia y os detesta. Mirad cmo se cobija bajo esta imagen de Sfico. Acaso cree que le proteger de mi ira? No habra hecho falta que se molestaran en acumular las cortinas y los tapices. Claudia supuso que Incarceron iba a quemar su propio cuerpo, que su rabia por la prdida del Guante, por haber visto truncados todos sus planes, sera tambin el final de todos ellos. La misma pira los consumira por completo. Y entonces, junto a ella, una voz afilada dijo: Oh, padre mo. Escchame. La muchedumbre cuchiche. Se apaciguaron, como si la voz perteneciese a una persona conocida, una persona a quien haban odo antes, de modo que guardaron silencio para volver a escucharla. Y Claudia percibi en sus huesos y en sus nervios cmo Incarceron se acercaba zigzagueando, se colaba entre la masa, y le susurraba al odo, contra la mejilla, una pregunta comedida y vacilante, una duda secreta: Eres t, Rix? Rix se ech a rer. Sus ojos se haban estrechado, le apestaba el aliento a ket. Abri los brazos en cruz. Deja que te muestre qu soy capaz de hacer. La magia ms extraordinaria realizada jams. Deja que te muestre, padre mo, cmo voy a darle vida a tu cuerpo.

CAPTULO 33

Levant las manos. Vieron que tena la tnica cubierta de plumas, como las alas del Cisne cuando est a punto de morir, cuando canta su cancin secreta. Y abri la puerta que ninguno de ellos haba visto hasta entonces. Leyendas de Sfico

Cuando Finn sali corriendo al pasillo, vio que Keiro tena razn. La antigedad de la casa se
haba vuelto en su contra; toda su autntica decadencia, igual que la de la reina, haba llegado a sus cimientos de repente. Ralph! Ralph subi entre jadeos, pisando por el camino montculos de escayola desprendida. Seor. Hay que evacuar. Que se marche todo el mundo. Pero adnde vamos, seor? Finn frunci el entrecejo. No lo s! El campamento de la reina ha quedado igual de destrozado. Buscad refugio en los establos, o en las cabaas anexas. Aqu slo nos quedaremos nosotros Dnde est Caspar? Ralph se quit de un tirn la deteriorada peluca. Debajo, llevaba el pelo muy corto. Iba mal afeitado y con la cara sucia. Pareca abatido y confuso. Con su madre. El pobre muchacho est desquiciado. Creo que ni siquiera l conoca la verdad sobre la reina. Finn mir a su alrededor. Keiro tena a Medlicote inmovilizado con una llave. Jared, esbelto con su tnica de Sapient, llevaba el Guante en la mano. Necesitamos a esta escoria? murmur Keiro.

No. Deja que se vaya con los dems. Keiro retorci el brazo del secretario por ltima vez hasta hacerle dao y lo apart de un empujn. Marchaos le dijo Finn. Buscad un lugar seguro. Encontrad al resto de vuestra gente. No hay ningn lugar seguro. Medlicote agach la cabeza cuando una armadura que haba junto a l se desplom de repente, convertida en polvo. No lo habr mientras exista el Guante. Finn se encogi de hombros. Se volvi hacia Jared. Vamos. Los tres pasaron corriendo junto al secretario y se adentraron en los pasillos de la casa. Se desplazaban por una pesadilla de belleza perdida, de cortinas fragmentadas y de cuadros ocultos bajo capas de mugre y moho. Aqu y all vieron en el suelo candelabros de velas blancas volcados; las gotitas cristalinas caan como lgrimas de cera derretida. Keiro se puso a la cabeza y fue apartando los desperdicios; Finn se mantuvo cerca de Jared, pues no confiaba demasiado en las fuerzas que le quedaban al Sapient. Se abrieron paso hasta el pie de la gran escalinata, pero cuando Finn mir hacia arriba, se sinti abrumado por la destruccin sufrida en las plantas superiores. El parpadeo silencioso de un relmpago le desvel una inmensa grieta que recorra todo el muro exterior. Restos de cermica y de plastiglas crujan bajo sus pies; las hojas de popurr y las esporas y el polvo de siglos nublaban el ambiente, como si nevase. Las escaleras daban pena. Keiro subi dos peldaos, con la espalda apoyada contra la pared, pero en el tercero, el pie se le col por un agujero de la tabla, y tuvo que sacarlo dando un tirn y soltando improperios. Es imposible subir por aqu. Tenemos que llegar al estudio para acceder al Portal. Jared levant la mirada con ansiedad. Se senta absolutamente abatido, notaba la cabeza embotada y dispersa. Cundo se haba tomado la ltima dosis de medicacin? Se apoy en la pared y sac la bolsita con la jeringuilla. La mir desesperado. La frgil jeringuilla se haba hecho aicos, como si el cristal hubiera envejecido en un segundo hasta quebrarse. El suero se haba congelado y presentaba una corteza amarilla. Finn le pregunt: Qu vais a hacer? Jared esboz una sonrisa. Volvi a meter los fragmentos en la funda y la arroj al pasillo oscuro, y Finn vio que tena los ojos remotamente perdidos y negros. No era ms que un recurso provisional, Finn. Como todos los dems, ahora debo vivir sin mis pequeas comodidades. Si muere pens Finn, si dejo que muera, Claudia nunca me lo perdonar. Levant la mirada hacia su hermano de sangre.

