Discursos sobre la pena de muerte

Discurso pronunciado en el Parlamento britnico por John Stuart Mill el 21 de abril de 1868 contra la propuesta de abolicin de la pena de muerte presentada por el seor Gilpin ...Sera para m una gran satisfaccin el poder apoyar esta mocin. Me es siempre lamentable hallarme, en una cuestin pblica, enfrentado a quienes son llamados a veces como un honor, y a veces con intencin de ridiculizarles fil ntropos. !e todas las personas que participan en los asuntos pblicos son aquellos por quienes, en con"unto, siento el mayor respeto# pues les es caracterstico el dedicar su tiempo, su esfuerzo y mucho de su dinero a ob"etos puramente pblicos, con una menor mezcla de egosmo personal o de clase que cualquiera otra clase de polticos. $n casi todas las grandes cuestiones, a casi ningunos otros se hallar tan constantemente, y casi uniformemente, del lado de lo correcto# y rara vez yerran, e%cepto por una aplicacin e%agerada de algn principio "usto y de elevada importancia. $n el mismo asunto que ahora nos ocupa, todos conocemos qu& se'alado servicio han prestado. $s gracias a sus esfuerzos como nuestras leyes criminales que en tiempos que yo recuerdo ahorcaban por robar por valor de cuarenta chelines en una casa habitada# leyes en virtud de las cuales cualquiera que subiese o ba"ase de (udgate )ill poda ver hileras de seres humanos suspendidos ante *e+gate han rela"ado tanto su e%tremadamente repugnante y e%tremadamente impoltica ferocidad, que el asesinato agravado es ahora pr cticamente el nico crimen que cualquiera de nuestros tribunales legales castiga con la muerte# e incluso estamos ahora deliberando si debera retenerse la ltima pena en ese solitario caso. $ste enorme avance, no slo para la humanidad, sino para los fines de la "usticia penal, se lo debemos a los fil ntropos# y si se equivocan, como no puedo menos que pensar, en el presente caso, es slo al no percibir los oportunos tiempo y lugar para detener una carrera hasta ahora tan eminentemente beneficiosa. Se'or, hay un punto en el que pienso que esta carrera debera detenerse. ,uando se ha mostrado a todos, por pruebas concluyentes, que se ha cometido el mayor crimen conocido por la (ey# y cuando las circunstancias concurrentes no sugieren ninguna paliacin de la culpa, ninguna esperanza de que el culpable pudiera ser an no indigno de vivir entre la humanidad, nada que haga probable que el crimen fuera una e%cepcin en su car cter m s que una consecuencia de &l, entonces confieso que me parece que privar al criminal de la vida de la cual ha demostrado ser indigno borrarle solemnemente de la comunidad humana y del cat logo de los vivos es la manera m s apropiada, as como ciertamente la m s impresionante, en la cual la sociedad puede adherir a un crimen tan grande las consecuencias penales que, por la seguridad de la vida, es necesario unirle. !efiendo esta pena, cuando se la confina a casos atroces, por la misma razn por la cual se la ataca comnmente- por humanidad hacia el criminal# como, sin comparacin, el modo menos cruel en el cual es posible disuadir adecuadamente del crimen. Si, en nuestro horror por infligir la muerte, nos esforzamos en dise'ar algn castigo para el criminal viviente que acte en la mente humana con una

fuerza disuasoria comparable en alguna medida con la de la muerte, nos veremos llevados a sufrimientos menos severos por cierto en apariencia, y por tanto menos eficaces, pero mucho m s crueles en realidad. /ocos, pienso, se aventuraran a proponer como castigo para el asesinato agravado menos que la prisin con traba"os forzados de por vida# ese es el sino al cual consignara a un asesino la misericordia que no osa darle muerte. /ero 0se ha considerado lo bastante qu& suerte de misericordia es esta, y qu& clase de vida le de"a1 Si, en efecto, el castigo no se inflige verdaderamente si se convierte en la ficcin en la que hace unos a'os se estaban r pidamente convirtiendo tales castigos entonces, en efecto, su adopcin sera casi equivalente a renunciar del todo al intento de reprimir el asesinato. /ero si realmente es lo que profesa ser, y si se hace presente con todo su rigor en la imaginacin popular, como muy probablemente no se hara, pero como debe hacerse si ha de tener eficacia, ser tan horrible que, cuando la memoria del crimen ya no sea reciente, habr una dificultad casi insuperable para e"ecutarlo. 