Dos aos despus de haber sido capturado, torturado e, inexplicablemente, liberado por la asesina en serie Gretchen Lowell, una

bellsima y sdica mujer a la que llevaba persiguiendo desde haca diez aos, el detective Archie Sheridan acepta volver a ponerse al mando de un equipo de investigacin con objeto de detener a otro psicpata que est asesinando y violando a adolescentes. Adicto a las pastillas y obsesionado con Gretchen, a la que visita en la crcel todas las semanas, en la resolucin del nuevo caso volvern a aparecer los fantasmas de un pasado aterrador, que Archie no es capaz de superar y al que contina ligado, a travs de la tela de araa de manipulaciones y mentiras que Gretchen ha tejido a su alrededor. Primera entrega de la triloga Corazones ensangrentados, ste es un thriller policiaco diferente, que pone al desnudo la extraa relacin que une al Detective Sheridan con la hermosa asesina Gretchen, en un crescendo de tensin pocas veces visto en la literatura de gnero. Para los amantes de las emociones fuertes y las relaciones peligrosas.

Chelsea Cain

Corazn enfermo
ePUB v1.0
NitoStrad 06.10.12

Ttulo original: Heartsick Autor: Chelsea Cain Primera edicin: septiembre 2008 Traduccin: Carlos Schroeder Martnez Diseo de portada: Elsa Suarez Editor original: Nitostrad (v1.0) ePub base v2.0

Para Marc Mohan, que continuo queriendome incluso despues de leer este libro.

CAPTULO 1
Hasta ese instante, Archie no pudo cerciorarse de que era ella. Aquel escalofro recorriendo su espalda, el contorno de las cosas desdibujndose slo entonces l se percata de que Gretchen Lowell es la asesina. Se da cuenta de que lo ha drogado, y que ya es demasiado tarde. Trata de buscar su arma, pero las manos no le responden, y slo puede sacarla de su cinturn con dificultad y extenderla como si le estuviera ofreciendo un regalo. Ella la toma y sonre, besndolo suavemente en la frente. Entonces la mujer registra su chaqueta buscando su mvil, lo apaga y lo guarda en su bolso. l se encuentra, en esos momentos, casi completamente paralizado, tumbado en el silln de cuero del perfecto despacho que ella instal en su casa. Pero su mente contina alerta de forma inquietante. Gretchen se arrodilla a su lado, como si se acercara a un nio, y aproxima tanto sus labios que casi parece querer besarle. Siente la palpitacin de la sangre en su garganta. No puede tragar. Un perfume a lilas la envuelve. Es hora de marcharse, querido susurra. Se pone en pie mientras l es obligado a levantarse bruscamente. Nota unos brazos que lo alzan desde atrs, aferrndolo por las axilas. Frente a l, un hombre fornido, de rostro enrojecido, lo agarra de las piernas, transportndolo hacia el garaje, para depositarlo en la parte trasera de una Voyager verde el vehculo que Archie y sus hombres han buscado durante meses y ella se desliza a su lado. Se da cuenta de

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que hay otra persona en la camioneta, y que no era Gretchen la que estaba detrs de l, pero no tiene tiempo para procesar esa informacin porque ella se ha sentado a horcajadas sobre su pecho, apretndole la cintura con las rodillas. Ni siquiera puede mover los ojos, pero ella le habla suavemente para que sepa lo que est haciendo. Te estoy remangando la camisa. Busco una vena. Levanta una jeringa hipodrmica y se la acerca a Archie para que la vea. Tiene preparacin mdica, piensa l. El dieciocho por ciento de las asesinas en serie son enfermeras. l mira al techo de la camioneta. Gris metalizado. Permanece despierto, piensa. Recurdalo todo. Cada detalle ser importante. Si es que vivo. Te voy a dejar descansar un poco. La mujer sonre y acerca su rostro hasta l para que pueda verla, acariciando con la rubia melena su mejilla, aunque l no puede sentirlo. Tenemos mucho tiempo por delante para divertirnos. El no puede responder, ya ni siquiera puede parpadear. Su respiracin es lenta y pesada. No puede ver cmo le introduce la aguja en el brazo, pero presume que lo ha hecho, porque, a partir de ese momento, se sumerge en una profunda oscuridad.

Se despierta boca arriba. Est todava mareado y tarda unos segundos en darse cuenta de que el hombre de rostro enrojecido est de pie sobre l. En ese momento, el primer ins tante en que Archie recupera la consciencia, la cabeza del hombre salta por los aires. Archie se agita cuando la sangre y los fragmentos del cerebro salen despedidos hacia delante, salpicando su cara y su pecho, como un clido vmito de lquido espeso. Intenta moverse, pero est atado a la mesa de pies y manos. Nota un trozo de una sustancia viscosa asquerosamente caliente que se desliza por su cara y cae al suelo. Tira con fuerza de las cuerdas hasta que se lastima la piel, pero no es capaz de aflojarlas. Se ahoga, pero est amordazado, obligando a la bilis a regresar a su garganta, y volviendo a

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ahogarse. Le arden los ojos. Es entonces cuando la ve, de pie, detrs de donde ha cado el hombre, sosteniendo el arma que ha usado para ejecutarlo. Quiero que entiendas desde el principio lo comprometida que estoy contigo le dice. Que t eres el nico. De pronto, da media vuelta y se marcha. El se queda estupefacto, contemplando lo sucedido. Traga saliva y, tratando de conservar la calma, mira a su alrededor. Se ha quedado solo. Su nica compaa es el muerto tendido en el suelo, con la cara destrozada. Gretchen se ha ido. La persona de la camioneta tambin. Su sangre late con tanta fuerza que, durante unos minutos eternos, es la nica sensacin que percibe. Pasa el tiempo. Al principio piensa que se encuentra en una sala de operaciones. Es un lugar amplio, con las paredes cubiertas de azulejos blancos, como un subterrneo bien iluminado con tubos fluorescentes. Gira la cabeza de un lado a otro y ve varias bandejas con instrumental mdico, un desage en el suelo de cemento. Vuelve a tensar las cuerdas que lo aprisionan y se percata de que est atado a una camilla. De su cuerpo salen varios tubos: un catter, una sonda intravenosa. No hay ventanas, y percibe un ligero olor a tierra en el lmite de su conciencia. Moho. Un stano. Empieza a pensar como un polica. Las otras vctimas han sido torturadas durante un par de das antes de que ella se deshiciera de los cadveres. Eso significa que todava tiene tiempo. Dos das. Tal vez tres. Puede que lo encuentren. Le dijo a Henry adonde iba, que tena una consulta con la psiquiatra sobre el ltimo cadver. El haba pedido aquella cita para tratar de profundizar en aquel molesto sentimiento que tena desde que se conocieron. Sera el ltimo lugar en el que podan rastrearlo. Haba llamado a su esposa cuando iba de camino. se sera el

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ltimo punto de contacto. Cunto tiempo haba pasado desde que lo haba secuestrado? All estaba ella de nuevo. Al otro lado de la mesa donde yace el cadver, rodeado de una sangre espesa y oscura que se extiende por el suelo gris. Record la primera vez que haba aparecido la psiquiatra que haba abandonado su trabajo para escribir un libro. Ella haba ledo sobre el equipo especial de polica y lo haba llamado para brindarles su ayuda. Haba sido un infierno para todos ellos. Se ofreci a visitarlos. No como pacientes, le dijo. Simplemente para hablar. Ellos llevaban trabajando en aquel caso casi diez aos. Veintitrs cadveres dispersos en tres estados. Y haban pagado un alto precio. Aquella mujer invit a quienes estuvieran interesados a una sesin de grupo. Slo para hablar. Se haba quedado sorprendida al ver cuntos detectives haban asistido. El hecho de que ella fuera hermosa, sin duda, haba tenido algo que ver, pero tena que reconocer que les haba resultado de gran ayuda. Era una gran profesional. Ve cmo aparta la sbana blanca que lo cubre, dejando su pecho al descubierto, y se da cuenta de que est desnudo. No le invade ningn sentimiento de vergenza. Es un hecho. Simplemente. Ella pone la palma de su mano sobre su esternn. l sabe lo que eso significa. Ha memorizado las fotos de los crmenes, las abrasiones y las quemaduras en el torso. Es parte del perfil, una de sus firmas. Sabes qu viene ahora? le pregunta, sabiendo que l es consciente de ello. Necesita hablar con ella. Ganar tiempo. Emite un sonido ahogado a travs de la cinta adhesiva y hace un gesto, indicando que se la quite. Ella le pone un dedo sobre los labios y niega con la cabeza. Todava no le dice con suavidad, y vuelve a preguntarle, algo ms secamente: Sabes lo que viene ahora? l asiente. Ella sonre, complacida.

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Por eso he preparado algo especial para ti, querido. Detrs de ella hay una bandeja de instrumental. Se gira y agarra algo de ella. Un martillo y un clavo. Interesante, piensa, sorprendido por su habilidad para distanciarse de s mismo y permanecer como un observador clnico. Hasta ahora las vctimas parecan haber sido elegidas al azar, hombres, mujeres, jvenes, ancianos, pero las heridas en el torso, aunque haban evolucionado, eran notablemente consistentes. Pero nunca haba usado clavos hasta ese momento. Ella parece satisfecha. Supuse que te agradara algo de variedad. Deja que la punta de sus dedos tamborilee sobre su pecho hasta encontrar la costilla que busca, y entonces coloca la punta del clavo sobre la piel y deja caer el martillo con fuerza. El siente el chasquido de su costilla al romperse y vuelve a ahogarse. Su pecho arde de dolor. Lucha por respirar. Le lloran los ojos. Ella enjuga una lgrima de sus mejillas enrojecidas, acaricia su pelo y luego busca otra costilla para repetir el proceso. Una y otra vez. Cuando termina, le ha roto seis costillas. El clavo est empapado en sangre. Lo deja caer con un ruido inofensivo sobre la bandeja del instrumental. No puede mover su cuerpo ni siquiera un milmetro sin sentir un dolor lacerante que jams haba experimentado. Sus fosas nasales se han obstruido con mocos, no puede respirar por la boca, y tiene que soportar una autntica agona cada vez que quiere introducir aire en sus pulmones, y aun as, casi no puede respirar superficialmente, sin detener los aterrados jadeos que suenan como sollozos. Tal vez he sido demasiado optimista creyendo que tena dos das, piensa. Tal vez est destinado a morir en aquel mismo instante.

CAPTULO 2
La cicatriz que cruzaba su pecho era plida y un poco rugosa, con un tejido fibroso no ms ancho que un hilo de lana. Comenzaba unos centmetros por debajo de su pezn izquierdo, abrindose paso, en forma de arco, a lo largo del oscuro vello de su pecho y volviendo a arquearse de regreso a su punto de origen. Tena la forma de un corazn. Archie siempre notaba su piel ligeramente abultada contra la tela de la camisa. Tena muchas cicatrices, pero aqulla era la nica que pareca dolerle. Saba que se trataba de un dolor fantasma. Una costilla rota que nunca haba terminado de curarse le molestaba bajo el pecho. Una cicatriz no le dolera, y mucho menos despus de todo ese tiempo. Son el telfono. Se gir lentamente, sabiendo lo que significaba: otra vctima. Slo reciba llamadas de dos personas: su ex esposa y su ex compaero. Ya haba hablado con Debbie ese da. Slo faltaba Henry. Mir el identificador de llamadas de su mvil y confirm sus sospechas. Era el prefijo del departamento de polica. Levant el telfono. S? Estaba sentado en la sala de su apartamento en la oscuridad. No lo haba hecho a propsito. Simplemente se haba sentado unas horas antes de que cayera el sol y no se haba molestado en encender las luces. Adems, su miserable apartamento, con sus escasos muebles y su

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alfombra manchada, pareca algo menos triste cuando la oscuridad lo envolva. La ronca voz de Henry llen todo el espacio de la lnea telefnica. Se ha llevado a otra chica inform. Haba sucedido de nuevo. El reloj digital colocado sobre los estantes vacos parpadeaba en la habitacin en penumbra. Iba una hora y media atrasado, pero Archie nunca se haba molestado en arreglarlo. Echaba la cuenta para calcular la hora. As que quieren volver a reunir al grupo especial dijo Archie. Ya le haba dicho a Henry que volvera si aceptaban todas sus condiciones. Acarici los archivos depositados en su regazo, que Henry le haba dado semanas atrs. Las fotografas de las escenas de los crmenes de las chicas muertas estaban cuidadosamente colocadas dentro de las carpetas. Han pasado dos aos. Les dije que te habas recuperado, y que estabas listo para volver a trabajar a pleno rendimiento. Archie sonri en la oscuridad. Entonces has mentido. El poder del pensamiento positivo. Arrestaste a Gretchen Lowell, y ella hizo que todos nos cagramos de miedo. El nuevo? Ya ha matado a dos chicas. Y se ha llevado a otra. Gretchen me secuestr. Sobre la mesa de centro, un pastillero de metal reposaba junto a un vaso de agua. Archie no se preocupaba por los posavasos. La mesita estaba ya en el apartamento. Todo all pareca tener tantas cicatrices como l. Y sobreviviste. Hubo una pausa. Lo recuerdas? Con un delicado golpe de pulgar, Archie abri el pastillero, sac tres pastillas ovales y se las puso en la boca.

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Mi antiguo trabajo? Tom un sorbo de agua, relajndose al sentir las pastillas deslizarse por su garganta. Incluso el vaso estaba ya all cuando se haba trasladado. Supervisor del grupo especial. Haba otra condicin. La ms importante. Y el periodista? Esto no me gusta replic Henry. Archie esper. Haba demasiadas cosas en juego. Su compaero no poda echarse atrs ahora. Adems, saba que Henry hara cualquier cosa por l. Es perfecta afirm Henry. He visto su fotografa. Te gustar. Tiene el cabello rosa. Archie mir hacia los archivos que tena en su regazo. Poda hacerlo. Lo nico que tena que conseguir era mantenerse entero el tiempo suficiente para que funcionara su plan. Abri la primera carpeta. Sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad y pudo apreciar la difusa silueta de un cuerpo fantasmal sumergido en el barro. La primera vctima del asesino. La mente de Archie la colore: las marcas color fresa de las ligaduras en su cuello, la piel azulada y cubierta de ampollas. Cuntos aos tiene la chica? Catorce. Desapareci cuando sala del instituto y se diriga de vuelta a casa en bicicleta. Henry hizo una pausa. Archie poda sentir su frustracin en su silencio. No tenemos nada. Alerta mbar? pregunt Archie. Anunciada hace media hora dijo Henry. Buscad por el vecindario con los perros. Enviad policas uniformados puerta por puerta. Que averigen si alguien vio algo por el camino que ella debera haber tomado. Tcnicamente no empiezas a trabajar hasta maana. No importa, hazlo orden Archie. Henry dud.

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Ests preparado para esto, verdad? Cunto hace que ha desaparecido? pregunt Archie. Desde las seis de la tarde. Est muerta, pens Archie. Recgeme dentro de media hora dijo. Una hora dijo Henry tras un instante de duda. Toma un poco de caf. Te enviar un coche. Despus de colgar, Archie se qued sentado en la oscuridad durante unos minutos ms. Todo estaba inmvil. La televisin del piso superior no se oa ni tampoco las pisadas habituales; slo el trfico continuo bajo la lluvia, el constante silbido del aire y el murmullo entrecortado del agonizante motor de la nevera. Mir hacia el reloj e hizo el clculo. Apenas pasaba de las nueve de la noche. La chica haba desaparecido haca tres horas. Senta una cierta calidez y un ligero mareo a causa de las pldoras. Se puso de pie y lentamente se desabroch los botones superiores de la camisa, deslizando la mano derecha bajo la tela, sobre las costillas, pasando los dedos sobre las gruesas cicatrices que atravesaban su piel, hasta encontrar el corazn que Gretchen Lowell haba grabado. Haba pasado diez aos trabajando en el grupo especial de la Belleza Asesina, siguiendo los pasos a la asesina en serie ms estremecedora del noroeste. Una cuarta parte de su vida haba transcurrido de pie, sobre los cadveres, en los escenarios de los crmenes, leyendo informes de autopsias, buscando pistas; y a pesar de todo ese trabajo, Gretchen lo haba engaado y le haba tendido una trampa. Ahora ella se encontraba en prisin. Y Archie en libertad. Era curioso, a veces se senta como si fuera exactamente al revs.

CAPTULO 3
Susan no quera estar all. La casa de su infancia estaba abarrotada de cosas, y sus pequeas habitaciones victorianas apestaban a tabaco y a sndalo. Se sent en la sala, en el sof comprado en una tienda de segunda mano, y echaba furtivas ojeadas a su reloj, cruzando y descruzando las piernas, enroscando su cabello entre los dedos. Has terminado? le pregunt a su madre. Bliss, la madre de Susan, alz la mirada del trabajo que tena apoyado sobre un gran carrete para cables que haca las veces de mesa de centro. Espera un momento dijo Bliss. Ao tras ao, en la misma fecha, Bliss quemaba una efigie del padre de Susan. Ella saba que era una locura, pero con su madre siempre era ms sencillo seguirle la corriente. Bliss construa con paja una figura de unos treinta centmetros de altura, atada con hilo de embalar. El montaje haba sufrido una progresiva evolucin. El primer ao haba utilizado hierba seca del jardn, pero estaba demasiado hmeda y no haba ardido. Necesit queroseno para encender el fuego, y las chispas haban alcanzado un montn de abono, por lo que los vecinos llamaron a los bomberos. Ahora Bliss compraba paja, ya preparada, en una tienda veterinaria. La vendan en una bolsa de plstico con la imagen de un conejo.

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Susan se haba prometido a s misma no participar ese ao, pero all estaba sentada, mirando cmo su madre ataba con el cordel de embalaje, cada vez ms apretado, las piernas del pequeo hombre de paja. Bliss cort el hilo con los dientes, hizo un nudo en torno al tobillo del mueco y dio una calada a su cigarrillo. As era su madre: beba zumo de algas verdes todos los das, realizaba tres docenas de saludos al sol todas las maanas y fumaba cigarrillos mentolados. Era un cmulo de contradicciones. No usaba maquillaje, excepto el lpiz de labios rojo sangre, que jams olvidaba ponerse. Rechazaba las pieles, con excepcin de su antiguo abrigo de piel de leopardo. Era vegetariana estricta, pero coma chocolate. A su lado, Susan pareca siempre menos hermosa, menos fascinante, menos loca. Sin embargo, tena que admitir que ella y su madre tenan dos cosas en comn: la fe en el potencial artstico del cabello y muy poco criterio para elegir hombres. Bliss era peluquera y sus trenzas rubio platino, de estilo rastafari, le llegaban hasta la cintura. Susan tea su media melena con colores como verde envidia, ultravioleta o, desde haca poco, rosa copo de algodn. Bliss aprob satisfecha su trabajo, asintiendo con la cabeza. Listo. Descruz las piernas y se levant para dirigirse a la cocina, balanceando las caderas. Reapareci al momento con una fotografa. Pens que querras tener esto le dijo. Susan cogi la foto en color. Se trataba de una fotografa suya de cuando era nia, tomada en el jardn, junto a su padre. l todava apareca con su espesa barba y se inclinaba para poder agarrarle la mano; ella lo miraba y estaba radiante, con las mejillas sonrosadas, mostrando sus pequeos dientes en una gran sonrisa. Su cabello castao estaba recogido en dos coletas y su vestido rojo estaba sucio; l llevaba una camiseta y unos vaqueros viejos; ambos estaban bronceados y

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descalzos, y parecan ser completamente felices. Era la primera vez que vea aquella fotografa. Sinti que una oleada de tristeza la invada. Dnde la has encontrado? pregunt. En una caja con sus viejos papeles. El padre de Susan haba muerto cuando ella tena catorce aos. Cuando pensaba en l, siempre lo representaba en su mente como tierno y sabio, la imagen de la perfeccin paterna. Saba que no era del todo cierto. Pero despus de su muerte tanto ella como Bliss se haban destrozado mutuamente, por lo que l deba de haber ejercido alguna influencia beneficiosa sobre ellas para mantener un cierto equilibrio. Te quera mucho dijo suavemente Bliss. A Susan le apeteca un cigarrillo, pero despus de haberse pasado la infancia informando a su madre sobre el cncer de pulmn, no le gustaba fumar cuando estaba con ella. Era como admitir el fracaso. Bliss pareca querer aadir algo maternal. Se acerc para colocar con dulzura un mechn de los cabellos rosados de Susan. El color est desapareciendo. Ven a la peluquera para que te lo retoque. El rosa te sienta bien. Eres tan hermosa No soy hermosa replic Susan, dndose media vuelta. Soy atractiva. Hay una diferencia. Bliss retir su mano. El jardn estaba oscuro y hmedo. La luz del porche iluminaba un semicrculo de csped y barro y unos arbustos plantados demasiado cerca de la casa. Haban colocado al padre de paja en un recipiente de cobre. Bliss se inclin sobre l, lo encendi con un mechero de plstico y luego se retir. La paja crepit y ardi y las llamas treparon por el torso del hombrecillo hasta que lo envolvieron por completo. Sus pequeos brazos estaban abiertos, como si tuviera pnico. En un instante, la silueta humana se consumi en un fuego naranja. Susan y Bliss quemaban a su padre todos los aos para que partiera, para que ellas

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pudieran comenzar de cero. Al menos sa era la idea. Si funcionaba, quiz dejaran de hacerlo. A Susan se le llenaron los ojos de lgrimas. Se dio media vuelta. Siempre le ocurra lo mismo. Pensaba haber alcanzado una cierta estabilidad emocional y luego el padre muerto cumpla aos y la madre loca quemaba un mueco de paja en su memoria. Tengo que marcharme dijo Susan. Tengo que reunirme con una persona.

CAPTULO 4
Una espesa nube de humo invada todos los rincones del club. A Susan le escocan los ojos. Sac otro cigarrillo del paquete que haba apoyado en la barra, lo encendi y le dio una calada. La msica haca temblar el suelo, rebotaba contra las paredes y taburetes y se abra paso entre las piernas de Susan, haciendo vibrar la superficie de cobre de la barra. Susan miraba cmo saltaba el paquete amarillo de cigarrillos. No haba mucha luz. En ese club te encontrabas siempre en una cierta penumbra. Le gustaba estar all y poder ocultarse entre las sombras de la persona que estuviera sentada a su lado. Ella aguantaba bien el alcohol, pero se daba cuenta de que haba bebido de ms. Quiz haba sido el martini de rao ras. O tal vez la Pabst. Su cerebro estaba embotado. Apoy la palma de su mano sobre la barra para mantener el equilibrio mientras la invada una sensacin de mareo. Voy a salir a tomar un poco de aire le dijo al hombre sentado a su lado. Le grit para hacerse or por encima de la msica, pero el retumbar de los tonos graves ahogaba cualquier otro sonido. La puerta principal se encontraba en el otro extremo de la pista de baile. Se abri paso entre una autntica multitud. Trataba de compensar su mareo caminando con mucho cuidado, con la cabeza erguida, derecha, los brazos ligeramente separados de sus costados, la mirada al frente, el cigarrillo encendido. Nadie bailaba en ese club. Slo se quedaban de pie, hombro con hombro, sacudiendo sus cabezas al ritmo

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de la msica. Susan tenia que ir tocando a todo el mundo en el hombro o en el brazo para que le abrieran paso, y ellos se apartaban unos centmetros para dejarla pasar. Poda sentir cmo sus ojos la seguan. No era exactamente preciosa. Poda decirse que tena un aspecto muy aos veinte; un rostro demasiado ancho, con una gran frente, terminado en una barbilla poco prominente; miembros delgados, una boca graciosa y pechos pequeos. Su melena corta y rizada le haca parecer todava ms una trastornada de principios del siglo XX. Llamativa era, definitivamente, el trmino adecuado. Sin el cabello rosa, tal vez hubiera sido hermosa, pero ste disfrazaba la dulzura de sus facciones, hacindola parecer ms dura. En parte, sa haba sido la razn para teirlo. Lleg a la puerta, pas ante el portero y sinti el lmpido aire fresco que la rodeaba. El club estaba en la parte antigua de la ciudad, lo que hasta haca poco se denominaba Skid Row. En la poca en que la gente llamaba Stumptown a Portland, haba existido en aquella parte de la ciudad un floreciente negocio de secuestros, y miles de los leadores y marineros que recalaban en los bares y prostbulos se despertaban con una gran resaca en el fondo de algn barco, enrolados a la fuerza. Ahora, las industrias ms importantes de Portland eran el turismo y la tecnologa punta, y muchos de los edificios de fin de siglo, agrietados por el paso del tiempo, estaban siendo reconvertidos en modernos lofts, y uno poda hacer una visita guiada a los tneles de los bajos fondos de la ciudad por doce dlares. A la larga, todo cambia. Susan dej caer la colilla sobre el cemento mojado, la aplast con el taln de su bota, se inclin contra el muro de ladrillos del club y cerr los ojos. Quieres fumar un porro? Abri los ojos. Mierda, Ethan exclam. Me has dado un susto de muerte. No pens que me hubieras visto salir.

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Ethan sonri. Estaba detrs de ti. Estaba escuchando el sonido de la lluvia dijo Susan, sealando con la barbilla hacia el asfalto negro y brillante. Sonri a Ethan lentamente. Lo conoca desde haca apenas dos horas, y estaba comenzando a sospechar que lo haba encandilado. l no era su tipo habitual. Rondaba los treinta aos y tena el tpico aspecto de un punky. Probablemente vesta pantalones de pana y sudadera con capucha todos los das. Viva con otros cinco tipos en una casa decrpita en una parte de la ciudad no muy recomendable. Haba trabajado en una discoteca durante ocho aos, tocado en tres bandas, escuchado a Iggy Pop y a The Velvet Underground. Fumaba marihuana y tomaba cerveza, pero no de la barata. Tienes pipa? l asinti sonriendo. Demos una vuelta a la manzana le dijo, tomndolo de la mano, sacudiendo los brazos, arrastrndolo directamente hacia la persistente lluvia de Portland. Carg la pipa mientras caminaban y le pas la primera calada. Ella aspir, sintiendo la agradable bocanada ardiente en los pulmones antes de expulsar el humo. Coloc la pipa en la boca de l y lo condujo a la esquina del edificio que acababan de pasar. No haba mucho trfico en esa parte de la ciudad por las noches. Susan lo mir directamente a la cara, ponindose delante de l. Era ms alto, por lo que tuvo que alzar la vista. Quieres que te la chupe? pregunt con seriedad. En el rostro de l se dibuj esa sonrisa idiota que ponen los hombres cuando no pueden creer en su buena suerte. Eh, bueno. Susan sonri. Ella lo haba hecho por primera vez a los catorce, y haba tenido un buen maestro.

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En serio? Inclin la cabeza poniendo un exagerado gesto de sorpresa. Resulta gracioso, porque no respondiste a ninguna de mis llamadas. Qu? Sus narices se rozaban. Te dej once mensajes, Ethan. Sobre Molly Palmer. Su sonrisa se esfum, dando paso a una arruga en su entrecejo. Perdn? Ella fue tu novia en la universidad, no? Alguna vez te cont algo sobre sus relaciones con el senador? Ethan trat de retroceder, pero se dio cuenta de que estaba contra la pared; as que se limit a moverse incmodo antes de cruzarse de brazos. Quin eres? Durante aos corrieron rumores de que el senador se follaba a la canguro de sus hijos inform Susan. Ella se mantuvo de pie frente a l, sin dejarle espacio; estaba tan cerca que poda ver la saliva acumulndose ligeramente en su boca abierta. Es cierto, Ethan? Alguna vez te coment algo? Lo juro por Dios dijo Ethan, enfatizando cada slaba, mirando a todas partes excepto a Susan: no s nada sobre ese asunto. Son el telfono. Susan no se movi. Es el tuyo o el mo? pregunt. No tengo mvil tartamude Ethan. Ella arque una ceja. Entonces debe de ser el mo dijo, encogindose de hombros. Busc en su bolso, sac el telfono y respondi: Hola? Tengo un trabajo para ti. Ella se apart de Ethan, alejndose un par de pasos. Ian? Eres t? Ya es ms de medianoche.

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Es importante. Hubo una pausa. Has odo algo sobre esas nias desaparecidas? S Ha desaparecido otra. El alcalde ha convocado una reunin urgente esta noche. Han vuelto a llamar al grupo especial de la Belleza Asesina. Clay y yo estamos con ellos ahora. Creo que esto es importante, Susan. Queremos que escribas un reportaje. Susan mir a Ethan. Estaba preparando otra pipa, confundido. Policas y asesinos en serie? susurr. El alcalde permitir que haya una persona de los medios junto al equipo de la polica. No quieren que se vuelva a repetir lo de la Belleza Asesina. Puedes venir maana temprano? Digamos a las seis? Para hablar del asunto. Susan mir su reloj. A las seis de la maana? S. Volvi mirar a Ethan. Estoy trabajando en otro asunto. Sea lo que sea, esto es infinitamente ms importante. Hablaremos de ello por la maana. Tena la cabeza embotada por el alcohol. Hablaran de ello por la maana. Vale. Cerr el telfono y se mordi los labios. Dio media vuelta y volvi a colocarse frente a Ethan. Le haba llevado meses encontrarlo. Ni siquiera saba si todava segua en contacto con Molly. Pero era lo nico que tena. Te explicar de qu va la cosa le dijo. La prensa ignor los rumores durante demasiado tiempo. Yo voy a averiguar qu sucedi. Y voy a escribir sobre este asunto. Lo mir a los ojos y le sostuvo la mirada, queriendo que l le viera el rostro, ms all de sus cabellos

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rosados, para que supiera que estaba hablando en serio. Dselo a Molly. Dile que me ocupar de su seguridad. Y que estoy interesada en saber la verdad. Y, cuando est lista para hablar sobre lo sucedido, estoy dispuesta a escucharla con mucho inters. La llovizna suave de haca unos instantes dej paso a un fuerte aguacero. Le puso una tarjeta en la mano. Mi nombre es Susan Ward. Trabajo para el Herald.

CAPTULO 5
La puerta principal del Oregon Herald no abra hasta las siete y media, as que Susan tuvo que utilizar la entrada de servicio en el lado sur del edificio. Slo haba dormido cuatro horas. Se haba pasado una hora delante del ordenador intentando ponerse al da sobre la chica desaparecida. No le haba dado tiempo a ducharse, y su cabello, que se haba recogido en una cola de caballo, ola todava un poco a tabaco y cerveza. Llevaba unos sencillos pantalones negros y una camiseta tambin negra de manga larga. Completaba su atuendo con unas zapatillas amarillas de lona. Tampoco haba que ser tan tremendamente aburrida. Mostr su credencial al vigilante nocturno, un muchacho negro y regordete que por fin haba terminado Las dos torres y estaba empezando El retorno del rey. Qu tal el libro? le pregunt. Como respuesta l se limit a encogerse de hombros, dejndola entrar en el stano, echndole una breve mirada. Haba tres ascensores en el edificio del Heraldo pero slo uno de ellos funcionaba. Susan apret el botn del quinto piso. El Herald estaba situado en el corazn de Portland. El centro era muy hermoso, con grandes edificios de la poca en que la ciudad era el puerto ms importante del noroeste. Las calles arboladas tenan suficiente espacio para poder circular en bicicleta, y haba muchos parques. Los oficinistas durante su descanso se sentaban junto a los sin techo que

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jugaban al ajedrez en la plaza Pioneer, los msicos callejeros amenizaban a los que iban de compras, mientras que en alguna esquina siempre haba alguien manifestando alguna protesta. En medio de toda esa elegancia y bullicio se encontraba el Herald, un edificio de ladrillo y piedra de ocho pisos que los buenos ciudadanos de Portland haban considerado horroroso cuando fue construido en 1920, y seguan considerndolo, en la actualidad, igualmente horroroso. Cualquier encanto interior que hubiera posedo haba sido eliminado durante una desafortunada remodelacin en 1970, la peor de las dcadas para efectuar reformas. Moquetas grises, paredes blancas, techos bajos cubiertos con paneles, luces fluorescentes. Si no fuera por los reportajes del Herald enmarcados que colgaban de las paredes de los pasillos y las mesas de los empleados, atestadas de papeles, podra haber pasado perfectamente por una compaa de seguros. Cuando Susan soaba con trabajar en la redaccin de un peridico, se haba imaginado el caos bullicioso y animado de sus colegas. Pero el Herald era silencioso y formal. Si estornudabas, todos se daban la vuelta para mirar. Se trataba de un peridico independiente, lo que significaba que era uno de los pocos del pas que no pertenecan a una compaa. En los aos sesenta, una familia de empresarios madereros se lo haba comprado a otra familia de empresarios madereros. Los nuevos propietarios haban contratado a un editor para dirigir el peridico, un antiguo ejecutivo de relaciones pblicas de Nueva York llamado Howard Jenkins, y, desde entonces, el peridico haba ganado tres premios Pulitzer. Susan pensaba que eso estaba bien, porque, aparte del peridico, ya no se ganaba mucho dinero como empresario del sector maderero. El quinto piso estaba tan silencioso que se poda or el zumbido del motor de la mquina de bebidas. Examin la redaccin principal, en donde varias filas de paneles divisorios albergaban a casi toda la plantilla de noticias y suplementos. Algunos redactores estaban encorvados sobre sus mesas, parpadeando patticamente frente a los monitores de

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los ordenadores. Susan vio a Nedda Carson, la secretaria del redactor jefe, dirigindose hacia el pasillo con su habitual taza de t en la mano. Estn ah inform Nedda, sealando con la cabeza hacia una de las pequeas salas de reuniones. Gracias dijo Susan. Se encamin hacia la sala de reuniones. A travs de la puerta acristalada pudo ver a Ian Harper. l haba sido uno de los primeros contratados por Jenkins. Vena del New York Times, y era uno de los redactores estrella del peridico. Dio un golpecito suave en el cristal. l alz la vista y le hizo seas para que entrara. La sala era pequea y estaba pintada de blanco, con una mesa de reuniones, cuatro sillas y un cartel que animaba a los empleados del Herald a reciclar.

Ian estaba sentado sobre el respaldo de una de las sillas. Siempre se sentaba as. Susan pensaba que colocarse a aquella altura le haca sentirse poderoso. Pero quiz fuera porque estaba ms cmodo. El jefe de informacin, Clay Lo, se haba colocado frente a lan y apoyaba su gruesa cabeza en una mano, torciendo las gafas. Durante un minuto, Susan pens que estaba dormido. Jess! exclam Susan. Decidme que no habis pasado aqu toda la noche. Hemos tenido una reunin del consejo de redaccin a las cinco dijo Ian, sealndole una de las sillas. Toma asiento. Ian llevaba unos vaqueros negros, zapatillas Converse negras y una chaqueta tambin negra sobre una vieja camiseta con el rostro de John Lennon frente a la Estatua de la Libertad. La mayora de las camisetas de Ian trataban de poner de manifiesto su origen neoyorquino. Clay levant la vista y asinti, con sus ojos nublados. Frente a l, una taza de caf que haba trado de la cocina del piso inferior. Era el

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fondo de la jarra de caf. Susan pudo ver las manchas en torno al borde de la taza de plstico. Se sent, sac del bolso su libreta de notas y un lpiz, y los coloc sobre la mesa. Qu est pasando? pregunt. Ian suspir y se toc las sienes. Se trataba de un gesto que Susan haba visto muchas veces, como si quisiera demostrar que haba estado sumergido en una profunda reflexin, pero ella saba que lo haca para confirmar que su cabello todava estaba recogido en la coleta y no se haba soltado. Kristy Mathers contest Ian, acaricindose las sienes con las manos. Catorce aos. Vive con su padre. l es taxista. No supo que haba desaparecido hasta que lleg a su casa ayer por la noche. La ltima vez que la vieron, regresaba del instituto a casa. Susan ya conoca estos detalles por las noticias de la maana. Del Instituto Jefferson complet. S afirm Ian. Cogi una taza con el logo del Herald, la sostuvo en alto durante unos segundos y volvi a dejarla sobre la mesa sin tomar un sorbo. Tres chicas. De secundaria. Han aumentado la dotacin de polica para vigilar los institutos, como medida de seguridad. Estn seguros de que no ru a reunirse con su novio o a comprar alguna oferta al Hot Topic o algo as? pregunt Susan. Ian neg con la cabeza. Se supona que tena que hacer de canguro para una vecina. No apareci, ni llam. Se lo estn tomando en serio. Qu sabes del equipo especial de la Belleza Asesina? Susan sinti que se le pona la piel de gallina ante la mencin de la famosa asesina en serie. Mir a Ian, luego a Clay, y nuevamente a Ian. Qu tiene que ver la Belleza Asesina con esto? pregunt. Qu sabes del caso? volvi a preguntar Ian.

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Gretchen Lowell mat a un montn de gente dijo Susan. El equipo especial de la Belleza Asesina pas diez aos intentando detenerla. Y, de repente, ella secuestra al detective al mando del equipo. Eso fue hace dos aos. Todos pensaron que lo haba matado. Recuerdo que yo volva a casa de la universidad para pasar el da de Accin de Gracias cuando sucedi. Ella se entreg. As sin ms. l estuvo a punto de morir. Yo volv a la universidad. Se gir hacia Clay. Siguen adjudicndole asesinatos, no? Creo que consiguieron que confesara que haba matado a veinticinco personas ms durante el primer ao que pas en la crcel. Cada uno o dos meses confiesa un nuevo crimen. Es una de las psicpatas ms grandes. Se ri nerviosa. Grande en el sentido ms espeluznante, brutal y astuto, no extraordinario. Clay cruz sus manos sobre la mesa y mir con intensidad a Susan. Les dimos a los policas bastante duro. Susan asinti. Lo recuerdo. Recibieron muchsimas crticas negativas por parte de la prensa. Haba mucha frustracin y miedo. Algunos artculos fueron muy crueles. Pero al final se convirtieron en hroes. Y tambin sali aquel libro, verdad? Y miles de historias de inters humano sobre Archie Sheridan, polica y hroe. Ha vuelto dijo Ian. Susan se inclin hacia delante. No me digas. Pens que estaba de baja. Estaba. Lo han convencido para que vuelva a dirigir un nuevo grupo especial. El alcalde piensa que l puede atrapar a ese tipo. Igual que captur a Gretchen Lowell? Exceptuando la parte en la que casi se deja la vida, s. Y sin los artculos? pregunt Susan. sa es la parte en donde entras t respondi Ian. La ltima vez no tuvimos acceso. Creen que si nos dejan participar en todo el

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proceso estaremos menos predispuestos a ser crticos con ellos y a burlarnos. Por eso nos dejarn escribir sobre Sheridan. Por qu yo? pregunt escptica. Ian se encogi de hombros. Pidieron expresamente que fueras t. No formabas parte de la plantilla la ltima vez. Y eres escritora. El ttulo universitario los pone menos nerviosos que la acreditacin de periodista. Volvi a tocarse las sienes, esta vez encontrando un corto cabello gris fuera de lugar y colocndoselo en su sitio. No quieren a un periodista. Quieren historias de inters humano. Adems, fuiste al Instituto Cleveland. Hace diez aos seal Susan. De all era la primera chica que desapareci dijo Ian Una nota de color. Adems, eres una excelente escritora de artculos de fondo. Sers muy buena realizando una serie de artculos. Tienes habilidad para eso. Jenkins est convencido de que ste es nuestro billete para otro premio Pulitzer. Escribo extraos artculos sobre vctimas de incendios y mascotas rescatadas. Hace tiempo que quieres escribir algo serio replic Ian. Deba informarles? Susan golpe la libreta de notas con el lpiz durante un minuto y luego lo dej cuidadosamente sobre la mesa. He estado curioseando un poco sobre el asunto del senador Scheer. Sus palabras causaron el mismo impacto que si hubiera comenzado a masturbarse sobre la mesa. Durante un momento, todos se quedaron inmviles. Luego, Clay se irgui en su asiento. Mir a Ian, que continuaba sentado en el respaldo de su silla, con las manos sobre las rodillas y la espalda recta. Eso son slo rumores dijo Ian. Nada ms. Molly Palmer ha tenido un montn de problemas psicolgicos. No hay nada. Se trata de

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una campaa de desprestigio. Creme, no vale la pena que pierdas el tiempo. Y no es de tu incumbencia. Ella tena catorce aos coment Susan. Ian tom su taza pero no bebi. Has hablado con ella? Susan se hundi un par de centmetros en la silla. No he podido encontrarla. Ian solt un gruido, dejando la taza sobre la mesa. Ser porque ella no quiere que la encuentren. Se ha pasado la vida entrando y saliendo de reformatorios y centros de rehabilitacin. Acaso crees que no investigu el tema en cuanto me enter? Ella est perturbada. Estaba en el instituto, minti a algunos amigos y la mentira creci como una bola de nieve. Y punto. Frunci el ceo. Entonces, quieres hacerte cargo de la historia del asesino en serie o debo pasrsela a Derek? Susan hizo un mohn. Derek Rogers haba sido contratado al mismo tiempo que ella, y estaba siendo preparado para comenzar a cubrir asuntos policiales. Se cruz de brazos y consider la tentadora posibilidad de no tener que escribir otro artculo sobre un perro polica. Pero tena sus dudas. Aquello le pareca importante. Era vida o muerte. Y aunque ella nunca se lo admitira a nadie en aquella sala, se tomaba el asunto con mucha seriedad. Deseaba hacerse cargo de la historia. Pero no quera cagarla. Pensamos en cuatro artculos anunci Ian. Comenzaramos cada uno en portada. Seguirs a Archie Sheridan. Escribirs sobre lo que veas. Ser tu nico trabajo. Si es que lo quieres. La primera pgina. Es porque soy una chica, no es cierto? Una flor delicada.

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Ian haba ganado un Pulitzer cuando trabajaba para el Times. Una vez haba dejado que Susan lo sostuviera. All sentada, casi poda sentir el peso del medalln en su mano. S asinti, sintiendo que se le aceleraba el pulso. Lo quiero. Ian sonri. Resultaba atractivo cuando sonrea, y l lo saba. Bien. Entonces? pregunt Susan cerrando su libreta y preparndose para levantarse. En dnde se supone que me encontrar con l? Te llevar a las tres contest Ian. Hay una conferencia de prensa. Susan se detuvo. Ahora que se haba decidido, arda en deseos de empezar. Pero necesito verlo en accin. l quiere algo de tiempo para organizarse. Su expresin no dejaba lugar a ninguna discusin. Medio da. En el caso de una persona desaparecida era toda una vida. Qu se supone que debo hacer hasta entonces? pregunt Susan. Termina el resto de tu trabajo orden Ian. Y averigua todo lo que puedas. Agarr el telfono marrn manchado de tinta que estaba sobre la mesa y marc un nmero. Derek? Puedes venir un momento? A Derek Rogers le llev un segundo aparecer por la puerta de la sala de reuniones. Era ms o menos de la edad de Susan, lo que, en sus momentos ms contemplativos, ella admita que despertaba su instinto competitivo. Haba ido a la universidad en Dakota del Sur con una beca deportiva y se haba dedicado al periodismo deportivo cuando una lesin lo oblig a abandonar el ftbol. Ahora reparta su tiempo entre los temas policiales y la poltica local en el Herald, Segua teniendo aspecto de deportista, con la mandbula cuadrada y su manera de caminar un poco

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chulesca, como un vaquero. Susan sospechaba que se secaba el pelo con secador. Pero hoy no vena con su traje habitual, y sus ojos parecan cansados. Tal vez llevaba una vida ms interesante de la que ella supona. El le sonri, intentando atraer su mirada. Siempre lo haca, pero Susan permaneci evasiva. Derek traa un proyector, un ordenador porttil y una caja de dnuts. Dej los dnuts en la mesa y abri la caja. Un dulce aroma nauseabundo llen la habitacin. Son de Krispy-Kreme dijo. He ido hasta Beaverton. Desapareca una adolescente y Derek se iba a comprar dnuts. Fantstico. Susan mir a Clay, pero ste no se puso a sermonearle sobre la seriedad de la situacin. Tom dos y dio un mordisco a uno de ellos. Ian eligi uno de manzana. No quieres uno? le pregunt a Susan. Susan s quera. Pero no le apeteca que Derek quedara bien. No, gracias respondi. Derek juguete con el proyector. Lo preparar. Abri el porttil y encendi el proyector. Un cuadrado de color apareci sobre la pared blanca. Susan mir mientras la borrosa mancha se converta en la primera pgina de una presentacin de PowerPoint. Sobre un fondo rojo sangre, con letra tpica de Halloween se lea: El Asesino de Colegialas. El Asesino de Colegialas? pregunt Clay, escptico. Tena migas blancas de dnut en las comisuras de los labios. Su voz se haba espesado por el azcar. Derek baj la vista, azorado. Estuve pensando en un nombre. Demasiado evidente declar Clay. Necesitamos algo con ms fuerza. Qu os parece el Estrangulador del Willamette? avanz Derek. Ian se encogi de hombros.

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Poco original. Es una pena que no se las coma intervino Clay secamente. Entonces tal vez se nos ocurrira algo verdaderamente novedoso. Cunto hace que desapareci la tercera chica? pregunt Susan. Derek carraspe. Es cierto. Lo siento. Se enfrent con confianza al grupo, poniendo los puos sobre la mesa. Empecemos por Lee Robinsn, del Instituto Cleveland. Desapareci en octubre. Tena ensayo con el coro de jazz despus de clase. Cuando termin, se fue del gimnasio en donde ensayaban y les dijo a algunos amigos que volvera caminando a su casa. Viva a diez manzanas. Susan abri su libreta de notas. Ya era de noche? pregunt. No contest Derek, pero faltaba poco. Lee nunca lleg a su casa. Al ver que se retrasaba, su madre comenz a llamar a sus amigas. Despus de las nueve, telefone a la polica. Todava tenan esperanzas. Derek apret una tecla de su ordenador y el ttulo se desvaneci con la imagen de una noticia escaneada del Herald. sta fue la primera nota que publicamos, en la primera pgina de la seccin de noticias locales, el 30 de octubre, cuarenta y ocho horas despus de la desaparicin de Lee. Susan sinti una punzada de tristeza al ver la foto escolar de la muchacha sonriente: cabello liso de color castao, jersey del coro de jazz, acn, sombra de ojos azul y brillo de labios. Derek continu: La polica pidi a todo aquel que pudiera proporcionar informacin que llamara a un nmero de telfono. Se recibieron ms de mil llamadas. Ninguno dio una pista fiable. Ests segura de que no quieres un dnut de manzana? le pregunt Ian a Susan. S respondi Susan. Derek volvi a apretar una tecla. La imagen de una primera plana apareci proyectada en la pared.

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El 1 de noviembre la historia fue portada. Joven desaparecida. All estaba otra vez la foto escolar, junto a una foto de la madre, el padre 1 el hermano de Lee en una vigilia en el barrio. Despus de ste, hubo todava dos artculos ms, pero con muy poca informacin continu Derek mientras mostraba otra imagen, otro titular en primera pgina, fechado el 7 de noviembre. Joven desaparecida hallada muerta. Un equipo de rescate de voluntarios la encontr en la isla Ross, sumergida en el barro. Haba sido violada y estrangulada. El mdico forense calculaba que llevaba all al menos una semana. Todos los das de la semana siguiente sali una nueva noticia: rumores, pistas, los vecinos que recordaban lo encantadora que era Lee, ceremonias de sus compaeros, servicios religiosos, y una recompensa creciente, solicitando informacin que llevara hasta el asesino. El 2 de febrero, Dana Stamp termin su ensayo de danza en el Instituto Lincoln sigui Derek. Se duch, se despidi de sus amigos y se dirigi a su coche, que estaba en el aparcamiento de alumnos. Nunca lleg a su casa. Su madre, una agente inmobiliaria, estaba con unos clientes en la zona Este y lleg a su casa a las nueve. Llam a la polica justo antes de medianoche. Puso otra diapositiva. En los titulares de la edicin del 3 de febrero del Herald apareca: Otra joven desaparecida. Otra foto escolar. Susan se acerc un poco y examin a la muchacha proyectada en la pared. El parecido era asombroso. Dana no tena ni el aparato dental ni el acn, por lo que, a primera vista, pareca ms guapa que Lee, pero si se examinaban cuidadosamente, se poda pensar que eran parientes. Dana era la chica en la que Lee se convertira, una vez que se quitara el corrector dental y el acn desapareciera. Tenan el mismo rostro oval, los mismos ojos grandes, una nariz pequea y cabello castao. Ambas eran delgadas, con la incomodidad de los pechos incipientes. Dana sonrea en su foto. Lee no.

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Susan haba seguido toda la crnica. Uno no poda vivir en Portland y eludirla. Mientras los das pasaban sin pistas sobre el paradero de Dana, la historia se convirti en una y la vctima en una sola muchacha: Dana-Lee. La historia principal pareca una sombra letana repetida una y otra vez en los informativos locales, independientemente de lo que estuviera sucediendo en el mbito nacional e internacional. La polica, en pblico, slo deca que estaban considerando la posibilidad de que los dos casos estuvieran relacionados, pero en la mente de todos no haba ninguna duda. Las fotos escolares siempre aparecan juntas. Se hablaba de ellas como las chicas. Derek mir dramticamente a los presentes. Un piragista encontr el cuerpo, parcialmente oculto por la vegetacin, en la orilla de la Explanada el 14 de febrero, el da de San Valentn. Bonito, eh? Haba sido violada y estrangulada. La diapositiva se desvaneci para dar paso al peridico del 8 de marzo. Tercera joven desaparecida: la ciudad vuelve a convocar al equipo especial de la Belleza Asesina. Derek resumi: Kristy Mathers sali ayer del instituto, a las seis y cuarto, tras un ensayo teatral. Volva a casa en bicicleta. Su padre es taxista y trabaja hasta tarde. Pas por su casa alrededor de las ocho porque no haba podido comunicarse con ella por telfono. Llam a la polica a las ocho y media. Todava sigue desaparecida. Susan mir la foto de la muchacha. Era algo ms rolliza que Dana y Lee, pero tena el mismo cabello castao y los mismos ojos grandes. Mir al reloj redondo y blanco que estaba colgado en la pared, sobre la puerta. La aguja del minutero haba dado un salto adelante. Eran casi las seis y media. Kristy Mathers llevaba desaparecida casi doce horas. Un escalofro le recorri la espalda al darse cuenta de que probablemente aquella historia no iba a tener un final feliz. Ian se dirigi a Susan.

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El tema de tu artculo es Archie Sheridan, no las chicas. Ellas son se pas la mano por el cabello hasta la coleta un teln de fondo. Si escribes esto como corresponde, dars un gran salto en tu carrera. Derek pareci confundido. Qu quieres decir? Dijiste que sta era mi historia. He estado levantado casi toda la noche preparando esta presentacin. Cambio de planes replic lan ofrecindole a Derek una de sus elegantes sonrisas. Buena presentacin de PowerPoint. Derek frunci el ceo. Reljate dijo lan. T puedes encargarte de actualizar la pgina web. Vamos a crear un blog. Dos perfectos crculos rojos aparecieron en las mejillas de Derek, y Susan pudo ver cmo su mandbula se pona tensa. Mir a lan y a Clay, aunque este ltimo lo ignor dirigiendo una golosa mirada a otro dnut. Luego mir a Susan de forma amenazadora. Ella se encogi de hombros y le ofreci una media sonrisa. Poda permitirse ese lujo. Muy bien claudic Derek con un resignado asentimiento de cabeza. Cerr su ordenador y comenz a enroscar el cable en torno a su mano. Pero se detuvo de inmediato, apretando el cable. El Estrangulador Extraescolar. Todos lo miraron. l sonri, satisfecho consigo mismo. Para el nombre. Se me acaba de ocurrir. Ian mir a Clay, inclinando la cabeza con aire interrogante. No, pens Susan. No dejis que este idiota le ponga nombre. Que no lo haga Derek el Fornido. Clay asinti varias veces. El Estrangulador Extraescolar. Se ri por lo bajo. Es banal, pero me gusta. Su risa se apag y permaneci sentado, perfectamente inmvil por un instante. Luego carraspe. Alguien tiene que escribir la necrolgica dijo suavemente. Por si las moscas. Clay tom su taza de caf fro y la mir con pesadumbre. Derek baj la mirada hacia sus manos. Ian sigui ocupndose de su coleta, y Susan no apart la vista del reloj. La manecilla dio otro salto hacia delante al

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transcurrir otro minuto. El eco del sonido rebot en la habitacin, repentinamente silenciosa.

CAPTULO 6
Archie cont las pldoras de Vicodina. Trece. Puso dos de las pastillas ovaladas sobre la tapa del inodoro y las once restantes las introdujo en un pastillero metlico, protegindolas cuidadosamente con algodn para que no hicieran ruido. Luego guard la pequea caja en el bolsillo de su chaqueta. Trece vicodinas extrafuertes. Tenan que ser suficientes. Suspir y volvi a sacar el pastillero de su bolsillo, cont otras cinco pastillas del bote de plstico color mbar, las aadi a las primeras y volvi a guardarlas. Dieciocho vicodinas. Diez miligramos de codena y 750 miligramos de acetaminofena en cada dosis. La dosis mxima de acetaminofena que los riones de un ser humano podan tolerar era 4.000 miligramos en veinticuatro horas. Haba hecho el clculo. Equivala a 5,33 pastillas diarias. No era suficiente. As que jugaba a controlar su adiccin. Se permitira una pastilla extra cada tantos das. Hasta 25, despus se abstendra paulatinamente, partira por la mitad las pastillas, y volvera a las cuatro o cinco recomendadas. Luego incrementara de nuevo la dosis. Era como un juego. Todas esperaban su turno. Vicodina para el dolor, Xanax para los ataques de pnico, Zantac para su estmago, Ambin para dormir. Todas fueron cayendo progresivamente en el pastillero. Se pas los dedos por el mentn. Nunca haba sido muy hbil para afeitarse, pero ltimamente se haba vuelto casi peligroso. S quito un pedacito de papel higinico que haba pegado a un corte que se haba

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hecho con la cuchilla. Al quitarlo, la herida comenz a sangrar inmediatamente. Se ech un poco de agua fra en la cara, arranc otro pedazo de papel del rollo, lo apret contra la barbilla y se mir al espejo. Archie nunca haba tenido capacidad para juzgar su propia apariencia. Sus mejores cualidades consistan en poder juzgar la apariencia de los dems, la empatia, y una obsesiva y perruna obstinacin que lo obligaba a perseguir todas las posibilidades verosmiles hasta que, como una costra arrancada, la verdad quedara expuesta. Durante su extraa carrera como detective de homicidios, rara vez se le haba ocurrido fijarse en su aspecto. Ahora diriga aquella habilidad suya para captar los detalles de su propia imagen. Tena los ojos tristes y oscuros. Pero sus ojos ya eran as mucho antes de tropezarse con Gretchen Lowell, y de convertirse en polica. Su abuelo, un sacerdote que haba decidido volver a la vida laica, haba huido de Irlanda del Norte y a l pertenecan aquellos ojos, siempre invadidos por la nostalgia y la soledad, aunque estuviera rodeado de gente. Archie siempre haba tenido los ojos tristes, pero pareca como si en los ltimos aos el resto de sus facciones se hubieran retrado, haciendo que destacaran mucho ms. De su madre haba heredado el mentn firme y decidido, una nariz que se haba roto en un accidente de coche y las mejillas, que formaban unos graciosos hoyuelos cuando se permita esbozar una sonrisa ladeada. No era guapo. Pero no resultaba desagradable, si a uno le gustaban los tipos normales deprimidos. Sonri ante su imagen, aunque, inmediatamente, se estremeci. A quin quera engaar? De todas formas, intent hacer un esfuerzo. Trat de I dominar el remolino de rizos castaos que caan sobre su J frente y alisar sus cejas. Se haba puesto una ridcula chaqueta | de pana tostada que le daba aspecto de profesor y una corbata de seda marrn y plateada que le haba comprado su ex esposa, famosa por su buen gusto, segn mucha gente. La chaqueta, que alguna vez le haba sentado a la perfeccin, ahora le colgaba de los hombros. Pero sus calcetines estaban limpios. Pareca, al menos para s mismo, casi normal

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No haba podido descansar en aquellos dos aos. Haba alcanzado ya los cuarenta, pero aparentaba por lo menos cinco aos ms. Luchaba en una batalla perdida contra las pastillas. No poda tolerar el contacto con sus hijos. Pero pareca casi normal. S. Poda pasar por una persona normal. Era un polica, se record. Puedo mentir encantadoramente. Se quit el papel higinico del rostro y lo tir en una pequea papelera bajo el lavabo. Despus, volvi a mirarse cuidadosamente en el espejo. El corte apenas era visible. Sonri. Alz sus cejas. Hola! Qu alegra volver a verte! S! Me siento estupendamente! Mucho mejor! Suspir y dej que su rostro recuperara su natural expresin fatigada, y luego, distradamente, tom las dos pastillas que haba colocado sobre el inodoro y se las trag sin agua. Eran las seis y media de la maana. Haban pasado ms de doce horas desde la ltima vez que alguien haba visto a Kristy Mathers.

Las nuevas oficinas del equipo especial estaban ubicadas en el edificio de un antiguo banco que el ayuntamiento haba alquilado haca unos meses ante la necesidad de habilitar algunos locales adicionales por falta de espacio. El edificio de cemento rectangular, de una sola planta, contaba con pocas ventanas, y estaba rodeado por todos lados por un aparcamiento. El cajero automtico para los tickets todava estaba en funcionamiento. Archie mir su reloj; eran casi las siete. La bsqueda nocturna, casa por casa, no haba dado resultados satisfactorios y slo haba servido para asustar a los vecinos. Henry haba dejado a Archie a las tres de la maana con la direccin de las nuevas oficinas del equipo y un que duermas bien de despedida, que les haba hecho rer a los dos. Archie se encontr all solo, de pie, en la acera de enfrente, con las manos hundidas en los bolsillos, observando el espectculo. Un taxi lo

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haba llevado hasta all una concesin ante las pastillas. Era un adicto, pero responsable. Una sonrisa se dibuj en sus labios. Un jodido banco. En el aparcamiento que rodeaba el edificio ya haba tres furgonetas de diferentes canales de televisin locales. Todas las noticias que vale la pena conocer, deca el eslogan de una de ellas. Se dio cuenta de que, de momento, no haba ningn medio de repercusin nacional. Pero estaba seguro de que era slo una cuestin de tiempo. Mir a los reporteros, enfundados, de forma absurda, en gruesos y clidos impermeables, conversando con los cmaras. Cada vez que oan llegar un coche, se lanzaban hacia delante con expectacin, y una vez que descubran la identidad del recin llegado volvan a sus cigarrillos y a sus termos de caf. Lo estaban esperando a l. No a las chicas, ni al equipo especial. De eso estaba completamente seguro. Lo queran a l. La ltima vctima de la Belleza Asesina. Sinti un fro intenso en las manos. Se pas una mano por el pelo y se dio cuenta de que estaba mojado. Haba permanecido all de pie, bajo la suave lluvia, durante diez minutos. Te vas a morir, pens. Las palabras resonaron en su mente no con su propia voz, sino con la de ella. Cantarina y bromista. Te vas a morir, querido. Respir profundamente, tratando de alejar aquel eco, y se dirigi hacia su nueva oficina. Tan pronto como lleg al mojado cemento del aparcamiento, una nube de reporteros se concentr a su alrededor. Ignor las preguntas y las cmaras, y camin tan rpido como pudo, con los hombros encogidos contra la lluvia, en medio de aquel grupo amenazador. Cmo se siente despus de haber vuelto? Ya est completamente restablecido? Ha mantenido algn contacto con Gretchen Lowell?. No te distraigas, se dijo. Juguete con el pastillero en su bolsillo, consolndose con su presencia. Simplemente sigue adelante. Mostr su credencial al polica de la entrada y dej atrs la multitud de periodistas, que no tenan permitido el acceso. El edificio estaba lleno de gente limpiando, retirando el viejo mostrador de atencin al

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pblico, trasladando muebles de un lado a otro. El aire era denso a causa del polvo y del elctrico murmullo de las herramientas. A Archie le escocieron los ojos mientras examinaba la sala. Henry estaba de pie junto a la puerta, esperndole. l haba enseado a Archie muchas cosas cuando fue nombrado detective y, desde entonces, se haba convertido en una especie de protector. Era un hombre fornido, de cabeza afeitada y brillante, y con un grueso bigote canoso, que poda imponerse si as lo deseaba. Pero su arrugada sonrisa y sus amables ojos azules delataban una naturaleza amistosa. Henry saba que posea ambos perfiles, y los usaba segn le convena. Aquel da llevaba un jersey negro de cuello alto, chaqueta de cuero negro y vaqueros del mismo color. En su pantaln destacaba un cinturn de cuero negro trenzado a mano con una hebilla de plata y turquesa. Era un uniforme que Henry vesta con mnimas variaciones. Se estaba quitando con cuidado el polvo blanco de los pantalones cuando vio a Archie. Has logrado esquivar a los periodistas locales? pregunt de buen humor. Archie haba sido, durante mucho tiempo, el objetivo preferido de la prensa, y Henry lo saba. No ha habido problema. Espero que as sea asinti Henry. Ests preparado para enfrentarte a todo esto? Tan listo como pueda estarlo. Archie mir a su alrededor. Esto es un banco. Espero que no seas alrgico al amianto. No te parece raro? pregunt Archie. Siempre me han gustado los bancos. Hacen que me acuerde del dinero. Estn todos? Esperndote en la cmara acorazada.

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La cmara acorazada? Es un chiste explic Henry. Hay una sala al fondo. Con un microondas y una nevera. Seguro. Si era un banco. De qu humor estn? Como si esperaran ver a un fantasma. Archie agit los dedos frente a su amigo. Buu. Un fregadero, una nevera y unas alacenas ocupaban una de las paredes de la sala. Una serie de pequeas mesas cuadradas haban sido agrupadas para formar una mesa de reuniones. Los nueve detectives estaban sentados o de pie a su alrededor, algunos con tazas de caf. Las conversaciones se interrumpieron al entrar Archie. Buenos das salud Archie, mirando a su alrededor. Con seis de ellos, incluyendo a Henry, haba trabajado en el k equipo especial de la Belleza Asesina. Dos eran nuevos. Soy Archie Sheridan dijo con voz fuerte. Todos saban quin era, incluso aquellos a los que no conoca. Pero tena que empezar de alguna forma. Los nuevos fichajes eran Mike Flanagan y Jeff Heil. Ambos eran de complexin normal y de mediana estatura. Uno de ellos tena el cabello oscuro, y el otro claro. Archie de inmediato los apod mentalmente los Hardy Boys. Los restantes eran Henry, Claire Masland, Martin Ngyun, Grez Fremont, Anne Boyd y Josh Levy. Haba trabajado con aquellos detectives durante aos, noche y da, y, con la excepcin de Henry, no haba vuelto a ver a ninguno de ellos desde que le haban dado el alta en el hospital. En realidad, no haba querido ver a ninguno de ellos. Ahora lo observaban con una mezcla de afecto y ansiedad. Archie los compadeca. Siempre se senta conmovido por la gente que estaba al tanto de lo que l haba pasado. Saba que en su presencia se sentan un poco violentos, como si no supieran cmo tratarlo, y que su responsabilidad era amortiguar esa incomodidad para que pudieran trabajar con eficacia para l, sin distracciones ni compasin. Y la mejor estrategia era actuar como

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si nada hubiera sucedido, como si el tiempo no hubiera transcurrido. Una vuelta al trabajo sin ms, sin declaraciones emotivas. Y sobre todo demostrarles que estaba listo para tomar el mando. Claire dijo dndose la vuelta y dirigindose a la menuda detective, qu puedes contarme sobre la seguridad en los institutos? El resto del grupo haba llegado esa maana, pero Claire y Henry haban trabajado en el caso desde el principio. Claire se enderez un poco en su asiento, sorprendida, pero satisfecha de ser el centro de atencin, como l haba previsto. Las actividades extraescolares han sido suspendidas hasta nuevo aviso. Tenemos cuatro policas apostados en cada instituto, y seis unidades patrullando la zona en la que se encuentran entre las cinco y las siete, la hora en la que parece que fueron secuestradas. Hoy se celebrarn asambleas para hablar d la, seguridad. Se han enviado cartas a los padres sugiriendo que no dejen que sus hijas vayan ni vuelvan solas de ciase a pie ni en bicicleta. Bien dijo. Bsqueda y rescate? Martin Ngyun dio un paso al frente. Llevaba puesta una gorra de bisbol de los Pordand Trail Blazers. Archie no estaba seguro de haberlo visto ninguna vez sin ella. Acabo de recibir un informe. Nada desde anoche. Tenemos casi cincuenta personas y diez perros recorriendo manzana por manzana en un radio de un kilmetro y medio en torno a su casa. Y otros cien voluntarios. Nada por ahora. Quiero un control policial cerca del Instituto Jefferson hoy, entre las cinco y las siete. Detened a cualquiera que pase y preguntadle si ha visto algo. Si pasa en coche I hoy por all, es posible que tambin lo haya hecho ayer. Lee Robinsn tena un mvil, no? Quiero ver la lista de llamadas y todos los correos electrnicos de las chicas sobre mi mesa. Se volvi a Anne Boyd. Ella haba sido la tercera agente especial que el FBI haba enviado a trabajar en el caso de la Belleza

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Asesina, y la nica que no haba resultado ser una estpida insoportable. Siempre le haba gustado, pero no haba respondido a las espordicas cartas que ella le: haba enviado a lo largo de los ltimos dos aos. Cuando tendremos un perfil psicolgico? Anne bebi un sorbo de una lata de Coca-Cola light y la dej sobre la mesa con un leve ruido metlico. La ltima vez que la haba visto llevaba un peinado afro. Ahora, su negra cabellera estaba repartida en miles de pequeas trenzas que se agitaron cuando inclin la cabeza. Dentro de veinticuatro horas, a lo sumo. Algn retrato robot? Hombre, entre 30 y 50 aos. Y despus lo obvio. Que es Hace un esfuerzo por devolver a las vctimas. Encogi sus rollizos hombros. Se siente mal. Entonces andamos buscando a un hombre de entre 30 y 50 aos que siente remordimientos resumi Archie. Te resulta familiar?. Si se siente mal aventur en voz alta para Anne, entonces es vulnerable, no? Sabe que lo que ha hecho est mal. Puede que seas capaz de intimidarlo. Archie se inclin sobre la mesa, descansando sobre sus brazos, y se enfrent al grupo. Lo miraron con expectacin. Era consciente de que muchos de ellos haban pasado la noche en vela, trabajando en el caso. Cada minuto que pasaba les minaba la moral. Dormiran menos, comeran menos y se preocuparan ms. Su equipo. Su responsabilidad. Archie no era un buen director. Lo saba. Pona a la gente que trabajaba para l por encima de la gente para quien l trabajaba. Eso lo converta en un buen lder. Y mientras obtuviera resultados, sus superiores estaban dispuestos a ignorar la parte directiva. Haba trabajado en el equipo especial de la Belleza Asesina durante diez aos, y lo haba dirigido durante cuatro, antes de arrestar a Gretchen Lowell. Haba sentido el filo de la

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espada de sus jefes pendiendo sobre su cabeza durante todo ese tiempo. Se haba probado a s mismo y casi haba muerto en el intento. Y por ello contaba con la confianza de quienes estaban ahora en aquella habitacin. Por eso le resultaba ms despreciable todava lo que tena que anunciarles sin ms dilacin. Antes de continuar, debo deciros que una periodista del Herald, Susan Ward, va a estar siguindome todo el tiempo. Not la tensin en sus hombres. Ya s suspir Archie que no es lo habitual. Pero tengo que hacerlo, 7 tenis que creerme cuando os digo que tengo un buen motivo. Podis cooperar hasta donde consideris necesario. "Ech un vistazo a su alrededor, preguntndose qu estaran pensando. Persigue la fama, busca un ascenso o ha vendido una exclusiva a cambio de la desaparicin de alguna informacin perjudicial? Nada ms lejos de la realidad, pens Archie. Alguna pregunta, comentarios? Seis de ellos alzaron las manos.

CAPTULO 7
Hblame de Archie Sheridan dijo Susan. Era media tarde. Haba examinado el contenido de la carpeta de materiales que Derek haba extrado de la base de datos del Herald y que le haba entregado junto con un dnut de manzana envuelto en papel de aluminio. Estaba intentando hacerse el gracioso? En aquel momento estaba sentada en el borde del escritorio de Jefferson Parker, con una libreta de notas en la mano. Parker era el periodista encargado de los asuntos policiales de la ciudad. Se estaba quedando calvo, era gordo y valoraba poco los ttulos universitarios de Periodismo, y mucho menos los de Literatura. Era de la vieja escuela, siempre con un aire beligerante y condescendiente. Probablemente tena un problema de alcoholismo, pero posea una sutil inteligencia, y a Susan le gustaba. Parker se reclin en su silla, aferrando los brazos con sus rollizas manos, y sonri. Por qu has tardado tanto? Ya veo que te has enterado de que estoy metida en una historia candidata al premio Pulitzer? Parker gru. Y ya sabes que te han dado el reportaje por tu vagina? Ella sonri con dulzura. Mi vagina es mi defensora infatigable.

