LOS HABITANTES DEL POZO Abraham Merritt

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Los habitantes del pozo

Abraham Merritt

Este relato, situado en esa difcilmente definible frontera que bascule entre la SF y lo fantstico, fue publicado en el nmero del 5 de enero de 1916 de la reviste All-Story, y de l dijo el excelente crtico Sam Moskowitz. A veces es gratuito el decir que una obra es digna de haber sido escrita por Edgar Allan Poe, pero si Poe hubiera escrito Los habitantes del Pozo, hoy en da seria considerada como una de las ms brillantes joyas en la diadema de obras maestras que coronan su genio.

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Hacia nuestro norte, un dardo de luz se alzaba hasta casi llegar el cenit. Surga por detrs de la spera montaa hacia la que nos habamos estado dirigiendo durante todo el da. El dardo atravesaba una columna de niebla azul cuyos costados estaban tan bien delimitados como la lluvia que cae de los bordes de una nube tormentosa. Era como el haz de un proyector que atravesase una nube azul, y no creaba sombras. Mientras suba a lo alto recortaba con aristas duras y fijas las cinco cimas, y vimos que la montaa, en su conjunto, estaba modelada en forma de mano. Y, mientras la luz los silueteaba, los gigantescos picos que eran los dedos parecan extenderse, y la tremenda masa que formaba la palma empujar. Era como si se moviese para rechazar algo. El haz brillante permaneci as durante unos momentos, luego se dispers en una multitud de pequeos globos luminosos que se movan de uno a otro lado y caan suavemente. Parecan estar buscando algo. El bosque se haba quedado muy silencioso. Cada uno de los ruidos que antes lo llenaban contena la respiracin. Not como los perros se apretaban contra mis piernas. Tambin ellos estaban silenciosos, pero cada uno de los msculos de sus cuerpos temblaba; tenan el pelo de los lomos erizado, y sus ojos, clavados fijamente en las chispas fosforescentes que caan, estaban cubiertos por una fina pelcula de terror. Me volv hacia Starr Anderson. Estaba mirando al Norte, por donde, una vez ms, haba aparecido el rayo de luz, subiendo a lo alto. - La montaa con forma de mano! - habl sin mover los labios. Mi garganta estaba tan seca como s Lao T'zai la hubiera llenado con su polvo de terror. - Es la montaa que hemos estado buscando - me contest en el mismo tono. - Pero... qu es esa luz? Seguro que no es la aurora boreal - dije. - Quin ha odo hablar de una aurora boreal en esta poca del ao? Haba expresado el pensamiento que yo tena en mente. - Algo me hace pensar que ah arriba estn persiguiendo a alguien - prosigui -. Esas luces estn buscando... llevan a cabo alguna terrible persecucin... es bueno que estemos fuera de su alcance. - La montaa parece moverse cada vez que ese haz se alza - coment -. Qu es lo que trata de mantener alejado, Starr? Me hace recordar la mano de nubes heladas que Shan Nadour coloc frente a la Puerta de los Ogros para mantenerlos en las madrigueras que les haba excavado Eblis. Alz una mano, mientras escuchaba algo. De lo alto, desde el Norte, lleg un susurro. No era el roce de la aurora boreal, ese sonido, crujiente y quebradizo, que parece hecho por los fantasmas de los vientos que soplaron durante la Creacin mientras corren por entre las hojas que dieron cobijo a Lilith. No, este susurro contena una orden. Era autoritario. Nos llamaba para que furamos hacia donde brillaba la luz. Nos... atraa! Haba en l una nota de inexorable insistencia. Aferraba mi corazn con un millar de minsculos dedos con uas de miedo, y me llenaba de una tremenda ansia por correr hasta fundirme en la luz. Era algo similar a lo que debi sentir Ulises cuando se debata contra el mstil para tratar de obedecer al canto de cristal de las sirenas. El susurro se hizo ms fuerte. - Qu demonios les pasa a los perros? - grit salvajemente Starr Anderson -. Mralos! Los perros esquimales, aullando lastimeramente, estaban corriendo hacia la luz. Los vimos desaparecer entre los rboles. Hasta nosotros lleg un gemido lleno de tristeza. Luego esto tambin muri, y solo dej tras de s el insistente murmullo en lo alto. El claro en el que acampamos miraba directamente al Norte. Supongo que habamos llegado al primer gran meandro del ro Kuskokwim, a unos quinientos kilmetros en direccin al Yukon. Lo que era seguro es que nos hallbamos en una parte inexplorada de los bosques. Habamos partido de Dawson al iniciarse la primavera, siguiendo una pista bastante convincente que prometa llevarnos a una montaa perdida entre cuyos cinco picos - al menos