02u& comparacin puede realmente haber, en punto a severidad, entre consignar a un hombre al breve dolor de una muerte r pida y emparedarle en una tumba viviente, para languidecer all durante la que puede ser una larga vida en el esfuerzo m s duro y montono, sin ninguno de sus alivios ni recompensas# privado de todo espect culo y sonido placenteros y separado de toda esperanza terrenal, e%cepto una leve mitigacin de las restricciones corporales o una peque'a me"ora en la dieta1 3 sin embargo una suerte como esta, por no haber ningn momento en el que el sufrimiento sea de intensidad aterradora y, sobre todo, por no contener el elemento, tan imponente para la imaginacin, de lo desconocido, se considera universalmente un castigo m s suave que la muerte# figura en todos los cdigos como una mitigacin de la pena capital, y como tal se la acepta con gratitud. /ues es caracterstico de todos los castigos que dependen para su eficacia de la duracin 4de todos, por tanto, los que no son corporales o pecuniarios5 que son m s rigurosos de lo que parecen# mientras que es, por el contrario, una de las m s firmes recomendaciones que puede tener un castigo el parecer m s riguroso de lo que es# pues su poder en la pr ctica depende mucho menos de lo que es que de lo que parece. *o hay, pensara yo, ningn sufrimiento infligido por humanos que impresione a la imaginacin de manera tan enteramente desproporcionada a su aut&ntica severidad como la pena de muerte. !ebe ser ciertamente suave el castigo que no a'ada m s a la suma de la miseria humana que lo que necesaria o directamente a'ade la e"ecucin de un criminal. ,omo mi honorable amigo el Miembro por *orthampton 6el Sr. 7ilpin8 ha hecho notar, lo m s que las leyes humanas pueden hacer a nadie en lo tocante a la muerte es acelerarla# el hombre hubiera muerto en cualquier caso# no tanto tiempo despu&s y en con"unto, me temo, con una cantidad considerablemente mayor de sufrimiento corporal. Se pide, pues, a la sociedad que se desnude a s misma de un instrumento de castigo que, en los graves casos en los que nicamente es aplicable, lleva a efecto sus propsitos con un coste en sufrimiento humano menor que cualquier otro# que, inspirando m s terror, es menos cruel en realidad que cualquier castigo que debi&ramos considerar para sustituirlo.

Mi honorable amigo afirma que no inspira terror, y que la e%periencia prueba que es un fracaso. /ero la influencia de un castigo no ha de estimarse por su efecto en criminales encallecidos. :quellos a quienes su modo de vida habitual tiene siempre, por as decirlo, a la vista del patbulo, llegan en efecto a preocuparse menos# como, para comparar cosas buenas con malas, a un vie"o soldado no le afecta mucho la posibilidad de morir en combate. /uedo permitirme admitir todo lo que a menudo se dice de la indiferencia hacia la horca de los criminales profesionales. :unque de esa indiferencia probablemente un tercio es bravata y otro tercio confianza en que tendr n la suerte de escapar, es bastante probable que el ltimo tercio sea aut&ntico. /ero la eficacia de un castigo que acta principalmente mediante la imaginacin ha de estimarse sobre todo por la impresin que hace en quienes son an inocentes# por el horror con que rodea las primeras incitaciones de la culpa# la influencia restrictiva que e"ercita sobre los comienzos del pensamiento que, de ser consentido, dara en tentacin# el freno que e"erce sobre la cada gradual hacia el estado que nunca se alcanza repentinamente