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Parker se ri, mirndola con aprecio. Ests segura de que no eres mi hija? Tu hija llevara el pelo rosa? Sacudi la cabeza agitando sus mofletes. Sobre mi cadver. Desliz la vista a su alrededor en donde todo el mundo se concentraba en la pantalla de su ordenador o en hablar por telfono. Mira este sitio dijo frunciendo el ceo con tristeza ante aquel ambiente serio y silencioso. Todo alfombras y cubculos. Es como trabajar en una puta oficina. Vamos suspir, esforzndose por ponerse de pie y despegarse de su silla. Te invito a un asqueroso sndwich en la cafetera, donde podemos jugar a ser periodistas. La cafetera estaba en el stano del edificio. Bajo los mostradores transparentes, los recipientes estaban a rebosar de guisos inclasificables, ensaladas y patatas asadas arrugadas, con aspecto poco suculento. Apoyadas en la pared, unas antiguas mquinas de metal y cristal, que probablemente llevaban treinta aos en el edificio, contenan manzanas del tamao de mandarinas, sandwiches triangulares, porciones de tarta y pltanos ligeramente amoratados. Parker compr dos sndwiches de jamn y queso en una de las mquinas y le entreg uno a Susan. Como la comida era mala, pocos empleados del peridico usaban la cafetera, y menos an se sentaban a disfrutar del ambiente, as que Parker y Susan encontraron sin problemas una mesa libre de frmica beige. El olor a tabaco se pegaba a Parker como una aureola. Siempre ola como si acabara de fumar, aunque Susan nunca lo haba visto abandonar su mesa. Dio un gran mordisco al sandwich y se limpi un poco de mayonesa de la barbilla con el dorso de la mano. Venga, dispara dijo. Susan abri su libreta y sonri con encanto. Susan Ward ronrone. Del Oregon Herald. Le importa que le haga un par de preguntas, seor?

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En absoluto. Un buen peridico, muy bueno. Detective Archie Sheridan. Estuvo en el equipo especial de la Belleza Asesina desde el principio, verdad? l y su compaero investigaron la primera vctima? Parker asinti, multiplicando su papada al hacerlo. En efecto. Haba sido nombrado detective de homicidios haca un par de semanas. Su compaero era Henry Sobol. Era el primer caso de Sheridan. Te imaginas? El primer caso y le toca una asesina en serie. Claro que en ese momento no lo saban. Se trataba slo de una prostituta muerta. Un corredor la encontr en Forest Park. Desnuda. Torturada. Una mierda de asunto. Suave, comparado con lo que vendra despus, pero lo suficientemente retorcido como para llamar un poco la atencin. Tratndose de una prostituta Eso fue all por 1992. Mayo. Susan comprob sus notas. Despus encontraron los otros cuerpos; ese mismo verano, no? En Idaho y en Washington? Exacto. Primero el chico de Boise. Un muchacho de diez aos. Desapareci, despus lo encontraron muerto en una zanja. A un viejo de Olympia lo encontraron muerto en su jardn. Y despus una camarera en Salem. Alguien tir su cuerpo desde un coche en movimiento, en la autopista. Provoc una colisin en cadena y caus retrasos en el trfico durante horas. Los ciudadanos estaban molestos. Y Sheridan fue quien vio la firma, no? Marcas en el torso? Efectivamente. As las llamamos en el peridico. Marcas en el torso. Se inclin hacia delante, golpeando su vientre prominente contra la mesa. Sabes lo que es un cter? Como un lpiz con una hoja de afeitar en un extremo. Susan asinti. Todos haban sido cortados con uno de sos. Cada una de las vctimas tena heridas peculiares que haban sido hechas mientras esos desgraciados estaban vivos. Qu quieres decir con peculiares?

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Ella firmaba sus trabajos. Trazaba un corazn en cada uno de ellos. Como haba ms heridas en el pecho, los corazones eran difciles de apreciar. Los rboles les impedan ver el bosque, ms o menos. En algn momento alguien se habra dado cuenta. Pero Sherdan se dio cuenta antes que nadie. Era su primer caso. La prostituta muerta no era una prioridad para la polica, te lo puedo asegurar. Quiero decir que ni siquiera pudieron encontrar familiares que reclamaran el cuerpo. Ella se haba escapado de un hogar de acogida. Pero l no iba a abandonar el caso. Y cuando sus superiores se dieron cuenta de que tenan a un asesino en serie entre manos que se dedicaba a torturar y asesinar a los contribuyentes al azar, decidieron organizar un equipo especial ms rpido de lo que tardaras en decir: Informativo de la noche. Dio otro mordisco a su sandwich, mastic un par de veces y continu hablando: Tienes que entender que ella confundi por completo a los investigadores. Los asesinos en serie actan segn unas pautas, pero Gretchen Lowell no segua ese patrn. El perfil de sus vctimas no exista. Era recurrente en lo que respecta a las heridas en el pecho; los cortaba, los apualaba, los grababa o los quemaba. Algunas veces, les haca beber lquido corrosivo, otras diseccionaba sus cuerpos, les extirpaba el bazo, les sacaba el apndice, la lengua. Algunos fueron, bsicamente, fileteados. Adems tena cmplices. Y era una mujer. Trag otro pedazo y dej el sndwich sobre la mesa. No ests comiendo. Susan dej de escribir y mir con escepticismo su sndwich envuelto en celofn. Senta nuseas y lo dej a un lado, como si fuera algo que hubiera muerto haca tiempo. Mir a Parker. ste alz las cejas, expectante. Ella desenvolvi el sndwich y le dio un pequeo bocado en una esquina. Era de jamn, pero saba a pescado. l pareci satisfecho. Continu con las preguntas: Hblame de sus cmplices. Eran todos hombres, verdad? Pobres imbciles. Suponen que reclut a la mayora a travs de anuncios personales en los peridicos o, despus, a travs de Internet.

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Ella utilizaba documentacin falsa para registrarse en los sitios y luego sala en busca de sus objetivos. Aparentemente, tena la habilidad de elegir hombres a los que poda manipular. Los aislaba de sus amigos, encontraba sus puntos dbiles, y los presionaba hasta que se rompan emocionalmente. Sonri amargo, y un pequeo globo de mayonesa asom por la comisura de su boca. En eso se parece mucho a mi esposa. Fui novia de uno que haba conocido a su ex mujer a travs de un anuncio en el peridico. Un buen da, ella le vaci la cuenta bancaria y se larg a Canad, cuando l estaba en el trabajo. Aj asinti Parker sonriendo y limpindose la boca con una servilleta de papel. No suele funcionar, verdad? Qu piensas del grupo especial?, de su funcionamiento? Escribiste muchos de aquellos artculos. Parker hizo un gesto de rechazo con su mano. Aquello fue un montn de basura poltica. Haba mucha presin por parte de los familiares, los medios y los polticos. No haba visto tantas pualadas I traicin desde que mis hijas entraron en la adolescencia. El FBI envi a tres agentes especiales diferentes. Y tuvieron tres directores del equipo hasta que, finalmente, se lo entregaron a Sheridan. Los detectives terminaban quemados al poco tiempo; quiero decir, seguan pistas un da tras otro, sin obtener resultado alguno. Tenan una base de datos con unas diez mil pistas individuales. El perfil del asesino que hicieron los del FBI result ser completamente errneo. En ciertos periodos, asignaban cuarenta y ocho policas para trabajar en el caso, y despus transcurra un ao entre un cadver y el siguiente y la gente se enfureca porque no obtenan resultados y se desperdiciaba el dinero de los contribuyentes por lo que al ao siguiente el equipo quedaba reducido a tres detectives. Despus apareca otro cadver y todo volva a empezar. Sheridan fue el nico polica que estuvo en el grupo durante los diez aos. Fue el nico que no solicit el traslado. Ella dej de escribir en su libreta.

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Lo conoces? Claro. Es del tipo djame que te haga unas cuantas preguntas mientras huyes de m por el pasillo o hablemos del asunto mientras tomamos unas copas? Del primero. Tena mujer y dos hijos, y estaba totalmente entregado a su familia. Su esposa haba sido su novia desde el instituto. Me la presentaron una vez. Una buena chica. Por lo que s, l tena a la Belleza Asesina y a su familia, y nada ms. Qu te pareci? pregunt Susan. Un buen polica. Un tipo inteligente. Debe de haberse tragado mucha mierda con todo esto. Tiene un master en Criminologa o alguna porquera por el estilo. Un universitario de pies a cabeza. Pero les caa bien a sus colegas. Y estaba un poco desconectado aadi Parker sacudiendo su mano en el aire. Qu significa desconectado? pregunt Susan, dejando el bolgrafo junto al sandwich. l se encogi de hombros. Digamos que era un tipo muy concentrado. Pero bueno, trabaj en el mismo caso durante diez aos. Sabes dnde ha estado en los ltimos dos aos? Que yo sepa, aqu respondi Parker. De baja. Ella lo dej hecho un asco. Se pas un mes en el hospital. Y despus la rehabilitacin. Pero he odo que trabaj con la fiscala en el acuerdo al que llegaron con ella, as que no desapareci del todo de la faz de la tierra. Gretchen Lowell se declar culpable de cinco asesinatos en Oregn y seis en Washington e Idaho, y de secuestro e intento de homicidio, y despus confes otros veinte ms, verdad? A cambio de la perpetua, s. Mucha gente pens que tendran que haberla ejecutado. Y t qu opinas? pregunt Susan.

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Hubiera preferido un juicio. Me encantan los buenos dramas judiciales, y hubiera pagado por ver testificar a Archie Sheridan. Susan se mordi el labio. Por qu ella lo sigui? No tiene sentido. l era el jefe del equipo especial. En esa poca, su foto estaba en los peridicos permanentemente. Sinti la necesidad de presentarse ante l. Fue directamente hasta su oficina, ofrecindole su supuesta experiencia seudopsiquitrica para ayudar en el caso. Tal vez le pareciera un desafo. Y adems est el detalle de que estaba chiflada. Se meti el ltimo pedazo de sndwich en la boca, como si hiciera un gesto de exclamacin. Por qu la llamaron la Belleza Asesina? interrog Susan. Ese seudnimo se lo puse yo exclam con orgullo. Le ped al forense que examin a la prostituta muerta que me definiera el estado del cadver. Tena heridas por todas partes. Lanz un silbido y me dijo: Una belleza, y aadi que era la autopsia ms interesante que haba hecho en todo el ao. Su ltimo trabajo haba sido en Newport. Ahogados y suicidas. Estaba decididamente excitado. Adems, coincidi que Gretchen Lowell era un bombn. Haba algo que careca de sentido para Susan. Tena una mujer con un fuerte instinto de supervivencia que haba estado matando a gente durante diez aos, por lo menos. Secuestrar al polica que la persigue no le reportaba ningn beneficio, precisamente. Qu opinas de la teora de que ella quera que la detuvieran? Una mierda descart Parker. Gretchen Lowell es una psicpata. No es como nosotros. No hace cosas por un motivo concreto. Simplemente disfruta matando. Y asilo dijo cuando ingres en prisin. Secuestr a Archie Sheridan, lo drog, lo tortur durante diez das y lo hubiera asesinado si l no la hubiera convencido de no hacerlo. Le habl hasta convencerla. As por las buenas.

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Fue ella quien llam a urgencias. Si no hubiera tenido experiencia mdica, l estara muerto. Uno de los mdicos me cont que ella lo mantuvo con vida durante casi treinta minutos hacindole un masaje cardaco, antes de que ellos llegaran. Ella le salv la vida. Exacto. Por Dios, eso tiene que dejarte tocado. Los labios de Parker brillaron con la mayonesa. Supongo que s.

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Aquella tarde, el alcalde de Portland, Bob Buddy Anderson, estaba dando a conocer el nuevo equipo especial en una rueda de prensa, en las nuevas oficinas, e Ian quera aprovechar la oportunidad para presentarle a Susan. Ella detestaba las ruedas de prensa. Eran artificiales y monotemticas, y casi nunca daban a conocer nada que fuera mnimamente cierto como para poder escribir algo decente. La informacin presentada era correcta, pero nunca verdadera. Ian insisti en llevar su coche. A Susan le pareci estupendo, ya que su maltrecho Saab siempre se desbordaba con los deshechos de su vida: revistas, botellas de agua vacas, chaquetas, libretas y sobre todo bolgrafos, docenas de bolgrafos. Se daba cuenta de que sus pasajeros, a veces, no comprendan su absoluta falte de inters por recoger las patatas fritas del suelo del coche, y mucho menos por limpiar el salpicadero. Parker, que cubra la rueda de prensa, y a quien no le gustaba Ian por el mero hecho de que se haba licenciado en Periodismo en la universidad en 1982, fue en otro automvil. Todava segua lloviendo. El cielo estaba encapotado y las colinas que rodeaban la ciudad parecan dentadas sombras lechosas. Mientras se abran camino por el puente, Susan apoy su mano sobre la ventanilla y observ cmo las gotas de agua trazaban sus retorcidos senderos, deslizndose cristal abajo. Mucha gente se iba a vivir a Portland por la calidad de vida y por sus polticos progresistas. Se compraban una

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bicicleta y una vieja casa de madera, una cafetera para hacer caf expreso, y despus del primer invierno triste volvan a trasladarse a Los ngeles. Pero a Susan le gustaba la suavidad de la lluvia, la forma en que distorsionaba la visin a travs de cada ventanilla, de cada ventana, cmo volva borrosas las luces de freno y brillaba sobre el asfalto, el montono sonido de los limpiaparabrisas. Tena que preguntar. Este trabajo dijo, mientras continuaba mirando por la ventanilla, tamborileando con sus dedos sobre el fr0 y duro cristal no tiene nada que ver con tu polla, no es cierto, Ian? Ian pareci sinceramente sorprendido. Por Dios! No. No, Susan. Howard pidi que fueras t. Yo slo tuve que asentir. No habra podido Dej que la frase quedara inconclusa. Mejor exclam Susan. Porque si llegara a pensar que est interfiriendo en nuestra relacin profesional, dejaramos de follar. Ella se volvi hacia l y lo mir con sus duros ojos verdes. Me entiendes, verdad? l carraspe, mientras su rostro y su cuello enrojecan. S. Ella dej que su mirada vagara nuevamente sobre el Willamette. No te encanta la lluvia?

Anne Boyd y Claire Masland estaban sentadas frente a frente en la cafetera del antiguo banco. Claire era la mujer blanca ms menuda que Anne haba conocido jams. No era tanto por su estatura meda probablemente un metro sesenta, sino porque era tan delgada y angulosa que pareca ms pequea de lo que en realidad era. Pero a Anne le gustaba. Pareca un muchacho adolescente, pero era una de las policas ms tenaces con las que haba trabajado nunca. Como uno de esos preciosos perritos falderos que te clavan los dientes en el brazo y encajan su

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mandbula de tal forma que nadie es capaz de quitrselos de encima sin darles un tranquilizante. Se haban hecho amigas durante el caso de la Belleza Asesina. Los otros policas pensaban que se deba a su condicin femenina. Y, en cierto sentido, as era. Se haban hecho algunas confidencias, y a pesar de la diferencia racial, o de ser fsicamente opuestas, reconocan aquello que, como mujeres, las haca lo suficientemente diferentes como para entrar en un mundo violento an dominado por los hombres, y comprendan qu significaba sentirse atrada, de algn modo, por la muerte. Quieres que volvamos a repasarlo? pregunt Claire. Claire le haba contado a Anne dos veces lo que saba del caso, y ahora permaneca sentada, inquieta, con la mirada fija en el microondas en el que se estaba calentando su almuerzo. Haba estado en el Jefferson, entrevistando a los chicos que conocan a Kristy, y Anne saba que ella quera volver all. Los casos de personas desaparecidas ya eran de por s difciles. Los chicos desaparecidos hacan que todos trabajaran el doble de duro y se sintieran doblemente mal. Creo que tengo todo lo que necesito contest Anne. Coloc en un montn las copias de las notas que Claire haba trado, junto a las que Henry y Martin le haban entregado anteriormente. Las notas que los policas tomaban en el escenario del crimen eran con frecuencia ms abundantes que la versin que terminaba en sus informes, y Aile haba aprendido baca mucho tiempo que el detalle ms insignificante poda establecer la diferencia entre un perfil slido y una fantasa. Qu te pareci Archie esta maana? pregunt Anne en tono intrascendente. Claire se encogi de hombros, sin dejar de mirar al microondas. La gente delgada, observ Anne, pareca que nunca dejaba de comer.

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Bien respondi Claire. Se llev una mano a la boca y se arranc una cutcula sangrante. Bien? Los ojos grises de Claire se endurecieron y su mano descendi hasta el regazo. S, Anne. Bien. Te pidieron que lo tuvieras en observacin? Slo estoy preocupada por un amigo replic Anne, observando a Claire con detenimiento, sus oscuras ojeras, las cutculas mordidas. El estrs ya empezaba a hacer mella. El trabajo es lo mejor para l. El microondas se detuvo y Claire se apresur a apartar su silla y a ponerse de pie. Adems, Henry dice que est bien. Henry quiere a Archie. Exactamente. As que lo protegera, no? Adems, no le habran pedido que volviera si no se encontrara bien. Sabes que eso no es cierto. Viniste en el vuelo nocturno? pregunt Claire. Anne se inclin hacia delante. Cmo lo ves t? Claire pens unos segundos, frunciendo el ceo. Su voz suena distinta. Es por el lquido corrosivo que ella le oblig a beber. Debe de haberle daado las cuerdas vocales. Claire cerr los ojos y volvi la cabeza. Dios mo. Anne dud. Pero senta que tena que decirlo. Este nuevo asesino Las cosas van a empeorar, Claire, se est acelerando. No tenemos mucho tiempo. Claire se dio media vuelta y se dirigi al microondas. He pasado esta ltima noche con la familia de Kristy dijo. Su padre. Su abuela. Sus tas. Abri el microondas y sac un arrugado burrito sobre un plato de papel. Y ya no pensaba en ella. Estaba

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concentrada en la prxima chica. La muchacha que duerme plcidamente y que va a desaparecer. Que va a ser violada, asesinada. Empuj con un tenedor de plstico blanco el burrito. Uno de los dientes se rompi y qued clavado en la masa. Claire sacudi la cabeza, disgustada. Este microondas es una mierda.

A causa de la lluvia pertinaz, tuvieron que colocar el estrado y el montn de micrfonos bajo la entrada porticada del cajero automtico. Cuando Susan e Ian llegaron, la prensa ya haba ocupado su lugar, sentada educadamente en las fras y metlicas sillas plegables. All se concentraba la prensa de Portland, Oregon, es decir, el Herald, tres semanarios, media docena de peridicos vecinales, una filial de la radio estatal, una emisora municipal, el enviado de Associated Press y cuatro canales de televisiones locales. Debido al alcance y las caractersticas del caso, tambin haban acudido varias cadenas de televisin y algunos periodistas de Seattle. Sus furgonetas eran un poco mejores que las de los medios de Portland. El alcalde, con aspecto serio y presidencial, prometa a viva voz una pronta resolucin del caso, empleando para ello una serie de gestos repetidos con las manos para enfatizar su honestidad. Estamos decididos a utilizar todos los recursos disponibles para apresar al monstruo que ha estado atacando a las jvenes de nuestra ciudad. Ruego a nuestros ciudadanos que extremen las precauciones, pero que no tengan miedo. Despus de volver a reunir al equipo especial de la Belleza Asesina, tengo fe en que pronto solucionaremos esta locura. Susan abri su libreta de notas y escribi una palabra: campaa. La cerr y alz la vista. Fue entonces cuando vio a rchie Sheridan. Estaba de pie detrs del alcalde, reclinado contra la pared de cemento del banco, con las manos en los bolsillos de la chaqueta. No miraba al

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alcalde, sino a los periodistas. Los examinaba uno por uno, calibrndolos sin expresin alguna. Se limitaba a mirarlos, simplemente. Estaba ms delgado que en las fotos, observ. Y su cabello oscuro estaba un poco ms largo. Pero no tena aspecto de loco ni desquiciado. Pareca una persona esperando que sucediera algo. Un pasajero en el andn del metro a la espera de que apareciera la luz en el tnel. Sinti un cosquilleo elctrico y se dio cuenta de que l la estaba mirando. Durante un momento se cruzaron sus miradas, y ella not algo entre ambos. Archie le ofreci una breve sonrisa ladeada. Ella le respondi con otra. Luego, el detective continu examinando al pblico, con su cuerpo perfectamente inmvil. Y dicho eso, quiero presentarles a mi buen amigo el detective Archie Sheridan anunci el alcalde. Archie alz la vista, un poco sorprendido, pero se recuper y se acerc al podio. Sac las manos dlos bolsillos y las apoy con I suavidad sobre la superficie del estrado. Ajust un micrfono y se pas una mano por el cabello. Tienen alguna pregunta? dijo.

Kristy Mathcrs llevaba desaparecida dieciocho horas. Archie haba pasado el da entrevistando a la gente que la haba visto por ltima vez en el Jefferson, sus amigos, sus profesores sus padres. Haba recorrido el camino que ella tena que haber tomado para regresar a su casa. Se encontr con el equipo investigando en el escenario. Ya haban rastreado la zona la noche anterior sin encontrar nada. Haba aprobado los carteles para distribuir en los colegios y en los barrios circundantes. Se haba reunido con el jefe de polica y el alcalde. Haba hablado con las patrullas de las autopistas de Washington, Idaho y California, mantenido una conferencia telefnica con los puestos fronterizos de las patrullas estadounidenses y canadienses, consultado con la empresa de seguridad contratada para proteger los institutos y haba escuchado personalmente

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los ms de cuatrocientos mensajes que ya haban dejado en su contestador. Y todava poda hacer mucho ms, al menos algo ms productivo que aparecer en una rueda de prensa. Pero estaba decidido a sacarle el mximo partido. Archie haba dado cientos de ruedas de prensa cuando era el detective encargado de dirigir el equipo especial de la Belleza Asesina, pero sta era la primera desde que haba cerrado el caso. Examin los ansiosos rostros de la audiencia. Muchos haban cambiado en esos dos aos, pero otros le resultaron familiares. Busc entre la multitud a la persona que le hara la pregunta que l quera, la que necesitaba para el informativo de esa noche. Las manos se esforzaban por elevarse ms alto, y en los rostros se vea reflejada una fuerte determinacin. Oblig a su estmago a relajarse y seal a una mujer joven de facciones asiticas sentada en primera fila, con su libreta preparada. Detective, cree estar mental y fsicamente preparado para dirigir el equipo especial del Estrangulador Extraescolar? le pregunt. El Estrangulador Extraescolar? As es como el Herald ha bautizado al asesino en su pgina de Internet. Archie hizo un gesto de desagrado. Bien. No haban tardado nada. Me siento estupendamente minti. Le queda alguna secuela fsica de su cautiverio? Algunos problemas estomacales. Probablemente similares a la lcera, del alcalde. Algunos entre la audiencia sonrieron. Seal otra mano levantada. Piensa que la fiscala tendra que haber pedido la pena de muerte para Gretchen Lowell? Archie suspir y continu automticamente:

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El acuerdo alcanzado estipulaba que ella asuma la autora de todos los asesinatos, no slo de los once de los que tenamos pruebas suficientes para llevarla a juicio. Los familiares de las vctimas necesitaban poder poner punto final. Intent parecer relajado, bajo control. Qu les parece si hablamos del caso que nos ocupa hoy? Un asesino en serie cada vez, seoras y seores. Seal a Jefferson Parker. Cree que Kristy Mathers est todava viva? Tenemos esperanzas de que as sea. Otra mano. Con cuntos detectives contar usted en el equipo? A plena dedicacin? Nueve investigadores, ms personal suplementario. Siete de ellos ya han formado parte del equipo de la Belleza Asesina. Adems trabajaremos en colaboracin con otras agencias, y solicitaremos ms personal en I caso necesario. El alcalde dio un paso casi imperceptible hacia el podio. Archie se puso tenso. Todava no le haban hecho la pregunta. Mir a la audiencia. Vamos. Que uno de ustedes pregunte. I Es algo evidente. Todos estn pensndolo. Necesito que uno 1 de ustedes haga esa maldita pregunta. Su mirada se detuvo en Susan Ward. Ella no haba perdido el tiempo en comenzar a investigar la historia. Ambicin. sa era una buena seal. Archie la eligi a ella de inmediato, entre todo el grupo. Haba algo indefinido en su forma de mirarle. Y su cabello rosa. Henry haba mencionado algo al respecto, pero crea que se trataba de una broma. Susan ech un vistazo a los dems periodistas. Despus lo mir a l. El detective enarc una ceja. Ella dud, y luego levant una mano. Archie la seal. Cmo proceder a capturar al asesino? le pregunt. l carraspe y mir directamente a las cmaras de televisin. Revisaremos minuciosamente el vecindario en busca de cualquier pista. Interrogaremos a todos los testigos, aunque parezcan

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insignificantes. Investigaremos cualquier posible relacin que estas muchachas hayan podido tener con el asesino. Usaremos todos los mtodos cientficos disponibles para averiguar cualquier detalle sobre su identidad. Se inclin hacia delante con un aire de confianza y autoridad, o al menos eso esperaba transmitir. Te atraparemos. Se apart un poco del estrado y esper un instante. Gracias. La rueda de prensa haba terminado. Ian llev a Susan a las oficinas del equipo especial. Los periodistas se haban marchado a toda prisa para escribir sus artculos y montar los vdeos para los informativos. Susan se dio cuenta de inmediato de la razn que los haba empujado a celebrar la rueda de prensa en el exterior. La oficina era un caos. Por todas partes haba cajas a medio desembalar. El mostrador del banco haba sido apartado y lo que quedaba era un gran espacio abierto, con algunos despachos al fondo y lo que Susan imaginaba que era la cmara acorazada. Los muebles eran los tpicos que podas encontrar en un banco. Sofs de color pastel con brazos de roble, escritorios barnizados para que parecieran de cerezo, con herrajes de bronce, felpudos de plstico y sillas forradas con tela barata. Las luces fluorescentes zumbaban sobre sus cabezas. La moqueta era gris, con la parte que se diriga al desaparecido mostrador desgastada por el uso. Las paredes estaban pintadas de un fnebre rosa plido. Los detectives y el resto del personal desembalan cajas, colgaban pizarras de las paredes y conectaban ordenadores, intentando transformar el lugar en una comisara de polica. Susan se pregunt cunto tiempo perderan en colocar aquellas cosas, un tiempo precioso que podra ser utilizado en encontrar a Kristy Mathers antes de que la asesinaran. Sus rostros estaban serios, nadie hablaba. El alcalde termin el soliloquio que estaba representando ante un grupo de asistentes, momento que Ian aprovech para adelantarse y presentarle a Susan.

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Alcalde, sta es Susan Ward, la escritora que se encargar del reportaje sobre el grupo especial inform Ian. Susan not que haba dicho escritora y no reportera. Los ojos del alcalde se abrieron, sorprendidos por la apariencia de Susan, pero sonri y estrech su mano con firmeza, mientras con la otra la agarraba por el codo. Era alto, con el cabello gris peinado cuidadosamente y las manos siempre clidas. Sus uas estaban pulidas hasta brillar, y ves i ta un traje gris igualmente luminoso. Susan pens que pareca Robert Young en Pap lo sabe todo, un show televisivo que ella detestaba porque, en comparacin, su vida siempre 1 le haba parecido vergonzosa. Apost mentalmente que, en menos de cinco aos, se convertira en senador. Suponiendo que fuera lo suficientemente rico. Es un placer dijo con un brillo paternal y amable en los ojos. He odo grandes cosas sobre usted. Estoy impaciente por leer los artculos. Susan sinti que la recorra un extrao pudor. No le gust. Gracias, seor respondi. Quiero presentarle a Archie Sheridan declar el alcalde. Usted ya sabe que yo estuve con l en el equipo especial de la Belleza Asesina. Hace aos. Antes de ser comisario. De hecho, fui el primer detective que dirigi el grupo. Archie todava no tena suficiente experiencia. Era su primer caso, y yo era una especie de estrella del departamento, as que me pusieron al mando. Dur tres aos. Fue terrible. No hay otra persona ms capacitada que Archie Sheridan. Tiene todo mi apoyo, y no confiara a nadie ms la vida de mi hija. Hizo una pausa y al ver que Susan no abra su libreta de notas, aadi: Puede escribir eso. Usted no tiene ninguna hija objet Susan. El alcalde se aclar la garganta. Es una expresin. Ha tenido oportunidad de echar un vistazo? La condujo hacia las entraas del banco, apoyando su mano con

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firmeza sobre la espalda de la chica. Como puede ver, todava estamos ordenando el equipo. Cuando terminemos dispondremos de un lugar de trabajo como es debido: sala de interrogatorios, sala de reuniones, sistema informtico actualizado, etctera. Se dirigieron a una oficina con un gran panel acristalado desde la que se vea todo el saln principal. Las persianas estaban cerradas. ste es el antiguo despacho del director del banco explic el alcalde. Pero parece que nuestro actual director no est. Se volvi hacia una mujer menuda que pasaba, con una insignia prendida en la cintura de sus vaqueros. Estaba comiendo medio burrito envuelto en una servilleta de papel y sus labios estaban manchados de salsa picante. Detective Masland, dnde est Sheridan? Ella se detuvo, pero tuvieron que esperar hasta que terminara de masticar y tragar. En el instituto. Acaba de marcharse. Fue a realizar una serie de entrevistas y a montar el puesto de control. Ahora mismo me diriga hacia all. Una seal de consternacin cruz el rostro del alcalde. Lo siento se disculp con Susan. Le haba dicho que quera que la conociera. Ya s que est ocupado dijo Susan. Pero alguna vez tendr que conocerlo. No puedo escribir sobre l sin haberlo visto antes. Venga maana a las nueve de la maana. Me asegurar de que est aqu. Apuesto que s, pens Susan. Ian y Susan regresaron en silencio al peridico. Cuando llegaron al garaje, Ian trag saliva. Puedo ir esta noche? Susan se coloc un mechn de pelo rosa plido. Dnde est tu mujer? pregunt. l se mir las manos, an aferradas al volante.

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En Seattle. Ella se encogi de hombros. Bueno asinti. Que sea tarde. Sinti una punzada de culpa, se mordi el labio y abri la puerta. Descubrirs que digerir todo este asunto del adulterio es mucho ms sencillo si no pasamos juntos demasiado tiempo.

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Haba otro motivo por el cual Susan quera que Ian | llegara tarde. Tan pronto como llegaron al quinto piso, se disculp y se dirigi hacia el bao, baj por las escaleras, se subi a su coche y condujo hasta el otro lado del ro, hasta el Instituto Jefferson. De ninguna manera iba a dejar pasar una noche sin encontrarse con Archie Sheridan. Portland estaba dividida en cuadrantes: noroeste, sureste, suroeste y noreste. El cuadrante al que uno perteneca era indicativo de la persona. Si uno viva en el suroeste, se encontraba en la zona de las colinas y tena dinero. Si era del sureste era liberal y probablemente vegetariano. En el noroeste se concentraba la poblacin joven que gastaba mucho en ropa. Los del noreste tenan un cierto estatus econmico, un perro y conducan un Subaru. Y despus estaba el denominado quinto cuadrante: Portland norte, enquistado entre el noreste y el ro Willamette. Slo un dos por ciento de la poblacin de Oregn era negra. Pero eso sera difcil de creer si te encontrabas en las calles de Portland norte. El Instituto Jefferson estaba ubicado en el quinto cuadrante, o, como haba sido rebautizado recientemente, NoPo. La zona todava se estaba recuperando de la intensa actividad de las bandas en los aos noventa. De vez en cuando, los adolescentes aparecan muertos en la calle, pero los solares cubiertos de hierba que jalonaban muchas manzanas estaban siendo vallados y transformados en edificios de uso mltiple. La culpa del aburguesamiento la tenan tambin muchos jvenes blancos,

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entusiastas del jazz, que compraban o alquilaban los viejos edificios porque eran baratos y estaban cerca del centro. Las casas estaban medio derruidas y sus estructuras carcomidas, pero uno no tena que preocuparse de que los vecinos llamaran a la polica si su banda tocaba demasiado fuerte en el stano de la casa. Los beneficios de este renacimiento una serie de restaurantes de moda, houques y cuatro manzanas renovadas en el Portland antiguo no haban tenido demasiado impacto en el sistema educativo de la zona, cuya media acadmica se encontraba entre las ms bajas de todo el estado. Muchos de los alumnos que asistan al Instituto Jefferson eran pobres, la mayora negros, y bastantes de ellos estaban acostumbrados a la violencia. Susan vio los coches patrulla aparcados frente al gran edificio de ladrillo del instituto. Encontr sin problemas un sitio para dejar su coche en una calle lateral y atraves una manzana entera dirigindose hacia el instituto, con su libreta en la mano. Haba cierta actividad de la prensa local. Charlene Wood, del Canal 8, estaba de pie en una esquina entrevistando a un grupo de chicas adolescentes de vaqueros ajustados y chaquetas acolchadas. Detrs de ella, un poco alejado, un hombre con una cazadora de color naranja brillante estaba instalando otro micrfono. Varios adolescentes, seguramente recin salidos de las actividades extraescolares, se agrupaban delante del instituto. Su ensayada indiferencia no poda ocultar cierto nerviosismo. Un oficial de polica uniformado y dos agentes esperaban con ellos a que vinieran a recogerlos sus padres, el autobs o algn otro medio de transporte seguro. Al otro lado del ro, el dejo sobre las colinas occidentales haba adquirido tintes rosa y naranja, y pareca arder, pero hacia el este su tono era ceniciento. Susan vio una fila de automviles dirigindose hasta un control instalado en el primer cruce de calles. Poda ver a un oficial de uniforme hablando con el conductor del primer coche. Al cabo de unos segundos, le hizo una sea para que prosiguiera su marcha, mientras el vehculo siguiente se acercaba. Cerca del control, haban montado un gran panel

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sobre un atril de metal. Susan pudo distinguir desde lejos una fotografa de Kristy Mathers y las palabras Ha visto a esta muchacha?. Gracias por la pregunta. Susan se dio media vuelta. Archie Sheridan se encontraba unos pasos detrs de ella. Llevaba la placa colgada del bolsillo del pecho de su chaqueta de pana, un cuaderno rojo y una taza de plstico con caf. Se diriga hacia el control. Su discurso me pareci muy convincente dijo ella. Puede resultar usted muy intimidatorio. Archie se detuvo y tom un trago de caf. Un poco de actuacin no viene mal. Cree que l lo ver? Archie se encogi de hombros. Probablemente. Es algo que caracteriza a todos los asesinos en serie. En general, disfrutan si se presta atencin a su profesin. Un tro de adolescentes altos se acercaron a ellos, y Archie y Susan se hicieron a un lado para dejarlos pasar. Los jvenes apestaban a marihuana. Susan mir al detective esperando una reaccin. Nada. No recuerdo que la marihuana de mi instituto fuera tan buena dijo. Probablemente no lo era. Los va a arrestar? Por oler a una sustancia controlada de tipo C? No. Susan lo observ juguetonamente. Cul es su pelcula favorita? No tuvo que pensar para responderle. Banda aparte, de Godard. En serio? Es francesa. Su pelcula favorita es francesa? Suena demasiado pretencioso? Un poquito, s afirm Susan.

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Maana se me ocurrir algo mejor. Est muerta, verdad? Si con aquella pregunta pretenda hacerlo reaccionar Susan tuvo que admitir que no funcion. Pero capt una mnima grieta en su coraza invisible. Archie lanz una ojeada a sus zapatos, tan fugaz que no se hubiera percatado si no lo hubiera estado mirando fijamente a los ojos. l se recuper y le dirigi una sonrisa triste. Tenemos esperanzas de que todava est viva respondi sin demasiada conviccin. Susan inclin la cabeza, sealando hacia el atasco en el cruce. A qu viene el control? Son las seis y cuarto. Los amigos de Kristy dicen que j se fue del ensayo a las seis. Estamos interrogando a todos los que pasan por aqu entre las seis y las siete. Es posible que tambin hayan pasado ayer ms o menos a la misma hora. Y tal vez hayan visto algo. A propsito, recib una llamada de Buddy. Lamento haberme perdido la presentacin formal. Buddy? El alcalde y usted son amigos? Hemos trabajado juntos dijo. Pero eso usted ya lo saba. Por eso acept que le hicieran esta serie de reportajes? Quiero decir, puedo intuir la motivacin del alcalde. Seguramente querr llegar algn da a la vicepresidencia. Pero usted debe de haber tenido a todos los reporteros del pas llamndolo, queriendo escribir su historia. Hroe polica rescatado de las garras de la muerte. Archie tom otro trago de caf. Ya ha estado pensando el titular? Me gusta. Por qu ha aceptado que le hagan este reportaje ahora, detective? Usted va a ayudarme en mi trabajo. De verdad lo cree? S. Pero podemos hablar de esto en la reunin de maana a las nueve, a la que me han dicho que no puedo faltar. Levant el

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cuaderno rojo. Tengo que volver al trabajo anunci, dando unos pasos. Susan, verdad? Ella asinti. Puedes llamarme Archie, excepto cuando te parezca que detective es ms apropiado. Te levantas temprano? No. Estupendo. Dio media vuelta y se encamin hacia el control, tirando la taza de caf vaca en una papelera. Nos veremos maana.

CAPTULO 10
Eran casi las siete de la tarde y ya haba oscurecido. A Archie le dolan las costillas por haberse pasado todo el tiempo de pie, o quiz por la humedad, Kristy Mathers haba desaparecido haca ms de veinticuatro horas. Tras un da de entrevistas y bsquedas infructuosas, haba terminado por pensar que su nica salida para avanzar en la investigacin era permanecer all mismo, esperando a que algo sucediera. La abrumadora sensacin de impotencia era difcil de soportar. Abri el pastillero, todava en su bolsillo, y sac una Vi codina. Las diferenciaba de las otras pastillas por el tacto. Poda reconocer el tamao, la forma, la muesca en el medio. Se la puso en la boca. Si alguien lo vea, parecera que estaba tomando un caramelo, una aspirina o una pelusa del bolsillo. Le daba igual. El gusto amargo del caf se le pegaba al fondo de la lengua. Estaba pensando en ir a tomar otro caf cuando Check Whatley, un polica novato de rostro pecoso y una enmaraada mata de cabellos de un naranja irreal, le hizo seas con su linterna. Haba cado la tarde y el aire llegaba fro, a pesar del manto de nubes. Archie se dirigi hacia l rpidamente. Notaba su ropa mojada, aunque slo haba estado lloviznando. As eran las cosas en el noroeste, llova lo suficiente para que uno se mojara, pero nunca lo bastante como para molestarte en ponerte un impermeable o llevar un paraguas. Whadey estaba de pie al lado de un Honda marrn. Tena xido en d borde de las ruedas, y su parte inferior estaba manchada. El joven

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polica, que estaba inclinado, con un pulgar enganchado en el cinturn, y conversaba con el conductor, mir con excitacin a Archie a medida que se acercaba. Bajo las luces de la calle, el Honda marrn brillaba por efecto de la lluvia, como si estuviera cubierto de lentejuelas. Los ojos del oficial Whatley chispeaban. Cree haber visto algo, seor dijo. Archie mantuvo la voz tranquila: Pdele que aparque a un lado, para que el resto de la gente pueda continuar avanzando le dijo al oficial. Whatley asinti y se inclin hacia el conductor. El Honda sali de la fila y aparc junto a un coche patrulla. La puerta del lado del conductor se abri y una joven mujer negra sali del vehculo. Llevaba suelto el uniforme de un hospital, y su cabello, peinado con multitud de pequeas trenzas, estaba recogido en una coleta. De qu va todo esto? le pregunt lentamente a Archie. Ayer por la noche desapareci una chica respondi. No ha visto las noticias? La piel del rostro de la mujer pareca demasiado tirante, y dejaba adivinar los huesos. Se retorci los dedos hasta hacerlos crujir. Soy enfermera auxiliar en el Emanuel. Trabajo de noche y duermo de da. No estoy al tanto de las noticias. Est relacionado con las otras chicas? Ella vio a Kristy Mathers ayer por la noche interrumpi Whatley, incapaz de contenerse. Gracias, oficial dijo Archie, con severidad. Hacia su trabajo? le pregunt Archie a la mujer mientras abra su cuaderno. S respondi, mirndolo con desconfianza. Hizo el mismo turno ayer? Ella se movi, incmoda. Sus zuecos blancos hicieron ruido contra el pavimento mojado.

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S. Algunos oficiales uniformados se haban acercado, curiosos ante la posibilidad de encontrar un testigo. Se haban congregado muy cerca y se encontraban parados, esperando. Archie poda sentir cmo la mujer empezaba sentirse intimidada al ser objeto de tanta expectacin. Puso una mano sobre su hombro con suavidad y la condujo uno pasos lejos del grupo. Inclin su rostro hacia el de ella y le habl con amabilidad: Entonces pas por aqu ms o menos a la misma hora? O sali tarde o quiz ms temprano? No. Nunca llego tarde ni temprano. Soy puntual. No le vamos a hacer perder mucho tiempo le asegur Archie. Y usted cree haber visto a Kristy Mathers? La chica de la foto? S. La vi. Entre Killingsworth y Albina. Esper a que cruzara. Arrastraba su bicicleta. Archie no se permiti tener reaccin alguna. No que ra asustar a la mujer. Ni presionarla. Haba hablado con cientos de testigos. Y saba que si alguien se senta presionado, entonces se esforzara demasiado, y su imaginacin completara lo que la memoria no poda recuperar. Su mano permaneci sobre el hombro de la mujer, firme, inmvil, como un buen polica. Ella iba andando? No iba montada en la bicicleta? No. Por eso me fij en ella. Mi madre nos obligaba a hacer lo mismo a mis hermanas y a m. Tenamos que bajarnos de la bicicleta en los cruces peligrosos. Es ms seguro, especialmente en este barrio. La gente conduce como loca. Entonces la bicicleta no estaba rota. No llevara una rueda pinchada o algo as? Ella volvi a hacer crujir sus nudillos. No lo s. No me fij. Alguien se la ha llevado? Alguien ha secuestrado a esa muchacha? Archie ignor la pregunta.

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Puede recordar alguna otra cosa? Alguien que la estuviera siguiendo? Alguien sospechoso en la calle? Algn otro vehculo? Ella neg con la cabeza tristemente y dej caer los brazos a los costados. Iba camino de mi trabajo. Archie anot sus datos, la matrcula del coche y la dej marchar. Un instante despus, los detectives Henry Sobol y Claire Masland se acercaron por detrs de l. Claire sujetaba dos cafs, en vasos de plstico blanco con tapa negra. Tanto Henry como Claire llevaban impermeables. Qu ha pasado? pregunt Henry. Una testigo vio a Kristy caminando con su bicicleta a tres manzanas de aqu mir su reloj sobre las seis y cuarenta y cinco. Sus amigas dicen que sali del ensayo a las seis y cuarto. Eso nos obliga a preguntarnos dnde estuvo durante esos treinta minutos. No tardas tanto tiempo en recorrer con una bicicleta tres manzanas observ Henry. Aunque vayas muy despacio. Claire le entreg a Archie uno de los vasos de caf. Volveremos a hablar con sus compaeras dijo. Archie baj la vista hacia el vaso que Claire haba colocado en su mano. Qu es esto? pregunt. El caf que me pediste que te trajera. El detective miraba el vaso sin decidirse. En realidad ya no quera ms caf. Y se senta bastante bien. No replic Claire. He tenido que andar manzanas para traerte ese caf. Y te lo vas a tomar. Estoy seguro de que lo ped con leche desnatada brome Archie. Vete a la mierda respondi Claire.

CAPTULO 11
Las amigas eran Mara Viello y Jennifer Washington. Mara, Jen y Kristy haban sido inseparables desde primaria, y en el instituto todava conservaban aquella amistad. La casa de Mara estaba a unas pocas manzanas del Jefferson, as que los detectives se dirigieron primero all. Su familia tena alquilado un bngalo de madera, de 1920, rodeado por una valla metlica. La casa necesitaba una mano de pintura, pero el jardn estaba bien cuidado y la acera frente a la casa estaba limpia de los restos de basura habituales en gran parte del barrio. Su padre, Armando Viello, abri la puerta cuando llamaron. Era ms bajo que Archie, de pecho ancho y manos callosas a causa del trabajo. Su rostro estaba profundamente marcado por cicatrices del acn. Hablaba ingls con fluidez, aunque con un fuerte acento. Su esposa, por el contrario, no se desenvolva en ingls. Probablemente carecan de papeles, un hecho del que se haban dado cuenta los policas que haban ido a su casa durante las ltimas veinticuatro horas, pero ese dato no apareci en ninguno de los informes. Armando Viello mir con seriedad a Archie y a los dems a travs de la estropeada puerta de red metlica. La luz del porche parpade y se apag. Ya han estado aqu esta maana dijo Viello. Tenemos algunas preguntas ms explic Archi.

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Armando abri la puerta y los detectives entraron. Archie pens que no dejaba de ser una actitud valerosa, sabiendo que poda ser deportado, permitir que entrara un polica tras otro en la casa, con la remota posibilidad de poder ayudar encontrar a la hija prdida de otra persona. Mara est en su habitacin dijo Armando, dirigindose a un corto pasillo. En la cocina se preparaba la cena; algo picante. Quieren hablar tambin con Jennifer. Jennifer est aqu? pregunt Claire. Estn estudiando. Hoy no han ido a clase. Armando dio un par de golpecitos en la puerta de la habitacin de Mara y dijo algo en espaol. Al minuto, la puerta se abri. Su largo cabello liso y negro estaba recogido en una cola de caballo, y vesta los mismos pantalones de chndal de color violeta y la camiseta amarilla que llevaba cuando Archie la haba entrevistado esa maana, despus de la poco inspirada reunin con su equipo. La han encontrado? pregunt inmediatamente. Todava no respondi con dulzura Archie. Con frecuencia, la polica ignoraba a los nios durante las investigaciones porque no los consideraban buenos testigos, pero Archie haba descubierto que observaban detalles que los adultos pasaban por alto. Mientras fueran entrevistados correctamente y se les convenciera de que no tenan por qu conocer todas las respuestas, para que no inventaran lo que los investigadores queran escuchar, los nios ya desde los seis aos podan ofrecer valiosos testimonios. Pero Maria tena quince. Las adolescentes eran impredecibles. Archie nunca se haba comunicado bien con ellas. Haba pasado la mayor parte de su adolescencia intentando acercarse a las chicas, y fracasando miserablemente. Y no haba mejorado mucho desde entonces. Podramos comentar algunas cosas ms? le pregunt a Mara. Ella lo mir y sus ojos se llenaron de lgrimas. Bueno todava tienes el toque mgico, pens Archie.

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Luego, Mara se son la nariz, asinti y entr en su habitacin. Archie mir a Claire y a Henry, y los tres siguieron a la muchacha. Era una habitacin cuadrada pintada de amarillo, con una sola ventana que daba a la ventana del bngalo vecino. A modo de cortina, haban colgado una sbana floreada. Jen Washington estaba sentada en la cama, bajo la ventana, abrazada a un viejo cocodrilo de peluche, una reliquia de su infancia. Tena el pelo corto, y llevaba puesta una camisola india y vaqueros con lentejuelas en los bolsillos. Era una muchacha hermosa, pero la falta de entusiasmo apagaba su belleza. Las tres haban estado juntas en el saln de actos del instituto. Jen estaba pintando la escenografa para la obra y Mara se encargaba del atrezo. Todas se haban presentado a la audicin, pero Kristy haba sido la nica seleccionada. As que tambin fue la nica que acab antes, y posiblemente la nica que ahora estaba muerta. Pero Archie no quera pensar en eso. No quera que se reflejara en su rostro. Mara se dirigi a su cama y se dej caer sobre una colcha mexicana junto a Jen, que apoy su delgado brazo, en un gesto protector, sobre la pierna de Mara. Archie se acerc hasta la mesa de madera cerca de la cama, arrastr la silla y se sent en ella. Henry se reclin contra la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Claire se acomod sobre la manta mexicana, en una esquina de la cama. Archie abri su cuaderno rojo. Kristy terna novio? pregunt en voz baja. Eso ya nos lo han preguntado dijo Jen, retorciendo el cocodrilo. Mir a Archie con desprecio. l no la culp. A los quince aos era demasiado joven como para entender aquel mundo de mierda. Cuntamelo otra vez. Jen arda de rabia. El cocodrilo tena aspecto aburrido Mara se acomod, sentndose con las piernas cruzadas, tirando de su cola de caballo por encima del hombro y enroscndola distradamente entre sus dedos.

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No contest por fin. No tena ninguno. A diferencia de su padre, ella no tena acento mexicano. Claire sonri, cmplice, a las muchachas. Ninguno? Ni siquiera uno que a sus padres no les gustara? Alguien secreto. Jen levant la vista. Ninguno quiere decir ninguno. Y estis seguras de que Kristy se fue del ensayo las seis y cuarto? pregunt Archie. Mara dej de juguetear con su cabello y mir al detective, como si quisiera transformar su conviccin en flechas disparadas por sus ojos. S respondi. Por qu? Alguien vio a Kristy a unas pocas manzanas treinta minutos despus explic Archie. Tenis idea de lo que pudo haber estado haciendo? Jen levant su brazo de la pierna de Mara, se sent erguida y neg con la cabeza. Eso no tiene sentido. Pero vosotras no la visteis irse con su bicicleta, verdad? dijo Claire. Slo la visteis salir del saln de actos. Eso es replic Mara. Haba terminado el ensayo. La profesora Sanders la dej marcharse. Y nadie se fue con ella? pregunt Archie. Mara neg con la cabeza. Como les dijimos, todos los actores se pueden ir una vez que completan sus escenas. Kristy se fue la primera. El resto de nosotros tuvimos que quedarnos hasta las siete y media. Pero ustedes ya han hablado con todos, no? Nadie la vio dijo Archie. Entonces, qu hizo durante todo ese tiempo? pregunto Jen, mirando fijamente a la pared amarilla. No tiene sentido.

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Fuma? pregunto Claire. No replic Mara. Lo detesta. Jen examin los ojos de plstico del cocodrilo de peluche raspando una imperfeccin invisible sobre la dura y negra superficie de la pupila. Tal vez tuvo problemas con su bicicleta dijo encogindose de hombros, sin levantar la vista. Archie se inclin hacia delante. Por qu dices eso, Jen? Jen alis el revuelto pelaje del cocodrilo. Siempre tena problemas con la cadena. Era una bici de mierda. Tuvo que empujarla hasta su casa un par de veces. Una lgrima solitaria rod por su mejilla cobriza. Se la sec con la manga y sacudi la cabeza. No s. Probablemente sea una respuesta estpida. Archie se acerc con amabilidad y coloc su mano sobre la dejen. Ella levant los ojos. Y l vio, en sus ojos duros, una fisura, y detrs de ella, una pequea esperanza. Creo que es una suposicin muy inteligente. Y apret dulcemente su mano. Gracias.

Entonces, su bicicleta pudo haberse estropeado dijo Claire cuando regresaron al coche. Ya era completamente de noche y las ventanillas estaban salpicadas de lluvia. Durante un rato, ella intenta arreglarla, luego se da por vencida y decide irse caminando a su casa. Nuestro sospechoso se detiene, se ofrece a llevarla o a ayudarla a arreglar la bicicleta, y la secuestra. Pero eso sera un crimen casual opin Henry sentado en el asiento del conductor del Crown Vic, sin identificacin alguna. Henry detestaba aquellos coches y de alguna manera, siempre terminaba en uno. Ella coincide con el perfil. Crees que el asesino se pasa el da

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dando vueltas con su coche en busca de colegialas que le parezcan apropiadas para secuestrar? Que tuvo suerte? l rompi la bicicleta dijo Archie lentamente desde el asiento trasero. Sac el pastillero del bolsillo y distradamente lo hizo girar entre el ndice y el pulgar. l rompi la bicicleta repiti con nfasis Henry asintiendo. Lo que significa que la haba elegido. Saba que tena una bicicleta, cul era y tal vez incluso que no funcionaba bien. Que tendra que llevarla empujando hasta su casa, como haba hecho ms veces. La estuvo espiando. De todas formas, no podemos explicar qu hizo en un corto periodo de tiempo dijo Claire. El siguiente alumno dej el ensayo a las seis y media, y ya no la vio. Las bicicletas las dejan junto a la puerta de entrada. A Archie le dola la cabeza. Volveremos a poner un control de trfico maana. Tal vez alguna otra persona lleg a verla. Sac tres pastillas del pastillero y se las puso en la boca, una tras otra. Te sientes bien, jefe? pregunt Henry, mirando a Archie por el espejo retrovisor. Zantac minti Archie. Para el estmago. Apoy su cabeza en el respaldo del asiento y cerr los ojos. Si el asesino haba estado siguiendo a Kristy, era posible que pronto se pusiera a buscar otra chica. Ests segura de que los otros institutos estn protegidos? pregunt Archie, con los ojos todava cerrados. Como Fort Knox confirm Claire. Preparad la vigilancia para las cuatro, maana ordeno Archie. Que anoten las matrculas de todos los coches que pasen por el instituto entre las cinco y las siete. Abri los ojos, se restreg el rostro con la palma de la mano y se inclin entre el espacio de los dos asientos

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delanteros. Quiero revisar otra vez los informes de las autopsias. Y volver a ir por los barrios, puerta por puerta. Tal vez alguien se acuerde. Henry le ech una mirada. Todos deberamos dormir un poco. Tenemos a mucha gente trabajando esta noche. Gente inteligente y despierta. Si aparece algo, les dir que te avisen. Archie estaba demasiado cansado para discutir. Poda llevarse algo de trabajo a su apartamento. Me ir a casa anunci. Si pasas por la oficina puedo recoger los informes. Ella est todava viva, no es as? pregunt Claire. Todo esto no es intil. Hay una posibilidad, verdad? Se hizo un largo silencio y luego Henry dijo: Cierto. El telfono estaba sonando cuando Archie entr en el apartamento. Iba cargado con informes policiales y documentacin que haba planeado leer esa noche; los dej en precario equilibrio sobre la mesa del vestbulo, cogi el telfono inalmbrico y dej las llaves sobre el cargador. Hola. Soy yo. Hola, Debbie. Archie agradeci mentalmente a su ex mujer aquella momentnea distraccin. Se dirigi a la cocina, sac una cerveza de la nevera la abri. Qu tal tu primer da? Intil exclam Archie, sacando su arma del cinturn, dejndola sobre la mesa de centro y sentndose en el sof. Te he visto en la tele. Tenas un aspecto desafiante. Me puse la corbata que me regalaste. Ya me he dado cuenta. Hizo una pausa. Vas a venir por lo de Ben el domingo?

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Trag saliva. Sabes que no puedo. Pudo or el suspiro en su voz. Porque estars con ella. Ya haban pasado por eso antes. No haba nada que decir. Dej deslizar el telfono por su rostro, su cuello, hasta que la base del auricular repos sobre su esternn. Apret con fuerza hasta que sinti dolor. Todava poda orla, apagada y distante, como alguien que hablara bajo el agua. Sabes que eso es enfermizo, verdad? La vibracin de su voz en lo ms profundo de su pecho le hizo sentirse mejor, como si tuviera a alguien vivo en su interior. De qu hablis? Ya se lo haba preguntado antes. Nunca se lo haba dicho v nunca se lo dira. Volvi a levantar el auricular hasta la oreja. Oa su respiracin, mientras ella le deca: No s cmo vas a sentirte mejor si no eliminas a esa puta de tu vida. No voy a mejorar, pens. Todava no puedo. Te amo, Archie. Ben y Sara te quieren. Trat de decir algo. Lo s. Quera aadir algo ms, pero no pudo, as que guard silencio. Vas a venir a vernos? Tan pronto como pueda. Ambos saban lo que eso significaba. Sinti las punzadas de un incipiente dolor de cabeza. Hay una periodista continu. Susan Ward. Est haciendo una serie de reportajes sobre m para el Herald. probablemente te llame. Qu debo decirle? Primero nigate a hablar con ella. Y despus, ms adelante, cuando vuelva a intentarlo, responde a cualquier cosa que te pregunte.

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Quieres que le diga la verdad? Pas sus dedos por la rugosa tela del triste sof y se imagin a Debbie sentada all, en su casa, en su antigua vida. S. Quieres que lo publiquen en el Herald? S. Qu te propones, Archie? Tom un trago de cerveza. Cerrar, de una vez por todas, una etapa de mi vida respondi con una risa hueca.

CAPTULO 12
La primera noche, Gretchen no lo deja dormir, as que ha comenzado a perder la nocin del tiempo Le inyecta alguna anfetamina y despus lo abandona durante horas. El corazn de Archie late con fuerza y no puede hacer nada salvo mirar al techo blanco y sentir el pulso latindole en el cuello. Trata de mover las manos. La sangre de su pecho se ha coagulado y ahora siente un escozor tremendo. Cada vez que toma aire, le duele atrozmente, pero el licor lo est volviendo loco. Durante algunos instantes, intenta mantener el control del tiempo, contando, pero $u mente se distrae y se olvida de los nmeros. A juzgar por el hedor del cadver en el suelo, a su lado, lleva all, por lo menos, unas veinticuatro horas. Pero ms all de eso, no est seguro de nada. As que contina mirando fijamente al techo, parpadea, respira y espera. No la oye entrar, pero, de pronto, all est Gretchen sonriendo a su lado. Le acaricia el cabello, empapado d sudor. Ha llegado la hora de tu medicina, querido ronronea a su odo. Con un rpido movimiento le arranca la cita adhesiva de la boca. Introduce suavemente el embudo en su garganta, pero aun as se atraganta. l se resiste, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, tratando de levantarse apoyndose en los hombros, pero ella lo aferra por los cabellos y sujeta su cabeza. Vaya, vaya lo reta. Toma un puado de pastillas y las deja caer en su garganta una por una. l se ahoga y trata de escupirlas, pero ella saca el embudo, le obliga

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a cerrar la boca y le frota la garganta con la mano, obligndolo a tragar, como si fuera un perro. Qu son? pregunta. Todava no puedes hablar replica, mientras coloca otro trozo de cinta adhesiva sobre su boca. l casi lo agradece. Qu podra decir? Qu quieres hacer hoy? le pregunta ella. Archie mira hacia al techo, con los ojos ardiendo por falta de sueo. Mrame ordena ella con los dientes apretados. l la obedece. Qu quieres hacer hoy? repite. l levanta las cejas con una expresin ambivalente. Seguimos con los clavos? No puede evitar un estremecimiento. Gretchen est exultante. l se da cuenta de que su dolor la alegra. Te estn buscando dice con voz cantarina. Pero no te van a encontrar. Estn donde estn, ella puede leer el peridico y ver las noticias, piensa. Ella acerca su rostro al de Archie, y l puede observar su suave piel de marfil, sus enormes pupilas. Quiero que pienses qu vamos a enviarles dice con voz neutra. Pasa delicadamente la yema de sus dedos por su brazo, por su mueca. Una mano, un pie, algo por el estilo. Algo agradable para hacerles saber que estamos pensando en ellos. Voy a dejarte que elijas. Archie cierra los ojos. No es l quien est all. Aquello no est sucediendo. Trata desesperadamente de evocar el rostro de Debbie en la oscura piel de sus prpados. La recuerda como la vio la ltima maana. Ya ha catalogado mental mente cada prenda de vestir que llevaba puesta. El grueso jersey de lana verde. La falda gris. El largo abrigo que le daba aspecto de soldado ruso. Reconstruye cada peca de su rostro, sus

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pequeos pendientes de diamante, el lunar en el cuello, justo por encima de la clavcula. Mrame ordena Gretchen. l aprieta ms los ojos. Su alianza, las rodillas redondeadas, las pecas de sus plidos muslos. Mrame vuelve a decirle, casi sin aliento. Vete a la mierda, piensa. Siente un pinchazo justo por debajo de la costilla izquierda. Alla y se retuerce de dolor, abriendo los ojos instintivamente. Lo agarra por el pelo con firmeza y se inclina sobre l de modo que sus senos quedan a slo unos centmetros de su pecho y retuerce el bistur, clavndoselo en la carne. l alcanza a percibir su perfume una mezcla de lilas, sudor dulce y talco, un alivio tras el olor nauseabundo del cadver. No me gusta que me ignoren exclama casi en u susurro. Entendido? l asiente, tensndose contra su mano para intentar aliviar la presin. Mejor. Retira el escalpelo y lo deja caer sbrela bandeja de instrumental mdico.

CAPTULO 13
Susan dej el coche en uno de los recin pintados aparcamientos para visitantes ante las oficinas del equipo especial. Haba llegado con media hora de antelacin. Ella nunca llegaba temprano, y ni siquiera le gustaba la gente que lo haca. Pero se haba despertado al amanecer con ese ardor de estmago que tena cuando estaba a punto de escribir una buena historia. Ian ya se haba ido. Si haba intentado despertarla para despedirse, no lo recordaba. La niebla se haba extendido por la ciudad durante la noche, y el aire estaba pesado y hmedo. La fra humedad se meta en todas partes, de forma que hasta el interior del coche de Susan pareca a punto de echar moho, mientras ella se encontraba all sentada. Para matar el tiempo, abri su telfono, marc un nmero y dej un mensaje despus de escuchar la voz que ya conoca de memoria. Hola, Ethan. Soy Susan Ward, la del callejn. La del callejn? Dios mo. Quiero decir, del Herald. Me estaba preguntando si habas tenido oportunidad de hablar con Molly sobre m. Creo de verdad que su historia merece ser oda. Con lo que sea, llmame, vale?. Ian le haba dicho que abandonara aquel reportaje. En una prdida de tiempo. Pero ella tena tiempo de sobra, as que por qu no investigar un poco? Investigar no era continuar, al menos en sentido estricto. Esper en su coche unos minutos ms, fumando un cigarrillo y mirando cmo la gente entraba y sala del edificio Normalmente, Susan era

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una fumadora social. Fumaba cuan, do sala, cuando beba y, a veces, cuando estaba nerviosa Odiaba ponerse nerviosa. Tir el cigarrillo por la ventanilla y se qued mirando hacia la pequea explosin de chispas cuando se estrell contra el asfalto. Despus ech un vistazo a su aspecto en el espejo retrovisor. Iba vestida completa mente de negro, con el pelo rosa recogido en una cola de caballo. Por Dios pens, parezco una ninja punky. No haba nada que hacer. Tom aliento y entr en el edificio. Haban trabajado toda la noche para transformar el banco en un recinto policial. Las cajas que el da anterior estaban a medio vaciar haban sido amontonadas contra una puerta, esperando a que las retiraran. Las mesas estaban colocadas de dos en dos, y haban sido equipadas con un ordenador de pantalla plana, negra. No era extrao que el presupuesto para educacin fuera tan bajo. Sobre un panel que ocupaba una de las paredes, se haban colgado fotos amputadas de cada una de las chicas, al igual que docenas de instantneas. Varios mapas de la ciudad, salpicados con chinchetas de colores, haban sido extendidos entre ellas. Una fotocopiadora escupa papeles ruidosamente. Sobre las mesas se acumulaban tazas de caf y botellas de agua. Susan pudo oler el caf recin hecho. Cont siete detectives, todos ha blando por telfono. Una oficial uniformada, sentada ante la mesa ms prxima a la puerta, levant la vista y la mir. He venido a ver a Archie Sheridan explic Susan. Susan Ward. Tengo una cita con l. Sac la acreditacin de prensa de su bolso y la dej colgando de su cadena a escasa altura sobre la mesa. La oficial ech un vistazo a la credencial, cogi el telfono, marc una extensin y anunci la llegada de la reportera. Vaya hasta el fondo indic, mientras se volva hacia el monitor de su ordenador. Susan se abri camino hasta la oficina de Archie. Las blancas persianas estaban abiertas y pudo verlo sentado en su mesa, leyendo unos

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papeles. La puerta estaba entreabierta. Golpe suavemente, sintiendo los nervios en la boca de su estmago. Buenos das salud el detective, ponindose en pie. Ella se acerc y estrech la mano que le ofreca. Buenos das. Perdn por llegar tan pronto. l arque las cejas. En serio? Unos treinta minutos. Archie se encogi de hombros ligeramente y permaneci de pie. Susan cont cuatro tazas de caf vacas sobre su escritorio. Le indic que tomara asiento y l hizo lo mismo. El despacho era pequeo. Apenas haba espacio suficiente para una mesa grande contrachapada de cerezo, unos estantes y dos sillas, adems de la de Archie. Una pequea ventana daba a la calle, por donde los coches pasaban con regularidad. l llevaba la misma chaqueta de pana del da anterior, pero su camisa era azul. A Susan le gustaba su estilo. Bueno, por dnde empezamos? Archie apoy sus manos en la mesa. T dirs. Su expresin era amistosa, dndole la bienvenida. Bueno comenz Susan con lentitud, necesito acceso a tu persona. l asinti. No hay problema mientras no interfiera en mi trabajo. No tendrs problema en que te siga a todas partes mientras intentas trabajar? No. Necesitar tambin hablar con gente de tu entorno. Examin su rostro. Permaneca relajado, despreocupado. Tu ex mujer, por ejemplo. El detective ni siquiera parpade. Me parece bien, aunque no s si querr hablar contigo, pero puedes intentarlo.

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Y Gretchen Lowell. Su rostro apenas se alter. Abri la boca. La cerr. Volvi a abrirla. Gretchen no habla con los periodistas. Puedo ser muy persuasiva. l traz un crculo sobre el escritorio con la palma de su mano. Est en la prisin estatal de mxima seguridad. Slo puede ver a sus abogados, a la polica y a sus familiares. No tiene familiares, y t no eres polica. Podramos intercambiar correspondencia, como en los viejos tiempos. Se recost lentamente contra su silla y la examin con cuidado. No. No? Puedes seguirme. Puedes hablar con Debbie y con las I personas con las que trabajo. Hablar contigo sobre el caso; del denominado Estrangulador Extraescolar. Hablar contigo sobre el caso de la Belleza Asesina. Puedes entrevistar a mi mdico si as lo deseas. Pero no a Gretchen Lowell. Ella sigue siendo objeto de una investigacin policial y hacerle preguntas supondra una distraccin. No es negociable. Perdn, detective, pero qu te hace pensar que si yo le escribo a la crcel vas a enterarte? Sonri con paciencia. Ten la seguridad de que me enterar. Ella lo mir fijamente. El hecho de que no quisiera que hablara con Gretchen Lowell no era lo que le molestaba. l haba pasado una temporada en el infierno. Por supuesto que no quera que su torturadora fuera entrevistada para un estpido reportaje periodstico. Lo que la tena inquieta era la creciente certeza de que ese reportaje era una mala idea para Archie Sheridan. Que tena cosas que ocultar, y que ella iba a encontrarlas. El detective no tena por qu haber accedido a todo aquello. Y si ella se percataba de eso, estaba casi segura de que el

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inteligente Archie Sheridan tambin se daba cuenta. Entonces, por qu le dejaba hacerlo? Alguna otra clusula no negociable? pregunt. Una. Ah vamos. Dispara. Los domingos libres. Es el da que pasas con tus hijos? Archie apart la mirada hacia la ventana. No. En la iglesia? Nada. Golf? intent adivinar Susan. Club de taxidermistas? Un da de intimidad replic con firmeza, volviendo a mirarla, mientras descansaba sus manos en el regazo. Tienes acceso a los otros seis. Ella asinti un par de veces. Poda escribir aquella serie de artculos, y poda hacerlo bien. A quin quera engaar? Poda hacerlo fantsticamente bien. La historia le perteneca. Los interrogantes podra averiguarlos ms tarde. Bien acept. Por dnde empezamos? Por el principio respondi. El Instituto Cleveland. Lee Robinsn. Descolg el telfono y marc una extensin. Listo? pregunt a alguien al otro lado de la lnea. Colg y mir a Susan. El detective Sobol vendr con nosotros. Susan trat de ocultar su decepcin. Haba esperado tener a Archie Sheridan para ella sola, y as poder recorrer mejor los laberintos de su mente. Fue tu compaero de trabajo desde el primer asesinato de la Belleza Asesina?

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Antes de que Archie pudiera responder, apareci Henry! ponindose su chaqueta de cuero. Ofreci una enorme mano a Susan. Henry Sobol dijo. Pareca un gran oso de peluche. Ella estrech su mano, intentando abarcarla. Susan Ward. Oregon Herald. Estoy escribiendo un reportaje sobre Ha llegado temprano la interrumpi Henry.

CAPTULO 14
Fred Doud fumaba una pipa en la playa. Estaba en cuclillas al lado de un tronco que haba dejado la marea en la orilla el invierno anterior. No necesitaba ser discreto. Nunca haba visto a nadie en aquella zona de la playa que acababa de recorrer. Habitualmente iba all por la tarde, pero ese da tena que ir al juzgado. Dio una profunda calada a la pequea pipa y luego volvi a colocarla en su bolsa de cuero. At con fuerza la bolsa, sintiendo sus largos y huesudos dedos entumecidos por el fro, y se la colg al cuello. Se examin la piel de los brazos, los muslos, la tripa, las rodillas. Se haban vuelto de un rosa brillante, pero ya no senta fro. Le gustaba el invierno en la playa. El resto del ao haba demasiada gente, pero durante el invierno era, con frecuencia, el nico visitante. Viva con unos compaeros de la universidad a pocos kilmetros de la isla, as que era un viaje corto. Siguiendo las normas de la playa, deba llevar un albornoz desde la zona del aparcamiento y mientras cruzaba el sendero que discurra entre los arbustos de zarzamoras. Despus, una vez all, dejaba que la prenda se deslizara por sus huesudos hombros y avanzaba, desnudo. Nunca se senta ms libre que en esos momentos. Sola dar la vuelta al llegar a aquel tronco, aunque algunas veces se decida a seguir adelante, hasta donde la playa trazaba una curva y poda ver el faro a lo lejos. Aquel da cuando se puso de pie, disfrutando de su cuerpo desnudo y ligeramente colocado, Fred supo que era uno de esos

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das Habitualmente caminaba playa arriba, donde la arena era ms fina y ms agradable al contacto con los pies descalzos, pero cuando haca el recorrido ms largo, con frecuencia se acercaba ms al agua en cuyo lecho arenoso una vez haba encontrado una punta de flecha y esperaba encontrar otra. La visibilidad no era mala. La niebla haba sido densa al principio, pero, a medida que avanzaba la maana, lo nico que quedaba era una gruesa franja blanca flotando sobre el ro. La fra arena estaba resbaladiza y la playa ola mal, como suceda a veces a causa de los peces muertos que terminaban en la orilla pudrindose, o de las algas convertidas en una maraa calcinada por el sol, cubiertas de nubes de insectos. Los pjaros destripaban cangrejos y dejaban los caparazones descomponindose. Fred iba caminando sobre la arena, completamente absorto, con los ojos enrojecidos, mirando al suelo, tratando de ignorar el espantoso olor que pareca aumentar por momentos, cuando se encontr con Kristy Mathers. Primero vio la planta de un pie, medio sumergido en el arenal, luego la pierna y el torso. Hubiera credo que soaba si no hubiera fantaseado tantas veces con tropezarse en la playa con un cadver. Siempre le haba parecido, de algn modo, un hecho que entraba dentro de lo posible. En aquel momento, mirando a aquella figura plida, casi irreconocible, tendida a sus pies, una horrible sensacin lo embarg: la sobriedad, Fred Doud nunca se haba sentido tan desnudo. Con el corazn latiendo desbocado, y repentinamente helado, dio media vuelta y mir hacia donde haba venido por la playa y luego en direccin al faro. La soledad de la que disfrutaba minutos antes, ahora lo llenaba de terror. Tenia que buscar ayuda. Tena que volver hasta su camioneta. Echo a correr como un poseso.

