Una Serie de Catastrficas Desdichas

Sptimo Libro

LA VILLA VIL
de LEMONY SNICKET Ilustraciones de Brett Helquist

Ttulo original THE VILE VILLAGE Traduccin de Victoria Alonso Blanco

ISBN 978-84-8383-023-9

1.a edicin: octubre de 2007

2001, Lemony Snicket. Publicado por acuerdo con HarperCollins Children's Book, una divisin de HarperCollins Publishers de las ilustraciones: Brett Helquist

Dibujos de la cubierta: 2001, Brett Helquist Diseo de la cubierta de Alison Donalty Cubierta: 2001, HarperCollins Publishers Inc.

de la traduccin: Victoria Alonso Blanco, 2007 Reservados todos los derechos de esta edicin para Tusquets Editores, S.A. - Cesare Cant 8 - 08023 Barcelona www.tusquetseditores.com Depsito legal: B. 38963-2007 Fotocomposicin: Vctor Igual, S. L., Barcelona Impresin y encuadernacin: Printer industria grfica N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicenc: dels Horts Barcelona, 2007. Impreso en Espaa

Para Beatrice Cuando vivas, me tenas sin respiracin. Ahora eres t quien se ha quedado sin ella.

CAPTULO

Seas quien seas, vivas donde vivas y te persiga quien te persiga, tanta importancia tendr a menudo lo que leas como lo que no leas. Por ejemplo, si un da paseando por la montaa no lees el letrero que advierte CUIDADO CON EL PRECIPICIO porque caminas con la vista clavada en un libro de chistes, quiz de pronto te encuentres andando por los aires en lugar de sobre suelo firme. O imagnate que preparas un pastel para los amiguetes y, en lugar de consultar un recetario de cocina, te pones a leer un artculo sobre Cmo reparar una silla: quizs el pastel termine sabiendo a madera y clavos en lugar de a hojaldre y relleno de confitura. Pues lo mismo te pasar si te empeas en leer este libro en lugar de entretenerte con lecturas ms amenas: terminars sufriendo como un condenado y no disfrutando

como un enano; as que, si ests en tu sano juicio, djalo y ve a por otro. S de un libro, por ejemplo, titulado El duendecillo feliz, que cuenta la historia de un hombrecillo chiquirritn al que le acontecen todo tipo de aventuras maravillosas en sus correras por el Pas de las Hadas, as que mejor que disfrutes como un enano leyendo las cosas tan bonitas que le ocurren a esa criatura imaginaria en su pas de fantasa, en lugar de leer esta historia y sufrir como un condenado con las penalidades que pasaron los tres hurfanos Baudelaire en la villa desde la que ahora mismo escribo estas pginas. Las desgracias, infortunios y traiciones que aqu se refieren son de tal magnitud que te ruego encarecidamente que no sigas leyendo ni una palabra ms. Te aseguro que los hurfanos Baudelaire, al inicio de esta historia, habran preferido no leer el peridico que tenan ante s. Un peridico, como seguro sabrs, es un conjunto de historias supuestamente ciertas escritas por escritores que o han visto cmo sucedan o han hablado con personas que se encontraban presentes en el momento en que sucedieron. Esos escritores se llaman periodistas, y los periodistas, al igual que los telefonistas, los carniceros, las bailarinas y los encargados de limpiar las inmundicias que

dejan los caballos a su paso, a veces se equivocan. As haba ocurrido sin duda en la primera pgina de la edicin de la maana de El Diario Punctilio, que los hermanos Baudelaire se encontraban leyendo en ese momento en el despacho del seor Poe. EL CONDE OMAR SECUESTRA A UNOS GEMELOS, anunciaba el titular. Los tres hermanos se miraron asombrados ante la cantidad de errores cometidos por los periodistas de El Diario Punctilio. Duncan e Isadora Quagmire ley Violet en voz alta, los nicos gemelos supervivientes de la familia Quagmire, han sido secuestrados por el tristemente clebre conde Omar. La polica busca al citado conde por un sinfn de delitos ignominiosos. Es fcilmente reconocible por su nica y larga ceja, y por el ojo tatuado en su tobillo izquierdo. Omar tambin ha secuestrado, por razones que an se desconocen, a Esm Miseria, la sexta asesora financiera ms importante de la ciudad. Puaj! Eso de Puaj! no vena en el peridico; fue una exclamacin de Violet con la que pretenda expresar que estaba tan asqueada que prefera no seguir leyendo. Si mis inventos fueran tan chapuceros como las historias que cuenta este peridico aadi Violet, se

caeran a pedazos a las primeras de cambio. Violet, la mayor de los hermanos Baudelaire, tena catorce aos y era una inventora portentosa. Gran parte del tiempo lo pasaba ideando artefactos, con el pelo recogido en una cinta para que no le tapara los ojos. Y si yo leyera con la misma chapucera dijo Klaus, no recordara ni un solo dato. Klaus, el mediano de los tres hermanos, haba ledo ms que casi cualquier nio de su edad, y tena trece aos. En ms de una situacin peliaguda, sus hermanas haban recurrido a l para que recordara algn dato til aprendido en los libros. Krechin! exclam Sunny. Sunny, la menor de los tres, era un beb que no abultaba ms que una sanda. Como muchas criaturas de su edad, se expresaba con su particular lengua de trapo y pronunciaba palabras como Krechin!, que quera decir algo as como: Pues si yo fuera tan chapuzas cada vez que hincara mis cuatro dientecillos, ni siquiera dejara huella!. Violet acerc el peridico a una de las lamparillas del despacho del seor Poe y se dispuso a contar las meteduras de pata encontradas en las pocas frases que llevaba ledas.

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Para empezar dijo, los Quagmire no son gemelos. Son trillizos. El hecho de que el tercer hermano falleciera en el incendio que acab tambin con la vida de sus padres no cambia la identidad de los trillizos al nacer. Desde luego que no convino Klaus. Y segundo, el secuestrador no era el conde Omar, sino el conde Olaf. Bastante tenemos con los continuos disfraces del conde, como para que encima la prensa le disfrace tambin el nombre. Esm! aadi Sunny, y sus hermanos asintieron con la cabeza. La pequea se refera a la parte del artculo en la que se mencionaba a Esm Miseria. Esm y su marido, Jerome, haban ejercido como tutores de los hurfanos Baudelaire hasta fechas recientes, y los nios saban a ciencia cierta, porque lo vieron con sus propios ojos, que Esm no haba sido secuestrada por el conde Olaf. Esm haba ayudado en secreto a Olaf en su malfico plan y haba escapado con l en el ltimo minuto. Pero el error ms grave es eso de por razones que an se desconocen aadi Violet con pesadumbre. Es mentira que se desconozcan. Nosotros las conocemos. Si

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Esm, el conde Olaf y sus secuaces han hecho cosas tan espantosas es porque son gente espantosa. Violet dej a un lado El Diario Punctilio, mir en torno al despacho del seor Poe y dej escapar un triste y hondo suspiro coreado por sus hermanos. Los hermanos Baudelaire no suspiraban slo por lo que haban ledo, sino tambin por lo que no haban ledo. El artculo no mencionaba que tanto los Quagmire como los Baudelaire haban perdido a sus respectivos padres en sendos pavorosos incendios, ni que tanto los padres de unos como los de los otros haban dejado grandes fortunas al morir, ni que todas las fechoras tramadas por el conde Olaf tenan como objetivo apropiarse del dinero de ambas familias. El peridico tampoco explicaba que los trillizos Quagmire haban sido secuestrados cuando intentaban ayudar a los Baudelaire a escapar de las garras del conde Olaf, ni que los Baudelaire no pudieron rescatarlos porque Olaf volvi a atraparlos. Ni tampoco mencionaba que Duncan Quagmire, tambin periodista, e Isadora Quagmire, poeta, iban a todas partes con unos cuadernos que contenan un ignominioso secreto sobre el conde Olaf, aunque lo nico que los Baudelaire conocan de ese secreto eran las iniciales VFD, y Violet, Klaus y Sunny no hacan ms que darle

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vueltas a esas tres letras intentando descifrar el horror que ocultaban. Pero sobre todo, los tres hurfanos no haban visto que se mencionara la amistad que les una a los trillizos Quagmire, ni lo preocupados que estaban por los trillizos, ni que cada noche, al intentar conciliar el sueo, les asaltaban horribles visiones sobre lo que poda haber sido de sus amigos, ellos que eran prcticamente lo nico dichoso que les haba sucedido en la vida desde que recibieron la noticia del incendio en el que perecieron sus padres y comenzaron las catastrficas desdichas que parecan perseguirles por donde quiera que iban. Es probable que el artculo de El Diario Punctilio no mencionara esos datos porque el periodista que lo escribi los ignorara o no los considerara importantes, pero los Baudelaire no los ignoraban, de modo que los tres reflexionaron un rato en silencio sobre datos tan sumamente importantes. Un acceso de tos, llegado desde la puerta del despacho, los sac de su ensimismamiento, y al volverse vieron al seor Poe tosiendo en un pauelo blanco. El seor Poe era un banquero al que se le haba encomendado el cuidado de los nios tras el incendio, aunque lamento tener que decir que el tal Poe era muy proclive a equivocarse, lo que en este

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contexto significa que siempre estaba tosiendo y era el culpable de que los nios se vieran envueltos en situaciones peligrosas de toda ndole. El primer tutor que el seor Poe encontr para los pequeos fue el mismsimo conde Olaf, y el ms reciente, Esm Miseria, pero entre el uno y la otra, el seor Poe haba expuesto a los nios a otras muchas circunstancias funestas. Esa maana deba darles el nombre de la nueva familia encargada de su tutela, pero hasta el momento no haba hecho ms que toser sin parar y dejarlos abandonados con un peridico mal escrito. Buenos das, nios salud el seor Poe. Perdonad que os haya hecho esperar, pero desde que me ascendieron a vicepresidente para asuntos de orfandad voy ajetreadsimo. Adems, encontraros un nuevo hogar es un engorro, la verdad sea dicha el seor Poe se acerc a su escritorio, sobre el que se amontonaban pilas de papeles, y tom asiento en un butacn. He telefoneado a todos vuestros parientes lejanos, pero todos estn al corriente de las desgracias que os acompaan por dondequiera que vais. Comprensiblemente, el conde Olaf les da tal canguelo que no se atreven a hacerse cargo de vosotros. Canguelo significa miedo, por cierto. Pero hay otra circunstancia que...

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Uno de los tres telfonos que descansaban sobre el escritorio interrumpi la perorata del seor Poe con su timbre estridente. Disculpad les dijo mientras coga el auricular. Poe al habla. S. S, de acuerdo. S. Eso pensaba. S. S. Gracias, seor Fagin el seor Poe colg y anot algo en uno de los papeles desperdigados sobre la mesa. Era un primo decimonoveno vuestro aclar y mi ltima esperanza. Pens que podra convencerle para que os acogiera, aunque fuera slo por un par de meses, pero se ha negado. No me extraa, la verdad. Es preocupante, pero vuestra reputacin de pendencieros perjudica incluso la reputacin de mi banco. Pero si los pendencieros no somos nosotros replic Klaus. El pendenciero es el conde Olaf. El seor Poe les arrebat el peridico y ley el artculo con detenimiento. Bueno, seguro que este artculo ayudar a las autoridades a capturar por fin a Olaf, as se les quitar el canguelo a vuestros parientes. Pero si est plagado de errores replic Violet. Ni siquiera se enterarn de su verdadero nombre. El peridico lo

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llama Omar. A m tambin me ha decepcionado el artculo afirm el seor Poe. El periodista me asegur que se publicara junto con una foto ma y una nota mencionando mi ascenso. Me cort el pelo para la ocasin. Mi mujer y mis hijos se habran sentido muy orgullosos de ver mi nombre en la prensa, y por lo tanto comprendo que os decepcione que se hable de los gemelos Quagmire y no de vosotros. A nosotros nos da igual no salir en la prensa contest Klaus. Adems, los Quagmire son trillizos, no gemelos. El fallecimiento de su hermano altera su identidad replic el seor Poe contundente, pero no tengo tiempo para discutir esas cosas. Tenemos que encontrar... En ese momento son un segundo telfono y el seor Poe se disculp de nuevo. Poe al habla contest por el auricular. No. No. No. S. S. S. No me importa. Adis el seor Poe colg, tosi en su pauelo blanco, se limpi la boca con l y se volvi de nuevo a los nios. Bien, esta llamada telefnica ha resuelto todos vuestros problemas dijo sin ms. Los Baudelaire se miraron. Haban detenido al conde

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Olaf? Haban rescatado a los Quagmire? O acaso se haba inventado el modo de regresar al pasado y haban rescatado a sus padres de aquel pavoroso incendio? Cmo era posible que todos sus problemas se resolvieran con la llamada telefnica de un banquero? Plinn? quiso saber Sunny. El seor Poe sonri. Conocis el aforismo Para criar a un nio hace falta todo un pueblo? Los nios se miraron de nuevo, un tanto desesperanzados. La cita de un aforismo, al igual que el ladrido de un perro o el olor a brcoli podrido, rara vez indica que vaya a ocurrir nada bueno. Un aforismo no es ms que una serie de palabras ordenadas de modo que suenen bien, pero suelen pronunciarse como si transmitieran un mensaje enigmtico y lleno de sabidura. S que os parecer enigmtico prosigui el seor Poe, pero lo cierto es que este aforismo encierra una gran sabidura. Para criar a un nio hace falta todo un pueblo significa que la responsabilidad del cuidado de los jvenes corresponde a la comunidad. Creo que le algo relacionado con ese aforismo en un

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libro acerca de los pigmeos Mbuti observ Klaus. Piensa mandarnos a vivir a frica? No seas bobo respondi el seor Poe, y por el tono en que lo dijo pareca que creyera que los millones de personas que viven en frica fueran bobas. Quien acaba de llamarme por telfono es el gobierno de la capital. Algunos pueblos de la periferia se han apuntado a un programa tutelar basado en el aforismo Para criar a un nio hace falta todo un pueblo. Mandan a hurfanos a esas poblaciones y los cran entre todos. Yo me decanto por estructuras familiares ms tradicionales, pero este proyecto me parece muy adecuado, y vuestros padres dejaron dicho en su testamento que se os educara del modo ms adecuado. Significa eso que todo el pueblo se encargar de nuestra tutela? pregunt Violet. Un pueblo es mucha gente. Bueno, supongo que se turnarn respondi el seor Poe, frotndose el mentn. No creo que por las noches te arropen a la vez tres mil personas. Snoita! chill Sunny, aunque en realidad quera decir: Yo prefiero que me arropen mis hermanos, no unos desconocidos.