en el que el crimen ya no repugna y el castigo ya no aterra. $n cuanto a lo que se llama el fracaso de la pena capital, 0qui&n es capaz de "uzgarlo1 Sabemos en parte qui&nes son aquellos a quienes no ha disuadido# pero 0qui&n hay que sepa a qui&n ha disuadido, o a cu ntos seres humanos ha salvado que hubieran llegado a ser asesinos de no haber esa horrible asociacin circundado la idea del asesinato desde su m s temprana infancia1 *o olvidemos que el hecho m s imponente pierde su poder sobre la imaginacin si se abarata demasiado. ,uando un castigo adecuado solamente para los m s atroces crmenes se prodiga sobre ofensas menores hasta que el sentimiento humano retrocede ante &l, entonces, ciertamente, de"a de intimidar, porque de"a de creerse en &l. $l fracaso de la pena capital en casos de robo se e%plica f cilmente- el ladrn no crea que se le fuese a infligir. )aba aprendido por e%periencia que los "urados cometeran per"urio antes que hallarle culpable# que los "ueces se aferraran a cualquier e%cusa para no sentenciarle a muerte, o para recomendar clemencia# y que si, ni "urados ni "ueces eran misericordiosos, haba an esperanzas en una autoridad superior a ambos. (legadas las cosas a este punto era hora de desistir del vano intento. ,uando es imposible infligir un castigo, o cuando infligirlo se convierte en un esc ndalo pblico, la ociosa amenaza no puede desaparecer demasiado pronto del cdigo penal. 3, en el caso de la hueste de ofensas que antes fueron capitales, me regoci"a de corazn que se hiciese impracticable e"ecutar la ley. Si el mismo estado del sentimiento pblico llega a e%istir en el caso del asesinato# si llega la hora en que los "urados rehsen encontrar culpable a un asesino# cuando los "ueces no le sentencien a muerte, o recomienden clemencia para con &l# o cuando, si "urados y "ueces no rehuyen su deber, los Ministros del ;nterior, ba"o la presin de diputaciones y memoriales, rehuyen el suyo, y la amenaza se convierte, como en los otros casos, en vana# entonces, ciertamente, puede llegar a ser necesario hacer en este caso lo que se hizo en los otros- abrogar la pena. $se tiempo puede llegar# mi honorable amigo piensa que casi ha llegado. *o s& si lo lamentaba o se enorgulleca de ello, pero &l y sus amigos tienen derecho a enorgullecerse# pues si llega habr sido por obra suya, y habr n logrado lo que no puedo sino llamar una victoria fatal, pues la habr n alcanzado trayendo, si me perdonan por decirlo as, una enervacin, un afeminamiento de la opinin

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general del pas. /ues 0qu&, sino afeminamiento, es quedar muchsimo m s conmocionado por tomar la vida de un hombre que por privarle de todo lo que hace la vida deseable o valiosa1 0$s la muerte, entonces, el peor de todos los males terrenales1 Us ue adeone mori miserum est! 0$s, ciertamente, tan terrible morir1 0*o ha sido desde antiguo una parte principal de una educacin viril el hacernos desde'ar la muerte# ense'arnos a tenerla, si acaso por un mal, de ninguna manera por uno de los peores# en cualquier caso por uno inevitable, y a sostener, por as decirlo, nuestras vidas en nuestras manos, preparados para entregarlas o arriesgarlas en cualquier momento por una causa lo bastante valiosa1 $stoy seguro de que mis honorables amigos saben tan bien todo esto y tienen tanto de todos estos sentimientos como cualquiera del resto de nosotros# posiblemente m s. /ero no puedo pensar que sea &ste verosmilmente el efecto de su ense'anza en la opinin general. *o puedo pensar que el cultivo de una peculiar sensibilidad de la conciencia en este nico punto, por encima de lo que resulta del cultivo general de los sentimientos morales, sea permanentemente consistente con el asignar, en nuestras propias mentes, al hecho de la muerte no m s que el grado de importancia relativa que le pertenece entre los otros incidentes de nuestra humanidad. (os hombres de anta'o se preocupaban demasiado poco de la muerte, y entregaban sus propias vidas o tomaban las a"enas con igual temeridad. *uestro peligro es de la especie opuesta- que nos conmocione tanto la muerte, en general y en abstracto, que nos preocupemos demasiado por ella en casos individuales, tanto de otras personas como nuestros, que precisen que se la arriesgue. 