CAPTULO 15
Henry, Archie y Susan se dirigieron hacia el instituto Cleveland en un coche de polica sin identificacin. Henry iba al volante, Archie a su lado y Susan, tomando notas frenticamente, en el asiento trasero. Aparcaron frente al edificio escolar de ladrillo rojo, de tres pis0, y bajaron del coche. Henry salud a un par de policas sentados en un coche patrulla. Uno de ellos respondi al saludo. El da haba cambiado. La pegajosa niebla matinal haba dejado paso a un cielo azul en el que haba aparecido un tmido sol. La temperatura rondaba los doce grados. Bajo la brillante luz matinal, el Instituto Cleveland pareca enorme, y perfecto para una foto. A diferencia del aspecto funcional del Jefferson, el Cleveland posea una cierta elegancia arquitectnica, con pilares y arcos y un pequeo jardn en la parte delantera. Pero a Susan le pareci una prisin. Vamos por este lado. Susan levant la vista. Archie y Henry iban unos cuantos pasos por delante, y Archie miraba en direccin a ella, por encima de su hombro. Ella segua de pie, observando el edificio, perdida en sus recuerdos. Lo siento se disculp. Yo vine a este instituto. Archie arqueo las cejas. Estudiaste en el Cleveland? Hace diez aos. S. Le alcanz y se puso a su lado. An me estoy recuperando.

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No fue la reina la graduacin? pregunt Henry. Ni de broma respondi Susan. Haba sido una adolescente problemtica, histrica durante buena parte del tiempo. No entenda cmo la haban soportado sus padres. Tiene hijos? le pregunt a Henry. Uno respondi. Creci junto a su madre. En Alaska. Es usted de all? No contest, termin all. Archie sonri. Eran los setenta. Una poca en la que tena una furgoneta. Y pelo. Susan se ri y garabate una frase en su libreta. La cara sonriente de Henry se puso seria. No dijo mirando a Susan y a Archie. Mi vida no le interesa al pblico. Sin discusin. Susan cerr el cuaderno. Henry no quiere que lo entrevisten explic Archie. Entiendo respondi Susan. Siguieron caminando, dando la vuelta a la esquina del instituto. Susan pudo ver los grandes ventanales, los cristales reemplazados desde que ella haba sido estudiante, desde donde podan ver el exterior. Por Dios, odiaba su poca del instituto. A Lee Robinsn no le gustaba estudiar aqu, no es cierto? Por qu dices eso? pregunt Archie, mirando al edificio. Vi su foto escolar. Recuerdo lo que era ser una adolescente. sa es la puerta anunci Henry, sealando hacia la salida de emergencia situada en un lateral del edificio. El ensayo de la banda era en el primer piso. Ella sali por ah. Archie se detuvo, con las manos en la cintura, mirando la puerta. Susan pudo ver el bulto de su arma en su cinturn. l dirigi la vista hacia la escuela y se dio media vuelta, lentamente, tratando de absorber cada detalle. Luego asinti. Muy bien. Henry los condujo por la acera.

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Tom esta direccin. Susan sigui a Archie, que, a su vez, iba detrs de Henry Caminaron en silencio. La periodista esquiv un charco que brillaba bajo el sol. Haban transcurrido semanas desde la ltima vez que haba salido el sol. Bajo el habitual manto de nubes, el mundo pareca apelmazado, monocromtico. Con la luz, todos los colores brillaban, las coniferas eran de un rico verde oscuro, los brotes nuevos en las hojas de los ciruelos presentaban un verde brillante, anunciando la primavera, rosas y festivales a la orilla del ro. Incluso la acera griscea, levantada en algunas panes por las retorcidas races de rboles plantados haca cien aos pareca algo ms viva. Susan esquiv otro charco y mir hacia el cielo. Un da soleado en marzo, en Portland, Oregn, era casi inaudito. Lo ms normal era que el cielo estuviera nublado y cubierto. Y tambin que lloviera. Cuando llegaron a un cruce en la quinta manzana, Henry se detuvo. Es aqu inform. Aqu es donde los perros perdieron el rastro. Entonces se subi a un coche? pregunt Susan. Probablemente respondi Henry. O a una bicicleta, a una moto, o bien par un autobs. O la lluvia borr su rastro. O tal vez ese da los perros no rastreaban bien. De nuevo, Archie se gir, lentamente. Tras unos minutos se dirigi a Henry. Qu te parece? Creo que l iba a pie. Henry seal hacia un frondoso seto de laurel que rodeaba la fachada de una casa, justo antes del lugar en donde los perros haban perdido el rastro de Lee Robinsn. Creo que l la estaba esperando ah detrs. Sera arriesgado dijo Archie, dudando. Camin hasta quedar oculto por el seto. El follaje era as de espeso? Es de hoja perenne.

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Archie pens un momento. Entonces, la esper detrs del seto dijo, pasando su mano por las gruesas hojas del arbusto. Y cuando apareci la muchacha qu? La convenci para que se subiera a un vehculo cercano? Un tipo aparece inesperadamente detrs de un arbusto y ella se sube a su coche? No en mi poca de adolescente seal Susan. No dijo Henry. No aparece. Archie asinti, pensando. l la ve. Sale por el otro lado del seto. Por aqu. Se dirigi a lo largo del seto hasta el otro extremo, llegando casi a la esquina. Entonces da la impresin de que estaba dando la vuelta a la esquina dijo, escenificando la situacin. Cae sobre ella. l la conoca dijo Henry. l la conoca repiti Archie. Guardaron silencio un momento. O tal vez continu Archie, encogindose de hombros sali y le puso un cuchillo en la garganta y la oblig a subirse a una camioneta. Puede ser dijo Henry. Han buscado fibras entre las hojas? Despus de cuatro das de lluvia es demasiado tarde. Archie se dio la vuelta y se dirigi a Susan: Volvas a casa a pie desde el instituto? Slo los primeros dos aos. Hasta que tuve coche. S musit Archie, con los ojos fijos en el seto. Entonces fue cuando ibas a pie, no? Los primeros dos aos inclin la cabeza. Te gustaba el Cleveland? Ya te he dicho que odiaba el Cleveland respondi Susan. No. Dijiste que odiabas el instituto. Habras odia do el instituto en cualquier lado o simplemente sentas aversin hacia el Cleveland en particular? Susan dej escapar un gruido.

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No lo s. Haba algunas cosas que me gustaban Estaba en el grupo de teatro. Y, por si te interesa, formaba parte del grupo de alumnos estudiosos. Pero solamente durante el primer ao. Antes de dejar de ser una obsesiva del estudio. El profesor encargado del grupo de teatro lleva aqu | bastante tiempo dijo Henry. Reston. S afirm Susan. Fue mi profesor. Alguna vez pasaste a saludar a alguno de los profesores? Venir a ver a mis antiguos profesores del instituto? pregunt incrdula Susan. Tengo vida propia, gracias. Luego la invadi una idea atroz. El no ser sospechoso, verdad? Henry neg con la cabeza. No, a menos que haya conseguido que nueve adolescentes mientan para protegerlo. Estuvo ensayando las noche que secuestraron a las tres chicas. As que no tiene que devolverle ningn regalito. Y qu opina del profesor de Fsica Dan McCallum. Tambin le dio clase? Susan abri la boca para responder, pero la interrumpi el sonido del mvil de Archie. Lo sac del bolsillo de su] chaqueta, lo abri y dando media vuelta se alej unos pasos. S? Estuvo un minuto al telfono bajo la atenta mirada de Henry y Susan. Susan not un cambio casi imperceptible. No estaba segura de si era el lenguaje corporal de Archie o algo en el aire, o una proyeccin de su propio cerebro, pero tena la certeza de que algo haba cambiado. Archie asinti varias veces. Bien. Vamos para all. Cerr el telfono, lo dej caer cuidadosamente en su bolsillo y lentamente se gir hacia ellos. La han encontrado? pregunt Henry, con su rostro impasible. Archie asinti. Dnde? En la isla Sauvie. Henry seal con la cabeza a Susan.

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Quiere que la dejemos en el banco? Susan mir a Archie pidindole mentalmente que le dejara acompaarlos. Ella puede venir. Ella puede venir. Ella puede venir. Dese que las palabras salieran de sus labios. Su primer escenario de un crimen. Un relato en primera persona. Sera una excelente apertura para el primer artculo. Qu se sentira al ver a la vctima de un asesinato? El olor del cadver. Una legin de investigadores examinando la escena. La cinta policial amarilla. Sonri, notando el familiar hormigueo en el vientre. Luego se contuvo, y rpidamente se oblig a disimular la satisfaccin que haba asomado a su rostro. Pero Archie ya se haba dado cuenta. Ella lo mir, suplicante, pero la expresin de Archie resultaba insondable. Sheridan se encamin hacia el coche. Mierda. Lo haba arruinado. Su primer puto da con l y seguro que pensad que ella era una imbcil, vida de sangre. Ella puede venir dijo, mientras caminaba. Se volvi y mir a Susan intencionadamente antes de aadir, pero no esperes que se parezca a la de la foto.

CAPTULO 16
Sabis que actualmente hay toneladas de cadveres en |la isla Sauvie dijo Susan desde el asiento trasero. Muchos de los gays que solan ir a la playa nudista murieron de sida y esparcieron all sus cenizas. Cuando baja la marea, la playa est cubierta de huesos y cenizas. Frunci el ceo con un gesto de desagrado. Los baistas se ponen bronceador, se recuestan y acaban con trocitos de muerto pegados a sus cuerpos. Esper. Escrib un artculo al respecto. A lo mejor lo habis ledo. Ninguno respondi. Henry la ignoraba desde haca unos quince kilmetros, y Archie hablaba por telfono. Se cruz de brazos e intent cerrar la boca. Era la maldicin del reportero de noticias generales. Datos intiles. Y ella haba escrito muchsimos artculos sobre la isla Sauvie: granjas orgnicas, el laberinto de maz, la playa nudista, los clubes de ciclistas, los nidos de guilas, los campos de zarzamoras en los que uno levanta su propia cosecha. A los lectores del Herald les encantaban esas estupideces. Por tanto, Susan saba ms de la isla que la mayora de la gente que viva en ella. Tena unas diez mil hectreas de superficie. Estaba considerada un oasis agrcola rodeado por el Columbia y por el contaminado canal Multnomah, y a unos veinte minutos en coche del centro de Portland. Para preservar la vegetacin natural de la isla, el estado haba destinado cinco mil hectreas al rea de Vida Silvestre de la isla Sauvie. Era all, lejos de las

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granjas que hacan que la isla pareciera un pedazo de Iowa, donde haban encontrado T muchacha muerta. A Susan nunca le haba gustado ese Demasiado espacio abierto. Torcieron hacia un camino de grava. S. Archie hablaba por telfono. Cundo? Dnde? S. No vala la pena tomar notas. No, todava no lo sabemos Ya lo averiguar. La grava haca que fuesen horriblemente despacio y de vez en cuando alguna piedra rebotaba en el parabrisas. Archie todava segua al telfono. Ya ests ah? En unos cinco minutos. Cada vez que terminaba una conversacin, el telfono volva a sonar. Susan dej que su mirada vagara por bordes del camino, ocupados por una gruesa pared de arbustos de zarzamora, protegidos por cedros. Finalmente, m, poco ms adelante, divis un grupo de coches de polica, una vieja camioneta y una ambulancia ya aparcados a un lado del camino. El coche del sheriff bloqueaba el paso, y un joven i polica detena el trfico. Susan inclin su cabeza para y mejor, con la libreta abierta sobre su regazo. Henry detuvo el coche y mostr su placa al polica. ste asinti y les indic que siguieran. Dejaron el coche junto a un coche patrulla y, al unsono, Henry y Archie se bajaron, dejando atrs a Susan, d dese haberse puesto unos zapatos ms cmodos. Busc! en el bolso y sac un lpiz de labios. Nada llamativo. Solo un poco de color natural. Se pint los labios mientras caminaba, e inmediatamente se sinti como una mierda por haberlo hecho. Ms all del coche patrulla, un joven barbudo con un albornoz color marrn se encontraba de pie junto al polica. Estaba descalzo. Susan sonri. l le hizo el signo de la paz.

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El sendero hacia la playa haba sido apisonado a lo largo del tiempo, abrindose paso entre los espinosos arbustos avanzando en diagonal entre la alta hierba seca hasta la arena sta no era compacta, por lo que Archie tena que, Apando el equilibrio a cada paso. Est cubierta de huesos y cenizas. Un poco ms adelante pasaba el ro Columbia, inmvil y marrn, y en la otra orilla estaba el estado de Washington. Poda ver a un grupo de policas estatales de pie unos quinientos metros ms adelante, en la playa, sobre la orilla arenosa. Claire Masland les esperaba en la playa. Llevaba vaqueros y una camiseta roja, y se haba quitado el impermeable y se lo haba atado a la cintura. Archie nunca se lo haba preguntado, pero se imaginaba que ella haca senderismo y acampadas. Tal vez incluso esquiara. Mierda, seguramente, haca senderismo por la nieve. Su insignia estaba prendida de la cintura. Bajo sus axilas se haban formado unas manchas de sudor. Los condujo hasta el cuerpo. Un nudista la encontr a eso de las diez inform. Tuvo que volver a su vehculo y luego a su casa para telefonearnos, as que no hemos recibido la llamada hasta las diez y veintiocho. Est igual que las otras? Idntica. El cerebro de Archie funcionaba a toda mquina. No tena sentido. Aquel asesino estaba empezando a apresurarse demasiado. A l le gustaba retenerlas. Por qu no haba retenido ms tiempo a sta? Acaso crea que tena que deshacerse de ella? Tiene miedo concluy Archie. Lo hemos asustado. : Entonces mira el informativo de la noche dijo Henry. Lo haban atemorizado. Y a causa de ese miedo, se haba deshecho del cuerpo. Y ahora qu? Secuestrara a otra. Terna que hacerlo. Un ardor cido subi hasta la garganta d Archie. Tuvo que buscar en su

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bolsillo, sacar un anticido y masticarlo con rapidez. Le haban metido prisa. Y ahora tena que matar a otra muchacha. Quin ha venido? pregunt Archie. Grez, Josh, Martin. Anne llegar en unos diez m utos. Bien dijo Archie. Quiero hablar con ella. Se par y el grupo se detuvo con l. Estaban a unos quince metros del escenario del crimen. Escuch. Qu pasa? pregunt Claire. Son los helicpteros de la prensa dijo Archie, mirando hacia arriba con el rostro compungido, mientras dos helicpteros cruzaban la lnea de rboles. Es mejor que levantemos una tienda. Claire asinti y regres apresuradamente hacia el camino. Archie se volvi hacia Susan. Ella estaba tomando notas en su libreta, pasando apresuradamente las hojas despus de llenarlas con observaciones anotadas con grandes letras. Archie poda percibir su excitacin y record ese sentimiento, porque Henry y l mismo haban reaccionado igual con di primer caso de la Belleza Asesina. Pero ya no era as. Susan dijo. Ella escriba frenticamente intentando anotar una idea e hizo un gesto con el dedo indicndole que estara con l en un segundo. Mrame orden Archie. Ella levant la vista, mirndolo con sus grandes ojos verdes. De repente, lo invadi una especie de instinto protector hacia aquella extraa muchacha de cabello rosa, que pretenda ser mucho ms dura de lo que aparentaba, pero, a la vez, se sinti ridculo por presumir semejante cosa. Mantuvo la mirada un momento, hasta que ella se concentr en l. No lo que piensas que vas a ver continuo, haciendo un gesto hacia donde Kristy Mathers yaca desnuda en el barro. Pero va a ser bastante peor. Susan asinti. Lo s. Has visto alguna vez un cadver? pregunt Archie. Ella volvi a asentir.

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Mi padre. Muri cuando era una nia. De cncer. Esto va a ser muy distinto le advirti Archie con amabilidad. Puedo soportarlo. Alz la cabeza y olfate el aire. Hueles eso? Cloro? Archie y Henry intercambiaron una mirada. Henry sac dos pares de guantes de ltex del bolsillo de su cazadora y le entreg un par a Archie. El detective mir una vez ms hacia el tranquilo ro, que brillaba bajo el sol del medioda, tom aire por la boca y exhal. No respires por la nariz le dijo a Susan. Y no te cruces en mi camino. Luego se puso los guantes y recorri los ltimos quince metros hasta el cuerpo, con Henry y Susan unos pasos detrs de l.

Se acuclill al lado del cuerpo de Kristy, Archie se sinti completamente lcido, con la cabeza despejada, el estmago tranquilo y su mente concentrada. Se dio cuenta de que llevaba varios minutos sin pensar en Gretchen Lowell. Echaba de menos esa sensacin. La haba estrangulado y luego sumergido en leja, como a las otras. Estaba a metro y medio del borde del agua boca arriba, con la cabeza ladeada, uno de sus rollizos brazos bajo su pecho, y la piel y el cabello cubiertos de arena como si la hubieran hecho rodar unos metros. El otro brazo estaba doblado delicadamente a la altura del codo, con su mano semicerrada descansando justo debajo de su barbilla y las uas mordidas todava con restos del esmalte de uas. Ese brazo la haca parecer casi humana. Archie continu examinando cada detalle, comenzando por la cabeza en direccin a los pies. Tena una pierna ligeramente doblada, mientras que la otra, extendida, se haba enredado en las algas. Observ la sangre en la nariz y la boca, y la lengua grotescamente hinchada. El cuello tena en su base la misma marca horizontal, indicando el uso de una ligadura que pensaban sera un cinturn. En la parte inferior de la

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garganta y en el hombro mostraba una mancha prpura a causa del rigor mortis, donde la sangre se haba acumulado despus de su muerte. Un color verde rojizo haba comenzado a esparcirse por su abdomen; su boca, nariz, vagina y odos estaban negros. La leja retrasa la descomposicin, porque elimina algunas de las bacterias que causan la hinchazn y la ruptura de los tejidos blandos, as que todava se poda apreciar algo de Kristy en el cadver. Se reconoca en su mejilla y el perfil. Ya era algo. Pero la leja no detena a los insectos, y multitud de ellos se agolpaban en su boca y ojos y revoloteaban sobre sus genitales. Los cangrejos se enredaban en sus cabillos. Una sustancia viscosa era lo que quedaba de uno dlos ojos. En la piel de la frente y en una de sus mejillas desgarradas se podan apreciar las huellas de un pjaro, que haba clavado sus garras en la carne para mantener el equilibrio. Archie alz la vista y vio a una gaviota, a escasos metros del cuerpo, que lo observaba con curiosidad. Durante unos instantes mir fijamente al detective, luego dio unos pasos vacilantes antes de alzar el vuelo y alejarse a una distancia prudencial. Hemy se aclar la garganta. La tir en la playa especul en voz alta. No en el agua. Archie asinti. Cmo lo sabe? pregunt Susan. Mir hacia la joven. Su rostro estaba plido, slo resaltaban sus pecas y el brillo de labios, pero se mantena ms firme de lo que l haba estado la primera vez. Todava estara all respondi. Los cadveres se hunden. Al cabo de tres das o una semana salen a flote a causa de los gases que genera el cuerpo. Slo han transcurrido dos das desde su desaparicin. El detective mir hacia ambos lados de la playa. Los helicpteros sobrevolaban por encima. Crey ver el reflejo del flash de una cmara con teleobjetivo. No. Debe de haberla dejado aqu ayer por la noche, mientras estaba lloviendo. Lo suficientemente temprano para que la

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lluvia y la marea borraran cualquier rastro que hubiera podido dejar al traerla. l quera que la encontrramos dijo Henry. Por qu est as? pregunt Susan con una voz, por primera vez, temblorosa. Archie examin el cuerpo, su cabello castao, ahora de un color naranja plido, la piel quemada. Idntica a las fotos forenses de Lee Robinsn y Dana Stamp. Las sumerge en leja explic lentamente. Las mata, abusa de ellas sexualmente y las mete en una baera con leja hasta que decide deshacerse de ellas. Pudo sentir el sabor en su boca; el ardor en los ojos causa de la leja, mezclado con la putrefaccin de la carne y los msculos. Vio que Susan titubeaba, apenas un pequeo cambio en su postura, como si se acomodase mejor. No informaron de eso. Archie le dedic una sonrisa cansada. Acabo de hacerlo. Entonces l las mata de inmediato dijo Susan casi para s misma. Cuando alguien se entera de que han desaparecido, ya estn muertas. Efectivamente. Sus ojos se entrecerraron. Dejaste que todos mantuvieran la esperanza. Aunque sabas que ella estaba muerta. Se mordi el labio y escribi algo en su libreta. Qu enfermo hijo de puta murmur por lo bajo. Archie no estaba seguro de si se estaba refiriendo al asesino o a l. Y, a decir verdad, no le importaba. Creo que es un juicio correcto afirm. Si la tir aqu le dijo Henry a Archie, tiene que haber aparcado en donde lo hicimos nosotros, y haber utilizado el mismo sendero.

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No puede haberla trado desde ningn otro lugar. A menos que haya llegado en barco. Ve de puerta en puerta. Averigua si alguien pas conduciendo o vio pasar algn vehculo, incluyendo un barco. Tambin pide a los Hardy Boys que revisen el rea en busca de condones. Tal vez no haya sido capaz de resistirse. Quieres que busque condones en una playa nudista? pregunt dudoso Henry. Y ya que estn, podran buscar en las residencias estudiantiles a ver si encuentran marihuana. Archie sonri. Enva cualquier cosa que encuentres al laboratorio para que hagan pruebas de ADN. Tal vez tengamos suerte orden mientras se tomaba otra Vicodina. Otro Zantac? pregunt Henry. Archie apart la vista. Aspirina.

CAPTULO 17
Durante lo que Archie piensa que es el tercer da cuando Gretchen introduce el embudo en la garganta y deja caer las pldoras, l traga sin oponer resistencia. Ella deja el embudo a un lado, y rpidamente le tapa la boca con un pedazo de cinta adhesiva que tena preparado. Hoy no ha dicho nada. Usa una toalla blanca para secarle la saliva que ha resbalado por el rostro y despus se va. l espera a que las pastillas hagan efecto. Cada terminacin nerviosa atenta al cambio. Es otro modo de medir el tiempo. No sabe qu clase de pastillas son, pero sospecha que se trata de anfetaminas, un analgsico y algn alucingeno. El cosquilleo comienza en su nariz y se va extendiendo hasta la coronilla. Se obliga a rendirse a su influjo. Su mente comienza a desvariar. Cree ver a un hombre i de cabello oscuro en el stano, junto a ellos. Es una sombra. Aparece por detrs de Gretchen y luego desaparece. Archie se pregunta si el cadver ha vuelto a la vida, ve al hombre andando, con su cuerpo putrefacto, la carne hinchada y los huesos al descubierto. Pero trata de convencerse de que slo es una alucinacin. Nada es real. Se imagina el escenario del crimen. A Henry y Claire. Habran rastreado su pista hasta la gran casa amarilla que Gretchen haba alquilado en Vista. Cintas policiales, equipos forenses, los indicadores de evidencias. Se mueve por el escenario, dirigiendo al equipo especial como si l fuera una vctima ms de la Belleza Asesina. Ya ha durado

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demasiado, le dice a Claire. Estoy muerto. Todos parecen estar muy apesadumbrados y desesperados. nimo! Todo saldr bien! Al menos sabemos quin demonios es la asesina! No es cierto? No es cierto?. Ellos lo miran sin expresin alguna. Claire llora. Tenis que daros cuenta de que esto est relacionado con el caso, les dice Archie, su voz tensa de ansiedad. No es una coincidencia. Buscan cualquier pista por toda la propiedad. Reunid los datos, ruega Archie. Tienen el nombre de Gretchen, la foto de su pase. l vuelve a pasar revista a los detalles de su visita, tratando de recordar si ha tocado alguna cosa, si ha dejado fibras, cualquier rastro de su paso por all. El caf. Haba dejado caer el caf en la alfombra. Archie seala hacia la mancha oscura. Lo veis?, le ruega a Henry. Su compaero se detiene, se agacha y hace seas a un tcnico. El laboratorio encontrar algn rastro que ella haya podido dejar. Eso confirmara sus sospechas. Alguien lo vio entrar? Qu ha pasado con su coche? Archie se agacha junto a Henry. Cuando lleguen los resultados, tienes que hacer todo lo posible para relacionarla con los otros asesinatos. Distribuye su foto por todas partes. Cuando est muerto, ella abandonar la casa. Y cuando lo haga, podrs atraparla.

Ests alucinando le dice Gretchen. Se ve arrancado de su sueo para volver al stano. All est ella de nuevo, apretando un pao fro contra su frente. No tiene calor, pero se da cuenta de que est su. dando. Ests murmurando dice Gretchen. Archie agradece que su boca est sellada con la cinta adhesiva. As ella no puede or sus delirios incoherentes. No s cmo soportas el hedor aqu abajo dice I Gretchen, deslizando su mirada hacia donde yace el cadver en el suelo.

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Ella comienza a decir algo, pero l est cansado de orla, y entonces se refugia en su mente. Y va hacia Debbie.

Ella est sentada en el sof, envuelta en una manta de lana, y los ojos hinchados de tanto llorar. Lo han encontrado? pregunta rpidamente cuando ve entrar a Archie. No responde. Archie toma una cerveza de la nevera y se sienta a su lado. El rostro de Debbie es terso y vaco y sus manos tiemblan cuando ella sostiene la manta apretada bajo su barbilla. Todava est vivo exclama Debbie, desafiante. El acerado optimismo de su voz le rompe el corazn. Yo lo s. Archie reflexiona sobre el asunto. Quiere ser amable con ella. Pero no puede mentirle. Lo ms probable es que yo est muerto admite. Tienes que prepararte. Debbie lo mira horrorizada, pero su expresin se endurece. Perplejo, trata una vez ms de consolarla. Es lo mejor declara. Cuanto antes me mate, mejor. Creme. Los ojos de Debbie se llenan de lgrimas mientras aprieta los labios. Creo que es mejor que te vayas le dice.

Mrame. Es Gretchen. Est, una vez ms, en el stano. La realidad va tomando forma. l no quiere entregarse a ella, pero ha aprendido la leccin, as que vuelve la cabeza y presta atencin. No hay ninguna emocin en su rostro. Ni furia, ni placer, ni pena. Nada.

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Tienes miedo? pregunta Gretchen mientras le va secando con el pao la frente, las mejillas, la nuca, la clavcula. Entonces l cree ver un destello en sus ojos. Simpata? Pero pronto desaparece. No s qu piensas que va a suceder le susurra, pero te aseguro que va a ser mucho peor.

CAPTULO 18
Lo primero que hizo Susan al volver a su casa desde la isla Sauvie fue quitarse las altas botas de cuero tirarlas y dejarlas caer al lado de un montn de zapatos que haba dejado abandonados en el suelo. Manchadas y apestando a leja, las botas estaban hechas una pena. Susan viva en lo que ella gustaba denominar un loft, pero en realidad era un gran estudio, en el distrito Pearl, en la parte ms septentrional de la zona oeste de Portland. El edificio, una antigua destilera de principios de siglo, haba sido renovado haca algunos aos. La fachada de ladrill segua en pie, compacta, lo mismo que la antigua chimenea. Pero el resto de la estructura haba sido totalmente remodelada para proporcionar a los inquilinos algunas instalaciones ms modernas. El loft de Susan estaba en el tercer piso. En realidad, perteneca a un antiguo profesor suyo que haba solicitado un largo periodo sabtico y se encontraba en Europa con su esposa mientras escriba otro libro. Viva en Eugene, donde ocupaba el cargo de director del departamento de Literatura de la Universidad de Oregn, pero mantena aquel apartamento en Portland, supuestamente como refugio para poder escribir, aunque raramente lo usaba por razones literarias. Susan haba querido que fuera suyo desde el primer fin de semana que haba pasado all. La cocina estaba equipada con los ms modernos electrodomsticos, una nevera de acero inoxidable y un impresionante y brillante horno. Era todo lo contrario a la casa en la que haba crecido. Aunque era cierto que la encimera era de

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granito y no d mrmol y el horno una copia Frigidaire de un Viking, el sitio tena un aspecto moderno y urbano. Le encantaba el escritorio azul del Gran Escritor. Adoraba la estantera empotrada que ocupaba toda una pared y estaba repleta de libros del propietario. Le gustaban las fotografas enmarcadas del Gran Escritor junto a otros Grandes Escritores. La cama estaba aislada por un biombo japons, dejando el resto del espacio como saln, en el que haba un sof de terciopelo azul, un silln de cuero rojo, una mesa de centro y un pequeo televisor. De todo lo que haba en aquel apartamento, sus pertenencias cabran en dos maletas. Se quit la camisa, los pantalones negros, los calcetines, la ropa interior. Todava poda oler la leja. Se haba adherido a toda su ropa, a su cuerpo, impregnndolo todo. Pens en cunto le gustaban sus botas estropeadas. Era una lstima. Estuvo unos instantes all de pie, desnuda, temblando, con la ropa amontonada a sus pies, y luego se envolvi en el quimono que colgaba del perchero de metal de la puerta del bao, agarr la ropa, las bonitas y caras botas, y se encamin descalza por el pasillo hacia la pequea puerta rectangular con el letrero de Basura, al lado del ascensor; la abri, y dej caer todo por el hueco. No esper, como sola hacerlo, a escuchar el impacto de la cada; regres de inmediato a su apartamento, se dirigi al cuarto de bao, abri el grifo y dej caer el quimono en un rincn junto a la puerta. Slo haba llenado la baera con un par de centmetros de agua caliente, pero Susan se meti dentro, agachndose en el agua humeante y viendo cmo sus pies enrojecan. Se sent lentamente, con un pequeo gesto de dolor al hacerlo, y luego se fue relajando, estirando sus delgadas piernas. La vista de su cuerpo desnudo le record al de las muchachas muertas. Las sumergi en leja en una baera como sta?. El nivel del agua alcanz sus caderas. Se recost contra la fra porcelana, obligndose a mantenerse apoyada en el fondo de la baera, hasta que ste se calent al contacto de su cuerpo. Tena la piel de gallina en los brazos y no era capaz de detener aquellos

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malditos escalofros que la recorran. Gir el mando del grifo con los pies para detener el flujo de agua, luego cerr los ojos, tratando de no pensar en el cuerpo plido v magullado que una vez haba pertenecido a Kristy Mathers.

Archie estaba en su nueva mesa, escuchando la entrevista grabada con Fred Doud. Kristy Mathers estaba muerta. Y el reloj comenzaba a correr otra vez. El asesino secuestrara a otra muchacha. Era slo cuestin de tiempo. Siempre era una cuestin de tiempo. Las luces de la oficina estaban encendidas, pero Archie haba apagado los tubos fluorescentes de su despacho, y ahora estaba sentado, casi en la penumbra, con la escasa iluminacin que entraba por la puerta abierta. Finalmente, haba ordenado a Henry que acompaara a Susan Ward hasta su coche, y junto a Claire Masland haba seguido al vehculo de los mdicos forenses hasta el depsito de cadveres, en donde el padre de Kristy haba identificado el cuerpo. Archie se haba convertido en un experto en familias destrozadas. A veces se limitaba a guardar silencio, y simplemente con mirarlo a la cara los familiares ya saban lo que haba pasado. Otras veces tena que repetrselo una y otra vez, pero ellos seguan parpadeando, confundidos, sacudiendo incrdulos las cabezas, con los ojos brillantes a causa del estupor. Y despus, como una ola, la verdad caa sobre ellos y los ahogaba. En muchas ocasiones tena que recordarse, con gran esfuerzo que l no era la causa de toda aquella angustia. Pero a Archie no le importaba estar cerca del dolor. Incluso los ms insoportables cretinos parecan alcanzar un estado de gracia cuando se enfrentaban a la prdida brutal de un ser querido. Se movan por el mundo de un modo distinto al resto de la gente. Cuando te miraban, tenas la sensacin de que realmente te estaban viendo. Todo el universo se condensaba en esa tragedia, en esa prdida. Durante algunas semanas,

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parecan aceptar las cosas desde una cierta perspectiva. Despus, la mierda intrascendente de sus vidas comenzaba a filtrarse. Alz la vista. Anne Boyd estaba reclinada contra el marco de la puerta, mirndolo con la expresin de un padre que espera una confesin por parte de su hijo. Se frot los ojos, sonri cansado e hizo un gesto invitndola a entrar. Anne era una mujer inteligente. Se pregunt si su entrenamiento psicolgico le permitira ver ms all de su alarde de cordura. Lo siento. Soaba despierto. Apag la grabadora. Puedes encender la luz. Ella obedeci y el despacho se vio inundado por una luz blanca y temblorosa, haciendo que el dolor que se haba adueado de la mente de Archie diera una vuelta de tuerca ms. Se puso rgido, y estir el cuello hasta escuchar un satisfactorio crujido de sus cervicales. Anne se dej caer en una de las sillas frente a l, cruz las piernas y abri una carpeta de unas cincuenta pginas sobre la mesa. Ella era una de las pocas agentes especiales del FBI, y la nica mujer negra. Archie la conoca desde haca seis aos, desde que el Departamento de Estado la haba enviado para trazar el perfil de la Belleza Asesina. Haban pasado cientos de horas bajo la lluvia, examinando juntos los escenarios mirando fotografas de cada herida a las cuatro de la maana, intentando meterse en la cabeza de Gretchen Lowell. Archie saba que Anne tena hijos. La haba odo hablar ellos por telfono. Pero en todo el tiempo que haban trabajado juntos, jams haban comentado nada sobre sus respectivas familias. Sus vidas profesionales eran demasiado terribles. Hablar de los hijos pareca trivial. Qu es eso? pregunt, haciendo un gesto con cabeza hacia el documento. El fruto de mis esfuerzos respondi Anne. A Archie le dolan las costillas de estar sentado tanto tiempo, y la acidez quemaba su estmago.

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A veces, se despertaba en medio de la noche, se encontraba en la posicin correcta, y se daba cuenta de que no le dola. Trataba de permanecer inmvil, de disfrutar de aquel bendito descanso, pero, a la larga, tena que darse la vuelta flexionar una rodilla o estirar un brazo, y entonces volva a sentir la familiar tensin, el ardor o el dolor. Las pastillas ayudaban, y a veces se deca que estaba casi acostumbrado Pero su cuerpo segua volvindolo loco. Si tena que concentrarse en el perfil diseado por Anne, necesitaba un poco de aire. Salgamos a caminar. Me puedes hacer un resumen. Por supuesto. Atravesaron la oficina vaca, en donde un empleado de la limpieza estaba desenrollando el cable de una aspiradora. Archie sostuvo abierta la puerta de cristal del banco para que Anne saliera, y despus la sigui hasta la acera. Comenzaron a caminar en direccin norte. Haca fro y Archie meti sus manos desnudas en los bolsillos de su chaqueta; all estaban las pastillas. l iba, como de costumbre, poco abrigado para aquella temperatura. Las farolas de la calle se vean borrosas en la oscuridad, y la ciudad pareca sucia a la opaca luz amarillenta que reflejaban sobre el asfalto. Un coche pas a unos veinte kilmetros ms del lmite de velocidad permitido. Creo que nos enfrentamos con un psicpata en ciernes comenz Anne. Llevaba un largo abrigo de cuero color chocolate y botas de imitacin de piel de leopardo. Anne siempre saba cmo vestirse. Te gustan? le pregunt cuando not que l se fijaba en sus pies. Se detuvo y levant el borde de su abrigo unos centmetros para mostrar las botas altas. Las consegu en la seccin de Grandes y Poderosas. Tienen un ancho especial para mis enormes pantorrillas. Archie carraspe. Has dicho que era un psicpata en ciernes? No quieres que hablemos de mis pantorrillas? pregunt Anne. Archie sonri.

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Es que estoy tratando de evitar que me denuncies por acoso sexual. Anne dej caer el abrigo y le dirigi a Archie una enorme sonrisa. Creo que es la primera vez que te veo sonrer en dos das. Comenzaron a caminar otra vez y Anne continu con el perfil: Mat y viol a estas chicas pero siente remordimientos dijo, otra vez seria. Las lava y las devuelve. Pero vuelve a matar. La necesidad es ms fuerte que l. Pero todo gira en torno a la violacin. No al asesinato. Es un violador que mata, no un asesino que viola. No forma parte de su fetiche. No es necrofilia. Mata para evitarles la experiencia de la violacin. Qu considerado exclam Archie. Pasaron por delante de una tienda de pinturas a oscuras, un puesto de caf y un bar de moda. La ventana del bajes taba repleta de luces de nen que anunciaban marcas de cerveza: PBR, Rainier, Sierra Nevada. Un deteriorado cartel informaba sobre la actuacin de una banda musical llamada Informe sobre Desaparecidos. Fantstico. Archie mir hacia el interior cuando pasaron por delante y, boquiabierto, alcanz a ver a un grupo de gente riendo en medio del estruendoso sonido de la alegra alcohlica. No creo que el asesinato le proporcione placer en s mismo continu Anne. No se detiene en l. No usa sus manos. Hay que averiguar si tiene antecedentes. Seguramente no es la primera vez que comete una violacin. Creo que ya lo ha hecho con anterioridad. Y si es as, con toda probabilidad, sus vctimas sern similares a las de ahora. Archie neg con la cabeza. Hemos investigado todas las violaciones sin resolver de los ltimos veinte aos. Ninguna de ellas sigue estos patrones.

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Llegaron a un cruce. Si Archie hubiera estado solo, habra cruzado en rojo, pero como iba Anne puls el botn para que el semforo diera acceso a los peatones y esper. Busca en otro estado. Si no encuentras nada, puede I significar que las violaciones no fueron denunciadas, lo que, en cierto modo, es de alguna utilidad. Archie consider esa posibilidad. Tiene poder sobre las mujeres. O sola tenerlo coment Anne. Pierde el poder, y lo compensa con violencia. Anne asinti varias veces, mientras mova las mandbulas. Estoy pensando en una evolucin de sus agresiones sexuales, seguida de algn tipo de estrs en el trabajo o en casa. Probablemente ha tenido fantasas sexuales violentas desde que era nio, pero ha sido capaz de reprimirlas con pornografa y las violaciones iniciales. Pero ahora ya no lo consigue suspir Archie. Finalmente, el semforo cambi, cruzaron la calle y comenzaron a caminar hacia el sur. No haban recorrido un trayecto muy largo, pero el paseo le estaba sentando bien. S. Y se sale con la suya. Quiz las restricciones soases con las que siempre estuvo incmodo han comenzado a deteriorarse seriamente. Creo que, al principio, una parte de l esperaba, sin duda, que lo atraparan. Tal vez incluso deseara que lo hicieran, para ser castigado por sus fantasas perversas. Pero no fue as. As que ahora cree que est por encima de la ley. Se siente especial. Y la leja? Es un ritual de purificacin o est destruyendo pruebas forenses de forma concienzuda? Pudo ver que Anne se morda el labio. No lo s. No encaja en el perfil. Si se preocupa por ellas lo suficiente como para matarlas, entonces por qu las baa con sustancias qumicas corrosivas? Es excesivo como agente limpiador. Y creo que

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nuestro sospechoso es un tipo lo suficientemente meticuloso como para evitar excesos. Sabra exactamente qu cantidad utilizar, y no derrochara ms de la necesaria. Se deshizo de un cadver el da anterior a San Valentn dijo Archie. No es una coincidencia. Los asesinatos, para l, son gestos ntimos reflexion Archie suavemente. l las elige. Este tipo es inteligente dijo Anne y educado. Tiene un trabajo. Transporta los cuerpos, as que tiene acceso a un vehculo. Y probablemente a un barco. Si tenemos cuenta que estudia los movimientos de sus vctimas, yo dira que tiene un horario laboral similar al de los bancos. Es un varn blanco, de aspecto normal, sencillo. Presentable. Si ha evolucionado, pasa de los treinta, tal vez de los cuarenta. Se concentra en los detalles y es manipulador. Asume un gran riesgo al secuestrar a estas jovencitas en la va pblica. Tiene mucha seguridad en s mismo, e incluso es gante. Y ha diseado alguna estratagema para conseguir esas chicas vayan con l. Cmo el de Bundy? O Bianchi hacindose pasar por polica, aparentando tener problemas con el coche, diciendo que anda buscando modelos o que sus padres han sufrido un accidenta y se ofrece a llevar a la joven al hospital. Ella neg con la cabeza. Pero es ms hbil que todo eso. Es brillante, por que invente lo que invente consigui que Kristy fuera con l despus de que dos jovencitas fueran asesinadas. Archie pens en Kristy Mathers empujando su bicicleta rota por la acera, a pocas manzanas de su casa. Dnde estaba la bicicleta? Si l la haba secuestrado, por qu llevarse la bicicleta? Y si lo haba hecho, entonces su coche sera lo suficientemente grande para poder meterla dentro con rapidez. Si ella le acompa de forma voluntaria, tena que conocerlo.

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Si partimos de esa premisa, efectivamente, tena que conocerlo. Haban llegado al aparcamiento del banco. He I llegado a ese punto dijo Anne, apoyando una mano sobre el techo de un coche alquilado, un Mustang color Burdeos. Maana entrevistar otra vez a los profesores y al personal anunci Archie. Slo a los hombres que encajen con el perfil. Su dolor de cabeza estaba empeorando, Era como tener una resaca permanente. Vas a tu casa esta noche o pretendes quedarte a dormir en la silla? Archie mir su reloj y se sorprendi de ver que ya eran las once de la noche. Necesito un par de horas mas para terminar respondi. Ella abri la puerta de su coche, tir su bolso sobre el asiento del acompaante y luego se dio la vuelta, mirando a Archie de frente. S alguna vez quieres hablar dijo, encogindose de hombros, ya sabes que soy psiquiatra. Especializada en criminales dementes. Sonri sagazmente. Tratar de no sacar conclusiones al respecto. Not entonces, bajo las fras luces de seguridad del aparcamiento, cunto haba envejecido ella en aquellos ltimos aos. Alrededor de sus ojos se vean pequeas arrugas y en su cabello haban aparecido las primeras canas. Pero a pesar de todo, tena mejor aspecto que l. Y ella encajaba en el perfil? pregunt. Archie saba a quin se refera. Ella manipul el perfil, Anne. T lo sabes. Anne sonri oscuramente. Estaba convencida de que el asesino era un hombre. Que trabajaba solo. Ni siquiera consider la posibilidad de que fuera una mujer. Pero t lo sospechaste, a pesar del perfil errneo. El modo en el que ella se

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infiltr en la investigacin es un caso de manual de psicopatologa. No puedo creer que se me pasara por alto. Ella me suministr suficiente informacin para que la descubriera, pero no la bastante como para que yo tuviera cuidado. Era una trampa. Ca porque supo manipularme, no por mi talento como investigador. Ella saba que queras resolver ese caso ms que cualquier otra cosa. Los psicpatas son excelentes para ver dentro de las personas. No te lo puedes ni imaginar, pens Archie. De todas formas suspir Anne, estoy en el Heathman. Si cambias de opinin. Para conversar. Anne? Ella volvi a darse la vuelta. S? Gracias por el ofrecimiento. Ella se qued parada un momento, con sus botas de imitacin de leopardo, como si quisiera decir alguna otra cosa. Algo como: Lamento que tu vida se haya ido a la mierda o S lo que ests pensando hacer, o Hazme saber si quieres que te recomiende una institucin tranquila, O tal vez estaba pensando, simplemente, en regresar al hotel para poder llamar a sus hijos. En realidad no importaba. Archie esper a que se alejara y luego volvi a entrar en la oficina, a encender la grabadora, cerrar los ojos y escuchar a Fred Doud hablar sobre el horrible cadver de Kristy Mathers.

CAPTULO 19
Archie se despert aturdido despus de una noche desagradable, y se encontr con Henry a su lado. Las luces estaban encendidas y Archie estaba sentado en la silla de su despacho. Has pasado aqu la noche dijo Henry. Archie parpade, desorientado. Qu hora es? Las cinco. Henry dej un vaso de plstico con caf sobre la mesa. A Archie le dolan las costillas, sus sienes palpitaban e incluso senta dolor en las encas. Movi el cuello de un lado a otro hasta que lo oy crujir. Henry llevaba pantalones negros y una camiseta negra recin planchada, y ola a locin de afeitar. Archie cogi el caf y bebi un sorbo. Estaba fuerte, y no pudo evitar un gesto de dolor al tragar. Has llegado muy temprano dijo Archie. Recib una llamada de Martin inform Henry, sentndose en una silla frente a Archie. Estuvo entrevistando a los vigilantes. Trabajan para una empresa llamada Amcorp que tiene un contrato con el distrito. La escuela despidi a todos los conserjes el ao pasado, durante la crisis presupuestaria. Y contrataron los servicios de Amcorp porque era ms barato. Se supone que han revisado los antecedentes de todos. Pero?

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En algunos casos lo hicieron, en otros inspeccionaron sus carnets de conducir explic Henry. Todo muy desordenado. Un caos. Martin ha estado revisando los nombres. Y uno de ellos ha saltado. Exhibiciones obscenas. En qu instituto trabaja? pregunt Archie. Henry arque una ceja. En el Jefferson por la maana, en el Cleveland p0r u tarde. Y tambin trabaj en el Lincoln. Terna acceso a muchos sitios. Pero haba mucha gente con acceso a muchos sitios. Alguien habl con l? pregunt Archie. Claire. Cuando apareci muerta la primera chica. Dijo que estaba trabajando. Algunos de los alumnos dijeron haberlo visto en los alrededores despus del horario escolar El que lo contrat afirm que estaba limpio. Archie haba ledo los informes. El equipo haba entrevistado a 973 personas desde la desaparicin de la primera muchacha. Claire haba interrogado, ella sola, a 314. Tal vez haba descartado al encargado demasiado rpido. Pero estaba en el Cleveland cuando Lee desapareci? As es asinti Henry. Archie apoy las manos sobre la mesa y se puso de pie. Qu demonios estamos haciendo aqu todava? El coche est fuera. Henry mir la camisa arrugada de Archie. No necesitas ir a tu casa y cambiarte? Archie neg con la cabeza. No hay tiempo. Cogi su caf y su chaqueta y dej que Henry saliera primero del despacho para poder meterse tres pastillas en la boca sin que le viera. No le gustaba tomar Vicodina con el estmago vaco, pero, de momento tendra que conformarse, puesto que no crea que tuviera tiempo para desayunar.

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Martin, Josh y Claire ocupaban ya sus mesas en la gran la central. Haba pistas que investigar, patrullas que coordinar, coartadas que verificar una y otra vez. El instituto volva a abrir sus puertas en unas horas, y el asesino todava jaba suelto. Un antiguo reloj, perteneciente al mobiliario del banco, colgaba de la pared con un eslogan pintado que deca. Es hora de ir al banco con los amigos. A su lado, alguien haba pegado un cartel escrito sobre un folio: Recordad: el tiempo es nuestro enemigo. Cmo sabas que estara aqu? le pregunt Archie Henry mientras salan del banco y se encaminaban hacia el aparcamiento. Comenzaba a amanecer y el aire estaba fro y gris. Pas por tu casa respondi Henry. En qu otro sitio ibas a estar? Se introdujo en el lado del conductor, mientras Archie rodeaba el coche para subirse en el asiento del acompaante. Henry no encendi el motor. Cuntas ests tomando? pregunt, con las manos apoyadas sobre el volante y la mirada fija en el parabrisas. No tantas como quisiera. Pensaba que ibas a reducir la dosis dijo suavemente Henry. Archie se ri recordando sus peores das, una niebla de codena tan espesa que pens que se ahogara en ella. Lo he hecho. Henry apret los puos sobre el volante, hasta que los nudillos se pusieron blancos. Archie not cmo el rubor suba por su cuello. Su compaero apret durante un instante la mandbula, con un reflejo de dureza en sus ojos azules. No creas que nuestra amistad me impedir volver a darte la baja mdica, si considero que ests demasiado cargado para trabajar. Se volvi y mir, por primera vez Archie. Ya he hecho por ti ms de lo permitido. Archie asinti. Lo s.

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Henry alz las cejas. Lo s repiti Archie. Ese asunto con Gretchen dijo Henry entre dientes, esos encuentros semanales son una cagada, amigo. importan una mierda los cadveres que desentierre. Hizo una pausa. En algn momento continu, mirando a Archie directamente a los ojos, tendrs que dejarla marchar. El rostro de Archie se endureci, temeroso de mostrar cualquier reaccin y de que Henry supiera cunto le importaba. Su compaero ya estaba demasiado preocupado por l, y no poda permitir que se diera cuenta de lo imprescindibles que se haban vuelto esos encuentros semanales. Archie necesitaba a Gretchen. Al menos hasta que supiera qu es lo que ella quera de l. Necesito ms tiempo declar con cautela. Est todo bajo control. Henry sac sus gafas del bolsillo de la chaqueta de cuero, se las puso y encendi el motor. Suspir y sacudi la cabeza. Ms te vale que as sea.

El vigilante se llamaba Evan Kent. Archie y Henry lo encontraron tapando unas pintadas en el Instituto Jefferson, en la pared norte del edificio principal. La pintura no era idntica, el rectngulo rojo brillante se destacaba sobre los deslucidos ladrillos. La pared haba sido pintada muchas veces a lo largo de los aos y estaba cubierta de parches desiguales de diversos tonos que le daban un aspecto de pintura abstracta. Kent aparentaba unos treinta aos, tena buena forma fsica, el cabello oscuro y una perilla bien cuidada. Su uniforme azul estaba impecable. Todava faltaba una hora para que comenzaran las clases, y el instituto estaba tranquilo. Ante las verjas del edificio haban improvisado un

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pequeo altar conmemorativo y haban colgado ramos de flores, cintas ya desvadas, peluches. Haba fotos de Kristy pegadas sobre cartones decorados con purpurina y pintura, con las leyendas: Te queremos o Que Dios te bendiga. El cielo, hacia el este, era de un color rosa chicle, y los primeros pjaros de la primera reposaban, oscuros y quietos sobre los cables telefnicos. Haba un coche patrulla a cada lado del edificio, guardias de seguridad privados en todas las entradas. Las luces de los vehculos policiales estaban encendidas para hacer ms evidente su presencia, por lo que el instituto pareca el escenario de un crimen. Un da ms en la enseanza pblica. Estaba meando dijo Kent cuando Archie y Henry se acercaron. Perdn? pregunt Henry. Kent continu pintando. La brocha cargada de pintura hizo un ruido seco contra los ladrillos. Archie vio un tatuaje de la Virgen Mara en el antebrazo del vigilante. Era reciente, a juzgar por el brillo de la tinta. El asunto de la exhibicin obscena explic Kent. Estaba meando, despus de salir de un espectculo en el centro, Tal vez no fuera mi momento ms brillante. Pero no pude aguantarme las ganas de mear. Y pagu la multa. No lo mencionaste en el formulario de solicitud de empleo dijo Archie. Necesitaba el trabajo replic Kent. Dio un paso atrs y examin la tarea que haba realizado. No quedaba rastro de lo que haban escrito, slo el olor a pintura fresca y un nuevo rectngulo rojo sangre brillante. Soy licenciado en Filosofa, as que las oportunidades laborales no son precisamente abundantes. Y soy diabtico. Sin seguro mdico, gasto unos ochenta dlares semanales en insulina y agujas. Qu pena me das! exclam Henry. Kent tens sus msculos, a la defensiva, y mir a Henry. El seguro mdico, en este pas, es todo un problema. Archie se adelant un poco.

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Dnde estabas entre las cinco y las siete el 2 de febrero y el 7 de marzo? le pregunt a Kent. El vigilante se volvi hacia Archie, relajando un poco sus hombros. Trabajando. Trabajo por la tarde en el Cleveland. Estoy ah hasta las seis. Y despus? pregunt Archie. Kent se encogi de hombros. Me voy a casa. O a ensayar con mi grupo. O al bar. Bebes? pregunt Henry. Me pareci haberte odo decir que eras diabtico. Lo soy. Y bebo dijo Kent. Por eso necesit la insulina. Mire, el da que desapareci la chica del Jefferson fue cuando se rompi mi Dart. Llam a un amigo y vino para ayudarme con el coche. Pregntenle. Les dio el nombre y el nmero de mvil de su amigo, que Archie se apresur a anotar. Y por qu no hacen algo con respecto a todos esos putos periodistas que se meten en el instituto? Nos estn volviendo locos. Y no dicen lo que sucede de verdad. Archie y Henry intercambiaron una mirada. Cmo saba Kent lo que suceda de verdad? Kent enrojeci y dio una patada a la hierba. Despus pregunto: Van a informar a Amcorp sobre mis antecedentes? Realmente, eso es lo que debe hacer la polica respondi Henry. Kent frunci los labios. Y dnde estaba la polica cuando desaparecieron las chicas secuestradas en plena calle por un psicpata? Henry se dirigi a Archie y dijo en voz lo suficientemente alta como para que Kent lo oyera: Qu te parece? Archie examin detenidamente a Kent, mientras ste permaneca incmodo, bajo la atenta mirada del detective.

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Es atractivo admiti Archie. Puedo entender que las chicas quieran acompaarle. Y su edad encaja en el perfil. El rostro de Kent enrojeci. Henry abri sus ojos, incrdulo. Te parece atractivo? No tanto como t le asegur Archie. Tengo trabajo que hacer dijo Kent mientras coga el bote de pintura y la brocha. Una cosa ms dijo Archie. S? pregunt Kent. La pintada, qu deca? Kent los mir a ambos durante un minuto. Moriremos todos respondi finalmente. Mir al suelo, sacudiendo la cabeza. Despus se ri y levant la vistas ojos oscuros brillaban. Con una maldita sonrisa pintada al lado.

CAPTULO 20
Susan se sent en la mesa del Gran Escritor, cerca de la ventana, mirando cmo los transentes, a la hora del almuerzo, entraban y salan del supermercado Whole que estaba en la esquina de su edificio. Ya haba escrito y enviado el primer artculo. Odiaba esa parte. No le gustaba nada esperar la confirmacin de Ian, pero la deseaba. Mir la bandeja de entrada de su correo electrnico. Nada. De repente, la invadi la incmoda certeza de que a l no le gustara el artculo, y que sus esfuerzos en literatura periodstica le pareceran patticos. Haba desperdiciado su nica oportunidad de escribir un reportaje importante. Probablemente la despediran. Todava no se haba atrevido a releerlo, segura de que encontrara algn error ortogrfico o alguna frase incorrecta y torpe. Volvi a comprobar su correo electrnico. Nada. Al ver la hora en el monitor se arrastr hasta el sof de terciopelo del Gran Escritor, se acurruc all y se enfrasc en las noticias del medioda. El rostro de Archie Sheridan inundaba la pantalla y un titular anunciaba un reportaje en directo. El detective pareca agotado. O la palabra correcta era exhausto? Pero se haba afeitado y peinado el cabello oscuro, y su anguloso rostro reflejaba una cierta autoridad. Dese tener tanto dominio sobre s misma como l aparentaba. Vio a Archie confirmar, amargamente, la muerte de Kristy Mathers, y luego su imagen dio paso a un par de pretores de los informativos locales, que se dedicaron a intercambiar comentarios sobre el monstruo que

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andaba suelto, para pasar sin mas dilacin, a un informe especial sobre la sorprendente falta de lluvia en el valle del Willamette. La rueda de prensa haba sido a las diez, lo que significaba que haban pasado casi dos horas. Se pregunt qu estara haciendo en aquel momento Archie Sheridan. Son el telfono. Susan casi se cae al intentar contestar antes de que sonara por tercera vez, para evitar que saltara el contestador automtico. Vio el identificador de llamadas y supo de inmediato quin era. Me ha encantado declar Ian, sin prembulo alguno. Susan sinti que la tensin de la maana se dilua. Enserio? Es fantstico. Esa yuxtaposicin que has hecho de seguir los pasos de la chica muerta en el Cleveland con el descubrimiento del cuerpo de Kristy Mathers es exactamente lo que queramos, preciosa. No hay mucho sobre Sheridan, pero nos has enganchado, y ahora queremos que disecciones a ese detective para poder ver cmo late su corazn. Eso ser para la semana prxima respondi feliz Susan mientras se serva una taza de caf fro y la meta en el microondas. Dejad que los imbciles nos pidan ms, verdad? Los imbciles? Susan se ri. Los lectores. Oh! dijo Ian. Es verdad. Ese da, Susan se puso unas botas camperas, unos vaqueros, una camiseta de los Pixies y una chaqueta de terciopelo rojo. Coloc un cuaderno de notas en uno de los bolsillos laterales de su chaqueta y dos bolgrafos azules en el superior. Incluso se cepill su melena rosa y se puso maquillaje. Cuando estuvo lista para salir, abri su libreta para echar una ojeada a la garabateada lista de nombres y nmero telefnicos que Archie Sheridan le haba dado. Se detuvo un momento para preguntarse qu

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pensara el detective del primer artculo cuando fuera publicado, y luego trat de alejar su ansiedad. l era el tema. Ella la escritora. El primero de los artculos estaba terminado, pero an le quedaban otros tres por escribir. Marc un nmero de telfono. Hola salud Susan con tono alegre. Hablo Debbie Sheridan? Hubo un instante de duda al otro lado de la lnea. S? Soy Susan Ward. Del Herald. Le ha comentado su marido que era posible que la llamara? Algo me ha dicho. No hizo ninguna correccin con respecto a la cuestin del marido, pens Susan. No haba dicho; Querr decir mi ex marido. Estamos divorciados. Habra anulado el matrimonio si hubiera podido, es un hijo de puta. Escribi la palabra marido en su libreta, seguida de un signo de interrogacin. Susan se oblig a sonrer, con la esperanza de que Debbie pudiera percibirlo en su voz. Era un viejo truco para las entrevistas telefnicas que le haba enseado Parker. Estoy escribiendo un reportaje sobre l, y quera hacerle a usted algunas preguntas. Necesito algunos datos ms sobre su marido. Para darle un poco de personalidad al artculo. Podra llamarme ms tarde? pregunt Debbie. Lamento haberla molestado. Est trabajando, verdad? Qu hora es buena para llamarla? Hubo una pausa. No, no estoy en el trabajo. Slo necesito pensar un poco sobre el tema. Quiere hablar con Archie? Porque yo le he prendo y l me ha dicho que no tena inconveniente en que hablara con usted. No. No. Es que no me gusta volver sobre determinados recuerdos. Djeme que lo piense un poco. La voz de Debbie sonaba clida. Llmeme ms tarde, le parece?

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Por supuesto accedi a regaadientes Susan. Colg, e inmediatamente marc el siguiente nmero de la lista antes de que perdiera el coraje para hacerlo. El mdico de Archie estaba ocupado, as que Susan dej su nombre y el nmero de su mvil a la recepcionista. Dej escapar un profundo suspiro, se acomod frente al escritorio del Gran Escritor y busc en Google Gretchen Lowell. Ms de ochenta mil pginas de Internet. Pas una media hora hojeando las que le parecan ms interesantes. Resultaba increble la cantidad de sitios que haba en Internet dedicados a las actividades de los asesinos en serie. Susan estaba leyendo el titular de un estudio sobre el caso de la Belleza Asesina cuando algo le llam la atencin. Gretchen Lowell llam al 911 para entregarse y pedir una ambulancia. Susan cogi el telfono y llam al mvil de Ian. Estoy en una reunin de noticias respondi. Cmo podra conseguir una grabacin del 911? Cul? Gretchen Lowell. La has odo alguna vez? No se la proporcionaron a la prensa. Recibimos un transcripcin. Quiero la grabacin de la llamada. Puedo conseguirla? Ian chasque la lengua. Djame intentarlo. Susan colg y busc en Google la penitenciara del estado de Oregn. Tom nota de la direccin de la prisin un trozo de papel que tena junto al ordenador, y despus abri un documento de Word. Querida seora Lowell escribi. Estoy encargada de hacer un reportaje sobre el detective Archie Sheridan, y me gustara hacerle a usted un par de preguntas. Trabaj en el texto de la carta duran, te casi veinte minutos. Cuando termin, la puso en un sobre, peg un sello y escribi la direccin.

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Efectu el pago de algunas facturas y luego se dirigi I a una oficina de correos para enviarlas junt a la carta dirigida a la Belleza Asesina. Despus se encamin al Instituto Cleveland. Quera comenzar el siguiente artculo con alguna ancdota personal, un recuerdo de sus das de estudiante all. Y pens que regresar a su antiguo instituto le traera I a la memoria detalles que podra usar para ser ms sugerente. Pero la verdad es que haba estado evitndolo. Haca unos momentos que haba sonado el timbre indicando el fin de las clases y el pasillo principal rebosaba de alumnos sacando cosas de sus casilleros y guardndolas en sus mochilas, reunidos en pequeos grupos, bebiendo refrescos, hablando en voz alta y saliendo apresurados del edificio, hacia la luz. Se movan con esa elasticidad de los adolescentes en su ambiente natural, algo que Susan no recordaba haber experimentado nunca. La diferencia entre los alumnos del primero y el ltimo ao era abrumadora, Los primeros parecan nios, algo que le result extrao, porque cuando ella tema catorce aos se consideraba a s misina una adulta. Algunos de los alumnos miraron de reojo a Susan cuando sta pas delante de ellos, pero la mayora ni siquiera pestae. En su mundo, el cabello color rosa era bastante habitual. Tom algunas notas para su artculo, detalles e impresiones de la escuela, la atmsfera. Cuando lleg a las oscuras puertas dobles que daban paso al saln de actos, se detuvo un instante, con una mano en el picaporte, sobrecogida por una oleada de recuerdos adolescentes. El instituto. Tendra que ser ilegal. Se pas una mano por el cabello, puso su mejor cara de mujer adulta, y cruz las puertas. Todava conservaba el mismo olor de antao: a pintura, serrn y limpiador de alfombras con perfume a naranja. El saln de actos tena capacidad para doscientas cincuenta personas. Sus asientos de plstico rojo se dirigan hacia un pequeo escenario negro. Las luces del escenario estaban encendidas, y unos decorados de

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madera y tela, a medio construir, intentaban dar la sensacin de un saln de principios de siglo. Reconoci el mismo sof estilo reina Ana que haban usado para Arsnico por compasin y Ms Untos por docena, las lmparas de Asesinato en la vicara. Y la misma escalera. Siempre la misma escalera. Slo la cambiaban de lugar. Haba odiado su poca de instituto, pero aquel lugar le encantaba. La asombr pensar en la cantidad de horas que haba pasado all cuando finalizaban las clases, ensayando una obra tras otra. Se haba convertido en su nico mundo, especialmente despus de la muerte de su padre. Aquel da no haba nadie en el saln de actos. La soledad del lugar le hizo sentir una punzada de tristeza. Se dirigi hasta la ltima fila de asientos y se arrodill para examinar la segunda silla contando desde el pasillo central. All marcadas sobre el metal, estaban sus iniciales: SW. Despus de todos esos aos, su nombre segua grabado all. Se sinti repentinamente observada y se puso de pie. No quera que nadie entrara y la encontrara all. No deseaba tropezarse con nadie. El protagonista de su reportaje era Archie, no ella. Mir una vez ms a su alrededor y se dio media vuelta I tiendo a toda prisa hacia el vestbulo. A su espalda alguien la llam: Seorita Ward. Reconoci aquella voz inmediatamente. Era la persona que la haba enviado al despacho del director mil veces. Seor McCallum. No haba cambiado nada. Era un hombre bajo, grueso, con un gran bigote y un enorme llavero que haca que uno de los bolsillos de sus pantalones estuviera ms bajo que el otro, lo que requera constantes ajustes. Venga con nosotros. Voy a acompaar al seor Schmidt a la direccin dijo.

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Susan se fij entonces en el adolescente que iba al lado de McCallum. ste le sonri tmidamente; un doloroso reguero de acn suba por su cuello. Susan se apresur a seguirlos. Los alumnos en los pasillos se apartaban para dejar pasar a McCallum, que no reduca la velocidad. Leo sus artculos le dijo a Susan. Ah exclam lacnicamente Susan, sintindose incmoda. Est aqu por lo de Lee Robinsn? Susan se sinti mejor y abri su libreta. La conoca? Nunca la vi afirm McCallum. Susan de volvi hacia el alumno. Y tu? El chico se encogi de hombros. La verdad es que no. Quiero decir, saba quin era. McCallum se dio media vuelta. Qu le he dicho, seor Schmidt? El muchacho enrojeci. Ni una palabra. No quiero que abra la boca ni diga una sola palabra hasta maana orden McCallum. Despus se volvi a Susan. El seor Schmidt tiene un problema de incontinencia verbal. Susan estaba a punto de recordar lo mal que lo haba pasado ella por la misma causa, cuando una vitrina con trofeos atrajo su atencin. Mire dijo Susan, apoyando un dedo contra el vidrio. Todos los trofeos de los Concursos del Saber. McCallum asinti orgulloso, su mentn y su cuello confundindose en una masa nica. Ganamos el concurso estatal el ao pasado. As que se vieron obligados a cambiar de lugar algunos trofeos de ftbol para hacerle sitio.

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La vitrina estaba llena de trofeos, el ms grande de todos era una ensaladera de plata con el nombre de la escuela y el ao grabados con una caligrafa elegante. La verdad es que me gustaban mucho los Concursos del Saber record en voz baja. Pero abandon el equipo observ McCallum. A Susan se le hizo un nudo en la garganta, pero se oblig a tragarse aquella angustia. Me estaban sucediendo muchas cosas. Es difcil perder a un padre a esa edad. Susan apoy la palma de una mano contra el cristal, j Los trofeos estaban brillantemente pulidos y su reflejo distorsionado le devolva la mirada en una docena de imgenes. Cuando retir la mano, una leve huella qued impresa en la superficie. S. Es un golpe duro apostill el alumno. McCallum lo mir y se puso un dedo sobre los labios. Ni una palabra orden. El profesor de Fsica se dio media vuelta hacia Susan y seal con el pulgar la puerta marrn que haba al otro lado del pasillo. Nosotros nos quedamos ah anunci. Extendi una mano gruesa y peluda. Susan la estrech. Seorita Ward, le deseo lo mejor para el futuro. Gracias, seor McCallum agradeci Susan. McCallum condujo al alumno hasta la puerta y la abri. El muchacho le dirigi un tmido saludo mientras lo conducan hacia el despacho del director. Lamento haber abandonado los Concursos del Saber les dijo, pero la puerta ya se haba cerrado.

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No puedo creerlo. Susan examinaba su viejo Saab con aire incrdulo. Le haban puesto un cepo. El artilugio metlico estaba firme mente aferrado a la rueda delantera izquierda. Cerr los ojos con fuerza y lanz un grave gruido. Haba aparcado en el lugar reservado a los profesores, pero estaban fuera del horario escolar. Y apenas haban transcurrido quince minutos. Se movi durante un rato, intentando calmarse. Te han pillado, eh? Sorprendida, Susan gir la cabeza y vio a un muchacho reclinado contra el cap de un BMW naranja, aparcados par de sitios detrs de ella. El muchacho tena un rostro agradable, la piel clara y el cabello un poco largo. Su coche era realmente bonito, uno de esos viejos modelos 2002 de los aos setenta, de color mandarina, brillante, sin un solo rasguo. Los detalles de cromo brillaban elegantemente. En la matrcula se lea: JEY2. Es bonito, verdad? afirm. Un regalo de mi palpara compensarme el haber abandonado a mi madre por su agente inmobiliaria. Y realmente fue de gran ayuda? Le ayud a l. Hizo un gesto hacia su coche. Tienes que ir a la secretara y pagar una multa. Despus llamarn a uno de los vigilantes para que retire el cepo. Ser mejor que te apresures. Hay un partido de baloncesto, as que la oficina cerrar temprano. Se puso de pie al lado de su coche y se acerc unos pasos hacia ella, mirando al suelo. Luego volvi a levantar la vista y entrecerr los ojos. Dime, quieres comprar algo de hierba? Susan dio un paso atrs y mir a su alrededor para ver si haba alguien cerca. Haba policas por todas partes. Dos coches patrulla estaban aparcados a ambos lados del edificio. Adems Susan haba visto a un hombre sentado en un sedn frente a la escuela, a menos de treinta

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metros de donde estaban ellos. Sera un polica o un padre esperando para recoger a su hijo? As era exactamente como arrestaban a periodistas inocentes. Soy mayor de edad le dijo en un susurro. Sus ojos se dirigieron a su cabello rosa, pasando por su camiseta de los Pixies, las botas camperas y el deteriorado coche a su espalda. Ests segura? Es de buena calidad. S admiti Susan ms decidida. Mir al cepo. Por qu siempre le pasaban estas cosas a ella?. Dnde est la secretara? El chico le indic con un gesto. Gracias. Se dio media vuelta y se encamin hacia el edificio, pasando delante del hombre del sedn, que, de repente, se haba puesto a hojear un ejemplar del Herald. Definitivamente era polica, decidi Susan. Subi por las ancha, escaleras de la entrada principal, abri una de las puertas fue por el pasillo hasta encontrar la secretara. Pero la puerta estaba cerrada. No me lo puedo creer exclam en voz alta.Como es posible? Golpe la puerta con la palma de su mano. El impacto provoc un ruido seco y fuerte. Susan dio un grito y se llev la mano, que le arda, al pecho. Puedo ayudarte? Se dio media vuelta y se encontr ante un vigilante que arrastraba un enorme contenedor verde por el pasillo. Puede sacar el puto cepo de mi coche casi le grit. El vigilante tena el cabello oscuro y lacio, una perilla cuidadosamente recortada y un perfil que, seguramente, hara estragos entre las chicas. Los vigilantes del Cleveland no tenan ese aspecto cuando ella formaba parte del alumnado. De hecho, era tan atractivo que estuvo a punto de hacerle olvidar su frustracin. Abri con sorpresa sus ojos grises.