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El seor Poe estaba entretenido rebuscando entre los papeles del escritorio y no le hizo caso. Al parecer me enviaron un folleto con informacin sobre dicho programa hace varias semanas, pero se me habr traspapelado con todo este lo. Ah!, aqu est. Echadle un vistazo vosotros mismos. El seor Poe les tendi el vistoso folleto desde el otro lado del escritorio, y los hermanos Baudelaire le echaron un vistazo. En la portada figuraba el aforismo Para criar a un nio hace falta todo un pueblo escrito con florida caligrafa, y al abrir el folleto descubrieron las imgenes de unos nios sonriendo de forma tan exagerada que slo de verlos les dola la mandbula. En unos cuantos prrafos se deca que el 99 % de los hurfanos que haba participado en el programa estaba encantado de ser atendido por un pueblo entero, y que todas las poblaciones que constaban en la lista al dorso del folleto deseaban cuidar de los hurfanos interesados en el proyecto. Los Baudelaire contemplaron aquellas sonrisas desencajadas, leyeron el florido aforismo y sintieron un hormigueo en el estmago. Les pareca ms que preocupante que un pueblo entero se encargara de su tutela. Ya les resultaba bastante extrao estar al cuidado de varios

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familiares. Cmo no iba a serlo que cientos de personas intentaran hacerse pasar por Baudelaire? Cree que viviendo con todo un pueblo pregunt Violet recelosa estaremos a salvo del conde Olaf? Supongo respondi el seor Poe y tosi en su pauelo. Nunca estaris ms a salvo que con todo un pueblo para cuidaros. Adems, gracias al artculo de El Diario Punctilio, seguro que no tardarn en echarle el guante a Omar. Olaf corrigi Klaus. Eso, eso rectific el seor Poe. Omar, quera decir. Bueno, a ver qu pueblos tenemos en esa lista. Si queris, escoged vosotros mismos vuestro nuevo hogar. Klaus dio la vuelta al folleto y ley la lista de poblaciones: Paltryville. Ah estaba el Aserradero Lgubre. Lo pasamos fatal en ese pueblo. Calten! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Yo no piso otra vez ese lugar ni por todo el oro del mundo!. La siguiente poblacin es Tedia anunci Klaus. Ese nombre me dice algo.

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Est cerca de donde viva el to Monty aclar Violet. No quisiera vivir ah, an lo aoraramos ms. Klaus asinti con la cabeza. Adems convino, queda cerca de Camino Piojoso y seguro que huele a rbanos picantes. El pueblo que sigue no me suena de nada: Ophelia. No, ah no exclam el seor Poe. No quiero que vivis en el lugar donde est la sede del Ophelia Bank. Es uno de los bancos que menos me gustan, y no me gustara tener que pasar por delante cuando vaya a veros. Atiza! salt Sunny, aunque en realidad quera decir: Qu tontera!. Klaus le dio un codazo al ver el siguiente pueblo que apareca en la lista, y Sunny enseguida cambi de tercio, lo que en este contexto significa que inmediatamente se corrigi exclamando "Ahisa!", que significaba algo as como: " Ah nos iremos a vivir!". T lo has dicho, Sunny, ahisa afirm Klaus y le mostr a Violet a qu se referan. Violet ahog un grito, y los tres hermanos se miraron y sintieron cierto cosquilleo en el estmago. Sin embargo, en este caso la causa del cosquilleo no era el miedo, sino la

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ilusin: la ilusin de que tal vez aquella ltima llamada telefnica recibida por el seor Poe resolviera de una vez por todas sus problemas, y de que tal vez lo que acababan de leer en el folleto fuera ms importante que lo no ledo en el peridico. Y eso porque al final de la lista de poblaciones, por debajo de Paltryville, Tedia y Ophelia, se hallaba la palabra ms importante que haban ledo esa maana. Escritas con florida caligrafa, al dorso del folleto que el seor Poe les haba dado, aparecan las siglas VFD.

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CAPTULO

Cuando se viaja en autocar, siempre cuesta decidir si se desea un asiento junto a la ventanilla, junto al pasillo o en medio. Si optas por el pasillo, tienes la ventaja de poder estirar las piernas cuando te apetezca, pero tambin el inconveniente de que alguien, sin querer, te pise al pasar o te tire algo encima. Si escoges ventanilla, tienes la ventaja de contemplar tranquilamente el paisaje durante el viaje, pero la desventaja de ver cmo los insectos se suicidan al estrellarse contra el cristal. Y si te sientas en medio, no tienes ni una ventaja ni otra, pero s el inconveniente aadido de que tu vecino de asiento se quede dormido y se apoye en ti. Salta a la vista que, como medio de transporte, ms vale alquilar una

limusina o una mula. Los hermanos Baudelaire, sin embargo, no disponan de dinero para alquilar una limusina y habran tardado semanas en llegar a VFD a lomos de una mula, por lo que decidieron emprender el viaje a su nuevo hogar en autocar. Los tres creyeron que costara convencer al seor Poe para que optara por VFD como nuevo hogar tutelar, pero inmediatamente despus de que ellos repararan en las tres siglas que aparecan en el folleto, son otro telfono, y cuando por fin el seor Poe colg el auricular, estaba demasiado ocupado para discutir. Slo tuvo tiempo para ultimar los preparativos con el gobierno de la capital y acompaar a los nios a la estacin de autocares. Al despedirse de ellos cosa que aqu significa meterlos en el autobs, y no portarse como un caballero y acompaarlos en persona hasta su nuevo hogar, les orden que se personaran en el ayuntamiento de VFD al llegar y les hizo prometer que no haran nada que perjudicara la reputacin de su banco. En menos que canta un gallo, Violet estaba ya sentada junto al pasillo, sacudindose el polvo del abrigo y frotndose los doloridos dedos del pie, y Klaus, junto a la ventanilla, contemplaba el paisaje a travs de la capa de bichos muertos. Sunny, sentada

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entre ambos, mordisqueaba el reposabrazos del asiento. No inclinarse! les advirti Sunny con voz severa, y Klaus sonri. No te preocupes, Sunny. Procuraremos no apoyarnos en ti si nos quedamos dormidos. De todos modos, no habr tiempo para muchas cabezadas, porque enseguida llegaremos a VFD. Qu querrn decir esas siglas? se pregunt Violet. Ni en el folleto ni en el mapa de la estacin de autocares aparece su significado. No lo s dijo Klaus, Crees que deberamos haberle contado al seor Poe el secreto de VFD? Quiz nos podra haber ayudado. Lo dudo respondi Violet. Hasta ahora no nos ha servido de mucha ayuda. Ojal estuvieran aqu los Quagmire. Seguro que ellos s nos echaran una mano. Ojal estuvieran aqu aun sin poder ayudarnos aadi Klaus, y Violet asinti con la cabeza. Los Baudelaire estaban tan preocupados por los trillizos que sobraban comentarios, por lo que el resto del viaje permanecieron en silencio, a la espera de que la llegada a VFD les sirviera para descubrir ms pistas con las que poder

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rescatar a sus amigos. VFD! avis finalmente el conductor. Prxima parada VFD! Asmense a la ventanilla y lo vern a lo lejos, amigos! Qu aspecto tiene? pregunt Violet a Klaus. Klaus atisbo entre la capa de bichos muertos. Plano respondi. Violet y Sunny se inclinaron hacia l para asomarse y comprobaron que su hermano no las engaaba. Era como si alguien hubiera trazado la lnea del horizonte en el campo la palabra horizonte significa en este contexto el lmite entre el final del cielo y el principio del mundo y hubiera olvidado dibujar el resto. La planicie se extenda hasta donde alcanzaba la vista, pero no haba nada que ver, excepto tierra seca y alguna hoja de peridico que el autocar levantaba a su paso. No se ve ningn pueblo observ Klaus. Ser que est bajo tierra? Novedri! respondi Sunny, aunque en realidad quera decir: Menuda gracia vivir bajo tierra!. Quizs eso de all sea el pueblo dijo Violet, entrecerrando los ojos para ver mejor. Lo ves? All a lo

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lejos, junto al horizonte, donde se ve esa especie de mancha borrosa y negruzca. Parece humo, pero podran ser casas. Yo no veo nada replic Klaus. Aunque a lo mejor me lo estn tapando todos estos bichos. Pero si est borroso, podra tratarse de una fata morgana. Fata? repiti Sunny. Una fata morgana es un fenmeno ptico que se da sobre todo en das de mucho calor explic Klaus. Se produce por la distorsin de la luz al pasar por capas alternas de aire caliente y fro. Se conoce tambin con el nombre de espejismo, pero a m me gusta ms cmo suena fata morgana. Y a m dijo Violet, pero esperemos que no sea una cosa ni la otra, sino VFD. VFD! avis a voces el conductor, mientras el autocar se detena. VFD! Pasajeros para VFD! Los Baudelaire se pusieron en pie, recogieron sus brtulos y avanzaron por el pasillo. Al llegar ante la puerta abierta del autocar, se detuvieron y contemplaron recelosos la planicie desierta que se abra ante ellos. Seguro que es la parada de VFD? pregunt Violet al conductor. Crea que VFD era un pueblo.

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Lo es respondi el conductor. Id hacia esa mancha borrosa y oscura que se ve en el horizonte y lo encontraris. Ya s que parece... vaya, ahora no recuerdo cmo se llama eso cuando la vista te engaa, pero al final de todo hay un pueblo, os lo aseguro. No podra acercarnos un poco ms? le pidi Violet tmidamente. Llevamos a un beb, y parece que todava queda un buen trecho. Ojal pudiera respondi el conductor con amabilidad, bajando la vista hacia Sunny, pero el Consejo de Ancianos es muy estricto con sus reglas. Me obligan a dejar a los pasajeros con destino a VFD justo aqu, y si no lo hago podra caerme un buen castigo. Qu Consejo de Ancianos es se? quiso saber Klaus. Oiga! bram alguien desde el fondo del autocar . Dgales a esos nios que aligeren y bajen del autocar! Que con la puerta abierta entran bichos! Bajad, chavales indic el conductor, y los tres se apearon en la planicie de VFD. Las puertas del autocar se cerraron y el conductor se despidi con un breve gesto de la mano y se alej,

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dejndolos solos en aquella tierra desolada. Los Baudelaire contemplaron el autocar, que se empequeeca por momentos en la distancia, y despus enfilaron hacia la mancha borrosa que habra de ser su nuevo hogar. Bueno, por fin lo veo dijo Klaus, entrecerrando los ojos tras las gafas, pero es increble. Si tenemos que hacer todo el trayecto a pie, no llegaremos hasta la tarde. Pues adelante entonces inst Violet, alzando a Sunny en brazos. Este trasto lleva ruedas dijo a su hermanita, apoyndola sobre la maletay si te montas encima, podr tirar de ti. Grafas! dijo Sunny, aunque en realidad quera decir: Es todo un detalle por tu parte!. As que los Baudelaire emprendieron la caminata hacia la mancha borrosa en el horizonte. Apenas haban dado unos pasos, cuando los inconvenientes del viaje en autocar les parecieron meras bagatelas. La palabra bagatela no guarda relacin con telas de ninguna clase, se emplea cuando uno cambia de parecer al comparar una cosa con otra. Por ejemplo, si caminas bajo la lluvia, es normal que te preocupe mojarte, pero si al volver la esquina te topas con una jaura de perros salvajes, en ese momento mojarte te parecer una

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bagatela en comparacin con que unos perrazos salgan dando ladridos detrs de ti callejn abajo o se len a dentelladas contigo. Al emprender la larga caminata hacia VFD, los insectos despanzurrados, los pisotones o la posibilidad de que alguien se les cayera dormido encima les parecieron meras bagatelas en comparacin con las penalidades que comenzaban a surgir a su paso. Como no haba otra cosa en la planicie contra la que soplar, el viento se ceb en Violet, frase que en este contexto significa que al rato se le enmara el pelo de tal modo que pareca no haber visto un peine en su vida. Klaus caminaba detrs de ella, por lo que el viento no le daba de pleno, pero como no haba otra cosa en aquel desierto a la que pegarse, el polvo del camino se ceb en el mediano de los Baudelaire, que al rato termin cubierto de polvo de pies a cabeza, como si llevara aos sin ducharse. Sunny, encaramada a lo alto de la maleta con ruedas, se libr del polvo, pero como no haba otra cosa sobre lo que posarse en aquel secarral, el sol se ceb en ella, y al poco la dej tan tostada como si hubiera pasado seis meses en la playa y no unas horitas sentada sobre una maleta. A medida que se acercaban a la poblacin, VFD segua

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pareciendo tan borrosa de cerca como en la distancia. Al aproximarse divisaron una serie de edificios de alturas y anchuras diversas, separados por calles, unas anchas y otras estrechas, e incluso les pareci observar las formas delgadas y estilizadas de las farolas y las astas de unas banderas que se alzaban en el cielo. Pero todo lo que tenan ante sus ojos, desde la punta del edificio ms alto hasta el recodo de la calle ms estrecha, era negro como la pez y pareca temblequeante, como si todo el pueblo estuviera pintado en una tela que ondeara al viento. Los edificios temblaban, las farolas temblaban, incluso las calles parecan un tanto temblorosas; nunca haban visto un lugar as. Resultaba misterioso, pero a diferencia de lo que ocurre con muchos misterios, cuando los Baudelaire llegaron a las afueras de la poblacin y descubrieron la causa de aquel extrao temblequeo, no se sintieron mejor por haber desentraado el misterio. El pueblo estaba repleto de cuervos. Prcticamente en cada centmetro de cada objeto haba un pajarraco negro posado que miraba con recelo a los Baudelaire, plantados a la entrada del poblado. Haba cuervos en los tejados de todos los edificios, encaramados en las repisas de las ventanas,

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agazapados en escalinatas y aceras. Cubran todos los rboles, desde las ramas ms altas hasta las races que asomaban por el suelo, cubierto a su vez de cuervos, y se arremolinaban en corrillos entretenidos en sus crvidas conversaciones. Haba cuervos cubriendo las farolas y las astas de las banderas, otros tumbados sobre las alcantarillas y otros reposando entre los postes de las vallas. Seis de ellos se haban apretujado sobre el letrero que indicaba la direccin del Ayuntamiento, cuya flecha sealaba hacia otra calle atestada de cuervos. Y aunque no graznaban ni croajaban, que es lo que suelen hacer los cuervos, ni tampoco tocaban la trompeta, cosa que dichas aves rara vez hacen, en el pueblo no reinaba el silencio ni mucho menos. Por dondequiera que fueras, oas su aleteo. De vez en cuando, un cuervo abandonaba el lugar donde estaba posado para desplazarse hacia otro punto, como si de pronto, cansado del buzn donde se hallaba, se hubiera encaprichado de la aldaba de una casa. De cuando en cuando, otros movan las alas como si se les hubieran dormido de llevar tanto rato apretujados sobre un banco y pretendieran estirarse un poco. Y casi sin cesar se les oa rebullir en sus puestos, como si procuraran ponerse cmodos en el reducido espacio que les

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corresponda. Ese continuo aleteo era el causante de que el pueblo pareciera temblar en la distancia, lo que desde luego no tranquiliz a los Baudelaire, que se quedaron all plantados durante un buen rato sin moverse ni abrir la boca, armndose de valor para abrirse paso entre la masa de pjaros negros aleteantes. He ledo tres libros sobre cuervos dijo Klaus. Son aves inofensivas. Lo s dijo Violet. Es extrao que haya tantos en un mismo lugar, pero no son preocupantes. Bagatelas. Zimuster convino Sunny. No obstante, ninguno de los tres hizo ademn de adentrarse en aquel lugar infestado de cuervos. Aun cuando acabaran de comentar que los cuervos eran inofensivos, que no eran preocupantes y que zimuster que quera decir algo as como que sera tonto tener miedo de un puado de pjaros, los Baudelaire presentan que de bagatelas, nada; aquello tena tela, y mucha. Si yo estuviera en el lugar de los Baudelaire me habra quedado a las puertas del pueblo toda la vida, lloriqueando de miedo, y no me hubiera atrevido a dar un paso. Sin embargo, los Baudelaire, al cabo de unos minutos ya se