Tenemos que subir como sea. T eres el experto, Keiro. Haz algo! Keiro frunci el entrecejo. Entonces se quit la chaqueta de terciopelo y se recogi el pelo con un retal de cinta. Rasg en tiras las cortinas y se las at a toda prisa alrededor de las manos, perjurando cuando toc sin querer la palma abrasada por el disparo. Cuerda. Necesito cuerda. Finn arranc los gruesos cordones de pasamanera que sujetaban las cortinas y los at entre s con nudos muy resistentes: eran extraos cables de color dorado y escarlata. Keiro se los enrosc por los hombros. A continuacin, se aventur escaleras arriba. El mundo se haba invertido, pens Jared mientras observaba los progresos milimtricos, porque esa escalera que haba subido a diario durante aos era ahora un obstculo traicionero, una trampa mortal. As era como el tiempo transformaba las cosas, como el propio cuerpo te traicionaba. Eso era lo que el Reino haba tratado de olvidar, con su deliberada y elegante amnesia. Keiro tuvo que subir la escalera como un montaero que escala una cumbre empinada. Toda la parte central de los peldaos haba desaparecido, y cada vez que se agarraba a los escalones superiores, los bordes se le deshacan en las manos, convertidos en polvo. Finn y Jared lo observaban muy ansiosos. Encima de la casa retumb un trueno; a lo lejos, en los establos, oyeron los gritos de los guardias, que azuzaban a todos para que salieran, los relinchos de los caballos, el chillido de un halcn. Por fin, junto al codo de Finn, una voz sin aliento dijo: Hemos bajado el puente levadizo, seor, y todos han cruzado ya. Entonces, vete t tambin. Finn no volvi la cabeza, pues no quera perder de vista a Keiro, que mantena un equilibrio precario entre la barandilla y un panel de madera desprendido. La reina, seor. Ralph se limpi la cara mugrienta con un harapo sucio que en otra poca deba de haber sido un pauelo. La reina ha muerto. La conmocin fue una pualada tan distante que Finn apenas la percibi. Y entonces asimil la noticia y se dio cuenta de que Jared tambin la haba odo. El Sapient inclin la cabeza con tristeza. Entonces sois el rey, seor. As de sencillo?, se pregunt Finn. Pero lo nico que dijo fue: Ralph, mrchate ya. El anciano sirviente no se movi. Me gustara quedarme a echar una mano. Para rescatar a lady Claudia y a mi amo. No estoy seguro de que siga habiendo amos. Jared suspir. Keiro se tambale hacia un lado; haba apoyado todo el peso en la barandilla curva, que se estaba combando: la madera ceda, seca y podrida.

Ten cuidado! La respuesta de Keiro fue inaudible. Entonces se incorpor, subi a toda prisa dos peldaos que crujieron bajo su peso y se lanz al rellano. Se agarr al suelo con ambas manos pero, justo entonces, la escalera entera se derrumb detrs de l, con un estruendo increble de polvo y madera carcomida. Se form una montaa de astillas en el recibidor de la planta baja y el acceso qued bloqueado. Keiro se balance y se dio impulso para no caerse al vaco, estirando todos los msculos de los brazos, cegado por el polvo. Por fin logr apoyar una rodilla en el rellano superior y se arrastr hasta acabar de subir con un fro alivio. Tosi hasta que las lgrimas formaron surcos en su cara manchada. Entonces se acerc a gatas hasta el borde y mir hacia abajo. Ante l tena un torbellino de polvo y desperdicios. Finn? pregunt. Se puso de pie, aunque le dolan las piernas. Finn? Jared? O estaba completamente loco o iba hasta las cejas de ket, pens Attia. Rix se puso de pie delante de su pblico con una confianza absoluta, y la gente alz la mirada hacia l, admirada, exaltada, sedienta de verdad. Pero en esta ocasin, la Crcel se hallaba entre el pblico. Ests loco, Preso? pregunt. Sin lugar a dudas, padre contest Rix. Pero si lo logro, me llevars contigo? Incarceron estall en carcajadas. Si lo logras, sers el verdadero Oscuro Encantador. Pero no eres ms que un impostor, Rix. Un mentiroso, un charlatn, un embaucador. Pretendes engaarme a m? Ni en sueos. Rix mir a Attia. Necesito a mi antigua ayudante. Le hizo un guio y, antes de que Attia pudiera tartamudear una respuesta, el mago se haba dado la vuelta otra vez hacia la multitud y haba avanzado hasta el borde del pedestal. Amigos empez. Bienvenidos a la mejor de mis maravillas! Creis que vais a ver ilusiones pticas. Creis que voy a engaaros con espejos y cartas falsas, con artilugios ocultos. Pero yo no soy como los dems magos. Yo soy el Oscuro Encantador, y os mostrar la autntica magia. La magia de las estrellas! La muchedumbre suspir. Attia tambin. Rix levant la mano y llevaba puesto un Guante! Era de piel, negro como la medianoche, y emita unos destellos de luz. Detrs de Attia, Claudia dijo: Pensaba... No me digas que el que tiene Keiro no es el autntico. Claro que no. Esto es una imitacin. Nada ms que eso.

Pero la duda se haba colado tambin dentro de Attia, como la hoja fra de un cuchillo, porque, con Rix, cmo iba a saber uno lo que era autntico y lo que no? El hechicero traz un arco exagerado con la mano y dej de nevar. El aire se volvi ms clido, del alto techo surgieron luces de todos los colores, como un arco iris. Era l quien provocaba todo eso? O era Incarceron, que se diverta a su costa? Fuera cual fuese la verdad, el caso es que la gente se transform. Miraron hacia el techo entre gritos de admiracin. Algunos se postraron de rodillas. Otros retrocedieron, asustados. Rix haba crecido. Sin saber cmo, haba otorgado nobleza a su rostro curtido y haba convertido la locura de sus ojos en un brillo sagrado. Percibo tanto dolor aqu dijo. Tanto miedo. Era el discurso que empleaba en los nmeros de magia. Pero al mismo tiempo, estaba fragmentado, modificado. Como si el caleidoscopio de su mente hubiera empezado a formar dibujos nuevos. Entonces anunci en voz baja: Necesito un voluntario. Alguien que desee que se desvelen sus temores ms profundos. Que desee desnudar su alma ante mi mirada. Mir hacia arriba. La Crcel cre un halo de luces blancas alrededor de su estatua. Entonces dijo: Yo me presto voluntaria. Al principio, lo nico que oy Keiro fue su propio corazn palpitando desbocado, y los ecos de la madera al desprenderse. Despus, Finn dijo: Estamos bien. Sali de una alcoba que haba hundida en la pared y, entre las sombras, tras l, Ralph pregunt con desesperacin: Cmo vamos a subir ahora? No hay modo... Claro que s. La voz de Keiro no admita rplicas. De la oscuridad baj una borla roja y dorada, que golpe a Finn en el hombro. Es seguro? He atado el cordn a la columna ms cercana. No puedo hacer ms. Vamos. Finn mir a Jared. Ambos saban que, si la columna ceda o la cuerda se rompa, el escalador morira por la cada. Jared se apresur a decir: Tengo que subir yo. Con todos los respetos, Finn, el Portal es un misterio para ti. Era cierto, pero Finn sacudi la cabeza. Pero lo lograris...?