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El Saab en el lugar reservado a los profesores es tuyo? S. Lo siento exclam, haciendo un gesto de disculpa. Supuse que perteneca a un alumno. Porque es un trasto viejo. Sonri. Por eso, y por la pegatina de los Blink 182. Susan mir al suelo. Ya estaba cuando lo compr. De todas formas, tenemos una poltica de tolerancia cero en lo que respecta a los espacios reservados a los profesores. De lo contrario, los alumnos aparcaran all. Todava le estaba sonriendo. Pero supongo que puedo quicio. Sac el manojo de llaves ms grande que Susan haba visto en su vida. Vamos le dijo, y comenz a caminar por el pasillo hacia la puerta principal, dejando el contenedor de basura apoyado en la pared. Se detuvo ante la vitrina de los trofeos, sac un trapo blanco de su bolsillo y limpi el cristal. Ella alcanz a ver un tatuaje de la Virgen Mara en su brazo. l le sonri y sacudi la cabeza. Marcas de manos. A veces es como limpiar una jaula de monos. Susan se pas la mano nerviosamente por el cabello, por si a l se le ocurra relacionar la palma de su mano con la huella aceitosa, y luego apresur el paso para ponerse a su lado. Te gusta ser vigilante? pregunt, arrepintindose incluso antes de haber acabado de formular la pregunta. Me encanta respondi con seriedad. Aunque es algo que hago slo mientras termino mi doctorado en Literatura Francesa. En serio? pregunt Susan entusiasmada. Abri la puerta principal y la dej pasar. No. Se estaba levantando un viento fro. Susan se esforz por meter las manos en los pequeos bolsillos de su chaqueta de terciopelo.

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Conocas a Lee Robinsn? l pareci ponerse rgido. Por eso has venido? Estoy escribiendo un reportaje para el Herald. La conocas? Una vez limpi su vmito en la enfermera. En serio? Si. Y una vez me trajo una tarjeta en el Da Nacional de Reconocimiento a los Vigilantes. De verdad? Haban llegado al aparcamiento. El muchacho del BMW naranja haba desaparecido. El tipo del sedn tambin se haba marchado. El apuesto vigilante se arrodill junto a su coche. No. Eres divertido. Gracias. Se inclin sobre el cepo, lo abri y, con un rpido y casi violento movimiento, lo separ de la rueda delantera. Luego se puso de pie, sosteniendo el pesado artefacto bajo un brazo, y esper. Susan revolvi nerviosa en su bolso. Cunto te debo? Haremos una cosa contest, mientras sus ojos se volvan fro. Te dejar marchar sin multa si aceptas no aprovecharte de una chica muerta para escribir un artculo en el peridico. Susan sinti como si la hubieran abofeteado. Se qued muda. l permaneci inmvil, con su uniforme impecable. No es aprovecharme tartamude. Quera defenderse, explicar la importancia de lo que estaba haciendo. El derecho del pblico a saber. La belleza de la humanidad compartida. Su papel como testigo. Pero, de repente, tuvo que reconocer que toda aquella palabrera le sonaba a hueco.

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l sac un ticket de uno de sus innumerables bolsillos y se lo entreg. Ella lo cogi y le dio la vuelta. Cincuenta dlares! Y seguramente iran a parar al puto equipo de ftbol o algo parecido. Le hubiera gustado decir algo inteligente, algo que le hiciera sentirse algo mejor que una carroera, pero antes de poder articular ninguna palabra oy, amortiguada, la msica de Kiss. Se detuvo un momento. Se trataba de la cancin Llamando al Doctor Amor. Vio cmo una sombra de vergenza atravesaba el rostro del vigilante mientras buscaba en el bolsillo de su pantaln. Era su telfono mvil. Y l haba pensado que ella era la adolescente. Sac el telfono de su bolsillo y observ el identificador de llamadas. Ser mejor que conteste dijo. Es mi jefe, llamndome para despedirme. Despus se alej. Susan se qued mirando hacia l, confundida, y luego se subi a su coche. La cancin de Kiss segua sonando en su cabeza. Aunque estoy lleno de pecado, al final me dejaos entrar. Mientras sala del aparcamiento, una idea furtiva cruz su mente: los vigilantes, seguramente, tenan acceso a grandes cantidades de leja.

Qu es lo que tienen en comn? le pregunt Archie a Henry. Estaban caminando a lo largo de la playa de la isla Sauvie, en donde Kristy Mathers haba sido hallada. Era el recurso de Archie. No hay pruebas? No hay pistas claras que investigar? Entonces se vuelve hacia el escenario del crimen. Los aos que haba pasado siguiendo los pasos de Gretchen Lowell le haban enseado que siempre haba alguna posibilidad de encontrar una pista. Necesitaba una pista. El ro lama la playa, donde un reguero de espuma y barro marcaba la lnea de la marea. Un carguero con un cartel en chino pas a lo lejos.

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Sobre los caracteres asiticos, la traduccin: El triunfo del amanecer. No haba nadie en la playa. El da llegaba a su fin y la luz del atardecer empezaba a ser escasa, aunque hacia el noroeste, fuese la hora que fuese, el cielo invernal siempre apareca iluminad como si el sol acabara de ponerse. De todas formas, pronto oscurecera del todo. Archie llevaba una linterna para poder encontrar el camino de vuelta al coche. Son parecidas respondi Henry. Es tan sencillo? Las espa en el instituto? Se lleva chicas de un tipo particular? Despus de la visita que Archie y Henry haban hecho al Jefferson, haban pasado], maana entrevistando a todos los profesores y miembros del personal del Instituto Cleveland que podan encajar con el perfil. En total eran diez. No haban conseguido nada. Claire haba llamado al amigo de Evan Kent, que haba confirmad la historia sobre el coche averiado. Pero mencion que haba sido ms temprano, alrededor de las cinco y media, lo que le dejaba tiempo suficiente para desplazarse hacia el norte, al Jefferson. Son todas de segundo curso. Qu tienen en comn las chicas de segundo curso? pregunt Archie. Seis empleados del Cleveland tenan coartadas, cuatro no. Haba investigado sus coartadas nuevamente y todas eran correctas. Eso dejaba, adems de Kent, a tres sospechosos en el Cleveland: un conductor de un autobs escolar, un profesor de Fsica, y otro de Matemticas y entrenador de voleibol. Y unos diez mil pervertidos sueltos por la ciudad. Vigilaran a Kent, pero los diez mil pervertidos seguiran sueltos. Que todas estuvieron el ao anterior en primero! sugiri Henry. Archie se detuvo. Poda ser tan sencillo? Chasque los dedos. Tienes razn afirm. Henry se rasc la calva. A esa hora del da se le comenzaba a notar una leve pelusa gris.

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Estaba bromeando. Dime que hemos investigado si todas procedan del mismo primer curso. Las tres asistieron a sus respectivos institutos el ao anterior dijo Henry. Hubo algn examen que hicieran las tres en primero? pregunt Archie. Quieres que averige si algn conserje degenerado las est matando? Archie busc un anticido en el bolsillo y se lo puso en la boca. Le supo a tiza con un toque de limn. No lo s dijo. Se oblig a masticar la tableta y a tragarla. Encendi la linterna y la sostuvo en un ngulo oblicuo en relacin a la arena. Varios cangrejos pequeos huyeron ante la luz. Slo quiero atrapar a ese hijo de perra. A Archie le gustaba utilizar la linterna para revisar el escenario de un crimen, incluso a pleno da. Concentraba su mirada, lo obligaba a examinar las cosas centmetro a centmetro. Poned ms vigilancia en los institutos. Y no me importa que tengamos que acompaar a todos los alumnos a su casa. Henry enganch sus pulgares detrs de la hebilla turquesa de su cinturn, se ech hacia atrs y observ el cielo oscuro. No deberamos volver? pregunt esperanzado. Hay alguien esperndote en tu casa? se mof Archie. Eh! exclam Henry. Mi deprimente apartamento es ms agradable que el tuyo. Touch respondi Archie. Cuntas veces has estado casado? Henry sonri. Tres. Cuatro si contamos el que fue anulado y cinco si incluyes el que slo fue legal con algunas reservas.

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S, me parece que es mejor mantenerte ocupado me Archie. Hizo girar la linterna a su alrededor, observando cmo se escabullan los cangrejos. Todava no he examinado el escenario del crimen. Los CSI ya lo han hecho. Entonces veremos si se les ha pasado algo por alto. Ya casi no se ve. Archie se puso la linterna encendida debajo de la barbilla. Pareca el monstruo de un espectculo de terror. Para eso tenemos las linternas.

CAPTULO 21
Susan se despert acurrucada en su viejo quimono, cogi el ascensor hasta la planta baja y busc entre los peridicos amontonados en el suelo de granito del vestbulo, hasta que encontr el que llevaba su nombre. Esper a volver a su apartamento antes de sacar el peridico de su envoltorio de plstico. Siempre senta un aleteo en la boca del estmago cuando lea uno de sus artculos, como una mezcla de expectacin y miedo, orgullo y vergenza. La mayora de las veces ni siquiera le gustaba leer su trabajo una vez que apareca impreso. Pero el apuesto vigilante con su desprecio haba avivado las llamas de sus dudas. Lo cierto es que, en ocasiones, senta que sus artculos eran un fraude, y otras le pareca que abusaba de sus entrevistados. Haba enfurecido a un concejal del ayuntamiento al que haba descrito como un gnomo calvo y lo era. Pero esto era diferente, las apuestas eran ms fuertes. Era la primera vez que un artculo suyo era titular de primera pgina. Se sent sobre la cama y, respirando pesada y nerviosamente, abri el Herald, esperando, en su fuero interno, que no hubieran publicado el artculo; pero all estaba, en primera plana, con una indicacin de que continua en la seccin de noticias locales. En portada. Casi no poda crelo. Una fotografa area del escenario del crimen en la isla Sauvie acompaaba a su artculo. Con una risa sorprendida, se reconoci en la pequea figura de la foto, y a su lado, entre otros detectives, estaba Archie Sheridan. Al diablo el vigilante. Se senta feliz.

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Se encontr deseando tener a alguien con quien partir su pequeo triunfo periodstico. Bliss haba cancelado su suscripcin al Herald aos atrs, despus de que los propietarios del peridico hubieran talado, en una controvertida maniobra, unos antiguos bosques. Ella habra comprado un ejemplar si lo hubiera sabido. Pero Susan no le haba comentado nada sobre los reportajes. Y no lo hara. Recorri con sus dedos la imagen de Archie Sheridan sobre el peridico y se sorprendi preguntndose si l ya habra visto el artculo y qu opinin le merecera. Aquella idea le produjo un ligero malestar, as que se apresur a deshacerse de ella. Se levant y se prepar una taza de caf, luego servio a sentar y hoje el peridico hasta encontrar la seccin local, en donde se desarrollaba el resto del artculo. Un sobre cay sobre la alfombra. Al principio pens que se trataba de alguna estpida promocin a la que el peridico haba accedido a cambio del pago publicitario. Despus vio su nombre vena mecanografiado, no en una etiqueta, sino en el propio sobre: Susan Ward. Quin escriba a mquina hoy en da? Se trataba de un sobre blanco comn. Le dio la vuelta varias veces y luego lo abri. Una hoja de papel blanco estaba cuidadosamente doblada en su interior. Haba una lnea escrita en el centro de la pgina: Justin Johnson: 031038299. Quin demonios era Justin Johnson? No conoca a nadie llamado as. Y por qu alguien mandaba una nota secreta con su nombre y unos nmeros? Susan not que su corazn haba comenzado a latir agitadamente. Anot los nmeros en el borde del peridico con la esperanza de que el simple hecho de escribirlos le ayudara a comprender. Eran nueve cifras. No era un nmero de telfono, ni de la seguridad social. Lo estuvo observando unos momentos y luego descolg el telfono y llam a la lnea directa de Jefferson Parker en el Herald. Parker gru su colega al otro lado de la lnea.

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Soy Susan. Te voy a leer unos nmeros y quiero que me digas a qu crees que pueden referirse. Ley los nmeros. El nmero del expediente de un caso judicial respondi Parker inmediatamente. Los primeros dos nmeros son el ao: 2003. Susan le cont a Parker la historia del sobre misterioso. Parece que alguien ha conseguido una fuente annima brome Parker. Djame llamar a mi contacto en los tribunales y ver qu puedo averiguar de tu expediente. Su ordenador porttil se encontraba sobre la mesa de centro. Lo abri y busc Justin Johnson en Google. Aparecieron ms de 150.000 direcciones. Despus tecle Justin Johnson Portland. Esta vez, slo 1.100. Comenz a revisarlas. Son el telfono. Susan contest. Es un expediente juvenil inform Parker. Y clasificado. Lo siento. Un expediente juvenil repiti Susan. Qu tipo de delito? Es secreto. No puede ser abierto. Comprendo. Colg y volvi a mirar el nombre i el nmero. Tom un poco ms de caf. Observ el nombre de nuevo. A quin le interesara que ella conociera el expediente juvenil de Justin Johnson? Tendra algo que ver con el Estrangulador Extraescolar? Deba llamar a Archie? Para qu? Por un extrao sobre que haba aparecido en su peridico? Podra tratarse de cualquier cosa, incluso de una broma. Ni siquiera conoca a nadie que se llamara Justin. De repente se acord del estudiante que venda marihuana en el aparcamiento del Cleveland. Su matrcula era JEY2. La letra J al cuadrado?. Vala la pena corroborarlo. Marc el nmero de telfono de la secretara del Cleveland. Hola salud Susan. Soy la seora Johnson me he enterado de que ltimamente mi hijo se ha ausentado de clase sin permiso y quera saber si poda informarme de si ha ido hoy al instituto. Se llama Justin. La secretaria le dijo a Susan que esperara un minuto luego regres.

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Seora Johnson? dijo. S, no se preocupe, Justin est hoy en clase. Bueno, quin lo dira. Justin Johnson asista a clase en el Instituto Cleveland. Y tena un expediente judicial. Marc el nmero de telfono de Archie, que respondi despus de que sonara dos veces. Puede que esto te resulte extrao comenz, y le cont la historia del aparcamiento y del sobre. Tiene coartada dijo Archie. Sabes del asunto sin mirar en ningn sitio? Le hemos investigado dijo Archie. Estuvo detenido. Los tres das. Est cubierto. No quieres su nmero de expediente? Ya lo conozco afirm Archie. Ya lo conoces? Susan, soy polica. No pudo resistirse. Has ledo mi artculo? Me ha gustado mucho. Colg, retorcindose de placer. A l le haba gustado su artculo. Dej el sobre encima de un montn de correspondencia sobre la mesa de centro. An no eran las diez de la maana. Justin Johnson saldra del instituto dentro de cinco horas y media. Y ella estara esperndolo. Mientras tanto, estaba mucho ms interesada en Archie Sheridan. Se sirvi un poco ms de caf y llam a Debbie Sheridan por telfono. Era viernes pero Archie le haba dicho que su ex mujer trabajaba en su casa los viernes. Y as era; Debbie contest al telfono. Hola salud Susan. Soy Susan Ward, otra vez. Me pidi que volviera a llamar. Ah, hola dijo Debbie.

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Es ste un buen momento? Me gustara que nos reuniramos para conversar. Hubo una breve pausa. Despus, Debbie suspir. Podra venir ahora? Los chicos estn en la escuela. Susan se sinti exultante. Eso es estupendo. Dnde vive? Recibi las indicaciones, se puso unos vaqueros ajustados, una camiseta de rayas rojas y azules y unos botines de color rojo, cogi su abrigo negro y baj por el bonito ascensor de acero y cristal. Susan observ cmo los nmeros disminuan hasta el stano, donde estaba el garaje, pero, en el ltimo instante, antes de llegar al final, tuvo una idea y apret el botn del bajo. Las puertas se abrieron, sali al vestbulo y se encamin hacia la oficina de administracin del edificio. Fantstico, Mnica estaba trabajando. Susan puso su mejor cara de chica universitaria le sala bien, incluso con el pelo rosa y se acerc a la mesa de bamb tras la cual Mnica estaba sentada, con el ceo fruncido, leyendo una revista de moda. Hola dijo Susan, arrastrando las slabas. Mnica alz la vista. Ella estaba decidida a ser una rubia platino, sin mostrar jams las races. Tena ese tipo de sonrisa automtica que, por definicin, no significa nada. Su no estaba segura de a qu se dedicaba con exactitud, excepto a leer revistas. Pareca funcionar como cebo en el equipo de ventas del edificio. Supuso que tendra poco ms de veinte aos, pero con la cantidad de maquillaje que se aplicaba difcil adivinarlo. Tambin saba que Mnica no poda encasillarla del todo. El pelo rosa deba de confundirla completa mente, y a la muchacha posiblemente le parecera que Susan estaba sometindose a una especie de automutilacin. Pero por eso mismo, se esforzaba an ms en mostrarse agradable. Oye dijo Susan, tengo un admirador secreto.

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Mnica se entusiasm. No te creo! Totalmente. Y me ha dejado una nota de amor en el peridico esta maana. Dios mo! S, lo s! Por eso me preguntaba si podras pasar el vdeo de seguridad de hoy para poder ver quin es. Mnica aplaudi excitada y desplaz su silla tapizada con una imitacin a piel de cebra hasta un brillante monitor blanco. Aqul era el tipo de ocupaciones que daban sentido a su trabajo. Empu el mando a distancia y la imagen en blanco y negro de la pantalla comenz a retroceder a saltos. Miraron durante unos minutos mientras la gente caminaba hacia atrs dirigindose a los ascensores, hasta que el vestbulo qued desierto. Bajo los buzones se podan verlos peridicos en un montn. Ah seal Susan. Rebobinaron la cinta un minuto ms y vieron ama mujer con un caf en la mano que sala del ascensor y se encaminaba a la puerta principal. Cuando sali, un hombre del traje oscuro entr en el edificio, se dirigi hasta los pericos, busc en el montn y deposit, con toda claridad algo en uno de ellos. Seguramente haba estado espejo en el exterior a que saliera alguien para poder entrar. Es apuesto! chill Mnica. Cmo lo sabes? pregunt Susan, decepcionada. No se le ve la cara. Lleva puesto un buen traje. Apuesto que es abogado y rico. Podras imprimirme una copia de la imagen? Por supuesto dijo Mnica. Apret una tecla e hizo rodar su silla hasta la blanca impresora para esperar a que saliera la imagen, que entreg a Susan de inmediato. La periodista la examin. Era totalmente

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inidentificable. Aun as, se la enseara a Justin Johnson para ver si averiguaba algo, la dobl por la mitad y se la guard en el bolso. Gracias dijo Susan, dndose media vuelta para marcharse. Sabes? coment Mnica con una expresin preocupada. Deberas teirte de rubia. Estaras mucho ms guapa. Susan la mir detenidamente durante un minuto. La chica le devolvi la mirada, inocente. Ya lo he pensado replic Susan. Pero un da o alas noticias que el tinte rubio platino provoca cncer a los jatos de laboratorio. A los garitos? pregunt Mnica con ojos desorbitados. Susan se encogi de hombros. Tengo que irme.

CAPTULO 22
Debbie Sheridan viva en un chalet con paredes de estuco en Hillsboro, a unos minutos dla autopista. Susan haba vivido en Portland la mayor parte de su vida, y poda contar con los dedos de una mano las veces que haba estado en Hillsboro. Era un barrio que atravesaba cuando iba a la costa; pero nunca pensaba en l como destino. El mero hecho de estar en un barrio residencial la pona nerviosa. La casa de Debbie Sheridan era la tpica de aquella zona. El csped estaba bien cortado y los setos perfectamente alineados, lo que denotaba que reciba cuidados de un profesional. Haba un parterre con flores, un arce japons, algunos abetos azules y varias plantas ornamentales. Un garaje para dos coches estaba adosado a la casa. Era la imagen de la perfecta armona familiar, y una casa en la que Susan no poda ni siquiera pensar en vivir. Cerr el coche, se encamin hasta la puerta de apariencia medieval y toc el timbre. Debbie Sheridan abri la puerta y tendi una mano para saludarla. Susan la estrech. Debbie no era como Susan se haba imaginado. Pasados los treinta, tena el pelo oscuro muy corto, y un cuerpo atltico. Llevaba unas mallas negras, una camiseta y zapatillas deportivas. Era atractiva y elegante, y pareca no encajar en aquel barrio. Susan por la casa. Estaba repleta de obras de arte. Grandes oleos abstractos colgaban de las blancas paredes. Los suelos estaban cubiertos por alfombras

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orientales. Haba libros amontonados en todas las estanteras. Todo tena un aspecto muy cosmopolita muy mundano, con un estilo que Susan no se esperaba. Me gustan sus cuadros coment Susan. Siempre se senta algo incmoda junto a mujeres ms sofisticadas que ella. Gracias dijo Debbie amistosamente. Soy diseadora de Nike. Y, cuando quiero volver a sentirme artista, me dedico a esto. Slo entonces fue cuando Susan se fij en la firma D. Sheridan en la esquina de una de las telas. Son fantsticos. Me mantienen ocupada, aunque a veces creo que mis hijos tienen ms talento que yo. Debbie condujo a Susan por un pasillo en cuyas paredes colgaban fotografas en blanco y negro de dos hermosos nios de cabellos oscuros. En algunas de las fotos aparecan los nios solos, en otras Archie y Debbie con ellos. Todos parecan radiantes de felicidad y encantados de estar juntos. Llegaron a una luminosa y moderna cocina con puertas acristaladas que daban a un jardn con un gran cobertizo estilo ingls. Quiere un caf? pregunt Debbie. Por favor contest Susan. Acept una taza que Debbie sirvi de una cafetera francesa tom asiento en una de las sillas altas frente a la encera de la cocina. Observ que haba un crucigrama resuelto New York Times encima de la mesa. Debbie segua de pie. Cerca de la cocina, pudo ver que haba otra habitacin tambin con puertas acristalad as que se abran al jardn. a juzgar por el tablero de dibujo y una pared cubierta de bocetos, Debbie utilizaba ese cuarto como estudio, aunque d sudo estaba cubierto de juguetes. Debbie vio que Susan miraba los bocetos y sonri tmidamente. Estoy diseando una zapatilla para practicar yoga.

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No se supone que el yoga hay que practicarlo descalzo? Debbie sonri. Digamos que es un mercado inexplorado. Eso es lo que disea? Zapatos? No la parte estructural. Parto de lo que los del laboratorio me pasan e intento que tenga un diseo bonito. Le tu artculo en el peridico de hoy. Interesante. Y bien escrito. Gracias dijo Susan, avergonzada. Me he limitado, simplemente, a sealar el territorio. Quiero profundizar un poco ms en el prximo. Quiere que nos sentemos? Debbie puso una mano sobre una silla, pero luego dud y la retir. Mir hacia el estudio y a los juguetes diseminados sobre la alfombra. Tendra que recogerlos dijo. Dio la vuelta por detrs de Susan dirigindose hacia all y se inclin para levantar un gorila de peluche. Qu quiere saber? Susan sac una pequea grabadora digital de su bolsa. Le importa que grabe la conversacin? Es ms fcil que tomar notas. Adelante la alent Debbie, mientras continu con su tarea, recogiendo un gato, un conejo, un oso panda. Bueno comenz Susan. Ve al grano, a toda velocidad, pens. Debe de haber sido duro. Debbie se enderez, con los brazos repletos de animales de peluche, y suspiro. Cundo estuvo secuestrado? S. Se acerco hasta una pequea mesa baja, roja, con dos sillas infantiles tambin de colore rojo, y comenz a colocar los animales sobre ella uno por uno. Me llam justo antes de ir a verla. Y luego ya no volvi a casa. Hizo una pausa y mir al gorila que llevaba todava en sus manos. Era del tamao de un beb. Hablo con cuidado, como si buscara las palabras: Al principio pens que era a causa del trfico. Estamos cerca de Nike, pero el viaje

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por la 26 puede ser terrorfico. Llam a su mvil unas cien veces, pero no responda. Alz la vista y se oblig a sonrerle a Susan. Aunque su retraso todava encentro dlo habitual. Pens que quiz habran encontrado otro cadver. Pero entonces Guard silencio un Amento para tomar aliento. Finalmente llam a Henry, l fue a la casa de esa mujer. Encontraron el coche de Archie frente a su edificio, pero l no estaba all. Entonces todo empez a desmoronarse. Mir al gorila por un instante y lo coloco con cuidado sobre la mesa, acomodndolo entre el y el gato. Obviamente no saban qu haba sucedido ni que estaba relacionado con Gretehen Lowell. Pero fueron capaces de encajar todas las piezas del rompecabezas. Su voz se puso tensa: Sin embargo no pudieron encontrarlo. Diez das es mucho tiempo. Debbie se sent cruzando las piernas sobre la alfombra y cogi un gran puzzle de madera. Pensaron que estaba muerto dijo con voz neutra. Y usted? Respir un par de veces, con cuidado. Despus hizo un gesto y dijo: Yo tambin. Susan empuj discretamente la grabadora un par de centmetros hacia Debbie. Dnde estaba cuando se enter de que lo haban encontrado? Debbie comenz a reunir las piezas del puzzle espadas a su alrededor. Estaba aqu dijo mirando al estudio. Justo aqu sonri con tristeza. En este estudio. Cada una de las piezas tena la forma de un vehculo diferente; agarr un coche de bomberos y lo coloc en su sitio. Haba un sof. Caf. Muchos policas. Claire Masland. Se qued inmvil, con una pieza del rompecabezas en la mano. Y flores. La gente haba comenzado a enviar flores. Nuestra casa apareci el informativo. Y la gente acudi de todos lados a dejar ramos de flores en

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nuestro jardn. Mir a Susan, que la observaba con una mezcla de desamparo, angustia e irona. Animales de peluche. Cintas. Notas de condolencia. Mir la pieza del puzzle que tena en la mano: un coche de polica. Y flores. Todo el frente de la casa estaba cubierto de flores marchitndose. Apret la pieza mientras su frente se pona, tensa. Todas esas putas notas de condolencia garabateadas en papeles y tarjetas. Lamentamos su prdida. Nuestro ms sincero psame. Recuerdo mirar por la ventana y ver el jardn cubierto de coronas fnebres. Las poda oler desde dentro, el hedor de flores podridas. Coloc el coche de polica en su sitio, apart la mano y lo contempl. Y yo saba que l estaba muerto. Volvi la vista hacia Susan. Dice que uno se entera, sabes? Cuando alguien a quien uno ama profundamente muere. Yo lo sent. Su ausencia. Saba que haba acabado. Mis entraas me decan que Archie estaba muerto. Luego llam Henry. Lo haban encontrado. Y estaba vivo. Todos se sintieron entusiasmados. Claire me llevo al hospital Emanuel. Y yo no sal de all durante cinco das. Cmo se encontraba l? Debbie tom aliento y pareci considerar la pregunta. Cuando se despert? Nos llev mucho tiempo convencerlo de que ya no estaba en el stano. A veces me pregunto si realmente lo convencimos. Le cont lo que haba pasado? pregunt Susan. No contest Debbie. Pero supongo que debe de haberse formado una idea de lo sucedido. La mirada de Debbie se oscureci y se hel. Ella lo mat. Ella mat a mi esposo. Yo creo que una persona lo sabe. Yo s lo que sent. Mir a Susan como si quisiera que la comprendiera. Y s cmo regres. Susan ech una mirada a su grabadora digital. Estaba grabando? La lucecita roja sobre el micrfono brillaba tranquilizadora.

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Por qu cree eso? Debbie se mantuvo perfectamente inmvil durante un momento. No lo s. Pero fuese lo que fuese lo que ella buscaba lo consigui. Si no, no le hubiera dejado marchar. No es de ese tipo de personas. Cunto tiempo transcurri desde entonces hasta que se separaron? pregunt Susan. Ella lo secuestr por el da de Accin de Gracias. Nos separamos en las vacaciones de Semana Santa. Apart la mirada de Susan, la dirigi hacia el jardn, hacia un rbol, una hamaca, un seto. S que suena horrible. Su vida se convirti en una autntica tortura. No poda dormir. Tena ataques de pnico. Perdone, quiere ms caf? Qu? Susan mir su taza, que no haba tocado. No, estoy bien. Est segura? Puedo hacer ms. No, gracias. Debbie asinti varias veces y luego se puso de pie y llevo el puzzle a unos estantes junto a la mesita y las sillas rojas. En las estanteras se amontonaban libros infantiles, juegos de mesa y puzzles de madera. Dej caer las manos a los costados. No quera irse de casa, pero no estaba cmodo junt al os nios. Tomaba toda clase de medicamentos. Se quedaba sentado durante horas sin hacer nada. Yo tema que ^ tentara hacerse dao. Dej aquella idea flotando en el aire unos segundos luego su rostro se desencaj. Se cubri la boca con una mano y con el otro brazo se apret el estmago. Susan se levant, pero Debbie neg con la cabeza. Estoy bien afirm. Se tom un minuto ms y despus se sec las lgrimas con el pulgar, sonri como pidiendo disculpas a Susan y se dirigi a la cocina. Cogi la cafetera, la desenchuf, tir el resto del caf por el fregadero y abri el grifo.

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Tres meses despus de que Archie fuera liberado Henry vino a vernos continu Debbie. Le comunic a Archie que Gretchen Lowell haba accedido a revelar el paradero de otros diez cadveres, gente que segua desaparecida, como parte de un acuerdo con la fiscala. Pero dijo que slo hablara con Archie. sa era la nica condicin no negociable. O Archie, o nadie. Enjuag la jarra, abri el lavavajillas y la coloc en la bandeja superior. Despus puso el filtro bajo el chorro de agua e inclin la cabeza para ver cmo el agua arrastraba los posos del caf. Ella es una manipuladora obsesiva, y creo que le gustaba la idea de controlarlo, incluso desde la crcel. Pero l no tena por qu hacerlo. Henry se lo dijo. Todos lo hubieran entendido. Sin embargo, Archie estaba decidido. El filtro estaba limpio, pero. Debbie sigui lavndolo, hacindolo girar bajo el agua. Haba trabajado tanto tiempo en el caso que se senta en la obligacin de ayudar a las familias a cerrar la historia. Gretchen lo saba, supongo. Saba que l estara de acuerdo. Pero haba ms que eso. Henry lo condujo a Salem, para verla, una semana despus. Ella cumpli su promesa. Le dijo el lugar exacto en donde encontrar a una chica de diecisiete aos que haba matado en Seattle, y que confesara ms asesinatos si el iba a verla todas las semanas, los domingos. Henry lo trajo de regreso el mismo da. Y Archie durmi durante casi diez horas. Sin pesadillas. La mirada que le dirigi a Susan fue fulminante. Durmi como un maldito beb. Cuando se despert haba alcanzado una tranquilidad desconocida hasta entonces. Pareca como si el hecho de verla le hubiera hecho sentirse mejor. Cuanto ms la vea, ms se alejaba de nosotros. Yo do quera que continuara acudiendo a aquellas visitas. No era sano. As que lo obligu a elegir: o ella o yo. Su risa ahogada careca de todo humor. Y la eligi a ella. A Susan no se le ocurri nada que decir. Lo siento. Abandon el filtro de caf en el fregadero, y dej que su mirada vagara por la ventana, con los ojos brillantes de lgrimas.

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Ella me envi flores. Lo hizo por Internet, supongo que antes de que la arrestaran. Una docena de girasoles. Retorci los labios. Mis condolencias en estos tristes momentos. Con clido afecto, Gretchen Lowell, pona en la nota. Llegaron a casa cuando l estaba en el hospital. Nunca se lo dije. Girasoles. Mi flor favorita. A m me encantaba la jardinera. Ahora contrato una empresa que me arregle el jardn. Ya no me gustan las flores. Sonri para s misma. Ya no puedo soportar su olor. Todava habla con l? Todos los das, por telfono. Pregnteme cada cunto nos vemos. Cada cunto? pregunt Susan. Cada dos semanas. Nunca con ms frecuencia. A veces, cuando est con Ben, con Sara y conmigo, creo que quiere arrancarse los ojos. Mir a los animales de peluche al fregadero, a la encimera. Por regla general, no soy tan ordenada. Susan respir profundamente. Tena que formular pregunta: Por qu me cuenta todo esto, Debbie? Debbie frunci el ceo, pensativa. Porque Archie me pidi que lo hiciera.

Cuando Susan regres a su coche, lo primero que hizo fue rebobinar la mini casete de su grabadora unos segundos y apretar el botn de play, para asegurarse de que la entrevista haba quedado grabada. La voz de Debbie surgi de inmediato. A veces, cuando est con Ben, con Sara y conmigo, creo que quiere arrancarse los ojos. Gracias a Dios, pens Susan. Se qued sentada varios minutos sintiendo cmo le lata el corazn. Un padre y su hijita caminaban de la mano por la acera, cerca de su coche. La nia se detuvo, su padre la cogi en brazos y la llev hasta la casa que estaba junto a la de Debbie. Susan baj la ventanilla y encendi un cigarrillo. Esta historia era por el bien de todos, no?.

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Cierto se respondi en voz alta. El papel del testigo, se record. La compartida humanidad. Cierto. Us el mvil para ver los mensajes del trabajo. Haba uno de Ian comentndole las reacciones positivas a su artculo sobre el equipo especial, que estaba intentando conseguir la grabacin de la llamada al 911 y que tendra novedades la semana siguiente. Susan mir la pequea grabadora digital que tena en la mano. El segundo artculo se estaba escribiendo solo. Pero no haba mensaje alguno de la consulta del medico de Archie. Probablemente estara muy ocupado salvando vidas, cobrando cifras astronmicas a sus pacientes, o algo similar. Abri su libreta de notas, busc el nmero telefnico y marco. Si dijo. Quisiera hablar con el doctor Fergus. Soy Susan Ward. Lo llamo en relacin con un paciente suyo Archie Sheridan. Al fin y al cabo, estaba teniendo una buena racha.

CAPTULO 23
Ves algo? pregunt Anne. Trat de mirar mientras Claire Masland se encontraba en la pasarela de cemento de la Explanada de la orilla este que daba hacia el Willamette, donde haban encontrado a Dana Stamp. Claire llevaba una gorra de pescador griego sobre sus cortos cabellos y miraba al otro lado del ro, hacia la parte oeste de la ciudad, donde el parque Waterfront formaba un cinturn verde en torno a la mezcla de edificios nuevos y antiguos que constituan el centro urbano. No respondi Claire. Estoy oliendo el ro. Las cloacas tienen un aroma especial, no te parece? Anne le haba pedido a Claire que la llevara a los lucres en donde haban encontrado los cadveres. Era algo que haba aprendido de Archie, cuando trabajaban en el caso de la Belleza Asesina: recorrer los escenarios del crimen. Haban ido a la isla Ross y a la isla Sauvie. En eso haban ocupado casi toda la maana. Anne tena las botas empapadas y los pies helados, y amenazaba lluvia. Suspir y se ajust la chaqueta de cuero en torno al pecho. Un hombre pas haciendo footing a su lado, sin prestarles atencin. Debajo, dos enormes y sucias gaviotas daban vueltas en crculo sobre las embarradas y oscuras aguas. Qu tienen en comn estos lugares? se pregunt Anne en voz alta. Claire suspir.

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Todos estn en el Willamette, Anne. Tiene un barco. De eso no hay duda. Pero resulta incmodo. La isla Ross, la Explanada, la isla Sauvie. Est trabajando en direccin norte. Pero Por qu?. Los asesinos se deshacen de los cadveres en lugar que consideran seguros. Las islas Ross y Sauvie puede sean zonas solitarias durante la noche, pero no este lugar. Entrecerr los ojos en direccin a la autopista que atravesaba la Explanada y mir hacia las antiguas farolas que iluminaban la zona por la noche. El sonido del trfico era ensordecedor. Desde aqu no puedes ver la orilla dijo Claire. Si tiene un barco pequeo, podra haberse mantenido oculto al as miradas de todo el que pasara andando. As que nalgudo verlo deshacerse del cuerpo desde este lado. Y estara demasiado lejos para que alguien, desde la otra parte, para lo que estaba haciendo. Pero por qu arriesgarse? pregunt Anne. Si desuna embarcacin, por qu no tirar el cuerpo en algn bar seguro, como los otros dos sitios? Claire se encogi de hombros. A lo mejor quera que la encontraran antes que a Lee Robinsn. Tal vez. Pero no tiene sentido. Ese tipo es un asesino meticuloso. Quiz el primer sitio lo haya elegido un poco al azar, pero despus tiene que haber cierto mtodo. Deshacerse de un cuerpo en un lugar tan a la vista como ste es arriesgado. No lo haces a menos que conozcas la zona lo suficiente como para pensar que puedes salirte con la tuya. Tiene que haber alguna razn. De repente, una de las gaviotas solt un graznido y sali volando hacia el puente Steel. La otra mir a Claire con sus ojos negros como el azabache. Cunto tiempo crees que tenemos? Claire.

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Antes de que mate a otra chica? Una semana. Dos si tenemos suerte. Anne se abroch el abrigo, porque d pronto sinti mucho fro. Podra ser antes.

Archie haba ledo el artculo de Susan nada ms levantar se. No estaba mal. Proporcionaba la perspectiva de alguien que no participaba en la investigacin. La foto era buena, pero, a pesar de lo que le haba dicho por telfono, no era lo que necesitaba. Justin Johnson? Eso era interesante. Lo haban detenido, a los trece aos, por vender marihuana aun polica. Medio kilo de marihuana. Y se haba librado de su sentencia, quedando en libertad provisional, lo que resultaba muy interesante. As que lo haban investigado. Pero su coartada era slida, por tanto la nota que haba recibido Susan le preocupaba a Archie menos que la persona que la haba dejado. Alguien estaba intentando manipular el reportaje de la periodista o la investigacin. Alguien con acceso al expediente del muchacho. Archie hizo una llamada y pidi a un polica que pasara con ms frecuencia por el domicilio de Susan las prximas noches. Probablemente estuviera exagerando, pero as se quedaba ms tranquilo. Ahora estaba sentado en su mesa en las oficinas del grupo, rodeado de fotografas de las jvenes asesinadas, totalmente ajeno ala actividad que se desarrollaba a su alrededor. Su equipo estaba agotado y cada vez ms desmoralizado. No haba pistas nuevas. Kent haba sido despedido por haber mentido sobre sus antecedentes cuando haba solicitado el empleo y, segn los policas que lo vigilaban, se haba pasado las ltimas veinticuatro horas tocando la guitarra. El control el Jefferson no haba proporcionado ninguna pista ms. Rabian sido incapaces de encontrar casos de violacin fuera del estado que siguieran el mismo modus operandi y, hasta ahora, ninguno de los preservativos recogidos en la isla Sauvie coincida con nadie en la base de datos. El telfono de su mesa son. Mir al identificador de llamadas y vio que era Debbie.

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Hola saludo. Tu bigrafa acaba de irse. Pens que te interesara saberlo. Le has contado lo jodido que estoy? S. Bien. Hablaremos por la noche. Vale. Archie colg el auricular. Se haba tomado seis vicodina y tena una inestable sensacin en los brazos y en la nuca, como si flotara. El primer impacto de la codena era el mejor. Relajaba todos sus msculos. Cuando era polica y recorra las calles en el coche patrulla, se haba encontrado con muchos drogadictos. Siempre estaban forzando coches para robar cualquier cosa que sus dueos hubieran dejado en el asiento trasero: libros, ropa vieja, botellas que pudieran devolver para cobrar el envase. Rompan una ventanilla y se arriesgaban a que los arrestaran por treinta y cinco centavos. Una de las primeras cosas que los policas aprendan era que los drogadictos tenan su propio sistema de razonamiento. No les importaba lo que pudiera sucederles si existima mnima posibilidad de conseguir una dosis. Eso los volva impredecibles. Archie nunca haba entendido esa actitud. Pero pensaba que se estaba acercando. Los Hardy Boys aparecieron en la puerta de su despacho, obligando a Archie a despejarse y a ponerse la mascara de detective. Los Boys estaban nerviosos y excitados. dio unos pasos vacilantes hacia la mesa. Archie supona que era el ms hablador. Y tena razn. Hemos investigado la lista del personal escolar que nos dio ayer y uno de ellos nos ha llamado la atencin anunci Heil. Kent? pregunt automticamente Archie. Haba algo en aquel vigilante que le haca sentirse incmodo. McCallum, el profesor de Fsica del Cleveland. Resulta que su barco no est donde debera.

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En dnde est? Ardi ayer en el muelle, cerca de la isla Sauvie. Archie arque las cejas. S dijo Heil. Pensamos que puede ser una pista.

El hospital Emanuel era uno de los dos centros sanitarios de la regin. All haban llevado a Archie cuando lo encontraron en el stano de Gretchen Lowell. Era el hospital preferido por el personal de las ambulancias y se rumoreaba que mucha gente tena camisetas impresas con la frase Llevadme al Emanuel, para el caso de sufrir un accidente. La estructura principal haba sido construida en 1915, pero luego le haban ido aadiendo una multitud de edificios anexos que haban ocultado casi completamente el ncleo de piedra original, rodendolo de metal y cristal. Tambin era el hospital en donde haba muerto el padre de Susan de un linfoma da antes de que a ella le quitaran el aparato dental. Dej el coche en el aparcamiento para visitantes y se dirigi al edificio de las consultas, en donde el doctor de Archie haba accedido a recibirla. Cuando tom el ascensor hasta el cuarto piso, tuvo cuidado de apretar el botn con el codo, y no con el dedo, para evitar contagios de los enfermos. Las precauciones nunca eran suficientes. El doctor Fergus la hizo esperar treinta y cinco minutos. No era una sala de espera desagradable. Se vean las colinas occidentales, el monte Hood y el serpenteante Willamette. Pero ola como cualquier sala de espera que Susan recordaba de las visitas al mdico de su padre. A claveles y yodo. Era el jabn que usaban para cubrir el olor de los moribundos. Un montn de revistas In-Style estaban colocadas en un sugerente abanico en una mesita, pero Susan resisti el impulso de perder el tiempo y, en cambio, pas veinte minutos redactando en su cuaderno

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una introduccin para el siguiente artculo. Luego mir sus mensajes. Nada. Llam a Ethan Poole. Salt el contestador. Ethan dijo. Soy yo. Slo te llamo para saber si has tenido oportunidad de hablar con Molly Palmer. Estoy empezando a considerarlo una cuestin personal. Se dio cuenta de que la recepcionista la estaba mirando con mala cara al tiempo que sealaba un cartel con el dibujo de un mvil atravesado en diagonal por una lnea roja. Llmame. Cerr el telfono y lo dej caer en su bolso. Haba un ejemplar del Herald sobre la mesita encima del US. News y el World Report. Susan estaba sacando del interior la seccin en donde apareca su artculo para ponerla encima y que quedara a la vista de todo aquel que estuviera interesado, cuando Fergus apareci y, encogindose de hombros a modo de disculpa, le estrech la mano y le indic que la siguiera a su despacho, al otro lado de las consultas. Tena ms de cincuenta aos y llevaba los grises cabellos cortados con aire casi militar, como si fuera una especie de entrenador de ftbol de un instituto de Texas. Empez a caminar con rapidez por el pasillo, con su estetoscopio colgando, los hombros encogidos y los puos en los bolsillos de su bata blanca. Susan tuvo que apresurarse para seguirle el paso. Su despacho estaba, decorado con esmero, con un estilo clsico tpico de su generacin, y las ventanas daban hacia las siempre verdes colinas occidentales y los edificios chsmales de la costa este, con el ancho ro marrn curvndose en medio. En Portland, en un da claro, uno poda ver tres montaas: el monte Hood, el Santa Helena y el Adams. Pero cuando la gente hablaba de la montaa, se refera al Hood. Era ste el que se poda ver desde la ventana de Fergus, un privilegio que no deba subestimarse. Su cima estaba todava cubierta de nieve. A Susan le record un diente de tiburn mordiendo el cielo azul. Despus de todo, nunca haba sentido demasiado inters por la nieve. Una cara alfombra oriental tejida a mano cubra todo el suelo. A lo largo de la pared, en una enorme estantera se amontonaban tratados

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mdicos, pero tambin novelas contemporneas y libros sobre religiones orientales, y una gran fotografa en blanco y negro de Fergus reclinado sobre una Harley Davidson en otra pared, mucho ms grande que los habituales diplomas mdicos que colgaban a su alrededor. Al menos tenia claras sus prioridades. Susan observ que haba una radio en uno de los estantes, y apost a que estaba sintonizada en una emisora de rock clsico. Entonces Archie Sheridan comenz el doctor Fergus, abriendo una carpeta azul que tena sobre su mesa. Susan sonri. Me imagino que ya ha hablado con l. S, me envi un fax con una autorizacin para hablar con usted sobre su historial clnico dijo Fergus, sealando un papel que haba sobre su escritorio. Hoy en da tenemos que tomar todas las precauciones posibles en cuestes de privacidad. Las compaas de seguros se pueden Atetar de cualquier cosa sobre un paciente, pero la informaba sobre un familiar o un amigo es imposible sin los formularios correspondientes. Susan dej su grabadora digital sobre la mesa, enarcando de una forma interrogadora sus cejas. Fergus asinti Ella apret el botn de grabar. Entonces, puedo preguntarle cualquier cosa? Estoy dispuesto a hablar, brevemente, de las heridas el detective Sheridan sufri en cumplimiento de su deber en noviembre de 2004. Adelante. Susan abri su cuaderno y sonri, alentndolo. Fergus relat la informacin sacada del historial de Sheridan. Su tono era brusco y profesional. Lleg al servicio de urgencias en ambulancia a las nueve y cuarenta y tres de la noche, el 30 de noviembre de 2004. Se encontraba en estado crtico: seis costillas fracturadas, laceraciones en el torso, una herida punzante en el abdomen y niveles txicos en sangre muy altos.

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Tuvimos que operar de urgencia para reparar el dao en el esfago y en las paredes estomacales. Cuando llegamos al esfago, ste estaba tan daado que terminamos reconstruyndolo con una seccin del intestino. Y adems, ella le haba extirpado el bazo. Susan estaba tomando notas. Dej de hacerlo y alz la vista. El bazo? En efecto. En su momento, esa informacin no se lo a conocer. Ella haba realizado un buen trabajo deteniendo la hemorragia y suturndolo, pero hubo algunos deseos menores que tuvimos que corregir. La punta del bolgrafo de Susan permaneci inmvil, apoyada en el cuaderno. Puede hacerse? Se puede quitar el bazo a una personal? Si uno ya lo ha hecho antes respondi Fergus. No es un rgano esencial. Qu hizo? Susan dio unos nerviosos golpecitos con el bolgrafo. Qu hizo con el bazo? Fergus respir hondo. Creo que se lo envi a la polica. Junto con su cartera. Susan abri los ojos con incredulidad y escribi algo en su libreta. Eso es lo ms retorcido que he odo jams exclam, sacudiendo la cabeza. S dijo Fergus, derecho en su silla, su curiosidad profesional alerta. Tambin nos sorprendi a nosotros. Si ella no lo hubiera tratado en su stano, habra muerto. Le que le practic un masaje cardaco coment Susan. Fergus la observ por un instante. Eso dijeron los mdicos de la ambulancia, y tambin que us Digitalis para detener su corazn, y luego lo resucit con Lidocana. Susan hizo un gesto de horror y de inters al mismo tiempo. Por qu?

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No tengo ni idea. Sucedi varios das antes de que lo rescataran. Eso tuvo lugar cuando ella empez a curar sus heridas. Lo cuidaba con diligencia. Hizo una pausa, tom aliento y se pas una mano por la frente. A partir de ese momento, vendas limpias y sutur sus heridas. Tuvo quedarle medicacin intravenosa, hacerle una transfusin sangunea. Pero no poda hacer nada contra la infeccin. No tena los antibiticos adecuados, ni el equipamiento para mantener sus rganos en funcionamiento hasta que los antibiticos funcionaran. De dnde sacara la sangre? Fergus se encogi de hombros, sacudiendo la cabeza. No tenemos ni idea. Era cero negativo, donante universal y era fresca, pero no era suya. Y el hombre que asesin delante de Sheridan era del tipo AB. Susan escribi la palabra sangre en su libreta, seguida de un signo de interrogacin. Ha mencionado que sus niveles de txicos en sangre eran altos. Qu le dio exactamente? Todo un cctel. Fergus mir una pgina del historial. Morfina. Anfetaminas. Sucinilcolina. Bufotenina. Benzilpiperacina. Y eso era lo que quedaba en su organismo. Susan estaba tratando de deletrear sucinilcolina fonticamente. Cul sera el resultado de la combinacin de todas esas drogas? Sin saber el orden en el que fueron suministradas, no hay forma de averiguarlo. Diversos niveles de insomnio, parlisis, alucinaciones y, probablemente, un cierto grado de placer. Susan intent imaginarse cmo se sentira. Solo, dolorido, tan drogado que el cerebro estara paralizado. Completamente a merced de la persona que te est asesinando. Mir a Fergus. No se trataba exactamente de una persona parlanchina. Pero le gustaba que intentara proteger a Archie. Por Dios, alguien tena que cuidarlo. Inclin la cabeza y le mostr su mejor sonrisa de confianza.

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Le cae bien el detective Sheridan? Fergus frunci los labios. No estoy muy seguro de que Archie tenga amig0s I Pero si los tuviera, creo que sera uno de ellos. Qu opina de los artculos que estoy escribiendo sobre todo lo sucedido? Fergus se recost en su silla y cruz las piernas. La montaa brillaba bajo el sol, a su espalda. Con el paso del tiempo, seguramente uno se acostumbrara a su silueta y casi pasara desapercibida. Intent convencerlo de que no lo hiciera. Cmo reaccion? pregunt ella. No fui capaz de disuadirlo respondi Fergus. Pero no est siendo completamente franco conmigo. En ningn momento he dicho que le fuera a contar todo. l es mi paciente. Y yo soy capaz de elegir su bienestar por encima de un artculo periodstico. Independientemente de lo que l piense. Hubo multitud de reporteros invadiendo el hospital durante las semanas que siguieron a la liberacin de Archie. Mi personal los enviaba a todos a la oficina de relaciones pblicas del hospital. Sabe porqu? Espere, pens Susan. Conozco la respuesta a esta pregunta!. Porque los periodistas son buitres que publican cualquier cosa sin pensar en las consecuencias, significado o veracidad. En efecto. Fergus ech una ojeada a su reloj de quinientos dlares. Si quiere saber alguna cosa ms, puede preguntarle a Sheridan. Tengo que irme. Soy mdico y me esperan mis pacientes. El hospital se molesta si no hago por lo menos un esfuerzo. Seguro replic rpidamente Susan. Slo un par de preguntas ms. El detective Sheridan contina tomando medicacin? Fergus la mir a los ojos. Nada de lo que toma puede interferir en su capacidad para desarrollar su trabajo.

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Estupendo. Y una cosa ms, slo para estar seguro de si he comprendido bien. Usted afirma que Gretchen Lowell tortur a Sheridan, lo mat, luego lo resucit y lo cuid durante unos das antes de llamar a urgencias. Exactamente dijo Fergus. Y Sheridan confirma estos hechos? pregunt Susan. Fergus se recost an ms en su silla y entrelaz los dejos sobre su pecho. l procura no hablar sobre lo que pas. Dice que no recuerda demasiado. Usted no le cree? Fergus la mir con determinacin. Me parece que miente. Y ya se lo he dicho a la cara. Cul es su pelcula favorita? pregunt Susan. Cmo dice? Susan sonri amablemente, como si no fuera una pregunta extraa. Su pelcula favorita. El pobre doctor pareca confundido. No tengo tiempo para ver pelculas respondi por fin.Me gusta esquiar. Por lo menos no ha dicho la primera que se le ha ocurrido replic Susan, asintiendo satisfecha. La gente menta todo el tiempo con respecto a las pelculas. Ella siempre deca a todo el que le preguntaba que su pelcula favorita era Annie Hall, y ni siquiera la haba visto. Gracias por su tiempo, doctor. Ha sido un placer dijo Fergus, dejando escapar un suspiro.

CAPTULO 24
Eran las tres y media y Susan volva a encontrarse ante el Instituto Cleveland. Quera sorprender Justin en su coche, pero en el aparcamiento no vea el BMW naranja por ninguna parte. Estupendo. En persona, ella no poda hacerse pasar por su madre, y adems tampoco quera entrar. No quera cruzarse con ningn otro de sus antiguos profesores. Y no tena muchas ganas de que la volviera a sermonear el vigilante. Haba muchas cosas que deseaba preguntarle a Justin. Qu era lo que haba hecho exactamente para tener un expediente judicial, y por qu tena que importarle a ella. Y todava ms, por qu alguien pensaba que a ella poda interesarle, y quin poda ser ese alguien. Y ahora no poda encontrarlo. Los chicos iban vestidos como si fuera verano: camisetas, pantalones cortos, faldas sin medias, sandalias. Brillaba el sol e incluso los charcos ms grandes se haban secado, pero la temperatura apenas alcanzaba los doce grados. La mayora de los rboles estaban sin hojas. Los alumnos pasaban alrededor de Susan en direccin a sus coches, con enormes mochilas y carteras con libros. Ella continu all de pie, en medio del aparcamiento, rascndose, literalmente la cabeza. En ese momento, vio a un chico parecido a Justin. El mismo corte de pelo, ropas similares, la misma edad. Se diriga a un Ford Bronco, mientras enviaba un mensaje de texto en su telfono. Recordando la

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mentalidad tribal del instituto dedujo que los chicos que se parecen suelen ser amigos. Sabes dnde puedo encontrar a Justin Johnson? pregunt, intentando no parecer ni loca ni peligrosa. J. J. se ha ido contest el muchacho con el ceo fruncido. Se ha ido? Vinieron a buscarlo al final de la maana. Se ha muerto su abuelo o algo as. Se iba directamente al aeropuerto para tomar un avin a Palm Springs. Cundo vuelve? El chico se encogi de hombros. Se supone que tengo que guardarle los deberes durante una semana. McCallum se enfad. Dijo que estaba mintiendo. Que su abuelo ya haba muerto el ao pasado. Amenaz con enviarlo a la direccin. Examin a Susan y pareci legara una conclusin positiva. Andas buscando algo de hierba? S respondi Susan. Y he perdido el telfono de J.J. Me lo podras pasar?

Archie estaba sentado a la mesa, frente a Dan McCallum. Tena el informe de los expertos en incendios ante l. McCallum era un hombre pequeo de abundante cabello castao y un bigote de morsa que haba pasado de moda haca siglos. Sus brazos y piernas parecan demasiado cortos para su grueso torso, y sus manos eran pequeas y cuadradas. Llevaba una camisa metida por dentro de un pantaln con un grueso cinturn de cuero. La hebilla del cinturn era una cabeza de puma, de bronce. Estaban sentados en la cmara acorazada el banco, convertida en sala de interrogatorios, en las oficinas del equipo especial. Claire Masland estaba reclinada contra la puerta de sesenta centmetros de espesor, con los brazos cruzados. McCallum estaba corrigiendo exmenes.

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En sus dedos podan verse algunos callos de sostener el lpiz. Archie pens que ya casi no se vea a nadie con esos callos. Puedo interrumpirlo un minuto? pregunt el detective. McCallum no alz la vista. Sus cejas parecan otros bigotes. Tengo que corregir ciento tres exmenes de Fsica para maana. He sido docente durante quince aos. Me pagan cuarenta y dos mil dlares al ao, sin incluir descuentos. Eso son cinco mil menos que el ao pasado. Quiere saber porqu?. Por qu, Dan? Porque el estado ha recortado el presupuesto para educacin en un quince por ciento y no pudo encontrar suficiente personal de secretara y de vigilancia al que despedir. McCallum dej cuidadosamente su bolgrafo rojo sobre el montn de exmenes y mir a Archie, arqueando las cejas. Tiene hijos, detective? Archie hizo un mohn. Dos. Envelos a una escuela privada. Qu le ha pasado a su barco, Dan? McCallum volvi a coger su bolgrafo y escribi suspenso en uno de los exmenes, trazando un crculo entorno a la nota. Un incendio en el muelle lo destruy. Aunque presumo que ya est enterado. En realidad, parece que el incendio se inicio en su embarcacin. Ese comentario hizo que McCallum prestara atencin . Los restos del incendio indicaban que el fuego comenz con un acelerador. Gasolina, para ser exactos. Alguien incendi mi barco?. Efectivamente, Dan.

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Una de las enormes cejas comenz a temblarle. McCallum apret su velluda mano en torno al bolgrafo rojo. Mire dijo, alzando la voz con un tono estridente. Les dije a los detectives dnde estaba cuando desaparecieron las chicas. No he tenido nada que ver con eso. Les dar una muestra de ADN, si quieren. No enseo Biologa porque no me gusta diseccionar ranas. Yo no soy el que estn buscando. Ni s por qu alguien ha incendiado mi barco Pero no creo que tenga nada que ver con esas chicas. Archie se puso de pie y se inclin sobre la mesa, apoyndose en los nudillos para colocarse por encima del profesor. El asunto es comenz Archie que el fuego comenz en la cabina, Dan. Eso nos hace pensar que alguien tena una llave. Por qu entrar en un barco para incendiarlo? Por qu no echar un poco de gasolina sobre la cubierta y comenzar all el fuego? El rostro de McCallum se oscureci y mir con desesperacin a Archie y a Claire. No lo se. Si el fuego comenz en la cabina, entonces alguien entr en el barco. Pero no s por qu. Cundo fue la ltima vez que estuvo en l? pregunt Archie. El lunes hizo una semana. Era la primera vez que lo sacaba esta temporada. Navegu unas pocas millas por el Willamette. Vio alguna cosa fuera de lugar? No. Todo estaba como lo haba dejado. Al meno eso me pareci. Quin sabe que tiene un barco? interrog Archi. Bueno, lo tengo desde hace nueve aos. Multiplique por cien alumnos al ao. Eso le da una cifra de novecientos slo en el Cleveland. Mire, no soy el profesor ms popular Soy exigente. Levant unos cuantos exmenes de sus alumnos como para demostrar lo que deca. El semestre pasado ninguno de mis alumnos de Fsica Avanzada recibi un sobresaliente. Tal vez alguno de los chicos perdi la cabeza y

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quisiera castigarme. A m me gustaba mucho ese barco. Todos lo saban. Si alguien quera hacerme dao, el barco era un buen objetivo. Archie observ detenidamente a McCallum, que haba comenzado a sudar profusamente a medida que transcurran los minutos. A Archie no le gustaba. Pero haba aprendido haca mucho tiempo que, aunque un sospechoso no le cayera bien, eso no significaba que estuviera mintiendo. Muy bien, Dan. Puede irse. Tomaremos una muestra de su ADN. Claire le indicar adonde ir. McCallum se levant, recogi los exmenes y los guard en una ajada cartera de cuero. Claire abri la puerta. Espreme en el vestbulo un minuto, Dan le pidi. ste asinti y sali. Claire mir a Archie. No tenemos ningn ADN con el que comparar el suyo dijo. Ya, pero l no lo sabe replic Archie. Toma una muestra y que lo sigan a todas horas. Fue un incendio en un barco, Archie. Es lo nico que tenemos.

Susan, sentada en su coche en el aparcamiento, llam al mvil de Justin Johnson. Hola contest el muchacho. Ella se lanz de cabeza a la explicacin que haba ensayado. Hola, J.J. Mi nombre es Susan Ward. Nos conocimos el aparcamiento del Cleveland. A mi coche le haban puesto un cepo, te acuerdas? Hubo una larga pausa. Se supone que no debo hablar con usted le dijo. Y colg. Susan se qued mirando su telfono. Qu demonios estaba sucediendo?

CAPTULO 25
Susan se cambi de ropa tres veces antes de dirigir se al apartamento de Archie Sheridan. Y ahora que se encontraba ante su puerta, dese haberse presentado con un atuendo completamente distinto. Pero l ya la haba visto y era demasiado tarde para regresar a su coche. Hola dijo. Gracias por dejarme venir. Eran ms de las ocho. Archie todava llevaba puesto lo que Susan supona que era su ropa de trabajo: unos zapatos de cuero marrones, gruesos pantalones de pana de color verde y una camisa celeste, desabrochada en el cuello, sobre una camiseta. Susan no quiso pensar en su propio aspecto, con los vaqueros negros, una vieja camiseta de Aerosmith sobre una larga camisa y botas de motorista. Haba recogido su cabello rosa en dos coletas. El conjunto haba resultado muy apropiado para la entrevista que haba hecho a los de Metallica despus de un concierto, pero, para este encuentro, ahora no le pareca correcto. Debera haberse puesto algo ms intelectual. Un jersey, tal vez. Archie abri la puerta y se apart para dejarla entrar en el apartamento. Era verdad lo que ella le haba dicho por telfono: necesitaba entrevistarle. Deba entregar su articulo al da siguiente, y tena muchas preguntas que hacerle al detective. Pero tambin quera ver dnde viva. No haba libros. Y las paredes estaban desnudas, ni fotos familiares ni souvenirs comprados durante las vacaciones. Tampoco haba CD ni revistas viejas esperando a ser recicladas. A juzgar por el triste estado del

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sof marrn y el silln tapizado en pana, pareca haber alquilado el apartamento ya amueblado. Sin personalidad alguna. Qu clase de padre divorciado no tiene las fotos de sus hijos a la vista?. Cuanto hace que vives aqu? le pregunt, esperanzada. Casi dos anos respondi. Lo siento. No hay suficiente mobiliario, ya lo s. Dime que, al menos, tienes un televisor. l se ri. Est en el dormitorio. Apuesto a que no tiene televisin por cable, pens Susan. Hizo un gesto de echar un vistazo a la habitacin. En dnde guardas tus cosas? Tienes que tener objetos intiles. Todos los tenemos. La mayora de mis trastos estn en casa de Debbie. Hizo un gesto amable, sealando el sof. Sintate. Puedes beber durante las entrevistas? Ah, claro que s asegur Susan. La mesa de centro estaba cubierta de informes policiales, ordenados cuidadosamente en dos montones. Se pregunt si Archie era una de esas personas ordenadas por naturaleza. Se sent en el sof, busc en su bolso, sac un ejemplar manoseado de La ltima victima y lo coloc sobre la mesita, junto a los informes. Slo tengo cerveza anunci Archie desde la cocina. Ella no haba comprado La ltima vctima cuando lo publicaron, pero lo haba hojeado. El relato truculento del secuestro de Archie Sheridan haba sido expuesto en todos los anaqueles de los supermercados. Gretchen Lowell apareca en la portada. Si normalmente la belleza por s misma haca aumentar las ventas de libros, los que trataban sobre asesinas en serie hermosas se convertan bestsellers.

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El detective le alcanz una botella de cerveza de una conocida marca local, y se sent en el silln. Ella vio cmo sus ojos se concentraban en el libro, pero al momento apart la mirada. Vaya! brome Susan, mirando la cerveza. Buena eleccin. Cuidado. Tal vez me ests dando a conocer accidentalmente algo de tu personalidad. Tambin me gustan el vino y el licor, pero slo tengo cerveza. Y no, no tengo una marca favorita. Compro la que est de oferta y no es una porquera. Sabes que Portland tiene ms marcas de cerveza locales y cerveceras que cualquier otra ciudad del pas? No lo saba. Susan se puso una mano sobre la boca. Lo siento se disculp. Parezco una fuente de informacin. No hago ms que dar datos. Deformacin profesional de redactora de artculos de inters general. Inclin la botella haciendo un brindis. Archie no beba. Por Portland. Incorporada en 1851. Con una poblacin de 545.140 habitantes. Le gui un ojo. Dos millones si cuentas las afueras. Archie sonri dbilmente. Impresionante. Susan sac la grabadora digital de su bolso y la coloc junto al libro, sobre la mesita que los separaba. Te importa si grabo la conversacin? Graba lo que quieras. Ella esperaba que el hiciera algn comentario sobre el libro, y el que le hiciera la primera pregunta. Desde la portada. Gretchen Lowell miraba desafiante debajo del ttulo. Susan pens en disculparse, y as poder salir corriendo hasta su apartamento, para cambiarse de ropa. A la mierda con todo. Apret el botn de grabar y abri la libreta. Haba credo que el libro descolocara un poco a Archie; que le

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impulsara a decir algo, cualquier cosa. Tenia que echar mano del plan B. Ha hablado hoy con tu esposa. Ex esposa. Bueno, pens Susan, no ha mordido el anzuelo. Tena tentar algo ms directo. Alz la vista. Todava te ama. En el rostro de Archie no hubo ningn cambio de expresin. Y yo a ella replic, sin perder un instante. Eh, tengo una idea! exclam Susan, ingeniosa, por qu no volvis a casaros? Archie suspir. Nuestra relacin es muy complicada por el hecho de estoy emocionalmente trastornado. Te ha hablado de nuestra entrevista? Aja. Qu te ha contado? Me dijo que estaba preocupada por haber sido demasiado sincera sobre busc la palabra exacta mi relacin con Gretchen. Relacin repiti lentamente Susan. Una definicin extraa. El neg con la cabeza. No lo es. Criminal/polica, secuestrador/secuestrado, asesino/victima Se trata de relaciones. Hizo un gesto irnico con la boca. No he querido decir que estuviramos saliendo juncos. Archie estaba sentado, con las piernas sin cruzar, las rodillas separadas, los codos apoyados en los brazos del silln. Susan pens que, aunque estaba intentando mostrarse despreocupado, lo cierto es que no estaba relajado. Lo discretamente. El ngulo de su cabeza, el corte de su camisa, la profundidad de su mirada, su espeso y rizado cabello castao. La verdad es que Archie Sheridan le haca sentirse d colocada. Era algo a lo que Susan no estaba acostumbrad El poder, en las entrevistas,

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estaba habitualmente de su lado pero cuanto ms tiempo pasaba junto a Archie Sheridan, n la invada una extraa sensacin, una cierta ansiedad, como si le entraran unas ganas tremendas de fumarse un cigarrillo o algo similar. l la miraba, esperando a que dijera algo. Suceda siempre lo mismo en las entrevistas. Era como una primera cita de larga duracin. Entonces, de dnde eres? Qu estudiaste? Hay algn Huntington en tu familia?. Por qu crees que Gretchen Lowell te secuestr? Ella es una asesina en serie. Quera matarme. La voz de Archie era tranquila. Podan haber estado hablando del tiempo. Pero no lo hizo observ Susan. l se encogi de hombros. Cambi de idea. Por qu? Archie sonri ligeramente. No es una particularidad femenina? En serio. Su expresin volvi a ser neutra. Se quit una pelusa microscpica del pantaln. No s responder a esa pregunta. Nunca se lo has preguntado? Susan abri los ojos con una expresin de incredulidad. En ninguna de las entrevistas de los domingos? Nunca ha salido el tema. De qu hablis? Sus ojos se enfrentaron a los de ella. De asesinatos. No me ests dando demasiados detalles. Es que no ests haciendo las preguntas correctas.

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Susan pudo or a un nio corriendo en el piso de arriba sobre sus cabezas. Archie ni siquiera se inmut. Bueno dijo ella lentamente, me pregunto por qu ella cambi su estilo en tu caso. Me refiero a que induca forma de torturarte fue diferente, verdad? Ella mataba a sus vctimas pocos das despus de secuestrarlos, no? A ti te mantuvo con vida. Por tanto, te consider diferente desde el principio. Yo era el investigador principal en su caso. El resto fueron simplemente vctimas aleatorias. Por lo que sabemos, con excepcin de sus cmplices, a los que asesin, no conoca a ninguna de sus vctimas. Sin embargo, ella y yo nos conocamos. Temamos una relacin. Susan subray la palabra relacin en su libreta. Pero ella se infiltr en el caso para llegar hasta ti. Supongo que por eso vino a Portland y llam a la puerta del equipo especial. Te estaba buscando. Archie levant los brazos y cruz y descruz las manos sobre su regazo. Estaba mirando el ejemplar de La ltima vctima, la foto de Gretchen Lowell, con una expresin insondable en sus ojos, sin parpadear. Susan se dio cuenta. Pareca como si una vez que haba posado su mirada en el libro ya no pudiera apartar la vista. No es extrao que los psicpatas quieran saber como van las investigaciones explic, con los ojos puestos todava en el grueso libro. Disfrutan viendo cmo se desarrolla el drama. Les hace sentirse superiores. Susan se inclin hacia delante, descansando los brazo sobre las piernas cruzadas, y se acerc un poco a Archie. Siempre tena que dar el primer paso en las primeras citas. Pero ella se arriesg mucho dijo suavemente Para acercarse a ti, y despus te dej vivir. l segua mirando a Gretchen. Susan sinti el repentino impulso de coger el libro y tirarlo al suelo, aunque slo fuese

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para ver su reaccin. Eso me resulta muy sorprendente. No parece se muy propio de ella. Perdn se excus Archie, y se levant con rapidez para dirigirse a la cocina. Susan se revolvi incmoda en su asiento para poder verlo. No llegaba a apreciar la expresin de su rostro, porque l se encontraba de espaldas a ella, con las manos a la cintura, mirando una triste hilera de alacenas de frmica blanca. De repente, suspir y dijo: Mellaras el favor de apartar el libro? El libro. Era la fotografa de Gretchen Lowell con aspecto de chica Breck o era su contenido? Lo siento dijo Susan, y guard el libro en su caera. Se encogi levemente de hombros, sintindose tremendamente mal. Era slo un complemento para la entrevista. l guard silencio, pasndose la mano por la nuca. Dese que l se diera la vuelta, para poder ver su rostro y saber qu estaba pensando. No quera quedarse mirando el cabello rizado de su nuca, sino escribir algo en su libreta. Qu es lo que me est ocultando sobre Gretchen Lowell?. Traz varios crculos en torno a la pregunta, hasta que el bolgrafo dej una huella sobre el papel. Aquellas palabras quedaron sobre la pgina, rodeadas de un espacio en blanco. Oy que el deca algo, y alzo la vista, mortificada Arche se haba movido hasta la nevera y se encontraba all, mirndola, con la cerveza en la mano. Definitivamente, le haba dicho algo. Perdn? dijo, dando la vuelta a la hoja en la que gestado escribiendo con tanta rapidez que arranc un pedazo de papel. Te he preguntado si crees que ella tuvo piedad de m. Susan volvi a retorcerse para poder verlo. Descruzo las piernas, dejando una marca en el sof con sus recias botas. Al final respondi Susan, ella mat a todos los haba secuestrado. Tambin te mat a ti, pero te devolvi a la vida. Incluso te salv la vida.

