Los metales tienen una serie de caractersticas que los diferencian de los dems materiales, los no metales.

Adems de que todos, a excepcin del mercurio, son slidos, la ms caracterstica de las propiedades de los metales es su brillo especial, que curiosamente se llama brillo metlico. El brillo es la capacidad de un material para reflejar, absorber o reflectar la luz. Los metales, una vez pulidos, reflejan la mayor parte de la luz que les llega. Otra caracterstica que cumplen la casi totalidad de los metales es ser buenos conductores elctricos y mostrar carga elctrica positiva en los procesos de electrlisis. La estructura electrnica de los tomos metlicos se caracteriza por la existencia de pocos electrones en su capa externa, por lo que se requiere escasa energa para que los pierdan y adopten la estructura estable en forma de cationes. Adems, en una masa metlica, los electrones de valencia fluctan de uno a otro tomo formando la denominada nube electrnica, de algn modo compartida por todos los tomos del metal. As muchos son empleados para hacer cables, etc... Adems tambin son buenos conductores del calor. Entre las caractersticas en el carcter qumico no se puede establecer una relacin comn a todos los metales ya que, por ejemplo, en el caso de la oxidacin, nos encontramos con una diferencia ostensible tanto en tiempo como en la energa liberada. Existen metales inoxidables como el oro y los hay que tardan menos de un da en oxidar su capa exterior a un milmetro de profundidad como el hierro, el cobalto y el bario.

El nombre de "transicin" proviene de una caracterstica que presentan estos elementos de poder ser estables por si mismos sin necesidad de una reaccin con otro elemento. Los metales de transicin o elementos de transicin son aquellos elementos qumicos que estn situados en la parte central del sistema peridico, en el bloque d, cuya principal caracterstica es la inclusin en su configuracin electrnica del orbital d, parcialmente lleno de electrones. Esta definicin se puede ampliar considerando como elementos de transicin a aquellos que poseen electrones alojados en el orbital d, esto incluira a zinc, cadmio, y mercurio. La IUPAC define un metal de transicin como "un elemento cuyo tomo tiene una subcapa d incompleta o que puede dar lugar a cationes con una subcapa d incompleta.