Jared se irgui. No soy tan dbil. Claro que no, nada dbil. Finn perdi la mirada en la oscuridad. Entonces agarr la cuerda y la at con furia alrededor de la cintura de Jared y se la pas por debajo de los brazos. Utilizadla para daros estabilidad. Id metiendo los pies por todos los agujeros que veis y procurad no apoyar todo el peso en la cuerda. Nosotros... Finn. Jared se llev una mano al pecho. No te preocupes. Se agarr de la cuerda y entonces volvi la cabeza. Lo has odo? El qu? Un trueno dijo Ralph vacilante. Prestaron atencin y oyeron que una tormenta terrible azotaba el Reino, la climatologa se haba liberado del control continuo. Keiro grit: Rpido! Y Jared not que la cuerda lo catapultaba hasta los primeros peldaos huecos. El ascenso fue una pesadilla. Al cabo de poco la cuerda le quemaba en las manos, y el esfuerzo de trepar y darse impulso hacia arriba lo dej sin aliento. El dolor habitual le arda en el pecho, y los pinchazos en la espalda y el cuello cada vez que saltaba de un peldao roto hacia el panel de la pared, agarrndose de las cornisas cubiertas de telaraas y de los remates de la madera, lo dejaban exhausto. Sobre l, el rostro de Keiro era un valo plido entre las sombras. Vamos, Maestro! Podis hacerlo. Jared jade. Tena que detenerse, slo para tomar aire, pero en cuanto lo hizo, el diminuto saliente en el que haba clavado la bota cedi, y con un estruendo y un grito cay al vaco. La cuerda lo par en seco en mitad de la cada, en una agona de msculos luxados y huesos crujidos. Por un instante, dej de ver las cosas. El mundo haba desaparecido y se vio colgando, voltil, en un cielo negro, y a su alrededor, en silencio, las galaxias y las nebulosas giraban, glidas. Las estrellas tenan voces; lo llamaban por su nombre, pero l sigui dando vueltas, lentamente, hasta que la estrella que era Sfico qued prxima a l y susurr: Os estoy esperando, Maestro. Y Claudia tambin os espera. Abri los ojos. El dolor regres como una ola brava, llen sus venas, su boca, sus nervios. Keiro grit: Jared, trepad! Trepad!

Obedeci. Como un nio, sin pensar, se dio impulso, mano sobre mano. Trep a travs del dolor, a travs del fuego oscuro de su respiracin, mientras abajo, Finn y Ralph eran dos centelleos en el recibidor negro. Ms. Un poco ms. Algo lo agarr desde arriba. Sus manos, empapadas en sudor, se resbalaban por la cuerda, tena la piel en carne viva, las rodillas y los tobillos eran nudos magullados. Alguien lo asi con vigor. Una mano se col por debajo de su codo. Ya os tengo. Ya os tengo. Y entonces, una fuerza que pareca milagrosa lo impuls hacia arriba y aterriz a cuatro patas ms all del sufrimiento, entre toses y arcadas. Est a salvo! el grito de Keiro son tranquilizador. Rpido, Finn. Finn se volvi hacia Ralph. Ralph, no puedes subir con la cuerda. Haz una cosa por m. Sal a buscar al Consejo Real. Ellos son quienes tienen que gobernar ahora. Diles que yo... Hizo una pausa y trag saliva. Que el rey lo ha ordenado. Comida y techo para todos. Pero vos... Volver. Con Claudia. Pero seor, pensis entrar de nuevo en la Crcel? Finn se envolvi las manos con la cuerda y se dio impulso hacia arriba. No, si puedo evitarlo. Pero si tengo que hacerlo, lo har. Trep a toda prisa y con mpetu, impulsndose con gritos energticos. Rechaz la mano que le tenda Keiro y rod por el borde del rellano con suma habilidad. El pasillo estaba oscuro. Seguramente, una parte del tejado haba sido arrancada por el vendaval, porque al fondo, a lo lejos, distingui el cielo entre unas vigas y media chimenea partida. Puede que el Portal est daado murmur Keiro. No. El Portal ni siquiera est en esta casa. Finn se dio la vuelta. Maestro? El rellano estaba vaco. Jared? Entonces lo vieron. Estaba al otro lado del pasillo, junto a la puerta del estudio. Lo siento, Finn dijo con amabilidad. ste es mi plan. Tengo que hacerlo yo solo. Algo hizo un clic. Finn ech a correr, con Keiro un paso por detrs, y cuando lleg a la puerta, se abalanz contra el panel. El cisne negro se arqueaba desafiante sobre l. Pero estaba cerrada con llave.

CAPTULO 34

En otro tiempo la Crcel era un ser hermoso. Su propsito era amar. Pero tal vez resultaba muy difcil amarnos. Tal vez le exigimos demasiado. Tal vez la volvimos loca. Diario de lord Calliston

Rix alarg la mano cubierta por el Guante y desde lo alto, un haz de luz diminuto, fino como
un lpiz, baj hasta tocarla. Se ondul con suavidad sobre su palma y, al cabo de un rato, el mago asinti. Veo cosas extraas en tu mente, padre mo. Veo que te hicieron a su imagen y semejanza, y que despertaste en la oscuridad. Veo las personas que te habitan, veo todos los pasillos y las celdas y mazmorras polvorientas en las que viven. Rix! exclam Attia con voz autoritaria. Basta. Rix sonri, pero no la mir. Veo lo solo que te sientes, y lo desquiciado que ests. Te has alimentado de tu propia alma, mi amo. Has devorado tu propia humanidad. Has mancillado tu propio Edn. Y ahora quieres Escapar. Ves un rayo de luz en la mano, Preso. Lo que t digas. Un rayo de luz. Sin embargo, la sonrisa desapareci cuando Rix levant el Guante, de tal modo que la luz capt un brillo de polvo plateado que caa de sus dedos extendidos. La multitud suspir. El polvo caa y caa sin parar. Era interminable. Se convirti en una cascada de centelleos diminutos en un cielo negro.