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Archie, de pie en la cocina, tomo un trago de cerveza, gano estaba segura de que la hubiera odo. Fue entonces cuando l regres al saln y se sent, colocando la cerveza cuidadosamente sobre la mesita delante de l. Todo lo haca con delicadeza, como si temiera romper las cosas que haya a su alrededor. Se mir las manos, gruesas, surcadas de venas, todava cruzadas sobre su regazo. Y despus mir a Susan. Si Gretchen se hubiera sentido compasiva, me habra dejado morir afirm sin nfasis. Yo quera morirme, y estaba preparado para ese paso. Si ella hubiera puesto un bistur en mi mano, me habra cortado el cuello y me habra desangrado feliz, hasta morirme, all, en su stano. No creas que ella me hizo un gran favor dejndome con vida. Gretchen disfruta con el dolor ajeno. Y descubri un modo de prolongar tu agona y su placer. Creme, fue lo ms cruel que pudo hacerme. Si a ella se le hubiera ocurrido algo todava ms cruel, lo habra puesto en prctica. Gretchen no se apiada de nadie. Se encendi la calefaccin. Hubo un ligero tembl luego una corriente de aire caliente se extendi por el sdesele algn lugar que Susan no pudo ver. Sinti que se le tocaba la boca. El nio del piso de arriba segua correteando. Si ella viviera all, ya habra matado a aquel nio. Pero ella termin en la crcel. Supongo que eso formara parte de sus planes. Todos necesitamos retirarnos en algn momento. Pero ella podra haber sido condenada a muerte reflexion Susan. Tena demasiadas cosas que ofrecernos. Te refieres a cadveres? pregunt Susan. l tom otro sorbo de cerveza. S. Por qu crees que accedi a hablar slo contigo? Porque saba que aceptara respondi Archie, con sencillez.

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Y por qu lo hiciste? Si tu esposa te pidi que eligieras, por qu elegiste a Gretchen? Se trata de mi ex esposa. Y lo hice por las familias Porque necesitan que todo concluya de una vez. Y porque es mi trabajo. Y? pregunt Susan. Archie sostuvo la botella de cerveza fra junto a su rostro y apret los prpados. Es complicado. Susan mir a su bolso abierto, en donde todava era visible el lomo del libro, junto a unos tampones sueltos, su cartera Paul Frank, una caja de plstico con las pastillas anticonceptivas y unos treinta bolgrafos. Has ledo La ltima vctima? Por Dios, no exclam Archie con un gruido. Susan se sonroj. No es malo, para ser una historia de crimen verdica. No tiene mucho que ver con el periodismo de verdad. He contactado con la autora. Me dijo que te negaste a hablar ella y tampoco quisieron hacerlo tu ex mujer ni tu mdico. Bas su relato en los artculos periodsticos, los archivos pblicos y su propia imaginacin desbordante. Hay una escena final en donde convences a Gretchen Lowell para que se entregue. La convences de que puede ser mejor perra ella acepta, claudicando ante tu gracia y bondad. Archie se ri con ganas. No fue as como sucedi? No. Qu es lo que recuerdas? pregunt Susan. Archie un gesto como de dolor. Ests bien? Me duele la cabeza explic. Busc en el bolsillo sac un pastillero de metal, extrajo tres pastillas blancas, ovales y las trag con un poco de cerveza. Qu son? quiso saber Susan. Pastillas para el dolor de cabeza.

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Susan le lanz una mirada dubitativa. De verdad no recuerdas nada de esos diez das? Archie parpade lentamente, mirando a Susan fijamente durante toda una eternidad. Despus su mirada se pos en un reloj digital apoyado sobre un estante. La hora estaba mal, pero Archie no pareci sorprenderse. Recuerdo esos diez das con ms detalles que cuando nacieron mis hijos. La calefaccin se apag y el saln qued en silencio. Dime lo que recuerdas pidi Susan. Su voz se quebr como la de una adolescente. Poda sentir cmo Archie la estaba juzgando, y le ofreci su mejor sonrisa, que haba aprendido a utilizar haca ya tiempo y que quera inspirar confianza a los hombres, sin importar cules fueran sus problemas. Pero Archie no estaba convencido. Todava no replic el detective al cabo de un instante. Todava te quedan tres artculos ms, verdad?. No querrs desvelarlo todo en el primero y arruinar el suspense. Susan no quiso darse por vencida. Qu hay de la teora de un segundo hombre? Algunos de los informes decan que haba otra persona, alguien que nunca fue atrapado. Lo recuerdas? Archie cerr los ojos. Gretchen siempre lo neg, y yo nunca lo vi. Fue mas una impresin que tuve. Pero, despus de todo, no estaba en un estado mental demasiado lcido. Se frot la nuca con la mano y mir a Susan. Estoy cansado. Continuaremos con esto en otro momento. Susan dej caer su cabeza con un gesto de fingida frustracin. Tendremos ms oportunidades la anim Archie. Te lo prometo. Ella apag la grabadora. Puedo usar el bao? Est al final del pasillo.

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Se levant y se dirigi hacia donde le haba indicado. El bao era tan impersonal como el resto del apartamento. Una baera y una ducha de fibra de vidrio con una mampara corredera de cristal ahumado. Un lavabo barato con grifos de plstico sobre un armarito de madera. Dos toallas grises de escasa calidad colgaban de unas barras de madera. Otras dos, limpias y dobladas, sobre la cisterna. El bao estaba limpio, pero no de una forma obsesiva. Se coloc frente al lavabo, mirndose fijamente al espejo. Mierda, mierda, mierda, Estaba a punto de realizar el reportaje ms grande de su carrera. Por qu se senta, entonces, tan desanimada? Y en qu estaba pensando cundo se le ocurri peinarse de aquella manera? Se desat las coletas, se pein el pelo con las manos y se lo at a la nuca. La luz del bao haca que su piel pareciera la de un pollo crudo. Se pregunt cmo haca Archie Sheridan Para mirarse al espejo cada maana, plido Lacada una de sus arrugas resaluda. Con razn era un caso clnico. Busc en su bolsillo, sac el lpiz de labios y se lo aplic generosamente. Quera que lo obligaran a pedir la baja mdica? De eso se trataba? Apret el botn de la cisterna y aprovech el ruido momentneo para abrir la puerta del armario. Crema de afeitar, maquinilla, pasta y cepillo de dientes, desodorante y dos estantes con botes de plstico color mbar, con medicamentos. Los giro para poder leer los nombres. Vicodina, Colace, Percocet, Zantac, Ambien, Xanax, Prozac. Frascos grandes y pequeos. Nada de lo que toma puede interferir en su capacidad para desarrollar su trabajo. Seguro. All haba suficientes pastillas para medicar a un elefante. Todas a nombre de Archie Sheridan. Mierda. Si necesitaba todo eso para poder funcionar, estaba mucho peor de lo que ella pensaba, y era un actor estupendo. Memoriz los nombres, volvi a acomodar con cuidado los frascos en su ubicacin original, cerr el armarito y volvi al saln. Archie ni siquiera levant la vista.

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Si hubiera querido que no vieras las pastillas, las hubiera escondido. Susan intent decir algo. Qu pastillas?. Pero por alguna razn no se sinti con nimos de mentir. Ests tomando muchos medicamentos. Sus ojos la siguieron por la habitacin, pero permaneci inmvil como un cadver. No estoy bien. Susan tuvo la repentina e incmoda sensacin de que todo lo que haba averiguado hasta ese momento sobre Archie Sheridan era exactamente lo que l quera que encontrara. Cada entrevista. Cada pista. Con qu propsito? Tal vez estaba cansado de mentir y quera que todos conocieran sus secretos, y as no tener que molestarse tanto en ocultarlos. Los subterfugios pueden resultar agotadores. Guard la grabadora y la libreta en su bolso y saco un paquete de cigarrillos. Me estoy follando a mi jefe, que est casado le dijo a Archie. Archie se qued sorprendido, con la boca ligeramente entreabierta. No estoy seguro de que necesite saber eso. Susan encendi un cigarrillo y le dio una calada. Lo s, pero ya que estamos hacindonos confidencias Vale.

CAPTULO 26
Anne Boyd se comi todo lo que haba en el minibar del hotel. Comenz con los M M, despus el Toblerone y sigui con las chocolatinas rellenas. Cuando termin, alis los envoltorios y los coloc junto a las fotografas de las chicas muertas, esparcidas sobre la cama. El dulce la ayudaba a pensar. Ya tendra tiempo de hacer dieta cuando la gente dejara de matarse entre s. Haba memorizado los rostros de las chicas, antes y despus de morir, pero tambin resultaba til verlas todas juntas. Las fotos del instituto, las de los escenarios de los crmenes. Fotos familiares. Haba trazado el perfil de cada vctima en el informe que le haba entregado a Archie. El asesino elega a un tipo: chicas blancas de cabello oscuro, al final de la pubertad. Oda una de un instituto distinto. Cul es tu fantasa?. Mataba a la misma chica una y otra vez, despus de violarla del modo ms controlado posible. A quin estaba, entonces, matando? A una novia de la adolescencia? A su madre? A una chica que le rompi el corazn sin saberlo? En cualquier caso, se trataba de alguien a quien no haba sido capaz de controlar. Anne se senta cada vez ms segura de que este hecho era clave para identificar a la persona que estaban persiguiendo. Se levant de la cama, abri el minibar y encontr una Coca-Cola light. Era la ltima. Sus hijos ya le haban preguntado cundo volvera a casa, aunque, en realidad, lo que queran eran los regalos que les haba

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prometido que les vara de las tiendas Nike. No saba cundo tendra tiempo para ir de compras. Lo cierto es que ya no viajaba tanto por razones de trabajo. Pero haba pedido que la asignaran a este caso. Haba barajado la posibilidad de dimitir, despus del caso de la Belleza Asesina. Su perfil haba sido completamente errneo, y casi le haba costado la vida a Archie Sheridan. Siempre estuvo convencida de que el asesino era un hombre que actuaba solo. Las pistas haban sido de manual. Porque Gretchen Lowell haba ledo los manuales. Anne haba sido engaada de una forma espectacular, y slo poda culparse a s misma. Era una buena psicloga policial, una de las mejores del FBI, que contaba con los mejores psiclogos forenses del mundo. Pero su confianza se haba visto duramente afectada gracias a Gretchen Lowell. La confianza era clave para trazar un perfil. Uno tena que creer en su propia capacidad para poder realizar saltos mentales. Y tena que encontrar ese salto. El asesino estaba actuando a partir de una fantasa concreta, que haba comenzado haca muchos aos. Qu haba desencadenado la accin? Haba toda clase de detonantes: problemas econmicos, la pareja, asuntos con los padres; problemas en el trabajo, una muerte, un nacimiento, un supuesto rechazo. l iniciaba el contacto con las vctimas, las elega. Los crmenes estaban cuidadosamente organizados. Se tomaba el trabajo de destruir toda evidencia, pero aun as devolva los cuerpos. Por qu lo hada? Esta vez, ella no iba a estropearlo todo. No poda deshacerlo que le haba sucedido a Archie Sheridan. Pero poda ayudarlo. Y l necesitaba esa ayuda. De eso estaba segura. Haba pasado suficiente tiempo en aquel trabajo como para saber que el nico modo de sobrevivir era hacer odos sordos a la violencia Pero uno tena que tener alguna cosa que lo distrajera, alguna otra pasin. Si no era as, y uno estaba solo, era ms difcil desconectar de

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todo aquel horror. Se daba cuenta de que Archie se estaba aislando de la gente que poda ayudarlo; y ella no saba qu poda hacer. Se levanto de la cama, se dirigi a la ventana, abri la mir hacia la calle Broadway. El trfico del viernes era denso y una oleada de peatones vestidos a la ltima moda ocupaba las aceras tras salir del espectculo de un teatro prximo. Si haba alguna persona de color entre ellos no pudo distinguirla. Dejo caer la cortina y volvi a sentarse en la cama para echar una ltima ojeada a las fotos de las chicas muertas. Luego les dio la vuelta, una por una. El cadver de Lee Robinsn, el cuerpo amarillo y negro sobre el barro de Dana Stamp, rostro cubierto de algas sobre la arena de Kristy Mathers, con su cuerpo retorcido de un modo imposible. Las fotos de la escuela Y de las fiestas de cumpleaos. Cuando todas las imgenes estuvieron boca abajo, sac su cartera y extrajo otra fotografa, en la que un apuesto hombre negro apoyaba las manos en los hombros de dos guapos muchachos negros. No pudo evitar una amplia sonrisa ante aquellos rostros felices. Cogi el telfono y llam a su casa. Mam respondi su hijo mayor, Anthony, no necesitas llamar todos los das. Ya lo s, querido dijo Anne. El trabajo siempre era ms difcil por la noche, cuando estaba sola. Ya lo s. Ya has comprado las Nike? Anne se ri. Est en mi lista de tareas que todava tengo que hacer. En qu puesto de la lista? pregunt su hijo. Anne mir las fotos que se extendan sobre su cama y luego dirigi la mirada a su alrededor hasta la ventana desde la que acababa de ver la bulliciosa actividad nocturna en el centro de la ciudad. El asesino estaba all fuera. En el segundo.

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Cuando Susan se hubo marchado, Archie termin su cerveza y volvi al trabajo. Primero extendi el contenido de carpetas sobre la mesita. Las haba colocado apresuradamente en dos montones antes de la llegada de la periodista. No lo hizo por una cuestin de orden, sino porque pens que no era necesario que ella viera las fotos de las autopsias de tres muchachas adolescentes. Se tom otras tres vicodinas y se sent sobre la alfombra beige, junto a la mesa. Examinar cuidadosamente fotografas similares le haba ayudado a descubrir el sello caracterstico de Gretchen Lowell. No estaba seguro de qu buscaba en este caso, pero si estaba all, todava no lo haba encontrado. El nio del piso superior estaba cantando. Archie no entenda lo que deca, pero crey reconocer la meloda de una cancin que entonaban sus propios hijos cuando eran pequeos. Mir el reloj digital e hizo el clculo. Pasaban algunos minutos de las nueve de la noche. Gretchen ya estara en su celda. Las luces se apagaban a las diez. sa era la hora en la que Gretchen lea. Saba que haba pedido libros a la biblioteca de la prisin porque le enviaban la lista a Archie todos los meses. Lea estudios psicoanalticos, desde Freud a libros de texto, pasando por obras de divulgacin de psicologa. Tambin le gustaba la novela contempornea. El tipo de libros que reciba premios y que la mayora de la gente lea nicamente para poder hablar de ellos en las fiestas. Tambin se encontraban entre sus preferencias los relatos de crmenes reales.Por que no, pens Archie. Al fin y al cabo, eran las publicaciones de su profesin. Y el mes anterior, haba perdido La ultima vctima. No se lo haba comentado a Henry. El hecho de que Gretchen estuviera leyendo el srdido relato de cautiverio de Archie, con su prosa barata y las terribles fotografas de los cadveres, de l mismo, de todos ellos, era algo que Henry no poda soportar. Habra ordenado que le quitaran el libro, y que lo retiraran de la biblioteca de la prisin. Y talvez amenazara de nuevo a Archie e insistira en que

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dejara de verla. Y estaba seguro de que lo conseguira con facilidad. No necesitaba ms que una charla franca con Buddy. Archie no resultaba muy convincente a la hora de asegurarle que poda trabajar con normalidad. Haba sido su insistencia, mezclada con la culpa que senta su antiguo compaero por el infierno que haba atravesado, lo que lo mantena en posicin de negociar. Pero saba que no se asentaba sobre terreno firme. Mir los plidos cuerpos de las chicas, abiertos sobre mesas de diseccin del depsito, con las marcas de las ligaduras convertidas en una mancha prpura sobre su cuello. Decidi que, al menos, tenan una ventaja: las mataba inmediatamente. Y haba peores modos de morir que el estrangulamiento. El nio del piso de arriba se puso a dar saltos. Pudo or cmo un adulto se acercaba y lo levantaba, entre gritos y risas.

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Cuando Gretchen llega con las pastillas, Archie consigue hablar despus de que le quite la mordaza: Yo las trago. Ella deja el embudo sobre la bandeja y Archie brela boca y saca la lengua, como un buen paciente. Le coloca una pastilla en la lengua y acerca un pequeo vaso de cristal con agua a sus labios resecos para que pueda beber. Es la primera vez que toma agua desde que lleg y le refresca la boca y la garganta. Ella revisa su lengua para asegurarse de que ha tragado el medicamento. Repiten el ejercicio cuatro veces. Cuando terminan, Archie le pregunta: Cunto tiempo llevo aqu? No importa le responde Gretchen. Oye un zumbido. Al principio piensa que est en su cabeza, pero despus reconoce el sonido: moscas. El cadver contina descomponindose en el suelo. Recuerda al hombre y, durante un instante, recupera su instinto de polica. El otro hombre que me levant en la camioneta pregunta, dnde est? Tambin lo has matado? Gretchen, sorprendida, alza una ceja. Querido, hablas como un demente. Estaba aqu afirm Archie, su mente obnubilda.Antes. Slo estamos nosotros replic ella impaciente.

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Pero l quera seguir hablando para obtener tanta informacin como fuera posible. Mir a su alrededor, a la habitacin sin ventanas, cubierta de azulejos como una estacin de metro, al instrumental mdico. Dnde estamos? Ella da por terminadas las preguntas. Has pensado en lo que te pregunt? dice. Archie no sabe a qu se refiere. Qu? Qu quieres enviar a tus compaeros? En su voz hay un tono de irritacin apenas disimulado. Estn preocupado por ti, querido. Le pasa la mano suavemente por brazo hasta las ligaduras de cuero que atan sus muecas a la camilla. Eres diestro, verdad? Archie tiene que pensar rpidamente mientras todava conserve una cierta lucidez, antes de que las pastillas hagan efecto. Porqu, Gretchen? De las otras vctimas nunca enviaste nada. Entonces se da cuenta. Sus vctimas siempre eran asesinadas a los tres das de ser secuestradas. Han pasado cuatro das. Piensa en voz alta. Estarn empezando a creer que estoy muerto. Quieres demostrarles que toara estoy vivo. Te dejar elegir. Pero tenemos que hacerlo ahora. El terror se apodera de su cuerpo, pero sabe que no puede acceder a lo que le pide. Tan pronto como lo haga, se convertir en su cmplice. No. He extirpado docenas de bazos murmura, pero slo post mortem. Crees que podrs quedarte quieto? l comienza a retorcerse. Gretchen, no lo hagas. Es una pregunta retrica, por supuesto. Ella esta tomando una jeringa de la bandeja. Esto es sucinilcolina. Es un agente paralizante utilizado en ciruga. No podrs moverte. Pero permanecers consciente. Te enterars de todo.Ella lo mira, esperando que comprenda. Creo

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que eso es esencial, no te parece? Si vas a perder una parte de tu cuerpo, debes experimentarlo cuando sucede. Si te despiertas ya no est, cmo sabes si te sientes diferente? l no puede detenerla. Sabe que es imposible razonar con ella. Slo puede proteger a la gente que ha dejado tras l. A quin se lo vas a enviar? le pregunta. Estaba pensando en Debbie. La mente de Archie sufre un sobresalto, imaginando el rostro de Debbie al abrir el paquete. Envaselo a Henry suplica. Por favor, Gretchen envaselo a Henry Sobol. Gretchen hace una pausa en sus preparativos y le sonre. Si lo hago, tendrs que portarte bien. Har lo que quieras dice Archie. Me portar bien. El problema de la sucinilcolina es que te paralizar el diafragma. Sostiene un tubo de plstico que conduce a una mquina a su espalda. As que primero voy a tener que intubarte. Antes de que Archie pueda reaccionar, ella inserta una placa de metal curvo en su boca, empuja su lengua y empieza a introducir el largo tubo, obstruyendo su garganta y haciendo que l se ahogue mientras intenta resistirse. Traga le ordena, mientras ella, con la mano sobre su frente, le sostiene la cabeza con firmeza contra la camilla. l puede sentir cmo se abren sus dedos, cada msculo en tensin mientras lucha contra el tubo. Gretchen se inclina hacia l, con ternura, con la mano todava sobre su frente. Trgalo le repite. Si te resistes ser peor. l cierra los ojos, se obliga a sobreponerse al deseo de vomitar y traga el tubo mientras ella lo empuja por su garganta hacia el interior de su cuerpo.

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De pronto, el aire le llena los pulmones. Tiene un efecto calmante. Intenta respirar ms tranquilamente, serenando el ritmo de sus latidos. Abre los ojos y mira mientras ella clava la hipodrmica en el catter y ajusta el flujo del lquido. Se siente repentinamente tranquilo. Es la resignacin que ha visto en los rostros de los condenados a muerte. No tiene control alguno, as que no tiene sentido resistirse. Las sensaciones abandonan su cuerpo hasta transformarlo en un peso muerto. Trata de mover los dedos, la cabeza, los hombros, pero nada le responde. Y llega a pensar que es realmente un alivio. Ha luchado tan duro durante toda su carrera para imponer orden en el caos, para eliminar la violencia y prevenir el crimen, que ahora puede dejar que todo suceda. Ella le sonre, y l sabe que, con esa sonrisa, ha sido engaado. Ha pedido y recibido un favor de su asesina. Y ms an, observa con fro distanciamiento, se siente agradecido. Ahora slo puede mirar las luces fluorescentes y las cajeras del techo blanco, apenas consciente de sus movimientos mientras ella se lava las manos, prepara una bandeja de instrumental, y le afeita el vello de su abdomen. Siente el fro yodo sobre la piel, y luego cmo ella empuja el bistur sobre su carne. Se abre con facilidad bajo el afilado instrumento en sus manos, un tajo y luego un sonido cuando termina de cortar el msculo. l trata de distanciarse de todo; de distraerse del dolor. Por un momento, cree que estar bien. Que puede soportarlo. Que no ser peor que los clavos. Luego introduce un frceps y abre la herida que acaba de hacer. Siente un dolor demoledor, devastador, que le provoca nuseas obligndolo a gritar. Pero no puede hablar, ni mover boca, ni levantar la cabeza. Interiormente, se las arregla para gritar, un aullido ahogado que lo acompaa hasta que pierde el conocimiento. Ella lo deja dormir. Le parece que han transcurrido muchos das, porque cuando se despierta, su mente ha construido un tnel de claridad. Gira la cabeza y ella est a su lado, sostenindose el rostro con los puos

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apretados, en su cama. Estn slo a unos centmetros de distancia, casi puede rozarla con la nariz. Le ha sacado el tubo, pero la garganta le escuece. Ella no ha dormido. El se da cuenta. Puede ver las finas venas debajo de la plida piel de su frente. Conoce sus gestos. Ha comenzado a conocer su rostro tan bien como el de Debbie. Qu estabas soando? le pregunta. Imgenes de colores pasan por su mente. Iba en un coche por una ciudad, buscando mi casa responde dbilmente. Su voz es ronca, un susurro spero. No poda encontrarla. Me haba olvidado de la direccin. As que me limitaba a dar vueltas en crculos. Sonre sin alegra, sintiendo cmo se cuartean sus labios resecos, Un dolor como una dura nuez presiona su pecho. Me pregunto qu significar. Gretchen no se mueve. Ya no volvers a verlos, lo sabes. Lo s. Mira las vendas en su estmago. El dolor palidece comparado con el de sus costillas. Todo su pecho est amoratado, la piel tiene el color de la fruto podrida. Siente su cuerpo como arena mojada. Ya casi no percibe el olor de cadver putrefacto. Estar vivo es extrao. Cada vez se siente menos ligado a esa idea. Ya lo han recibido? Se lo envi a Henry dice. No han informado a la prensa. No lo harn. Por qu? Querrn confirmar que es mo explica. Ella est perpleja. Lo he enviado con tu cartera. Querrn hacer una prueba de ADN le dice para tranquilizarla. Tardar unos das. Ella acerca, su hermoso rostro al de l. Sabrn que te lo quit cuando todava estabas vivo, y hallarn rastros de las drogas que te he estado dando.

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Para ti es importante, verdad? afirma. Que ellos sepan lo que me ests haciendo. S. Por qu? Quiero que sepan que te estoy haciendo sufrir. Quiero que lo sepan y que no sean capaces de encontrarte. Y despus quiero matarte. Ella coloca una mano sobre su frente y la mantiene all, como si fuera una madre que comprueba si su hijo tiene fiebre. Pero no creo que vaya a devolverte, querido. Quiero que se queden con la duda. A veces me gusta que duden. La vida no debera ser siempre una cuestin tan racional. l se ha agachado bajo la lluvia junto a muchos cadveres colocados de una forma primorosa. Siempre se ha preguntado a cuntos ha matado. Los asesinos en serie matan durante aos hasta que la polica finalmente logra descubrir un hilo conductor, un patrn. l quera saber. Haba pasado diez aos buscando la respuesta a dos preguntas: quin era la Belleza Asesina y a cuntos haba asesinado. La primera cuestin ya haba sido desvelada. Ahora, una parte de l senta que si llegaba a conocer la respuesta a la segunda, una puerta se cerrara tras la persona que l haba sido alguna vez. Le daba la sensacin de que cuanto ms confiara en ella, ms le pertenecera. Gretchen se impacient. Pregntame a cuntos he matado. Quiero decrtelo. l suspira. El esfuerzo le provoca un dolor insoportable en las costillas, obligndole a hacer una mueca. Ella sigue esperando, su expectacin es palpable. Es como una criatura insistente que debe ser contentada. Es lo nico que puede hacer para alejarla. A cuntos has matado, Gretchen? T sers el nmero doscientos. l traga saliva. Por Dios, piensa. Por todos los demonios. Eso es mucha gente dice.

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A veces hice que mis amantes se convirtieran en asesinos. Pero siempre elega yo a quien deba morir, y adems lo hicieron porque yo se lo peda. As que creo que puedo contabilizarlos, no te parece? Creo que puedes contabilizarlos. Te duele algo? pregunta, con el rostro brillante. l asiente. Dmelo ordena ella seductora. l lo hace porque sabe que as se sentir satisfecha, y entonces, quiz, lo deje un rato en paz. Tal vez lo deje descansar. Y cuando eso sucede, le da pastillas. No puedo respirar. No puedo tomar aire sin que d dolor me destruya las costillas. Cmo es ese dolor? pregunta con ojos ardientes. l busca las palabras exactas. Como un alambre de pas. Como si alguien hubiese atado un alambre de pas alrededor de mis pulmones que cuando respiro se clava en mi carne. Y la herida? Est comenzando a latir. Es un dolor diferente. Como si me quemara. No me molesta si no me muevo. Me duele la cabeza. Especialmente detrs de los ojos. La herida que me hiciste con el bistur, creo que se est infectando. Y me pica la piel. Por todas partes. Creo que mis manos estn dormidas. No las siento. Quieres tu medicina? l sonre, imaginando la oleada de niebla que seguir a las pldoras. Se le hace la boca agua. S. Toda? No responde. No quiero las alucinaciones. Slo veo mi vida. Veo que me estn buscando. Veo a Debbie. Slo la anfetamina y la codena?

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S. Ms codena de la habitual? S dice atragantndose. Pdemelo. Podras darme ms codena? Ella le sonre. S. Toma las pastillas de unos frascos de la estantera apoyada en la pared y vuelve con el agua. Se las da, y le deja beber. Esta vez no efecta el control para ver si las ha tragado, porque sabe que no es necesario. Pasarn quince minutos antes de que sienta el efecto de los medicamentos, as que trata de disociarse de la lenta muerte de su cuerpo. Gretchen se sienta en una silla junto a la cama, con las manos colocadas cuidadosamente en el regazo, mirndolo fijamente. Por qu decidiste convertirte en psiquiatra? le pregunta tras un largo silencio. No lo soy responde. Slo he ledo algunos libros. Pero tienes conocimientos mdicos. Trabaj como enfermera en el servicio de urgen Empec Medicina, pero abandon. Sonre. Hubiera sido una gran doctora, no te parece? Tal vez no sea la persona indicada para responder a eso. Se quedan en silencio, pero ella parece inquieta. Quieres que te cuente mi infancia de mierda? pregunta, esperanzada. El incesto, las palizas? l niega con la cabeza. No dice con voz pastosa. Tal vez ms tarde. Siente el primer hormigueo en el centro de su rostro y luego comienza a expandirse por su cuerpo. Qudate en este stano, se dice a s mismo. No pienses en Debbie. No pienses en los chicos. No pienses. Slo qudate aqu.

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Gretchen lo mira con aprecio. Extiende una mano y toca su rostro con afecto. Es un gesto que ya ha aprendido a identificarlo, con frecuencia, anuncia que est a punto de hacer algo terrible. Quiero matarte, Archie susurra con suavidad. He pensado en ello. Es una fantasa que he tenido durante aos. Recorre con las yemas de sus dedos la oreja del detective. Es una sensacin agradable. Su respiracin se relaja a medida que la codena calma el dolor de sus huesos rotos de su carne lacerada. Entonces, hazlo. Quiero usar lquido para desatascar caeras le dice, como si estuvieran discutiendo qu vino elegir para la cena. Siempre lo he hecho rpidamente. Los obligaba a beber una gran cantidad, al final. La muerte llegaba con celeridad. Su rostro se anima. Pero contigo quiero hacerlo lentamente. Deseo verte experimentar la muerte. Quiero que bebas el lquido corrosivo con lentitud. Una cucharada por da, para saber cunto tiempo tardas, y qu efecto te causa. Quiero tomrmelo con tranquilidad. l la mira a los ojos. Es sorprendente piensa que semejante horror psicpata viva en un cuerpo tan hermoso y proporcionado. Ella lo mira ansiosa. Ests esperando mi autorizacin? pregunta. Dijiste que seras bueno. Le envi el paquete a Henry, Lomo me pediste. Entonces eso forma parte de la fantasa? Tengo que ornar el veneno voluntariamente? Ella asiente, mordindose el labio. Voy a matarte, Archie afirma con absoluta certeza puedo cortarte en pedazos y enviarlos uno a uno a tus hijos. O podemos hacerlo a mi manera. l calibra sus opciones. Sabe que ella le presenta una eleccin imposible, y se da cuenta de que slo puede elegir una cosa. Gretchen

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quiere ejercer un control total sobre l. Su nica arma es conservar una pequea ilusin de poder para s mismo. Muy bien asiente lentamente. Con una condicin. Cul? Cuatro das ms. Es todo lo que puedo hacer. Si no estoy muerto en cuatro das, me matars de algn otro modo. Cuatro das acepta ella, sus ojos azules brillantes de placer. Podemos empezar ahora? El observa cmo cambian sus movimientos, temblorosa de excitacin. Asiente y se rinde. Gretchen se pone en pie de un salto y se dirige a la estantera de la pared. Coge vaso de agua y un recipiente de cristal con un lquido color dorado claro y vuelve a su lado. Te va a quemar advierte. Tendrs qu resistir el impulso de vomitar. Te tapar la nariz y te dar agua despus del lquido para que puedas tragarlo. Echa el liquido en una cuchara de t y se lo acerca. El olor familiar le resulta nauseabundo. Ests listo? l parece separarse de su cuerpo. No es l quien se encuentra en el stano con Gretchen Lowell. Es otra persona. Abre la boca mientras ella le tapa la nariz, empuja la cuchara en su garganta y deja caer el veneno. l traga. Sostiene el vaso con agua junto a sus labios y l bebe tanta como le es posible. El ardor es abrumador. Siente que le quema la garganta y luego el esfago. Durante un segundo vuelve a su cuerpo, mientras que su sistema nervioso se viene abajo de puro terror. Cada msculo de su rostro se deforma. Se murdelo, labios para obligarse a retener el lquido sin vomitar. Al cabo de un rato, se recupera y permanece, respirando agitado en la cama. Gretchen le sostiene la cabeza entre sus manos. Shhh le dice, tranquilizndolo. Te has portado bien. Ella le acaricia el cabello y lo besa varias veces en la frente. Despus busca en su bolsillo y saca seis pastillas grandes, blancas y ovaladas. Ms codena le explica con delicadeza. Puedes tomar tantas como quieras. A partir de ahora.

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Susan se haba pasado el sbado escribiendo y cuando entreg el segundo artculo, lo celebr con un bao de espuma. El Gran Escritor tena una radio en el cuarto de bao, pero a ella no le gustaba escucharla all. Prefera dedicar aquel tiempo a pensar. La msica la distraa demasiado. Se haba pasado en la baera casi media hora y el agua se haba enfriado. Abri el grifo del agua caliente con los pies y dej que corriera el agua hasta que volvi a notar el calor. Su piel se enrojeci, producindole un ligero escozor. Le encantaba sentir esa agradable sensacin. Dio un salto cuando son el telfono. Nunca se daba un bao sin su telfono mvil y el de la casa al alcance de la mano, pero se haba relajado lo suficiente como para que la sorprendiera. Al hacer un brusco movimiento para alcanzar el telfono inalmbrico, que reposaba en el borde de la baera, volc la copa de vino tinto, que estall sobre las baldosas, manchndolo todo con el lquido rojo. Mierda! exclam en voz alta mientras agarraba el auricular. Ya haba roto cinco del juego de ocho copas del Gran Escritor. Con sa sumaban seis. Haba algo en su forma de moverse por el mundo que no era compatible con los objetos frgiles. Consigui aferrar el auricular, que casi le resbal dentro del agua jabonosa, mientras se acomoda d I nuevo en la baera. Ian? No, preciosa, soy yo.

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Ah! Trat de no parecer decepcionada. Hola, Bliss. He ledo tu artculo. Susan se sent en la baera, acercando las rodillas a su pecho. En serio? Leaf, en la cooperativa, me dio un ejemplar. El cuerpo de Susan se estremeci de placer. No le gustaba llamar la atencin sobre su trabajo a su madre, ni tampoco admitir que le importaba su opinin. Escucha, cario dijo Bliss. S que sabes hacer tu trabajo. Hizo una pausa. Pero no te parece que ests utilizando a esas chicas? El eco de placer se detuvo. Susan pudo sentir cmo apretaba los dientes, hacindolos rechinar, mientras perda otra capa de esmalte. Era increble la capacidad que tena su madre para decir siempre lo que no deba. Tengo que cortar, Bliss, estoy dndome un bao. Ahora? En este preciso instante. Hizo ruido en el agua. No lo oyes? Vale, luego hablamos. Seguro. Colg y se volvi a recostar en la baera, dejando que el agua caliente le llenara los odos, y esper hasta que los latidos de su corazn se volvieron ms regulares. Ella y Bliss se haban llevado bien hasta el ao en que muri su padre, entonces Bliss se volvi imposible. O quiz haba sido Susan la que se haba vuelto insoportable. Era difcil de saber. Se haban peleado, sobre todo, por la baera. En aquella poca, a Susan le gustaba darse dos o tres baos al da, Era el nico lugar donde no tena fri. Susan sonri. Archie Sheridan. Tena que admitir que en su fuero interno, haba deseado que fuera l quien la llamaba por telfono. Despus de todo, era su tipo. No estaba casado, pero era totalmente inalcanzable. Mierda. Ella era una causa perdida. Al menos era consciente

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de ser un romntico descarrilado. Haba sido as desde los catorce aos. El conocimiento de s misma vala algo, no? Cuando sali de baera, diez minutos ms tarde, y recogi los pedazos de la copa del suelo estaba tan ensimismada en sus pensamientos que se clavo un fragmento de cristal en un dedo. Cogi una de las toallas del Gran Escritor y se la enroll en la pequea herida. Mientras esperaba a que la sangre se coagulara, llam a Archie para tantear cmo iban las cosas. l no la invito a salir. Cuando termin de hablar por telfono, la toalla estaba manchada; otra cosa ms que haba arruinado.

Los ciruelos frente a al antigua casa de Gretchen haban florecido, As era la naturaleza. Durante una temporada, aquellos rboles tenan un aspecto esqueltico y moribundo, como si hubieran quedado calcinados tras un incendio, y de repente, un buen da, aparecan repletos de brotes rosa plido, conscientes de su propia belleza. Va a quedarse aqu esperando? pregunt el conductor del taxi. Archie dej caer el mvil en su bolsillo y mir al taxista. Durante un rato. El sol que brillaba a travs de la ventanilla era clido y Archie recost su sien contra el cristal, disfrutando del calor en la piel. La casa era de estilo vagamente georgiano. Las ventanas estaban cerradas con blancos postigos. Un camino de ladrillos llegaba desde la acera hasta una escalera tambin de ladrillo y luego se diriga hacia la colina sobre la que se asentaba el edificio. Archie siempre haba pensado que era una bonita casa. Claro que nunca haba pertenecido a Gretchen. Ella le haba mentido cuando le dijo que la haba alquilado por unos meses a una familia que estaba pasando sus vacaciones en Italia. La haba encontrado en Internet y haba dado un nombre falso, de la misma forma que haba hecho con la casa en Gresham.

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Est usted espiando? pregunt el taxista, mirando a Archie por el espejo retrovisor. Soy polica. El hombre dej escapar un graznido, como si ambas cosas fueran compatibles. Archie haba pasado la maana con Henry revisando la montaa de papeles que haban recibido y que podan darles alguna pista. Haba miles de cartas, transcripciones de llamadas telefnicas e incluso postales. Era un trabajo tedioso y Archie poda haberlo delegado. Pero, al menos, estaba entretenido. Y exista la posibilidad una posibilidad remota de que entre todos aquellos papeles encontraran la informacin que necesitaban. Tras seis horas de trabajo, haban revisado ms dedos mil posibles pistas. Y no estaban ms cerca de encontrar al Estrangulador Extraescolar. Es sbado haba dicho Henry. Vete a casa unas horas. Archie se haba mostrado de acuerdo. No quera decirle a Henry que, con la proximidad del domingo, estaba teniendo dificultades para concentrarse en cualquier otra cosa que no fuera Gretchen. Y cuando el taxista le pregunt la direccin, se sorprendi dndole aqulla. As pues, Archie mir la casa, como si algo en ella pudiera ayudarle a comprender todo lo que haba sucedido desde la ltima vez que atraves la puerta principal. Un brillante Audi negro aparc frente al garaje de la casa y una mujer de cabellos oscuros se baj con dos nios tambin morenos. Rode el vehculo, abri la puerta trasera y le entreg al mayor de los nios una bolsa con la compra; ste se dirigi a la casa, con el ms pequeo trotando tras l. La mujer sac otra bolsa del maletero, dio media vuelta y se acerc al taxi. La est vigilando a ella? le pregunt el taxista.

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No estoy vigilando a nadie respondi Archie. La mujer se diriga, sin ninguna duda, hacia ellos, decidida a entablar conversacin. El detective se imagin que vendra a preguntarle qu haca frente a su casa. Pens en decirle al taxista que se iban, pero no quera enfurecer ms a la mujer, dejndola atrs en medio de una nube provocada por el tubo de escape. Estaba sentado en un taxi frente a su casa, en un barrio residencial. Seguramente podra dar miles de explicaciones. Slo tena que buscar una. Baj la ventanilla mientras ella daba los ltimos pasos hacia ellos, e hizo todo lo posible por aparentar un aire respetable. Todo fue en vano. Usted es Archie Sheridan afirm ella. Lo haba reconocido. Eso le daba poco margen para maniobrar. La mujer le dirigi una gran sonrisa, comprensiva. Llevaba unas mallas negras y un largo jersey tambin negro con un smbolo en snscrito, de color blanco, con las mangas subidas. Ropa para hacer yoga. Su negro cabello ondulado estaba atado en una cola de caballo. Tendra unos cuarenta aos, bien llevados. Las finsimas arrugas en torno a su boca y ojos probablemente slo eran visibles bajo la luz natural. l asinti. Archie Sheridan. Desesperado. Descubierto. A sus rdenes. Ella hizo un gesto con la mano en direccin a l, sus brazos eran delgados, bien contorneados, pero fuertes. Soy Sarah Rosenberg. Por qu no me ayuda con las bolsas?

La sigui hasta la cocina, llevando en sus brazos bolsas de la compra del supermercado Whole. No recordaba ya la ltima vez que haba realizado aquel sencillo gesto, tan familiar. Record a Debbie y a los nios, y el enorme placer de la normalidad. Pero se encontraba en la casa. No haba cambiad nada. El vestbulo, el pasillo, la cocina. Le pareci que se adentraba en un sueo. El mayor de los nios, un joven adolescente, ya haba

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comenzado a vaciar las bolsas, esparciendo los productos por la mesa de la cocina: puerros, manzanas, queso ste es el detective Sheridan anunci Sarah, mientras el chico coga las bolsas que Archie sujetaba. Mi hijo Noah. El chico salud al detective con un gesto. Algunos de los amigos de mi hermano ya no vienen a visitarnos dijo el muchacho. Parece como si tuvieran miedo de ella. Como si todava estuviera aqu, y fuera a secuestrarlos. Lo siento se disculp Archie. Poda notar la presencia de Gretchen a su alrededor en todas partes, a su lado, respirando en su nuca, como si nunca se hubiera ido. La habitacin que haba usado como despacho estaba en el extremo opuesto a la cocina, al otro lado del vestbulo. Archie se dio cuenta de que estaba apretando el pastillero que llevaba en su bolsillo, y se oblig a aflojar la presin de su mano. Esta casi todo igual dijo Sarah mientras colocaba los alimentos en un gran frigorfico de acero. La polica nos dijo que todo sucedi en mi despacho, verdad?. Ella cambio algunos muebles, pero la mayora estn como la ltima vez que estuvo aqu. Mir a Archie, comprensiva. Si quiere echar un vistazo Si respondi Archie, incluso antes de darse cuenta de haberlo dicho. Me gustara. Ella le hizo un gesto con la cabeza indicando que poda ir solo. Archie se lo agradeci. Dej a Sarah y a Noah en la cocina y se encamin hacia la habitacin en donde Gretchen Lowell lo haba drogado. Las pesadas cortinas de terciopelo verde estaban echadas, pero el sol entraba como un cuchillo a travs de una rendija. Encendi la luz, se puso dos pastillas en la boca y las trago.

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La alfombra era diferente. La haban cambiado. Tal vez el personal del laboratorio haba cortado la mancha de caf o quizs los policas haban recorrido la estancia demasiadas veces con los zapatos embarrados; o, sencillamente, haban decidido redecorar. El gran escritorio de cedro estaba contra la pared, y no frente a las ventanas, donde lo haba colocado Gretchen. Por lo dems, todo estaba igual. Las estanteras con libros al fondo; el reloj de pared con las agujas inmviles, todava sealando las tres y media; las sillas acolchadas con el tapizado de rayas. Tom asiento en el mismo lugar que aquel da. Ahora lo recordaba todo. El vestido negro de manga larga que llevaba Gretchen, con una chaqueta de cachemir de color crema. Se acordaba de que haba admirado sus piernas cuando se sentaron. Una mirada inocente que ella not. Despus de todo, l era un hombre y ella una hermosa mujer; se le poda perdonar no haber podido disimular. Lo he visto otras veces ah fuera. Sarah haba aparecido a su espalda, junto a la puerta. Lo siento volvi a disculparse Archie. Este lugar, su casa, es el ltimo lugar en el que recuerdo haberme sentido bien. Ha pasado por una experiencia terrible dijo Sarah. Est recibiendo algn tipo de terapia? El detective cerr los ojos y reclin su cabeza contra el respaldo de la silla. Dios dijo con una sonrisa. Usted es psiquiatra. En realidad, psicloga lo corrigi ella, encogindose de hombros. Tambin doy clases en Lewis CU As fue como Gretchen Lowell nos encontr. Pusimos un anuncio de alquiler en un boletn de la universidad. Pero todava tengo consulta. Hizo una pausa. Si est interesado, me encantara tenerlo como paciente. As que aqulla era la razn por la que lo haba invitado a entrar. Un paciente que hubiera pasado por un trauma como el suyo sera extraordinariamente interesante para un psicoanalista.

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Ya estoy viendo a alguien dijo Archie, mirando hacia el lugar de la alfombra en donde haba cado, incapaz de moverse, viendo todo, de repente, tremendamente claro. Todos los domingos. Le est ayudando? Pens un poco la respuesta. Su metodologa es un poco heterodoxa contest lentamente. Pero creo que ella le dira que est funcionando. Me alegro replic Sarah. Archie ech un ltimo vistazo rpido a la habitacin y luego a su reloj.. Tengo que irme. Gracias por invitarme a entrar. Ha sido muy amable por su parte. Siempre me gust esta habitacin dijo Sarah, mirando a travs del gran ventanal. Con las cortinas abiertas se pueden ver los ciruelos. S afirm Archie, y como si tuvieran un viejo amigo en comn, agreg: A Gretchen tambin le gustaban.

CAPTULO 29
Archie saba que Debbie lo llamara cuando viera el segundo artculo de Susan. Poco le importaba an no fueran las siete de la maana del domingo. Sabia que l estara despierto. Haba un asesino suelto y el reloj continuaba su marcha inexorable, aunque no pudieran hacer mucho ms que esperar a que algo sucediera. Dormir significaba reconocer la derrota. Se haba sentado en su sof leer una copia de los correos electrnicos de Lee Robinsn. No haba nada como revisar los pensamientos ntimos de una adolescente muerta para sentirse un voyeur degenerado. Haba desayunado caf y dos huevos pasados por agua, nicamente para no tener el estmago vaco y poder tomar algunas vicodinas. Siempre se conceda algunas pldoras suplementarias los domingos. Lo has visto? pregunt Debbie. Archie se recost y cerr los ojos. No. Cuntame. Habla sobre Gretchen, y de lo que te hizo. No saben ni la mitad de lo que me hizo, pens Archie. Bien. Hay fotos? Una tuya y otra de Gretchen. Abri los ojos. Tena las vicodinas sobre la mesa. Las aline en fila, como si fueran dientes. Cul de Gretchen? La foto de la ficha policial.

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Archie saba cul era. Era la primera vez que Gretchen haba sido detenida. Haba intentado pasar un cheque sin fondos en Salt Lake City en 1992. Tena diecinueve aos, el cabello largo hasta los hombros y rizado, una expresin de sorpresa y rostro demacrado. Archie esboz una sonrisa. Bien. Ella odia esa foto. Estar enfadada. Alguna otra cosa? Tom una pastilla y la hizo girar entre sus dedos. Susan Ward sugiere que habr srdidos detalles, que ella revelar, sobre tu muy discutido cautiverio. Bien. Se puso la Vicodina en la boca, saboreando Jurante un segundo el amargo gusto a tiza antes de tragarla con un sorbo de caf fro. La ests utilizando. La voz de Debbie era grave, y Archie casi poda sentir su calor en el cuello. No es justo por tu parte. Me estoy utilizando a m mismo. Ella es slo un vehculo. Y los chicos? Los efectos del opiceo hacan que su crneo se sintiera blando, como el de un beb. Levant una mano y se toc la nuca, notando el cabello debajo de sus dedos. Cuando tena diez meses, Ben se haba cado de la mesa mientras lo cambiaban y se haba roto el crneo. Haban pasado la noche entera en la sala de urgencias. No. Para ser justos, Debbie se haba pasado all la noche entera. Archie se haba marchado del hospital por la maana temprano, tras recibir una llamada Haban encontrado otro cadver de la Belleza Asesina. Slo haba sido una ms entre la multitud de veces que Archie haba abandonado a Debbie por Gretchen. Poda recordar da una de las escenas de los crmenes. Cada detalle. Pero incapaz de acordarse de cunto tiempo haba pasado Ben en el hospital, o de en qu sitio de su cabeza se haba hecho exactamente aquella fractura. Ests ah? Oy la dbil voz de Debbie a travs del auricular. Di algo, Archie. Leles los artculos. Les ayudar a entender.

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Se asustarn muchsimo. Hizo una pausa, pareces muy drogado. Senta la cabeza como agua tibia, algodn y sangre. Estoy bien. Tom otra Vicodina y la frot entre sus dedos. Es domingo. No querrs estar drogado cuando la veas. Le sonri a la pastilla. A ella le gusta verme drogado. Lament aquellas palabras tan pronto como salieron de su boca. La lnea qued en silencio, y Archie pudo sentir cmo Debbie dejaba que se alejara un poco ms. Voy a colgar dijo ella. Lo siento respondi. Pero ella ya se haba ido.

Minutos despus, cuando el telfono volvi a sonar, Archie pens que era Debbie llamndole de nuevo. Lo cogi de inmediato, sin dejar que sonara dos veces. Pero no era ella. Soy Ken, de Salem. Tengo un mensaje para usted de Gretchen Lowell. Que caigan bombas, pens Archie.

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Casi dos horas ms tarde, Susan se despert con un fuerte dolor de cabeza y el estmago revuelto. Se haba tomado toda la botella de Pinot con el estmago vaco Por qu haca esas cosas? Se levant con cuidado, y se dirigi con precaucin hacia el bao, donde se sirvi un gran vaso de agua, tom tres comprimidos de ibuprofeno y se cepill los dientes. El aposito de su dedo se haba cado durante la noche y sobre la pequea herida se haba formado una costra como una desagradable media luna. Se chup el dedo durante un minuto, sintiendo el gusto metlico de la sangre en la boca, hasta que el corte fue casi invisible. Despus se encamin desnuda hasta la cocina, donde se prepar una taza de caf y se sent en el sof azul del Gran Escritor. Era demasiado temprano para que la luz entrara travs de las ventanas que daban al norte, pero ella poda ver el cielo azul ms all del edificio de la acera de enfrente. Las largas sombras se extendan sobre la calle. A Susan, la luz del sol siempre le haba parecido amenazadora. Haba terminado su segunda taza de caf, cuando son el timbre. Susan se puso el quimono y cuando abri la puerta se encontr con el detective Henry Sobol. Su crneo calvo recin afeitado, brillaba bajo las luces del pasillo. Seorita Ward dijo, est usted libre? Para qu?

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Archie se lo explicar. Est abajo, en el coche. No he podido encontrar un maldito sitio para aparcar. Su vecindario est inundado de yuppies que llevan el coche a todas partes. S, son terribles. Me puede dar unos minutos para vestirme? l asinti. Esperar aqu. Susan cerr la puerta y volvi al dormitorio a cambiarse. Se dio cuenta de que estaba sonriendo. Aquello slo poda significar que haba novedades en el caso, y eso supona ms material. Se puso un par de vaqueros ajustados, con un desgarrn en la rodilla, muy a la moda, y una camisa de manga larga, de rayas negras y blancas, que le gustaba mucho y le daba un aspecto muy francs, o al menos eso crea, y luego se cepill enrgicamente el cabello rosa. Se calz un par de botas camperas, guard la grabadora digital, la libreta y el tubo de ibuprofeno en el bolso, y se dirigi a la puerta.

El Crown Victoria de Henry, sin identificacin policial, estaba esperando frente al edificio de Susan, con Archie en el asiento del acompaante mirando algunos documentos en su regazo. El sol invernal, casi blanco, apenas destacaba en el plido y claro cielo y el coche brillaba resplandeciente bajo la luz. Susan levant la vista al cielo, con aire desolado, al subir al asiento trasero del coche. Otro hermoso da de mierda. Buenos das suspir, colocndose unas enormes de sol. Que sucede? Le has escrito a Gretchen Lowell afirm Archie. S. Te ped que no lo hicieras. Soy periodista le record Susan. Estaba intenso recopilar informacin.

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Bueno, tu carta y tus artculos la han dejado intrigado y hora le gustara conocerte. El dolor de cabeza de Susan desapareci de inmediato. De verdad? Ests preparada? Se inclin hacia delante, entre los dos asientos, con sus ojos brillando de entusiasmo. Ests bromeando? Cundo? Ahora? Nos dirigimos hacia all. Vale, adelante asinti. Tal vez pueda escribir un libro sobre todo aquello despus de todo. Archie se gir para mirar a Susan. Su rostro estaba tan serio y ojeroso que consigui eliminar el entusiasmo de ella en un instante. Gretchen est loca. Siente curiosidad por ti, pero slo en la medida en que pueda manipularte. Si vienes, vas a tener que seguir mis indicaciones y contenerte. Susan trat de que en su rostro apareciera una expresin de honestidad profesional. Soy famosa por mi moderacin. Esto es algo que voy a lamentar le dijo Archie a Henry. Henry sonri, se puso un par gafas de espejo que tena colocadas sobre su cabeza y encendi el motor. Cmo sabas dnde vivo? pregunt Susan mientras se dirigan hacia la autopista sur. Lo averig respondi Archie. Susan se alegr de que lan no hubiera estado all. Su apartamento no tena muchos sitios donde esconderse, y si Henry lo hubiera visto, sin duda se lo habra dicho a Archie. Que Archie supiera que ella se acostaba con lan no significaba que quisiera recordrselo. De hecho, esperaba que olvidara semejante confidencia.

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Menos mal que estaba sola dijo. Por eso he podido dejarlo todo tan pronto. Le pareci ver que Henry sonrea. La mirada de Archie no se apart del que estaba examinando. Susan enrojeci. El viaje a la prisin durara una hora. Ella se cruz d brazos, se reclin y se esforz en mirar por la ventanilla. Pero no se mantuvo callada mucho tiempo. Sabais que Portland estuvo a punto de llamarse Boston? Dos de los fundadores tiraron una moneda al aire para decidir. Uno de ellos era de Portland, en Maine. El otro era de Boston. Adivinis quin gan? Nadie respondi, Susan juguete con los hilos blancos de uno de los desgarrones de sus vaqueros. No deja de resultar irnico continu, porque suele describirse a Portland como el Boston de la costa oeste. Archie sigui leyendo. Por qu no puedo dejar de hablar?. Se prometi que no iba a decir otra palabra a menos que uno de ellos le hablara primero. El viaje transcurri en el ms completo silencio.

A un lado de la autopista, se alzaba la penitenciara del estado de Oregn, formada por un conjunto de edificios de diferentes estilos, de color arena, encerrados tras un muro coronado por alambre de espino. Se trataba de una prisin de mxima seguridad, pero tambin albergaba presos comunes, tanto hombres como mujeres, y tena el nico pabelln de condenados a muerte del estado. Susan haba pasado junto a ella docenas de veces, cuando volva a casa de la universidad pero nunca haba tenido oportunidad de visitarla. Henry aparco el coche en el espacio reservado para vehculos policiales, cerca de la entrada principal. Un hombre de mediana edad, con pantalones caqui planchados impecablemente y una casa blanca, les esperaba ante la escalera de uno de los

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edificios principales, reclinado contra la barandilla, con los brazos cruzados. Tema facciones suaves, una calvicie incipiente y una panza prominente que tensaba peligrosamente su camisa. En su cinturn, llevaba un estuche de cuero con el mvil. Un abogado, pens Susan, amargamente. Se dirigi hacia ellos cuando Archie, Henry y Susan bajaron del coche. Cmo se encuentra hoy? le pregunt Archie. Irritada contest el abogado. Le goteaba la nariz se la ha secado con un pauelo de tela blanco. Como todos los domingos. Es la periodista? S. Tendi una mano enfermiza hacia Susan, que la estrech indecisa. l le dio un apretn firme y decidido. Darrow Miller. Abogado asistente de la fiscala del distrito. Darrow? repiti, con cierta sorpresa. S respondi sin emocin. Y el nombre de mi hermano es Scopes. Y sa ser la ltima broma al respecto. Susan se esforz por seguirles el paso mientras atravesaban con rapidez el edificio principal, doblando esquinas y subiendo escaleras con la facilidad de quienes han transitado por aquellos anchos pasillos tantas veces que podran hacerlo con los ojos cerrados. Se encontr con dos puestos de control. En el primero, un guardia revis su documentacin, tom sus datos y les estampill las manos. Henry y Archie entregaron sus armas, y pasaron entre los guardias sin interrumpir su conversacin. Uno de ellos detuvo a Susan, que vena unos pasos ms atrs. El hombre era menudo y delgado y se coloc frente a ella con los puos sobre las caderas de su uniforme marrn, como un soldado de juguete. Acaso no ha ledo las normas? le pregunt, pronunciando cada slaba lentamente como si hablara con un nio. Era ms bajo que Susan, por lo que tena que levantar la mirada.

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Susan se sinti ofendida. Est bien, Ron lo interrumpi Archie, dndose la vuelta. Viene conmigo. El diminuto guardia se mordi la mejilla un instante, ech una mirada al detective, luego asinti y se apart. Nadie lee la lista de normas murmur. Qu he hecho? pregunt Susan cuando reemprendieron la marcha. No les gusta que las visitas lleven vaqueros explic Archie. Los presos usan pantalones azules, y se puede prestar a confusin. Pero seguramente sus pantalones no tienen los mismos desgarrones a la moda que el mo. Te sorprenderas le dijo, sonriendo. Los travests son muy creativos. Llegaron hasta un detector de metales. Los tres hombres pasaron sin problema. A Susan, en cambio, una guardia fornida le hizo seas para que esperara. Lleva sujetador? pregunt la guardia. Susan enrojeci. Perdn? La vigilante mir a Susan, aburrida. No se permiten sujetadores con aros, hacen saltar el detectores de metales. Era la imaginacin de Susan o todos estaban mirando sus pechos? Ah. No. Soy chica de camisolas de encaje. Tengo problemas en encontrar sujetadores que me vayan bien. Pechos pequeos, hombros anchos. Ya sabe. Susan sonri con amabilidad los pechos de la mujer eran enormes como melones. Probablemente, ella tuviera un montn de problemas encontrar los sujetadores adecuados. La funcionara mir a Susan durante unos segundos, luego abri an ms los ojos y suspir.

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Lleva sujetador con aro? volvi a preguntar. Oh. No. Entonces pase por el maldito detector de metales de una vez. Ya hemos llegado anunci Archie. Abri una puerta de metal gris, sin identificacin, y Susan entr, seguida de Henry y el abogado. Se trataba de una sala de observacin, con paredes de cemento y un impresionante cristal que daba a otro cubculo. Era como en la televisin. Susan estaba sorprendida. La habitacin era pequea, con un techo bajo y una larga mesa metlica contra el cristal, dejando un espacio apenas ms ancho que el pasillo de un avin para moverse. Un joven hispano estaba sentado en un taburete en la mesa frente a un ordenador y una televisin de circuito cerrado, conectada a una cmara montada en una esquina de la habitacin. Frente a l, tena comida mexicana, un montn de servilletas de papel blancas, sobrecitos de salsa picante y un taco a medio comer. El olor de la salsa y los frjoles fritos invada todos los rincones de la pequea habitacin. ste es Rico dijo Archie, indicando con un gesto al joven. Rico sonri a Susan. Soy su colega le dijo. Crea que Henry era su colega dijo Susan. Qu va dijo Rico. l es el socio. Yo, el colega. Archie sonri dbilmente. Espera aqu le orden a Susan. Regresar a buscarte en un minuto. Dio media vuelta y sali por la puerta. Le presento a la Reina del Mal le dijo Rico a Susan, indicando con la barbilla hacia la habitacin al otro lado del ventanal. Susan se acerc al cristal y pudo echarle una buena mirada a Gretchen Lowell. Estaba all sentada. Su elegante postura resultaba incongruente con los pantalones y la camisa de tela vaquera, con la palabra preso estampada en la espalda. Susan haba visto, por supuesto, las fotos. Los medios haban estado encantados de mostrar fotografas

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de Gretchen Lowell, porque era hermosa. Y una asesina en serie. Una combinacin perfecta. Acaso no son todas las mujeres hermosas capaces de asesinar?, parecan decir las fotos. Pero Susan pudo apreciar que era todava ms hermosa en persona. Tena los ojos grandes, de un azul plido, y sus facciones perfectamente simtricas, de pmulos prominentes, una nariz larga y bien proporcionada, y un rostro ovalado que terminaba en una graciosa barbilla. Su piel era inmaculada. Su cabello, muy rubio cuando fue arrestada, haba adquirido un tono ms oscuro, y estaba peinado en una alta cola de caballo, que le permita lucir su largo y aristocrtico cuello. No era bonita. Aqulla no era la palabra justa. Bonita haca pensar en algo infantil. Gretchen Lowell era hermosa de un modo adulto, sofisticado u enrgico. Era mas que belleza, era el poder de la belleza, y eso lo dejaba traslucir por todos sus poros. Susan estaba hechizada.

La periodista vio a travs del espejo, ensimismada, cmo Archie entraba en la habitacin, con la cabeza baja y una carpeta bajo el brazo. Detrs de l, la puerta de metal volvi a cerrarse con un chasquido y, durante un instante, se qued inmvil ante la puerta cerrada, como si tuviera que recuperar la compostura. Luego tom aliento, se enderez y se dirigi hacia la mujer sentada a la mesa. Su rostro era cordial y agradable, como el de un hombre que se encuentra con un viejo amigo para tomar un caf. Hola, Gretchen salud. Buenos das, querido. Ella inclin la cabeza y sonri. Aquella sonrisa provoc un brillo extraordinario en sus facciones. No se trataba de una falsa sonrisa de reina de belleza, sino una expresin genuina de calidez y placer. O, quiz, tambin poda ser, pens Susan, que fuera una estupenda actriz. Gretchen alz las manos de su regazo y las apoy en la mesa. Susan pudo ver las esposas. Lade la cabeza para comprobar

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que tambin sus pies estaban esposados. Los grandes ojos azules de Gretchen se abrieron an ms, juguetones. Me has trado algo? le pregunt a Archie. Te la traer en un minuto respondi el detective, y Susan se dio cuenta con un escalofro de que estaban hablando de ella. Archie se acerc a la mesa y con mucho cuidado abri la carpeta que llevaba y despleg cinco fotografas de veinte por veinticinco centmetros frente a Gretchen. Cul de stas es ella? le pregunt. Gretchen sostuvo su mirada, con una expresin de complicidad todava en el rostro. Despus, con un casi imperceptible gesto de sus ojos, extendi una mano y coloco su palma sobre una de las fotos. Esa seal, con una sonrisa todava ms amplia. Podemos jugar ahora? Vuelvo enseguida dijo Archie.

Volvi a la sala de observacin y sostuvo la fotografa Gretchen haba elegido. Era una muchacha latina, de unos veinte aos, con cabello negro, corto, y una sonrisa graciosa. Tena el brazo en torno a alguien que haba sido cortad de la foto, y haca el smbolo de la paz. Es ella dijo simplemente. Quin? pregunt Susan. Rico gir sobre el taburete. Gloria Jurez. Diecinueve aos. Estudiante universitaria. Desapareci en Utah en 1995. Gretchen nos dio su nombre esta maana. Dijo que nos dira en dnde encontrar su cuerpo si la traamos a usted para conocerla. Susan estaba sorprendida. Por qu yo?

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Por mi culpa respondi Archie. Parpade lenta mente, se pas una mano por su cabello oscuro, mirando al techo un momento antes de continuar. Hace casi seis meses que no ha desvelado la identidad de ninguna de sus vctimas. Pens que un artculo en el Herald sera un revulsivo, Se pone celosa fcilmente. Me imagin que si ella saba que me aproximaba a una reportera lo suficiente como para hablar de lo sucedido, reaccionara entregndome hizo una pausa, como si considerara sus palabras con cuidado una seal de su afecto. Susan mir a su alrededor. Todos la estaban mirando, esperando su reaccin. Un cadver? S. En todo este ao no ha querido hablar con nadie, excepto conmigo. Se encogi de hombros, desamparado. Nunca se me ocurri que quisiera verte a ti. La haban manipulado. Sinti una punzada de rabia. Archie la haba utilizado. Dio un paso atrs, alejndose un poco. Se haba aprovechado de ella. Se resisti a creerlo, furiosa por haber confiado en l. Era una sensacin extraamente familiar. Nadie dijo nada. Susan levant una mano y, aferrando un mechn de su cabello, lo empez a enrollar en torno a sus dedos, hasta que le doli. Darrow, el abogado, se frot la gruesa nuca y estornud. Rico mir hacia su almuerzo. Henry estaba reclinado contra la pared, con los brazos cruzados, esperando alguna seal de Archie. Todos lo saban, y ese descubrimiento hizo que se sintiera todava peor. Susan mir a Gretchen a travs del cristal. La psicpata estaba tranquila, un impecable modelo de comportamiento. Genticamente superior. Por qu tena que ser tan perfecta? Por eso accediste al reportaje? consigui articular Susan, manteniendo su voz lo ms tranquila que pudo. Pensaste que yo conseguira que ella te dijera dnde haba ms cadveres? Archie dio un paso en direccin a Susan.

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Si ella cree que tengo contigo mucha confianza, querr reforzar su control sobre m, y me dar ms informacin sobre sus vctimas. Dirigi su mirada a Gretchen, al otro lado del cristal, y all se detuvo. Despus volvi a mirar a Susan. Ella haba mencionado tus artculos. Lee lo que escribes. Por eso te eleg. Bajo sus pesados prpados, vio reflejada en sus ojos una disculpa, pero tambin decisin y algo ms. En su expresin haba algo indefinido. De repente, Susan cay en la cuenta Por Dios, pens, est colocado. Aydame le pidi. Estaba bajo el efecto de las pastillas. Pudo ver como l se daba cuenta de que ella lo haba notado. Se las recetado. Estaba sufriendo. Pero no dio ninguna explicacin. l se ri. Mierda exclam, frotndose los ojos con una mano. Apoy la frente contra el espejo y mir a Gretchen Lowell. Nadie dijo una palabra. Finalmente, Archie se gir hacia Susan. Nunca deb haberte trado. Lo siento. Susan alz la barbilla, sealando hacia el cristal. Qu quiere de m? pregunt. Archie mir a Susan. Se pas una mano por la boca, luego por el cabello. Quiere evaluarte, y comprobar qu es lo que sabes. Sobre ti. l asinti varias veces. Efectivamente. Qu quieres que le diga? l la mir a los ojos. La verdad. Ella es fantstica para detectar las mentiras. Pero si entras a verla, va a querer arruinarte la vida. No es una buena persona. Y t no le gustars. Susan trat de sonrer.

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Puedo resultar encantadora. El rostro rudo de Archie estaba mortalmente serio. Ella se sentir amenazada por ti y se mostrar cruel. Tienes que ser consciente de ello. Susan apoy la palma de la mano en el cristal, de modo que la cabeza de Gretchen Lowell descansara en el ngulo formado por sus dedos ndice y pulgar. Puedo escribir sobre ella? No puedo evitar que lo hagas. Cierto. Pero sin bolgrafo orden Archie, decidido. Por qu? Mir a Gretchen a travs del espejo. Susan pudo sentir cmo recorra su figura con los ojos; su cuello, sus brazos sus manos. Le record la mirada de un amante. Porque no quiero que ella lo use para clavrtelo en el cuello respondi.

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Gretchen dijo Archie, sta es Susan Ward, Susan, Gretchen Lowell. A Susan le pareci que no haba suficiente oxgeno la habitacin. Se mantuvo de pie, estpidamente, durante momento, preguntndose si deba tender su mano para estrechar la de Gretchen, pero luego record las esposas y cambi de idea. Mantn la calma, se dijo Susan a s misma por dcima vez en treinta segundos. Acerc una silla para poder sentarse frente a Gretchen. La silla hizo ruido al ser arrastrada, lo que provoc que Susan se sintiera torpe e intil. Su corazn lata con fuerza. Evit mirarla mientras tomaba asiento, consciente de sus vaqueros rasgados, deseando haber pedido un minuto para peinarse en el pasillo. Archie se sent al lado de la periodista, que levant la vista hacia el otro la do de la mesa. Gretchen le sonri. De cerca era an ms encantadora. Bueno, qu guapa eres dijo Gretchen con suavidad. Como un personaje de dibujos animados. Susan nunca haba sido ms consciente de su estpido cabello rosa, de sus ropas infantiles ni de sus pechos pequeos.Me gustaron mucho tus artculos continu Gretchen, con un ligero tono irnico en la voz, aunque Susan no pudo saber con exactitud si estaba siendo sincera o sarcstica. Coloc su grabadora sobre la mesa, rogando que el corazn disminuyera su ritmo.

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Le importa si grabo la conversacin? pregunt, intentando parecer profesional. La habitacin ola a antisptico, o a algn producto de limpieza industrial txico. Gretchen inclin la cabeza hacia el espejo, donde Susan saba que los dems estaban mirando. Todo est siendo grabado dijo. Susan mir a Gretchen a los ojos. Aun as. Gretchen arque las cejas. La reportera apret el botn de grabar. Poda sentir cmo ella la absorba. Se senta como la amante enfrentndose repentinamente a la fascinante esposa de su amado. Era un papel que a Susan le iba a la perfeccin, pens con irona. Mir a Archie en busca de alguna indicacin sobre cmo actuar o comportarse. l estaba sentado, reclinado en la silla, con las manos entrecruzadas en su regazo, sin apartar los ojos de Gretchen. Haba un cierto nivel de complicidad entre ambos, como si se conocieran de toda la vida. Debbie teja razn. Era horrible. Le gustas le dijo bromeando Gretchen a Archie. Archie sac el pastillero metlico de su bolsillo y lo puso sobre la mesa, delante de l. Es periodista dijo, haciendo girar la pequea caja en el sentido de las agujas del reloj, sobre la mesa. Es amable con las personas, para que le cuenten sus historias. Es su trabajo. Y t le cuentas tus cosas? S afirm, mirando la caja. Pero no todo. Dirigi a Gretchen una mirada comprensiva. Claro que no. Ella pareci satisfecha con aquella respuesta volvi a dirigir su atencin a Susan. Qu preguntas quieres hacerme?