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eso nos haba asegurado aquel hechicero de la tribu Athabascana - el oro corre como el agua por entre una mano extendida. No conseguimos que ningn indio aceptase venir con nosotros. Decan que la tierra de la Montaa con forma de Mano estaba maldita. Habamos visto la montaa por primera vez la noche anterior, con su recortada cima dibujada sobre un resplandor pulsante. Y ahora, iluminados por la luz que nos haba guiado, veamos que realmente era el lugar que andbamos buscando. Anderson se puso rgido. Por entre el susurro se dejaba or un curioso sonido apagado y un roce. Sonaba como si un oso pequeo se estuviera acercando a nosotros. Ech una brazada de lea al fuego y, mientras la llama se alzaba, vi como algo apareca entre los matorrales. Caminaba a cuatro patas, pero no pareca ser un oso. De repente, una imagen se form en mi mente: era como un nio subiendo unas escaleras a gatas. Las extremidades delanteras se alzaban en un movimiento grotescamente infantil. Era grotesco, pero tambin era... horrible. Se acerc. Tomamos nuestras armas... y las dejamos caer. Sbitamente, supimos que aquella cosa que gateaba era un hombre! Era un hombre. Se acerc al fuego con aquel mismo apagado forcejeo. Se detuvo. - A salvo - susurr el hombre, con una voz que era un eco del susurro que se oa por sobre nuestras cabezas -. Estoy bastante a salvo aqu. No pueden salir del azul saben? No pueden cogerle a uno... a menos que uno les responda... - Est loco - dijo Anderson; y luego, con suavidad, dirigindose a aquella piltrafa de lo que haba sido un hombre. - Tiene razn... nadie le persigue. - No les respondan - repiti el hombre -. Me refiero a las luces. - Las luces - grit, olvidndome hasta de mi compasin -. Qu son esas luces? - Los habitantes del pozo! - murmur. Luego se desplom sobre un costado. Corrimos a atenderle. Anderson se arrodill a su lado. - Dios mo! - grit - Mira esto, Frank! Seal a las manos del desconocido. Las muecas estaban cubiertas por jirones desgarrados de su gruesa camisa. Sus manos... solo eran unos muones! Los dedos se haban pegado a las palmas, y la carne se haba desgastado hasta que el hueso sobresala. Parecan las patas de un diminuto elefante! Mis ojos recorrieron su cuerpo. Alrededor de su cintura llevaba una pesada banda de metal dorado de la que colgaba una anilla y una docena de eslabones de una brillante cadena blanca. - Quin puede ser? De dnde vendr? - pregunt Anderson -. Mira, est profundamente dormido... y, an en sueos, sus brazos tratan de escalar y sus piernas se alzan una tras la otra. Y sus rodillas... Cmo, en el nombre de Dios, ha podido moverse sobre ellas? Era como l deca. Hasta en el profundo sueo en que haba cado el desconocido, sus brazos y piernas continuaban alzndose en un deliberado y aterrador movimiento de escalada. Era como si tuvieran vida propia... realizaban sus movimientos con independencia del cuerpo inerte. Eran unos movimientos de semforo. Si ustedes han ido en alguna ocasin en la cola de un tren y mirado como suben y bajan los brazos de los semforos sabrn a lo que me refiero. De pronto, el susurro en lo alto ces. El chorro de luz cay y no volvi a alzarse. El hombre que gateaba se qued quieto. A nuestro alrededor comenz a aparecer un suave resplandor: la corta noche del verano de Alaska haba terminado. Anderson se frot los ojos y volvi hacia mi un rostro trasnochado. - Chico! - exclam -. Parece que hayas estado enfermo. - Pues si te vieras tu mismo, Starr! - repliqu - Ha sido algo realmente horroroso! Qu sacas en claro de todo ello? - Estoy creyendo que la nica respuesta la tiene ese individuo - me contest, sealando a la figura que yaca, completamente inmvil, bajo las mantas con que la habamos arropado 4

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. Sea lo que fuese eso... lo persegua a l. Esas luces no eran una aurora boreal, Frank. Eran como la abertura a algn infierno del que nunca nos hablaron los predicadores. - Ya no seguiremos adelante hoy - dije -. No lo despertara ni por todo el oro que corre por entre los dedos de los cinco picos... ni por todos los demonios que puedan estar persiguindolo. El hombre yaca en un sueo tan profundo como la laguna Estigia. Le lavamos y vendamos los muones que antes haban sido sus manos. Sus brazos y piernas estaban tan rgidos que ms parecan muletas. No se movi mientras hacamos esto. Yaca tal como se haba desplomado, con los brazos algo alzados y las rodillas dobladas. Comenc a limar la banda que rodeaba la cintura del durmiente. Era de oro, pero de un oro distinto a todo otro oro que yo jams hubiera visto. El oro puro es blando. Este tambin lo era... pero tena una vida sucia y viscosa que le era propia. Embotaba la lima y hubiera podido jurar que se retorca como un ser vivo cuando lo cortaba. Lo hend, lo dobl arrancndolo del cuerpo, y lo lanc a lo lejos. Era... repugnante! Durante