Veo las estrellas dijo Rix con voz seria. Bajo ellas hay un palacio en ruinas, con las ventanas rotas y oscuras. Espo a travs del ojo de una cerradura, en una portezuela minscula. Una tormenta ruge alrededor. Es el Exterior. Claudia agarr a Attia por la mueca. Est...? Creo que es una visin. Ya le ha pasado antes. El Exterior! exclam Claudia. Se dirigi al Guardin: Se refiere al Reino? Sus ojos grises denotaban severidad. Me temo que s. Pero Finn... Chist, Claudia. Si hablas, me pierdo. Furiosa, se qued mirando a Rix. El mago temblaba, con los ojos convertidos en finas lneas de color blanco. Hay una forma de Escapar susurr, en un arrebato. Sfico la encontr! Sfico? La voz de Incarceron era un murmullo que se expanda por el saln. Y entonces aadi con un tono que denotaba un miedo repentino, adems de asombro: Cmo lo haces, Rix? Cmo lo haces? Rix parpade. Por un momento pareci sobrecogido. Todos guardaron silencio. Entonces movi los dedos, y la lluvia plateada se convirti en oro. El Arte de la Magia susurr. Jared se apart de la puerta. Si Finn la estaba aporreando, como sospechaba el Sapient, el sonido no se apreciaba al otro lado. Se dio la vuelta. Tal vez el Reino se hubiera desmoronado, pero dentro de esa habitacin no haba cambiado nada. Mientras el Portal se allanaba, not que el murmullo tranquilo de su misterio le resultaba apaciguador, las paredes grises y el escritorio solitario se enfocaron en su vista. Levant una mano temblorosa hasta la boca y se lami la sangre de la piel araada. De pronto, lo abati la fatiga. Lo nico que le apeteca era dormir, as que se desplom en la silla metlica, delante de la pantalla cubierta de nieve, y combati el deseo de apoyar la cabeza en el escritorio y cerrar los ojos para olvidarse de todo. Sin embargo, la nieve cautiv su mirada. Detrs de ese misterio estaba atrapada Claudia, y la Crcel y el Reino se hallaban inmersos en la destruccin. Se oblig a sentarse con la espalda erguida, se frot la cara con una manga mugrienta, se apart el pelo de los ojos. Sac el guante y lo coloc sobre la superficie de metal gris. Entonces hizo unos cuantos ajustes en los controles y habl.

Emple la lengua de los Sapienti cuando dijo: Incarceron! La nieve continu cayendo, pero su frecuencia cambi, convertida en un remolino de asombro. Le respondi una voz maravillada: Cmo lo haces, Rix? Cmo lo haces? No soy Rix. Jared extendi las manos enjutas sobre el escritorio y las observ. Hablaste conmigo en otra ocasin. Ya sabes quin soy. O una voz como sa, hace mucho tiempo. El murmullo de la Crcel qued suspendido en el aire inmvil de la habitacin. Hace mucho tiempo susurr Jared. Cuando an no eras viejo, ni malvado. Cuando los Sapienti te crearon. Y otras muchas veces desde entonces, durante mi viaje interminable. Eres Sfico. Jared sonri, fatigado. Ahora s. Y t y yo, Incarceron, tenemos el mismo problema. Ambos estamos atrapados dentro de nuestro cuerpo. A lo mejor podramos ayudarnos el uno al otro. Tom el Guante y acarici con un dedo sus suaves escamas. A lo mejor ha llegado la hora de la que hablan todas las profecas. La hora en la que el mundo termina, y Sfico regresa. Claudia dijo: Tienen tanto miedo que se estn volviendo locos. Van a abalanzarse en cualquier momento para matarlo. La muchedumbre empezaba a revolucionarse. Claudia perciba su pnico, notaba la urgencia en el modo en que empujaban hacia delante, alargaban el cuello para ver, desprendiendo ese hedor caliente y sudoroso que ascenda hacia ella. Saban que, si Incarceron Escapaba, sera el fin de todos ellos. Si empezaban a creer que Rix era capaz de algo as, no tendran nada que perder si se arriesgaban a avanzar. Attia agarr el cuchillo de Rix. Claudia levant el trabuco de chispa y mir a su padre. El Guardin no se movi, con los ojos fascinados y fijos en el mago. Claudia lo adelant y Attia fue con ella, y juntas se abrieron paso para colocarse en los peldaos que quedaban entre Rix y la multitud, a pesar de que era algo intil, un mero amago de defensa. O una voz como sa, hace mucho tiempo murmur la Crcel. Rix se ech a rer con severidad. Las palabras de su actuacin haban cambiado, eran como una profeca. Hay una forma de Escapar. Sfico la encontr! La puerta es diminuta, ms pequea incluso que un tomo. Y el guila y el cisne extienden sus alas para protegerla. Eres Sfico.

Sfico ha vuelto. Alguna vez me has amado, Incarceron? La Crcel murmur con voz ronca: Me acuerdo de ti. De entre todos ellos, t eras mi hermano y mi hijo. Tuvimos el mismo sueo. Rix se inclin hacia la estatua. Alz la mirada hacia su rostro pacfico, hacia sus ojos inertes. No te muevas ni un centmetro susurr con ansiedad, como si quisiera que slo la Crcel lo oyera. O el peligro que corrers ser extremo. Se dirigi a la multitud: Ha llegado el momento, amigos mos. Lo liberar. Y lo devolver a este lugar! Otra vez! Finn y Keiro se abalanzaron juntos contra la puerta, pero ni siquiera vibr. No se oa ningn sonido en el interior. Sin aliento, Keiro le dio la espalda al cisne de bano y dijo: Podramos coger uno de esos tablones y... Se detuvo. Lo has odo? Voces. El clamor de hombres dentro de la casa, hombres que suban como un enjambre por la cuerda de la escalera, siluetas sombras que se arracimaban en el pasillo maltrecho. Finn dio un paso adelante. Quin anda ah? Pero supo quines eran antes de que el resplandor de un relmpago los hiciera visibles. Los Lobos de Acero haban llegado en una manada de hocicos de plata, con los ojos brillantes detrs de las mscaras de asesinos y homicidas. La voz de Medlicote dijo: Lo siento, Finn. No puedo dejar que esto termine as. Nadie se sorprender de que tu amigo y t perezcis en las ruinas del feudo del Guardin. As empezar un nuevo mundo, sin reyes, sin tiranos. Jared est ah dentro solt Finn. Y vuestro Guardin... El Guardin nos ha dado rdenes. Levantaron las pistolas. A su lado, Finn not el desafo arrogante de Keiro, esa extraa forma que tena de volverse ms alto, con todos los msculos en tensin. Nuestra ltima funcin, hermano dijo Finn con amargura. Habla por ti contest Keiro. Los Lobos de Acero avanzaron, una fila vacilante que llenaba el pasillo. Finn se tens, pero Keiro pareca casi lnguido. Vamos, amigos mos. Un poco ms cerca, por favor.

