La Mscara de la Muerte Roja

Edgar Allan Poe

Haca mucho tiempo que la Muerte Roja devastaba el pas. inguna peste haba sido hasta entonces tan !atal " espantosa. La sangre era su avatar# " su sello la roje$ " el horror de la sangre. %e producan agudos dolores# s&bitos v'rtigos# " despu's los poros sangraban copiosamente hasta producir la muerte. Las manchas escarlata que aparecan sobre el cuerpo " especialmente en la cara de la vctima eran como el preg(n " el entredicho de aquella peste que arrojaba al atacado !uera de toda a"uda humana " de toda atenci(n por parte de sus conciudadanos. El proceso completo del ataque# progreso " !inal de esta terrible en!ermedad# no duraba ms de media hora. Pero el prncipe Pr(spero era un hombre dichoso# impvido " saga$. )uando sus dominios se vieron medio despoblados# 'l llam( a su compa*a a un millar de sanos# !uertes " despreocupados amigos# eligi'ndoles entre los caballeros " damas de su corte " retirndose con ellos al re!ugio# cerrado a cal " canto# de una de sus abadas !orti!icadas. Esta era una edi!icaci(n de vasta " magn!ica estructura que haba sido una creaci(n del gusto un tanto e+c'ntrico# pero suntuoso# del soberano. Estaba rodeada de altivas " !uertes murallas con cien puertas de hierro. ,na ve$ que entraron los cortesanos se soldaron los cerrojos por medio del !uego " el martillo. -e este modo no se dejara medio alguno ni de entrar ni tampoco de salir si alg&n s&bito ataque de desesperaci(n o !renes impulsaba a alguien a pretender esto &ltimo desde el interior. La abada estaba pr(digamente aprovisionada. )on esta precauci(n# los cortesanos podan desa!iar al contagio... ./ue el mundo e+terior se las arreglase como pudiera0... En tanto era una tontera el preocuparse o el pensar en aquella calamidad. El prncipe se haba ocupado de reunir en su interior todos los medios " arti!icios de diversiones " placeres. Haba bu!ones# juglares# bailarines# m&sicos... %e daban cita# dentro de aquellos muros# la belle$a " el vino. La seguridad imperaba en el interior. 1uera# reinaba la Muerte Roja. %e haban pasado "a cinco o seis meses en esta situaci(n# cuando el prncipe Pr(spero# mientras la peste ruga ms !uriosamente en el e+terior# invit( a sus mil amigos a un baile de mscaras de una magni!icencia e+traordinaria. Aquel baile !ue un espectculo de la ms re!inada voluptuosidad. Pero permtaseme en primer lugar hablar de los salones en que

