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Las espumas metlicas tienen una combinacin de propiedades que las hacen atractivas para numerosas aplicaciones ingenieriles. Entre sus aplicaciones se tienen el uso como materiales livianos de construccin, para absorber energa por deformacin, para el control trmico y acstico y otras tantas ms. A continuacin se describen las aplicaciones actuales y potenciales que poseen las espumas metlicas, de acuerdo al sector productivo correspondiente:
Industria automotriz
Las caractersticas y propiedades de las espumas metlicas las hacen de utilidad en la fabricacin de vehculos. As, su alta capacidad para absorber energa mecnica por deformacin (especialmente de impacto), carcter reciclable, insensibilidad a entallas, proteccin contra fuego, aislamiento trmico y acstico y resistencia al calor, apropiada relacin resistencia/peso y rigidez/peso, hacen que tengan aplicacin en paragolpes, soportes para barras anticolisin, rieles, proteccin interna de ocupantes, cap, paneles laterales y otros. En la figura 1.1 se indican esquemticamente las aplicaciones que tienen las espumas metlicas en la fabricacin de vehculos automotrices, mientras que en las figuras 1.2 y 1.3 se pueden ver un par de aplicaciones en la fabricacin de soportes de motor y un brazo telescpico de elevacin, respectivamente.
Fig. 1.2 Prototipo de soportes de motor BMW con ncleo de espuma metlica [BANHART, 2005].
Fig. 1.3 Base de brazo telescpico de elevacin de un vehculo, fabricada con placas sndwich de aluminio y espuma metlica [ALULIGHT INTERNATIONAL, 2011].
Equipo deportivo
Aunque no se ha reportado uso de espumas metlicas en este sector, su baja densidad y elevada capacidad de absorcin de energa las hacen apropiadas para aplicaciones de relleno, por ejemplo en raquetas de tenis, bates de bisbol, cuadros de bicicletas y otros.
Insertos biocompatibles
La estructura de celda abierta de espumas metlicas biocompatibles, tales como las de titanio, estimulan el crecimiento celular, de modo que pueden favorecer el crecimiento de hueso dentro de los poros de la espuma en prtesis ortopdicas.
Industria ferroviaria
Las ventajas que tienen las espumas metlicas en el sector automotriz se extienden a la construccin ferroviaria. En ste sector se ha hecho hincapi en el aprovechamiento de la alta absorcin de energa de impacto, para trenes urbanos que presentan el riesgo de colisin con vehculos (figura 1.4). Se han fabricado elementos anticolisin de espuma metlica para trenes de alta velocidad.
Fig. 1.4 Amortiguador de energa de impacto fabricado con espuma metlica para infraestructura de tranva SIEMENS COMBINO [BANHART, 2005].
Construccin naval
Las espumas de aluminio de celda cerrada son ms ligeras que el agua, debido a que las burbujas de aire que contienen reducen su densidad y, por ende, les permiten flotar (ver figura 1.5), lo que es muy ventajoso para la fabricacin de barcos. Ms ventajosas an se hacen al tener en cuenta que no se corroen, no se ven afectadas por inmersiones prolongadas y mantienen la flotabilidad incluso despus de haberse daado. Algunas aplicaciones incluyen elevadores, plataformas, mamparos estructurales, plataformas para antenas y casilleros.
Fig. 1.5 Trozo de espuma metlica de celda cerrada flotando en agua ( = 0.2) [CURRAN, 2008].
Estructuras livianas
Sus excelentes relaciones resistencia/peso y rigidez/peso las hacen atractivas para la construccin de cualquier estructura liviana. Particularmente los paneles sndwich con ncleo de espuma metlica (figura 1.6) tienen potencial para ser usados en fuselajes de aviones, vehculos espaciales y embarcaciones.
Fig.1.6 Placa sndwich de acero con ncleo de espuma metlica [BANHART, 2000].
Fig.1.7 Micrfono con apantallamiento acstico de espuma metlica [ERG MATERIALS AND AEROSPACE, 2011].