Se detuvieron, como si sus palabras los hubieran puesto nerviosos. Entonces, tal como Finn saba que hara, Keiro atac. Jared sujetaba el Guante con ambas manos. Sus escamas eran curiosamente flexibles, como si los siglos las hubieran amoldado con el uso. Como si slo el Tiempo hubiera llevado el Guante. No ests asustado? pregunt Incarceron con curiosidad. Claro que estoy asustado. Creo que llevo mucho tiempo asustado. Toc las garras duras y curvadas. Pero cmo sabes t lo que es el miedo? Los Sapienti me ensearon a sentir. El placer? La crueldad? La soledad. La desesperacin. Jared neg con la cabeza. Tambin queran que amases... a tus Presos. Que cuidases de ellos. La voz son como una bocanada de nostalgia, un crepitar: Sabes que t eres el nico a quien he amado, Sfico. El nico a quien he cuidado. T eras la grieta insignificante de mi armadura. T eras la puerta. Fue por eso por lo que me dejaste Escapar? Los hijos siempre escapan de sus padres, tarde o temprano. Un murmullo se col en el Portal, como un suspiro a travs de un pasillo largo y vaco. Yo tambin estoy asustado. Entonces, debemos compartir el miedo. Jared desliz los dedos dentro del Guante. Tir de l, con firmeza, y mientras lo haca oy, muy lejos, un martilleo, tal vez una puerta, tal vez su corazn, tal vez miles de pasos que se aproximaban. Cerr los ojos. Cuando el Guante le arrop los dedos, se le enfri la mano, que se fundi con la piel de dragn en una sola materia. Le ardan las neuronas. Las garras se hendieron cuando las dobl. Su cuerpo se volvi glido, e inmenso, poblado por un milln de terrores. Y entonces, todo su ser se desmoron, se marchit, replegndose hacia dentro, hacia un interminable torbellino de luz. Inclin la cabeza y llor a mares. Yo tambin estoy asustado. El murmullo de la Crcel se propag por todos sus pabellones y bosques, por encima de sus mares. En las profundidades del Ala de Hielo, su miedo fragment las estalactitas, asust a bandadas enteras de pjaros que aletearon sobre bosques metlicos que ningn Preso haba pisado jams. Rix cerr los ojos. Su cara se haba convertido en puro xtasis. Extendi los brazos y exclam: Ninguno de nosotros tiene por qu asustarse. Mirad! Claudia oy el suspiro de Attia. La horda de gente rugi al unsono y se abalanz hacia delante y, cuando la muchacha salt hacia atrs, volvi la cabeza y vio a su padre, mirando fijamente la imagen de Sfico. En la mano derecha llevaba puesto el Guante.

Anonadada, Claudia intent preguntar: Cmo...? Pero el susurro se perdi en el tumulto. Los dedos de la estatua eran de piel de dragn, sus uas eran garras. Y se movan! La mano derecha se flexion; se abri y se alarg hacia delante, como si se aferrara a la oscuridad, o como si buscara algo que palpar. Todos los asistentes se quedaron mudos. Algunos cayeron de rodillas, otros se dieron la vuelta y echaron a correr para escapar de la muchedumbre hacinada. Claudia y Attia permanecieron quietas. Attia sinti como si el asombro fuese a irrumpir en ella, como si la maravilla de lo que vea, de lo que eso significaba, fuese a hacerla gritar a pleno pulmn de miedo y gozo. El Guardin era el nico que observaba con atencin. Claudia se dio cuenta de que l saba lo que estaba ocurriendo. Explcamelo le susurr la chica. Su padre mir la imagen de Sfico y un macabro agradecimiento cubri sus ojos grises. Por qu, mi querida Claudia? le pregunt l a su vez con aspereza. Es un gran milagro. Tenemos el inmenso privilegio de estar aqu. Y luego, en voz ms baja: Y parece que he vuelto a subestimar al Maestro Jared una vez ms. El proyectil de un trabuco impact contra el techo. Uno de los hombres haba cado ya, ovillado entre gemidos. Espalda contra espalda, Finn y Keiro describan crculos. El pasillo en ruinas era una maraa intermitente de luz, surcada por haces de oscuridad. Alguien dispar un mosquetn y la bala hizo saltar unas astillas que cayeron en el codo de Finn. Se defendi, apart el arma de un manotazo y se deshizo del hombre enmascarado a golpes. Tras l, Keiro empez a luchar con un florete hurtado hasta que se le rompi, y a partir de entonces, contraatac con las manos desnudas. Se mova con agilidad, furia y precisin, y para Finn, que estaba a su lado, ya no exista el Reino ni Incarceron, slo la abrasadora violencia de los puetazos y el dolor, una pualada en el pecho esquivada con desesperacin, un cuerpo arrojado contra los paneles de madera. Chill, con sudor en las pestaas, cuando Medlicote arremeti contra l, y la espada del secretario se dobl al clavarse en la pared. Al instante, ambos intentaron asir el arma, y Finn agarr el hombre con fuerza por el pecho para inmovilizarlo, obligndole a tirarse al suelo. Resplandeci otro relmpago, que mos tr la sonrisa de Keiro, el destello de acero de un hocico de lobo. El trueno rugi, con un retumbar grave y distante. Una llamarada de fuego. Creci en un instante y, con su luz, Finn vio que los Lobos se hundan, jadeantes y ensangrentados por las llamas que los azotaban. Bajad las armas la voz de Keiro son feroz y sin aliento. Volvi a disparar y todos se encogieron cuando la escayola del techo caa convertida en nieve blanca. Bajadlas ya!