tuvo lugar. Estos eran en n&mero de siete# lo que !ormaba una serie verdaderamente imperial. En otros muchos palacios# sin embargo# la serie de salones de !iestas !orma una perspectiva larga " recta al abrirse de par en par las puertas de comunicaci(n# permitiendo que la mirada pueda e+tenderse sin impedimento por todo el conjunto. En la abada del prncipe Pr(spero el caso era mu" distinto# como "a poda esperarse dada la a!ici(n que el monarca senta por las cosas !uera de lo com&n. Los salones se hallaban dispuestos en !orma tan irregular que la visi(n apenas abarcaba a la ve$ ms de uno solo de ellos. )ada veinte o treinta metros se produca una vuelta o desviaci(n en las estancias# " todos estos ngulos o!recan un nuevo e!ecto. En el centro de cada pared " tanto a la derecha como a la i$quierda se abra una alta " estrecha ventana g(tica reca"ente sobre sendos corredores cerrados# que iban siguiendo las revueltas de la disposici(n de los salones. Las tales ventanas eran de vidrios de color# variando 'ste en consonancia con el tono predominante del decorado de la estancia correspondiente. La que se hallaba situada en el e+tremo oriental estaba decorada# por ejemplo# de a$ul# " del propio color " tono mu" vivo eran los cristales de sus ventanas. El segundo sal(n era de color p&rpura en sus adornos " colgaduras# " purp&reas tambi'n eran las ventanas. Al verde absoluto del tercero correspondan verdes ventanales# " al cuarto# quinto " se+to correspondan tonalidades color naranja# blanco " violeta# respectivamente# tanto en la decoraci(n como en los encristalados huecos. El s'ptimo de los salones se hallaba completamente rodeado de colgaduras de terciopelo negro que pendan en toda su e+tensi(n desde el mismo techo# cubriendo totalmente las paredes " ca"endo en pesados pliegues sobre una al!ombra del mismo material " color2 pero all el de las ventanas# e+cepcionalmente# dejaba de corresponder# siendo los cristales de tonalidades escarlata de re!lejo intensamente sangriento. En ninguno de los salones haba lmpara alguna ni candelabros entre la pro!usi(n de ornamentos dorados que se prodigaban aqu " all o que colgaban del techo. o e+ista# pues# lu$ alguna que emanara de lmparas o bujas en toda la serie de salones. Pero en los corredores que corran a ambos lados " !rente a cada ventana# se al$aban otros tantos trpodes maci$os que sostenan enormes braseros de cobre donde ardan llamas que pro"ectaban su lu$ a trav's de los cristales de color# iluminando as brillantemente las estancias " produciendo una multitud de llamativos# !antsticos " cambiantes aspectos. En el sal(n negro del oeste# empero# el e!ecto de las llamaradas que se pro"ectaban en las sombras colgaduras a trav's de los ensangrentados vidrios resultaba e+tra*amente !antasmal " daba un aspecto tan raro a las caras de los que all penetraban# que eran realmente contados los que osaban pisar aquel siniestro recinto. All tambi'n se al$aba# junto a la pared del lado occidental# un gigantesco reloj de 'bano. El p'ndulo oscilaba de un lado a otro

con un tic3tac opaco# denso " mon(tono# " cuando el minutero haba descrito todo su circuito e iba a sonar la hora# sala de los pulmones broncneos de la mquina un sonido que era claro# !uerte# pro!undo " netamente musical# pero dotado de un tono " de una resonancia tal que cada hora los m&sicos de la orquesta se vean obligados a cesar momentneamente en sus ejecuciones para prestar atenci(n a las campanadas. )omo consecuencia de ello# los valses parali$aban tambi'n sus evoluciones " se produca un breve desconcierto en la alegre reuni(n# durante el cual# " mientras persista el sonido de tales campanadas# hasta los ms aturdidos palidecan " los ms viejos " pausados se pasaban la mano por la !rente con un ademn de con!uso ensue*o o de meditaci(n. Pero cuando el &ltimo eco de la campana se desvaneca# se levantaba por doquier una risa ligera# " los m&sicos se miraban mutuamente sonri'ndose " murmurando entre s solemnes votos para que las pr(+imas campanadas del reloj no produjeran en ellos emociones parecidas# no obstante lo cual# cuando despu's del transcurso de otros sesenta minutos 4que abarca tres mil seiscientos segundos del !ugitivo tiempo5 sobrevena otro campaneo en el reloj# se produca el mismo desconcierto# estremecimiento " meditaci(n que antes. A pesar de este detalle# las !iestas# por no llamarles orgas# que constituan all el pan nuestro de cada da# eran alegres " llenas de esplendor. Los gustos del prncipe eran mu" especiales. Posea un ojo e+celente para los colores " los e!ectos. Le desagradaban los decorados a la moda# sin ms aliciente que 'ste. %us concepciones eran atrevidas " ardientes# brillando con un !ulgor que tena algo de brbaro. Algunos le habran tenido por loco6 pero sus cortesanos saban que no lo estaba# aunque era preciso orle# verle " tocarle para !ormar una impresi(n !avorable sobre su estado mental. )on motivo del gran baile de mscaras al que hemos hecho re!erencia# !ue el propio prncipe quien dirigi( en gran parte la decoraci(n circunstancial de los siete salones# " su gusto personal !ue el que se*al( las caractersticas de los dis!races. Puede darse por descontado que predominaba la nota de lo grotesco. Haba mucho relumbr(n# mucho esplendor " se recorra toda la gama de lo chocante " de lo !antstico2 algo as# en !in# de lo que despu's pudo verse en el Hernani. %e vean all !iguras arbigas con vestiduras bastante anacr(nicas# " !antasmagoras delirantes propias de mentes enloquecidas. Haba mucho de bello " mucho de e+travagante6 mucho tambi'n de pintoresco# algo de terrible " no poco de lo que ms bien podra inspirar repulsi(n. -e un lado a otro# a lo largo de los siete salones# pululaban en realidad# una multitud de sue*os "endo de aqu para all# ti*'ndose del colorido de cada sal(n " haciendo de la desen!renada m&sica de la orquesta una especie de eco de sus pasos. Pero he aqu que de pronto reson( el reloj de 'bano que se hallaba en el sal(n de terciopelo. Entonces# por un momento# todo se qued( quieto " enmudecido# salvo la vo$ del propio reloj. Los

