La isostasia fue enunciada como principio a finales del siglo XIX.

Es la condicin de equilibro que presenta la superficie terrestre debido a la diferencia de densidad de sus diferentes partes. Se resuelve en movimientos verticales (epirognicos) y est fundamentada en el principio de Arqumedes. Se enuncia: la corteza flota sobre el manto como un iceberg en el ocano; o, el sial flota sobre el sima como un iceberg en el ocano. El principio bsico es que para que un cuerpo flote sobre otro este debe ser ms denso, con lo que se sita debajo. El material que flota se hunde en un porcentaje variable, pero siempre tiene parte de l emergido. As, la condicin de flotabilidad no depende del tamao y cuando la parte emergida pierde volumen y peso la parte sumergida asciende para compensarlo. Cada bloque individual, ya sea este una placa o un bloque delimitado por fallas, tiende a alcanzar este equilibrio. El equilibrio isosttico puede romperse por un movimiento tectnico o el deshielo de un inlandsis. La isostasia es fundamental para el relieve de la Tierra. Los continentes son menos densos que el manto, y tambin que la corteza ocenica. Cuando la corteza continental se pliega acumula gran cantidad de materiales en una regin concreta. Terminado el ascenso comienza la erosin. Los materiales se depositan, a la larga, fuera de la cadena montaosa, con lo que esta pierde peso y volumen. Las races ascienden para compensar esta prdida dejando en superficie los materiales que han estado sometidos a un mayor proceso metamrfico, y que se han convertido en granito. Este granito ascendido forma escudos o macizos antiguos rgidos, y que no se pliegan ante una nueva orogenia, sino que se rompe formando un relieve fallado. Cada uno de los bloques en los que se rompe el escudo, de diferentes tamao, tambin tiende a alcanzar el equilibrio isosttico. Los reajustes, ascensos y hundimientos, de unos bloques con respecto a los otros generan pequeos terremotos.