Unos cuantos ruidos sordos. Ahora, al suelo. Al que se quede de pie, me lo cargo. Poco a poco, los Lobos de Acero fueron obedecindole. Finn le arranc la mscara a Medlicote y la arroj al pasillo. Una furia repentina arda en l. Les amenaz: Ahora yo soy el rey, Maestro Medlicote. Queda claro? Su voz era rabia en estado puro. El viejo mundo ha terminado y a partir de ahora ya no habr ms complots ni mentiras! Levant al hombre como si fuera un trapo viejo y lo empotr contra la pared. Yo soy Giles. Se acab el Protocolo! Finn. Keiro se acerc y le quit la espada de la mano. Djalo. Es igual. Ya est medio muerto. Lentamente, Finn solt al hombre, que se derrumb aliviado. Finn se volvi hacia su hermano de sangre y fue enfocndolo de forma paulatina, como si la furia hubiese sido un velo que enturbiaba el ambiente. Tranquilo, hermano. Keiro escudri a sus cautivos. Como siempre te ense... Estoy tranquilo. Bien. Por lo menos, no te has vuelto tan blandengue como todos los dems aqu fuera. Keiro se dio la vuelta con una pirueta y levant el arma. Dispar, una vez, dos, contra la puerta del despacho, debajo del cisne enfadado, y la puerta se sacudi antes de derrumbarse hacia dentro. Finn se adelant y entr en la sala dando zancadas a travs del humo. Se tambale cuando el Portal se ondul para darle la bienvenida. Pero la habitacin estaba vaca. Eso era la muerte. Era clida y pegajosa, y llegaba a Jared en oleadas, que lo barran como rfagas de dolor. No haba aire que respirar, ni palabras que pronunciar. Era algo que se le atragantaba en la garganta. Y luego surgi un resplandor gris, y en l estaba Claudia, junto con su padre y Attia. Alarg la mano hacia ella e intent pronunciar su nombre, pero tena los labios fros y mudos como el mrmol, y la lengua tan entumecida que no poda moverla. Estoy muerto? pregunt a la Crcel, pero la pregunta reverber por colinas y pasillos, y recorri galeras centenarias cubiertas de telaraas. Entonces se dio cuenta de que l era la Crcel, de que compartan los sueos. Se haba convertido en un mundo entero, y al mismo tiempo, era una criatura diminuta. Ahora poda respirar, su corazn lata con fuerza, tena la vista clara. Sinti como si le hubieran quitado una grandsima preocupacin de encima, un gran peso de los hombros. Y tal vez hubiera sido as, tal vez se tratara de la liberacin de su vieja vida. Y dentro de s mismo, haba bosques y ocanos, altos puentes sobre profundas grietas, escaleras en espiral que bajaban a las celdas blancas

y vacas en las que haba nacido su enfermedad. Haba viajado a travs de ella, haba explorado todos sus secretos, se haba zambullido en su oscuridad. Slo l conoca la respuesta al acertijo, y la puerta que conduca al Exterior. Claudia lo oy. En medio del silencio, la estatua se meci y pronunci su nombre. Sin dejar de mirar la imagen fijamente, Claudia se tambale hacia atrs, pero su padre la agarr por el brazo. Te he enseado a no tener miedo jams le dijo en voz baja. Y adems, ya sabes quin es. Cobr vida ante su atenta mirada. Los ojos de la estatua se abrieron y eran verdes, esos ojos curiosos e inteligentes que tan bien conoca Claudia. El rostro delicado haba perdido el tono marfil y se haba sonrosado con el aliento vital. El pelo largo se le haba oscurecido y ondulado, y la tnica de Sapient reluca con tonos grises iridiscentes. Extendi los brazos y las plumas brillaron como si fueran alas. Se baj del pedestal y se coloc ante ella. Claudia... dijo. Y repiti: Claudia. Las palabras se le atascaron en la garganta. Mientras tanto, Rix saltaba ante la abrumadora adulacin de la multitud; cogi a Attia de la mano y la oblig a hacer una reverencia con l en medio de la tormenta de aplausos que no tenan fin, los vtores de alegra, los gritos extasiados que reciban a Sfico, ahora que haba regresado para salvar a su pueblo.

CAPTULO 35

Cant su ltima cancin. Y las palabras que pronunci no fueron plasmadas jams en papel. Pero fue una cancin dulce y de gran belleza, y quienes la oyeron cambiaron por completo. Hay quien dice que fue la cancin que dio movimiento a las estrellas. La ltima Cancin de Sfico

Finn camin lentamente hacia la pantalla y clav los ojos en ella. Haba dejado de nevar, y
ahora la imagen se vea ntida y brillante. Vio a una chica que lo miraba a la cara. Claudia! exclam. No pareca que lo hubiera odo. Entonces se dio cuenta de que la estaba mirando a travs de los ojos de otra persona, unos ojos que estaban ligeramente nublados, como si la mirada de la Crcel estuviera borrosa por las lgrimas. Keiro se le acerc por la espalda. Qu demonios pasa ah dentro? Igual que si sus palabras hubieran accionado una palanca, el sonido irrumpi, una explosin de bramidos y aplausos y vtores de alegra que los estremecieron. Claudia alarg el brazo y tom la mano enguantada. Maestro dijo. Cmo habis entrado? Qu habis hecho? l le dedic su clida sonrisa. Creo que he realizado un experimento nuevo, Claudia. Mi proyecto de investigacin ms ambicioso hasta el momento. No os burlis de m. Apret el puo sobre los dedos de escamas.