todo el da, el hombre durmi. Lleg la obscuridad, y segua durmiendo. Pero aquella noche no hubo ninguna columna de luz azulada detrs de los picos, ni escudriantes globos luminosos, ni susurros. Pareca que aquella horrible maldicin se hubiera retirado... aunque no muy lejos. Tanto a Anderson como a m nos pareca que la amenaza estaba all, tal vez oculta, pero acechante. Ya era medioda de la jornada siguiente cuando el hombre se despert. Di un salto cuando o sonar su placentera pero insegura voz. - Cunto tiempo he dormido? - pregunt. Sus plidos ojos azules se poblaron de ansiedad mientras yo lo contemplaba. - Una noche... y casi dos das - le respond. - Hubo luces all arriba la pasada noche? - seal con la cabeza, ansiosamente, hacia el Norte - Se oyeron susurros? - Ninguna de las dos cosas - le contest. Su cabeza cay hacia atrs y se qued mirando al cielo. - Entonces, han abandonado la persecucin? - pregunt al fin. - Quin le persegua? - pregunt Anderson. Y, una vez ms, nos contest: - Los habitantes del pozo! Nos quedamos mirndole y de nuevo, dbilmente, sent aquel deseo enloquecedor que haba parecido acompaar a las luces. - Los habitantes del pozo - repiti -. Unas cosas que algn dios malvado cre antes del Diluvio y que, en alguna forma, escaparon a la venganza del Dios del Bien. Me estaban llamando! - aadi simplemente. Anderson y yo cruzamos las miradas, con el mismo pensamiento en nuestras mentes. - No - intervino el hombre, adivinando cual era -, no estoy loco. Denme algo de beber. Pronto morir. Me llevarn tan al Sur como puedan antes de que esto suceda? Y despus, elevarn una pira y me quemarn en ella? Quiero quedar en una forma en la que ninguna infernal vileza que intenten pueda arrastrar a mi cuerpo de vuelta hasta ellos. Estoy seguro que lo harn cuando les haya hablado de ellos - finaliz, cuando vio que dudbamos. Bebi el coac y el agua que le llevamos a los labios. - Tengo los brazos y las piernas muertos - coment -, tan muertos como yo mismo lo estar pronto. Bueno, cumplieron bien con su misin. Ahora les dir lo que hay all arriba, detrs de aquella mano: Un infierno! Escuchen. Mi nombre es Stanton... Sinclair Stanton, de la promocin de 1900 en Yale. Explorador. Sal de Dawson el ao pasado para buscar cinco picos que formaban una mano en una tierra embrujada y por entre los cuales corra el oro puro. Es lo mismo que ustedes andan buscando? Ya me lo pens. A finales del pasado otoo, mi compaero se puso enfermo, y lo mand de vuelta con unos indios. Poco despus, los que seguan conmigo averiguaron lo que
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persegua. Huyeron, abandonndome. Decid proseguir. Me constru un refugio, lo llen de provisiones y me dispuse a pasar el invierno. No me fue muy mal... recordarn que fue un invierno poco riguroso. Al llegar la primavera, empec de nuevo la bsqueda. Hace unas dos semanas divis los cinco picos. Pero no desde este lado, sino del otro. Denme algo ms de coac. Haba dado una vuelta demasiado grande - prosigui -. Haba llegado demasiado al Norte: tuve que regresar. Desde este lado no ven ms que bosques hasta la base de la mano. Por el otro lado... Estuvo callado un momento. - All tambin hay bosques, pero no llegan muy lejos. No! Sal de ellos. Ante m se extenda, por muchos kilmetros, una llanura. Se vea tan rota y gastada como el desierto que rodea las ruinas de Babilonia. En su extremo ms lejano se alzaban los picos. Entre ellos y el lugar en que me hallaba se alzaba, muy a lo lejos, lo que pareca ser un faralln de rocas de poca altura. Y entonces... me encontr con el sendero. - El sendero! - grit asombrado Anderson. - El sendero - afirm el hombre -. Un buen sendero, liso, que se diriga recto hacia la montaa. Oh, seguro que era un sendero... y se vea gastado como si por l hubieran pasado millones de pies durante millares de aos. A cada uno de sus lados se vea arena y montones de piedras. Al cabo de un tiempo comenc a fijarme en esas piedras. Estaban talladas, y la forma de los montones me hizo venir la idea de que, tal vez, haca un centenar de millares de aos, hubieran sido casas. Parecan as de antiguas. Notaba que eran obra del hombre, y al mismo tiempo las vea de una inmemorable antigedad. Los picos se fueron acercando. Los montones de ruinas se hicieron ms frecuentes. Algo inexplicablemente desolador planeaba sobre ellas, algo siniestro; algo que me llegaba desde las mismas y golpeaba mi corazn como si fuera el paso de unos fantasmas tan viejos que solo podan ser fantasmas de fantasmas. Segu adelante. Vi entonces que lo que haba tomado por unas colinas bajas situadas al pie de los picos era en realidad un amontonamiento ms grande de ruinas. La Montaa de la Mano estaba, en realidad, mucho