Industria aeroespacial
En aplicaciones aeroespaciales el reemplazo de grandes cantidades de paneles sndwich de material compuesto, por otros de espuma metlica implica una significativa reduccin de costos. En este sentido, grandes fabricantes como Boeing han evaluado el uso de paneles sndwich con espumas de titanio y de aluminio en botalones de cola de helicpteros.
La principal ventaja de tales sndwiches es que pueden fabricarse con curvaturas a diferencia de los de material compuesto, tal como se aprecia en la figura 1.8. Otras aplicaciones incluyen relleno de labes de turbina, elementos anticolisin para soportes de aterrizaje de vehculos espaciales, estructuras resistentes y escudos trmicos en satlites.
Intercambiadores de calor
Las espumas de celda abierta tienen mucha rea superficial y alta conductividad trmica (de sus bordes de celda), lo que le otorga cualidades excepcionales para transferir energa en dispositivos tales como bombas o intercambiadores de calor (ver figuras 1.9 y 2.0)
Fig.1.9 Bomba de calor con espuma metlica [ERG MATERIALS AND AEROSPACE, 2011].
Fig.2.0 Intercambiadores de calor construidos con espuma metlica [ERG MATERIALS AND AEROSPACE, 2011].
Apantallamiento electromagntico
Sirven para proteger dispositivos electrnicos y espacios interiores de ondas electromagnticas, evitando dao a equipos y personas, respectivamente. Esto es posible gracias a una buena conductividad elctrica, que minimiza la penetracin de las ondas, y a una baja permeabilidad magntica, que ayuda a convertir este tipo de energa en calor. La proteccin, segn cada caso, se logra mediante placas de techo y pared y cajas cobertoras.
Filtracin
Las espumas de celda abierta con tamao de poro controlado tienen un gran potencial para filtrar gases y fluidos (figura 2.1). Una aplicacin concreta que tienen en este sentido es en depuradores de CO2 como los de la figura 2.2. Entre las aplicaciones posibles estn filtros de aceite y tubos de escape de vehculos.
Fig. 2.1. Filtros elaborados con espuma metlica [ARTENANO CO, 2008].
Fig. 2.2. Depuradores de CO2 fabricados con espuma metlica [ERG MATERIALS AND AEROSPACE, 2011].
Arquitectura y Decoracin
Su apariencia novedosa y bajo peso, hacen de las espumas un elemento muy til para el diseo arquitectnico y la decoracin de espacios interiores y exteriores. Es por ello que se han utilizado en tabiquera, muebles, pisos, techos, acabados, estantera e iluminacin (figuras 2.3 a 2.7).
Fig. 2.3 Emblema corporativo en espuma metlica [ERG MATERIALS AND AEROSPACE, 2011].
Fig. 2.4 Lmpara de espuma metlica cubierta con vidrio [RECEMAT INTERNATIONAL, 2011].
Fig. 2.7 Pared interior (a) y exterior (b) de espuma metlica [ALUSION, 2011].
Aislamiento trmico
Por el gran volumen de aire que contienen, las espumas metlicas de celda cerrada poseen una baja conductividad trmica. Esto las hace indicadas como aislante trmico a altas y bajas temperaturas. As, han tenido aplicacin en tanques criognicos para almacenamiento de nitrgeno lquido, como los de la figura 2.9.
Fig. 2.9. Tanques para almacenamiento de nitrgeno lquido cubiertos con espuma metlica [ERG MATERIALS AND AEROSPACE, 2011].
Seguridad y Defensa
La conjugacin de propiedades tales como su elevada capacidad para absorber energa de impacto, para amortiguar vibraciones mecnicas, para atenuar ondas de choque y para sofocar llama directa, aunadas a su reducido peso, hace de las espumas metlicas un elemento de sumo inters para las industria militar y de defensa, ya que pueden ser utilizadas en la fabricacin de placas de contencin (blast protection), relleno para cascos blindados y blindaje de vehculos, como el que puede observarse en la figura 3.0.
Fig. 3.0. Blindaje hbrido con espuma metlica (aluminum foam) para vehculo militar [ISOTECH, 2011].