Jams os he traicionado dijo Jared. La reina me ofreci los conocimientos prohibidos. Pero no creo que se refiriera a esto. Ni una sola vez pens que pudierais traicionarme. Claudia mir fijamente el Guante. Esta gente cree que sois Sfico. Decidles que no es verdad. Soy Sfico. El rugido que recibi sus palabras fue tremendo, pero Jared no despeg la mirada de Claudia. Es a l a quien esperan, Claudia. E Incarceron y yo les daremos seguridad. Los dedos del dragn se doblaron sobre los de la chica. Me siento muy raro, Claudia . Es como si estuvierais dentro de m, como si hubiera mudado la piel y debajo de ella habitara un nuevo ser, y veo tantas cosas y oigo tantos sonidos y accedo a tantas mentes... Sueo los sueos de la Crcel, y son tan tristes... Pero podis regresar? O tendris que quedaros aqu para siempre? Su desesperacin denotaba debilidad, pero no le import, ni siquiera le import que su egosmo se interpusiera en el futuro de los Presos de Incarceron. No puedo hacerlo sin vos, Jared. Os necesito. l neg con la cabeza. Vais a ser reina, y las reinas no tienen tutores. Extendi los brazos y la rode. Le dio un beso en la frente. Adems, no me marchar a ninguna parte. Me llevaris en la cadena del reloj. Mir por detrs de la chica, hacia el Guardin. Y de ahora en adelante, todos nosotros tendremos libertad. La sonrisa del Guardin era una lnea fina. Vaya, viejo amigo, parece que al final os habis procurado un cuerpo. A pesar de todo vuestro empeo, John Arlex. Pero no habis Escapado. Jared se encogi de hombros con un movimiento curioso, ligeramente extrao en l. Claro que s. He Escapado de m mismo, pero no me marchar de aqu. sa es la paradoja que encarna Sfico. Hizo un gesto con la mano y todo el pblico suspir. Detrs de ellos, y a su alrededor, las paredes se iluminaron y vieron la habitacin gris que albergaba el Portal, con la puerta abarrotada de observadores, y Finn y Keiro retrocedieron muy sobresaltados. Jared se dio la vuelta. Ahora estamos todos juntos. El Interior y el Exterior. Significa eso que los Presos pueden Escapar? intervino Keiro, y Claudia cay en la cuenta de que lo haban odo todo. Jared sonri. Escapar adnde? A las ruinas del Reino? Harn de esto su paraso, Keiro, tal como se supona que deba ser, tal como los Sapienti lo idearon. Nadie tendr necesidad de Escapar; lo prometo. Pero la puerta estar abierta, para quienes deseen entrar y salir.

Claudia retrocedi un paso. Conoca al Sapient tan bien como la palma de la mano, y al mismo tiempo, lo notaba diferente. Como si su personalidad se hubiera entremezclado con otra, dos voces distintas que se fragmentaban en una, como las baldosas blancas y negras del suelo del saln, que formaban un dibujo nuevo, y ese dibujo era la silueta de Sfico. La chica mir a su alrededor, vio a Rix maravillado, inclinndose hacia el Sapient, y a Attia quieta y plida, mirando fijamente a Finn. La muchedumbre murmuraba, repeta sus palabras, las transmita de unos a otros. Oy que la promesa reverberaba por los paisajes de la Crcel. Sin embargo, Claudia se senta desconsolada y aturdida, porque en otro tiempo haba sido la hija del Guardin, y ahora iba a ser la reina, y sin Jared, su nueva vida sera otro papel que debera representar, otra parte del juego. Jared pas rozndola y se dirigi hacia la multitud. La gente extenda las manos y lo tocaba, agarraba el guante de piel de dragn, se postraba a sus pies. Una mujer empez a sollozar y l la toc con delicadeza, puso sus manos alrededor de las de ella. No te preocupes dijo el Guardin en voz baja al odo de Claudia. No puedo evitarlo. Jared no es fuerte. Uf, creo que es ms fuerte que todos nosotros. La Crcel lo corromper. Fue Attia quien lo dijo, y Claudia se volvi hacia ella muy enfadada. No! S. Incarceron es cruel, y tu tutor es demasiado considerado para dominarlo. Las cosas se torcern, igual que la vez anterior. Attia hablaba con frialdad. Saba que sus palabras eran hirientes, pero aun as las dijo, y un amargo desconsuelo la llev a aadir: Y Finn y t tampoco tendris un gran reino, tal como estn las cosas. Attia alz los ojos hacia Finn, quien le sostuvo la mirada. Salid al Exterior les dijo Finn. Las dos. Detrs de Attia, Rix pregunt: Quieres que abra una puerta mgica, Attia? A lo mejor as recupero a mi Aprendiz. Ni hablar. Keiro dedic una fugaz mirada azul a Finn. Aqu pagan mejor. En el ltimo escaln, Jared se dio la vuelta. Bueno, Rix. Vamos a ver alguna otra muestra del Arte de la Magia? Haznos una puerta, Rix. El hechicero solt una carcajada. Sac una tiza del bolsillo y la mostr ante el pblico. La multitud la mir embobada. Entonces Rix se inclin hasta tocar el suelo y acerc la tiza a la superficie de mrmol en la que antes descansaba la estatua. Con cuidado, dibuj la puerta de una mazmorra, de madera antigua, con una ventana embarrada y un gran ojo de cerradura, y con cadenas cruzadas alrededor. Encima de la puerta escribi: SFICO.

Todos creen que sois Sfico le dijo Rix a Jared mientras se pona de pie. Pero est claro que no lo sois. Aunque no voy a desmentirlo, podis confiar en m. Se acerc a Attia y le gui un ojo. Es todo una ilusin. Uno de mis libros habla de eso mismo. Un hombre roba el fuego de los dioses y salva a la humanidad con su calor. Los dioses lo castigan inmovilizndolo eternamente con una gruesa cadena. Pero el hombre forcejea y se retuerce, y el da del fin del mundo regresar. En un barco hecho con uas. Entonces sonri a la chica con tristeza. Te echar de menos, Attia. Jared alarg la mano y toc la puerta de tiza con la punta de una garra de dragn. Al instante se volvi real y se abri. La puerta se dobl hacia dentro con gran estruendo, dejando un rectngulo de oscuridad en el suelo. Finn dio un paso atrs, admirado. A sus pies, el suelo tambin se haba hundido. Haba un agujero negro y vaco. Jared condujo a Claudia con amabilidad hasta el borde. Vamos, Claudia. Vos estaris all y yo aqu. Trabajaremos juntos, igual que hemos hecho siempre. La chica asinti y mir a su padre. El Guardin dijo: Maestro Jared, me permits hablar un momento con mi hija? Jared hizo una reverencia y se apart. Haz lo que te dice le aconsej el Guardin a Claudia. Y qu pasar con vos? Su padre esboz su glida sonrisa. Mi propsito era que t fueses reina, Claudia. A eso me he dedicado en cuerpo y alma. A lo mejor ya va siendo hora de que me dedique a cuidar de esto, mi propio reino. El nuevo rgimen tambin necesitar un Guardin. Jared es demasiado permisivo, e Incarceron demasiado severo. Claudia le dio la razn y luego dijo: Decidme la verdad. Qu ocurri con el prncipe Giles? El Guardin se qued callado durante varios segundos. Se acarici la perilla con el pulgar. Claudia... Decdmelo. Qu importa eso? Mir a Finn. El reino tiene su rey. Pero es l? Sus ojos grises le aguantaron la mirada. Si eres mi hija, no me lo preguntes. Entonces fue ella quien se qued callada. Durante un momento interminable, se miraron el uno al otro. Luego, manteniendo las formas, el Guardin la tom de la mano y le dio un beso, y ella hizo una ligera reverencia.