ms lejos. El sendero pasaba por entre esas ruinas, enmarcado por dos rocas altas que se alzaban como un arco. - El hombre hizo una pausa. Sus manos comenzaron a golpear rtmicamente de nuevo. En su frente se formaron pequeas gotitas de sudor sangriento. Tras unos momentos, se qued tranquilo de nuevo. Sonri. - Formaban una entrada. - continu -. Llegu hasta ella. La atraves. Me tir al suelo, aferrndome a la tierra con pnico y asombro, pues me hallaba en una amplia plataforma de piedra. Ante m se extenda... el vaco! Imagnense el Gran Can del Colorado, pero tres veces ms ancho, ms o menos circular y con el fondo hundido. As tendrn una idea de lo que yo estaba contemplando. Era como mirar hacia abajo, por el borde de un mundo hendido, all a la infinidad en donde ruedan los planetas. En el extremo ms alejado se alzaban los cinco picos. Se vean como una gigantesca mano irguindose hacia el cielo en un signo de advertencia. La boca del abismo se apartaba en curva a ambos lados de donde yo estaba. Poda ver hasta unos trescientos metros ms abajo. Entonces comenzaba una espesa niebla azul que cortaba la visin. Era como el azul que se acumula en las altas colinas al atardecer. Pero el pozo... era aterrador! Aterrador como el Golfo de Ranalak de los maores, que se alza entre los vivos y los muertos y que tan solo un alma recin salida del cuerpo puede cruzar de un salto... aunque ya no le queden fuerzas para volverlo a saltar hacia atrs. Me arrastr, alejndome del borde, y me puse en pie, dbil y estremecindome. Mi mano descansaba sobre una de las rocas de la entrada. Haba en ella una talla. En un bajorrelieve profundo se vea la silueta heroica de un hombre. Estaba vuelto de espaldas y tena los brazos extendidos sobre la cabeza, llevando entre ellos algo que pareca el disco del sol, del que irradiaban lneas de luz. En el disco estaban grabados unos smbolos que me
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recordaban el antiguo lenguaje chino. Pero no era chino. No! Haban sido realizados por manos convertidas en polvo eones antes de que los chinos se agitasen en el seno del tiempo. Mir a la roca opuesta. Tena una figura similar. Ambas llevaban un extrao sombrero aguzado. En cuanto a las rocas, eran triangulares, y las tallas se encontraban en los lados ms prximos al pozo. El gesto de los hombres pareca ser el de estar echando hacia atrs algo, el de estar impidiendo el paso. Mir las figuras de ms cerca. Tras las manos extendidas y el disco, me pareca entrever una multitud de figuras informes y, claramente, una hueste de globos. Los segu vagamente con los dedos. Y, al pronto, me sent inexplicablemente descompuesto. Me haba venido la impresin, no puedo decir que lo viese, la impresin de que eran enormes babosas puestas en pie. Sus henchidos cuerpos parecan disolverse, luego aparecer a la vista, y disolverse de nuevo... excepto por los globos que formaban sus cabezas y que siempre permanecan visibles. Eran... inenarrablemente repugnantes. Atacado por una inexplicable y avasalladora nusea, me recost contra el pilar y, entonces... Vi la escalera que descenda al pozo! - Una escalera? - coreamos. - Una escalera - repiti el hombre con la paciencia de antes -. No pareca tallada en la roca, sino ms bien construida sobre ella. Cada escaln tendra aproximadamente siete metros de largo y dos de ancho. Surgan de la plataforma y desaparecan en la niebla azul. - Una escalera - dijo incrdulo Anderson - construida en la pared de un precipicio y que lleva hacia las profundidades de un pozo sin fondo... - No es sin fondo - interrumpi el hombre -. Hay un fondo. S. Yo lo alcanc - prosigui desmayadamente -. Bajando las escaleras... bajando las escaleras. Pareci aferrar su mente, que se le escapaba. - S - continu con ms firmeza -. Descend por la escalera, pero no aquel da. Acamp junto a la entrada. Al amanecer llen mi mochila de comida, mis dos cantimploras con agua de una fuente que brota cerca de las ruinas, atraves los monolitos tallados y cruc el borde del pozo. Los escalones bajan a lo largo de las paredes del pozo con un declive de unos cuarenta grados. Mientras bajaba, los estudi. Estaban tallados en una roca verdosa bastante diferente al granito porfrico que formaban las paredes del pozo. Al principio pens que sus constructores habran aprovechado un estrato que sobresaliese, tallando la colosal escalinata en l, pero la regularidad del ngulo con que descenda me hizo dudar de esta teora. Despus de haber bajado tal vez un kilmetro, me hall en un descansillo. Desde l, las escaleras formaban un ngulo en V y descendan de nuevo, aferrndose al despeadero con el mismo ngulo que las anteriores. Despus de haber hallado tres de esos ngulos, me di cuenta de que la escalera