sue*os parecieron haberse helado donde estaban. Pero se desvaneci( el eco de las campanadas# " tras aquel instante# una risa# leve a&n " mal reprimida# acompa*( su desaparici(n. Aument( la m&sica# renacieron los sue*os " circularon de aqu para all ms alegres a&n que antes# ti*'ndose siempre de los diversos coloridos de los ventanales que !iltraban los ra"os de los trpodes. Pero no hubo ninguna de las mscaras que se aventurase hasta el sal(n que se abra ms al oeste# pues la lu$ que atravesaba los ensangrentados cristales resultaba espantosa " aterraba la negrura de las !&nebres colgaduras. %i alguien llegara a poner el pie sobre la negra al!ombra# escuchara al sonar la campana del cercano reloj de 'bano# un estruendo ms ensordecedor que el que podra alcan$ar a los odos de aquellos que dis!rutaban del placer del momento en otras estancias ms apartadas. Los dems salones se encontraban atestados " en ellos lata !ebrilmente el ardor de la vida... La orga sigui( girando en loco torbellino hasta que# al !in# el reloj dio las doce de la noche. )all( entonces la orquesta# se detuvieron los giros de los bailadores " se produjo la acostumbrada quietud. Pero entonces eran doce las campanadas " eso motiv( que los pensamientos tuvieran ms tiempo para adue*arse de las mentes " que persistieran durante ms rato en los espritus pensativos que pudiera haber entre los que !ren'ticamente se divertan. 7 esto# sin duda# dio lugar a que antes que resonara la &ltima campanada# !ueran muchas las personas que advirtiesen la presencia de una !igura enmascarada que antes no haba llamado la atenci(n de nadie. El rumor de aquella nueva presencia corri(# entre murmullos# como un reguero de p(lvora " no tard( en levantarse en toda la concurrencia un $umbido e+presivo de desaprobaci(n " sorpresa# primero# " luego de espanto# de horror " de repulsi(n. En medio de una reuni(n de !antasmas como la que he descrito# puede suponerse !cilmente que ninguna aparici(n corriente poda producir una sensaci(n semejante. Realmente la licencia carnavalesca de aquella noche careca de todo lmite o medida6 pero la mscara en cuesti(n sobrepujaba en todo lo concebible " traspasaba las !ronteras incluso del ms elemental decoro. E+isten !ibras en el cora$(n de los ms atolondrados que no pueden tocarse sin levantar una emoci(n irreprimible. Hasta para los ms depravados# para quienes la muerte " la vida son pura chan$a# ha" cosas que no pueden tomarse a broma. 8odos los asistentes# unnimemente# consideraron# en lo ms pro!undo# que en el vestuario " la presentaci(n de aquel individuo no haba ni ingenio ni decencia de clase alguna. La aborrecible !igura era alta " delgada e iba envuelta de pies a cabe$a con el siniestro vestuario propio de la tumba. La mscara que le ocultaba la cara se asemejaba con tal propiedad a la !a$ de un cadver "erto# que la observaci(n ms detallada no hubiera logrado encontrar ni el ms leve detalle desacorde con tan !uneraria apariencia... Pero todo aquello podra haber sido su!rido#