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haban armado de valor y se abran camino hacia el Ayuntamiento entre el murmullo y la agitacin pajarera. No est resultando tan difcil como pensaba observ Violet con un hilillo de voz, procurando no molestar a los cuervos ms prximos. La cosa tiene tela, pero al menos hay espacio para poner el pie. Es verdad convino Klaus, sin quitar los ojos de la acera para no pisar alguna cola. Incluso parecen dejarnos paso. Raca aadi Sunny, gateando con sumo cuidado, aunque en realidad quera decir: Parece como abrirse paso entre una multitud silenciosa y educada de gente diminuta. Sus hermanos manifestaron su acuerdo con una sonrisa. Al poco ya haban recorrido toda una manzana repleta de cuervos, y entonces se encontraron con un edificio alto e imponente, como de mrmol blanco, al menos hasta donde alcanzaba la vista, pues quedaba medio tapado por los cuervos, al igual que el resto del barrio. Incluso el letrero del Ayuntamiento se lea a medias, ya que los tres enormes cuervos posados sobre l slo permitan ver las letras YUNT MIEN. Los pjaros clavaron sus ojitos redondos y brillantes en los Baudelaire. Violet fue a llamar a la puerta,

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pero se detuvo en el ltimo momento. Qu pasa? pregunt Klaus. Nada respondi Violet, con la mano alzada. Ser que me ha entrado un poco de canguelo. Estamos ante el Ayuntamiento de VFD, ni ms ni menos. Tras esta puerta podra encontrarse el secreto que venimos persiguiendo desde que raptaron a los Quagmire. Ser mejor que no nos hagamos ilusiones contest Klaus. Acurdate de cuando vivamos con los Miseria y nos equivocamos al creer que habamos resuelto el misterio de VFD. Tambin esta vez podramos estar equivocados. O podramos no estarlo replic Violet, y si no lo estamos, convendra prepararse por si detrs de esta puerta nos encontramos con algo espantoso. A menos que estemos equivocados insisti Klaus, en cuyo caso no merece la pena prepararse para nada. Gaksu! exclam Sunny. La pequea quera decir que lo que no merece la pena es discutir, porque si no abrimos la puerta, nunca sabremos si estamos equivocados o no y, antes de que sus hermanos pudieran replicar, se col gateando entre las piernas de Klaus y se li la manta a la

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cabeza, expresin que en este contexto significa que llam con fuerza a la puerta valindose de sus minsculos nudillos. Adelante! respondi una voz muy solemne. Al abrir la puerta, los Baudelaire se encontraron ante una gran sala, con los techos muy altos y los suelos muy limpios, un banco muy largo y retratos de cuervos minuciosamente pintados colgando de las paredes. Frente al banco haba un pequeo estrado sobre el que se alzaba una seora con un casco de moto en la cabeza, y tras el estrado casi un centenar de sillas plegables, cuyos ocupantes se quedaron mirando fijamente a los Baudelaire. Los Baudelaire, por su parte, se haban quedado tan estupefactos ante los ocupantes del banco que apenas si prestaron atencin a las sillas plegables. En el banco, sentadas con mucho envaramiento unas junto a otras, se encontraban veinticinco personas con dos cosas en comn. La primera, su avanzada edad: la ms joven, una seora sentada en un extremo, rondara los ochenta y un aos, los dems parecan bastante mayores. Pero el otro punto en comn era an ms interesante: se dira que unos cuantos cuervos de la calle haban entrado para

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posarse sobre las cabezas de aquellos ancianos; sin embargo, al observarlos de cerca, los Baudelaire se dieron cuenta de que aquellas aves no parpadeaban, ni aleteaban, y concluyeron que lo que aquellos personajes llevaban sobre la cabeza no eran ms que chisteras negras con forma de cuervos. Tan inslitos resultaban esos tocados que los Baudelaire no tenan ojos ms que para ellos. Sois los hurfanos Baudelaire? pregunt con voz grave uno de los ancianos sentados en el banco. Al hablar, la chistera-cuervo alete levemente sobre su cabeza, dndole un aspecto an ms ridculo al personaje. Os esperbamos, pero no nos avisaron de que traerais estas pintas, qu greas, cunto polvo, qu caras ms requemadas. Nunca haba visto cosa igual. Seguro que sois los hurfanos que esperbamos? S respondi Violet. Yo soy Violet Baudelaire, y ste es mi hermano, Klaus, y sta, mi hermana, Sunny, y la razn por la que... Chisss chist otro anciano. Ahora mismo no estamos hablando de vosotros. La regla 492 estipula que el Consejo de Ancianos debatir exclusivamente lo que se encuentre sobre el estrado. En este momento hablbamos de nuestra nueva jefa de polica. Los vecinos desean preguntar

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algo en relacin con la agente Luciana? S, yo deseo hacer una pregunta respondi en voz alta un hombre vestido con pantalones de cuadros escoceses. Quiero saber qu ha sido de nuestro anterior jefe de polica. Me caa bien. La seora que se alzaba en el estrado levant una mano enguantada de blanco, y los Baudelaire se fijaron en ella por primera vez. La nueva jefa de polica era una mujer muy alta, con grandes botas negras, un abrigo azul con una brillante insignia y un casco de moto con la visera bajada que le tapaba los ojos. Bajo el borde de la visera asomaban unos labios pintados de rojo brillante. El anterior jefe de polica tiene dolor de garganta respondi la agente, girando el casco hacia quien haba formulado la pregunta. Se trag una caja de chinchetas por accidente. Pero no perdamos el tiempo hablando de l. Yo soy la nueva jefa de polica, y me encargar de castigar como es debido a quienes incumplan las reglas. No creo que haya nada ms que debatir. No puedo estar ms de acuerdo con usted dijo el primer anciano que haba hablado, mientras los vecinos sentados en las sillas plegables asentan con la cabeza. El

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Consejo de Ancianos da por finalizado el debate sobre la agente Luciana. Hctor, por favor, acerque a los hurfanos al estrado. Un hombre alto y flaco, vestido con un pantaln de peto arrugado, se levant de una de las sillas plegables mientras la jefa de polica bajaba del estrado sonriendo con sus labios pintados. Con la vista fija en el suelo, el tal Hctor se acerc a los Baudelaire y seal primero al Consejo de Ancianos sentado en el banco y despus al estrado vaco. Los Baudelaire habran deseado una acogida algo ms cordial, pero captaron enseguida el mensaje; Violet y Klaus subieron al estrado y desde all alzaron en brazos a Sunny. Una de las ancianas del consejo tom la palabra. Pasamos a debatir la tutela de los hurfanos Baudelaire. De acuerdo con el nuevo programa gubernamental, el pueblo de VFD al completo se har cargo de la custodia de estos tres nios, puesto que hace falta todo un pueblo para educar a un nio. Alguna pregunta? Son stos los Baudelaire se oy a alguien preguntar desde el fondo de la sala relacionados con el conde Omar e implicados en el secuestro de los gemelos Quagmire?

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Los Baudelaire volvieron la cabeza y vieron a una seora con un albornoz de color rosa chilln que sostena en las manos un ejemplar de El Diario Punctilio. En este peridico dice que un malvado conde persigue a esos cros. No quisiera que alguien malvado entrara en nuestro pueblo! Ya nos hemos ocupado de ese asunto, seora Morrow replic otro anciano del consejo con voz pausada. Bien, ahora os explicaremos en qu consiste nuestro programa. Cuando un nio pasa a manos de un tutor, su tutor le encarga tareas diversas; en vuestro caso lo que corresponde es que os hagis responsables de las tareas de todo el pueblo. A partir de maana, haris todos los recados que os pidan los vecinos. Los Baudelaire se miraron atnitos. Si me permite un momento replic Klaus tmidamente, el da slo tiene veinticuatro horas, y a primera vista se dira que en este pueblo viven varios centenares de personas. De dnde sacaremos tiempo para todas esas tareas? Silencio! exclamaron varios ancianos del consejo al unsono, y a continuacin tom la palabra la anciana de

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aspecto ms joven. La regla 920 prohbe terminantemente hablar desde el estrado, excepcin hecha de la polica. Puesto que sois hurfanos, y no policas, a callar se ha dicho. Y ahora, debido a los cuervos que pueblan la villa, tendris que programar vuestras tareas del siguiente modo: por la maana, como los cuervos se instalan en la zona alta de VFD, os encargaris de los quehaceres del centro, as los pjaros no os estorbarn. Por la tarde, como ya veris, los cuervos se instalan en el centro, y entonces aprovecharis para cumplir con los quehaceres de la zona alta. Os ruego que prestis especial atencin a nuestra nueva fuente, el Surtidor de las Aves, que se ha instalado esta misma maana. Es muy hermosa, hay que mantenerla lo ms limpia posible. Por la noche los cuervos se posan en el rbol de Nuncajams, situado en las afueras de la localidad, donde no estorban a nadie. Alguna pregunta? Yo tengo una dijo el de los pantalones a cuadros escoceses. Se levant de la silla plegable y seal a los hermanos Baudelaire. Dnde vivirn? Que haga falta todo un pueblo para criar a un nio no significar que tengamos que soportar a unos cros revoltosos en nuestros hogares, verdad?

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S convino la seora Morrow. Me parece estupendo que se encarguen de nuestras tareas domsticas, pero no me gustara tenerlos en casa revolvindolo todo. Otros vecinos se sumaron a las quejas. Bien dicho! exclamaron, queriendo decir que tampoco ellos deseaban a Violet, Klaus o Sunny en sus domicilios. El anciano que pareca el ms anciano del consejo alz ambas manos en el aire. Por favor dijo. No s a qu viene este guirigay. Los nios se alojarn con Hctor, el manitas del pueblo. l se encargar de alimentarlos, vestirlos y asegurarse de que cumplan todas las tareas que se les ordenen, y tambin de ensearles las reglas de VFD, as no volvern a cometer barbaridades, como hablar desde el estrado. Menos mal mascull el de los pantalones a cuadros escoceses. Bien, nios intervino otro miembro del consejo, una anciana sentada tan lejos del estrado que se vio obligada a alargar el cuello para dirigirse a los Baudelaire y casi se le cae la chistera, antes de que Hctor os lleve a su casa, seguro que querrais preguntarnos muchas cosas. Lstima

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que os est prohibido hablar en este momento, porque podrais hacernos esas preguntas. No obstante, el seor Poe nos ha puesto al corriente sobre el conde Olaf. Omar corrigi la seora Morrow, sealando el titular del peridico. Silencio! orden el anciano ms anciano. Bien, queridos nios, seguro que el tal Olaf os tiene muy preocupados, pero esta villa se encargar de protegeros, como tutora vuestra que es. Para ello hemos dictado una nueva regla, la 19.833, por la que se prohbe terminantemente la entrada de maleantes en la ciudad. As se habla! exclamaron los vecinos, y el Consejo de Ancianos asinti agradecido, meciendo las chisteras-cuervo. Pues bien, si no hay ms preguntas concluy otro anciano, le agradeceramos, Hctor, que bajara a los Baudelaire del estrado y se los llevara a casa. Con la vista an en el suelo, el seor del pantaln de peto se acerc en silencio al estrado y abandon la sala con los Baudelaire detrs de l. Los tres apretaron el paso para seguirle. Estara molesto por tener que cuidar de ellos? O enfadado con el Consejo de Ancianos? O acaso era mudo?

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A los Baudelaire les record a uno de los secuaces del conde Olaf, el que no pareca hombre ni mujer y que nunca abra la boca. Se dirigieron a la salida del edificio, mantenindose los tres a unos pasos de distancia de Hctor, sin osar acercarse a un hombre tan extrao y silencioso. Hctor abri la puerta del Ayuntamiento y, en cuanto los cuatro se vieron en la acera cubierta de cuervos, dej escapar un hondo suspiro: era la primera vez que lo oan expresar algo. Luego los mir a los tres, uno tras otro, y sonri con afabilidad. Nunca me encuentro a gusto del todo les dijo con voz amable hasta que estoy fuera de ese Ayuntamiento. El Consejo de Ancianos me da canguelo. Son tan estrictos con sus reglas! Cmo ser el canguelo que me dan que ni abro la boca en esas reuniones. Pero en cuanto salgo me relajo. En fin, parece que vamos a pasar mucho tiempo juntos, por lo que ser mejor que aclaremos antes una serie de cosas. Primera: quiero que me llamis Hctor. Segunda: espero que os guste la comida mexicana, porque es mi especialidad. Y tercera: me gustara que contemplarais un espectculo maravilloso. Justo a tiempo. Ya empieza a ponerse el sol. Era cierto. Al salir del Ayuntamiento ninguno de los

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tres se haba fijado en que atardeca y el sol empezaba a ponerse en el horizonte. Qu bonito! dijo Violet cortsmente, aunque nunca haba entendido qu gracia tena contemplar puestas de sol. Chisss! susurr Hctor. A quin le importa la puesta? Guardad silencio un minuto y observad los cuervos. Est a punto de empezar. El qu? pregunt Klaus. Chisss chist Hctor de nuevo, y entonces empez. El Consejo de Ancianos ya haba puesto en antecedentes a los nios sobre las costumbres migratorias de los cuervos, pero los Baudelaire no haban parado mientes en el asunto, expresin que en este contexto significa que no se haban planteado ni por un instante lo que poda ocurrir cuando miles de cuervos levantan el vuelo en bandada para trasladarse a otro lugar. Uno de los cuervos ms grandes, encaramado a un buzn, fue el primero en alzar el vuelo, y con gran revoloteo, el pjaro o pjara, difcil de distinguir a tanta distancia empez a trazar crculos en el aire sobre las cabezas de los Baudelaire. A continuacin, una de las aves posadas en el

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alfizar de una ventana del Ayuntamiento se alz en el aire para unirse a l, y luego otra posada en un matorral, y despus otras tres que estaban en la calle, y as una tras otra hasta que cientos de cuervos levantaron el vuelo al unsono y se pusieron a dar vueltas en el aire: fue como si una sombra enorme se alzara en el pueblo. Por fin los Baudelaire pudieron ver cmo eran las calles del lugar y contemplar los edificios con detalle a medida que los cuervos abandonaban su hbitat diurno. Pero los Baudelaire apenas si se fijaron en el pueblo. Estaban extasiados ante el hermoso y mgico espectculo de aquellas aves que trazaban un enorme crculo en el aire. No es maravilloso? pregunt Hctor. Extenda los brazos, flacos y larguiruchos, y se vea obligado a alzar la voz para hacerse or entre el ruidoso revoloteo de las aves. A que es una maravilla? Violet, Klaus y Sunny asintieron con la cabeza, pasmados ante los miles de cuervos que sobrevolaban sus cabezas dando vueltas y ms vueltas, como una masa de humo ondeante o como una mancha de tinta negra y fresca igual que la tinta que estoy usando en este momento para relatar estos acontecimientos que, por alguna razn,

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flotara en las alturas. El aleteo de las aves sonaba como si alguien pasara un milln de hojas a la vez, y el viento que levantaba su revoloteo soplaba en las caras sonrientes de los cuatro. Por un instante, con el viento azotndoles en la cara, los Baudelaire sintieron como si tambin ellos, en cualquier momento, fueran a echarse a volar, como si pudieran alejarse del conde Olaf y de todas sus desdichas, para unirse al crculo de cuervos que poblaba el cielo vespertino.