caa recta hacia abajo, fuera cual fuese su destino, en una sucesin de ngulos. Ningn estrato poda ser tan regular. No, la escalera haba sido erigida totalmente a mano! Pero, por quin? Y para qu? La respuesta est en esas ruinas que rodean el borde del pozo... aunque no creo que jams sea hallada. Hacia el medioda ya haba perdido de vista el borde del abismo. Por encima de mi, por debajo de mi, no haba sino la niebla azul. No senta mareos, ni miedo, tan solo una tremenda curiosidad. Qu era lo que iba a descubrir? Alguna antigua y maravillosa civilizacin que haba florecido cuando los polos eran jardines tropicales? Un nuevo mundo? La clave de los misterios del Hombre mismo? No hallara nada viviente, de eso estaba seguro... todo era demasiado antiguo para que quedase nada con vida. Y, sin embargo, saba que una obra tan maravillosa deba de llevar a un lugar igualmente maravilloso. Cmo sera? Continu. A intervalos regulares haba cruzado las bocas de unas pequeas cavernas. Deban de haber unos tres mil escalones y luego una entrada, otros tres mil escalones y otra entrada... as continuamente. Avanzada ya la tarde, me detuve frente a uno de esos huecos. Supongo que habra bajado entonces a unos cinco kilmetros de la superficie, aunque, debido a los ngulos,
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habra caminado unos quince kilmetros. Examin la entrada. A cada uno de sus lados estaban talladas las mismas figuras que en la entrada del borde del pozo, pero esta vez se hallaban de frente, con los brazos extendidos con sus discos, como reteniendo algo que viniese del pozo mismo. Sus rostros estaban cubiertos con velos y no se vean figuras repugnantes tras ellos. Me introduje en la caverna. Se extenda unos veinte metros, como una madriguera. Estaba seca y perfectamente iluminada. Poda ver, fuera, la niebla azul alzndose como una columna. Not una extraordinaria sensacin de seguridad, aunque anteriormente no haba experimentado, conscientemente, miedo alguno. Notaba que las figuras de la entrada eran guardianes, pero... contra qu me guardaban? Me senta tan seguro que hasta perd la curiosidad sobre este punto. La niebla azul se hizo ms espesa y algo luminescente. Supuse que all arriba seria la hora del crepsculo. Com y beb algo y me ech a dormir. Cuando me despert, el azul se haba aclarado de nuevo, e imagin que arriba habra despuntado el alba. Continu. Me olvid del golfo que bostezaba a mi costado. No senta fatiga alguna y casi no notaba el hambre ni la sed, aunque haba comido y bebido bien poco. Esa noche la pas en otra de las cavernas y, al amanecer, descend de nuevo. Fue cuando ya terminaba aquel da cuando vi la ciudad por primera vez... Se qued silencioso durante un rato. - La ciudad - dijo al fin - La ciudad del pozo! No una ciudad como las que ustedes han visto habitualmente... ni como la haya visto ningn otro hombre que haya podido vivir para contarlo. Creo que el pozo debe de tener la forma de una botella: la abertura que se encuentra frente a los cinco picos es el cuello de la misma. Pero no s lo amplia que es su base... puede que tenga millares de kilmetros. Y tampoco conozco lo que pueda haber ms all de la ciudad. All abajo, entre lo azul, se haban empezado a ver ligeros destellos de luz. Luego contempl las copas de los... rboles, pues supongo que eso es lo que eran. Aunque no eran como nuestros rboles, estos eran repugnantes, reptiloides. Se erguan sobre altos troncos delgados y sus copas nidos de gruesos tentculos con feas hojuelas parecidas a cabezas estrechas... cabezas de serpientes. Los rboles eran rojos, de un brillante rojo airado. Aqu y all comenc a entrever manchas de amarillo intenso. Saba que eran agua porque poda ver cosas surgiendo en su superficie, o al menos poda ver los chapoteos y salpicones, aunque nunca logr ver lo que los produca. Justamente debajo mo se hallaba la ciudad. Kilmetro tras kilmetro de cilindros apretujados que yacan sobre sus costados, apilados en pirmides de tres, de cinco o de docenas de ellos. Es difcil lograrles explicar a ustedes cmo se vea la ciudad. Miren, imagnense que tienen caeras de una cierta longitud y que colocan tres sobre sus costados y sobre esas colocan otras dos, y sobre estas otra; o supongan que toman como base cinco y sobre esas colocan cuatro y luego tres, dos y una. Lo imaginan? As es como se vea. Y estaban rematadas por torres, minaretes, ensanchamientos, voladizos y monstruosidades retorcidas. Brillaban como si estuviesen recubiertas con plidas llamas rosas. A su costado se alzaban los rboles rojos como si fueran las cabezas de hidras guardando manadas de gigantescos gusanos enjoyados. Unos metros ms abajo de donde me hallaba, la escalera llegaba a un titnico arco, irreal como el puente que sobrevuela el Infierno y lleva a Asgard. Se curvaba por encima de la cumbre del montn ms alto de cilindros tallados y desapareca en l. Era anonadador... era demoniaco... El hombre se detuvo. Sus ojos se pusieron en blanco. Tembl, y de nuevo sus brazos y piernas comenzaron aquel horrible movimiento de arrastre. De sus labios surgi un susurro que era un eco del murmullo que habamos odo en lo alto la noche en que lleg hasta nosotros. Puse mi mano sobre sus ojos. Se calm.