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Susan se sorprendi. Preguntas? Gretchen seal a la grabadora. Llevaba las esposas como si fueran unas delicadas y caras pulseras para ser radas y envidiadas. No has venido con tu aparatito y tu ceo fruncid a entrevistarme? No puedes escribir un reportaje sobre Archie Sheridan sin hablar de m. Yo lo convert en la persona que es. Sin m, su carrera sera inexistente. Me gusta pensar que hubiera encontrado a algn otro homicida megalmano y psicpata replic Archie con un suspiro. Gretchen lo ignor. Adelante le dijo a Susan. Pregntame lo que quieras. La mente de Susan se mova a toda velocidad. Haba imaginado muchas veces aquel momento, e incluso haba enumerado las preguntas que le hara a Gretchen Lowell, si tuviera oportunidad. Pero nunca haba credo que ocurrira de verdad. Ahora se haba quedado en blanco y sen ta la boca pastosa. Contrlate, se reprendi. Formula una pregunta. La que sea. Lo primero que se te pase por la cabeza. Por qu secuestr a Archie Sheridan? dijo. La piel de Gretchen brillaba. Susan se pregunt si permitiran el uso de exfoliantes en prisin. Tal vez reuna la fruta de la comida para hacerse sus propias mascarillas. Gretchen se inclin sobre la pequea mesa. Quera matarlo respondi alborozada. Quera torturarlo de la forma ms sugerente y dolorosa posible, hasta que me suplicara que le cortara el cuello. Susan casi no pudo articular palabra. Y lo hizo? Gretchen lanz una ardiente mirada a Archie. Quieres responder t, querido? Lo hice replic Archie, sin dudar ni un instante. Coloc sobre la mesa el pastillero que tena en la mano y lo mir.

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Pero no lo mat le dijo Susan a Gretchen. La psicpata se encogi de hombros y abri an ms sus ojos, haciendo un gesto de renuncia. Cambio de planes. Por qu l? Estaba aburrida. Y Archie pareca tener verdadero inters en mi trabajo. Pens que le resultara agradable poder verlo de cerca. Y ahora, puedo hacerte yo una pregunta? Susan se movi incmoda en su asiento, en busca de una respuesta adecuada. Gretchen no esper. La pregunta iba Erigida a la periodista, pero no desvi la atencin de Archie, que continuaba mirando fijamente su pastillero. Has conocido a Debbie? Cmo est? Su voz era suave, como si estuviera preguntando por una vieja amiga. Ah, Debbie! Est fantstica! Se acaba de trasladar a Des Moines. Se cas y tiene dos hijos. Te manda saludos. Susan dirigi la mirada otra vez a Archie. l haba dejado de mirar el pastillero y sus ojos estaban fijos en Gretchen. Pero, aparte de alzar los prpados casi imperceptiblemente, no haba movido ni un solo msculo. El pastillero metlico brill en la palma de su mano. La repentina tensin hizo que a Susan se le revolviera el estmago. No creo que yo deba responder a esa pregunta test. Su voz haba surgido ms dbil de lo que hubiera querido. Se senta como una adolescente, como si volviera a tener catorce aos. Aquella sensacin le provoc una incmoda oleada de calor. Hay un cementerio anunci Gretchen sin emocin. Al lado de una autopista en Nebraska. Enterr a Gloria en una de las tumbas. Quieres saber dnde? Nadie se movi durante un minuto eterno. Finalmente, Archie mir a Susan. Sus ojos estaban vidriosos. Ahora entiendo por qu tomas tantas pastillas, pens Susan.

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Est bien dijo Archie. En realidad, a ella le encanta deleitarse oyendo, una y otra vez, cmo convirti q vida en un completo infierno. Siempre hablamos de eso. Se podra pensar que, pasado un tiempo, se aburrira del tema. Dej el pastillero sobre la mesa, con cuidado, como si estuviera noqueado. Pero nunca se cansa. Susan no alcanzaba a comprender qu clase de retorcido y maldito juego se traan los dos entre manos, pero esperaba que Archie tuviera ms control de lo que pareca. Asinti encogindose de hombros. Al fin y al cabo, la decisin era de l. Ella le seguira la corriente. Debbie la odia le dijo a Gretchen. La odia por haber asesinado al hombre que era su marido. Ech una mirada a Archie. No hubo reaccin alguna. Ella cree que l est muerto. Y que Archie es ahora otra persona. Gretchen pareci complacida, los ojos brillantes, los pmulos prominentes. Pero ella lo sigue queriendo? Susan se mordi el labio. S. Y l todava el ama. Pero no puede estar con ella, ni con sus dos adorables hijitos. Sabes por qu? Por su culpa supuso Susan. Por mi culpa. Y por eso tampoco t estars nunca con l, querida. Porque lo he arruinado para las otras mujeres. Me has arruinado para los otros seres humanos, Gretchen apostillo Archie, cansado. Desliz el pastillero de la mesa a su bolsillo, apart la silla y se puso de pie. Adnde vas? pregunt Gretchen. Su tono traicion su repentina ansiedad. Susan observ cmo cambiaba su expresin. Su rostro se endureci. Eran patas de gallo lo que vea? Gretchen se inclin hacia Archie, como si intensa eliminar el espacio entre ambos.

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Voy a tomarme un descanso respondi Archie, apoyando los dedos sobre la mesa. No estoy seguro de que tengamos un da muy productivo. Mir a Susan. Vamos. Retrocedi otro paso. Gretchen se puso de pie, y extendiendo sus manos esposadas agarr a Archie por la mano. El nombre de la tumba es Emma Watson revel rpidamente. El cementerio est en la carretera estatal 100, en un pequeo pueblo llamado Hamilton, treinta kilmetros al oeste de Lincoln. Archie no se movi. Se mantuvo de pie, mirando su mano entre las de ella. Pareca incapaz de alejarse, como si hubiera aferrado un cable de alta tensin. Susan no saba qu hacer. Mir frenticamente a su alrededor, hacia la ventana de observacin y, como si hubiera enviado una seal, Henry Sobol irrumpi en la habitacin. Se acerc a la mesa de inmediato con su enorme mano agarr la mueca de Gretchen Lowell y la apret hasta que ella hizo un gesto de dolor y solt la mano de Archie. Eso va contra las reglas advirti Henry con los dientes apretados. Su rostro haba enrojecido y se vea latir una vena bajo la gruesa piel de su cuello. Si vuelves a tocarlo, te juro que acabo con esta mierda. Con o sin cadveres. Entendido? Gretchen no retrocedi, y guard silencio, limitndose a mirarlo, con los labios hmedos de saliva, las aletas de la nariz dilatadas y los ojos desafindolo a que le pegara. De pronto, ya no pareca hermosa. Est bien dijo Archie. Su voz era tranquila perfectamente modulada, pero Susan pudo ver que le temblaban las manos. No pasa nada. Estoy bien. Henry mir a Archie, sostuvo su mirada por un momento y luego gir su cabeza afeitada hacia Gretchen s enorme mano todava apretaba la delicada mueca y, por un momento, Susan pens que la rompera en dos. Sin soltarla, se volvi hacia Archie:

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Tenemos a la polica de Nebraska de camino al cementerio. Tendremos alguna noticia dentro de una hora. Despus abri su mano, dej caer la mueca de Gretche y sin volverse a mirarla, dio media vuelta y sali. Gretchen se arregl su rubia melena con las manos esposadas. Me parece que no les caigo bien a tus amigos le dijo a Archie. Archie se dej caer sobre la silla. Les enviaste mi bazo. Y l no dejar que lo olvide. Se dirigi hacia Susan, tras recuperar la compostura y con toda tranquilidad, como si el incidente no hubiera ocurrido. Me decas? Susan todava estaba temblando. Se senta fsicamente enferma. Sera un gesto de debilidad vomitar? Qu? Me estabas haciendo preguntas, querida. Para tu reportaje. Y entonces Susan supo qu preguntar. Cul es su pelcula favorita? le dijo. Ah tienes haber si se te ocurre una buena respuesta. Trata de encontrar una respuesta retorcida para eso. Susan se acomod en su ciento, complacida. La respuesta de Gretchen fue instantnea: Banda aparte. Godard. Aquello era algo inesperado. Susan mir a Archie fijamente, sin tratar de ocultar la confusin que, con seguridad, pareca reflejada en su rostro. sa es la pelcula favorita del detective Sheridan revel lentamente. Le puedes llamar Archie dijo Gretchen lentamente. Lo he visto desnudo. Han hablado alguna vez de Godard? le pregunt Susan a Archie.

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No respondi el detective. El pastillero volvi a brotar entre sus dedos. Gretchen sonri inocentemente. No es una coincidencia graciosa? Tienes alguna otra pregunta? Susan examin cuidadosamente a aquella mujer. Haba odo decir que haba matado a unas doscientas personas. Nunca lo haba credo. Hasta ahora. El Estrangulador Extraescolar, tiene alguna idea sobre el tipo de persona que estamos buscando? Gretchen se ri. Era una risa grave, como la de Bette Davis, rebosante de sexo y cncer de pulmn. Probablemente haba estado practicando durante aos. Vala la pena el esfuerzo. Quieres que me meta en su cabeza para hacerte un favor? Lo siento, Clarice. No puedo ayudarte. Los dos son asesinos seal Susan con dulzura. Gretchen sacudi la cabeza negando. Somos diferentes. Lo son? Dselo, Archie. La voz de Archie son ms lenta de lo normal. A l no le gusta matar. A Gretchen s. Una fra sonrisa. Ves? Manzanas y naranjas. No mat al detective Sheridan seal Susan. S, lo hice. La sonrisa de Gretchen se hizo ms amplia, mostrando sus perfectos dientes. Era la sonrisa ms fra que haba visto en su vida. De pronto, sinti una infinita ternura por Archie, y al instante lo lament porque saba que Gretchen poda descubrirlo en su mirada. Ya te ha rechazado, querida? le pregunt Gretchen, divertida.Ser duro para ti. No te rechazan con frecuencia, verdad? no ests acostumbrada a eso. Crees que el sexo es tu fuerza, pero no es as.

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Gretchen advirti Archie. Sabes qu es ms ntimo que el sexo? pregunt Gretchen, sonriendo cruelmente a Archie. La violencia. Susan sinti cmo toda la saliva de su boca se evaporaba. Usted no sabe nada de m. Te gustan los hombres mayores. Figuras con autoridad. Hombres con ms poder que t. Casados. P0r qu, querida? Gretchen inclin la cabeza, y Susan pudo ver un pensamiento deslizndose como una sombra por sus ojos. Cuntos aos tenas, exactamente, cuando muri tu padre? Susan sinti que le haban quitado el aliento. Haba hecho un gesto de sorpresa? Se apret los pulgares par debajo de la mesa tan fuerte como pudo hasta que el dolor pidi que las lgrimas salieran a borbotones. Cuando el momento hubo pasado, se levant, e inclinndose, apoyando los nudillos sobre la mesa, le dijo: Vyase a la mierda, vyase a la mierda, asesina psicpata de mierda. Pero Gretchen ni se inmut. Toda esa furia contenida postadolescente Con quin terminaste acostndote? Con el profesor de ingls? ^Arque una ceja. Con el de teatro? Susan no poda respirar. Sinti que una lgrima se deslizaba por la mejilla y se sinti furiosa consigo misma. Cmo? pregunt, cubrindose la boca con una mano, intentando enmudecer, pero era demasiado tarde. Archie se dio media vuelta y mir a Susan con los ojos sorprendidos, frunciendo el ceo. El profesor de teatro del Cleveland? Reston? No tartamude Susan. Gretchen neg con la cabeza, mirando a Archie. Negativa de manual.

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Susan le dijo Archie con calma, si tuviste una relacin sexual con Paul Reston cuando eras adolescente, es necesario que me lo digas ahora. Los ojos azules de Gretchen se entrecerraron, victoriosos. Punto. Set. Partido. Susan se ri, una media carcajada horrible y ahogada, y luego ya no pudo detener el llanto. Lgrimas ardientes corrieron por sus mejillas. Humillada, retrocedi, encogida, buscando aire. Se dirigi hacia el timbre de la puerta, y cuando sta se abri de golpe, sali hacia el corredor como si la persiguiera una jaura de perros salvajes.

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Susan sali a trompicones por el pasillo, abrazndose a s misma, antes de que sus huesos parecieran desaparecer y chocara contra la pared. Archie apareci a su lado en un instante, y puso la mano sobre su hombro Era una caricia reconfortante, sin ninguna connotacin sexual. Susan no estaba habituada a ello. Se dio media vuelta y apoy la frente contra el muro de cemento, para que l no pudiera ver su rostro hinchado por las lgrimas y su lpiz de labios convertido en un borrn. El detective se coloc frente a ella, sin quitar la mano de su hombro. Luego se reclin contra la pared, poniendo las manos en los bolsillos, y esper. Se oy el ruido de una puerta, y unos pasos. Henry apareci en el pasillo, seguido de un vigilante y el abogado. Dios, ellos haban odo todo aquello. Susan tena ganas de morirse. Por qu no nos dais un minuto? les dijo Archie, y todos se volvieron a la sala de observacin, excepto el vigilante, que se qued mirando a su alrededor, incmodo, hasta que decidi dirigirse a la habitacin donde Gretchen Lowell segua sentada. Cuando se quedaron solos en el pasillo, Archie le pregunt: Cundo comenz todo? El muro de cemento estaba pintado de gris brillante. Le vino a la mente un cielo cubierto, con slidas nubes, como un manto de cenizas. Cuando tena quince aos. Todo acab cuando me fui a la universidad. Intent recomponer su dignidad, irguindose, alzando la barbilla. Fui una chica precoz. Fue de mutuo acuerdo.

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Tcnicamente no, no lo fue dijo. Ella not cmo el color de su rostro cambiaba mientras trataba de reprimir frustracin, apretando los puos en los bolsillos de su pantaln. Deberas haber dicho algo. No se te ocurri que todas las vctimas tenan quince aos? A todas las violaron. Susan se encerr en s misma. No me viol exclam a la defensiva. Y te lo iba contar. Pero no me pareci relevante. Seguramente, lo acosaras y habra perdido su trabajo. Adems, dijiste que tena una coartada. El sexo con menores es un delito. Si ese delito no hubiera prescrito, ira ahora mismo a arrestarlo. Lo sabe alguien? Tus padres? Susan se ri con tristeza. Bliss? Ella no se enter de nada. Frunci la boca sarcsticamente. Probablemente hubiera estado de acuerdo. Siempre detest poner lmites. Archie mir a Susan con una sombra de duda en sus ojos. De pronto, Susan, con un pequeo estremecimiento, supo que estaba equivocada. No admiti. No lo habra aprobado, y se hubiera asegurado de que terminara en la crcel. Se dio media vuelta. Pero no lo supo porque yo no se lo cont. Apret los nudillos contra el muro de cemento, hasta que sinti que ste le cortaba la piel. Creo que estaba enfadada con ella precisamente porque no se haba dado cuenta. Hubo alguna otra chica? Susan no se atreva a mirarlo a los ojos. Ninguna que yo sepa. No podr olvidar que acabamos de tener esta conversacin, Susan. Tengo que informar. Y har todo lo posible para que lo despidan. Fue hace diez aos rog Susan. Yo lo seduje. Mi padre acababa de morir y necesitaba consuelo. Paul era mi profesor favorito. No fue culpa suya. Ella apart la vista. Y yo ni siquiera era virgen.

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l era un adulto replic Archie. Debera haber lo pensado mejor. Susan intent recomponerse. Se sec las lgrimas y se coloc un mechn de cabello rosa detrs de las orejas. Si lo denuncias, lo negar. Tambin lo negar Paul. Se mordi el labio con tanta fuerza que le pareci que se le iba a romper. Slo quera explicrtelo. Explicar qu? Susan apart la mirada y cubri su rostro con las manos mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas. Sus nudillos se haban vuelto rosados por el roce contra la pared. La razn de ser como soy. Todo lo que acaba de decir Gretchen Lowell ah dentro es verdad. Archie la mir a los ojos por debajo de sus espesas cejas. Gretchen dice muchas cosas con la esperanza de acertar con alguna y hacerte sufrir. Creme, lo s. No le concedas ese poder. Ni tampoco a Reston. Es un cretino. Los hombres adultos no deben tener relaciones con las adolescentes. Punto. Y quienes lo hacen tienen serios problemas. Se acerc a ella tanto que durante un instante Susan sinti el impulso de apoyar la frente contra su cuello. Y esos problemas les ataen a ellos, no a ti. Es historia, antigua dijo Susan. Archie la agarr delicadamente por las muecas y separ sus manos, dejando al descubierto su rostro inundado de lgrimas. Tengo que volver ah adentro y voy a tardar un poco. Por qu no me esperas aqu? El rostro de Susan se descompuso. No puedo esperar en la sala de observacin? Archie levant una mano y le sec una lgrima que todava resbalaba por su mejilla.

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Cuando entre, Gretchen va a darme su confesin explic. Todos los detalles de cmo tortur y mat a Gloria Jurez. Su rostro se oscureci. No lo escuches si no es necesario. Le dio a Susan una ltima palmada en el hombro y regres a la habitacin en donde le esperaba Gretchen. Susan lo vio alejarse, con el brazo extendido y tamborileando con los dedos a lo largo de la pared de cemento. Se pregunt si siempre estaba as de drogado o solamente los domingos, pero decidi de inmediato que aqul no era buen momento para cuestionarlo.

El vigilante sali en el momento en que Archie entr en la sala, Gretchen permaneca sentada, igual que antes, en calma, con las manos esposadas cruzadas sobre una rodilla, en apariencia tranquila y sin sorprenderse por el arrebato de Susan. La pequea grabadora de metal plateado continuaba en el centro de la mesa en donde la haba dejado, todava grabando. Archie volvi a coger la silla de metal y se sent frente a Gretchen. Evitando mirarla, estir la mano, apag la grabadora y se la guard en el bolsillo interior de la chaqueta. Todava poda notar las lgrimas de Susan en su mano. Vas a decirme cmo has sabido lo de Reston? pregunt, alzando la vista. Los ojos de Gretchen se abrieron, inocentes. Una suposicin afortunada? Eres intuitiva replic Archie, no vidente. Gretchen hizo girar sus ojos y le ofreci una media so risa aburrida. Ella mencion a su querido padre en un artculo del Herald, hace un ao. Y no tienes ms que mirarla. El pelo rosa, su ropa. Es de una inmadurez asombrosa. Todo indica abuso sexual. Se inclin hacia delante. El modo en qUe te mira; el deseo por una figura paterna que

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la tome en sus fuertes y protectores brazos. Era obvio. Slo tuve que adivinar el profesor correcto. Sonri, complacida consigo misma. Y, querido, siempre resulta ser el profesor de ingls o el de teatro. Le dola la cabeza. Se frot los ojos con el pulgar y e] ndice. Es una coincidencia. Que podra estar relacionada con un caso en el que estoy trabajando. Ests cansado. Eso era apostar sobre seguro. No te imaginas cunto. Tal vez debas aumentar tu dosis de antidepresivos. Prefiero seguir los consejos mdicos del doctor Fergus, gracias. Ella apoy los codos sobre la mesa y dej descansar el mentn sobre sus manos esposadas. Entonces ech una mirada a la ventana de observacin, antes de concentrar su atencin en Archie. Le saqu el intestino delgado. Hice una incisin de unos tres centmetros en la pared abdominal con un bistur y le fui sacando el intestino delgado centmetro a centmetro con una aguja de ganchillo y fui cortndolo en pedacitos empezando desde el mesenterio. Una aguja de ganchillo relativamente grande. Tienes que hacerlo con algo lo suficientemente grueso para enganchar el intestino, porque es resbaladizo y yo no quera perforarlo. No apartaba la vista de Archie Jurante la confesin, siempre con su mirada fija en la de l. Nunca miraba a otro lado, como si intentara recordar algo. Quera ver en los ojos del detective el rechazo ante lo que le estaba contando, sin darle un momento de respiro. Dicen que, por trmino medio, el intestino mide siete metros, pero nunca he sido capaz de extraer ms de tres. Sonri, pasndose la lengua por los labios, como si los tuviera secos. Es hermoso. Tan rosado y delicado, como algo que estuviera esperando a nacer. El olor metlico de la sangre. Lo recuerdas, querido? Se inclin hacia delante, con las mejillas arreboladas de placer. Cuando me suplic que me detuviera comenc a quemarla.

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l intent desconectarse de aquella confesin. Quiso dejar de orla, ignorar las grficas imgenes que ella intentaba dibujar para l. Slo se limitaba a mirarla. Ella era muy hermosa, y si pudiera dejar de orla podra disfrutar de aquella belleza. Tendra una excusa para estar all sentado mirando a una mujer hermosa. Pero deba ser cuidadoso con lo que hada. No poda apartar la mirada de su rostro y dejar que descendiera por el cuello, hasta las clavculas o los pechos. Ella lo saba, por supuesto. Ella lo saba todo. Me ests escuchando? le pregunt con una sonrisa seductora en los labios. Aj contest, sacando el pastillero del bolsillo y colocndolo de nuevo sobre la mesa. Te estoy escuchando.

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Susan se apart rodando de encima de Ian y se qued boca arriba. Lo haba llamado al llegar a casa y l haba llegado puntual. Se abalanz sobre l casi sin darle tiempo a saludarla. Susan haba descubierto que el sexo era un excelente mtodo para eliminar el estrs, y si Gretchen Lowell tena algo que decir al respecto, poda irse a la mierda. Ian cogi sus gafas de encima de la mesilla y se las puso. Qu tal te ha ido? le pregunt. Susan no consider, ni durante un segundo, la posibilidad de contarle a Ian su historia con Reston, y mucho menos cmo Gretchen la haba hecho picadillo, emocionalmente hablando, sin aparentar el ms mnimo esfuerzo. Podra haber ido mejor respondi. Busc en su mesilla hasta encontrar un porro a medio fumar en un cenicero sobre un libro de poesa de William Stafford. Lo encendi i le dio una calada profunda. Le gustaba fumar marihuana desnuda. Haca que se sintiera bohemia. No has pensado nunca que fumas demasiada marihuana? pregunt Ian. Estamos en Oregn contest Susan. Es nuestro principal cultivo. Sonri. Estoy apoyando a los agricultores locales. Ya no ests en la universidad, Susan. Exactamente replic Susan, irritada. Todo el mundo fuma marihuana en la universidad. Es totalmente predecible. Fumar

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marihuana despus de la universidad requiere cierto compromiso. Adems, mi madre todava fuma. Tienes una madre? Susan sonri para sus adentros. Te la presentara, pero ella desconfa de los hombres que no tienen barba. Ian encontr sus calzoncillos en el suelo junto a la cama y se los puso. No pareca decepcionado por no poder conocer a Bliss. Aprendiste algo de la Belleza Asesina? Susan sinti una oleada de nuseas ante el recuerdo de su encuentro con Gretchen y trat de alejarlo. Vaya, has tardado en preguntarme. Tena la atencin puesta en otro sitio replic Ian. Como si fuera posible estar ms interesado en tu cuerpo que en una de las historias ms importantes que haya editado. Susan se sinti complacida ante al doble cumplido, arque la espalda y coloc una mano sobre sus caderas desnudas, aparentando que posaba. Como si fuera posible? Entonces, qu has aprendido? Se le volvi a cerrar el estmago. Se dio la vuelta, quedando boca abajo, en diagonal sobre la cama, y cubri su cuerpo desnudo con una sbana. Que soy una mala periodista. Dej que se aprovecha de m. Pero aun as tienes una buena historia, no? Ver la fra muerte cara a cara o algo similar. Ella se apoy sobre los codos. Sac el porro por una esquina de la cama, haciendo que la ceniza aterrizara sobre una de las alfombras persas del Gran Escritor. La vio caer pero no hizo ademn de recogerla. Ah, s. Ella ha revelado el paradero de otro cadver Una chica universitaria de Nebraska. Susan recordaba a la muchacha sonriente. El smbolo de la paz. El brazo sobre el hombro que perteneca a algn

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amigo que haba sido recortado de la fotografa. La alej mentalmente y volvi a dar una calada al porro. La han encontrado enterrada en una antigua tumba en un cementerio cercano a la autopista. El porro le daba una cierta laxitud. Sinti que la tensin del da comenzaba a alejarse de su cuerpo y, con ella, tambin la necesidad de compaa. No deberas volver a casa? pregunt a Ian arqueando una ceja con aire interrogante. l se haba recostado en la cama, con los calzoncillos puestos y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Sharon est en la costa. No me puedo quedar a pasar la noche? Tengo que levantarme maana temprano. Claire Masland vendr a buscarme. Es lesbiana, lo sabas? Por qu? Por su pelo corto? Es slo un comentario. Vete a casa, Ian. Ian se levant y recogi el resto de su ropa del suelo. Se puso uno de sus calcetines negros. Pens que te haba dicho que dejaras tranquilo el asunto de Molly Palmer dijo ponindose el otro calcetn, sin mirarla. Susan se sobresalt. Molly Palmer? Vale asinti, levantando las manos en burlona defensa. Me has pillado. Le dej unos mensajes a Ethan Poole. Estoy hablando de Justin Johnson declar con una cierta irritacin en la voz. Susan tard un minuto en procesar aquella informacin. Justin Johnson? De repente se aclar la confusin y cayo en la cuenta. Durante todo ese tiempo haba pensado que Justin tena algo que ver con el Estrangulador Extraes lar. Lo haba relacionado con la historia equivocada. Justin Johnson no tena nada que ver con Lee Robinsn, ni con Cleveland.

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Qu tiene que ver Justin con Molly Palmer? prest suavemente. Ian se ri. No lo sabes? Se sinti como una idiota. Qu est pasando, Ian? l se levanto y se puso los vaqueros negros. Ethan le dio tu mensaje a Molly. Ella llam al abogado del senador. Y l llam a Howard Jenkins. Se abroch los pantalones, y luego se agach para recoger el cinturn negro del suelo, pasndolo por las presillas. Jenkins me llam. Le dije que ya no estabas trabajando en esa historia. Pero aparentemente la madre de Justin contrat a un detective privado para vigilarlo. Termin de colocarse el cinturn y se sent al borde de la cama. Ella cree que est vendiendo marihuana. Y quin aparece en el instituto para hablar con l? Susan Ward, del Oregon Herald. Reconocieron tu pelo rosa. Se puso los zapatos y se los at. As que el abogado tuvo la brillante idea de dejarte una nota con el nmero del expediente policial del chico, con la esperanza de que, si sabas que estaba fichado, no te creyeras la teora del pequeo bastardo. En serio? dijo Susan, intentando no sonrer. Ese tipo era un abogado?. Ian se levant a medio vestir y la mir. Vas a conseguir que nos despidan a los dos. Lo sabes, verdad? Susan se incorpor en la cama olvidndose de la sbana, dejando que cayera en torno a su cintura. Qu sabe Justin de Molly Palmer? l fue el mejor amigo del hijo del senador cuando eran nios. Eran inseparables. Molly Palmer era la canguro de ambos. As que sospecho que oy o vio algo que no deba. Tal vez te suene el nombre de soltera de la madre de Justin: Overlook.

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El corazn de Susan dio un brinco. Cmo el de la familia propietaria del Herald? Es una prima. Lodge es culpable, verdad? Claro que es culpable, pero es una historia que jams se har pblica en esta ciudad. Busc en el bolsillo de su chaqueta de lana gris y sac algo que arroj sobre la cama. Qu es eso? pregunt Susan. Es tu cinta del 911. Si yo estuviera en tu lugar, me dedicara al reportaje que s saldr en el peridico y me ira a bailar con el tipo que te la trajo. Susan cogi la csete y la gir entre sus manos. Gracias. No me lo agradezcas a m, sino a Derek. Se pas un da entero detrs de ella. Ian se puso su camiseta de la escuela de periodismo de Columbia y la estir, como hacia siempre, para quitarle las arrugas. Creo que le gustas. Susan le dio otra calada al porro. Si alguna vez me quisiera acostar con un chico de una fraternidad y ex estrella de ftbol americano dijo, reteniendo humo en sus pulmones, ya s a quin tengo que llamar. A quin?

Cuando Ian se march, Susan se sent con las piernas crujas en medio de la cama. Lo peor de todo era que la historia de Molly Palmer le pareca verdaderamente importan. No quena aprovecharse de la vctima. Ni publicidad. No e trataba de otro artculo intrascendente. Poda establecer la diferencia. Una adolescente haba sido ultrajada y el responsable estaba haciendo enormes esfuerzos para ocultarlo. Un hombre poderoso, elegido por unos ciudadanos que tejan derecho a saber qu

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clase de persona se aprovechaba de ese poder para acostarse con una nia de catorce aos. S, quiz tuviera un inters personal en ese asunto. Y ahora Susan haba cado de lleno en la historia de Molly Palmer y, al mismo tiempo, la haba perdido. Justin estaba en Palm Springs, o donde fuera. Molly no iba a hablar. Ethan ni siquiera le devolva las llamadas. Ella quera dejar al descubierto al senador Lodge ms de lo que Ian se imaginaba. No le importaba si por eso la despedan. Conseguira que alguien, en alguna parte, declarara. Mir la csete que tena entre sus manos, en la que haba quedado registrada la llamada de Gretchen al servicio de emergencias. Entonces Susan se sinti invadida por un repentino deseo ajeno a ella. No le importaba el reconocimiento, ni el estilo, ni las palabras, ni siquiera un posible contrato literario. Le daba igual impresionar a Ian o no. Por primera vez en su vida, quera ser una buena periodista. Se dirigi al saln para poder or la cinta. Haba ledo la transcripcin de la llamada docenas de veces, pero segua siendo excitante escucharla en vivo y en directo. Apret el botn de play. Le atiende el 911. Cul es la naturaleza de la emergencia? Mi nombre es Gretchen Lowell. Estoy llamando I nombre del detective Archie Sheridan. Sabe quin soy? Ah, s. Bien. Su detective necesita ir aun hospital. Estoy en la calle Magnolia, 2339, en Gresham. Estamos en el stano. Hay una escuela a dos manzanas de aqu, en donde pude aterrizar un helicptero. Si llegan ustedes en los prximos quince minutos, es posible que salga con vida. Y colg. Susan se sent en el suelo, pasndose las manos por los brazos, cuyo vello se haba erizado. Gretchen hablaba con tanta tranquilidad Al leer las transcripciones, Susan se la haba imaginado con voz ms frentica,

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asustada. Ella estaba, en efecto, entregndose a la polica, descubriendo al fantasma que los haba acosado durante tantos aos. Podan haberla condenado a muerte. Pero eso no pareci importarle, Su voz no dejaba traslucir el ms mnimo temor. No tartamude ni busc las palabras. Fue directa, clara y profesional. Su llamada sonaba casi como si la hubiera ensayado.

Archie no quiso que Henry le acompaara a entrevistara Reston. Era domingo por la noche, y ya se senta suficientemente mal por arrastrarlo a la prisin estatal cada fin de semana, aunque saba que Henry nunca lo dejara ir solo. Tambin quera, en la medida de lo posible, proteger la privacidad de Susan. As que Archie le pidi a su compaero que lo dejara en su apartamento. Se senta embotado y cansado a causa de las pldoras, por lo que se prepar una taza de caf. Despus mir su contestador para ver si haba mensajes. No haba ninguno, lo que significaba que Debbie no haba vuelto a llamar. Archie no la culpaba. Era un error hablar con ella los domingos. Se haba prometido mantener a Debbie y a Gretchen separadas, ubicadas en diferentes categoras; era la nica manera de que funcionara. Pero era un egosta. Neceaba a Debbie, escuchar su voz, para recordar su antigua vida. Sin embargo las llamadas telefnicas tenan que terminar. Ambos lo saban. Slo prolongaban el dolor de su vnculo emocional. l dejara de llamar, aunque no poda hacerlo en aquel momento. Telefone a Claire para saber si haba algo nuevo. De momento seguan sin pistas. La lnea telefnica de emergencias asaba en silencio. Incluso los que habitualmente llamaban para molestar se tomaban el domingo de descanso. Haban pasado cuatro das desde la aparicin del cuerpo de Kristy Mathers, lo que significaba que, probablemente, el asesino ya estaba buscando su prxima vctima. Archie se sent en la cocina y bebi media taza de caf, levantndose slo una vez para

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volver a llenar su taza. Cuando se sinti lo suficientemente reanimado, se tom dos vicodinas ms y pidi un taxi. Reston viva en Brooklyn, un barrio al sur del Instituto Cleveland. Era un rea densamente poblada con pequeas casas de estilo Victoriano, de clase media, y dplex de la dcada de los ochenta, algunos en propiedad y otros alquilados, con calles atravesadas por una maraa de cables telefnicos y rboles. Seguramente era un barrio agradable. Archie le dijo al taxista que esperara, sali y comenz a subir los mohosos escalones de cemento hacia la pequea colina sobre la que estaba ubicada la casa de Reston. La tarde llegaba a su fin, y aunque las casas a lo largo de la calle todava brillaban bajo el sol, largas sombras avanzaban por la colina, anunciando la noche. Reston estaba en el porche, pintando una puerta que haba colocado sobre dos taburetes. Vesta ropas de trabajo: pantalones manchados de pintura, una vieja camiseta gris y una gorra de bisbol de los Mariners. Pareca relajado, disfrutando de la tarea. Levant la mirada cuando vio al detective, y luego continu pintando. Supo de inmediato que Archie era polica. No poda disimularlo. Daba igual la ropa que llevara. No siempre haba sido as. Los primeros aos, todos se sorprendan al averiguar su profesin l no poda precisar cundo haba tenido lugar el cambio. Simplemente, un da not que pona a la gente nerviosa. Cuando Archie termin de subir la escalera del porche se sent en el escaln superior y se recost contra la barandilla amarilla, a escasa distancia de donde Reston estaba inclinado sobre la puerta. Una vieja glicinia, todava sin hojas con las ramas gruesas como brazos, rodeaba la columna y la barandilla. Ha ledo Lolita? pregunt Archie. Reston sumergi el pincel en la pintura blanca y lo desliz sobre la puerta. Los vapores de la pintura alejaban cualquier otra sensacin. Quin es usted? pregunt Reston. Archie mostr su placa.

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Soy el detective Sheridan. Tengo que hacerle algunas preguntas sobre una antigua alumna suya, Susan Ward. Reston ech una ojeada a la placa. Nadie se molestaba en examinarla tan de cerca. Supongo que ella le ha contado que mantuvimos una relacin. Efectivamente. Reston suspir y cambi de postura para que sus ojos estuvieran a la misma altura que la superficie de la puerta. Aplic un poco ms de pintura y dio una rpida pincelada a lo largo de la madera. Es esto una visita oficial? Soy detective replic Archie. No hago visitas no oficiales. Ella est confundida. No me diga. La pintura se haba acumulado en una de las esquinas. Reston pas el pincel por la superficie de la madera hasta que la distribuy uniformemente. Sabe lo de su padre? Muri cuando estaba en primer curso. Eso fue muy difcil para ella. Trat de ser amable, y creo que ella interpret mal mi inters. Frunci el ceo.Todo fueron imaginaciones suyas. Me est diciendo que nunca mantuvieron relaciones sexuales? pregunt Archie. Reston suspir. Mir hacia el jardn durante un minuto. Luego dej cuidadosamente el pincel sobre el bote de pintura, que estaba sobre unas pginas del Herald. El extremo mojado del pincel colgaba suspendido sobre una esquina del peridico, y un hilo de pintura caa sobre el papel impreso. Se volvi hacia Archie: La bes, vale? Sacudi la cabeza con pena. Una vez. Fue una mala decisin por mi parte. Nunca dej que volviera a suceder. Cuando la rechac se dedic a extender el rumor de que yo haba tenido una aventura con otra alumna. Podan haberme echado. Pero no consiguieron demostrar nada. Nunca hubo una investigacin formal, porque

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todos saban que era falso. Susan estaba busc en el aire con su mano la palabra exacta herida. Ella estaba dolida por la muerte de su padre y descarg as toda su frustracin. Pero a m me gustaba. Siempre me gust. Era encantadora, una chica enfadada y con mucho talento. Entenda el dolor que estaba atravesando, e hice todo lo posible por ayudarla. Qu generoso por su parte! exclam Archie. Soy un buen profesor, por si le vale de algo. Se permiti una leve sonrisa irnica. Aunque en estos tiempos eso no significa mucho. Alguna vez bes a Lee Robinsn? pregunt Archie. Reston retrocedi, boquiabierto. Por Dios, claro que no. Casi no la conoca. Estafe en un ensayo general cuando desapareci. Ya lo han comprobado. Archie asinti. Muy bien, entonces. Le ofreci a Reston una so risa amistosa. Podra darme un vaso de agua? Era una manera poco convincente de intentar entrar en la casa, peo si Reston deca que no, eso le indicara, al menos, que tena algo que ocultar. Reston mir a Archie durante un minuto. Venga. Se puso de pie, sacudi un poco la tierra de sus pantalones manchados de pintura, restreg los zapatos un par de veces en el felpudo y le hizo un gesto a Archie, indicando que lo siguiera. Entraron en la casa y Reston condujo a Archie a travs de un pequeo vestbulo, atravesando el saln y el comedor hasta llegar a la cocina. El detective se qued sorprendido con el orden. Todo estaba recogido y en su lugar. No haba platos en el fregadero. Ha estado casado alguna vez? pregunt Archie. Reston sac un vaso de un mueble y lo llen con agua del grifo. Sobre el fregadero colgaba una reproduccin enmarcada de una rubia pin-up de Vargas.

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Ella me dej. Se llev todo lo que tena contest, alcanzndole a Archie el vaso. Archie bebi un sorbo. Tiene novia? En este momento, no. Mi ltima ultima relacin termin de forma repentina. La asesin? Se supone que es un chiste? Archie bebi otro sorbo. No. Termin el agua y le devolvi el vaso a Res ton. ste lo enjuag inmediatamente y lo puso en el escurreplatos. Archie vio otra pinup de Vargas rubia, en el otro extremo de la cocina, con unos pantalones muy cortos, una blusa ajustada y unos tacones increblemente altos, con la espalda arqueada y una sonrisa juguetona en sus labios rojos. Le gustan las rubias observ Archie. Por el amor de Dios! exclam Reston, pasndose una mano ansiosa por el pelo. Qu ms quiere de m? Soy profesor. He respondido a sus preguntas y he sido entrevistado por otros dos policas. Le he dejado entrar en mi casa. Mir a Archie pensativamente. Me va a arrestar? No. Reston se llev las manos a la cintura. Entonces deje de fastidiarme. Muy bien dijo Archie, retrocediendo hacia el porche. Mientras atravesaba la casa con Reston un paso detrs de l, Archie intent encontrar cualquier pista que le guiara a la verdad, cualquier informacin sobre aquel hombre. La casa tendra unos cien aos, pero estaba decorada con un estilo de haca medio siglo. Las lmparas originales haban sido reemplazadas por otras cromadas de diseo espacial, que tenan un aire tan futurista como retro. Los muebles del comedor parecan hechos de plstico grueso. Sobre la mesa, un ramo de

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margaritas sala de un florero rojo redondo. No pudo adivinar si los muebles eran caros o procedan de una tienda de Ikea. Pero saba lo suficiente para entender que tenan cierto estilo. El saln no estaba tan preparado para la foto. El sof dorado, de varios cuerpos, pareca sacado de una tienda de muebles usados. El remate de cordn dorado estaba desprendido en algunas partes y colgaba suelto. Al lado de una lmpara de estilo futurista haba un silln de pana rosa y un divn. Pareca como si alguien se hubiera ofrecido a ayudar a Reston a redecorar y luego se hubieran peleado. A pesar de todo, era bastante ms agradable que su desolado apartamento. En aquella habitacin todava podan verse algunos detalles de una reciente remodelacin. Examin las estanteras. Slo haba unos cuantos libros, perfectamente alineados, pero Archie reconocera aquel lomo en cualquier parte: La ltima vctima. Saba que poda no significar nada. Haba mucha gente que tena ese libro. Mire le estaba diciendo Reston, Susan fue muy promiscua durante sus aos de instituto. As que es posible que haya tenido una relacin con algn profesor. Es muy posible. Pero no fue conmigo. Muy bien asinti Archie distrado. No fue con usted.

Adonde? pregunt el taxista cuando Archie volvi al coche. Espere aqu dijo Archie. El taxi tena un cartel que prohiba fumar, pero apestaba a cigarrillos rancios y a ambientador de pino. Nadie obedeca las normas. Nunca. Archie sac su mvil y llam a Claire. Quiero que volvis a investigar las coartadas de Reston. Y que le pongis vigilancia orden. Y cuando digo vigilancia me refiero a todas las horas del da. Entrecerr los ojos mirando hacia las encantadoras glicinias que cubran el porche de Reston. Quiero saber incluso si est pensando en salir de su casa. Enviar a Heil y a Flanagan.

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Bien asinti Archie, acomodndose en el pegajoso ciento de piel sinttica del taxi. Esperar.

Ya haba oscurecido cuando Archie lleg a su casa. No haba mensajes. Decidi no tomar ms caf y cogi una cerveza habra mentido Susan? No. Poda haberse convencido a s misma de la veracidad de esa historia? Tal vez. De cualquier forma, Gretchen lo haba percibido. Le milit vagamente reconfortante que ella tuviera esa asombrosa capacidad, porque eso significaba que su propia debilidad no era algo que nicamente afectara a su relacin con ella. Observ la cara alegre de Gloria Jurez. Otro misterio resuelto; al menos era algo. Le toc la frente y luego retrocedi desde donde haba pegado la foto, en la pared de su dormitorio. Haba cuarenta y dos fotografas en aquella pared, cuarenta y dos vctimas asesinadas, cuarenta y dos familias que haban encontrado una respuesta. Lo observaban desde fotos de carnet de conducir, familiares, escolares. Era un espectculo desagradablemente vivido y brutal y Archie lo saba. Pero no le importaba. Necesitaba verlas todas para tener una razn por la que volver a la prisin semana tras semana. Era eso o admitir que la atraccin por Gretchen era algo completamente diferente. Algo mucho ms perturbador. Le dola la cabeza y senta su cuerpo pesado y agotado. Pero era domingo. La semana comenzara y las chicas volveran a clase, y eso significaba que el asesino saldra de caza. Vaci el pastillero sobre su cmoda, y orden las pastillas por tipos. Despus se quit la camisa, la camiseta y los pantalones, y se sent en el borde de la cama, completamente desnudo. Sobre la cmoda, un gran espejo cuadrado le devolva su imagen de cintura para arriba. Las cicatrices, que tiempo atrs tenan un violento color prpura, se haban

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aclarado hasta adquirir un tono blanco traslcido. Casi estaban comenzando a pensar en ellas como parte de su cuerpo. Dej que su mano recorriera el corazn, y el contacto con la piel, ms gruesa y sensible bajo la yema de sus dedos, le provoc un estremecimiento entre los muslos. Se acost y dej que el recuerdo del perfume de ella lo inundara. Lilas. Su aliento contra el rostro. Sus caricias. La mano se desliz hacia la entrepierna. Aquello era algo alo que se haba resistido durante mucho tiempo. Hasta que el y Debbie se separaron. Y entonces se qued solo para pensar nicamente en Gretchen. Cada vez que cerraba los ojos, ella estaba all, esa presencia fantasmal, esperndolo, desendolo tan hermosa que le quitaba el aliento. Hasta que un da, finalmente, se entreg, y con su mente la atrajo hacia l. Saba que estaba mal. Que estaba enfermo. Que necesitaba ayuda. Pero iba ms all de esa ayuda. As que, qu importaba? No era real. Las pastillas parecan sonrerle desde la cmoda. No eran suficientes para provocarle la muerte. Pero tena ms en el bao. Algunas noches le gustaba pensar en ello. Era un glido consuelo.

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Susan haba dormido con la mandbula apretada. Lo supo en el momento de despertarse porque casi no pudo abrir la boca y senta los dientes como si hubiera pasado la noche masticando piedras. Sostuvo un pao caliente contra su rostro hasta que sinti que sus msculos agarrotados se relajaban y el dolor disminua. Pero el calor le dej la cara colorada, como si hubiera tomado el sol. Estaba amaneciendo y el pronstico del tiempo en el peridico era soleado con dbiles intervalos nubosos. Una ojeada desde los grandes ventanales de su loft le confirm la prediccin. Ms all del bloque de edificios de acero, cristal y ladrillo del distrito Pearl, pudo apreciar retazos de dlo azul. Susan no se sorprendi. La gente no apreciaba la lluvia hasta que dejaba de llover. Se sent en su cama y mir cmo los peatones caminaban con rapidez, llevando en la mano vasos de plstico con caf. Debera estar trabajando. Tena que entregar el prximo artculo al da siguiente. Pero la grabadora que Archie haba recuperado segua sobre la mesita de noche, y an no se haba atrevido a escuchar la grabacin de su encuentro con Gretchen. Slo de pensarlo se le revolva el estmago. Claire toc el timbre a las ocho en punto de la maana. Junto a ella estaba Anne Boyd. A pesar de la clida temperatura, extraa para aquella poca, Susan se haba vestido como un autntico polica televisivo: pantalones negros,

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una camisa negra abrochada y una gabardina larga. Le daba igual que la temperatura alcanzase los veinte grados, ella llevara la gabardina de todas formas. Claire iba ataviada con su habitual ropa de montaa, y Anne llevaba una blusa con un estampado de piel de cebra, pantalones negros, botas de imitacin a piel de leopardo y una docena de brazaletes en cada mueca. Me encantan sus botas dijo Susan. Son fabulosas asinti Anne. Vaya exclam Claire con un suspiro. Creo que vosotras vais a entenderos bien. Hizo las presentaciones y las tres bajaron hasta donde estaba aparcado el Chevy Caprice que les prestaba el ayuntamiento. Su plan era vigilar los cinco institutos pblicos de la ciudad. Muchos padres no haban dejado ir a sus hijas a clase; a todos los chicos se les adverta que no fueran andando al instituto ni a casa, y que si lo hacan no fueran solos. Toda la ciudad estaba nerviosa. La tensin era tan palpable que a Susan le daba la sensacin de que todo el mundo estaba deseando que secuestraran a otra jovencita para poder verlo en los informativos. Un buen secuestro y un asesinato eran un excelente entretenimiento televisivo mientras no hubiera nada ms interesante. Primero fueron al Instituto Roosevelt. Claire haba conseguido una taza de caf en la cafetera prxima al edificio de la periodista, y su clido aroma llenaba el coche. Susan hubiera matado por uno de aquellos deliciosos cafs. Sac su libreta de notas y la coloc en su regazo. Detestaba ir en el asiento trasero. Le recordaba a sus aos de infancia. Desat el cinturn de seguridad para poder inclinarse hacia delante, entre los asientos, y as hacer mejor las preguntas. No, no, no la reprendi Claire. Pngase el cinturn de seguridad. Susan se reclin de nuevo hacia atrs, suspirando ruidosamente, y se volvi a abrochar el cinturn. Los asientos delanteros estaban tapizados

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con una tela celeste, pero el asiento trasero era de piel sinttica azul oscuro. Ms fcil de limpiar si la persona que transportaban comenzaba a vomitar. Entonces, ese tipo le pregunt a Anne, cree que era un demente o algo as? Mi opinin profesional? dijo Anne, mirando por la ventanilla. Creo que es posible que tenga un par de problemas. Va a matar a otra chica? pregunt Susan. Anne se reclin dndose la vuelta para mirar a la periodista, escptica. Por qu no habra de hacerlo? El Roosevelt era un largo edificio de ladrillos con pilares blancos, con una amplia extensin de jardines y una torre que le daba un aspecto parecido a Monticello. En la parte delantera estaban aparcados tres coches patrulla. Deberan haber llamado Jefferson a este instituto brome Susan.3 Claire hizo un gesto de fastidio. Voy a hacer las comprobaciones pertinentes anunci. Queris esperar aqu? Susan pens que era una buena oportunidad para pasar algn momento a solas con Anne, as que aprovech la ocasin, apresurndose a asentir. Sin problemas dijo, mientras desabrochaba su cinturn de seguridad y se inclinaba hacia delante entre los dos asientos, para colocarse a escasos centmetros de la agente del FBI. Claire sali del coche y se dirigi hacia uno de los coches patrulla. Entonces usted cree que trabaja en uno de los institutos? le pregunt Susan a Anne.

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Anne sac una Coca-Cola light de su enorme bolso y la abri. Una pequea lluvia de lquido marrn salpic la abertura de la lata. No lo s. Lanz una mirada a Susan. Y no hace falta que mire la Coca-Cola light con esa cara. Ya lo s. Slo tomo una al da. Para comenzar la maana. Yo creo que la Coca-Cola light del tiempo est deliciosa minti Susan, y sigui preguntando: Le gusta trazar perfiles? S. Anne sonri y tom un trago de la lata. Creo que soy bastante buena, casi siempre. Y cada da de trabajo es diferente. Cmo comenz? Estudiaba Medicina. Quera ser pediatra. Me pareci que era fantstico. Siempre consider que eran los mdicos ms simpticos del hospital. No tenan el ego de los dems. Como si actuaran movidos por la profesin y no por dinero. Entonces quera ser pediatra para poder matar el tiempo junto a otros pediatras? pregunt Susan. Anne se ri, haciendo tintinear sus brazaletes. Bsicamente. Reclin su cabeza sobre el asiento y mir pensativa a Susan. El primer da que hice un turno en pediatra diagnostiqu a una nia un linfoma. Nivel cuatro. Tena siete aos. Era absolutamente adorable. Uno de esos chicos con alma de viejos, sabes? Me qued desolada, cuando digo desolada me refiero a que tuve que meterme en el bao a llorar. Anne guard silencio un minuto, perdida en sus pensamientos. Susan poda or la Coca-Cola burbujeando. Despus, Anne se encogi de hombros. Entonces decid cambiarme a psiquiatra. La familia de mi marido vive en Virginia. l tiene su trabajo all y yo necesita buscar uno, y dio la casualidad de que en Quntico estaban buscando mujeres para instruirlas en las artes ocultas y result que se me daba bien. El trazado de perfiles parece una profesin extraa si quieres alejarte de la muerte.

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No de la muerte objet. Se moj el pulgar y lo pas sobre una pequea mancha de Coca-Cola en sus pantalones negros. Qu lstima. Ech una ojeada por la ventanilla para mirar a un chico que pasaba en patinete. Luego se volvi hacia Susan. Las vctimas con las que nos enfrentamos ya estn muertas. Nuestro trabajo consiste en prevenir nuevas muertes. Atrapamos asesinos. Y no siento pena por ellos. Susan pens en Gretchen Lowell. Qu provoca que una persona haga cosas como sta? Se realiz un estudio entre presos. A todos les hicieron la misma pregunta: con quin preferiras tropezarte, con una persona con un arma o con un perro? Sabes qu respondi la mayora? Hizo girar la lata lentamente en su mano. Con la persona que lleva un arma. El perro no durara directamente a tu garganta. Siempre. Ocho de cada diez veces uno puede quitarle el arma a otro, o escapar. Subes por qu? Porque es difcil dispararle a alguien. Los ojos de Anne soltaron chispas. Exactamente. Y eso es lo que no funciona bien en nuestro asesino. No creo que trabaje en el entorno escolar. Ojala fuera as, porque si lo hace, entonces lo atraparemos pronto. Si no, no lo s. Pero por qu deja de funcionar ese mecanismo y se rompe? Hizo un pequeo brindis con su refresco. Por naturaleza, educacin, o una combinacin de ambas. Puedes elegir la que quieras. Susan pas sus manos entrelazadas sobre su rodilla se inclin an ms hacia delante. Pero alguien puede provocarlo, verdad? Como hizo Gretchen Lowell. No fue eso lo que hizo? Cmo consigui que otros mataran por ella? Es una suprema manipuladora. Con frecuencia los psicpatas lo son. Ella eligi hombres particularmente vulnerables.

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Y los tortur? No respondi Anne. Utiliz un procedimiento mucho ms seguro: el sexo. Claire apareci repentinamente junto a la puerta del coche. Sus mejillas estaban acaloradas. El muy hijo de puta ha secuestrado a otra chica ayer por la noche.

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La familia de Addy Jackson viva en una casa de ladrillo de dos pisos, en el cruce de una transitada calle del sureste de Portland. La casa estaba pintada de rosa, tena un tejado cubierto de tejas rojas y pareca fuera de lugar, porque estaba rodeada por edificios de un estilo diametralmente opuesto. En la parte delantera se agolpaban varios coches de polica. Susan mir hacia el cielo, donde un brillante helicptero negro con el logotipo del Canal 12 sobrevolaba en crculos. Claire subi de dos en dos los escalones de cemento que llevaban hasta la casa, seguida de Anne y Susan. Ya estaba empezando a hacer demasiado calor para llevar la gabardina, pero Susan no se la quit para poder tener su libreta de notas preparada en uno de los profundos bolsillos. Sinti un ligero dolor de estmago al pensar que se diriga a ver a una familia sumida en la tragedia, y no quera empeorarlo todo dando vueltas con su cuaderno de periodista rala mano y diciendo: Hola, soy del Herald, y estoy aqu para explotarte. Soy una reportera seria, se dijo, en un esfuerzo por mitigar el creciente malestar. Una periodista seria. La casa estaba llena de periodistas. Susan vio a Archie en el saln, rodilla en tierra, ante una pareja destrozada, con las manos entrelazadas, sentados en un pequeo sof. Tenan sus ojos puestos en l, como si fuera la nica persona en el mundo y slo l pudiera salvarlos. Susan

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record a su madre mirando al onclogo que atenda a su padre con aquella misma expresin. Pero su caso tambin haba sido terminal. Apart la vista. La habitacin era muy bonita, con muebles de lneas simples, ventanas con vidrieras y tapicera estilo art dco. Alguien haba limpiado y restaurado meticulosamente las molduras de madera, que se curvaban en torno a los estantes empotrados y los curvos dinteles de las puertas. Cuando volvi a mirar a Archie, ste les estaba diciendo algo a los padres, rozando ligeramente el brazo de la madre; luego se puso de pie y se dirigi hacia la entrada. Se han dado cuenta de su desaparicin esta maana dijo, su voz apenas ms alta que un susurro. La ltima vez que la vieron fue ayer por la noche alrededor de las diez.. El cristal de la ventana estaba roto. Los padres no oyeron nada. La habitacin de ella est en el piso superior. No falta nada, excepto la muchacha. Los criminalistas estn revisando todo. Tena mejor aspecto que el da anterior, observ Susan, ms despierto y alerta. sa era una buena seal. Despus record que Debbie le haba contado que dorma estupendamente cuando volva a casa tras visitar a Gretchen. Cmo supo cul era la habitacin de la chica? pregunt Claire. Uno de los CSI se aproxim y Archie se apart para dejarlo pasar. Las cortinas estaban abiertas. Ella estara haciendo sus deberes y las luces estaban encendidas. Tal vez la estuviera espiando, o la conociera. Estamos seguros de que es el mismo tipo? pregunt Anne con una expresin dura. Esto no encaja. Archie les hizo una seal para que lo siguieran hasta el comedor, donde retiro una foto enmarcada de la pared y se la entreg a Anne. Era una fotografa de una adolescente de cabello castao y ojos grandes. Por Dios exclam Claire sin aliento.

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Por qu habr cambiado su modus operandi? se pregunt Anne. Esperaba que pudieras decrmelo t dijo Archie. Demasiadas medidas de seguridad en los institutos supuso la agente del FBI. Est preocupado por no poder llegar hasta sus vctimas. Tal vez la sigui hasta su casa, pero resulta muy arriesgado. Le est entrando miedo, lo que, en trminos generales, es una buena noticia, porque significa que est siendo menos cuidadoso. Nos estamos acercando. Susan se dio la vuelta y mir hacia la entrada del saln, donde los padres seguan sentados, inmviles en el sof, con otro detective ante ellos en un divn, con un cuaderno en la mano. A qu instituto iba? pregunt Claire. Archie hizo un gesto con la cabeza sealando a Susan. Al mismo que fue ella. Al Cleveland? dijo Susan con un nudo en el estmago. Supo entonces, con horrible certeza, que Archie se haba enfrentado a Paul. Por supuesto que lo haba hecho. No creers No fue Reston le comunic Archie. Ha estado bajo vigilancia desde las seis de la tarde. No sali de su casa. A Susan le volvieron a doler las mandbulas. Basndose en su numerito de la prisin, Archie haba puesto a Paul bajo vigilancia, lo que lo converta en sospechoso. Se reprendi mentalmente por no haber podido mantener la boca cerrada. No debera haber permitido que Gretchen la acorralara. No tema que haberse encargado del reportaje. Ahora ya no haba modo de dar marcha atrs. Ests vigilando a Paul por lo que te cont ayer? Encaja con el perfil mejor que cualquier otra persona hasta ahora. Excepto por su increble habilidad de tener una coartada justo en el momento de cada crimen. Archie se volvi hacia Claire: Pregunta al

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que est siguiendo a Evan Kent. Despus llama al Cleveland, por si alguien ha aparecido hoy cubierto de sangre y con un pasamontaas sonri tristemente. Ya sabes, cualquier cosa fuera de lo comn. Claire asinti, sac el mvil de su cinturn y sali a hacer las llamadas. Susan mir de reojo a Archie. Fuiste a verlo le dijo. Archie se guard el bolgrafo en el bolsillo de su chaqueta. Por supuesto afirm. Qu pensabas que hara? Qu te dijo? Lo neg todo. Susan sinti que enrojeca. Mejor dijo con voz ligeramente temblorosa. Se est protegiendo. Eso es bueno. Y despus agreg: Ya te dije que lo negara. Eso me dijiste reconoci Archie. Claire reapareci. Kent est en su casa. Pero Dan McCallum no ha ido hoy al Cleveland. Los mir a ambos. Qu? Archie consult su reloj. Cunto tiempo lleva de retraso? pregunt. El seor McCallum? No es posible dijo Susan. Claire la ignor. Su primera clase comenzaba hace diez minutos. No ha llamado avisando de que estaba enfermo. Simplemente no ha aparecido. La secretaria del instituto ha llamado a su casa y nadie contesta. Creo que eso puede resultar sospechoso dijo Archie.

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Archie golpe la puerta del bungal de los aos cincuenta de McCallum con tanta fuerza que pens que se iba a romper los nudillos. Era un pequeo edificio de ladrillo, de una sola planta, situado en medio de un gran jardn obsesivamente cuidado. Los rosales, que tras la poda invernal ya empezaban a brotar, estaban colocados en una fila perfecta a un lado del camino pavimentado que llegaba hasta los escalones de cemento de la casa. La puerta, en un toque de originalidad, haba sido pintada de rojo brillante. Un timbre, que pareca estropeado casi desde que se haba construido la casa, estaba tapado con una vieja cinta adhesiva. Ante la puerta se encontraba un Oregon Herald, todava en su bolsa de plstico. Dan? llam Archie. Volvi a golpear. La puerta tena un gran cristal alargado, pero estaba tapado con una cortina y Archie no poda ver ms que una pequea franja del interior de la casa. Hizo un gesto con dos dedos a los Hardy Boys para que dieran la vuelta y fueran por la puerta trasera. Henry se mantuvo de pie a unos pasos de distancia, en la escalinata. Claire se encontraba al lado de Archie. Y Susan, vestida con un chaleco amarillo con la palabra acompaante escritas en negro sobre la espalda, se haba colocado junto a Claire. Archie hizo un gesto a Susan para que retrocediera, y ella obedeci de inmediato. Despus sac su arma y volvi a golpear.

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Dan, polica, abra. Nada. Intent abrir la puerta. Estaba cerrada. Un gato gris atigrado apareci en el porche y se escurri entre las piernas de Archie. Hola, precioso dijo, notando las plidas huellas qu sus patas dejaban a su paso. Se inclin a mirarlas. Haban dejado una impronta rojo plido contra el brillante verde musgo, el color con que estaban pintados los escalones. Es sangre le dijo Claire. Quieres que entremos ya? Se puso de pie y se apart al mismo tiempo que Claire se cubra el rostro con el codo y golpeaba el cristal de la puerta con la culata de su arma. La ventana se rompi en varios pedazos que cayeron al interior, con gran estruendo, Al romperse el cristal, el olor de la muerte los envolvi. Todos lo reconocieron. Archie meti la mano y abri la puerta por dentro, luego levant su arma y se dispuso a entrar. Llevaba un Smith and Wesson del 38 especial. Prefera un revlver a una automtica. Se fiaba ms de ellos y no requeran demasiado mantenimiento. A Archie no le gustaban las armas. Nunca haba tenido que disparar la suya fuera del campo de tiro. Y no le gustaba pasarse horas y horas en la mesa de su cocina limpindola. Pero un 38 no era tan preciso como una 9 mm, y Archie sinti que la lealtad hacia aquel tipo de arma se debilitaba repentinamente. Dan llam, somos de la polica. Est ah? Vamos a entrar. Nada. La puerta de entrada daba a un saln, y ste a una cocina. Archie poda ver las huellas de las pisadas extendindose en diagonal por el linleo. Se volvi hacia Susan. Qudate aqu le orden con un tono que no admita discusin. Despus les hizo un gesto a Claire y a Henry. Estis listos? Ambos asintieron. Entraron.

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A Archie le encantaba esta parte. Ni siquiera sus pldoras podan competir con la adrenalina y las endorfinas. Su cuerpo se senta vivo y enrgico. Su ritmo cardaco y su respiracin se aceleraron, sus msculos se tensaron; nunca estaba ms alerta que en esos momentos. Se movi por la casa observando cada detalle. Una estantera con libros ocupaba la pared ms alejada del saln. Los estantes estaban repletos de libros y otros objetos; viejas tazas de caf, papeles y lo que pareca ser correspondencia ocupaban todos los intersticios disponibles. Cuatro sillas de diferente calidad y varios tonos de verde estaban dispuestas en torno a una mesa cuadrada, sobre la cual se amontonaban peridicos. Una serie de dibujos de barcos, enmarcados, colgaban de una de las paredes. Archie se movi por el pasillo, pegando la espalda contra la pared, con Claire siguindolo tan de cerca que poda or su respiracin. Henry iba detrs de Claire. Volvi a llamar: Dan? Somos de la polica. Nada. Dobl una esquina, con el arma en alto, e inmediatamente vio la fuente de las huellas ensangrentadas. Dan McCallum estaba muerto. Yaca con la mejilla sobre la mesa de cedro de la cocina, con la cabeza descansando en un charco de sangre espesa. Uno de sus brazos estaba extendido sobre la mesa, el otro, doblado a la altura del codo, todava sostena el arma. Estaba mirando a Archie, con los ojos abiertos, pero no haba ninguna duda de que llvala muerto varias horas. Genial suspir Archie. Guard su arma, entrelazo las manos por detrs de la nuca y pase por la cocina en crculos, intentando no mostrar su frustracin. Si McCallum era el asesino, todo haba terminado. Pero dnde estaba la muchacha? Volvi al presente. Da el aviso le dijo a Claire. Pudo escuchar a Claire hablando por radio detrs de el, mientras se acercaba al cuerpo. Procurando no pisar la sangre que se haba

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acumulado en el suelo, se agach al lado del cadver. Archie reconoci de inmediato el arma que McCallum aferraba todava en su mano derecha. Se trataba de un 38. El corazn poda continuar latiendo durante un de minutos con una herida en el crneo de ese calibre, lo cual explicaba la abundancia de sangre. Una vez, Archie haba encontrado el cadver de un hombre que haba atravesado con el puo un panel de cristal despus de discutir con su mujer. Se haba cortado la arteria del brazo y desangrado hasta morir, porque ella haba salido furiosa de la casa y l haba sido demasiado orgulloso para pedir una ambulancia. La sangre haba descrito un amplio arco por toda la cocina al cortarse la arteria y despus continu salpicando a pesar de que haba intentado hacerse un torniquete con un pao de cocina. Su esposa volvi a la maana siguiente y llam a urgencias. Cuando Archie lleg, encontraron al hombre muerto, recostado contra una alacena. Las cortinas amarillas de la cocina y las blancas paredes tenan salpicaduras, y la sangre se haba extendido por todo el suelo. Archie no imaginaba que un cuerpo pudiera contener tanta sangre. Pareca la escena de un homicidio con una motosierra. Ahora se encontraba en otra cocina. Se acerc para examinar las huellas del arma en donde haba hecho contacto cerca de la boca, y el orificio de salida de la herida en la parte posterior de la cabeza. Un 38 atravesara el crneo de lado a lado, mientras que un 22 rebotara en su interior. Los ojos pardos de McCallum miraban sin ver, las pupilas dilatadas, los prpados completamente abiertos. Su mandbula tambin estaba rgida, dndole a la boca un aspecto de reproche La piel de su rostro estaba amoratada con seales evidentes de rigor mortis, como si hubiera recostado su cabeza tras una pelea. No haba ninguna taza de caf sobre la mesa. Archie volvi a examinar el cuerpo. Las huellas del gato indicaban que ste se haba subido a la mesa dejando a su paso un rastro de sangre cubierta con su delicado pelaje gris. El cabello castao de la sien

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izquierda de McCallum estaba apelmazado y mojado en donde el gato pareca haberlo lamido. Pobre animal! Archie sigui las huellas de las patas desde la mesa hasta la trampilla de la puerta trasera. Se levant. No pareca tan sencillo como pareca. Henry haba abierto la puerta trasera y los Hardy Boys estaban de pie, junto a Susan Ward, esperando que dijera algo. Revisad la casa de arriba abajo orden Archie. Tal vez tengamos suerte y ella todava est aqu. Pero no lo crea. Y llamad a la protectora de animales aadi. Alguien va a tener que hacerse cargo de ese gato.

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A Susan le pareci que todos los policas de la ciudad se haban concentrado en la pequea casa de Dan McCallum. Una cinta de plstico amarilla zigzagueaba alrededor del jardn para mantener a una cierta distancia al creciente nmero de curiosos que se iban acercando al lugar. A lo lejos, los periodistas de televisin iban tomando posiciones frente a la casa para sus conexiones en directo. Susan estaba sentada en un banco de hierro en la parte delantera, jumando un cigarrillo, con el mvil pegado a la oreja, contndole toda la situacin a Ian, cuando encontraron la bicicleta de Kristy Mathers. Uno de los policas, revisando el garaje, la descubri apoyada contra la pared, oculta bajo una lona azul. Una bicicleta de mujer, amarilla, con un asiento del mismo color y la cadena rota. Los policas se reunieron a su alrededor, rascndose la cabeza, taciturnos, mientras los fotgrafos de la prensa sacaban fotos con sus cmaras digitales y los vecinos era sus mviles. Susan pens en Addy Jackson y en dnde estara en ese momento, y se sinti enferma. Seguramente ya estaba muerta, medio enterrada en el barro del ro, en alguna parte. Charlene Wood, del Canal 8, se encontraba ante la casa, de espaldas a Susan, emitiendo en directo. No poda or lo que deca, pero imaginaba los resmenes melodramticos y la histeria de los informativos locales. Desde haca algn tiempo, a Susan la humanidad le pareca deprimente.

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Al cabo de un rato, Archie dej el crculo de policas y se aproxim. No vas a cubrir esta noticia? le pregunt, sentndose junto a ella en el banco. Neg con la cabeza. Es una primicia. Quieren un periodista. Y ya han enviado a Parker. Dobl las rodillas, acercndolas contra su pecho, abrazndolas, y dio una calada a su cigarrillo. As que se suicid? Eso parece. No he visto ninguna nota. La mayora de los suicidas no dejan notas explic Archie. Te sorprenderas. En serio? Archie se frot la nuca con una mano y mir hacia el jardn. Creo que debe resultar difcil escribir tus ltimas palabras. Me lo encontr el otro da revel Susan con tristeza. En el Cleveland. Archie arque las cejas. Te coment algo? Slo charlamos un momento dijo Susan, sacudiendo la ceniza de su cigarrillo hacia un lado. Ests tirando ceniza sobre mi escenario del crimen la reprendi Archie. Maldita sea dijo Susan. Lo siento. Apag el cigarrillo en una hoja de papel de su libreta, la dobl con cuidado y deposit el envoltorio en su bolso. Era consciente de que Archie la miraba, pero ella no poda devolverle la milla. Dirigi la vista a sus manos. La piel alrededor de la herida que se haba hecho en el dedo al romper la copa de vino se haba puesto roja, como si se estuviera infectando. No vas a preguntarme nada? A qu te refieres? pregunt l.

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Ella se llev el dedo a la boca y lo chup un instante, notando un sabor a piel salada y sangre seca. Si realmente sucedi. l neg con la cabeza. Fue un movimiento casi imperceptible. No. Naturalmente. l estaba tratando de ser amable. Susan dese no haber apagado el cigarrillo. Quera hacer algo con las manos. Juguete con el cinturn de la gabardina. McCallum estaba a cargo del Equipo del Saber. Yo renunci el da anterior a la competicin estatal. Era la nica experta en geografa. Archie dud. En cuanto a Reston, lo voy a denunciar al instituto. No debera estar dando clases. Susan adopt una expresin seria. Ment. Lo invent todo. Archie cerr sus ojos con tristeza. Susan, no hagas esto. Por favor, olvdate del asunto le suplic Susan. Me siento como una idiota. Soy una maldita estpida cuando se trata de hombres. Mir a Archie a los ojos. Estaba enamorada de l. E invent la aventura. Quera que sucediera. Pero no pas nada. Le sostuvo la mirada, suplicante. As que olvdalo, vale? En serio. Soy un desastre. No te puedes Paginar hasta qu punto. l neg con la cabeza. Susan Lo invent todo volvi a repetir ella. Archie se mantuvo inmvil. Archie dijo ella con cautela. Por favor, creme Todo fue puro cuento. Soy una mentirosa. Enfatiz cada palabra, cada slaba, queriendo que la entendiera. Siempre he sido una mentirosa. l asinti lentamente.