3 no estoy poni&ndome en lo peor, pues la e%periencia de otros pases muestra que el horror del verdugo en manera alguna implica necesariamente horror del asesino. $l reducto, como todos sabemos, del asesinato por precio en el siglo =>;;; era ;talia# y sin embargo se dice que en algunas de las poblaciones italianas la e"ecucin de una muerte por sentencia de ley era ofensiva y revulsiva en el m s alto grado para el sentimiento popular. Mucho se ha dicho de la santidad de la vida humana y del absurdo de suponer que podemos ense'ar respeto por la vida destruy&ndola nosotros mismos. /ero me sorprende el empleo de este argumento, pues es uno que podra dirigirse contra cualquier castigo. *o es slo la vida humana, ni la vida humana como tal, lo que debiera sernos sagrado, sino los sentimientos humanos. (a capacidad humana de sufrir es lo que debi&ramos hacer que se respete, no la mera capacidad humana de e%istir. 3 podemos imaginar a alguien preguntando- 0cmo podemos ense'ar a la gente a no infligir sufrimiento infligi&ndolo nosotros mismos1 /ero a esto yo respondera todos nosotros responderamos que disuadir de infligir sufrimiento es no slo posible, sino el propsito mismo de la "usticia penal. 0!a muestras el multar a un criminal de falta de respeto por la propiedad, o encarcelarlo por la libertad personal1 ;gual de irrazonable es pensar que tomar la vida de un hombre que ha tomado la de otro es mostrar falta de consideracin por la vida humana. Mostramos, por el contrario, de la manera m s en&rgica nuestra consideracin por ella con la adopcin de la regla de que quien viola ese derecho en otro lo pierde para s mismo y de que, mientras ningn otro crimen que pueda cometer le priva de su derecho a vivir, &ste s lo har . )ay un argumento contra la pena capital, incluso en casos e%tremos, que no puedo negar que tiene peso, en el cual mi honorable amigo ha hecho con "usticia mucho hincapi& y que nunca puede

eliminarse completamente. $s este- que si por un error de "usticia se da muerte a una persona inocente, el error no puede "am s corregirse# toda compensacin, toda reparacin del per"uicio es imposible. $sta sera ciertamente una seria ob"ecin si estos desdichados errores que est n entre los m s tr gicos sucesos de la esfera toda de los asuntos humanos no pudieran hacerse e%tremadamente raros. $l argumento es invencible donde el modo del procedimiento criminal es peligroso para el inocente, o donde no se confa en los tribunales de "usticia. 3 esta es probablemente la razn por la que la ob"ecin a un castigo irreparable empez, segn creo, antes y es m s intensa y est m s ampliamente difundida en algunas partes del continente europeo que aqu. )ay en el ,ontinente grandes y esclarecidos pases en los que el procedimiento criminal no es tan favorable a la inocencia, no proporciona la misma seguridad contra una condena errnea, como entre nosotros# pases en los que los tribunales de "usticia parecen pensar que faltan a su deber si no encuentran a alguien culpable# y, en su verdaderamente laudable deseo de dar caza a la culpa en sus escondri"os, se e%ponen a un serio peligro de condenar a inocentes. Si nuestros propios procedimientos y tribunales de "usticia dieran lugar a parecida aprensin, sera yo el primero en tomar parte en la retirada a tales tribunales del poder de infligir un castigo irreparable. /ero todos sabemos que los defectos de nuestro procedimiento son precisamente los opuestos. *uestras reglas de evidencia son incluso demasiado favorables para el prisionero# y los "urados y "ueces siguen la m %ima @me"or es que escapen diez