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- Execrables cosas! - dijo - Los habitantes del pozo! He susurrado? Si... pero ya no pueden cogerme ahora... ya no! Al cabo de un tiempo continu, tan tranquilo como antes: - Cruc aquel arco. Me introduje por el techo de aquel... edificio. La oscuridad azul me ceg por un momento, y not cmo los escalones se curvaban en una espiral. Baj girando y me hall en lo alto de... no s como decrselo. Tendr que llamarle habitacin. No tenemos imgenes para reflejar lo que hay en el pozo. A unos treinta metros por debajo mo se hallaba el suelo. Las paredes bajaban, apartndose de donde yo me hallaba en una serie de medias lunas crecientes. El lugar era colosal... y estaba iluminado por una curiosa luz roja moteada. Era como la luz del interior de un palo punteado de oro y verde. Las escaleras en espiral seguan por debajo. Llegu hasta el ltimo escaln. A lo lejos, frente a m, se alzaba un altar sostenido por altas columnas. Sus pilares estaban tallados en monstruosas volutas, cual si fuesen pulpos locos con un millar invisible que se hallaba sobre el altar, y me arrastr por el suelo, al lado de los pilares. Imagnense la escena: solo en aquel lugar extraamente iluminado y con el horror arcaico acechando encima mo... una Cosa monstruosa, una Cosa inimaginable... una Cosa invisible que emanaba terror... AI cabo de algn tiempo recuper el control de m mismo. Entonces vi, al costado de uno de los pilares, un cuenco amarillo lleno con un lquido blanco y espeso. Lo beb. No me importaba si era venenoso; pero mientras lo estaba tragando not un sabor agradable, y al acabarlo me volvieron instantneamente las fuerzas. Vea a las claras que no me iban a matar de hambre. Fueran lo que fuesen aquellos habitantes del pozo, saban bien cuales eran las necesidades humanas. Y otra vez comenz a espesarse el rojizo brillo moteado. Y de nuevo se alz all afuera el zumbido, y por el crculo que era la puerta entr un torrente de globos. Se fueron colocando en hileras hasta llenar totalmente el templo. Su murmullo creci hasta transformarse en un canto, un susurrante canto cadencioso que se alzaba y caa, mientras los globos se alzaban y caan al mismo ritmo, se alzaban y caan. Las luces fueron y vinieron toda la noche, y toda la noche sonaron los cantos mientras ellas se alzaban y caan. Al final, me not como un solitario tomo de conocimiento en aquel ocano de susurros, un tomo que se alzaba y caa con los globos de luz. Les aseguro que hasta mi corazn lata a ese mismo ritmo! Pero por fin se aclar el brillo rojo, y las luces salieron; murieron los murmullos. De nuevo estaba solo, y supe que, en mi mundo, se haba iniciado un nuevo da. Dorm. Cuando me despert, hall junto al pilar otro cuenco del lquido blanquecino. Volv a estudiar la cadena que me ataba al altar. Comenc a frotar dos de los eslabones entre s. Lo hice durante horas. Cuando comenz a espesarse el rojo, se vea una muesca desgastada en los eslabones. Comenc a sentir una cierta esperanza. Exista una posibilidad de escapar. Con el espesamiento regresaron las luces. Durante toda aquella noche son el canto susurrado, y los globos se alzaron y cayeron. El canto se apoder de m. Puls a travs de mi cuerpo hasta que cada msculo y cada nervio vibraban con l. Se comenzaron a agitar mis labios. Palpitaban como los de un hombre tratando de gritar en medio de una pesadilla. Y por ltimo, tambin ellos estuvieron murmurando... susurrando el infernal canto de los habitantes del pozo. Mi cuerpo se inclinaba al unsono con las luces. Me haba identificado, Dios me perdone!, en el sonido y el movimiento, con aquellas cosas innombrables, mientras mi alma retroceda, enferma de horror, pero impotente. Y, en tanto susurraba... los vi! Vi las cosas que haba bajo las luces: Grandes cuerpos transparentes parecidos a los de caracoles sin caparazn, de los que crecan docenas de agitados tentculos; con pequeas bocas redondas y bostezantes colocadas bajo los luminosos globos visores. Eran como los espectros de babosas inconcebiblemente monstruosas! Y, mientras las contemplaba, an susurrando e inclinndome, lleg el alba y se dirigieron hacia la entrada, atravesndola. No caminaban ni se arrastraban... flotaban! Flotaron, y se fueron.