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Vale. Como de costumbre, la haba cagado. Esplndidamente. No te sientas mal. Soy una causa perdida. Trat de sonrerle a Archie, pero sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas. Se las sec y ri. Mi madre cree que necesito encontrar un buen muchacho con un buen coche. Archie pareci considerar el asunto. El buen rendimiento de un coche es uno de los complementos importantes en una pareja potencial. Le sonri a Susan y despus volvi a mirar hacia el jardn, en donde Charlene Wood haba concluido su informe en directo. Tengo que volver al trabajo, pero me encargar de que alguien te lleve a casa. No es necesario. He llamado a Ian. Archie se puso de pie y se volvi hacia Susan. Ests segura de que ests bien? Ella entrecerr los ojos levantando la mirada hacia el cielo azul. Crees que alguna vez dejar de brillar el sol? Llover replic Archie. Siempre llueve.

CAPTULO 38
Archie se encontraba en la parte posterior de la casa con Heary y Aune cuando el alcalde lleg con m notas manuscritas, preparado para dar una rueda de prensa. Al igual que el jardn delantero, el de la parte de atrs taba cuidado con obsesivo esmero. Se requera un enorme esfuerzo para mantener un jardn en condiciones ptimas durante la temporada de lluvias. En un extremo haba un pequeo cobertizo de aluminio que la polica haba vaciado, distribuyendo su contenido por los alrededores. La propiedad estaba rodeada por una verja ornamental de cedro. Archie vio acercarse al alcalde. Llevaba traje negro y corbata, y su cabello canoso estaba peinado cuidadosamente. A Buddy siempre le haba sentado bien el traje y la corbata. ste es el tipo? pregunt el alcalde a Archie. Eso parece respondi el detective. Buddy sac tinas gafas Ray Ban negras del bolsillo interior de su chaqueta y se las puso. Dnde est la chica? Archie mir a Anne. En el ro, probablemente. Mierda exclam el alcalde en voz baja. Tom aire y asinti varias veces, como si estuviera escuchando una conversacin que slo l poda or. Muy bien. Entonces concentrmonos en el hecho de que ya no est suelto. Miro a Archie por encima de sus gafas. Tienes un

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aspecto horrible, Archie. Por qu no te lavas un poco la cara y te adecentas antes de comenzar? Archie se oblig a sonrer. Vale. Lanz una mirada irnica a Henry y a Anne y volvi a entrar en la casa. En el interior, se oy una voz desde la cocina de McCallum. Sheridan, es usted? Archie tuvo que detenerse y respirar varias veces lentamente, para acostumbrarse al fuerte hedor. S. Un joven negro, con el cabello trenzado hasta los hombros y una bata blanca sobre su ropa de calle, estaba sentado en la mesa de la cocina, balanceando las piernas y escribiendo en un cuaderno. Soy Lorenzo Robbins. Pertenece al equipo forense? S asinti. Quera decirle que hay algunos problemas con el muerto. Algunos problemas? pregunt Archie. Robbins se encogi de hombros y sigui escribiendo en su libreta. Un 38 no es un arma pequea. Cierto dijo Archie con lentitud. Tiene retroceso. Con esa clase de herida directa al sistema nervioso central, pueden suceder dos cosas. O el arma estaba a cierta distancia, o el tipo sufre un espasmo cadavrico que le obliga a aferrar con fuerza el arma explic, sealando con su mano enfundada en un guante de ltex. Archie se volvi y observ a McCallum, que todava yaca con la cara apoyada en la mesa. El arma haba sido retirada para ser guardada como prueba. Un acto reflejo causado por la muerte. Robbins dej caer su mano.

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S, Si la muerte ha sido reciente, es fcilmente perceptible. La mano se pone rgida, pero el cuerpo no. Pero cu ando llegu, el cuerpo ya estaba rgido. Tal vez un espasmo cadavrico mantuvo el arma en su mano. Es posible, lo cierto es que esos espasmos son raros, a pesar de que en las pelculas se ven con mucha frecuencia. Qu quiere decir? Tal vez nada replic Robbins. Volvi a escribir en su libreta. Hay una marca muy clara del can, as que el arma fue apoyada contra la piel al ser disparada. Escribi algo ms. Pero no haba restos de plvora en la mano. S en el arma. Pero no en la mano. Archie se acerc y le quit el bolgrafo a Richard. Ests diciendo que no fue un suicidio? Que alguien lo mat y le puso el arma en la mano? No contest Robbins. Mir al bolgrafo que le haba quitado el detective, y luego a l. Lo que digo es que los espasmos cadavricos son raros y que no tena restos de I plvora en la mano. Probablemente fue un suicidio. Haremos la autopsia para tener ms datos. Slo le he anticipado alguna cosa. Para hacerlo ms interesante. Maldicin exclam Archie por lo bajo, mirando lacia arriba, frustrado. El techo era blanco, de l colgaba una lmpara con una sola bombilla. La luz estaba apagada. Ha apagado la luz? pregunt Archie. Robbins levant la vista hacia la lmpara. Le parece que este es mi primer da de trabajo? Archie dio media vuelta y asomo la cabeza por la puerta. Alguien ha apagado la luz? grit. Los policas jardn se miraron unos a otros. Nadie dijo nada. Cerr la puerta y se volvi hacia Robbins. Entonces, si aceptamos la premisa de que nadie ha tocado el interruptor

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Robbins recuper su bolgrafo de manos de Archie lo enganch en su libreta. Entonces probablemente no se dispar a s mismo en la oscuridad. El sol se pone al rededor de las seis. Lo que indica que debe de haberlo hecho antes. Miro al cadver. Pero no mucho antes. Sonri. Su piel morena haca que sus blancos dientes resaltaran todava ms. O tal vez, alguno de los policas que entraron aqu apag la luz. Archie poda notar el amargor del cido estomacal en la lengua. Addy Jackson se haba acostado a las diez de la noche. Se encuentra bien? pregunt Robbins. Me encuentro estupendamente respondi Archie. Nunca me he sentido mejor. Busc un anticido en el bolsillo y se lo puso en la boca. El dulce sabor, ligeramente pastoso, fue ahogado por el olor a carne en descomposicin.

CAPTULO 39
Qu es lo que sientes? pregunta Archie. La codena hace que las cosas parezcan mejores. No esta consciente del todo. Las heridas de su abdomen estn enrojecidas y supuran. Puede sentir el ardor de la infeccin, pero no le importa. Ni siquiera le importa el denso olor putrefacto que lo invade todo. El sudor se pega a su piel hmeda y sus extremidades estn dbiles, sin vida; sin embargo l tiene la sensacin de que su cuerpo esta relajado y calido, la sangre gelatinosa. All esta Archie. Y Gretchen. En aquel stano. Es como estar en la sala de espera de la muerte. Entonces habla. Gretchen est sentada en una silla junto u su cama, con una mano sobre la suya. Estabas all cuando nacieron tus hijos? S. Su mirada se vuelve distante mientras ella trata de ordenar sus pensamientos. Supongo que debe de ser algo as. Intenso, hermoso y terrible. Ella se inclina hacia l, puede percibir su aliento en la mejilla cuando a cerca los labios a su odo. Pensaste que V mis vctimas al azar. Pero no era as. Siempre hubo una cierta qumica. Yo lo notaba de inmediato. Su aliento le hace cosquillas en el lbulo de la oreja; la mano de ella estrecha la suya. Una conexin fsica. Una chispa mortal. Se volvi y mir hacia sus manos entrelazadas, su mueca todava atada con la

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correa de cuero. Como si lo desearan. Yo los arrancaba del universo. Tena sus vidas en mis manos. Lo que me sorprende es que la gente se despierte, vaya a trabajar y vuelva a su casa sin matar a nadie. Lo siento por ellos, porque no estn vivos. Nunca sabrn lo que significa ser humano. Por qu utilizaste hombres? Ella le lanza una mirada coqueta. Era mejor cuando mis amantes lo hacan. Me gustaba que ellos mataran para m. Porque entonces tenas poder sobre dos personas. Efectivamente. Archie deja que sus ojos se posen sobre el cadver que contina tendido en el suelo. Desde aquella postura no alcanza a ver la cabeza, slo una mano, y haba visto cmo la carne se oscureca e hinchaba hasta volverse irreconocible, como un pjaro muerto en el extremo de una manga. Quin es el que est en el suelo? pregunta Archie. Ella mira hacia el cadver sin inters. Daniel. Contact con l por Internet. Por qu lo mataste? Ya no lo necesitaba contesta, pasndole un delicado dedo sobre la piel del antebrazo. Te tena a ti. T eres especial, cario. No lo comprendes? El nmero doscientos. El bicentenario. Es ms que eso. l comienza a creer que la entiende. Como si cuanto ms se alejara de la vida, ella se volviera ms difana. Haba nacido as? o las circunstancias la haban convertido en lo que era? Quin te oblig a tomar lquido corrosivo, Gretchen? Ella se ri, pero su risa no fue convincente. Mi padre? Es sa la respuesta que quieres or?

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Te recuerdo a l? pregunt Archie. l cree verla hacer un gesto de dolor. S. Termina ya con esto le dice infructuosamente. Busca ayuda. Ella agita las manos en el aire durante un momento. No soy as por su causa. Yo no soy una persona violenta. Ya lo s dice Archie. Necesitas ayuda. Ella agarra el bistur de la bandeja, todava manchado con su sangre, y lo sostiene contra su pecho. Comienza entonces a cortar. l casi no puede sentirlo. La hoja es afilada pero los cortes que hace no son muy profundos. l observa cmo su amoratada piel se va abriendo bajo el filo, y su sangre empieza a salir a borbotones, deslizndose roja y brillante a lo largo de la herida. sa es la sensacin ms fuerte: su sangre corriendo a los lados, dejando un reguero prpura que se acumula bajo su pecho y, junto al sudor, empapa la sbana blanca. l mira cmo ella juguetea con su cuerpo, con el ceo fruncido y un aspecto concentrado. Listo dice por fin. Es un corazn. Para quin? pregunta l. Pens que bamos a enterrar el cuerpo para que se quedaran con la duda. Es para ti responde Gretchen entusiasmada. Es pira ti, querido. Es mi corazn. Mira con tristeza al pecho tumefacto de Archie. Claro que se te infectar. Es Daniel. Su cadver lo ha emponzoado todo. No tengo los antibiticos adecuados para una infeccin de este tipo. Los que te estoy dando la ralentizarn, pero no tengo nada lo suficientemente fuerte para curarla. Archie sonre. Ests preocupada por m? Ella asiente. Tienes que resistir. Tienes que seguir con vida.

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Para que t puedas matarme con el lquido de desatascar caeras? S. Ests loca. No estoy loca insiste ella, con un hilillo de voz a causa de la desesperacin. Estoy muy cuerda. Y si mueres antes de que yo te deje morir, entonces matar a tus hijos querido. A Ben y a Sara. Sostiene el bistur con una enorme habilidad, como si fuera una extensin de su cuerpo, un dedo ms. Ben est en la guardera de la escuela Clark. Lo cortar en rodajas. Hars lo que yo diga. Seguirs vivo hasta que yo quiera. Entendido? l asiente. Dilo. S. No quiero ser mala dice, suavizando su expresin. Simplemente estoy preocupada. Bueno dice l. Pregntame cualquier cosa. Te dir todo lo que quieras saber sobre los asesinatos. Siente una pulsacin en su garganta y en su esfago. Tragar se ha convertido en un suplicio. Ya no me importa, Gretchen. Ella hace un gesto de tristeza con la boca. Casi parece afligida. Eres el jefe de mi grupo especial. No quieres or mi confesin? l mira ms all de ella, hacia el techo, a los conductos de agua, a los tubos fluorescentes. Estoy tratando de luchar contra la infeccin. Quieres mirar el informativo? Podra traerte una televisin. No. La idea de ver a su viuda en las noticias lo me da de temor. Vamos, hoy organizan una vigilia en tu nombre. Te alegrar.

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No. En su mente busca algo con lo que distraerse. Djame tomar ms lquido desatascador la mira, suplicando. No est mintiendo. Vamos. Est cansado. Quiero hacerlo. De verdad quieres? Ella sonre satisfecha. Quiero beber ese lquido corrosivo admite Archie enftico. Dmelo. Ella se pone de pie y realiza los preparativos, canturreando por lo bajo. En medio de la niebla provocada por la codena, l permanece indiferente a todo. Es como mirar lo que sucede por un espejo retrovisor. Cuando ella regresa, repiten el ejercicio del da anterior. Esta vez el dolor es ms intenso y Archie vomita sobre la cama. Es sangre observa Gretchen complacida. El veneno est corroyendo tu esfago. Fantstico, piensa Archie. Fantstico.

Se est muriendo. Gretchen lo tiene sedado con morfina por que ya no puede tragar las pastillas. Escupe sangre. No recuerda cundo fue la ltima vez que ella se alej de su lado. Siempre est all, sentada, sosteniendo un pao blanco cerca de su rostro, para limpiarle la sangre cuando tose, o la saliva que no puede tragar. Puede oler el cadver y escuchar la voz de ella, pero eso es todo. No existe otra sensacin. No hay dolor. No hay sabor. Su visin se ha concentrado en un crculo de un metro escaso alrededor de su cabeza. Nota su presencia cuando ella lo toca, su cabello rubio, su mano, su brazo desnudo. Ya no es capaz de oler las lilas. Gretchen acerca su rostro al de l y con delicadeza vuelve su cabeza para que pueda ver su expresin resplandeciente bajo la luz. Ya es la hora, otra vez dice. l parpadea con lentitud. Est empapado de una oscuridad suave y clida. Ni siquiera se da cuenta de lo que ella le dice hasta que siente la

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cuchara en la boca. Esta vez ya no puede tragar el veneno. Ella le echa agua por la garganta despus de drselo, pero l se ahoga y vomita todo el lquido. Todo su cuerpo se convulsiona, lanzndolo contra un negro muro de dolor que se extiende desde su entrepierna hasta sus hombros. Lucha por respirar, y en la confusin, su conciencia es obligada a regresar a su cuerpo, y todos sus sentidos se despiertan horriblemente. No puede reprimir un grito. Gretchen sostiene su cabeza contra la camilla, apretando su frente contra la mejilla de l. l se resiste, gritando tan fuerte como le es posible, dejando que todo el dolor y el miedo salgan de su cuerpo a travs de sus pulmones. El esfuerzo le quema la garganta, y su lamento se convierte en asfixia y la asfixia en estertor. Cuando su respiracin se normaliza, Gretchen alza la voz, y con lentitud comienza a secar el sudor, la sangre y las lgrimas de su rostro. Lo siento se disculpa l, estpidamente. Ella se sienta con su mirada fija en l durante un rato y despus se levanta y se aleja. Cuando vuelve, lleva una hipodrmica en la mano. Creo que ya ests listo dice. Gretchen sostiene la jeringa para que l la vea. Es Digitalis. Te parar el corazn. Despus morirs. Ella le toca su rostro afectuosamente con el dorso de la mano. No te preocupes. Estar a tu lado hasta que todo termine. El se siente aliviado. La mira mientras inyecta el Digitalis en la sonda intravenosa y luego toma asiento junto a su lecho de muerte, apoyando ligeramente una mano sobre sus nudillos plidos y la otra sobre su frente. l no piensa ni en Debbie ni en sus hijos, tampoco en el detective Archie Sheridan o el equipo especial de la Belleza Asesina. Slo se concentra en ella. No existe nadie ms que Gretchen. Su nico vnculo. Si puede permanecer concentrado en ella, piensa, entonces no tendr miedo. Su ritmo cardaco aumenta, y se vuelve cada vez ms rpido

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hasta que pierde toda apariencia de latido, volvindose tan extrao y ajeno que ya no es capaz de reconocer su propio corazn. Se trata, simplemente, de algo que golpea desesperadamente sobre una puerta lejana. El rostro de Gretchen es lo ltimo que ve cuando el dolor se apodera de su pecho y de su cuello. Aumenta la presin. Despus, una llamarada blanca cegadora e intolerable, y por fin la paz.

CAPTULO 40
Ian aparc en el nico espacio libre que quedaba frente al edificio de Susan. A su lado, ella se quit un largo pelo de perro, de color naranja, de sus pantalones negros, sostenindolo un momento antes de dejarlo caer, flotando, a la alfombrilla del coche. El Subaru de Ian ola a Armor All y al perfume Wesh Corgi de su esposa. Unos veinteaeros disfrutaban del sol en la cafetera de la esquina, fumando cigarrillos y hojeando revistas. Normalmente trabajaban como camareros o, simplemente, no tenan trabajo y siempre parecan contar con mucho tiempo libre. Susan los envidiaba. Le recordaban a un maravilloso grupo de alumnos de instituto a los que, si no fuera porque tena que guardar las apariencias, estara encantada de unirse. Mir el edificio de la antigua destilera con sus grandes ventanales. Su fachada de piedra pareca avergonzada de todo el ladrillo y metal que la rodeaba. Quieres subir? le pregunt a Ian. Ian puso cara de disculparse. Tengo que revisar unos artculos. Vendrs ms tarde? pregunt Susan, evitando un tono de splica. Sharon tiene invitados a cenar explic Ian. Tengo que ir directamente a casa desde el trabajo. Va a preparar un plato con cardo hervido y necesita que pase por el supermercado a buscar queso. Cardo hervido y queso? Debe de ser algo importante.

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Maana? pregunto Ian. Olvdalo. No dijo Ian, incmodo. Lo que quiero decir es que tendrs listo el artculo para maana, verdad? El prximo de la serie. Susan se quit del pantaln otro pelo del perro y lo dej caer. Ah, s, seguro. Para el medioda, verdad? En serio. No hay problema contest Susan. Despus sali del coche y entr en el edificio.

Archie volvi al jardn. El alcalde se haba ido, presumiblemente, a un rincn tranquilo para prepararse para la conferencia de prensa. Los Hardy Boys estaban con las manos en la cintura frente a la puerta del garaje, y Anne acompaaba a Ciarle, cerca del cobertizo. Archie vio a Henry salir del garaje con d gato gris de McCallum en sus brazos, y le hizo una sea. Han tomado ya huellas dactilares de la bicicleta? pregunt Archie. El gato acarici con su cabeza la parte inferior del mentn de Henry y ronrone. S Est limpia. Completamente? pregunt Archie. S contest Henry. El gato mir, con aire suspicaz a Archie. La han limpiado, no hay ni una huella en ella. Archie se mordi el labio inferior y se qued con las manos en la cintura mirando hacia la casa. No tena sentido Para qu tomarse el trabajo de limpiar la bicicleta y despus guardarla? Si estaba preocupado por no dejar pruebas, para qu quedarse con algo que era prcticamente equivalente a una confesin? Por qu crees que hara algo as? musit Archie en voz alta.

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Henry se encogi de hombros. Un obsesivo de la limpieza? Y las huellas del arma? Todava no la han examinado. Henry acarici distradamente la cabeza del gato. Lo harn en el laboratorio, cuando le hayan quitado los trozos de masa enceflica. Una buena idea declar Archie. El gato comenz a lamer el cuello de Henry. Has llamado a la protectora de animales? pregunt esperanzado. No. Archie baj los escalones que daban al jardn y se dirigi hacia donde se encontraban Anne y Claire. Un par de nios, poco impresionados por el despliegue policial, los helicpteros y las furgonetas de las televisiones, se perseguan en crculos, al otro lado de la verja. Su madre observaba el espectculo en medio de su jardn con los brazos cruzados. Estaba loco por pensar que McCallum no era el culpable? Anne y Claire estaban en medio de una conversacin, pero Archie no tena tiempo para cortesas. Necesitaba la habilidad de Anne para trazar perfiles. Y saba que ella estara encantada de poder ayudarle. Encaja McCallum en el perfil? pregunt. Claire y Anne dejaron de hablar, sorprendidas por la interrupcin. Claire abri an ms los ojos. Anne apret ligeramente la mandbula e inclin la cabeza. Si respondi la agente, pero luego se detuvo. Las arrugas en torno a sus ojos aumentaron y aadi: Aunque no del todo exactamente. No del todo exactamente? repiti Archie. Ella hizo un gesto de impotencia. Si fueras una chica de quince aos y Dan McCallum ofreciera para llevarte a casa, iras con l? Tena el aspecto de un sapo. No era

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muy apreciado. Y cmo explicas que conociera a las chicas de las otras escuelas? Archie pens en el apuesto vigilante, Evan Kent. Por Dios dijo Claire. Piensas que no fue un suicidio. Se miraron unos a otros, esperando. De reojo, Archie vio al gato gris caminar por el jardn. Arque las cejas, apenado. No lo s exclam. No lo s. Hizo seas a Mike Flanagan para que se acercara. Haba ordenado a los Hardy Boys que abandonaran la vigilancia de Reston cuando encontraron el cuerpo de McCallum. Ahora Archie se maldijo a s mismo por ello. Ha habido alguna otra persona que no haya apareado hoy por el Cleveland? le pregunt a Flanagan. El polica mascaba un chicle mentolado. A juzgar por dolor pareca como si hubiera tragado un tubo entero de dentfrico de menta. Mascar chicle para encubrir el olor a muerte era algo que enseaban en la academia. No dijo Flanagan. Pero el vigilante al que Josh ha seguido se subi al tren de Seattle con una mochila y una guitarra. Y hay una cosa ms que tambin me ha parecido rafa. Hizo una gesto con su pulgar sealando al edificio. Cuando revisamos la casa pudimos damos cuenta de que, a pesar de que McCallum no fuese un profesor muy popular, sus alumnos le importaban de verdad. Qu quieres decir? pregunt Archie. Flanagan desenvolvi otro chicle y se lo puso en la boca. En la estantera del saln, tiene todos los anuarios escolares de los ltimos veinte aos dijo. Lanz un gruido, mascando su chicle. Son muchos recuerdos para un tipo que supuestamente detesta su trabajo. Archie mir a Anne con gesto interrogante. Ella frunci un poco el ceo y se volvi a Flanagan.

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Ensamelos dijo. Archie se pas la mano por la boca. Cuando termines le orden, quiero que vuelvas con Jeff a seguir los pasos de Reston. Flanagan arque las cejas. Y qu hay de Kent? pregunt. No ha sido Kent afirm Archie. Por qu? pregunt Flanagan. Porque lo digo yo. Flanagan sigui mascando su chicle. Estuvimos con l desde las seis de la tarde de ayer hasta las nueve de esta maana insisti. Te repito que Reston no sali de su casa ayer por la noche. No puede haber secuestrado a la muchacha. Archie suspir. Haced lo que os ordeno. Siempre lo hacemos murmur Flanagan mientras se alejaba con Anne. Te he odo le grit Archie.

Archie se dirigi a hablar con el alcalde, que se encontraba enfrascado en una intensa discusin con uno de sus asistentes. Creo que tendras que suspender la rueda de prensa interrumpi Archie. El alcalde palideci visiblemente. No puedo hacer eso. Esto te parecer una locura dijo Archie con calma. As que voy a pedirte que confes en que estoy completamente cuerdo en este momento. Lo cierto es que tengo dudas de que McCallum sea nuestro asesino.

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Dime que ests bromeando rog el alcalde, quitndose las gafas de sol. Creo que hay muchas posibilidades de que todo esto haya sido preparado. El asistente del alcalde miraba a su alrededor, desconcertado. Su traje, de una tela barata, brillaba bajo el sol. Buddy se inclin hacia Archie. No puedo suspender la rueda de prensa. Ya se conoce la historia. Un profesor ha muerto. La bicicleta de una de las vctimas ha aparecido en su garaje. Ha salido en directo en todas las televisiones. Enfatiz angustiosamente las ltimas palabras. Entonces evita comprometerte le dijo Archie. Las venas del cuello del alcalde se hincharon notablemente. Que evite comprometerme? Archie extendi su mano y dio un golpecito al cap del Ford Escort plateado que estaba aparcado a la entrada, justo frente al garaje. Este coche no es lo suficientemente grande afirm. Cmo pudo meter la bicicleta y la chica en un vehculo pequeo? El alcalde comenz a frotar un objeto imaginario entre sus dedos. Qu se supone que debo decir? T eres el poltico, Buddy. Siempre lo has sido. Busca el modo de decirles que no sabemos qu demonios est sucediendo de forma que parezca lo contrario. Archie apret el brazo del alcalde, haciendo un gesto que significaba que tena plena confianza en que sabra hacerlo, y se alej.

CAPTULO 41
Susan estaba sentada en el sof con su ordenador porttil y una copa de vino tinto, escribiendo sobre Gretchen Lowell. Por lo que saba, la historia del Estrangulados Extraescolar haba concluido con el suicido de Dan McCallum. Estaba segura de que encontraran el cadver de Addy Jackson en alguna parte. Al igual que las otras, la habra matado y habra sumergido su cuerpo en el barro, en donde esperara que la descubriera algn desafortunado paseante o un grupo de excursionistas. Imagin el cadver a medio enterrar de Addy, y sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas. Mierda. No poda dejar que aquel asunto la desbordara, no ahora. Sacudi la cabeza tratando de alejar aquella horrible imagen, pero fue reemplazada por el cuerpo destrozado de Kristy Mathers, retorcido en la oscura arena de la isla Sauvie. Luego, acudieron a su mente los padres de Addy, y la desesperacin de sus ojos cuando hablaban con Archie, suplicando que salvara a su hija, para salvarlos a ellos. No pudo evitar tampoco el recuerdo de su propio padre. Su mvil salt y vibr sobre la mesa. En la pantalla de identificacin de llamadas se lea: Nmero desconocido. Se puso el telfono al odo. S? M nombre es Molly Palmer. Por todos los demonios! exclam Susan. Hubo una pausa.

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Mira, estoy llamando para decirte que no quiero hablar contigo. No tengo nada que decirte. No es culpa tuya dijo Susan rpidamente. l era un adulto. No tiene disculpa posible. Oy una risa amarga. Seguro. Guard silencio durante un instante. Me ense a jugar al tenis. Puedes poner eso en el artculo que ests escribiendo. Es lo nico bueno que puedo decir de l. Susan intent controlar la desesperacin en su voz. Molly era la historia. Si poda convencerla para que hablara, el peridico tendra que publicar el artculo; si no, no tena nada, y el senador quedara libre de cualquier cargo. Tienes que sacarlo de tu interior, Molly le rog Susan. Si no lo haces, te comer viva. Envenenar todo lo que hagas. Enred un mechn de su cabello alrededor de un dedo y tir hasta que le doli. Yo lo s. Mira dijo Molly, intentando contenerse. Hazme un favor, quieres? No vuelvas a llamar a Ethan. Todo este asunto est empezando a volverme loca. No quiero volver a tener contacto con mucha de la gente de aquella poca. Y no quiero perderlo a l. Por favor suplic Susan. Es agua pasada replic Molly. Y colg. Susan sostuvo el telfono en su odo un instante, escuchando el silencio en la lnea. Agua pasada. Y sin Molly, as continuara siendo. Cerr con fuerza los ojos, frustrada. Ian podra haber convencido a Molly de que hablara, y tambin Parker. Susan haba tenido la oportunidad y la haba perdido. Dej el telfono, tomo aliento, se sec la nariz y los ojos con el dorso de la mano y se sirvi un poco ms de vino. No haba nada ms reconfortante que una buena copa de vino.

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Consider la posibilidad de volver a llamar a Ethan. Estaba claro que l le haba dado a Molly sus mensajes. Pero despus pens en el dolor palpable que se perciba en la voz de Molly y en su deseo de que la dejaran tranquila, para poder olvidar su pasado. Era eso algo tan malo? Al diablo. Agarr el telfono y marc el nmero de Ethan. Una vez ms sali el contestador. Hola dijo. Soy yo. Susan Ward. Otra vez. Escucha. Acabo de hablar por telfono con Molly y quiero que le digas que la entiendo. Yo tuve una historia se detuvo un instante o como quieras llamarla, con un profesor, cuando tena quince aos. Y me pas muchsimo tiempo justificndola. Pero sabes qu, Ethan? No tiene justificacin posible. As de simple. Dselo a Molly. Ella lo entender. Y yo no volver a llamarte. A quin quera engaar?. Al menos durante algunos das. Dej el telfono sobre la mesa y volvi a su trabajo. Tena que terminar el artculo sobre Gretchen Lowell; Gretchen, que segua bien viva, que le haba hecho hervir la sangre. Susan estaba convencida de que si ella era capaz de describir a Gretchen sobre el papel, podra, de alguna manera, entender a Archie, a McCallum y todo lo que los rodeaba. Poda percibir aquella historia, oscura y amorfa, en la habitacin, junto a ella. Slo necesitaba darle forma. Bebi un largo trago de vino. Era de la reserva del Gran Escritor, que haba encontrado en el fondo de un armario bajo un montn de ejemplares de su ltima novela. Susan se dijo que a l no le importara. Eran circunstancias especiales. El vino era afrutado y ligeramente dulce, y ella disfrut de su calidez en la lengua antes de tragarlo. Cuando oy el golpe en la puerta, su primer pensamiento se dirigi hacia Bliss. Haba llamado a su madre al llegar a casa; Bliss era la nica persona en el mundo que no tena mvil ni buzn de voz. Susan haba dejado un triste mensaje en el contestador, que funcionaba de vez en

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cuando y con frecuencia reproduca los mensajes con una extraa y lenta cadencia que haca que Bliss se retorciera de risa. Al or el golpe en su puerta, Susan pens que habra escuchado el mensaje y lo habra dejado todo para correr a su lado a ver si estaba bien. Pero, en su interior, saba que aqulla sera una situacin inimaginable. Al alcanzar la edad adulta, se haba pasado mucho tiempo cuidando de Bliss. Sin embargo, en su determinacin por tratar a su hija como una adulta, Bliss rara vez haba cuidado de ella. Adems, su madre se negaba a tener coche y habra tenido que coger dos autobuses para llegar hasta Pearl. Tena que ser lan. Sonri ante aquella perspectiva, sintiendo un reconfortante orgullo al saber que l, a fin de cuentas, no haba podido resistirse a sus poderosos encantos femeninos. S. Con toda seguridad, era lan. Son otro golpe. Se puso de pie y se encamin descalza a la puerta, detenindose un minuto para mirarse en un antiguo espejo biselado. El Gran Escritor le haba dicho que lo haba comprado en una tienda de antigedades en Pars, pero ella haba visto uno idntico en Pottery Barn. Gretchen Lowell tena razn. En la frente de Susan empezaba a resultar permanente una arruga cuyo aspecto no le gustaba en absoluto. Era posible que hubiera envejecido en aquella semana? Dej la copa de vino sobre la mesa ante al espejo y con su pulgar alis la ofensiva arruga hasta que su entrecejo se relaj, y luego coloc algunos mechones de su cabello rosa detrs de sus pequeas orejas. Ya estaba lista. Con una de sus sonrisas ms encantadoras, abri la puerta. Pero no era Ian. Se trataba de Paul Reston. Haban pasado diez aos. l haba llegado ya a los cuarenta, su cabello castao claro empezaba a ser escaso, y haba echado una ligera panza. Pareca ms grande, su espalda ms huesuda, las arrugas de su rostro ms pronunciadas, fo llevaba ya sus gafas rectangulares de montura de plstico rojo, sino unas ovaladas de metal. Susan se qued

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sorprendida al no encontrarse con el apuesto y joven profesor que ella recordaba. Lo haba sido alguna vez? Paul exclam Susan sorprendida, qu ests haciendo aqu? Me alegro de volver a verte dijo Paul. Tienes muy buen aspecto. Sonri con amabilidad, dispuesto a darle un abrazo, ella dio un paso adelante dejndose abrazar. Ola al saln de actos del Cleveland, a pintura, serrn y naranja. Paul dijo ella, apoyando la mejilla contra su jersey marrn con escote de pico. En serio. l la solt y la mir. En sus ojos castaos apareca reflejada una enorme decepcin. Un detective vino a verme. Susan enrojeci de vergenza. Lo siento muchsimo se disculp. Retir todas las acusaciones. Le dije que me lo haba inventado. Ya no te molestar ms. Paul suspir con pesadez y entr en el apartamento, sacudiendo la cabeza. En qu estabas pensando? Si sacas a la luz esa historia puede causarme un montn de problemas en el instituto. No importa replic Susan, tratando de tranquilizarlo. No podrn hacerte nada si negamos todo lo ocurrido. La frustracin brill en sus ojos. No hay nada que negar. No pas nada, Suzy. Cogi el rostro de ella entre sus manos y la observ detenidamente. Es la verdad. Susan retrocedi, apartando su rostro. Vale. No pas nada. Cuando eras adolescente pasaste una mala poca. Lo enriendo. Pero tienes que dejar atrs tu pasado. Lo he hecho insisti Susan. Lo har. l se volvi hacia ella con una mirada implorante. Entonces, quiero que me lo digas.

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No pas nada repiti Susan con el tono ms firme y confiado que pudo encontrar. Yo lo invent todo. Paul asinti varias veces, aliviado. Eres una buena escritora. Tienes un enorme potencial. Siempre fuiste muy creativa. Todava lo soy exclam Susan, algo irritada. La puerta de entrada haba quedado entreabierta, y ella no quera cerrarla. No le apeteca que Paul confundiera aquel gesto con una invitacin a quedarse. Ven dijo l, abriendo los brazos. Somos amigos, verdad? Le sonri y su rostro se relaj. Entonces, ella reconoci a su profesor favorito tal como haba sido haca aos, con el cabello hasta los hombros, las chaquetas de pana, los comentarios irnicos y los estpidos poemas. La atraccin casi le result irresistible. Una pequea parte de ella todava amaba a Paul Reston. Pero se impuso la parte ms racional, que saba que todo aquello era falso. Su espalda se puso rgida y dio un breve paso hacia atrs cuando l se aproxim. Ya no quiero jugar ms a esto declar ella. Su voz, pronto, son hueca, extraa, distinta. l se detuvo y dej caer los brazos. Qu sucede? pregunt. Esto me resulta muy extrao, Paul. Alz una mano y la agit sealando al interior de su apartamento. Estamos solos. Podemos hablar de lo que pas. Entonces, a qu viene este juego de esto nunca sucedi? l inclin la cabeza, arqueando una ceja con expresin interrogante. A que te refieres con lo de este juego? Vaya. Aquello s que era retorcido. Por Dios, Paul dijo Susan.

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Con el rostro enrojecido, l solt una fuerte y corta carcajada, como un ladrido. Bueno, lo siento. Slo me estaba divirtiendo. Desde cundo eres tan seria? La mir de buen humor. Antes te encantaba actuar. Han muerto tres chicas dijo Susan. Y otra ha desaparecido; probablemente tambin est muerta. l se encamin hacia la puerta, la cerr y se reclin contra ella, con las manos a la espalda, aferrando el picaporte. Su voz y su actitud se volvieron repentinamente tranquilas. Ya me he enterado. Dan McCallum, eh? Nunca lo hubiera imaginado. McCallum. Ella sinti otra vez el ardor de las lgrimas. Todava no entenda cmo McCallum poda haberlo hecho. Siempre se haba mostrado exageradamente justo. Era un pe cierto, pero muy sensato. Nunca dejaba de sorprende al imaginar hasta dnde poda llegar la gente. Y Paul. Ella haba seducido a su profesor y luego se haba contado a un polica. Despus de haberle prometido una y otra vez que nunca dira nada a nadie. Probablemente l la odiara. Por lo menos, todo ha terminado declar Susan. l le acarici la mejilla con el dorso de la mano con amabilidad, y ella se sinti agradecida ante aquella delicadeza. Me dio la sensacin de que necesitaras compaa. Djame que te prepare algo de cenar dijo l, mirando con escepticismo hacia la cocina. Tienes algo de comer? Slo una lata de corazones de alcachofas y mantequilla de cacahuete respondi ella. Bueno, algo puedo preparar dijo, haciendo una graciosa reverencia. Por ejemplo, un fantstico revuelto de alcachofas con mantequilla de cacahuete.

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Susan ech una mirada a su ordenador, deseando, de pronto, volver a la soledad de su vino y su trabajo. Tengo que entregar maana mi artculo, as que debo terminar esta noche. Alcanz a ver su reflejo en el espejo de Pottery Barn, de nuevo haba fruncido el ceo. La copa de vino segua all donde la haba dejado, sobre la mesa. Tienes que comer algo. l la mir expectante. Ella se volvi hacia l repentinamente. Cmo sabas dnde vivo? Tenemos acceso a Nexus en el instituto. Puedes encontrar a cualquiera. Slo con teclear su nombre. Reston guard silencio un instante, como si estuviera pensando su prximo paso, deseando que sus palabras fueran exactas. Despus de tu graduacin, lo pas fatal. Apart la vista. Nunca respondiste a mis cartas. Estaba en la universidad. l se encogi de hombros con naturalidad, y le ofreci una encantadora sonrisa. Yo te amaba. Porque yo era una adolescente intent explicar Su san. Yo te adoraba. No es eso tambin amor? Ella se acerc al espejo, cogi su copa de vino de la mesa y bebi. La fotografa que Bliss le haba dado la semana anterior estaba enganchada en una esquina del espejo. Susan con tres aos, de la mano de su padre. Segura. Feliz. Todo cambia, definitivamente. Nunca dej de pensar en ti dijo Paul. Susan mir su reflejo. Vamos, Paul. Susan le habl a su propia imagen. Ni siquiera me conoces. l se acerc por detrs, con expresin seria y algo dolida. Cmo puedes decir eso?

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Susan cogi un cepillo de la mesa y comenz a cepillarse su melena rosa. No haca falta, pero le brindaba la oportunidad de hacer algo. Porque cuando me conociste yo no era una persona completamente desarrollada. Era una adolescente. Sigui cepillndose enrgicamente. Su padre, con barba, la miraba desde la fotografa, agarrando con su mano protectora la de la nia. Paul le toc la nuca. Nunca fuiste una adolescente. Ella dej el cepillo con rapidez, provocando un ruido seco contra la superficie de la mesa que la sobresalt. Mira le dijo, mirando su reloj. Tienes que marcharte. Tengo poco tiempo. Djame que te invite a cenar. Ella se dio media vuelta, de espaldas al espejo, a la fotografa, a su padre, y lo mir. Paul. El volvi a ofrecerle su sonrisa seductora. Slo una hora. Te contar ancdotas de Dan McCallum. Para tu artculo. Despus te traer de vuelta a casa para que puedas terminar tu trabajo. Susan volvi a sentirse una quinceaera, incapaz de decepcionarlo. Adems, no tena fuerzas para discutir. Una hora. Te lo prometo.

El ascensor tard mil aos en llegar hasta el aparcamiento que haba en el stano del edificio. Paul no dijo nada y, por primera vez en su vida, Susan no intent ahuyentar el silencio. Paul la miraba, con una ligera sonrisa en los labios, mientras ella jugueteaba con el cinturn de su gabardina, apoyaba el peso de su cuerpo en uno y otro pie y miraba

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fijamente a los nmeros iluminados junto a la puerta del ascensor. Poda ver sus imgenes reflejadas en la pared de acero, una mezcla de colores brillando en el metal. Las puertas se abrieron y Paul dej que ella saliera primero. Lo he dejado por este lado dijo l, sealando un coche en un extremo del garaje, lejos del ascensor y de los otros vehculos aparcados. Bueno pens Susan, al menos tendr tiempo de fumarme medio cigarrillo. Busc en su bolso y encendi uno. Conocas a Lee Robinsn? pregunt Susan, dando una calada. Paul hizo un gesto de desagrado. Todava fumas? No, Slo en acontecimientos sociales respondi Susan agitada. l lanz una mirada a su alrededor. ste es un acontecimiento social? Susan lanz un gruido. Ya no eres mi profesor, Paul. No me sermonees. Cuatrocientas cuarenta mil personas mueren al ao en EE UU a causa del tabaco. Cincuenta personas por hora. Susan dio una profunda calada a su cigarrillo. Conocas a Lee Robinsn? volvi a preguntarle. l se toc la cabeza como si, de pronto, le doliera. No muy bien contest. Susan tir de su cinturn, atndolo y desatndolo. Pero eras bastante amigo de McCallum, no? Creo recordar que me contaste que ibas de pesca con l en su barco. Suzy, eso fue hace veinte aos dijo Paul con una sonrisa exasperada. Entonces, solais pasar tiempo juntos.

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Fuimos de pesca juntos una vez, hace veinte aos. l se acerc y pas su brazo por el hombro de Susan, que dio un paso adelante para quitrselo de encima. La periodista se ri nerviosa. No podas haber aparcado ms lejos? pregunt. Paul se encogi de hombros y se meti las manos en los bolsillos. No haba sitio cuando llegu. Bueno, si me derrumbo por mi escasa capacidad pulmonar, deja mi cuerpo a merced de las ratas brome Susan. Fumar no es un chiste. Es una adiccin muy peligrosa. Te va a matar. Por fin llegaron al coche. Susan nunca se haba sentido tan feliz al ver una furgoneta Passat de haca diez aos. Sonri ante las dos pegatinas cuidadosamente colocadas a uno y otro lado del parachoques. En ellas se lea: Salvemos nuestras escuelas y Si no est furioso, es que no est prestando atencin. Paul entr primero agachndose y abri la puerta del lado de Susan. Ella subi, se puso el cinturn de seguridad y dio una ltima calada a su cigarrillo. Despus busc el cenicero para deshacerse de l. Era el coche ms limpio que haba visto nunca. El salpicadero brillaba. No haba un pelo, ni un lpiz, ni un sobrecito de ketchup por ningn lado. Se inclin y abri el cenicero. El de su coche estaba repleto de chicles y ceniza. El de Paul estaba vaco. Si hubiera querido, se podra haber usado para comer. Susan mir su cigarrillo; era una pena ensuciar un cenicero tan inmaculado como aqul. Tampoco quera tirar la colilla en el suelo del aparcamiento estaba tratando de ser ms cuidadosa con la limpieza en los lugares pblicos. Tal vez Paul tuviera algo en la guantera para que ella pudiera envolver el cigarrillo y luego guardarlo en su bolso. Abri la guantera. En su interior, haba una linterna y un mapa. Por Dios, Paul dijo. Te pasas el da limpiando? El coche ola incluso a desinfectante, como un bao pblico recin fregado.

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Qu has hecho? Sumergir tu coche en leja? pregunt. Porque huele como a Sac el mapa de la guantera y lo examin. Era una carta nutica del Willamette cloro. l la agarr por detrs al tiempo que ella forcejeaba con el tirador. Intent agarrarse a la puerta, pero l apret el botn que bloqueaba automticamente todas las cerraduras. Susan luch por alcanzar el botn en el tirador de su puerta y desbloquearla, pero l pas el antebrazo por su cuello y puso algo sobre su boca y su nariz, dejndola inmovilizada. Trat de resistirse con las rodillas y los codos, pero no fue suficiente. l tena ventaja sobre ella. Por su mente pasaron las ideas ms absurdas: por qu no habra ido a las clases de defensa personal; por qu no se le haba ocurrido ponerse las botas estrechas con la puntera metlica; por qu no se habra dejado las uas largas, para arrancarle los ojos a aquel decente; o simplemente, por qu nada de aquello le sorprenda. Se las ingeni para coger el cigarrillo encendido y se lo aplast en el cuello hasta que grit, pero Reston le retorci u mueca hasta que Susan tuvo que soltar el cigarrillo. Le hubiera gustado matarlo, pero se conformaba con dejarle un agujero en la alfombrilla de su impecable coche. se sera su legado: una quemadura en una superficie impoluta. Maldita perfeccin. Fue su ltimo pensamiento antes de que la oscuridad la envolviera.

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Anne estaba sentada en la alfombra del pequeo y oscuro saln de Dan McCallum, rodeada de los anuarios del instituto Cleveland. No estaba muy segura de lo que buscaba. Pero Archie sospechaba de Reston, y ella iba a proporcionarle algo con lo que seguir adelante. Los libros haban sido ordenados cronolgicamente y Anne haba comenzado por el volumen ms reciente, hojendolo, con la esperanza de que algo le llamara la atencin. Recorra pgina tras pgina de simpticas fotos de grupos escolares, acontecimientos deportivos, actuaciones teatrales, alumnos, profesores y melanclicos mensajes de los graduados, y despus, entre 1992 y 1993 encontr exactamente lo que estaba buscando. Sac el libro de 1993-1994 del estante y busc frenticamente hasta que encontr la siguiente foto que necesitaba para confirmar lo que estaba pensando. Se puso de pie, con los dos libros apretados contra su pecho, y recorri a toda prisa la casa en busca de Archie. El detective se encontraba en la cocina, mirando cmo metan el cadver de McCallum en una bolsa de plstico negra y se disponan a sacarlo de la casa. Anna lo llev hasta los escalones que daban al jardn y le puso el primero de los anuarios en las manos, mostrando la fotografa del grupo teatral del Instituto Cleveland. En el centro estaba Susan Ward, y a su lado, Paul Reston. Susan, a los catorce aos, antes de haberse teido el pelo de rosa. Todava era una muchacha de fino

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cabello castao, de aspecto torpe y anodino, que no se haba desarrollado ni alcanzado su belleza actual. Por Dios exclam Archie, palideciendo. Es igual que las otras. Por qu sospechaste de Res ton? pregunt Anne. Ella pudo ver que Archie dudaba por un instante. Toc la foto de la joven Susan, como si sus yemas pudieran protegerla retroactivamente. Susan me cont ayer que haba tenido una relacin sexual con l cuando era su profesor. Hoy lo ha negado. Anne no tuvo ninguna duda de que Susan se haba acostado con Reston cuando era adolescente. Es l afirm simplemente. Tiene coartada dijo Archie, reclinndose contra la pared de la casa. No podemos arrestarlo basndonos en una vieja foto y un delito que ya ha prescrito. Anne puso el siguiente anuario sobre el anterior y lo abri por la foto de Susan. Era una jovencita diferente a la de la primera foto. Llevaba una camiseta negra y lpiz de labios negro. Sus ojos se vean desasosegados, tristes y desafiantes, todo al mismo tiempo. Y se haba oxigenado el pelo. Pero no haba usado tinte, ni haba ido a una peluquera. Haba usado lo que tena a mano en casa: agua oxigenada. Es todo lo que hay sobre ella dijo Anne. Catalogo las fotos del depsito en su memoria, el rostro marmreo de las chicas, las crneas desangradas, el cruel naranja amarillento de los cabellos que una vez haban sido castao. Las sumerge en leja porque as completa la transformacin. Archie no poda apartar los ojos de la fotografa. Ella poda ver cmo intentaba procesarlo todo. Me ests tomando el pelo susurr casi para s mismo. Despus mir a Anne, con el rostro encendido por las prisas. Dnde estn Clare y Henry?

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Estoy aqu respondi Claire, subiendo los escalones con el mvil todava en la mano. Jeff acaba de llamar inform, tensa. Reston no est en su casa. Sali del instituto a la hora de siempre, pero no ha llegado a casa. No saben dnde encontrarlo hasta que aparezca. Les digo que lo esperen? La puerta trasera se abri de golpe, y Anne vio cmo un hombre joven, con una chaqueta en la que pona Servicio de Transporte Mdico, avanzaba de espaldas, tirando de una camilla metlica con el cadver de McCallum. Anne sostuvo la puerta abierta para que el joven y su compaero sacaran el cuerpo. Buscadlo orden Archie a Claire, pasndole a Anne los anuarios sobre el cadver, para poder sacar su telfono. Y arrestadlo. Es nuestro hombre. Pedid una orden para registrar su casa. Y enva a algunos policas al apartamento de Susan Ward. De inmediato. El equipo de transporte despej la escalera y comenz a arrastrar la camilla por el sendero que conduca a la entrada. Las ruedas rechinaron de forma estridente sobre el cemento. Anne mir al anuario que tena en sus manos. En el borde, al lado de una fotografa de un hombre joven, haba un mensaje de uno de los alumnos de McCallum: Eh, seor M. Me largo de este lugar. Que tenga una buena vida.

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Susan se despert de repente, oliendo a gasolina. El olor era tan fuerte que haba llegado hasta el fondo del ocano tenebroso en el que se encontraba sumergida, la haba agarrado por el cabello y arrastrado hasta la superficie de su conciencia. Se despert sobresaltada, pero estaba tas oscuro que tard un buen rato en darse cuenta de que tena los ojos abiertos. Estaba atada de pies y manos. Se sent, golpendose la cabeza contra una superficie dura. El impacto le hizo sentir una oleada de dolor que la oblig a recostarse de nuevo. Paul? llam. Su voz son como un quejido. La habitacin pareci moverse. Perdi el equilibrio y rod contra una pared. No fue el movimiento lo que le hizo percatarse de dnde se encontraba, sino el choque de su cuerpo contra la fibra de vidrio. Un barco. Estaba en un barco. Fue entonces cuando la invadi el terror. Comenz a gritar, utilizando sus pies y manos inmovilizados para golpear la fibra de vidrio. Trat de reunir todas las fuerzas posibles. Estoy aqu abajo! grit. Aydenme. Que alguien me ayude. Susan. Se qued helada, con todo el vello de su cuerpo erizado. l estaba all abajo. Con ella. En la oscuridad. Susan. Su voz, en medio de aquellas tinieblas, son tensa y brutal. Necesitas conservar la calma.

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Djame marchar, Paul le suplic en la oscuridad. Ella sinti cmo l la buscaba, y se oblig a no retorcerse cuando su mano roz su pierna, subi por su muslo y all se detuvo. l estaba a su lado. Su aliento clido contra el rostro. He pensado que podamos pasar un poco de tiempo juntos susurr con voz entrecortada. Como has dicho, casi no te conozco.

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Archie se imagin lo peor al no recibir respuesta de Susan ni en su domicilio ni en su mvil. Se dirigieron hacia Pearl en el coche de Henry, con l al volante y Archie a su lado. Claire y Anne los seguan de cerca. Haba dejado idnticos mensajes con tono preocupado en el contestador automtico y en el buzn de voz de Susan. Luego dej su telfono en la palma de la mano, sobre su regazo, deseando que sonara. Haba empezado a oscurecer a las seis y media. Eran casi las siete y media, as que ya haca largo rato que el sol se haba puesto detrs de las Colinas Occidentales, pero el prpura del cielo invernal todava brillaba en el crepsculo. Iba a ser una noche muy fra. Estar en cualquier lado dijo Henry, aferrndose volante. Quiz se est dando una ducha o algo as. Cierto asinti Archie. Tal vez est durmiendo la siesta agreg Henry. Te entiendo dijo Archie. Not que la mueca de Henry estaba sangrando. Qu te ha pasado? Henry se encogi de hombros. Ese maldito gato me ha araado. El walkie-talkie de Archie hizo un zumbido y ste contest. Los policas haban llegado al apartamento de Susan, pero no responda. Mirad si su coche est en el garaje les dijo, preguntad a los vecinos si alguien la ha visto llegar o irse. Y fijaos en si hay una cmara

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de seguridad en el garaje o en el vestbulo del edificio. Despus llam a informacin y pidi el nmero de telfono de Ian Harper. En la residencia de Harper respondi un nio. Est tu pap? pregunt Archie. El pequeo dej el telfono. El detective pudo or msica y un bullicio de risas. Al minuto, Ian Harper atendi el telfono. Su voz sonaba irritada: S? Archie no sinti demasiadas simpatas hacia Ian en ese momento, y estaba apurado, as que se salt los prolegmenos. Ian. Soy Archie Sheridan. Ha dejado a Susan en su apartamento esta tarde? Ian dud. S. A qu hora? pregunt Archie. Qu est pasando? Henry esquiv una camioneta que circulaba despacio por el puente de la isla Ross. Henry llevaba las luces del coche encendidas, pero no la sirena. Hacia el norte, el horizonte pareca una autntica postal. Archie sac el pastillero de su bolsillo y juguete con l entre los dedos. A qu hora la ha dejado en su casa? volvi a preguntar. No lo s respondi Ian, titubeando. Alrededor de las cinco y media? Planeaba salir hoy por la noche? pregunto Archie. O recibir alguna visita? A m no me ha dicho nada lan pens un instante y luego aadi con voz severa. Tiene que entregar un artculo maana. Sabe algo de una fuente annima que le haya mencionado a un alumno del Cleveland? S afirm lan al instante. sa es otra historia. No tiene nada que ver con el asesino.

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Est seguro? S contest sin dudar. Aquella respuesta no hizo que Archie se sintiera mejor. Comenz a abrir el pastillero, vio el brillo de desaprobacin en los ojos de Henry, y volvi a guardarlo en su bolsillo. Y la ha visto entrar en el edificio? S. lan hizo una pausa. Archie poda or las risas de sus invitados. Le ha pasado algo a Susan? Estoy tratando de localizarla. Si sabe algo de ella, dgale que me llame, vale? Ian baj la voz: Quiere que vaya? No, lan suspir Archie, pensando en la confidencia que le haba hecho Susan. Qudese con su familia.

Cuando Henry aparc detrs de uno de los coches patrulla, frente a la vieja destilera, un agente le estaba esperando. Su coche est en el garaje dijo. Hay una cmara de seguridad en el vestbulo. Est conectada a un monitor en I oficina del conserje. Conserje? pregunt Archie. El patrullero alz la vista. Creo que es la encargada del edificio. Archie, Henry y Anne siguieron al oficial a travs del vestbulo modernista del edificio, pintado en blanco y negro, hasta una pequea habitacin decorada enteramente en toda una gama de colores marrones, donde una chica con el pelo rubio platino, recogido en una coleta, estaba sentada detrs de una mesa de bamb. Sostena un mando a distancia ovalado en su mano, y estaba examinando una pelcula granulada en un brillante monitor blanco. Sobre el mostrador haba un montn de fotografas. Archie se fij en la que estaba arriba del todo. Era una foto de

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un gato con una leyenda que deca: Basta ya de experimentos con gatos en los laboratorios. Ah seal la mujer. Se inclin hacia delante y, apoyndose en los codos, coloc su dedo ndice, con una largusima ua, sobre la imagen de Susan Ward y Paul Reston. sa es Susan Ward. Todos pudieron ver cmo Susan y Reston, desde el ascensor, avanzaban por el aparcamiento hasta quedar fuera del alcance de la cmara. El reloj del vdeo marcaba las seis y doce minutos. Tenis que encontrarlos les dijo Atine a Archie y a Henry. La matar si no lo hacis.

Archie subi al apartamento de Susan. La encargada los haba dejado entrar. Un caro espejo dorado colgaba al lado de la puerta de entrada. Sobre la mesita que haba ante l, reposaba una copa de vino vaca. Adems haba un cepillo de madera, con un solitario cabello rosa brillante enredado en sus cerdas. Archie examin la copa sin tocarla. En el fondo slo quedaba una pequea cantidad de lquido rojo, mientras que en el borde poda apreciarse una marca del lpiz de labios. Haban llegado tarde por muy poco. Ella haba bebido una copa de vino y se fue con l. Archie curs una orden de busca y captura para Reston. Policas de cuatro estados buscaban su coche. Pero hubo un tiempo en que tambin mucha gente haba buscado a Archie infructuosamente. Juguete con el pastillero en su bolsillo. Senta una especie de cosquilleo por haberse excedido con la cafena, lo que significaba que era hora de tomarse algunas vicodinas. Pronto llegara el dolor de cabeza, despus el ardor bajo la piel que se transformaba en sudor fro y los dolores musculares. Abri el pastillero, eligi tres de las grandes pastillas ovales y se las puso en la boca. Las mantuvo contra la mejilla mientras entraba en la pequea cocina del apartamento de Susan, donde bebi del grifo, ayudndose con la mano, y trag las pastillas.

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Haba llegado, incluso, a disfrutar del gusto amargo de las pldoras. Se haba encontrado con adictos que se inyectaban una solucin salina cuando no podan encontrar la droga que buscaban. El hecho de que alguien se clavara una aguja en una vena slo por el placer de hacerlo haba confundido a Archie entonces. Ahora entenda que el dolor familiar actuaba como un cierto tnico mental. Crees que eso es buena idea? le pregunt Henry. Archie alz la vista. Su compaero se encontraba al otro lado de la mesa de la cocina, con una expresin tan inescrutable como siempre. Es simple mantenimiento respondi Archie, dndole la espalda. No me estoy drogando. Poda sentir cmo su cuerpo se relajaba, preparndose a recibir la codena en su sistema. Era psicosomtico. Las pldoras no actuaban con tanta rapidez. Pero no le importaba. Tenia que concentrarse. Pensar. Cmo se las haba ingeniado para secuestrar a Addy? Y por qu haba matado a McCallum? Tena que estar relacionado con el barco. Reston y McCallum daban clases en el mismo instituto, se conocan, McCallum haba dicho que todos saban que tena un barco. Tal vez Reston lo haba utilizado y luego lo incendi para destruir las pruebas o para desviar las sospechas. Si l saba que McCallum haba sido interrogado, su suicido poda convertirse en una tapadera definitiva. Se haba vuelto descuidado. Y estaba desesperado. Y eso preocupaba a Archie. Volvi al saln en donde Anne estaba mirando a travs del gran ventanal Esperaba que ella estuviera pensando en Resten, y no considerando invertir en bienes inmuebles en aquella zona. Poda notar a Henry, a su espalda, como una sombra constante. Archie se coloc junto a Anne y tambin mir por la ventana. Al otro lado de la calle, se alzaba un nuevo edificio de apartamentos. Las ventanas iluminadas le daban el aspecto de una casa de muecas en la oscuridad. Est desesperado? le pregunt a Anne. Ella se apart un mechn de cabellos de los ojos.

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Est obsesionado con una antigua estudiante le contest. Una historia que acab hace diez aos. Yo dira que est muy desesperado. Si me preguntas si existe la posibilidad de que se suicide, te dira que es muy alta. Una mujer en uno de los apartamentos de la calle de enfrente encendi la televisin. Entonces no crees que la haya matado ya? No. Hizo una pausa. Pero podra estar equivocada. Adonde puede haberla llevado? pregunt Henry. Anne reflexion un instante. La llevara a algn lugar en donde se sienta seguro. Adonde llev a las otras? Era una pregunta retrica. Al barco respondi Archie. Al barco de McCaUum apostill Henry. Pero ya no existe. Archie se qued pensativo, mirando hacia la calle, en donde alguien, en una camioneta, estaba intentando aparcar. A menos que tenga otro barco. No objet Claire, acercndoseles. Ya hemos investigado en el departamento de la marina estatal a todos los profesores y personal de los institutos que encajaban en el perfil. McCallum tena un solo barco registrado. Dijo que ste lo haba comprado haca pocos aos record Archie. Tal vez se hubiera quedado tambin con el viejo y dej que expirara el registro. Se puede hacer eso? pregunt Claire. Llama y avergualo le orden Archie. Claire cogi el mvil que llevaba sujeto al cinturn. De inmediato. Se apart para efectuar la llamada. Ests bien? le pregunt Henry a Archie.

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El detective fue entonces consciente de que se encontraba all, de pie, mirando al suelo de madera. Susan Ward estaba secuestrada por un manaco que la iba a matar, si es que no lo haba hecho ya, y l no estaba seguro de poder salvarla. Slo necesito un minuto dijo.

Archie se encerr durante unos minutos en el bao de Susan I Ward. Senta la preocupacin de Henry envolvindolo como una mortaja. Aguanta, pens. Despus lo repiti en voz alta: Aguanta. Se moj el rostro con agua y se sec con una toalla que colgaba al lado del lavabo. Mir su reloj. Eran casi las nueve. Una hora de lectura antes de que apaguen las luces. Se detuvo. No pienses en ella. No ahora. Tena que concentrarse en Susan. Le picaba la nariz, una respuesta del sistema nervioso a la Vicodina que su cuerpo casi haba suprimido, pero que apareca de vez en cuando. Se la frot vigorosamente. Bien. Ahora, adems, todos iban a pensar que le daba a la cocana. Gretchen estaba all de nuevo, difana en su mente, acostada en la litera de su celda, apoyada sobre un codo, con La ltima vctima en sus manos. Su foto de boda estaba en ese libro. Jefe llam Henry, golpeando suavemente la puerta del bao. Archie parpade para alejar aquella imagen perversa y abri la puerta. Henry y Claire lo estaban esperando. Ya tenemos algo? pregunt Archie. Claire mir su cuaderno de notas. Registr el barco que ardi hace cinco aos. Antes tuvo otro, un Chris Craft Catalina 1950. El registro de este ltimo expir ocho meses despus de comprar el nuevo. Pero si lo hubiera vendido, tendra que haber sido registrado por alguna otra persona, y nadie lo ha hecho.

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Tal vez se lo vendi a alguien al otro lado del ro apunt Archie. Tal vez admiti Claire. Pero segn me explic una simptica seora del departamento de marina, hasta que unificaron la normativa en 2002, si tu barco no estaba en el agua no tenas obligacin de tenerlo registrado, es decir, si lo tenas amarrado en un embarcadero, pero no navegabas con l, podas ahorrarte los quince dlares anuales que te cobra el estado. Archie asinti. Ese miserable bastardo se qued con el barco. Henry cruz los brazos. Seguramente es el que Reston ha estado usando, porque as McCallum no se habra percatado de que le faltaba. Percatado? repiti Claire. Acaso no puedo usar una palabra elegante? dijo Henry. La detective continu: Si estamos en lo cierto, el barco debera estar en el mismo embarcadero, verdad? Quiero decir, es lo ms probable. Vamos orden Archie. Anne se haba colocado al lado de Henry. Ten cuidado. Porque si envas a la caballera y lo asustas lo ms probable es que le haga dao y termine con ella inmediatamente. Siempre y cuando no nos hayamos equivocado, Reston contine all y ella est todava viva replic Archie. Anne asinti varias veces. Detrs de ella, en el apartamento del edificio de enfrente, la mujer acababa de apagar el televisor. No haba nada que ver. Necesito una Coca-Cola light dijo Anne. En aquel instante, oyeron un ruido a sus espaldas, una especie de profundo resoplido. Todos los policas se dieron la vuelta y miraron hacia la entrada para encontrarse frente a una mujer madura, ataviada

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con un ridculo sombrero hecho a mano, un abrigo de piel de leopardo y unas botas de plataforma con cordones. Su peinado estaba compuesto por un montn de largas trenzas rubias, y su boca, pintada de rojo oscuro, estaba abierta con un gesto de sorpresa. Quines son ustedes? pregunt. Y dnde esta mi hija?

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Has matado a esas chicas acus Susan en la oscuridad. La voz de Reston sali entrecortada a causa de la tristeza: Lo siento. A Susan su propia respiracin le pareca el sonido ms fuerte que jams hubiera odo. Trat de relajarse y respirar ms lentamente, para que l pensara que no tena miedo. Terna que convencerlo de que ella era fuerte, y de que poda controlar la situacin. Lo sientes? Paul, ests enfermo. Necesitas ayuda. Yo puedo ayudarte. No deberas haberme abandonado le dijo pasando algo por encima de su cabeza, alrededor de su cuello. Pudo sentir la suave tira de cuero contra su piel, ms abajo de su cabello, y despus not sobre la clavcula algo fro y duro la hebilla del cinturn. Las marcas de color prpura del cuello de Kristy Mathers acudieron a su mente. Intent frenticamente pasar sus manos atadas por debajo del cinturn, pero ste se ajust a su garganta. Se ahog y trat de resistirse, pero Reston empuj hacia abajo sus manos y tir todava ms fuerte de la correa. Le dola la cabeza como si estuviera llena de fuego. Volvi a tirar hacia abajo con tanta fuerza que cuando las rodillas de Susan se doblaron y cay al suelo hicieron un crujido extrao, como un hacha que astilla la madera. Por un momento, se sinti flotando libremente en el espacio y, de repente, todo se detuvo. Todos sus sentidos volvieron a la vida, y en

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ese instante sus ojos se acostumbraron un poco a la oscuridad. Pudo verlo, ante ella. No distingua sus rasgos, slo una oscura sombra. Not su pulgar trazando el contorno de su boca. Su dedo estaba helado. Sus labios temblaron. Tienes una boca tan hermosa dijo. La mente de Susan se estaba despejando, ordenando la informacin. Secuestrada. Barco. Paul. Asesino. Y Addy. Paul carraspe Susan. Dnde est Addy? Ella not que titubeaba unos segundos, y luego dio un naso atrs, aflojando el cinturn. Se encendieron las luces. Susan retrocedi y cerr instintivamente los ojos, cegada por la repentina claridad. Cuando volvi a abrirlos, un minuto ms tarde, Reston se encontraba de nuevo ante ella, y tena un arma apuntndole a la frente. Susan trat de contener la nusea que la invadi como una oleada, tragando la tibia saliva que le llenaba la garganta. Tena razn. Estaban en un barco, en lo que pareca un camarote. Las paredes y el techo eran blancos. Se trataba de un espacio muy reducido, a lo sumo de un metro, y medio de ancho. La pared estaba cubierta de estantes y pequeos armarios. En la pared opuesta, haba un par de literas de madera. En la litera superior, sobre la que hasta aquel momento haba estado acostada Susan, estaba Addy Jackson. Estaba semiconsciente y desnuda, excepto por una braga rosa, con los brazos y los tobillos atados con cinta adhesiva. Tena los ojos entrecerrados, su boca estaba hmeda de saliva y su cabello apelmazado por el sudor. Se movi y se rasc las mejillas empapadas de lgrimas con sus manos atadas. Entonces Susan la reconoci. Lee. Dana. Kristy. Addy. El cabello castao. Las facciones armoniosas. Supo con devastadora claridad que se trataba de ella misma, siempre haba sido ella. Tambin supo que l las matara. A ambas. No le caba ninguna duda. Mir a Addy, que pareca confusa e incapaz de reconocer en dnde estaba, y la envidi.

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Todo es culpa tuya explic Paul, pasando su mano por la nuca de Susan. No deberas haber sido tan hija de puta conmigo. En aquel momento, Susan se hizo una promesa en silencio: ella no iba a morir. De ninguna manera. Y mucho menos a manos del bastardo de su profesor de teatro.

CAPTULO 46
La encargada del embarcadero River Haven no viva en un barco, sino en una casa prefabricada, colina arriba. La temperatura haba descendido unos diez grados y la noche empezaba a caer sobre la ciudad. Archie casi poda percibir el sabor del ro, como papel de plata en la boca, mientras esperaba ante la casa de planta baja, de color tostado, junto a la puerta, sobre un cartel de madera clavado en la pared se lea: Oficina. Le picaba la nariz. Abre la maldita puerta, pens. Henry y Claire estaban junto a l. Detrs de ellos, tres coches de polica sin identificacin. Haba ordenado que los coches patrulla y los vehculos del SWAT aparcaran en la antigua carretera, fuera de la vista. Estir el cuello para mirar al embarcadero, en donde varias docenas de barcos se balanceaban en triste silencio. En el interior se oy el ladrido de un perro, y casi al instante se abri la puerta. Ante ellos apareci una mujer mayor, Archie alcanz a ver un animalillo peludo dando saltos antes de que ella lo empujara hacia el interior y parar la puerta a su espalda. Archie levant su placa y se la mostr. Se quien es usted dijo, mirndolo a los ojos. Lo he visto en la televisin. Se quit las gafas. Tena el cabello tenido de color castao y recogido en un moo a la altura de la nuca y llevaba un jersey de cuello alto metido por dentro de los pantalones vaqueros. Sostena en la mano una novela policaca, marcando la pgina que estaba leyendo con

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su pulgar. Las gafas le dejaron una marca roja sobre su nariz. Usted es el polica que fue secuestrado por Gretehen Lowell. El nombre de Gretechen le hizo sentir un escalofro. Cerr el puo en torno al pastillero que reposaba en su bolsillo. Necesito saber cules son los barcos que Dan McCallum tiene amarrados aqu. Ella apart la mirada y juguete con el picaporte de la puerta. El barco de Dan ardi la otra noche. No tena otro? La mujer dud. Es importante apremi Archie. Yo le dejaba que lo tuviera aqu, aunque no est registrado. Era un buen inquilino. Est bien la tranquiliz Archie. No se preocupe, que usted no tendr problemas. Dnde est? Ella examin a Archie un momento, y despus seal hacia los muelles, hacia la parte inferior. Embarcadero 28, all abajo. El segundo barco, contando desde el ltimo, a la izquierda.

Puedes hacer lo que quieras conmigo dijo Susan. Pero deja marchar a Addy. Vea parcialmente el rostro de Reston, sumergido entre las sombras y la luz. Las comisuras de sus labios temblaron. No puedo. Susan trat de reunir sus dispersas fuerzas para mantener la compostura. La vas a matar? Tengo que hacerlo.

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La periodista sinti que el estrecho camarote se le vena encima. Aunque no estuviera atada, no sera capaz de empujar a Reston, llegar a la puerta, salir del barco. Y despus qu? Nadara? El ojo de buey que poda ver sobre la litera de Addy era del tamao de un plato. No tena escapatoria. Y a m? Mrala. Reston estir su mano, tanteando, y toc la cadera de la muchacha, dejando que su dedo recorriera la profunda curva hasta su cintura y sobre las costillas. En el exterior, el agua golpeaba contra el casco. El barco se balanceaba, subiendo y bajando de forma irregular. No es hermosa? Susan no poda entender cmo la haba secuestrado. Dijeron que te haban estado vigilando, y que no habas salido de tu casa. Yo no la secuestr, Suzy dijo suavemente. Ella vino hasta m. Cerr los ojos. Le dije que podamos estar juntos, que rompiera la ventana de su dormitorio desde el exterior. Le di el nmero del autobs que deba tomar para llegar hasta aqu. Me esper en el barco hasta que yo sal de clase. Parpade y mir a Susan con un odio que ella no haba visto jams. La embarcacin volvi a balancearse y las bisagras de la puerta del camarote crujieron. Ella hizo exactamente todo lo que yo le dije. Ests loco exclam Susan. Reston sonri mientras admiraba a la chica casi inconsciente. Roinol. Lo consegu por Internet. Susan se sinti asqueada de haberle dejado que la tocara alguna vez. Vio todos y cada uno de los encuentros que haba tenido con l; las imgenes pasaron por su mente, como una triste pelcula de su desgraciada adolescencia. Y ella haba querido desesperadamente tener el control sobre aquella situacin. Se haba convencido a s misma de que as era, pero la verdad resultaba ms pattica.

