LOS DINOSAURIOS Y SU HISTORIA

Los dinosaurios fueron un grupo de reptiles que habitaron la Tierra en la era mesozoica , desde el perodo trisico superior hasta fines del cretcico (245 a 65 millones de aos atrs). Su desaparicin marca el lmite entre la era mesozoica y la cenozoica, y el comienzo de la denominada edad de los mamferos. El trmino dinosaurio proviene del griego (significa "lagarto terrible") y se refiere a ejemplares de lo ms diversos: grandes, como el brontosaurio, que pesaba cerca de 75 toneladas, y muy pequeos, como el saltopus, de tan slo 50 cm de largo. Los primeros homnidos , por su parte, aparecieron en la Tierra hace relativamente poco, alrededor de 2 millones de aos atrs, muchsimo despus de que el ltimo de estos grandes reptiles pereciera. Las imgenes de los primeros hombres junto a los dinosaurios no son ms que un producto de la fantasa. Clasificacin de los dinosaurios Todos los dinosaurios compartan una caracterstica que los diferenciaba de sus antecesores, los arcosaurios: la posicin erguida. Sus extremidades estaban situadas debajo del cuerpo; esto posibilitaba que el peso del animal se sostuviera desde abajo y en consecuencia su locomocin resultase ms eficaz que la del animal de patas abiertas, en la que el peso del cuerpo se soportaba desde los costados. Adems, los dinosaurios eran digitgrados: caminaban sobre las puntas de los dedos; sus antecesores reptantes eran plantgrados: se desplazaban pesadamente sobre las plantas de los pies. Los cientficos dividen los dinosaurios en dos grandes grupos. Tienen en cuenta, fundamentalmente, la estructura de los huesos de la cadera. Los Saurisquios son el grupo cuya cadera es similar a la de los lagartos, mientras que los Ornitisquios poseen la cadera similar a la de los pjaros. Si bien no hay acuerdo unnime acerca de su origen, se cree que ambos grupos derivan de un antepasado comn: un grupo de reptiles primitivos, los tecodontes, del cual provienen tambin los cocodrilos, los reptiles voladores y las aves. Los fsiles: testimonios de un pasado muy lejano La existencia de los dinosaurios se determin a partir del descubrimiento de fsiles. Se han encontrado fsiles en todos los continentes, prueba de que estos grandes reptiles se extendieron por todo el planeta. Los fsiles ms abundantes corresponden a huesos, luego los de dientes, huellas, huevos; por ltimo, los fsiles de impresiones de piel, que se encontraron en muy pocas ocasiones. Cmo se forma un fsil

El proceso de fosilizacin comienza cuando los restos de un ser vivo son cubiertos por sedimentos. Con el tiempo, los materiales originales que componan la estructura (las partes que llegan a fosilizarse, en general, son las duras, como huesos o dientes) van siendo reemplazados por minerales del suelo, sin que se altere la forma inicial. Un fsil es, por lo tanto, un modelo hecho de roca de una estructura que alguna vez perteneci a un ser viviente. En casi todos los casos, los restos de animales y plantas son rpidamente consumidos por los animales carroeros, descompuestos por las bacterias y hongos que habitan el suelo, o desintegrados por el viento o el agua. Por eso, los fsiles encontrados representan una proporcin muy pequea de los organismos existentes en un perodo de la historia de la Tierra. Cmo conocemos las caractersticas de los dinosaurios A partir de los fsiles encontrados en las excavaciones, los paleontlogos hacen inferencias acerca de la anatoma y el modo de vida del dinosaurio hallado. El largo de los huesos de las patas se utiliza para estimar la altura, el peso del animal, y la velocidad a la que poda desplazarse. Los dientes puntiagudos son un indicio de que el dinosaurio era carnvoro. Las hiptesis sobre su dieta tienen en cuenta, adems, la presencia o no de garras, y el contenido de sus estmagos o intestinos, que se ha preservado en algunos casos. Los sucesivos hallazgos aportan nuevas pruebas acerca de la fisiologa de estos animales, y, con el tiempo, se va llegando a consensos sobre cmo eran y vivan estos grandes reptiles. Sin embargo, existen todava muchas preguntas sobre los dinosaurios que no tienen respuesta. Eran de sangre caliente? Cuidaban a sus cras? Los cientficos siguen debatiendo stas y otras cuestiones y buscan evidencias que los ayuden a responderlas. El fin de los dinosaurios Los dinosaurios dominaron el planeta durante 180 millones de aos. Sin embargo, al final del perodo cretcico, desaparecieron sorpresivamente. Por qu se extinguieron los dinosaurios? Las causas de la desaparicin no estn del todo claras todava. No slo los dinosaurios perecieron en esa poca, tambin lo hicieron muchos otros animales. Varias teoras han intentado explicar estas desapariciones basndose en distintas evidencias. La hiptesis ms aceptada es la de la cada de un asteroide de enorme tamao que desencaden cambios climticos de inusitada magnitud en la Tierra. Cambios a los cuales los dinosaurios no pudieron adaptarse. Tras la extincin de los dinosaurios, los pequeos mamferos, hasta ese momento un grupo perseguido por muchos de los grandes reptiles, se diversificaron y expandieron notablemente. Se valieron de sus capacidades adaptativas, como su excelente olfato y su gran inteligencia, para convertirse en el grupo dominante del planeta hasta nuestros das. Sin embargo, muchos piensan que los dinosaurios no han desaparecido totalmente: sus sucesores, las modernas aves, nos traen cotidianamente a la memoria estos gigantes que, en pocas remotas, llegaron a ser los dueos de nuestro cambiante planeta. Ornitisquios

Los dinosaurios del orden de los Ornitisquios posean una pelvis similar a la de las aves modernas, con una disposicin rectangular. El pubis estaba rotado y apuntaba hacia atrs, en paralelo con el hueso isquion y por debajo de l. Adems, exceptuando las especies ms primitivas, todos los Ornitisquios tenan una boca no dentada cubierta por un pico crneo. Curiosamente, las aves no derivan de este grupo de dinosaurios, sino del de los Saurisquios. Esto implica que la disposicin rectangular de la cadera surge independientemente en el curso de la evolucin tanto de las aves como de los Ornitisquios, en un claro ejemplo de evolucin convergente. Los Ornitisquios se dividen en cuatro subrdenes. Los ornitpodos (bpedos), los estegosaurios, anquilosaurios y ceratosaurios (estos tres ltimos, cuadrpedos). Los ornitpodos constituyeron el grupo ms abundante al final del perodo cretcico. Aunque eran bpedos, podan adoptar una posicin en cuatro patas. Su dentadura estaba hecha para rasgar y romper material vegetal y se compona de cientos de dientes compactos, evidencia de que ingeran grandes volmenes de comida. Un tpico dinosaurio perteneciente a este grupo era el iguanodonte, de 4 a 5 m de altura, cuyas huellas semejaban las de un avestruz.

Estegosaurio: estegosaurio. Los estegosaurios, como el resto de los Ornitisquios, eran herbvoros, de cabeza y dientes muy pequeos, tenan el cerebro del tamao de una nuez, si bien podan pesar hasta 2 t. Su rasgo distintivo consista en dos filas de placas seas erctiles alternadas a lo largo de su espalda y su cola, cuya funcin es an hoy muy discutida. Se encontraron evidencias de que dichas placas estaban vascularizadas y podran haber tenido una funcin en la regulacin de la temperatura del animal, al permitir un intercambio rpido de calor con el medio; se postula tambin que les pudieron haber servido de defensa. Un ejemplar de este grupo lleva el mismo nombre: estegosaurio.