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CAPTULO

No es maravilloso? insisti Hctor, cuando los cuervos dejaron de revolotear sobre sus cabezas y sobrevolaron los edificios como una enorme nube negra, alejndose de los tres nios. Una autntica maravilla. Superlativo, a que s? Superlativo significa, entre otras cosas, maravilloso, por cierto. Desde luego convino Klaus, sin aadir que conoca el significado de la palabra superlativo desde que tena once aos. Contemplo ese espectculo prcticamente todas las noches dijo Hctor y nunca deja de impresionarme. Pero tambin me entra hambre al verlo. Por cierto, qu querris cenar? Qu tal enchiladas de pollo? Es un plato mexicano a base de

tortillas de maz enrolladas, con relleno de pollo, queso fundido por encima y acompaadas con una salsa especial que me ense a hacer una maestra del colegio. Os apetece? Suena delicioso dijo Violet. Me alegro contest Hctor. No soporto a los quisquillosos con la comida. Bien, pues como hasta mi casa hay un buen trecho, charlaremos por el camino. Dejadme que os lleve las maletas, y vosotros os turnis para llevar en brazos a la pequea. S que habis venido a pie desde la parada del autocar, ejercicio ms que de sobra para una criatura. Hctor agarr las maletas y enfil por una calle que, salvo por alguna pluma de cuervo desperdigada, haba quedado vaca. En las alturas, las aves viraron de repente hacia la izquierda, y Hctor alz en el aire la maleta de Klaus y las seal. Si furamos volando en lnea recta, como los cuervos, mi casa estara a kilmetro y medio de aqu. Cuando anochece, todos esos cuervos se posan en el rbol de Nuncajams, que se encuentra en mi jardn. Pero nosotros tardaremos algo ms en llegar, tenemos que atravesar VFD y no podemos ir volando como ellos.

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Hctor intervino Violet tmidamente, tenemos curiosidad por saber qu significa eso de VFD. Ah, s corrobor Klaus. Le agradeceramos que nos lo explicara. No tengo inconveniente en explicroslo respondi Hctor, pero no os hagis muchas ilusiones. Es otra bobada que se ha sacado de la manga el Consejo de Ancianos. Los tres hermanos se miraron recelosos. A qu se refiere? pregunt Klaus. Pues a que har unos trescientos seis aos contest Hctor, un grupo de exploradores ingleses descubri ese funeral de cuervos que acabamos de ver. Sturo? pregunt Sunny. No hemos visto ningn cuervo muerto dijo Violet. Digo lo de funeral porque los cuervos se asocian muchas veces con la muerte, pero ha sido por emplear un nombre colectivo, igual que se dice una bandada de gansos, una manada de vacas o un congreso de ortodoncistas. El caso es que aquellos exploradores se quedaron muy impresionados con la desbandada de miles de cuervos que se produjo cuando llegaron aqu, y tambin con las costumbres

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migratorias de estas aves, es decir, con que todas las maanas se desplazaran a la parte alta del pueblo, al centro por la tarde y por la noche al rbol de Nuncajams. Amaban tanto las aves, y les pareci tan fascinante, que decidieron instalarse en estas tierras. Al poco tiempo, aquel asentamiento se transform en una poblacin y decidieron denominarla VFD. Pero qu significa VFD? pregunt Violet. La Villa de la Fabulosa Desbandada aclar Hctor. En memoria de la primera vez que vieron a los cuervos alzar el vuelo. En este pueblo todos son muy amantes de las aves... se es el secreto de las siglas VFD? interrumpi Klaus. La Villa de la Fabulosa Desbandada? El secreto de las siglas? inquiri Hctor, no es ningn secreto. Todo el mundo sabe lo que significan esas siglas. Los Baudelaire suspiraron, confundidos y consternados, combinacin no demasiado placentera. Mi hermano se refiere aclar Violet a que escogimos VFD como pueblo tutelar porque creamos que tras esas siglas se ocultaba un terrible secreto.

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Quin os habl de ese secreto? quiso saber Hctor. Unos amigos a los que queremos mucho contest Violet: Duncan e Isadora Quagmire. Haban descubierto algo relacionado con el conde Olaf, pero antes de que pudieran explicarnos... Un momento interrumpi Hctor. Quin es el conde Olaf? La seora Morrow mencion a un tal conde Omar. Es su hermano? No aclar Klaus, y se estremeci al pensar que Olaf pudiera tener un hermano. Es lamentable, pero El Diario Punctilio estaba plagado de errores. Aclarmoslos, pues dijo Hctor, girando por una esquina. Por qu no me contis qu sucedi exactamente? Es que es una historia ms bien larga repuso Violet. No importa dijo Hctor, esbozando una sonrisa, tenemos una buena caminata por delante. Y si empezis por el principio? Los tres hermanos alzaron la vista hacia Hctor, suspiraron y empezaron a contar su historia desde el

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principio, aunque el principio quedaba tan lejano que se asombraron ante la claridad de sus recuerdos. Violet le cont a Hctor lo ocurrido aquel funesto da en la playa, cuando el seor Poe les anunci que sus padres haban perecido en un incendio y su casa haba sido pasto de las llamas, y Klaus habl del tiempo en que vivieron bajo la tutela del conde Olaf. Sunny ayudada por sus hermanos, que interpretaban sobre la marcha sus palabras cont lo del pobre to Monty y tambin la tragedia de la ta Josephine. Violet habl despus de la poca en que tuvieron que trabajar en el Aserradero Lgubre, y Klaus de cuando se matricularon en la Academia Preparatoria Prufrock, y Sunny relat sus desdichados das en el 667 de la avenida Oscura, donde vivan con Jerome y Esm Miseria. Violet puso en antecedentes a Hctor sobre los mltiples disfraces del conde Olaf y tambin sobre sus desalmados secuaces, entre ellos el hombre del garfio, las dos mujeres empolvadas, el calvo narigudo y el tipo que no pareca ni hombre ni mujer y a quien a los tres les recordaba a Hctor por sus silencios. Klaus puso al da a Hctor sobre los trillizos Quagmire y el misterioso pasadizo subterrneo que les haba conducido hasta su casa, y tambin sobre la mala sombra que pareca

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acompaarles por dondequiera que fueran desde aquel funesto da en la playa. A medida que relataban sus males, los tres comenzaron a sentir como si aquel seor del pantaln de peto acarreara algo ms que sus maletas. Pareca como si acarreara tambin cada palabra que sala por sus bocas, como si cargara sobre sus espaldas el peso de sus desgracias. La vida de los Baudelaire estaba tan repleta de desdichas que no me atrevera a decir que sintieran alegra narrndola, pero cuando Sunny puso punto final al largo relato, al menos sintieron como si su carga no fuera tan pesada. Kyun concluy Sunny, lo que Violet se apresur a traducir: Y sa es la razn por la que escogimos este pueblo, con la esperanza de descubrir el secreto que ocultaban las siglas VFD y a la vez rescatar a los trillizos Quagmire y acabar con el conde Olaf de una vez por todas. Hctor suspir. Menuda odisea dijo, empleando una palabra que en este contexto significa un montn de penalidades, y sobre todo por culpa del tal Olaf. Despus call un instante y mir a los tres nios, uno tras otro. Habis sido muy valientes, los tres, y har cuanto est en mis manos para que

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os sintis como en casa. Pero tengo que deciros tambin que creo que habis llegado a un callejn sin salida. A qu se refiere? pregunt Klaus. Bueno, lamento tener que aadir ms malas noticias a vuestro calamitoso relato, pero creo que esas iniciales que os mencionaron los Quagmire coinciden con las de este pueblo por casualidad. Como os deca, este pueblo se llama Villa de la Fabulosa Desbandada desde hace ms de trescientos aos. Apenas ha cambiado nada desde entonces. Y los cuervos siempre han seguido las mismas costumbres en sus movimientos. Las reuniones del Consejo de Ancianos se celebran todos los das a la misma hora. Antes que yo, el manitas del pueblo era mi padre, y su padre fue el manitas del pueblo antes que l, y as sucesivamente. Las nicas novedades han sido vuestra llegada y la instalacin del nuevo Surtidor de las Aves en la parte alta de la ciudad, que nos encargaremos de limpiar maana. No veo qu relacin pueda existir entre este pueblo y el secreto que descubrieron los Quagmire. Los tres nios se miraron decepcionados. Pojik? pregunt Sunny alarmada, aunque en realidad quera decir: Insina que hemos venido hasta aqu

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para nada? , aunque Violet ofreci a Hctor una traduccin distinta. Lo que mi hermana quiere decir aclar es que es muy decepcionante descubrir que nos hemos equivocado de lugar. Estamos muy preocupados por nuestros amigos aadi Klaus, y no queremos darnos por vencidos sin encontrarlos. Daros por vencidos? pregunt Hctor. Quin dice tal cosa? El hecho de que las siglas de este pueblo no aporten nada no significa que os hayis equivocado de lugar. Ya s que tenemos muchos quehaceres que cumplir, pero en los ratos libres podemos intentar localizar el paradero de Duncan e Isadora. Yo soy manitas, no detective, pero intentar ayudaros en lo que pueda. Aunque habr que andarse con cautela. El Consejo de Ancianos es tan estricto que apenas se puede dar un paso sin incumplir alguna regla. Y para qu tantas reglas? pregunt Violet. A saber! contest Hctor con un encogimiento de hombros. Para mangonear, supongo. As pueden decir a la gente cmo ha de vestir, cmo hablar, cmo comer e incluso qu construcciones realizar. La regla 67, sin ir ms lejos,

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prohbe terminantemente que los habitantes de VFD diseen o utilicen artefactos mecnicos. Entonces yo tampoco puedo disear ni utilizar ningn artefacto mecnico? pregunt Violet a Hctor. Nos hemos convertido los tres en vecinos de VFD porque el pueblo se ha hecho cargo de nuestra tutela? Eso me temo respondi Hctor. Tendris que acatar la regla 67, as como todas las dems. Pero Violet es inventora! exclam Klaus. Los artefactos mecnicos tienen mucha importancia para ella! De verdad? dijo Hctor con una sonrisa. Entonces podrs serme muy til, Violet. Hctor detuvo sus pasos y mir alrededor como si la calle estuviera plagada de espas, aunque no se vea a nadie. Podrs guardarme un secreto? pregunt. S respondi Violet. Hctor mir alrededor de nuevo, se inclin y le habl en voz muy baja. Cuando el Consejo de Ancianos dict la regla 67, me ordenaron retirar del pueblo todo el material que pudiera servir para crear inventos. Y usted qu dijo a eso? quiso saber Klaus.

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Nada admiti Hctor, girando por otra esquina. Me dan tanto canguelo que me quedo sin habla, ya lo habis visto. Pero os dir lo que hice: arrambl con todo el material y lo escond en mi granero, que desde entonces ha pasado a ser una especie de taller para inventos. Yo siempre he deseado tener un taller as dijo Violet. Y sin darse cuenta, introdujo la mano en el bolsillo buscando un lazo con el que recogerse el pelo y apartrselo de los ojos, como si fuera a inventar algo en ese instante. Y qu ha inventado, Hctor? Bah, cosillas respondi, pero tengo entre manos un proyecto grandioso que ya est casi terminado. He construido una casa mvil autosuficiente que funciona a base de aire caliente. Neebdes? pregunt Sunny, aunque en realidad quera decir: Podra explicar con ms detalle en qu consiste eso?. Pero Hctor no necesitaba que le animaran para hablar de su invento. No s si habis montado alguna vez en un globo de aire caliente prosigui, pero es emocionante. Vuelas en una gran barquilla, con un enorme globo sobre tu cabeza, y

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desde arriba contemplas el paisaje a tus pies, extendido como si fuera una manta. Sencillamente superlativo. Pues bueno, mi invento no es ms que eso, un globo aerosttico de aire caliente, aunque mucho ms grande. En vez de una barquilla, tiene doce, unidas entre s bajo diversos globos de aire caliente. Cada barquilla es de una habitacin distinta, as que es como estar en una casa volante. Y autnoma; una vez en el aire, no existe ninguna necesidad de volver a bajar a tierra. De hecho, si el nuevo motor que he instalado funciona, ser imposible volver a bajar. El motor durar ms de cien aos, y he aadido una barquilla a modo de almacn con vveres, ropas y libros. En cuanto el invento est terminado, podr salir de aqu volando y perder de vista VFD, al Consejo de Ancianos y todo lo que me da canguelo. Vivir en el aire para siempre. Suena fantstico dijo Violet. Cmo demonios ha conseguido idear un motor que sea autosuficiente? Ah es donde se han presentado ms problemillas admiti Hctor, pero quiz si le echis un vistazo, podamos hacer un apao entre todos. Seguro que Violet le echar una mano dijo Klaus, pero yo de inventor tengo poco. Lo mo es la

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lectura. Existe alguna biblioteca en condiciones en VFD? Por desgracia, no respondi Hctor, la regla 108 advierte que la biblioteca de VFD no puede contener libros que incumplan ninguna de las dems reglas. Si alguien en un libro emplea un artefacto mecnico, por ejemplo, ese libro no puede archivarse en la biblioteca. Pero con tanta regla dijo Klaus, qu libros puede contener una biblioteca? No muchos respondi Hctor, y la mayora son una pesadez. Tienen uno titulado El duendecillo feliz que debe de ser lo ms soso que se haya escrito en la vida. Cuenta la historia de un hombrecillo insufrible al que le ocurren unas aventuras aburridsimas. Qu lstima dijo Klaus apenado. Pensaba indagar sobre VFD en mis ratos libres. Me refiero al enigma de las siglas, no al pueblo. Hctor detuvo sus pasos de nuevo y oje las calles desiertas. Serais capaces de guardarme otro secreto? pregunt, y los hermanos asintieron con la cabeza. El Consejo de Ancianos me orden que prendiera fuego a todos los libros que incumplieran la regla 108 murmur, pero

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tambin me los llev al granero. Ahora, adems de un taller donde fabricar inventos, dispongo tambin de una especie de biblioteca secreta. No me diga! exclam Klaus. Conozco bibliotecas pblicas, privadas, escolares, legales, bibliotecas sobre reptiles y sobre cuestiones de gramtica, pero nunca haba pisado una biblioteca secreta. Qu emocionante. S, tiene su emocin convino Hctor, pero tambin da su canguelo. El Consejo de Ancianos se toma muy mal que se incumplan sus reglas. No quiero ni pensar lo que sera de m si se enteraran de que utilizo artefactos mecnicos y leo libros interesantes a sus espaldas. Azzator! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: No se preocupe, le guardaremos el secreto!. Hctor mir a Sunny, intrigado. No s qu significa azzator, Sunny dijo pero supongo que algo as como No os olvidis de m!. Violet se entretendr en el taller, Klaus, en la biblioteca, pero qu podemos hacer por ti? Qu es lo que ms te gusta? Morder! respondi Sunny sin dudar. Hctor frunci el ceo y mir de nuevo a su alrededor. No hables tan alto, Sunny! susurr. La regla