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La respiracin de Reston se hizo ms acelerada y su rostro enrojeci de excitacin. Acariciaba el pecho de Addy, trazando crculos con su pulgar en torno a su pequeo pezn rosado. Ella se agit ligeramente. Yo slo las quera porque me recordaban a ti. Susan se dijo a s misma que tena que ser fuerte, para salir de aquella situacin. sa es una forma de autojustificarte. Siempre te gustaron las muchachitas jvenes. No dijo l, con voz quebrada. No. T me convertiste en lo que soy. Yo nunca dese a mis estudiantes, hasta que llegaste t. T eres la nica culpable de esto. Pas su mano por el pecho de Addy, descendiendo por las costillas, su cintura y su cadera, y despus a lo largo del elstico de su braguita. No hagas eso le dijo Susan, girando la cabeza, incapaz de mirar. Por favor. Alguna vez he sido algo para ti? Susan apret los prpados. Por supuesto. Pienso a todas horas en aquel da despus de clase. La expresin que tenas, qu ropa llevabas, las palabras que dijiste. Me grabaste aquella csete, te acuerdas? Le toco el rostro y ella se apart rpidamente, sintiendo cmo el cinturn se apretaba en torno a su cuello, asfixindola de nuevo, obligndola a permanecer quieta, incapaz de moverse. No llores, se dijo Por lo que ms quieras, no llores. Tus canciones favoritas continu l, y sinti los labios rozando su mejilla, provocndole nuseas. Todava la tengo. Estaba esa cancin de Violent Femmes, Smalo. Es que no me vas a dar un beso?. Me diste un beso en la mejilla y me dijiste: sta soy yo. Te entregaste a m. l la volvi a besar, pasando el labio inferior por su mejilla, dejando

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un rastro de saliva. Habas escrito las letras de todas las canciones con mucho cuidado. Seguramente te habra llevado horas. Ella apret an ms fuerte los ojos, hasta sentir dolor. Eran para un ensayo, Paul. Me ofrec voluntaria para grabar esa cinta para el ensayo. Para la obra que preparamos. Fue ese da en el aula, despus de las clases, cuando nos besamos por primera vez. Ella poda oler su sudor, dulce y cido, en el reducido espacio. No. O la msica de camino a casa y no pude creerlo. ramos tan parecidos! Ella sinti los labios hmedos contra su boca e intent apartar la cabeza, pero no fue capaz. Sus ojos se llenaron de lgrimas. Al or la letra de las canciones, supe lo que intentabas decirme aadi, con sus labios danzando sobre los de ella. Tambin supe que era un error que nosotros estuviramos juntos. l se apart y ella pudo sentir que el cinturn se aflojaba, pero todava tena miedo a abrirlos ojos, horrorizada ante lo que podra ver. Todava estaba casado. Era tu profesor. Pero t eras tan madura a para su edad, a pesar de ser tan joven Te escrib una carta. No deb haberlo hecho. No tena que haber puesto mis sentimientos por escrito. Pero me arriesgu. Te la di en clase al da siguiente y te dije que la leyeras ms tarde, y lo hiciste. Hizo un ruido, una mezcla de suspiro y sollozo. Y viniste a verme tras la fiesta para los actores. E hicimos el amor. Le tom la cabeza en las manos, y ella sinti los labios de l contra los suyos, la lengua empujando contra su boca cerrada. El cinturn volvi a apretarse. Abre la boca. Susan abri los ojos y lo mir, enfurecida. No fue as como sucedi, Paul le dijo. Por fin se haba atrevido a decirlo, por fin sala la verdad. Me emborrach le espet. Me emborrach por primera vez en la fiesta para los actores despus de aquella estpida obra escolar, y te ofreciste a llevarme a casa en tu coche. Ella dej caer su cabeza con tristeza, contra la litera. Yo era

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una nia. Mi padre acababa de morir. Dej que sucediera. No terna ni idea. Y t eras mi profesor favorito.

CAPTULO 47
El chaleco antibalas obligaba a Archie a respirar de otro modo. Las tiras de velero estaban ajustadas y el peso de la prenda le oprima el pecho, producindole dolor en las costillas, y cada movimiento de su torso se converta en un suplicio. Intent tomar aire hasta su vientre, visualizando el oxgeno en movimiento a travs de la garganta, hacia los pulmones, alimentado su corazn. Al menos, tena algo en que pensar mientras l, Henry y Claire se dirigan por el largo camino de cemento que zigzagueaba colina abajo hacia los barcos. Un viejo Passat plateado estaba aparcado al pie de la colina. Era el coche de Res ton. Caminaron con cierta naturalidad, con los chalecos bajo sus ropas de civil, las armas enfundadas, pero sus cuerpos estaban tensos, y cualquiera que los viera tena que ser un idiota para no alarmarse. Pero no haba nadie. Slo los barcos, balancendose silenciosamente. El embarcadero se extenda sobre el ro en forma de T, con los barcos amarrados a cada uno de sus lados. Las luces de segundad que sealaban la explanada proporcionaban un perezoso brillo blanco que se reflejaba sobre la superficie negra del agua y hacia que todo se viera con enorme claridad. Era el aire fro, supuso Archie. Todo se vea con nitidez a causa del aire fro. Abri la funda de su pistola y dej que el pulido metal de la 38 hiciera presin contra la palma de su mano. A un lado del embarcadero se alineaban los nmeros pares, en el otro los impares. Incluso antes de llegar al nmero 28, Archie ya saba

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que el barco no estara all. No crea, simplemente, que fuera a tener esa suerte. Demonios exclam Archie, cuando llegaron al lugar vaco. Qu quieres decir? pregunt Claire. Quiero decir que tendremos que ir en barca explic Archie. Navegar especific Henry. Es un barco. Se dice navegar. Demonios repiti Archie.

Archie estaba de pie en la cubierta de un barco con cabina de ocho metros y medio de eslora. No le gustaban los barcos. Uno de los policas le haba explicado qu tipo de embarcacin era aqulla. La patrulla fluvial del condado llevaba uniforme verde, pintaba sus barcos de color esmeralda y se autodenominaban las Avispas Verdes. El personal de invierno estaba formado por un teniente, un sargento, ocho agentes y un mecnico. An no haba transcurrido media hora desde que Archie los haba llamado y se haban presentado todos en sus puestos. A los cuarenta y cinco minutos, cinco embarcaciones de las Avispas Verdes ya estaban en el agua, rastreando el ro en busca de un barco Chris, ayudados desde el aire por dos helicpteros de la polica y uno de la guardia costera. Es un barco dijo uno de los pilotos a Archie con confianza. Est en el ro. Lo encontraremos. Una hora mas tarde, uno de los pilotos daba el aviso por radio de que haban encontrado la embarcado anclada justo fuera del canal, en la isla Sauvie, en el lado del Columbia. Archie transmiti la informacin de la ubicacin al SWAT. Reston habra avistado los reflectores de 10.000 megavatios del helicptero de la polica cuando sobrevolaban la zona. Y quiz haba anclado y tratado de escaparse, en cuyo caso el helicptero lo seguira. Al haber rehenes, Archie no quera correr ningn riesgo. Pero le llevara tiempo al SWAT

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llegar all y el barco de las Avispas Verdes no estaba lejos. Tambin tendran que confirmar que aqulla era la embarcacin que buscaban. No le hara ninguna gracia enviar a un equipo del SWAT para irrumpir en el barco equivocado y arruinar las vacaciones de una familia. As que Archie orden a los tres agentes que iban en uno de los barcos de la patrulla fluvial con Henry, Claire, Anne y l mismo que dieran la vuelta a la isla y vieran si era posible acercarse. All estaba. Las luces exteriores estaban apagadas, pero las de la cabina estaban encendidas. Rick, un oficial de la edad de Archie de pelo corto y barba canosa, dirigi un reflector montado sobre cubierta hacia l. El helicptero trazaba crculos en el oscuro cielo, sobre ellos. Ah est grit por encima del ruido de los motores. Tengo al SWAT y a un negociador en camino grit Archie como respuesta. No queda mucho tiempo le previno Anne a Archie. Sus trenzas le golpeaban el rostro y ella se las sostuvo con una mano enfundada en un guante de cuero. l debe de estar deseando terminar con todo esto. Hasta dnde puede acercarse? le pregunt Archie a Rick. Lo suficiente como para abordarlo. Hgalo. Henry, Claire y Archie sacaron sus armas, mientras el piloto disminua la velocidad del barco al mnimo para acercarse. Dos de los hombres aseguraron un par de cuerdas en torno a las abrazaderas del barco policial y se mantuvieron de pie a estribor. Cuando se aproximaron lo suficiente, Rick apag los motores para deslizarse por inercia los ltimos metros. Al rozarlo, los otros dos oficiales pasaron las cuerdas por la barandilla y las ataron a las abrazaderas. Los dos barcos chocaron. Todos permanecieron en silencio. Haca fro. Archie se llev las manos a la boca, sopl sobre ellas y flexion los dedos varias veces para hacerlas entrar en calor. Sus mejillas ardan por efecto del viento helado que soplaba sobre el ro. En el otro barco no se

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apreciaba movimiento. El detective examin el ro. No haba ms luces sobre el agua. Voy a subir a bordo anunci. Le entreg el arma a Henry. Su compaero aferr el revlver con una mano, pero puso la otra con firmeza sobre la de Archie de modo que el arma qued sostenida por ambos. Se inclin hacia delante, frunciendo el ceo. Vas a subir porque piensas que es lo que hay que hacer le susurr a Archie o porque sientes lstima de ti mismo? Archie mir a su amigo a los ojos. No puedes salvarme, pens. No vengas, a menos que oigas un disparo. Tratar de hacerte una seal si considero que los del SWAT deben entrar. Llvate un chaleco le recomend Henry. El chaleco. Archie se lo haba quitado cuando haban subido. Le pareca absurdo llevar algo pesado cuando lo que en realidad debera llevar era algo que lo mantuviese a flote si caa al agua. Apart su mano, soltando el arma para que Henry la sostuviera. Me hace dao en las costillas y pas sobre la barandilla del barco policial para saltar al otro, antes de que nadie puchera detenerlo. Las suelas de goma de sus zapatos se adhirieron a la cubierta de fibra de vidrio Se agach para avanzar unos pocos pasos hasta la puerta de la cabina. Reston! grit. Soy el detective Archie Sheridan. Voy a abrir la escotilla, as podremos hablar, vale? No esper respuesta. Qu iba a hacer si Reston le deca que no? Seguir adelante, hablar, tratar de distraerlo. Archie mir la cerradura. No estaba cerrada. Abri la escotilla cuadrada de madera. Un cartel sobre el marco lo prevena: Cuidado al bajar. Pudo ver parte del interior del camarote de madera, un pequeo habitculo con un lugar para comer. Pero Reston no estaba, ni Susan, ni Addy Jackson.

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No voy armado. Voy a entrar, as podremos hablar, de acuerdo? Esper. Nada. Eso era una mala seal. Tal vez ya estuvieran muertos. Tom aliento, preparndose para cualquier espectculo sangriento. No saba en qu grado podra afectarle. Voy a entrar. Se escurri por la escotilla y baj los cuatro escalones que conducan directamente al camarote principal. Parpade ante la fuerte luz. El espacio constitua el equivalente a un saln en un barco. Haba un pequeo sof con un tapizado de flores, una silla de esterilla con un almohadn tambin floreado frente a una pequea mesita pintada de blanco con un cristal. La alfombra era de color verde. El techo era bajo y el espacio reducido, pero las paredes parecan estar revestidas con paneles de cedro y la madera brillaba con calidez bajo la luz amarilla del interior. Un gran barmetro de madera y bronce colgaba como decoracin sobre el sof. En el otro extremo, estaba la zona habilitada como comedor que haba visto desde arriba. Reston estaba de pie junto al sof, frente a una entrada que llevaba hacia lo ms profundo del casco. Vesta pantalones de color caqui y una camiseta. Sus ojos eran agujeros negros. Con un brazo agarraba firmemente a Susan Ward por la cintura, y con el otro sostena un arma bajo su mandbula. Un cinturn de cuero marrn colgaba, flojo, de su cuello. Archie no dud ni un instante que coincidira con las marcas de las ligaduras en torno a los cuellos de las otras muchachas. Las muecas y tobillos de Susan estaban atados con cinta adhesiva. Pero estaba viva. Y despierta. Y a juzgar por su agotada pero furiosa expresin, enfadada. Ah del barco! exclam Archie. Addy est ah atrs alcanz a escupir Susan antes de que Reston tirara del extremo del cinturn, asfixindola. Mantuvo el arma contra su cabeza mientras ella caa al suelo de rodillas. Shhh orden con ferocidad. Por qu has hecho eso? Por qu no eres buena conmigo?

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Susan intent agarrar el cinturn con ambas manos, pero no pudo introducir los dedos para aflojar el lazo. Su rostro estaba distorsionado, sus ojos desorbitados, la boca abierta, escupiendo. Archie slo tena un par de minutos. No quera lanzarse contra Reston. El arma apuntaba directamente a la cabeza de Susan, y si Archie se abalanzaba, l podra dispararle. La periodista haba cado al suelo con todo su peso, as que no era probable que fuera a romperle el cuello. Realizar un estrangulamiento con xito era ms difcil de lo que pareca. No era slo la falta de aire lo que le mataba a uno, sino tambin la presin de las arterias y vasos sanguneos del cuello. Si Archie no haca nada, ella morira. Pero tardara unos minutos. Y eso era bastante tiempo. El detective terna una oportunidad. Se dio media vuelta y se alej unos pasos de Reston y Susan hacia la cocina del rincn. En ella haba un hornillo y un fregadero de metal, rodeados por una encimera verde. Las alacenas estaban pintadas de blanco. Archie abri varias hasta que encontr algunos vasos. Cogi uno y se sirvi agua. Susan haba dejado de forcejear y ya no se resista. Estara inconsciente? Haba fracasado tambin en esto? Pero, de golpe, pudo or una enorme inspiracin. Reston haba aflojado el cinturn. Susan estaba tratando de tomar aire. Tosi, ahogada. Archie cerr los ojos, sintiendo que la sangre flua hacia sus dedos. Haba funcionado. Qu est haciendo? le pregunt Reston. Archie esper unos instantes antes de contestarle. No poda darle pistas a aquel bastardo. Necesito tomar unas pastillas le explic, todava de espaldas. Puedo tomarlas sin agua, pero hacen efecto ms rpido si las tomo con algo. Se volvi hacia Reston y le sonri corts. Despus se sent sobre un banco cubierto con unos cojines de color tostado ante la mesa de la zona destinada a comedor, procurando no poner las piernas debajo de la

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mesa, para poder moverse rpidamente en caso necesario. Coloc el vaso de agua encima de la mesa. Pudo distinguir las luces del barco de la guardia costera a travs del pequeo ojo de buey. Eso significaba que podan verlo. Bien. Voy a meter la mano en mi bolsillo y sacar las pastillas dijo, y antes de que Reston pudiera responderle, hizo lo que haba dicho, sacando su pastillero metlico. Lo abri, cont ocho pastillas y las puso una por una sobre la mesa verde oscuro. Incluso en aquellas circunstancias, sinti que sus endorfinas enloquecan slo con mirarlas. S que parecen muchas. Mir a Reston, arqueando irnicamente las cejas. Pero las tolero estupendamente. Reston haba vuelto a agarrar a Susan por la cintura. Ella todava segua tosiendo mientras tragaba aire a grandes bocanadas, como si quisiera convencerse de que su trquea ya no estaba obstruida. Pero se las haba ingeniado para quitarse del cuello el cinturn, que haba cado enrollado a sus pies. Una chica lista, pens Archie. Susan dijo con tono tranquilo y amable, ests bien? Ella asinti, levantando el rostro para mirarlo, con una expresin desafiante de nuevo en sus ojos. Reston la atrajo todava ms hacia l. Archie agarr una pastilla, se la puso en la lengua y la trag con un poco de agua. Despus volvi a colocar el vaso sobre la mesa. Consigui atraer a Addy le dijo a Reston. Reston asinti. Ella necesitaba a alguien que le hiciera sentirse especial. Pero secuestr a las otras chicas replic Archie, Cmo consigui sus coartadas? Eso result muy sencillo contest Reston. Yo miro los ensayos desde la cabina de iluminacin, pero los chicos no pueden ver su interior. Hacemos una lectura rpida. Hago mis comentarios, y luego hacemos otra lectura rpida. Me ven entrar en la cabina antes de comenzar y salir cuando terminan. Yo me iba a los pocos minutos de empezar

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el primer acto. Coloc un mechn de pelo de Susan, como si fuera una mueca. Ella trat de evitar su roce. Las buscaba, hablaba con ellas, las mataba y volva antes de que cayese el teln con el ltimo acto. Las chicas estaban muertas, ocultas por una sbana en mi coche, mientras yo entregaba a mis actores las notas que haba escrito. Ni siquiera necesitaba mirar los ensayos. Siempre cometan los mismos errores. Reston observ a Susan y despus a Archie. No voy a dejar que te la lleves. Archie mir a su alrededor. Es un bonito barco. Es de Dan McCallum. Ya lo s afirm Archie, Dan McCallum. El asesino en serie suicida. Reston sonri fugazmente. Slo quera ganar un poco de tiempo. Archie tom otra pastilla, la lanz al aire, la atrap con la lengua y se la trag con un poco de agua. Volvi a dejar el vaso sobre la mesa. Podra matarle si quisiera amenaz Reston con voz hueca y temblorosa. Podra matarle y tambin a ella, antes de bajar. Archie se pas la mano por el cabello, intentando parecer aburrido. No me asusta, Paul. Yo s lo que es estar asustado. Reston se estaba desmoronando ante l, descargando su peso en uno u otro pie y apretando los ojos en un fuerte parpadeo, un tic involuntario. Forcejeaba con Susan, intentando agarrarla de una forma ms firme, jugueteaba con el arma, dirigindola a veces hacia Archie y colocndola de nuevo en la sien de la periodista. Susan mantena los ojos fijos en el arma. Todo su cuerpo temblaba, pero ella pareca tranquila. Las lgrimas haban cesado. Reston acerc su cabeza a la de ella y la bes en la mejilla. No tengas miedo la tranquiliz. Ser rpido.

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Ella parpade, y Reston la estrech an ms fuerte. Despus se volvi hacia Archie. Las axilas y el cuello de su camisa estaban manchados de sudor. Su fuerte olor corporal se extenda por el camarote. No me reconoce? le pregunt a Archie. Su expresin era suplicante, deseosa. Sin duda alguna, Reston estaba empezando a desvariar. De ayer en su casa? pregunt Archie. Los ojos de Reston se entrecerraron. Mucho antes. El profesor pareca tan serio, tan seguro, que Archie se encontr rebuscando en su memoria, intentado saber a qu se refera. Haba arrestado a Reston con anterioridad? No, no tena antecedentes. Lo haba entrevistado como testigo? Haba visto a miles de testigos relacionados con el caso de la Belleza Asesina. Neg lentamente con la cabeza, sin recordar nada. Reston se estaba impacientando. He matado a cuatro personas anunci. Eso significaba que Addy estaba viva. El detective oy el motor de otro barco que se acercaba. Y el helicptero. Las brillantes luces resplandecan ms all del ojo de buey. Tom otra pastilla, repitiendo el mismo proceso. Era su particular ceremonia del t, un tanto siniestra. Sinti placer? pregunt. Otro parpadeo involuntario. Tuve que hacerlo. No quera, pero no tuve eleccin. La irritabilidad de Reston preocupaba a Archie. No estaba lo suficientemente nervioso por el despliegue policial del exterior. No le importaba ser arrestado, y para Archie eso significaba una cosa: ya haba decidido morir. Y si los del SWAT abordaban el barco, lo primero que hara Reston sera matar a Susan Ward. Pero sinti placer? volvi a preguntar Archie.

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La primera fue difcil. Despus ya result ms sencillo. Hizo un gesto enfermizo con la boca. No disfrutaba matndolas. Pero s despus. Cmo las eligi? le pregunt Archie. Todas se presentaron para el musical del distrito el ao pasado. Reston se ri por lo ridculo que le pareca todo. Los musicales son caros. Debido a los recortes presupuestarios, ninguno de los institutos poda permitirse el lujo de montar un espectculo solo, as que todos se unieron para subvencionar uno. Yo era el director, aunque no eleg a ninguna de ellas. No eran lo suficientemente buenas, Pero no las olvid. Y ellas no me olvidaron a m. Todas queran ser estrellas. Les dije que me gustara que participaran en m prxima obra. Las adolescentes son fciles de manipular observ Archie. Reston sonri. Soy un profesor muy popular. Susan puso los ojos en blanco. Por favor exclam. Archie tom otra pldora. Para qu son las pastillas? pregunt Reston. Una sonrisa cruz los labios de Archie. Puede que funcionara. Pas su dedo por el borde del vaso, sin dejar de mirar a Reston. Tengo terribles fantasas. All estaba Gretchen otra vez. La mano de ella contra su mejilla. Las lilas. De repente, Archie tuvo una idea. Quiz pudiera conseguir que Reston le disparara. Provocarlo un poco ms. Hostigarlo hasta que se enfadara tanto que estuviera dispuesto a apartar el arma de Susan lo suficiente como para dispararle. Archie estaba seguro de que no tendra buena puntera, no crea que hubiese ido nunca a un campo de tiro. Pero a l se acercaba lo suficiente, Reston poda darle en la cabeza o en el cuello. Era una salida sencilla. Habra muerto en cumplimiento del deber. Todos lo entenderan. Henry sabra la verdad, y, probablemente,

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Debbie tambin. Pero toldos los dems atribuiran la tragedia a su mala suerte. Pobre Archie Sheridan. Tal vez fuese mejor as. Jams volvi a ser l mismo despus de lo que sufri. Pero tena que pensar en Susan. Lo siguiente que Reston hara despus de dispararle a Archie sera pegarle a ella un tiro en la cabeza, y no fallara. Los del SWAT no seran capaces de detenerlo a tiempo. Entraran al or el primer disparo, pero, para entonces, Susan estara muerta y quiz Reston fuera capaz de meterse el arma en la boca y suicidarse. O a lo mejor podan detenerlo, quitarle el arma y arrestarlo Aunque Archie y Susan estaran muertos y Reston sobrevivira. No le pareca justo. Tena que volver al plan A, aquel en que Reston reciba un balazo en la cabeza. De todos modos, era un plan mejor, pens Archie. Haba llegado el momento de alertar a sus hombres. El detective apoy el codo sobre la mesa y coloc la barbilla en su mano derecha, de forma que quedara visible por el ojo de buey. Dobl su meique y anular y extendi el ndice y el medio, como si fuera el can de un arma, sobre su sien. Lo estaran mirando; haba estado sentado el tiempo suficiente, como un pez en una pecera. Henry entendera aquel gesto. Los ojos de buey estaban hechos de una especie de cristal de un material acrlico. El disparo ms certero procedera de la escotilla, que Archie haba dejado abierta. Si los francotiradores haban llegado. Si todos haban visto la seal. Si pudiera hacer que Reston se pusiera en la lnea de tiro. Reston dio un pequeo paso hacia delante, sin dejar de apuntar con el arma a la cabeza de Susan. Las pldoras le ayudan? No respondi Archie, honesto. Pero te hacen sentir menos culpable. Dme algunas exigi Reston. Archie cogo una pastilla y la mir. Tiene receta? La matar.

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La va a matar de todas formas. Le matar a usted. Archie volvi a dejar la pastilla sobre la mesa. No me da miedo, Paul. Reston agarr por el pelo a Susan y golpe su cabeza contra los paneles de madera del camarote. Mierda! grit Susan. Archie se puso de pie. Reston lo apunt con el arma, sosteniendo todava. Susan por el cabello. A ella le sangraba la frente, pero segua consciente, forcejeando. Reston estaba furioso, su rostro enrojecido, los ojos desorbitados. Su pecho se agit y sus facciones se desfiguraron, deformadas por la ira. Vale claudic Archie. Agarr una pastilla y se la lanz. Cay sobre la alfombra verde a medio camino entre los dos hombres. El profesor se adelant, arrastrando a Susan por el pelo, con el arma apuntando a Archie. Al llegar a donde estaba la pastilla, y decidido a no dejar la pistola ni a Susan, agach la cabeza, sin apartar la mirada de Archie, y cogi la pldora con la boca. Dirigi al detective una victoriosa sonrisa y se la trag. En aquel momento, s oy el chasquido del rifle del francotirador a travs de la escotilla abierta. Reston cay sobre la alfombra, sacudiendo la cabeza hacia delante. Susan solt un grito y retrocedi, boquiabierta. El equipo del SWAT entr corriendo, con las armas desenfundadas. Sus uniformes negros les daban un aspecto de extraas criaturas surgidas del Willamette. Susan se haba cubierto el rostro con las manos. Mierda. Mierda. Mierda repiti con insistencia, como una letana. Mirad all orden Archie, sealando hacia el pasillo. Pero l se qued inmvil. Todava quedaban dos pastillas sobre la mesa. Las recogi y las dej caer en su bolsillo.

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Archie estaba narcotizado. Se encontraba de pie, a la orilla del ro, con las manos en los bolsillos, mientras una fina llovizna caa sobre sus hombros. Uno de estos das tena que comprarse uno de esos impermeables que todo el mundo le recomendaba. Eran casi las dos de la maana. Pero no estaba cansado. La dosis correcto de Vicodina lo mantena en un estado intermedio. Ni cansado ni despierto. Cuando uno se acostumbraba, no estaba tan mal. Detrs de l, a unos veinte metros de la orilla del ro, estaba la oficina de la patrulla costera de las Avispas Verdes. Se trataba de un edificio rectangular, con las paredes revestidas con paneles de plstico. Pareca como si hubiera llegado en una aja y lo hubieran montado en una tarde. Henry, Claire y los dems estaban dentro, hablando con Susan. Luego le tocara el turno a Archie. l haba salido a tomar un poco de aire. El barco haba sido remolcado a la orilla y Archie observaba cmo los expertos en criminalstica dirigan los focos de 1.800 vatios para iluminar el exterior de la embarcacin como si fuera un equipo de filmacin. Addy Jackson estaba estabilizada y camino del hospital. El sopor causado por el Roinol se iba disipando, y ella estaba consciente, aunque confundida, y todava era incapaz de responder a las preguntas. A Archie le hubiera gustado que la muchacha no recordara nada a causa de las propiedades amnsicas de la droga.

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Los periodistas todava no haban llegado. Ya habran odo la llamada de la polica, pero Portland era un lugar pequeo, y las emisoras de radio y las televisiones contaban con poco personal nocturno. Archie los imagin ponindose sus ropas de periodista, corriendo al lugar de los hechos, preparados para salir en directo con una noticia en la que podran destacar todo su dramatismo. Todo volvera a empezar. El detective oy al hombre a su espalda antes de verlo. En k oscuridad se recort la silueta de un hombre gordo. No necesit darse la vuelta, reconoci el ligero olor a licor y a cigarrillos rancios. Quentin Parker dijo Archie. Me he enterado de que has arrestado a otro. Ests cubriendo el caso? Tengo a un novato conmigo declar Parker. Derek Rogers. Adems, Ian Harper est en camino. Ah. Parker lanz un gruido. Si ahora piensas que es un imbcil, espera a que lo conozcas. Ambos permanecieron de pie, uno junto al otro, durante bastante tiempo, observando el barco de McCallum, las luces, el oscuro ro. Finalmente, Archie se decidi a hablar: Nunca viniste a verme al hospital. Todos los dems intentaron por todos los medios colarse en mi habitacin, rogndome que les concediera entrevistas, enviando flores, hacindose pasar por mdicos. T no. El hombre gordo se encogi de hombros. Nunca tuve tiempo. Se agradece dijo Archie. Parker sac un cigarrillo, lo encendi y le dio una calada. En su mano regordeta, resultaba diminuto; la brasa ardiente solt un destello naranja en la oscuridad. Vas a ser famoso de nuevo.

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Archie alz la vista al cielo. Un rayo de luz plateada trataba de abrirse paso entre las espesas nubes. Estoy pensando en irme a vivir a Australia. Ten cuidado, Sheridan. Esos artculos de Susan han removido las cosas. Lo del hroe trgico est muy bien, pero despus querrn ms. Las pastillas. Tus encuentros semanales con Gretchen Lowell. Te comern vivo por toda esa mierda. El alcalde y Henry slo pueden protegerte hasta cierto punto. Si el cuarto poder huele sangre, entonces habr un bao de sangre. Gracias por el consejo. Una mala decisin, eh? dijo Parker llevando el cigarrillo a su boca, como una linterna diminuta. Qu? pregunt Archie. Hacerte polica explic, mirando al cigarrillo. Tendras que haber sido profesor. Tir la ceniza con un delicado movimiento de su gran mueca. Ensear en alguna escuela. Ahora es demasiado tarde replic Archie. Tambin para m. Yo quera ser vendedor de coches. Mir a la lejana, sonriendo. Coches antiguos. Se encogi de hombros y examin el cigarrillo. Me met en el peridico como chico de los recados. En tercero de secundaria. Mil novecientos cincuenta y nueve. Nunca fui a la Diversidad. Solan imprimir el peridico all mismo, en el stano. Me encantaba el olor de la tinta. Se llev el cigarrillo a la boca otra vez, dio una calada y expuls el humo. Hoy en da? El peridico no contrata a nadie para hacer prcticas sin sueldo a menos que tenga un ttulo de una universidad prestigiosa. Los tiempos cambian. Cmo est nuestra chica? Archie mir hacia la oficina. Furiosa. Es una muchacha fantstica.

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Me podra dar un chicle? pidi Susan. Estaba en la sala trasera de la oficina de la patrulla fluvial con Henry y Claire. Haba una mesa y una silla. Los muros estaban cubiertos con cartas nuticas. Amontonadas sobre la mesa reposaban unas carpetas negras con el sello de la ciudad, y una montaa de papeles blancos y de color rosa que parecan formularios e informes, con casillas cubiertas y un montn de explicaciones, todos sellados, certificados y firmados. Erala oficina de un hombre. En las paredes colgaban fotografas en color de l mismo, colocadas en marcos baratos. Pesca. A su alrededor, aparecan otros hombres con uniformes verdes. Tambin haba retratos en familia. Tena bigote y una expresin eufrica. En alguna de las fotos ms recientes llevaba barba. A la izquierda de la mesa haba una estantera metlica en la que se alineaban libros sobre leyes de navegacin y la historia de Oregn. Encima de la estantera, un cuenco lleno de chicles. Cmo no Claire sac un chicle del recipiente y se lo pas a Susan. La periodista lo desenvolvi y se lo llev a la boca. Le dolan todava las muecas a causa de la cinta adhesiva. El chicle era demasiado azucarado y estaba duro. Debe de llevar aqu mil aos dijo Susan tristemente. Slo unas preguntas ms anunci Claire. Antes de que tu madre derribe la puerta. Mi madre est aqu? pregunt Susan sorprendida. Ah fuera contest Henry. Casi hemos tenido que atarla para mantenerla alejada mientras resolvamos todo esto. Bliss estaba all. Haba ido y estaba esperndola. Se supona que era lo que una madre hara. Susan se imagin a la polica teniendo que enfrentarse a ella. Seguramente estara dando rdenes a todo el mundo, amenazando con ir al Comit de Accin Ciudadana. Susan sonri feliz.

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Qu ocurre? pregunt Claire intrigada. Nada respondi Susan. Continuemos. Haban repasado las mismas preguntas durante ms de una hora. A Susan le pareci que ya les haba relatado, minuto a minuto, cada encuentro, contacto o conversacin que haba tenido con Paul desde los catorce aos. Les haba dicho cmo haba manipulado a Addy. Ahora no quera volver a pensar en l. Le dola la cabeza. El personal sanitario le haba hecho un vendaje en la frente, pero estaba segura de que al da siguiente amanecera con un ojo morado. Necesitaba un cigarrillo, darse un bao. Y quera ver a su madre. Claire estaba reclinada contra una pared; Henry, contra la otra. Ests segura de que no ha mencionado a otras chicas, que no hemos encontrado o que no han denunciado su desaparicin? pregunt Claire. Estoy segura dijo Susan. Y no guardaste ninguna de las cartas que te envi? Haban sido muchas, pero las haba tirado a la hoguera del cumpleaos de su padre muerto cuando estaba en la universidad. Me deshice de todas. Hace aos. Bueno, da igual dijo. Esto va a sonar cursi, pero gracias por salvarme la vida. No es nada cursi. Ella se inclin hacia delante y lo bes. Fue un suave beso en los labios. l no se movi, ni respondi, pero no se apart. Cuando ella abri los ojos, una amable sonrisa haba aparecido en los labios de l. Tienes que sobreponerte a eso le dijo, y no sentirte atrada por hombres mayores con autoridad. Ella hizo una mueca. Es verdad. Me aplicar a ello enseguida.

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Susan sali de la oficina y se dirigi al vestbulo del recinto policial. Vio a su madre antes de que ella la viera. La pintura de labios roja casi haba desaparecido. Pareca diminuta con su enorme abrigo de leopardo. Quentin Parker, Derek e Ian Harper estaban a pocos pasos de ella, y Bliss se mantena un poco alejada, apoyada en la pared. Ian vio a Susan y sonri, pero ella apenas le ech una breve mirada. Fue directamente hacia su madre. Bliss alz la mirada, estall en sollozos y abraz a Susan. Ola a cigarrillos mentolados y a cuero mojado. Se apret contra su hija con todas sus fuerzas. Susan era perfectamente consciente de que sus colegas la miraban, pero no le import en absoluto. Me han contado lo de Reston dijo Bliss en un tembloroso susurro. Lo siento mucho, mi nia. Lo siento mucho. Est bien dijo Susan. Se despeg de su madre y la bes en la mejilla. Creo que a partir de ahora todo ir bien. Mir por una de las ventanas salpicadas de lluvia y durante un segundo pens que era de da, hasta que se dio cuenta de que eran las luces de las cmaras de televisin Ella era la noticia y todos queran una foto suya para los informativos de la maana. Definitivamente, tendra que hacer algo con su cabello. Tal vez teirlo de azul. Eh dijo Susan a su madre, me puedes dar un cigarrillo? Bliss frunci el ceo. Te causar cncer de pulmn le dijo. Susan le dedic una mirada fra. Dame un cigarrillo, Bliss. Bliss sac un paquete de mentolados de su enorme bolso y le ofreci uno. Cuando Susan intent coger uno, lo retir. Llmame mam le dijo. Dame un cigarrillo. Susan hizo una pausa y frunci el ceo por el esfuerzo. Mam.

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Ahora prueba: Querida mam. Dame el maldito cigarrillo. Ambas rieron mientras Bliss le entregaba el cigarro y un encendedor de plstico. Parker se acerc. Tenemos que hablar le dijo a Susan. Y slo en parte porque quiero quitarles la primicia a los imbciles que estn ah fuera como lobos hambrientos. Te dar todos los datos dijo Susan. Pero voy a escribir un estremecedor relato en primera persona para maana por la maana. All estaba Ian. Llevaba una camiseta de los Yankees y vaqueros, y era evidente que lo haban despertado despus de medianoche. En lo nico que pudo pensar fue en que se haba ido a dormir sabiendo que ella haba desaparecido. Hijo de puta. Pero l la miraba como si nada hubiera cambiado. Como si ella no hubiera cambiado. Bueno, ella no haba cambiado. Pero s iba a hacerlo. Se puso el cigarrillo en la boca, lo encendi y devolvi el encendedor a su madre. Su mano todava temblaba ligeramente. Dio una calada al cigarrillo haciendo un pomposo gesto, como haba visto en las antiguas pelculas francesas, y lo mir evalundolo arrogante, condescendiente, acadmica. Y vio en Ian a todos los jefes, a todos los profesores con los que se haba acostado. S. Probablemente haba llegado el momento de hacer terapia. Se pregunt vanamente si el seguro del peridico le cubrira los gastos del psiquiatra, aunque ya se enterara de ello. Aqul no le pareca el momento adecuado para preguntar. Cuando termine todo esto le dijo a Ian, quiero trabajar sobre la historia de Molly Palmer. A plena dedicacin. Es un suicidio periodstico se quej Ian, intentando disuadirla. Es periodismo amarillo. Eh! interrumpi Bliss. Hija ma

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Mam le advirti Susan, y Bliss se call. Susan se haba recuperado, indomable. Molly era una adolescente, Ian. Quiero saber qu pas. Quiero enterarme de su versin de la historia. Ian suspir y se balance sobre sus talones. Abri la boca como si fuera a contradecirla, pero despus pareci pensarlo mejor y alz sus manos, claudicando. El humo del cigarrillo de Susan le estaba irritando los ojos, pero ella no se molest en apartarlo. No vas a conseguir que hable le dijo. No ha hablado con nadie. Pero si quieres intentarlo Dej la frase inconclusa. Bliss no tena carnet de conducir y el coche de Susan haba quedado en el barrio de Pearl. Supongo que no tendrs dinero para un taxi le dijo Susan a su madre. Bliss frunci el ceo. No llevo dinero encima respondi. Tu cartera le dijo Parker a Susan, extrayendo una pequea cartera negra del bolsillo de su impermeable y envegndosela. La encontraron en el coche de Reston. Os llevar yo cuando queris dijo Derek. No haba tenido tiempo para secarse el pelo con el secador, por lo que lo tena de punta, como hierba seca. Voy a necesitarte para escribir el artculo, muchacho le dijo Parker. Tienes que colgarlo en la red antes que nadie. Si te vas a casa temprano, no esperes ver tu crnica publicada. Derek se encogi de hombros y mir a Susan. Ya habr otros artculos. Necesito un nuevo ayudante le dijo Parker a Ian. ste no est funcionando. Pero Susan pudo ver que no lo deca en serio. Qu coche tienes? le pregunt Susan a Derek. Djame adivinar. Jetta? No. Taurus? Derek juguete con un llavero que colgaba de su mano.

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Un viejo Mercedes respondi. De combustible ecolgico. Susan trat de ignorar la lenta sonrisa que haba aparecido en el rostro de Bliss. Primero necesito ir a mi apartamento a buscar mi ordenador porttil le dijo Susan a Derek, mientras daba una profunda calada a su cigarrillo. Luego quiero irme a casa. A casa de Bliss. Derek arque las cejas. A casa de mi madre explic rpidamente Susan, buscando en el bolso su mvil vive en la zona sureste. Mir la pantalla del telfono. Tena dieciocho mensajes nuevos. El telfono vibr en su mano y Susan dio un respingo, sorprendida. Era una llamada. Bliss? repiti Derek. Bliss tendi su mano. Encantada de conocerte. Susan respondi la llamada. Supo que era Molly incluso antes de or su voz. Soy yo otra vez comenz Molly. Lamento llamar tan tarde. Pero Ethan me ha dado tu ltimo mensaje. Hizo una pausa. Ests ocupada? Susan ech un vistazo a su alrededor, deslizando la mirada por las oficinas de las Avispas Verdes, el aparcamiento abarrotado de coches patrulla, sus colegas expectantes, su madre. No le dijo. Qu bien exclam Molly, tomando aliento. Por que necesito contarte algunas cosas que quiero quitarme de encima.

Anne se abroch su abrigo de cuero, encogindose de hombros. Ya no la necesitaban, pero siempre le gustaba ver cmo terminaba todo. Le daba la sensacin de que el caso estaba cerrado. Busc las llaves de su coche y sali de la oficina. El hmedo clima del noroeste haba vuelto con toda su crudeza. Anne no entenda cmo los habitantes de Portland podan

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soportar semejante tiempo. Para ella, pareca que el mundo entero se estuviera pudriendo a su alrededor. Buen trabajo. Era Archie, parado bajo la persistente llovizna, junto a la puerta. Anne sonri. Quieres que te lleve? le pregunt. Regreso al Heathman. Puedo dejarte de camino. No. Ya he llamado a un taxi. Anne mir hacia el interior, donde Claire y Henry estaban conversando con los tcnicos forenses. Cualquiera de los chicos puede llevarte. Archie se encogi de hombros. Tengo que hacer una parada en el camino. A estas horas de la noche? pregunt Anne. Saba perfectamente adonde se diriga. Ella tambin haba ido a ver a Gretchen Lowell, en aquellos primeros das, cuando Archie estaba en coma. Su error al trazar el perfil todava le irritaba, y pens que poda aprender algo de la Belleza Asesina. Pero Gretchen se haba negado a hablar. Se sent silenciosa durante una hora en su celda, mientras Anne la acribillaba a preguntas. Y cuando la agente se levant para marcharse, la asesina lo nico que le haba preguntado era si Archie todava estaba vivo. A qu hora te vas maana? Vas a quedarte a las felicitaciones durante la rueda de prensa? le pregunt Archie. Anne dej que cambiara de tema. Mi vuelo sale por la noche. Saba perfectamente que no poda obligarlo a recibir ayuda si l no estaba dispuesto. Pero le dola verlo sufrir, y todava le dola ms no poder hacer nada por l. As que estar por aqu durante el da dijo. Iba a saltarse la rueda de prensa. Haba dos pares de zapatillas del nmero 14 en la tienda Nike con el nombre

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de sus hijos, pero, por si le quedaba alguna duda, aadi: Si quieres hablar. Archie juguete con algo en el bolsillo de su chaqueta, y mir sus zapatos. Tengo que hablar con alguien. Pero no conmigo aventur Anne. Archie alz la vista, la mir y sonri. A Anne le pareci que estaba agotado, y se pregunt si ella tendra el mismo aspecto. Que tengas un buen viaje le dese con calidez. Me alegro de haberte visto de nuevo. Anne dio un paso hacia l. Sea lo que sea lo que te haya sucedido cuando estuviste con Gretchen, te haya hecho lo que te haya hecho y hayas sentido lo que hayas sentido, no ests en condiciones de juzgarlo. Se trataba de una situacin extrema. Ella cre esa situacin extrema para forzarte. l apart la mirada, y dej que vagara perdida hacia la noche. Abandon todo lo que amaba en ese stano explic Archie en voz baja, controlada. Mis hijos, mi esposa, mi trabajo, mi vida. Iba a morir. En sus brazos. Y estaba satisfecho con eso. Porque ella estaba all. Mir fijamente a Anne. Cuidndome. Es una psicpata. Un taxi amarillo se acerc hasta el aparcamiento situado detrs de la oficina. Tienes razn afirm Archie, dando un paso en direccin al coche. Pero es mi psicpata.

CAPTULO 49
Archie se despierta completamente desorientado. Todava est en el stano. En la camilla. Pero algo ha cambiado. La camilla ha sido colocada contra la pared. El hedor a carne putrefacta ha desaparecido. Busca el cadver. No est; el suelo de cemento est limpio. Sus vendas son nuevas. Las sbanas han sido cambiadas. Lo han baado. La habitacin huele a amonaco. Busca en las dispersas imgenes de su mente algn recuerdo reciente. Has dormido durante dos das. Gretchen aparece detrs de l. Se ha cambiado de ropa. Lleva pantalones negros y un jersey gris de cachemir, y su cabello rubio est limpio y cuidadosamente recogido en una brillante coleta. Archie parpadea al verla, su mente todava confusa. No entiendo alcanza a decir dbilmente. Has muerto le explica Gretchen. Pero he conseguido traerte de vuelta. Diez miligramos de Lidocana. No estaba segura de que funcionara. Le sonri alegre. Debes de tener un corazn muy fuerte. l trat de asimilar aquella idea. Por qu? Porque todava no hemos terminado. Yo s estoy acabado le dice con toda la autoridad que puede. Gretchen lo mira levemente irritada.

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T no eliges, entiendes? Yo tomo todas las decisiones. Soy la que est al mando. Todo lo que tienes que hacer es obedecerme. Se acerca, colocando el rostro a escasos centmetros del suyo, con la clida mano sobre su mejilla. Es lo ms sencillo del mundo le dice, consolndole. Has trabajado tanto durante tanto tiempo Siempre dispuesto. Con toda esa responsabilidad. Siempre te buscaban para obtener respuestas. l puede sentir su aliento contra su boca, cosquillendole en los labios. No la mira. Es demasiado difcil. Mira ms all de su rostro. Ahora, todos creen que ests muerto, querido. Han transcurrido muchos das. Nunca mantengo vivo a nadie tanto tiempo. Henry lo sabe. Pens que te gustara. Nadie te necesita. Ella le sonre y lo besa en la frente. Disfrtalo. El siente el beso mientras ella va quitando la venda que cubre la herida producida por la extirpacin del bazo. Llega a ver las suturas negras que mantenan su carne unida. Ella parece complacida. La hinchazn ha bajado, y tambin el color es ms normal comenta. El mira hacia el techo sin parpadear. No hay salida posible. Es una especie de juego demencial. Ella puede mantenerlo all, vivo, durante aos. Est a su merced. Pero tiene que saber. Qu vas a hacer conmigo? Me voy a quedar contigo. Durante cunto tiempo? pregunta. Gretchen se inclina sobre l, esta vez mirndolo a los ojos, para que l no tenga ms remedio que dirigir hacia ella su mirada, a sus pupilas azules, a una ceja levemente arqueada, a la piel brillante. Ella sonre, radiante. Hasta que t quieras le dice. El cierra los ojos. Me gustara dormir.

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Cuando se despierta, ella tiene el bistur y est hacindole un corte en el pecho. Siente el dolor, pero ya no le importa. Es un dao menor, una picadura de mosquito. Pero le recuerda que sigue con vida. Quieres que me detenga? le pregunta sin alzar la vista. No responde. Tengo la esperanza de que cortes una arteria. Su voz es frgil, su garganta todava arde de dolor. Ella pone la palma de la mano en su mejilla y se inclina sobre su odo, como si fuera a compartir un secreto con l. Y tus hijos? No quieres vivir por ellos? Los dulces rostros de Ben y Sara se le aparecen delante de sus ojos, pero l intenta borrar aquella imagen de su mente, hasta que se desvanezca por completo. Gira la cabeza hacia la pared. No tengo hijos.

Cunto tiempo ha pasado? le pregunta. En ese continuo vaivn de perder y recuperar la consciencia, pierde tambin la nocin del tiempo. Cunto tiempo lleva all? Semanas? Meses? No tiene ni idea. Otra vez ha estado escupiendo sangre. Sabe que eso la preocupa. Su exquisito rostro se pone tenso. Ella est siempre all, a su lado. Es lo nico con lo que puede contar. l quiere dejar de escupir sangre para complacerla, pero no es capaz. Gretchen se sienta junto a l. Se coloca un mechn de cabello rubio detrs de la oreja y aprieta los dedos contra su mueca para sentirle el pulso. Ha hecho eso muchas veces, y l se da cuenta de que se muere. Sabe que ella volver a tomarle el pulso durante quince segundos, y es lo nico que espera con ansia. Su roce lo consuela momentneamente. Saborea esos quince segundos, memorizando el contacto contra su piel, para poder imaginarse sus dedos cuando ella los retire.

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Destame le pide. Tiene que tomar aire varias veces para conseguir suficiente oxgeno para hablar, y aun as su voz suena como un spero susurro. Ella no duda. Estira la mano y desata las correas de cuero que inmovilizan sus muecas. l est demasiado dbil para alzar los brazos ni siquiera unos centmetros, pero ella se lleva la mano hasta sus labios y le besa la palma. l siente las clidas lgrimas en las mejillas de Gretchen incluso antes de verlas. Est llorando. Y le parte el corazn. Sus ojos tambin se llenan de lgrimas al mismo tiempo que las de ella comienzan a humedecer su spera mano. Est bien le dice, consolndola. Sonre, porque lo cree. Todo va bien. l est donde se supone que tiene que estar. Ella es tan hermosa y l est tan cansado Y todo est a punto de finalizar.

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Archie llam a la prisin desde el taxi, as que cuan do pag los 138 dlares y pas los controles de seguridad a Gretchen ya la haban despertado para trasladarla a la sala de interrogatorios, en donde le esperaba. Al entrar, ella ya estaba sentada a la mesa, con el cabello suelto, sin maquillaje, y sin embargo relativamente arreglada. Como una actriz maquillada para aparentar un cierto abandono. Son las cuatro de la maana le dijo. Lo siento respondi l, sentndose ante ella. Estabas ocupada con algo? Ella mir por encima de su hombro, con aire cansado, hacia el panel de cristal. Henry est ah? Estoy solo. No hay nadie detrs del espejo. He dicho a los guardias que esperaran al otro lado de la puerta. As que estamos solos t y yo. He venido en taxi. Desde Portland? pregunt Gretchen, escptica. Soy un hroe polica dijo Archie, cansinamente. Tengo una cuenta para gastos. Ella le dedic una sonrisa lenta, somnolienta. Supongo que lo has detenido. Archie sinti que se relajaba, por fin, aunque, en realidad, se trataba ms de una rendicin. l haba empleado mucha energa en mantener las

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apariencias, pero con ella no importaba, porque saba exactamente hasta dnde llegaba su dolor. As que poda relajarse, dejar que sus prpados cayeran, que su voz se volviera torpe y turbia. Poda rascarse la cara si senta un escozor, y decir lo primero que le viniera a la mente sin preocuparse si dejaba traslucir sus pensamientos con demasiada claridad. Un francotirador le dio en la cabeza hace unas tres horas. Hubieras disfrutado. Alz una ceja, reconsiderando el asunto. Con la salvedad de que muri en el acto. Bueno, t no eres el sanguinario asesino en serie. A qu has venido? A jactarte de su detencin? No puedo venir a saludarte, sin ningn otro motivo? No es domingo. Ella inclino su cabeza y lo examin, frunciendo ligeramente el ceo. Ests bien? l se ri. Aquella pregunta le pareca absolutamente ridcula. No, no estaba bien. Haba tenido un da agotador, estresante, y, a pesar de haber sido recompensado en su trabajo, adonde se haba dirigido? A la penitenciara estatal. Qu poda resultar ms tranquilizador que pasar el tiempo con una mujer que haba incrustado un clavo en su pecho? Slo quera verte. Se frot los ojos con la mano. Qu tiene eso de extrao? Conoces el origen de la expresin sndrome de Estocolmo? pregunt dulcemente Gretchen. Extendi sus manos esposadas y las puso, con las palmas hacia abajo, sobre la mesa de modo que la punta de sus dedos casi roz la mano derecha de Archie. En 1973, un criminal de poca monta llamado Janne Olsson entr en el Banco de Crdito de Estocolmo con una ametralladora. Exigi tres millones de coronas y que un amigo suyo fuera liberado de prisin. La polica liber a su compaero y lo envi al banco, y los dos mantuvieron como rehenes, durante seis das, a cuatro empleados, en la cmara acorazada. Finalmente la polica hizo un agujero en la cmara, introdujo un gas y Olsson y su compaero se rindieron. Ella acerc sus suaves manos, con las uas

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cuidadas, a la de Archie. Todos los rehenes fueron liberados sin un rasguo. Sus vidas haban sido amenazadas, haban sido obligados a colocarse cuerdas en torno al cuello y, sin embargo, todos defendieron a Olsson. Una de las mujeres dijo que ella haba querido escaparse con l. Olsson pas ocho aos en prisin. Sabes dnde est ahora? Roz con delicadeza el pulgar de Archie con sus dedos. Tiene una tienda de comestibles en Bangkok. Archie dirigi la mirada hacia las manos, pero no movi un solo msculo. Deberan considerar la posibilidad de dictar sentencias algo ms severas en Suecia. Estocolmo es un lugar encantador. El jardn botnico Bergianska tiene un vivero con plantas de todas las zonas climticas del mundo. Un da te llevar a visitarlo. Nunca saldrs de la crcel. Ella arque las cejas en un gesto ambiguo y traz un pequeo crculo con el dedo en la articulacin del pulgar de Archie. Resulta extrao dijo Archie, sin apartar los ojos del dedo de ella que Reston esperara diez aos para empezar a matar. Anne dice que tiene que haber habido un detonante. Ah s? Archie alz la vista. Como os conocisteis? Gretchen sonri. Conocernos? Reston repiti Archie, enlazando su mano con las de ella. Era la primera vez que haca un esfuerzo por tocarla y crey ver un destello de sorpresa en sus ojos. Era uno de tus cmplices. Quiz uno de los que estabas entrenando para matar. Pareca disfrutar de la calidez de la mano de Gretchen sobre la suya. Aquel da l estaba all. Era el segundo hombre que me arrastr hasta la camioneta. T acabaste en

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prisin. Y la semilla en l fue creciendo, hasta que estall. Cmo lo conociste? Ella lo miro y, en ese momento, Archie se dio cuenta de que Gretchen nunca le haba dicho nada, nunca le haba dejado ver nada que ella no hubiera querido que l viera Siempre haba mantenido el control, y haba ido un paso por delante de l. Lo eleg, como a todos los dems explic feliz. Su perfil en Internet era perfecto. Divorciado desde haca mucho. Sonri. Me gustan los divorciados porque se sienten solos. No tena aficiones ni pasiones. Y presentaba un alto coeficiente intelectual. De clase media. Ella hizo un gesto despectivo con sus ojos. Trat de atribuirse un poema de Whitman. Narcisismo clsico. Se inclin hacia delante. Los narcisistas son fciles de manipular, porque son muy predecibles. l estaba deprimido. Obsesionado con una fantasa. La sonrisa se hizo ms amplia. Y le gustaban las rubias. Salimos. Le dije que estaba casada y que l tena que mantener nuestro amor en secreto. Le di lo que l quera. Poder. Sumisin. Le hice creer que l tena el control de todas las situaciones. A Archie le result familiar. Hice que me confesara su pasin por las adolescentes, y no fue difcil que manifestara su furia. Archie entrelaz sus dedos an ms con los de Gretchen. Senta la boca seca. Casi no se atreva a mirarla, pero no quera dejarla ir. Todo se estaba volviendo horriblemente claro. Permitiste que pensara que la idea de traer a Susan era ma. Pero Reston te haba hablado de ella. Reconociste su nombre en el peridico. T sembraste la idea. Dejaste de entregarme a tus victimas, y mencionaste su nombre de pasada. Nos engaaste a todos. Archie sacudi la cabeza y se ri. Y luego te sentaste a observar. Le pareci absurdo incluso en el momento en que lo dijo, totalmente paranoico, una alucinacin de drogadicto. Aunque no creo que pueda probarlo. Ella le sonri con indulgencia.

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Lo importante es que has vuelto a trabajar dijo. Que hayas salido de ese apartamento. Henry le creera. Saba que Gretchen era capaz de eso y de mucho ms. Pero qu conseguira con ello? Su compaero se asegurara de que Archie nunca volviera a ver a Gretchen. Deberas estarle agradecido a Paul dijo Gretchen, maliciosa. l te dio casi un litro de sangre. Archie apart su rostro, mareado. La imagen de Reston sobre la alfombra verde, con la cabeza convertida en una masa sanguinolenta, apareci en su mente. Es cierto que te gusta Godard? le pregunt Archie. No respondi ella, pero s que a ti s. Estaba comenzando a preguntarse si haba algo que Gretchen Lowell no supiera sobre l. Ahora quiero que contestes a una pregunta pidi ella, poniendo una mano sobre la de Archie. Te sentiste atrado hacia m el da que nos conocimos, cundo creas que yo era una psiquiatra que estaba escribiendo un libro? Estaba casado. Mentiroso. S sincero. Ya haba traicionado a Debbie completamente. Por qu no en esto tambin? S. Ella retir sus manos y se reclin. Djame verlo. l supo de inmediato a qu se refera y dud slo un instante antes de comenzar a desabrocharse la camisa, para mostrarle su pecho cubierto de cicatrices. Gretchen se inclin hacia delante sobre la mesa, apoyando en ella sus codos para poder ver mejor. l no hizo el menor movimiento, ni siquiera parpade cuando ella se adelanto y roz con la punta de su dedo

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el corazn que ella haba trazado con el bistur. Archie se pregunt si ella sera capaz de notar su pulso acelerndose en su cuello. Poda oler su cabello. Ya no ola a lilas, sino a algn champ industrial de la prisin, fuerte y afrutado. Ella desliz sus dedos por la cicatriz vertical que le divida el pecho, y Archie sinti que los msculos de su estmago y de su vientre se tensaban. Esto ha sido por la operacin del esfago? pregunt. l asinti. Despus sus dedos danzaron hacia la izquierda sobre su diafragma, hacia el lugar en donde haba estado su bazo. Esta incisin no es ma. Archie carraspe. Tuvieron que volver a abrirme. Estaba perdiendo sangre. Ella asinti y movi los dedos sobre las heridas ms pequeas, provocadas por el bistur que haba usado. Recorri las cicatrices en forma de media luna a lo largo de su clavcula, despus sobre sus pezones, para dirigirse hacia las profundas marcas dejadas en la delicada piel de su costado. Haban pasado ms de dos aos desde la ltima vez que se haban tocado. l tena miedo de moverse. Miedo a qu? A que ella se detuviera? Cerr los ojos. Se permitira aquel fugaz momento de placer. Qu dao poda hacerle? Se senta bien. Y haca tanto tiempo que no se senta bien que ya no poda recordarlo. Los dedos de Gretchen descendieron. Not un estremecimiento en su entrepierna. Ella le estaba desabrochando el cinturn. Demonios. Abri los ojos, agarr una de sus manos por la mueca y la detuvo. Ella alz la vista, con los ojos brillantes y las mejillas encendidas. Conmigo no tienes que disimular que eres bueno, Archie. l le sostuvo las manos, a pocos centmetros de su miembro erecto. Puedo hacer que te sientas mejor. Sultame la mueca. Nadie tiene por qu enterarse.

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Pero l la retuvo. Su cuerpo le peda a gritos que la dejara continuar. Pero, en lo ms recndito de su mente, algo le deca que si lo haca ella habra conseguido su objetivo accediendo a la ltima parte de l. Todo habra terminado. Ella lo poseera por completo. Era realmente extraordinaria. Poda torturarlo sin tocarlo. No pudo evitar una sonrisa ante aquella idea, y le apart las manos. Qu te resulta tan gracioso? pregunt ella. l sacudi la cabeza. Has hecho un trabajo impecable arruinndome la vida dijo. Busc el pastillero en el bolsillo del pantaln, lo abri y tom un puado de pastillas en su mano. Despus se las fue poniendo una a una en la boca y se las trag. Ya tomas suficientes pastillas observ Gretchen. Cuidado dijo Archie, empiezas a parecerte a Debbie. Tienes que tener cuidado con las pastillas. La acetaminofina te matar. Te duelen los riones? A veces. Si tienes fiebre, la piel adquiere un color amarillento o vomitas, necesitas ir a urgencias antes de que tu hgado falle. Bebes? Estoy bien, amor mo dijo Archie. Hay modos ms sencillos de matarse. Yo lo har por ti. Lo mir a los ojos. Si me traes una hoja de afeitar. Por supuesto replic l con un suspiro. Me mataras, y a los tres primeros guardias que vinieran a buscarme. No dejes que mi ereccin te confunda. Todava s quin eres. Ella se acerc y le toc el rostro. Su mano era clida y suave y l se volvi hacia ella casi instintivamente. Pobre Archie exclam. Casi no he comenzado contigo. Era verdaderamente hermosa, pens Archie en medio de la niebla provocada por los frmacos. Haba algo delicado en ella. La piel luminosa. Las facciones perfectas. A veces se poda engaar a s mismo y

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creer que era casi humana. Pero, por supuesto, saba que era un monstruo. l apart la mejilla, y ella dej caer su mano. A cuntos hombres como Reston tienes ah fuera? le pregunt. Cuntas bombas de relojera? Gretchen se reclin sobre la silla y sonri. Incluyndote a ti? Archie sinti que la habitacin desapareca bajo sus pies y trat de sujetarse apoyndose en la mesa. Lo habas planeado todo. Llamar al 911. Para salvarme. Para entregarte. Si vivas dijo Gretchen, framente. Si hubieras muerto te hubiera descuartizado y enterrado. Haca calor en la sala. Archie senta el ardiente sudor bajo su ropa. Gretchen pareca fresca y tranquila. Quiz se trataba nicamente del efecto de las pldoras. Movi el cuello y se sec el sudor del labio superior. Poda sentir la cicatriz en forma de corazn bajo su camisa, con su verdadero corazn latiendo debajo. Era un buen plan alcanz a decir. Apoy las manos sobre la mesa y se sostuvo. Con la nica salvedad de que yo no soy como Reston ni como los imbciles que mataron para ti. Yo s de lo que eres capaz. Mir a su alrededor, a aquella especie de tumba de cemento en la que se reunan todas las semanas. Ella lo haba manipulado una y otra vez. Se haban manipulado mutuamente. Pero l tena cierto poder. La carta que ella pensaba que l nunca jugaba. Cometiste otro error de clculo continu. Hiciste que te encerraran. Levant una ceja y sac las manos de la mesa. Y no puedes arruinarme la vida si yo no estoy aqu. Gretchen segua impasible. Estars distante unas semanas. Pero necesitars que te entregue ms cadveres. Ella inclin la cabeza hacia l, sonriendo, radiante. Me necesitars.

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Probablemente, pens Archie. Tal vez replic. Ella neg con la cabeza, comprensiva. Es demasiado tarde. No te sentirs mejor. Archie se ri. No necesito sentirme mejor reconoci. Su voz se volvi fra: Slo necesito que te sientas peor. Ella se inclin hacia delante, su cabello rubio rozndole los hombros. Todava sueas conmigo. No sers capaz de tocar a otra mujer sin pensar en m. l puso una mano sobre la mesa y con la otra se toc la sien. Por favor, Gretchen. Su sonrisa perversa pareci llenar la sala. Esta noche pensars en m, verdad? Cuando ests solo en la oscuridad. Con tu polla en la mano. Archie dej caer su cabeza durante un instante. Y luego se ri, levant la mirada y camin en torno a la mesa, hasta ella. Ella lo mir sorprendida, mientras l le acariciaba el cabello, pasando la mano entre su rubia melena. Ella quiso decir algo, pero l se lo impidi poniendo un dedo sobre sus labios. Todava no puedes hablar. Cogindole el rostro entre las manos se inclin y la bes. Movi una mano hacia su nuca, entre sus cabellos. En el instante en que sus lenguas se tocaron, el calor del beso se apoder de l. Con l sinti el sabor de las pldoras amargas, de la sal de su propio sudor y una dulzura de lilas. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para apartarse y despegar sus labios de los de ella, para susurrarle al odo: Pienso en ti todas las noches. Despus se levant. Todo ha acabado. Toc con la palma de la mano el timbre que haba junto a la puerta, que se abri con un chirrido. Archie sali sin dudar.

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Espera suplic ella, con voz temblorosa. El corazn le lata con fuerza. Conservaba en su boca el sabor de aquel beso. Archie tuvo que reunir todas sus fuerzas para no mirar atrs.

CAPTULO 51
Archie se encontraba sentado ante la mesita de cetro mirando las facturas del taxi y preguntndose cmo iba a justificarlas, cuando son el timbre. No haba dormido. Senta la sangre espesa y tibia, la cabeza abotargada. Le pareci que tena peor aspecto que nunca. Se imaginaba que ante su puerta iba a encontrar a un periodista o una cmara de televisin. Pero, en lo ms profundo de su corazn, saba que sera Debbie. Esperaba que fuera ella. Lo has detenido le dijo, cuando abri la puerta. Ella iba vestida como para ir a trabajar, con una falda gris y un jersey de cuello cisne negro, y por encima su largo abrigo cruzado. Era casi la misma ropa que llevaba la maana en que, dos aos atrs, l haba ido solo a casa de Gretchen. Entra le dijo. Ella dio un paso, detenindose en la entrada, mirando a su alrededor. Haba estado en aquel apartamento muy pocas veces. Intent actuar como si aquel triste espacio no la deprimiera, pero l lo adivin en su mirada. Debbie se volvi hacia l. Las noticias dicen que el asesino tena un rehn. Esa periodista. Y que t entraste. Archie cerr la puerta. No fue tan peligroso. La hubiera matado a ella antes de matarme a m.

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Avanz y cogi el rostro de Archie con las manos. Ests bien? l no supo cmo responder a esa pregunta. Por eso la evit. Quieres un poco de caf? Ella dej caer sus manos. Archie. Lo siento se disculp, frotndose los ojos. No he dormido. Debbie se quit el abrigo y lo dej sobre el respaldo del silln beige. Despus se dirigi al sof y se sent. Sintate conmigo dijo. Archie se dej caer a su lado y apoy la cabeza en sus manos. Quera hablar con ella, contarle lo que haba decidido, pero tena miedo de expresarlo en voz alta. Voy a intentar dejar de verla anunci tras unos instantes de silencio. Debbie cerr los ojos un instante. Cuando los volvi a abrir brillaban a causa de las lgrimas. Gracias a Dios. Se quit los zapatos y acomod sus piernas en el sof. La lluvia golpeaba contra la ventana del saln. Para lo que sirven los pronsticos del tiempo, pens Archie. El pastillero reposaba sobre la mesa. Debbie se lo haba regalado el da que sali del hospital. Creo que deberas venir a casa dijo Debbie. Slo durante unos das aadi rpidamente. Puedes dormir en la habitacin de invitados. Sera bueno para los chicos. Mir a su alrededor. No me gusta pensar que te ocultas en este horrible apartamento. Archie se inclin hacia delante, cogi el pastillero y lo coloc sobre su mano. Era un objeto hermoso. El nio del piso de arriba estaba despierto. Archie poda orlo gatear del dormitorio al saln, dando grititos. Despus alguien encendi un televisor. El nio dio unos saltitos sobre

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sus cabezas, mientras las vibrantes voces de los dibujos animados llenaban la habitacin. Debbie suspir y el aire pareci atragantrsele. Qu sucede entre nosotros que hace que te resulte tan difcil? Archie sinti todo el dolor y la culpa, que haba mantenido cuidadosamente oculta, arder en su estmago. Cmo poda explicarle? Es complicado. Ella puso una mano sobre la de l, cubriendo el pastillero. Vuelve a casa. l dej que sus rostros entraran en su mente, Debbie, Ben, Sara. Su hermosa familia. Qu haba hecho? Bueno. Debbie levant las cejas con aire incrdulo. En serio? El asinti varias veces, tratando de convencerse de que era lo correcto, de que no convertira su vida en un infierno. Necesito dormir, y despus tengo que ir a trabajar. Le dir a Henry que me lleve esta noche. Le encantar. Est convencido de que me voy a suicidar. Debbie le toc la nuca. Es cierto? Archie lo pens. No lo creo. El beb del piso de arriba comenz a bailotear nuevamente, dando patadas en el suelo, saltando. Los golpes de sus pies parecan hacer tambalear el apartamento de Archie. Debbie mir hacia el blanco techo. Qu es ese ruido? pregunt. Archie estaba cansado. Le ardan los ojos y senta que le pesaba la cabeza. Se inclin hacia atrs en el sof, cerrando los prpados. Es el nio del piso de arriba respondi.

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Debbie apoy la cabeza sobre su hombro. Parece como si estuviramos en casa. l sonri. Lo s. S. Poda dejar a Gretchen. Poda hacerlo. Poda volver a su casa y reconstruir su vida. Quiz pudiera mantener el equipo de investigadores, como una unidad policial especial. Y tal vez fuera capaz de tomar menos pastillas. Poda intentarlo. Un nuevo intento de salvacin. No por l, ni por su familia, sino porque, si lo lograba, habra ganado. Y Gretchen perdera. Aquel pensamiento le hizo esbozar una enorme sonrisa antes de que su cuerpo se viera vencido por el sueo. Sinti cmo su mano se relajaba en torno al pastillero. Debbie se lo quit de la mano y lo dej sobre la mesa. Eso fue lo ltimo que not antes de sumergirse en un sueo reparador despus de tanto tiempo.

Agradecimientos
Estoy enormemente agradecida a mi grupo de escritores: Chuck, Suzy, Mary, Diana y Barbara. Se que me repito, pero vuestros comentarios han sido esenciales. Quiero dar las gracias tambien a mi agente, Joy Harris, y a los que trabajan en la Agencia Joy Harris y a mi editora, Kelley Ragland, a George Witte, Andy Martin y a todos en St. Martin. Me considero verdaderamente afortunada por haber conocido a gente tan maravillosa del mundo editorial. La doctora Patricia Cain y el doctor Frank Mc-Cullan fueron mis asesores medicos y Mike Keefe y sus perros dieron largos paseos conmigo por el Willamette, mientras elegia los lugares adonde irian a parar los cadaveres. Gracias a mi madre, a mi padre, a Susan, y a mi estupenda familia (especialmente a mis tias, las Cain Miller, y a mis extraordinarias y vitales abuelas). Tambien a Roddy McDonnell, que me ayudo a convertirme en una estupenda conductora capaz de aparcar en paralelo continua siendo uno de los logros que mas me enorgullecen. Un agradecimiento especial para Laura Ohm y Fred Lifton, por las suculentas comidas y la buena compania; y para mis amigos del Oregonian, gracias por dejarme escribir para vosotros, y por compartir vuestro tiempo conmigo. Muchas gracias a Maryann Kelley. He pensado mucho en ti ultimamente. Y tambien mi gratitud a Wendy Lane, de Lane PR, la unica persona para la que escribo que responde con dos palabras: Es perfecto.

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Y un reconocimiento especial para mi marido, Marc Mohan, por su capacidad critica y su tolerancia hacia mi pasion por las cirugias televisadas, y para nuestra hija, Eliza, por todas las siestas extra que ha tenido que dormir. Eliza, no podras leer este libro hasta que cumplas los veintiuno. Te lo digo en serio.

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