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No dorm, sino que trabaj durante todo el da en frotar mi cadena. Para cuando se espes el rojo, ya haba desgastado un sexto de su espesor. Y toda la noche, bajo el maleficio, susurr y me inclin con los habitantes del pozo, unindome a su canto, a aquella cosa que acechaba encima mo. De nuevo, por dos veces, se espes el rojo y el canto se apoder de m. Y finalmente, en la maana del quinto da, romp los eslabones desgastados. Estaba libre! Corr hacia la escalera, pasando con los ojos cerrados al lado del horror invisible que se hallaba ms all del borde del altar, y llegando hasta el puente. Lo cruc, y Comenc a subir por la escalera de la pared del pozo. Pueden imaginarse lo que representa subir por el borde de un mundo hendido... con el infierno a la espalda? Bueno... a mi espalda quedaba algo peor an que el infierno, y el terror corra conmigo. Para cuando me di cuenta de que ya no poda subir ms, hacia ya tiempo que la ciudad del pozo haba desaparecido entre la niebla azul. Mi corazn bata en mis odos como un martillo piln. Me desplom ante una de las pequeas cavernas, notando que all lograra, al fin, refugio. Me met hasta lo ms profundo y esper a que la neblina se hiciese ms densa. Esto ocurri casi al momento, y de muy abajo me lleg un vasto e irritado murmullo. Apretndome contra el fondo de la caverna, vi como un rpido haz de luz se elevaba entre la niebla azul, desapareciendo en pedazos poco despus; y mientras se apagaba y descompona, vi miradas de los globos que constituyen los ojos de los habitantes del pozo cayendo hacia lo ms profundo del abismo. De nuevo, una y otra vez, la luz puls, y los globos se alzaron con ella para caer luego. Me estaban persiguiendo! Saban que deba encontrarme todava en alguna parte de la escalera o, si es que me ocultaba all abajo, que tendra que usarla en algn momento para escapar. El susurro se hizo ms fuerte, ms insistente. A travs mo comenz a latir un deseo aterrador por unirme al murmullo, tal como lo haba hecho en el templo. Algo me dijo que, si lo hacia, las figuras esculpidas ya no podran guardarme; que saldra y bajara para regresar al templo del que ya no escapara nunca. Me mord los labios hasta hacerme sangre para acallarlos, y durante toda aquella noche el haz de luz surgi desde el abismo, los globos planearon, y el susurr son... mientras yo rezaba al poder de las cavernas y a las figuras esculpidas que todava tenan la virtud de poder guardarlas. Hizo una pausa, se estaban agotando sus energas. Luego, casi inaudiblemente, prosigui: - Me pregunt cul habra sido el pueblo que las habra tallado, por qu habran edificado su ciudad alrededor del borde, y para qu habran construido aquella escalera en el pozo. Qu habran sido para las cosas que vivan en el fondo, y qu uso habran hecho de ellas para tener que vivir junto a aquel lugar? Estaba seguro de que tras de todo aquello se esconda un propsito. En otra forma, no se hubiera llevado a cabo un trabajo tan asombroso como era la ereccin de aquella escalera. Pero, cul era ese propsito? Y, por qu aquellos que haban vivido sobre el abismo haban fenecido haca eones, mientras que los que habitaban en su interior seguan an con vida? Nos mir. - No pude hallar respuesta. Me pregunto si lo sabr despus de muerto, aunque lo dudo. Mientras me interrogaba sobre todo ello, lleg la aurora y, con ella, se hizo el silencio. Beb el lquido que restaba en mi cantimplora, me arrastr fuera de la caverna y comenc a subir otra vez. Aquella tarde cedieron mis piernas. Romp mi camisa y me hice unas almohadillas protectoras para las rodillas y unas envolturas para las manos. Gate hacia arriba. Gate subiendo y subiendo. Y una vez ms me introduje en una de las cavernas y esper que se espesase el azul, que surgiese de l el haz de luz y que empezase el murmullo. Pero haba ahora una nueva tonalidad en el susurro. Ya no me amenazaba. Me llamaba y me tentaba. Me... atraa.