si es que no aprobado# por los aturdidos invitados. Pero la mscara aquella haba llegado al e+tremo de asumir el aspecto de la Muerte Roja. %u mortaja estaba salpicada de sangre# " su ancha !rente# como todas las !acciones de la cara# moteada por el horror escarlata. )uando la mirada del prncipe Pr(spero ca"( sobre aquel espectral !antasma que# con pausados " solemnes movimientos apropiados para representar mejor su papel# se desli$aba entre las parejas de los bailadores# se vio al soberano convulsionarse en el primer momento con un !uerte estremecimiento# !uese de horror o de c(lera. Pero al punto la !rente se le congestion( de ira. 9/ui'n se atreve pregunt( speramente a los cortesanos que se hallaban pr(+imos a 'l a o!endernos de este modo con esta blas!ema mojiganga: )ogedle " quitadle la mscara para que podamos conocer a qui'n va a ser ahorcado# al amanecer# en una almena. El prncipe Pr(spero se hallaba en el sal(n a$ul situado al e+tremo oriental cuando pronunci( estas palabras que vibraron# clara " penetrantemente# a trav's de las siete estancias# pues el prncipe era un hombre en'rgico " robusto " la m&sica se haba callado ante una indicaci(n de su mano. Al escucharlas# se produjo al principio# entre el grupo de empalidecidos cortesanos que le rodeaban# un movimiento impulsivo en direcci(n al intruso# que en aquel momento se hallaba tambi'n pr(+imo " que seguidamente se acerc( a&n ms al monarca con paso lento " altivo. Pero bajo la in!luencia de un pavor sin nombre que la arrogancia de la mscara haba inspirado a todos los presentes# es lo cierto que no se encontr( a nadie que alargase la mano para detenerle# "# por lo tanto# pudo llegar# sin obstculo# hasta un metro de distancia de la principesca persona. El espectro pas( junto a 'ste# mientras la multitud se replegaba desde el centro de los salones hacia las paredes# " con aquel mismo paso mesurado que le haba caracteri$ado desde los primeros momentos sali( de la cmara a$ul a la p&rpura# atraves( 'sta# lleg( " cru$( la verde# de 'sta !ue a la anaranjada " luego pas( por la blanca " la violeta sucesivamente antes que se llegara a reali$ar ni un solo movimiento para detenerle. El prncipe# entonces# enloquecido por la rabia# a la par que avergon$ado de su propia cobarda momentnea# se lan$( precipitadamente a trav's de los siete salones sin que nadie le siguiera a causa del invencible terror que se haba apoderado de todos. -esenvain( su daga# la al$( en alto# " se haba acercado "a# en su velo$ mpetu# hasta una distancia no ma"or de un metro de la !igura en marcha# cuando 'sta# que haba llegado "a al e+tremo opuesto del sal(n de terciopelo negro# se volvi( s&bitamente e hi$o !rente a su seguidor. %e al$( de todas partes un agudo grito " la daga ca"( rebrillando en la al!ombra negra# sobre la cual# inmediatamente# se derrumb( tambi'n# muerto# el prncipe Pr(spero. Entonces# arrastrados por el ciego valor de la desesperaci(n# unos cuantos cortesanos se

precipitaron en tropel en el sal(n negro " asieron a la mscara cu"a elevada !igura se ergua inm(vil junto al reloj de 'bano. Pero los osados aprehensores dieron un respingo lleno de indescriptible espanto cuando comprobaron que la sepulcral mortaja " la mscara cadav'rica en que haban puesto las manos con ruda violencia carecan de todo tacto " resultaban totalmente intangibles. Entonces se reconoci( la presencia de la Muerte Roja. Haba venido como un ladr(n que se desli$a en la noche. 7 uno a uno# todos aquellos empedernidos calaveras !ueron ca"endo al suelo en los salones testigos de sus orgas# regando las suntuosas al!ombras con la sangre que brotaba de sus cuerpos " muriendo en la despatarrada postura de su cada. La vida del reloj de 'bano se e+tingui( tambi'n con la del &ltimo de los alegres libertinos. Las llamas de los trpodes se apagaron. 7 las tinieblas# la putre!acci(n " la Muerte Roja reinaron implacablemente sobre todo. FIN