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4.561 prohbe terminantemente disfrutar con la boca. Si el consejo se enterara de que disfrutas mordiendo, no s qu haran. Ya encontraremos algo que mordisquear, pero tendrs que hacerlo a escondidas. Bueno, ya hemos llegado. Hctor dobl por la ltima esquina seguido de los nios, y los Baudelaire se encontraron por vez primera ante el que sera su nuevo hogar. La calle por la que caminaban se haba cortado en seco, y ante s se extenda una llanura tan ancha y plana como el paisaje que haban atravesado esa misma tarde, con slo tres formas sobresaliendo en el horizonte. La primera era una vivienda amplia, de aspecto slido, con el tejado a dos aguas y un buen porche en la parte delantera ocupado por una mesa de picnic y cuatro sillas de madera. La segunda, un enorme granero, contiguo a la casa, donde Hctor ocultaba el taller y la biblioteca. Pero fue la tercera forma lo que dej a los Baudelaire boquiabiertos. La tercera forma que divisaron en el horizonte era el rbol de Nuncajams, pero llamarlo simplemente rbol sera como decir que el ocano Pacfico es una masa de agua, que el conde Olaf era un seor con malas pulgas o que mi historia con Beatrice es algo tristona. El rbol de Nuncajams era mastodntico, adjetivo que aqu significa

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que haba alcanzado una desmesurada envergadura botnica, lo que aqu significa que se encontraban ante el rbol ms grande que jams haban visto. La anchura de su tronco era tal que los tres Baudelaire podran haberse escondido tras l, junto con un elefante, tres caballos y un cantante de pera, sin ser vistos. Sus ramas se extendan en todas direcciones, formando como un abanico ms alto que la casa y ms ancho que el granero, y el rbol pareca an ms alto y amplio debido a lo que en l se posaba. Todos y cada uno de los cuervos de VFD haban ido a parar all, aumentando la inmensa silueta del rbol con la densa capa de formas negras que bullan entre sus ramas. Como los cuervos haban realizado el trayecto hasta la casa de Hctor por el aire y en lnea recta, y no a pie como los Baudelaire, llegaron mucho antes, aunque an revoloteaban entre susurros mientras se instalaban para pasar la noche. Algunos ya dorman, y los Baudelaire, al acercarse, incluso llegaron a or algn ronquido. Qu os parece? pregunt Hctor. Es una maravilla respondi Violet. Superlativo dijo Klaus. Ogufod! exclam Sunny, aunque en realidad

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quera decir: Cuntos cuervos!. Al principio quizs os extrae el ruido advirti Hctor, mientras suba la escalinata que conduca a la casa seguido por los nios, pero pronto os acostumbraris. Yo duermo siempre con las ventanas abiertas. El sonido de los cuervos me recuerda el oleaje del mar y me relaja orlo al acostarme. Por cierto, debis de estar agotados. He preparado tres habitaciones en el piso de arriba, pero si no os gustan, escoged las que queris. Hay sitio de sobra. Incluso los Quagmire podran venirse a vivir aqu, cuando los encontremos. Tengo la impresin de que serais felices juntos, aunque tuvierais que hacer los recados de todo un pueblo. La idea suena fantstica dijo Violet, sonriendo a Hctor. Los Baudelaire se alegraron al imaginar a sus amigos libres de las garras del conde Olaf. Y ya que Duncan es periodista, podra publicar un peridico; as el pueblo no tendra que leer las paparruchas que publica El Diario Punctilio. Isadora es poeta aadi Klaus. Podra escribir una antologa potica para la biblioteca, siempre que no tocara ningn tema prohibido.

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Hctor se dispona a abrir la puerta de su casa, pero se detuvo un momento y dirigi una mirada extraa a los Baudelaire: Has dicho poeta? Y qu clase de poesa escribe? Hace pareados respondi Violet. Hctor les dirigi una mirada an ms extraa. Dej en el suelo el equipaje de los nios y hurg en el bolsillo de su pantaln de peto. Pareados? repiti. S afirm Klaus. Versos rimados de dos lneas. Hctor les dirigi una de las miradas ms extraas que jams les haban dirigido y, acto seguido, sac la mano del bolsillo y les mostr un papel enrollado en forma de diminuto cilindro. Algo as? pregunt, desenrollando el diminuto cilindro. La luz mortecina del crepsculo oblig a los Baudelaire a forzar la vista para leer lo que all haba escrito, y una vez ledo, volvieron a leerlo, por si la luz les haba gastado una mala pasada y aquellos versos, escritos con trazos poco firmes pero con una caligrafa familiar, de verdad decan lo que sus ojos crean haber ledo:

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Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Un horror que slo vosotros podis concluir.

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CAPTULO

Los hermanos Baudelaire clavaron los ojos en el papel, luego en Hctor y de nuevo en el trozo de papel. Despus clavaron los ojos en Hctor otra vez, luego en el papel, luego en Hctor una vez ms, de ah volvieron al papel, del papel a Hctor y as una y otra vez. Se haban quedado con la boca abierta, como si fueran a decir algo, pero no encontraban las palabras para expresarse. La expresin quedarse estupefacto se emplea cuando se recibe una sorpresa tal que la cabeza nos da vueltas, nos tiemblan las piernas y se nos electriza el cuerpo entero, como si de repente cayera un rayo del cielo azul y despejado y nos

partiera en dos. A menos que seas una bombilla, un electrodomstico o un rbol harto de la posicin vertical, no es nada agradable que un rayo te fulmine, y los Baudelaire, estupefactos en los peldaos que conducan a la vivienda de Hctor, tuvieron la desagradable sensacin de que la cabeza les daba vueltas, las piernas les temblaban y el cuerpo se les electrizaba. Caray, chicosdijo Hctor. Nunca haba visto caras de estupefaccin semejantes. Vamos, entrad y sentaos. Ni que os hubiera partido un rayo. Los Baudelaire pasaron al vestbulo y Hctor los condujo al saln, donde tomaron asiento en un sof sin abrir la boca. Sentaos aqu un momento les indic. Os preparar un t bien caliente. Quiz despus podis contarme lo que os sucede. Hctor se inclin para darle el papelito a Violet, palme la cabeza de Sunny y sali del saln, dejndolos solos. Sin decir palabra, Violet despleg el cilindro de papel para que sus hermanos leyeran de nuevo el pareado: Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir.

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Un horror que slo vosotros podis concluir. Es ella dijo Klaus entre dientes para que Hctor no lo oyera. Estoy seguro. Este pareado es obra de Isadora Quagmire. S, eso creo yo tambin convino Violet. Es su letra, seguro. Blake! afirm Sunny, aunque en realidad quera decir: Y est escrito en el estilo inconfundible de Isadora!. Habla de unos zafiros aadi Violet, y los padres de los trillizos les dejaron en herencia los famosos zafiros Quagmire. Olaf secuestr a los trillizos para hacerse con esos zafiros concluy Klaus. Ser eso lo que pretende decir con que Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Peng? pregunt Sunny. No s cmo habr llegado a manos de Hctor respondi Violet. Tendremos que preguntrselo. Un momento dijo Klaus. Arrebat el poema a Violet y le ech otra ojeada, Y si Hctor tuviera algo que ver con el secuestro?

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No se me haba ocurrido respondi Violet. T crees? No lo s contest Klaus. No se parece a los compinches del conde Olaf, pero no es la primera vez que nos engaan. Wryb afirm Sunny pensativa, aunque en realidad quera decir: Eso es verdad. Parece de fiar repuso Violet. Estaba entusiasmado ensendonos los desplazamientos de los cuervos y pareca muy interesado en conocer nuestra vida. Un secuestrador no se comporta as, pero supongo que nunca se sabe. Efectivamente afirm Klaus. Nunca se sabe a ciencia cierta dijo, empleando una expresin, a ciencia cierta, que en este contexto significa que nunca se sabe con total y absoluta seguridad. El t est listo anunci Hctor desde la habitacin de al lado. Si os veis con nimos, por qu no vens a hacerme compaa en la cocina y os sentis a la mesa mientras preparo las enchiladas? Los Baudelaire se miraron y asintieron con la cabeza. Kay! contest Sunny en voz alta y sali por

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delante de sus hermanos en direccin a la amplia y acogedora cocina. Tomaron asiento en torno a una mesa redonda de madera, sobre la que Hctor haba dispuesto tres tazas de t humeante, y guardaron silencio mientras Hctor preparaba la cena. Es cierto, efectivamente, que nunca se puede saber a ciencia cierta si una persona es de fiar o no, por la sencilla razn de que las circunstancias cambian continuamente. Por ejemplo, tal vez conozcas a alguien desde hace tiempo y esa persona te inspire confianza como amiga tuya que es, pero si las circunstancias cambian y a esa persona le entra un hambre voraz, igual de buenas a primeras terminas convertido en picadillo y dentro de su puchero, nunca se sabe. Yo, sin ir ms lejos, me enamor de una mujer maravillosa, tan encantadora e inteligente que estaba convencido de que me aceptara en matrimonio, aunque no lo saba a ciencia cierta, y resulta que las circunstancias cambiaron de la noche a la maana y se cas con otro, y todo por culpa de algo que ley en El Diario Punctilio. Por otra parte, a los hermanos Baudelaire no era preciso advertirles de esas cosas, porque antes de ser hurfanos haban vivido mucho tiempo al cuidado de sus padres, confiados en que

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sera as para siempre, pero las circunstancias cambiaron y ahora sus padres estaban muertos y ellos tenan que vivir con el manitas de un pueblo plagado de cuervos. No obstante, aunque nunca se pueda saber nada a ciencia cierta, por lo general hay maneras de hacerse una idea bastante acertada, y observando a Hctor mientras preparaba la cena, eso hicieron los Baudelaire: averiguar si era de fiar. Por ejemplo, la cancioncilla que Hctor tarareaba mientras cortaba las verduras sonaba reconfortante, y no imaginaban a un secuestrador tarareando algo as. Cuando Hctor advirti que los nios no podan tomarse el t porque quemaba, se acerc a soplar en sus tazas para enfriarlo, y costaba imaginar que a un secuestrador de trillizos le preocupara que unas criaturas se quemaran con un t. Pero lo ms tranquilizante a juicio de los Baudelaire era que Hctor no los asediara a preguntas sobre el motivo de su estupefaccin de antes ni de su silencio de despus. Hctor callaba y no les importunaba, como a la espera de que fueran ellos quienes sacaran el tema del papelito enrollado, y costaba imaginar que alguien tan considerado tuviera nada que ver con el conde Olaf. Aunque no podan saberlo a ciencia cierta, desde luego, pero mientras observaban a Hctor meter las enchiladas en el

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horno, se hicieron una idea, y cuando hubo terminado de preparar la cena y fue a sentarse con ellos a la mesa, ya haban tomado la resolucin de contarle lo que saban de aquel pareado. Estos versos los escribi Isadora Quagmire anunci Klaus sin prembulos, expresin que aqu significa tan pronto como Hctor hubo tomado asiento junto a ellos. Atiza! exclam Hctor. Ahora entiendo por qu os habis quedado tan estupefactos. Qu os hace estar tan seguros? Hay muchos poetas que escriben pareados. Ogden Nash, sin ir ms lejos. S, pero Ogden Nash no habla de zafiros replic Klaus, quien al cumplir siete aos haba recibido de regalo una biografa de Ogden Nash. Isadora, s. Los padres de los Quagmire dejaron una fortuna en zafiros al fallecer. Por eso dice Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Adems agreg Violet, es la letra de Isadora, y su estilo es inconfundible. Bueno dijo Hctor, si afirmis que es de Isadora, me lo creer. Deberamos telefonear al seor Poe y contrselo sugiri Klaus.

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No podemos telefonear a nadie replic Hctor. En VFD no hay telfonos. Se consideran artefactos mecnicos y, como tales, estn prohibidos. El Consejo de Ancianos podra hacerle llegar el recado. A m me da canguelo pedrselo, pero podis hacerlo vosotros si queris. De acuerdo, pero antes de hablar con ellos, deberamos seguir investigando sugiri Violet. De dnde sac este papelito, Hctor? Lo he encontrado hoy mismo, bajo las ramas del rbol de Nuncajams. Cuando me levant para ir al pueblo y cumplir con las tareas de la maana, me fij en algo blanco que sobresala entre el montn de plumas negras que los cuervos haban dejado a su paso. Era este papelito. No entenda qu quera decir y, como tena prisa, lo guard en el bolsillo del peto y no he vuelto a acordarme de l hasta hace un momento, cuando empezamos a hablar de pareados. Es todo muy enigmtico. Cmo demonios ha llegado un poema de Isadora a mi casa? Bueno, un poema no llega a casa de nadie por s solo repuso Violet. Sera Isadora quien lo dej all. No puede andar muy lejos. Hctor sacudi la cabeza.

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No lo s. Ya habis visto lo llano que es esto. Tanto que cualquier cosa se ve desde lejos, y en las afueras del pueblo slo hay esta casa, el granero y el rbol de Nuncajams. No tengo inconveniente en que registris la casa si queris, pero aqu no encontraris a Isadora Quagmire ni a nadie; en cuanto al granero, siempre echo el cerrojo para que el Consejo de Ancianos no me descubra. Quizs Isadora se oculte en el rbol aventur Klaus. Su copa es lo bastante grande como para que el conde Olaf la haya escondido entre las ramas. Es verdad convino Violet. La ltima vez, el conde Olaf encerr a los Quagmire en las profundidades. Quizs esta vez haya preferido las alturas Violet se estremeci, pensando en el horror de verse atrapada entre las frondosas ramas del rbol de Nuncajams, y de pronto ech atrs la silla y se puso en pie. Slo podemos hacer una cosa: trepar a ese rbol y buscarlos. Tienes razn afirm Klaus levantndose tambin, dispuesto a acompaarla. Vamos. Gerhit! aplaudi Sunny. Un momento los detuvo Hctor. No se puede trepar al rbol de Nuncajams como si tal cosa.