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Los habitantes del pozo

Abraham Merritt 11

El terror se apoder de m. Me haba invadido un tremendo deseo por abandonar la caverna y salir a donde se movan las luces, por dejar que me hicieran lo que deseasen, que me llevasen donde quisieran. El deseo se hizo ms insistente. Ganaba fuerza con cada nuevo impulso del haz luminoso, hasta que al fin todo yo vibraba con el deseo de obedecerlo, tal y como haba vibrado con el canto en el templo. Mi cuerpo era un pndulo. Se alzaba el haz, y yo me inclinaba hacia l. Tan solo mi alma permaneca inconmovible, mantenindome sujeto contra el suelo de la caverna, y colocando una mano sobre mis labios para acallarlos. Y toda la noche luch con mi cuerpo y con mis labios contra el hechizo de los habitantes del pozo. Lleg la maana. Otra vez me arrastr fuera de la caverna y me enfrent con la escalera. No poda ponerme en pie. Mis manos estaban desgarradas y ensangrentadas, mis rodillas me producan un dolor agnico. Me obligu a subir, milmetro a milmetro. Al rato dej de notar mis manos, y el dolor abandon mis rodillas. Se entumecieron. Paso a paso, mi fuerza de voluntad llev a mi cuerpo hacia arriba sobre mis muertos miembros. Y en diversas ocasiones caa en la inconsciencia... para volver en m al cabo de un tiempo y darme cuenta de que, a pesar de ello, haba seguido subiendo sin pausa. Y luego... tan solo una pesadilla de gatear a lo largo de inmensas extensiones de escalones... recuerdos del abyecto terror mientras me agazapaba en las cavernas, mientras millares de luces pulsaban en el exterior, y los susurros me llamaban y tentaban... memorias de una ocasin en que me despert para hallar que mi cuerpo estaba obedeciendo a la llamada y que ya me haba llevado a medio camino por entre los guardianes de los portales, al tiempo que millares de globos luminosos flotaban en la niebla azul contemplndome. Visiones de amargas luchas contra el sueo y, siempre, una subida... arriba, arriba, a lo largo de infinitas distancias de escalones que me llevaban de un perdido Abbadon hasta el paraso del cielo azul y el ancho mundo. Al fin tuve conciencia de que sobre m se alzaba el cielo abierto, y ante m el borde del pozo. Recuerdo haber pasado entre las grandes rocas que forman el portal y de haberme alejado de ellas. So que gigantescos hombres que llevaban extraas coronas aguzadas y los rostros velados me empujaban hacia adelante, y adelante y adelante, al tiempo que retenan los pulsantes globos de luz que buscaban atraerme de vuelta a un golfo en el que los planetas nadan entre las ramas de rboles rojos coronados de serpientes. Y ms tarde un largo, largo sueo... solo Dios sabe cun largo, en la hendidura de unas rocas; un despertar para ver, a lo lejos, hacia el Norte, el haz elevndose y cayendo, a las luces todava buscando y al susurro, muy por encima mo, llamando... con el convencimiento de que ya no poda atraerme. De nuevo gatear sobre brazos y piernas muertos que se movan... que se movan como la nave del Antiguo Marino... sin que yo lo ordenase. Y, entonces, su fuego, y esta seguridad. El hombre nos sonri por un momento, y luego cay profundamente dormido. Aquella misma tarde levantamos el campo y, llevndonos al hombre, iniciamos la marcha hacia el Sur. Lo llevamos durante tres das, en los que sigui durmiendo. Y, al tercer da, sin despertarse, muri. Hicimos una gran pira con ramas y quemamos su cadver, como nos haba pedido. Desparramamos sus cenizas, mezcladas con las de la madera que le habla consumido, por el bosque. Se necesitara una poderosa magia para desenmaraar esas cenizas y llevarlas, en una nube, hacia el pozo maldito. No creo que ni sus habitantes tengan un tal encantamiento. No. Pero Anderson y yo no volvimos a los cinco picos para comprobarlo. Y, si el oro corre por entre las cinco cimas de la Montaa de la Mano como el agua por entre una mano extendida, bueno... por lo que a nosotros se refiere, puede seguir as.

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