culpables que sufra un inocenteA no literalmente, sino m s que literalmente. (os "ueces est n de lo m s ansiosos por se'alar, y los "urados de lo m s dispuestos a conceder cr&dito, a la m s ligera posibilidad de la inocencia del prisionero. *ingn "uicio humano es infalible# casos tan tristes como los que cit mi honorable amigo ocurrir n algunas veces# pero en un caso tan grave como el de un asesinato el acusado, en nuestro sistema, tiene siempre el beneficio de la m s leve sombra de una duda. 3 esto sugiere otra consideracin muy pertinente a la cuestin. $l hecho mismo de que la pena de muerte es m s impresionante para la imaginacin que cualquiera otra hace necesariamente a los tribunales de "usticia m s escrupulosos al requerir la m s completa evidencia de la culpa. :un lo que es la mayor ob"ecin a la pena capital, la imposibilidad de corregir un error una vez cometido, debe hacer, y hace, a los "urados y "ueces m s cuidadosos al formar su opinin y m s celosos en el escrutinio de la evidencia. Si la sustitucin de la muerte por la servidumbre penal en casos de asesinato hubiese de causar alguna rela"acin de esta concienzuda escrupulosidad, habra un gran mal que oponer a la venta"a real, mas espero que rara, de ser posible reparar el da'o causado a una persona condenada que se descubre despu&s que era inocente. /ara que esa posibilidad de correccin pueda quedar abierta dondequiera que la probabilidad de esta triste contingencia sea m s que infinitesimal, sera muy adecuado que el "uez recomendase a la ,orona una conmutacin de la sentencia no slo cuando la prueba de la culpa est su"eta a la menor sospecha, sino siempre que quede algo ine%plicado y misterioso en el caso, suscitando un deseo de m s luz, o haciendo verosmil que pueda obtenerse informacin adicional en algn tiempo futuro. 2uerra tambi&n sugerir que siempre que la sentencia sea conmutada los motivos de la conmutacin deberan darse a conocer al pblico en alguna forma aut&ntica.

Codo esto concedo de buena gana a mi honorable amigo# pero en la cuestin de la abolicin total me inclino a la esperanza de que el sentimiento del pas no est con &l, y de que la limitacin de la pena de muerte a los casos mencionados en la ley del a'o pasado se considerar generalmente suficiente. (a mana que e%isti hace poco tiempo de recortar todos nuestros castigos parece haber alcanzado sus lmites, y no antes de que fuese oportuno. $st bamos en peligro de quedar sin ningn castigo efectivo, e%cepto para las ofensas menores. $l que fue nuestro principal castigo secundario la deportacin antes de ser abolido se haba convertido casi en una recompensa. (a servidumbre penal, su sustituto, se estaba convirtiendo, para las clases que principalmente estaban su"etas a &l, en casi nominal, tan confortables hicimos nuestras prisiones, y tan f cil haba llegado a ser salir r pidamente de ellas. !e la flagelacin un castigo de lo m s ob"etable en los casos ordinarios, pero particularmente apropiado para crmenes de brutalidad, especialmente crmenes contra las mu"eres no quisimos ni or hablar, e%cepto, por supuesto, en el caso de los agarrotadores, para cuyo e%clusivo beneficio se restableci apresuradamente "usto despu&s de que un miembro del /arlamento fuese agarrotado. ,on esta e%cepcin las ofensas, incluso las atroces, contra la persona, como mi honorable y erudito amigo el Miembro por D%ford 6el se'or *eate8 bien hizo notar, son vengadas con penas tan ridculamente inadecuadas que son casi un estmulo para el crimen. /ienso, se'or, que en el caso de la mayora de las ofensas, e%cepto aquellas contra la propiedad, hay m s necesidad de reforzar nuestros castigos que de debilitarlos# y que sentencias m s severas, en una proporcin con las diferentes especies de ofensas que concuerde me"or que la presente con los sentimientos morales de la comunidad, son la clase de reforma que ahora necesita nuestro sistema penal. >otar& por tanto contra la enmienda.