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Por qu no? quiso saber Violet. En una ocasin escalamos una torre y otra vez bajamos por el hueco de un ascensor. Trepar a un rbol ser mucho ms sencillo. No dudo de vuestras aptitudes como escaladores contest Hctor, pero el problema no es se se levant de la silla y se dirigi hacia la ventana. Echad un vistazo ah fuera. El sol ya se ha puesto. No hay luz suficiente para localizar a vuestra amiga entre esas ramas. Adems, el rbol est repleto de cuervos. Nunca podrais abriros paso entre tantas aves; sera como buscar una aguja en un pajar. Los Baudelaire se asomaron a la ventana y comprobaron que Hctor tena razn. El rbol no era ms que una sombra gigantesca, con los contornos borrosos debido a la infinidad de aves. Enseguida comprendieron que trepar a oscuras sera, en efecto, como buscar una aguja en un pajar, expresin que en este contexto significa que sera difcil dar con el paradero de los trillizos Quagmire. Klaus y Sunny miraron a Violet, a la espera de que encontrara una alternativa, y les tranquiliz saber que a Violet, aun antes de haberse apartado el pelo de los ojos con el lazo de rigor, ya se le haba ocurrido algo. Podramos trepar con linternas sugiri. Si me da

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un poco de papel de aluminio, el palo de una escoba vieja y tres gomas elsticas, le monto una linterna en diez minutos. Hctor sacudi la cabeza. La luz molestara a los cuervos objet. Si os despertaran en mitad de la noche enfocndoos con una linterna, os pondrais de muy mal humor, y verse rodeado de miles de cuervos malhumorados no tiene ninguna gracia. Es mejor esperar a que se haga de da, cuando se trasladen a la parte alta del pueblo. No podemos esperar a maana replic Klaus. De hecho, no hay un segundo que perder. La ltima vez que localizamos a los Quagmire, desaparecieron en cuanto los dejamos solos unos minutos. Olafpuf! chill Sunny, que en realidad quera decir: Olaf podra trasladarlos a otro lugar en cualquier momento!. De acuerdo, pero ahora eso es imposible replic Hctor. Le resultara tan difcil trepar a ese rbol como a vosotros. Tenemos que hacer algo insisti Violet. Ese poema no es un simple pareado, es una llamada de socorro. Lo dice bien claro: Un horror que slo vosotros podis

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concluir. Nuestros amigos lo estn pasando mal, y su salvacin depende de nosotros. Hctor sac unas manoplas de cocina del bolsillo de su pantaln de peto y extrajo las enchiladas del horno. Tengo una idea dijo. Hace una noche muy bonita y las enchiladas ya estn listas. Si queris, cenamos en el porche y vigilamos desde fuera el rbol de Nuncajams. Esta zona es tan llana que la visibilidad es estupenda incluso de noche, y si el conde Olaf o quien sea viene a merodear por aqu, lo veremos venir desde lejos. Pero Olaf podra atacar a traicin cuando terminramos de cenar replic Klaus. El nico modo de asegurarse de que nadie se acerque al rbol ser mantener la vigilancia toda la noche. Podemos hacer turnos para dormir propuso Violet, as siempre habr alguien despierto vigilando. Hctor se dispona a replicar, pero se contuvo y los mir a los ojos. No suelo ser partidario de que los nios se acuesten tarde dijo por fin, a menos que estn leyendo un buen libro, que estn viendo una pelcula estupenda o asistiendo a una cena con invitados interesantsimos. Pero creo que hoy

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se podra hacer una excepcin. Yo me quedar dormido enseguida, pero vosotros podis pasar la noche en vela si queris. Slo os pido que no trepis al rbol de Nuncajams a oscuras. Me hago cargo de vuestra impaciencia, pero lo nico que se puede hacer es esperar a que amanezca. Los Baudelaire se miraron y dejaron escapar un suspiro. Estaban tan preocupados por los Quagmire que ardan en deseos de echar a correr y trepar a aquel rbol, pero en el fondo saban que Hctor tena razn. Supongo que tiene usted razn dijo Violet. Podemos esperar a que amanezca. No podemos hacer otra cosa acord Klaus. Contrario! exclam Sunny, y alz sus bracitos para que Klaus la levantara. Lo que pretenda decir era algo as como A m se me ocurre otra cosa que podemos hacer: sbeme a esa ventana!, y eso hizo Klaus. Los deditos de Sunny descorrieron el pestillo de la ventana, a travs de la cual entr la fresca brisa nocturna y el murmullo de los pjaros. Sunny se inclin todo lo que pudo y asom la cabeza a la oscuridad de la noche. Eeeh oooh! grit a todo pulmn. Eeeh oooh!

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Existen infinidad de expresiones para indicar que una persona afronta un problema de un modo equivocado. Cometer un error sera una de ellas. Cagarla, otra, aunque sta es un tanto ordinaria; la tercera podra ser Escribir cartas a un miembro del Congreso para intentar rescatar a Lemony Snicket, en lugar de excavar un tnel por donde pudiera escapar, pero sta resulta demasiado especfica. El escandaloso alarido de Sunny, sin embargo, hace pensar en una expresin que, por desgracia, encaja perfectamente con lo que sucedi ese da. Lo que Sunny pretenda decir con su alarido era: Amigos, si estis ah arriba, aguantad, que maana a primera hora iremos a rescataros, y lamento decir que la expresin que mejor describe la accin de la pequea Baudelaire sera dar voces al viento, lo que quiere decir que haca algo intilmente. Fue muy amable por parte de Sunny querer tranquilizar a Isadora y Duncan anunciando que intentaran rescatarlos de las garras del conde Olaf, pero la pequea Baudelaire se equivocaba al abordar as la situacin. Guau! grit de nuevo, despus de que Hctor sirviera las enchiladas de pollo en los platos y condujera a

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los nios al porche para cenar al aire libre y vigilar desde all el rbol de Nuncajams. Pero Sunny estaba dando voces al viento. Los Baudelaire no se dieron cuenta de que todo era intil cuando, despus de cenar, montaron guardia ante aquel rbol inmenso y lleno de murmullos. Tampoco se dieron cuenta en el transcurso de la vigilia nocturna, mientras oteaban por turnos la planicie y echaban alguna cabezadita junto a Hctor empleando la mesa a modo de almohada. Pero cuando empez a amanecer, y uno de los cuervos abandon el rbol de Nuncajams y se puso a trazar crculos en el cielo, seguido de otros tres cuervos, y luego de otros siete, y otros doce ms, y al poco el cielo se vio invadido por el aleteo de miles de aves que volaban trazando crculos sobre sus cabezas y ellos se levantaron de las sillas de madera y se precipitaron hacia el rbol en busca de algn rastro de los Quagmire, enseguida se dieron cuenta de la inutilidad de su vigilancia. Sin el funeral de cuervos posados sobre sus ramas, el rbol de Nuncajams pareca desnudo como un esqueleto. En sus cientos y cientos de ramas no quedaba una sola hoja. De pie sobre las enmaraadas races del rbol, los Baudelaire

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pudieron observarlo de cerca y enseguida se dieron cuenta de que nunca encontraran all a Duncan e Isadora Quagmire por muy alto que treparan. Aqul era un rbol enorme, un rbol recio y al parecer tambin muy cmodo para dormir, pero se haban equivocado. Klaus se haba equivocado al sugerir que sus amigos tal vez se encontraran escondidos en la copa, Violet se haba equivocado al proponer que treparan a ella para buscarlos y Sunny no haba hecho otra cosa que dar voces al viento. De hecho, los tres se haban pasado la noche dando voces al viento, pues lo nico que a la maana siguiente hallaron entre el montn de plumas negras que los cuervos haban dejado tras de s fue otro pedazo de papel, enrollado en forma de cilindro.

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CAPTULO

Recordad que slo al alba podemos hablar. Triste pico este que sellado ha de estar. Otra vez siento que la cabeza me da vueltas observ Violet mientras sostena el pedazo de papel de modo que Klaus y Sunny pudieran leerlo. Las piernas me tiemblan y tengo el cuerpo electrizado, como si acabara de partirme un rayo. Cmo demonios se las habr ingeniado Isadora para hacer llegar otro poema hasta aqu? No hemos perdido de vista el rbol en toda la

noche. Quizs el papel estuviera ah ayer y Hctor no lo viera dijo Klaus. Violet neg con la cabeza. Un papel blanco se vera a la legua entre tanta pluma negra. Lo dejaran en el rbol en algn momento de la noche. Pero el caso es cmo? Eso es lo que menos debera preocuparnos replic Klaus. Lo que de verdad quisiera saber es dnde estn los Quagmire. No entiendo por qu Isadora no lo menciona sin ms dijo Violet, releyendo el pareado con el ceo fruncido, en vez de dejar estas notas misteriosas al alcance de cualquiera. Quiz por eso no lo mencione dijo Klaus en voz baja, porque cualquiera podra encontrar esos papeles tirados en el suelo. Si Isadora nos revelara abiertamente su paradero y el conde Olaf descubriera la nota, los trasladara a otro escondite... o algo peor. No soy muy aficionado a leer poesa, pero apuesto lo que quieras a que Isadora s nos ha dicho dnde estn. La pista debe de estar oculta en el poema. Ser difcil encontrarla dijo Violet, y reley el

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pareado. Parece un poema muy confuso. Por qu habr escrito pico? Ella tiene nariz y boca, no pico. Cu! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Se referir al pico de un cuervo de VFD. Quiz tengas razn. Pero por qu dir que el pico ha de permanecer sellado? Es una expresin muy rara y, adems, los pjaros no hablan. Algunos s repuso Klaus. Le en una enciclopedia ornitolgica que los loros y los mainatos son capaces de imitar el habla humana. Pero aqu no hay loros ni mainatos replic Violet. Slo cuervos, y es evidente que los cuervos no hablan. Hablando de hablar dijo Klaus, por qu dir que slo pueden hablar al alba? Los dos poemas llegaron al amanecer respondi Violet. Quizs Isadora intente decirnos que slo nos puede enviar sus versos por la maana. Eso no tiene ningn sentido replic Klaus. Quizs Hctor pueda ayudarnos a resolver el enigma. Laper! exclam Sunny. Los tres fueron a despertar a su amigo, que dorma en el

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porche. Violet le toc en el hombro. Hctor bostez y, al incorporarse un poco, vieron que la mesa se le haba quedado marcada en la cara mientras dorma. Buenos das, chicos salud, desperezndose con sonrisa somnolienta. O al menos espero que sean buenos. Habis encontrado algn rastro de los Quagmire? Ms que buenos das, yo dira que extraos contest Violet. Hemos encontrado un rastro, y menudo rastro. Valo usted mismo. Violet le tendi el segundo pareado. Hctor lo ley y frunci el entrecejo. Curiorfico y curiorfico observ por fin, citando uno de los libros favoritos de los Baudelaire. Parece un rompecabezas. S, pero los rompecabezas suelen hacerse por entretenimiento replic Klaus. Duncan e Isadora corren un grave peligro. Si no desciframos qu intentan decirnos con estos poemas, el conde Olaf... Calla lo interrumpi Violet con un estremecimiento. Hay que resolver este rompecabezas como sea, no se hable ms. Hctor se puso en pie para desperezarse y dirigi la

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mirada hacia la planicie desierta que rodeaba su casa. A juzgar por el ngulo del sol observ, ha llegado la hora de ponerse en marcha. Lo siento, pero no tenemos tiempo de desayunar. Cmo que ponerse en marcha? pregunt Violet. Pues eso. Habis olvidado la cantidad de tareas que nos esperan? Hctor introdujo la mano en el bolsillo de su pantaln de peto y sac una lista. Nos toca empezar por el centro, lgicamente, as no nos estorbarn los cuervos. Hay que podar los setos de la seora Morrow, limpiar los cristales de la casa del seor Leskoy sacar brillo a todos los pomos de la mansin de los Verhoogen. Adems de barrer las plumas esparcidas por la calle y sacar la basura de todas las casas del pueblo junto con lo que tengan para reciclar. Pero el secuestro de los Quagmire es mucho ms importante que todas esas tareas juntas replic Violet. Hctor suspir. Tambin a m me lo parece, pero no tengo intencin de discutir con el Consejo de Ancianos. Me dan un canguelo... Pues a m no me importara discutir con ellos se ofreci Klaus.

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No respondi Hctor. Lo mejor ser que cumplamos con nuestros quehaceres como si tal cosa. Id a lavaros la cara antes de que salgamos. Los Baudelaire se miraron desolados, deseando que Hctor no se dejara asustar de ese modo por un simple puado de ancianos tocados con chisteras-cuervo, pero entraron en la casa sin protestar, se lavaron la cara y siguieron a Hctor por la llanura hasta llegar a VFD y, una vez all, atravesaron la zona alta del pueblo, donde en ese momento se hallaban los cuervos, y llegaron a la casa del centro donde viva la seora Morrow, que les aguardaba en el porche con su albornoz rosa. Sin mediar palabra, la seora Morrow entreg a Hctor unas podaderas, que no son ms que unas tijeras grandes diseadas para cortar ramas y hojas en lugar de papel, y tendi a cada uno de ellos una gran bolsa de plstico para que dentro metieran las hojas y ramas que fuera cortando Hctor. Recibir a alguien con unas podaderas y una bolsa de plstico no son formas, sobre todo a primera hora de la maana, pero los Baudelaire estaban tan absortos en sus pareados que ni se molestaron. A medida que recogan la broza de los setos, barajaron varias teoras la expresin barajaron varias teoras significa en este

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contexto que los Baudelaire se plantearon, en silencio, distintas posibilidades sobre el significado de los dos pareados de Isadora Quagmire, hasta que el seto de la seora Morrow qued pulido y repulido y toc pasar por casa del seor Lesko, que viva en la misma manzana, un poco ms abajo. El seor Lesko, el caballero del pantaln a cuadros escoceses que tanto tema que los nios se instalaran en su vivienda, se mostr an ms grosero que la seora Morrow. Se limit a sealar con el dedo una pila de utensilios para limpiar cristales y volvi a meterse en su casa malhumorado, pero los Baudelaire seguan tan absortos en el enigma de los pareados que apenas si advirtieron la grosera del seor Lesko. Violet y Klaus se pusieron a limpiar con un trapo hmedo la mugre de sendas ventanas, ayudados por Sunny, que sostena a su lado el cubo con agua y jabn, y Hctor trep al segundo piso para limpiar las ventanas de arriba, pero durante todo el tiempo los nios estuvieron entretenidos pensando en los enigmticos versos de Isadora, hasta que terminaron con las ventanas y se dispusieron a continuar con los dems quehaceres del da, quehaceres que no detallar, no slo porque me dormira al hacerlo de tan aburridos que eran sino porque los Baudelaire apenas si les

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prestaron atencin. Siguieron cavilando, es decir, reflexionando profundamente sobre sus pareados mientras sacaban brillo a los pomos de los Verhoogen y continuaron cavilando mientras barran las plumas de la calle y las recogan con un recogedor que Sunny sostena mientras gateaba entre ambos. Sin embargo, seguan sin entender cmo se las habra ingeniado Isadora para dejarles aquel poema al pie del rbol de Nuncajams. Continuaron cavilando sobre aquellos versos mientras recogan las basuras y la materia reciclable de todas las casas del pueblo y mientras daban cuenta de unos bocadillos de repollo que el propietario de un restaurante de VFD haba tenido a bien prepararles como si con ello contribuyera a la educacin colectiva de los nios. Pero, pese a todo, los Baudelaire seguan sin descifrar el misterio de aquellos versos. Continuaron cavilando mientras Hctor les lea las tareas previstas para la tarde, entre las que se incluan quehaceres tan tediosos como hacer camas, lavar platos, preparar helados de caramelo para la merienda del Consejo de Ancianos y sacar brillo al Surtidor de las Aves, pero por mucho que cavilaron, no dieron con la solucin del enigma. Me sorprende gratamente veros trabajar con tanto

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ahnco, nios observ Hctor, cuando se disponan a finalizar la ltima tarea del da. El Surtidor de las Aves era una fuente enorme con forma de cuervo situada en plena zona alta, en una plazoleta de la que partan diversas calles. Los Baudelaire frotaban el cuervo de metal, cubierto de unas plumas esculpidas con las que se pretenda darle verosimilitud. Hctor estaba encaramado a una escalera frotando la cabeza metlica del cuervo, que miraba hacia arriba y escupa un chorro constante de agua a travs de un orificio que haca las veces de boca, lo que le daba el aspecto de un enorme pjaro haciendo grgaras y empapndose de agua. La impresin era horrenda, pero los cuervos de VFD no deban de pensar lo mismo, pues haban dejado el surtidor plagado de plumas durante su estancia matutina en la zona alta. Cuando el Consejo de Ancianos me comunic que vuestro tutor sera todo el pueblo continu Hctor, tem que tres nios pequeos no pudieran trabajar tanto. Estamos acostumbrados a trabajos pesados respondi Violet. En Paltryville, descortezbamos rboles y serrbamos los troncos para hacer tablas de madera, y en la Academia Preparatoria Prufrock nos obligaban a correr

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montones de kilmetros todas las noches. Adems aadi Klaus, estamos tan entretenidos cavilando sobre esos versos que ni nos hemos dado cuenta. Supuse que sera eso lo que os tena tan callados dijo Hctor. Qu decan esos versos? Los Baudelaire haban reledo tantas veces los poemas de Isadora que se los saban de memoria. Violet recit: Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Un horror que slo vosotros podis concluir. Klaus recit: Recordad que slo al alba podremos hablar. Triste pico este que sellado ha de estar. Dulch! aadi Sunny, aunque en realidad quera decir: Pero an no hemos descifrado lo que significan. Pues s tienen miga, s concluy Hctor. De hecho...