Adis, padre susurr. Reconstruye el Reino dijo l. Y yo volver a casa cada cierto tiempo, como sola hacer. A lo mejor a partir de ahora no temes tanto mi regreso. Por supuesto que no lo temer, en absoluto. Claudia anduvo hasta el borde de la trampilla y le dedic una ltima mirada a su padre. Debis venir para la Coronacin de Finn. Y la tuya. Ella se encogi de hombros. Entonces, mir por ltima vez a Jared y baj las escaleras de oscuridad que haba al otro lado de la puerta. Pero vieron cmo despus suba y entraba en la habitacin del Portal, donde Finn la cogi de la mano y la ayud a salir al Exterior. Vamos, muchacha le dijo Rix a Attia. No. Miraba fijamente la pantalla. No puedes perder a tus dos Aprendices, Rix. Bah, mis poderes se han multiplicado. Ahora puedo hechizar a un ser alado y darle la vida, Attia. Puedo hacer volver a un hombre desde las estrellas. Menudo espectculo dar por los pueblos! Ser el mejor, siempre. Aunque es cierto que nunca est de ms un ayudante... Podra quedarme... Keiro le pregunt: Qu pasa? Tienes miedo? Miedo? Attia levant la mirada hacia l. De qu? De ver el Exterior. Y qu ms te da? l se encogi de hombros, con los ojos azules y fros. Me da igual. Vale. Pero todos tenemos que arrimar el hombro para ayudar a Finn. Si supieras ser agradecida... Por qu? Fui yo quien encontr el Guante. Quien te salv la vida. Finn intervino: Vamos, Attia. Por favor. Quiero que veas las estrellas. A Gildas le habra encantado que lo hicieras. Attia lo mir a la cara, en silencio y sin mover ni un dedo, y fuera lo que fuese que pensaba, no dej que se manifestara en la expresin de su rostro. Pero Jared, con los ojos de Incarceron, debi de ver algo, porque se acerc y la cogi de la mano, y ella se dio la vuelta y baj las escaleras de oscuridad, para entrar en un extrao escalofro espacial que se retorci de forma que, de repente, los peldaos suban, y cuando la mano de Jared solt la suya, otra mano baj para ayudarla a subir, una mano musculosa y llena de cicatrices, con la palma abrasada y una ua de acero.

Keiro dijo: No era tan difcil, no? Attia mir a su alrededor. La habitacin era gris y transmita tranquilidad, emita un murmullo de dbil energa. Al otro lado de la puerta, en un pasillo destrozado, unos cuantos hombres magullados observaban la escena, sentados como podan contra la pared. La miraban como si fuese un fantasma. En la pantalla del escritorio empezaba a desvanecerse la cara del Guardin. No slo ir a la Coronacin, Claudia dijo. Sino que espero una invitacin para la boda. Y entonces la pantalla se oscureci, y susurr con la voz de Jared: Y yo tambin. No haba forma de bajar a la planta inferior, as que treparon por los restos de las escaleras hasta el tejado. Finn sac el reloj; contempl el cubo durante un buen rato y despus se lo dio a Claudia. Gurdalo t. Claudia abri la palma para recibir el objeto. De verdad estn aqu dentro? O nunca hemos sabido dnde se encuentra Incarceron? Pero Finn no tena la respuesta, as que, mientras agarraba con firmeza el reloj, lo nico que poda hacer Claudia era seguir escalando detrs de l. Los daos provocados en la casa la horrorizaron; roz con los dedos las cortinas, que se caan a pedazos, y toc los agujeros de las paredes y ventanas, sin alcanzar a comprenderlo. Es imposible. Cmo vamos a lograr recomponer todo esto algn da? No podremos dijo Keiro sin piedad. Se iba abriendo camino por los peldaos de piedra y su voz se hizo eco hacia atrs. Si Incarceron es cruel, t eres igual de cruel, Finn. Me enseas un segundo el paraso y luego se esfuma. Finn mir a Attia. Lo siento le dijo en voz baja. Os pido disculpas a los dos. Ella se encogi de hombros. Espero que las estrellas no se hayan esfumado... Finn le cedi el paso en el ltimo escaln. No contest. Siguen aqu. Attia sali a las almenas de piedra y se detuvo. Y Finn vio la expresin que ilumin su cara: la sorpresa y la maravilla que recordaba haber sentido l mismo. Attia suspir cuando clav la mirada en el cielo.

La tormenta haba cesado y el cielo estaba despejado. Brillantes e incandescentes, las estrellas flotaban en todo su esplendor, con sus estructuras secretas, sus distantes nebulosas, y a Attia se le congel la respiracin mientras las contemplaba. Detrs de ella, Keiro abri los ojos como platos; se qued inmvil, conmocionado por la magia. Existen. Existen de verdad! El reino estaba a oscuras. El ejrcito distante de refugiados se arracimaba junto a unas hogueras, destellos de llamas. Ms lejos, el terreno se elevaba en tenues colinas y llegaba a los negros lindes del bosque, un reino sin electricidad, expuesto a la noche, con una elegancia tan marchita y maltrecha como la bandera de raso con el cisne negro que ondeaba, hecha jirones, sobre sus cabezas. No sobreviviremos dijo Claudia negando con la cabeza. Ya no sabemos cmo sobrevivir. S sabemos contest Attia. Keiro seal con el dedo. Igual que ellos. Y Claudia vio, tenues y lejanos, los puntos de luz de las velas encendidas en las cabaas de los pobres, las casuchas que la ira y la rabia de la Crcel no haban modificado en absoluto. Eso tambin son estrellas dijo Finn en voz baja.