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La voz de Hctor se apag lentamente, y los nios se extraaron al verlo de pronto volverse de espaldas y ponerse a frotar el ojo izquierdo del cuervo de metal, como si alguien hubiera pulsado un interruptor que de repente le impidiera seguir hablando. El Surtidor de las Aves an no est limpio oyeron decir a sus espaldas con voz severa. Al volverse vieron en la plazoleta a tres mujeres del consejo mirndolos con el entrecejo fruncido. A Hctor le entr tal canguelo que ni alz la vista para contestar, pero los Baudelaire no se dejaron intimidar, lo que en este contexto significa que no les entr ningn canguelo porque tres ancianas tocadas con chisteras en forma de cuervo les llamaran la atencin. An no hemos terminado de limpiarlo aclar Violet cortsmente. Espero que les gustaran los helados de caramelo que les preparamos para merendar. No estaban mal contest una de las ancianas y, al encoger los hombros, su chistera-cuervo se balance. Mi helado saba demasiado a nueces se lament la segunda. La regla 961 prohbe terminantemente que los helados de caramelo del Consejo de Ancianos contengan

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ms de quince nueces cada uno, aunque el mo llevaba muchas ms. Lo siento mucho se disculp Klaus, mordindose la lengua para no aadir que por qu no se los preparaba ella misma si tan quisquillosa era para los helados. Hemos apilado los platos sucios en el cobertizo de la merienda agreg la tercera. Los lavaris maana por la tarde cuando cumplis con las tareas de la zona alta. Pero no hemos venido aqu para eso, sino para hablar con Hctor. Los Baudelaire alzaron la vista hacia lo alto de la escalera, suponiendo que Hctor se dara por aludido pese a su canguelo. Pero Hctor se limit a carraspear y sigui frotando la fuente. Violet record lo que su padre le haba ordenado responder cuando l no pudiera ponerse al telfono y habl por Hctor: Disculpen. Hctor se encuentra ocupado en este momento. Desean dejarle algn recado? Las ancianas del consejo intercambiaron una mirada y, al asentir con la cabeza, dio la impresin de que las chisteras se picoteaban. Supongo contest una. Si se puede confiar en que una cra como t sepa dar un recado.

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Se trata de un mensaje muy importante aadi otra. Llegados a este punto, me veo obligado nuevamente a recurrir a la expresin quedarse estupefacto. Tras la misteriosa aparicin no de uno, sino de dos poemas de Isadora Quagmire bajo el rbol de Nuncajams, era de imaginar que no descargaran ms tormentas sobre VFD. Al fin y al cabo, los rayos no descargan en plena luz del da y con cielos despejados, ni tampoco suelen hacerlo dos veces en el mismo lugar. Sin embargo, para los Baudelaire la vida haba supuesto poco ms que un cmulo de rayos funestos, desde que el seor Poe descarg el primero al anunciarles el fallecimiento de sus padres. No obstante, aunque los cielos se cebaran sobre ellos, no por eso la cabeza les daba menos vueltas, ni las piernas dejaban de temblarles ni se les electrizaba menos el cuerpo bajo la descarga. De ah que al or el mensaje que el Consejo de Ancianos traa para Hctor, casi tuvieran que tomar asiento en la fuente de lo estupefactos que se quedaron. Era un mensaje que pensaban que nunca llegaran a escuchar, un mensaje que a m slo me llega en mis sueos ms felices, que no son muchos. El mensaje es el siguiente dijo la tercera anciana,

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mientras inclinaba la cabeza hacia ellos de tal modo que pudieron observar todas y cada una de las plumas de fieltro que adornaban su chistera-cuervo: El conde Olaf ha sido detenido. Los Baudelaire se quedaron estupefactos, como si el cielo hubiera descargado un nuevo rayo sobre ellos.

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CAPTULO

Aunque precipitarse al sacar una conclusin es una expresin ms que una accin, resulta tan peligroso como precipitarse al vaco o como precipitarse a subir a un tren en marcha. Si te precipitas al vaco, hay muchas probabilidades de que el aterrizaje sea doloroso, a menos que haya algo debajo que amortige tu cada, como una masa de agua o una enorme montaa de pauelos de papel. Si te precipitas a subir a un tren en marcha, tienes tambin muchas probabilidades de que la travesa

resulte dolorosa, a menos que vayas vestido con un traje a prueba de subida a trenes o algo semejante. En resumidas cuentas, que siempre que se trate de precipitarse, es mejor hacerlo en un lugar seguro o no moverse del sitio. Por otra parte, es difcil no precipitarse cuando se sacan conclusiones precipitadas, y es imposible hacerlo en lugar seguro, pues sacar conclusiones precipitadas significa precisamente que uno da algo por cierto, aun sin saber si ese algo es cierto o no. Al recibir la noticia de la detencin del conde Olaf, los Baudelaire se precipitaron al concluir que era cierta. Es cierto asegur una de las ancianas, lo que tampoco fue de gran ayuda. Esta maana ha llegado a VFD un hombre con una sola ceja y un ojo tatuado en el tobillo. Tiene que ser Olaf concluy Violet precipitndose. Evidentemente afirm otra anciana. Coincida con la descripcin que el seor Poe nos haba hecho de l, y lo detuvimos de inmediato. O sea que es cierto concluy Klaus, precipitndose tanto como su hermana. Han detenido al conde Olaf. Evidentemente que es cierto replic la tercera

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anciana, exasperada. Incluso nos hemos puesto en contacto con El Diario Punctilio, que sacar la noticia en la prxima edicin. Dentro de nada el mundo entero sabr que el conde Olaf por fin ha sido detenido. Hurra! exclam Sunny, la ltima de los Baudelaire en precipitarse. El Consejo de Ancianos ha convocado una reunin plenaria aadi la ms anciana de las tres ancianas. Hablaba con tal entusiasmo que la chistera-cuervo se balanceaba sobre su cabeza. Todos los vecinos de VFD estn obligados a acudir al Ayuntamiento cuanto antes para debatir qu se hace con el prisionero. Lo habitual en estos casos, pues la regla 19.833 prohbe la entrada de maleantes en el pueblo. A los infractores de la ley se les suele castigar quemndolos en la hoguera. En la hoguera? repiti Violet. Efectivamente afirm otra anciana. Cuando se da caza al infractor, se le ata a una estaca y se prende una hoguera bajo sus pies. Comprenderis ahora que os haya advertido de que mi helado tena demasiadas nueces. Sera una lstima prenderos fuego. Insina que el castigo es siempre el mismo, sea cual

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sea la regla que se incumpla? pregunt Klaus. Efectivamente contest otra anciana. As se dice con toda claridad en la regla nmero 2. Si no enviramos a la hoguera a los infractores, nosotros mismos seramos infractores, y les tocara a otros quemarnos en la hoguera. Habis entendido? Ms o menos dijo Violet. Pero la verdad es que no entenda nada en absoluto. Ni tampoco sus hermanos. Los tres detestaban al conde Olaf, pero no les gustaba la idea de quemarlo en la hoguera. Quemar a un maleante en la hoguera pareca una accin ms propia de maleantes que de amantes de las aves. Pero el conde Olaf no slo ha incumplido esa regla repuso Klaus, escogiendo con mucho tiento sus palabras . Ha cometido delitos infames de todo tipo. No sera mejor entregarlo a las autoridades que quemarlo en la hoguera? Bueno, eso puede discutirse en la reunin respondi una de las ancianas, y mejor que nos demos prisa o llegaremos tarde. Hctor, baje de esa escalera. Hctor no contest, pero hizo lo que le ordenaban y se fue tras las ancianas del consejo sin levantar la vista del suelo un instante. Con un hormigueo en el estmago, los

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Baudelaire siguieron sus pasos y atravesaron la zona alta hasta llegar al centro del pueblo, donde, al igual que el da anterior, a su llegada a VFD, los cuervos se hallaban posados. Ese hormigueo en el estmago vena provocado por una mezcla de alivio y esperanza, pues los Baudelaire estaban convencidos de que el conde Olaf haba sido detenido, pero tambin por una mezcla de nerviosismo y temor, pues aborrecan la idea de que ardiera en la hoguera. El castigo que VFD impona a los infractores de sus leyes les recordaba la muerte de sus padres, y no podan soportar que se le prendiera fuego a nadie, por muy vil que fuera la persona. Esa mezcla de alivio, esperanza, nerviosismo y temor no resultaba nada agradable, y cuando llegaron al Ayuntamiento, el estmago de los Baudelaire bulla tanto como los cuervos, que pululaban por todas partes, revoloteando inquietos hasta donde alcanzaba la vista. Cuando uno percibe esa clase de hormigueo en el estmago, sienta bien tumbarse un ratito a descansar y quiz tomar un refresco, pero no haba tiempo para esas cosas. Las tres ancianas del consejo los condujeron directamente al saln del Ayuntamiento decorado con retratos de cuervos. Dentro reinaba el caos total, expresin que en este contexto

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significa que estaba lleno de ancianos y vecinos que discutan. Los nios registraron el saln con la mirada en busca del conde Olaf, pero era imposible encontrar a nadie con tanto meneo de chisteras. La reunin ha de comenzar! anunci a gritos un miembro del consejo. Seoras, ocupen sus asientos correspondientes en el banco. Los dems, que vayan buscando una silla plegable donde sentarse. Los vecinos callaron al instante y se apresuraron a tomar asiento, quiz por temor a que los quemaran en la hoguera si no mostraban diligencia. Violet y Klaus se sentaron junto a Hctor, que tena la vista clavada en el suelo sin decir palabra, y tomaron a Sunny en brazos para que no se perdiera detalle. Hctor, acompae a la agente Luciana y al conde Olaf al estrado para proceder al interrogatorio orden un anciano, mientras los vecinos rezagados se acomodaban. No ser necesario contest alguien con voz solemne desde el fondo de la sala; al volverse, los nios vieron a la agente Luciana, que sonrea con sus labios pintados y ocultaba los ojos bajo la visera del casco. Puedo acercarme yo sola. Al fin y al cabo, soy la jefa de

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polica. Eso es cierto dijo otro miembro del consejo. Algunos compaeros de banco asintieron con la cabeza y mecieron las chisteras-cuervo, mientras Luciana se aproximaba pausadamente al estrado. Sus botas negras resonaban, clog, clog, sobre el suelo encerado. Me enorgullece anunciar anunci la agente con orgullo que ya he efectuado la primera detencin de mi carrera en la jefatura de polica. Fantstico, no? As se hace! exclamaron algunos vecinos. Y ahora prosigui Luciana, conozcamos al hombre a quien todos estamos deseando quemar en la hoguera: el conde Olaf! Tras hacer un ademn grandilocuente, Luciana baj del estrado, se dirigi, clog, clog, al fondo de la sala y levant bruscamente de su silla a un hombre con cara de susto. El individuo llevaba un traje arrugado con un jirn en el hombro y unas relucientes esposas metlicas en las muecas. Iba descalzo y sin calcetines y, mientras la agente Luciana lo arrastraba hacia el estrado, los Baudelaire se dieron cuenta de que, al igual que el conde Olaf, llevaba un ojo tatuado en el tobillo izquierdo. Cuando el hombre volvi la cabeza para

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echar un vistazo a la sala, tambin se dieron cuenta de que tena una ceja en lugar de dos, al igual que el conde Olaf. Pero tambin se dieron cuenta de que no se trataba del conde Olaf. No era tan alto como aqul, ni tan delgado, y bajo sus uas no haba mugre, ni la maldad o ambicin que destellaban los ojos del conde Olaf. Pero sobre todo se dieron cuenta de que no se trataba del malvado conde como t te daras cuenta de que un extrao no es tu to, por mucho que llevara el mismo abrigo de lunares y la misma peluca de rizos que lleva tu to. Los tres Baudelaire se miraron unos a otros y luego miraron al hombre que arrastraban hacia el estrado y, con el corazn encogido, comprendieron que se haban precipitado al sacar conclusiones sobre la detencin del conde Olaf. Seores y seoras anunci Luciana, y tambin hurfanos: aqu tienen al conde Olaf! Pero si yo no soy el conde Olaf! replic el hombre. Me llamo Jacques y... Silencio! orden el anciano con aspecto ms severo del consejo. La regla 920 prohbe terminantemente hablar desde el estrado. A la hoguera! exclam una voz, y al volver la

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cabeza los Baudelaire vieron al seor Lesko puesto en pie, apuntando con el dedo al hombre que temblaba sobre el estrado. Hace mucho tiempo que no quemamos a nadie! Varios ancianos del consejo cabecearon en seal de asentimiento. En eso lleva razn convino uno de ellos. Es el conde Olaf, salta a la vista afirm la seora Morrow en voz alta desde el fondo de la sala. Tiene una ceja y no dos, y lleva un ojo tatuado en el tobillo. Pero el mundo est lleno de personas cejijuntas replic Jacques, y el tatuaje lo llevo por razones de trabajo. Al trabajo de maleante se refiere! exclam el seor Lesko, triunfal. La regla 19.833 prohbe terminantemente la entrada de maleantes en VFD! As que a la hoguera con l! As se habla! exclamaron unos cuantos, manifestando su acuerdo. No soy un maleante! replic Jacques desesperado. Trabajo como voluntario en... A callar se ha dicho! lo interrumpi un miembro del consejo. Ya est usted advertido, conde Olaf, de que la

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regla 920 prohbe terminantemente hablar desde el estrado. Alguien ms desea aadir algo antes de que decidamos fecha y hora para el castigo? Violet se puso en pie, cosa nada fcil cuando la cabeza te da vueltas, te tiemblan las piernas y sientes electrizado todo el cuerpo por la estupefaccin. Deseo tomar la palabra afirm. Ya que el pueblo de VFD es mi tutor, me considero una ciudadana ms. Klaus, que sostena a Sunny en brazos, se puso en pie tambin para apoyar a su hermana. Este hombre dijo Violet, sealando a Jacques no es el conde Olaf. La agente Luciana se ha equivocado, no podemos agravar an ms la situacin quemando a un inocente en la hoguera. Jacques sonri a los nios, agradecido, pero la jefa de polica se volvi, clog, clog, hacia los Baudelaire. No le vean los ojos, puesto que an llevaba la visera del casco bajada, pero s los labios pintados, que se torcieron en una falsa sonrisa. Sois vosotros quienes agravis la situacin salt y gir sobre sus tacones para dirigirse al Consejo de Ancianos. Es evidente que la impresin de ver al conde

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Olaf ha alterado a estos nios. Evidentsimo! convino un anciano. Como miembro de su pueblo tutelar oficial, afirmo que estos nios necesitan que los acuesten inmediatamente; salta a la vista. Y ahora, algn adulto en la sala desea tomar la palabra? Los Baudelaire miraron en direccin a Hctor, con la esperanza de que venciera sus temores y saliera en su defensa. Seguro que l no pensaba que la impresin de ver al conde Olaf los haba alterado tanto como para ser incapaces de reconocerlo. Pero Hctor no estuvo a la altura de las circunstancias, expresin que en este contexto significa que continu sentado en su silla plegable con la vista fija en el suelo, y al poco el Consejo de Ancianos dio por terminada la sesin. Doy por terminada la sesin anunci un anciano. Hctor, acompae a los Baudelaire a casa, por favor. As se habla! grit un miembro de la familia Verhoogen. Que acuesten a esos hurfanos, y a la hoguera con Olaf! As se habla! exclamaron varios vecinos. Un miembro del consejo cabece, rechazando la propuesta.

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Hoy ya es tarde para hogueras repuso, y los vecinos rezongaron decepcionados. Lo quemaremos maana despus del desayuno aadi. Los habitantes de la parte alta que traigan antorchas encendidas, y los del centro, lea y algunas cosillas sanas que picar. Hasta maana entonces. Entretanto anunci la jefa de polica, encerrar al acusado en la crcel de la parte alta, frente al Surtidor de las Aves. Pero si soy inocente! llor el hombre desde el estrado. Por favor, hganme caso, se lo suplico! No soy el conde Olaf! Me llamo Jacques! el hombre se volvi hacia donde estaban los tres hermanos, y stos vieron que tena los ojos llenos de lgrimas. No sabis cunto me alegra veros con vida, hermanos Baudelaire! Vuestros padres... Ya basta salt la agente Luciana, tapndole la boca con una mano enguantada de blanco. Pipit! chill Sunny, aunque en realidad quera decir: Espere!. Pero la jefa de polica no la escuch, o no quiso escucharla, y arrastr a Jacques hacia la puerta antes de que

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pudiera aadir nada ms. Los vecinos saltaron de sus asientos para observar su marcha y permanecieron charlando en la sala incluso despus de que el Consejo de Ancianos abandonara el banco. Los Baudelaire vieron al seor Lesko bromear con la familia Verhoogen, como si acabaran de celebrar una juerga en lugar de una reunin en la que haban condenado a un inocente a morir en la hoguera. Pipit! exclam Sunny de nuevo, pero nadie le hizo caso. Hctor, sin levantar la vista del suelo, tom a Violety Klaus de la mano para sacarlos del Ayuntamiento. No abri la boca, ni tampoco lo hicieron los Baudelaire. El hormigueo que sentan en el estmago y su encogido corazn se lo impedan. Dejaron atrs la reunin consistorial sin volver a mirar hacia Jacques o la agente Luciana, ms doloridos an que al precipitarse en sus conclusiones. Sentan como si se hubieran precipitado al vaco o a subir a un tren en marcha. Cuando salieron del edificio y la brisa nocturna les acarici el rostro, creyeron que no volveran a salir del precipicio por el que se haban cado.

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CAPTULO

En este mundo inmenso y salvaje en el que vivimos, existen montones de lugares desagradables donde encontrarse. En un ro infestado de anguilas elctricas furibundas, en un supermercado atestado de feroces corredores de fondo. O en un hotel sin servicio de habitaciones, o extraviado en un bosque que se est inundando. En un avispero o en un aeropuerto desierto o en la consulta de un cirujano peditrico, pero una de las cosas ms engorrosas que pueden pasar es encontrarse en un atolladero, que es precisamente donde los tres

Baudelaire se encontraban esa noche. Uno est en un atolladero cuando todo resulta confuso y peligroso y uno no sabe cmo demonios ingenirselas para salir; es uno de los engorros ms engorrosos con que alguien puede toparse. Los tres hermanos estaban sentados en la cocina de Hctor mientras ste preparaba un nuevo plato mexicano para la cena y, en comparacin con el atolladero en el que se encontraban en ese instante, el resto de sus problemas parecan meras bagatelas. Todo parece confuso afirm Violet con desaliento. Los trillizos Quagmire rondan por aqu cerca, pero no sabemos exactamente dnde, y las nicas pistas de que disponemos son dos poemas confusos. Y encima ahora, un hombre que resulta no ser el conde Olaf, pero que lleva un ojo tatuado en el tobillo, quiere comunicarnos algo sobre nuestros padres. Ms que confuso dijo Klaus, es peligroso. Hay que rescatar a los Quagmire antes de que el conde Olaf cometa una barbaridad, y convencer al Consejo de Ancianos de que el hombre al que han hecho prisionero se llama Jacques; de lo contrario, lo quemarn en la hoguera. Atolladero? pregunt Sunny, aunque en realidad

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quera decir: Qu podemos hacer para salir de este atolladero?. No s qu podemos hacer, Sunny respondi Violet. Llevamos todo el da intentando descifrar el significado de esos poemas, y hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para convencer al Consejo de Ancianos de que la agente Luciana se ha equivocado. Violet y sus hermanos miraron a Hctor, quien desde luego no haba hecho todo lo que estaba en sus manos en lo tocante al consejo, puesto que se haba limitado a quedarse sentado en su sitio sin abrir la boca. Hctor suspir y mir apesadumbrado a los nios. S que debera haber dicho algo, pero me daba un canguelo tremendo. Esos ancianos me intimidan de tal modo que nunca me atrevo a abrir la boca en su presencia. Sin embargo, s se me ocurre algo que hacer por la causa. Qu? quiso saber Klaus. Comernos estos huevos rancheros contest Hctor. Los huevos rancheros son huevos fritos con frijoles, acompaados de tortillas y patatas con salsa de tomate picante. Los Baudelaire se miraron perplejos, pues desconocan

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cmo un plato tpico mexicano poda sacarlos del atolladero en que se encontraban. De qu servir eso? pregunt Violet poco convencida. No lo s admiti Hctor. Pero ya casi estn listos, y con esta receta salen deliciosos, aunque est feo que yo lo diga. Venga, a comer. Quiz despus de una cena en condiciones se os ocurra algo. Los Baudelaire suspiraron, pero asintieron cabeceando y se levantaron para poner la mesa y, curiosamente, la apetitosa cena contribuy a dar con una solucin. Nada ms hincar el diente en los frijoles, Violet sinti cmo el engranaje de su cerebro inventor se pona en marcha. Klaus moj una tortilla en la salsa de tomate y, al instante, le vinieron a la memoria toda una serie de libros con informacin til. Y Sunny, con la cara perdida de yema de huevo, apret sus cuatro afilados dientecillos intentando dar con el modo ms eficaz de emplearlos. A medida que terminaban la cena que Hctor les haba preparado, sus ideas empezaron a cobrar forma y pasaron a ser proyectos en toda regla, del mismo modo que el rbol de Nuncajams se haba creado haca mucho tiempo a partir de una semilla de nada y

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que el Surtidor de las Aves se haba construido recientemente a partir de un boceto horrendo. Fue Sunny la primera en alzar la voz. Plan! exclam. Qu pasa, Sunny? pregunt Klaus. Con un dedito lleno de salsa de tomate, Sunny apunt hacia la ventana en direccin al rbol de Nuncajams, cubierto como cada noche por los cuervos de VFD. Merganser! afirm rotunda la pequea. Mi hermana dice que maana por la maana seguramente encontraremos otro poema de Isadora en el mismo lugar explic Klaus a Hctor. Y que quiere pasar la noche bajo el rbol, vigilando. Como es tan pequea seguro que el portador del poema ni la ver, as sabr cmo nos llegan esos versos. Y con ello quizs estemos ms cerca de localizar a los Quagmire intervino Violet. Me parece un buen plan, Sunny. Caray, Sunny dijo Hctor. No te da miedo pasar la noche bajo un funeral de cuervos? Therill respondi Sunny, aunque en realidad quera decir: No ms miedo que trepar a dentelladas por el hueco

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de un ascensor, como hice en una ocasin. Yo tambin creo tener un buen plan dijo Klaus. Hctor, ayer usted nos habl de una biblioteca secreta en su granero. Chisss! chist Hctor, mirando alrededor. No hables tan alto! Ya sabes que est prohibido guardar esos libros, no quiero que me quemen en la hoguera. A m no me gustara que le quemaran a usted ni a ningn otro repuso Klaus. Pero dgame, guarda esa biblioteca secreta algn libro que contenga las reglas de VFD? Por supuesto respondi Hctor. Muchos. Porque como en esos reglamentos se describen infracciones, infringen a su vez la regla 108, que prohbe terminantemente almacenar libros en la biblioteca que infrinjan las reglas. Pues leer todos los reglamentos que encuentre afirm Klaus. Tiene que haber un modo de salvar a Jacques de la hoguera; lo descubrir en esos libros. Caray, Klaus! exclam Hctor. No te aburrirs leyendo tanto reglamento? No ms que cuando tuve que empaparme de gramtica para salvar a ta Josephine respondi Klaus.

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Sunny se encargar de salvar a los Quagmire observ Violet. Klaus, de salvar a Jacques. As que yo tendr que encargarme de nuestra propia salvacin. A qu te refieres? pregunt Klaus. Pues a que seguro que todos estos problemas se deben al conde Olaf contest Violet. Grebe! grit Sunny, aunque en realidad quera decir: Para variar!. Si VFD manda a Jacques a la hoguera prosigui Violet, todo el mundo dar por muerto al conde Olaf. Ya se ocupar de anunciarlo cuanto antes El Diario Punctilio. Y el conde Olaf, me refiero al verdadero, se aprovechar de la situacin. Si todos lo dan por muerto, podr hacer todas las maldades que quiera, pues no lo perseguirn las autoridades. Tienes razn convino Klaus. Seguro que ha sido el conde Olaf quien ha trado a este pueblo a Jacques, o como se llame el pobre hombre. Olaf saba que la agente Luciana lo confundira con l. Pero eso qu tiene que ver con nuestra salvacin? Si rescatamos a los Quagmire y demostramos que Jacques es inocente respondi Violet, el conde Olaf vendr a por nosotros, y no podemos fiarnos de que el

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Consejo de Ancianos nos proteja. Poe! exclam Sunny. Tampoco el seor Poe nos proteger convino Violet. Por eso hay que pensar en el modo de salvarse. Hctor aadi Violet, dirigindose a l, ayer mencion usted una casa mvil autosuficiente. Hctor mir alrededor de nuevo antes de contestar, para cerciorarse de que no haba nadie ms en la cocina. S, pero creo que voy a abandonar ese proyecto. Si el consejo se entera de que estoy infringiendo la regla 67, arder en la hoguera. Adems, no consigo hacer funcionar el motor. Si no le importa, me gustara echarle un vistazo se ofreci Violet. Quiz pueda echarle una mano. Ya s que su intencin era salir volando en ese globo y huir para siempre de VFD, del Consejo de Ancianos y de todo lo que le da canguelo, pero tambin podra ser un vehculo excelente para nuestra huida. S, quiz nos pudiera servir a todos dijo Hctor tmidamente y alarg la mano por encima de la mesa para dar una palmadita a Sunny en el hombro. Estoy muy a gusto en vuestra compaa, sera maravilloso compartir mi

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casa-globo con vosotros. Dentro habra espacio para todos y, si conseguimos que despegue, no tendremos que volver a tierra nunca ms. El conde Olaf y sus secuaces nunca ms os molestaran. Qu os parece? Los Baudelaire escucharon la propuesta, pero al intentar explicar a Hctor lo que pensaban, se metieron en un nuevo atolladero. Por un lado, les haca ilusin llevar una vida tan fuera de lo comn, y la idea de librarse para siempre de las temibles garras del conde Olaf resultaba, cuando menos, atractiva. Violet se qued mirando a su hermanita y record cuando, al nacer Sunny, prometi que siempre cuidara de sus hermanos y procurara que no se metieran en los. Klaus se qued mirando a Hctor, el nico vecino de aquella villa vil a quien pareca importar realmente el bienestar de los nios, que sera lo propio de un tutor. Y Sunny se qued mirando por la ventana hacia la noche estrellada, recordando la primera vez que ella y sus hermanos haban visto los cuervos de VFD formando aquellos superlativos crculos en el cielo, y dese poder hacer como ellos y escapar de todos sus problemas. Por otro lado, no obstante, los Baudelaire no pensaban que echar a volar y escapar de tantas contrariedades, para vivir siempre jams en las alturas, fuera

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un estilo de vida apropiado. Sunny no era ms que un beb, Klaus slo tena doce aos, y Violet, aun siendo la mayor, slo catorce, que tampoco son tantos. Les quedaban an muchas cosas por hacer en tierra y no estaban convencidos de querer abandonar sus ilusiones a tan temprana edad. Sentados a la mesa de Hctor, los tres reflexionaron sobre su propuesta y llegaron a la conclusin de que flotando en el aire el resto de sus das no se sentiran en su elemento, expresin que en este contexto significa en el tipo de hogar que ms les habra gustado. Lo primero es lo primero concluy por fin Violet, confiando en no herir los sentimientos de Hctor. Antes de tomar una decisin para toda la vida, es preciso que libremos a Duncan e Isadora de las garras de Olaf. Y asegurarse de que no quemen a Jacques en la hoguera aadi Klaus. Albico! terci Sunny, aunque en realidad quera decir: Y resolver el enigma que mencionaron los Quagmire sobre las siglas VFD!. Hctor suspir. Tenis razn dijo. Eso es lo ms importante, aunque me d canguelo. En fin, acompaemos a Sunny hasta

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el rbol y luego entraremos en el granero, donde tengo la biblioteca y el taller. Creo que esta noche ser bastante larga, ojal que esta vez no demos voces al viento. Los Baudelaire le sonrieron y siguieron sus pasos. Fuera haca fresco y soplaba una agradable brisa; por el aire llegaba el sonido de los cuervos que se acomodaban para pasar la noche. El grupo se separ, sonriente. Sunny se alej gateando hacia el rbol de Nuncajams y los dos mayores siguieron a Hctor en direccin al granero, y todos continuaron con una sonrisa pintada en el rostro mientras ponan sus respectivos planes en accin. Violet sonri al ver lo bien surtido que estaba el taller de Hctor, con alicates, cola de pegar, cables y mucho material para un cerebro inventor, pero tambin al comprobar que la casa mvil de aire caliente ideada por Hctor era un artefacto colosal, fantstico, un reto justo a la medida de su cerebro de inventora. Klaus sonri al ver lo cmoda que era la biblioteca, con mesas slidas y sillas con cojines, ideales para sentarse, a leer, y al comprobar que los tomos que contenan las reglas de VFD eran voluminosos mamotretos repletos de palabras difciles, vio que era un reto a la medida de su cerebro de lector empedernido. Y Sunny sonri porque

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en el rbol de Nuncajams acababa de ver unas cuantas ramas cadas, a las que poder hincar el diente mientras acechaba la llegada del siguiente pareado. Los tres se sentan en su elemento. Violet inventando en el taller, Klaus leyendo en la biblioteca y Sunny a ras de suelo cerca de algo que morder. Violet se apart el pelo de la cara con un lazo, Klaus se limpi las gafas y Sunny abri la boca de par en par dispuesta a hincar los dientes; los tres sonrean como no lo haban hecho desde su llegada a aquella poblacin. Se sentan en su elemento y confiaban en poder salir del atolladero en que se encontraban.

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La maana siguiente despert con un amanecer hermoso y prolongado, que Sunny contempl desde su escondite al pie del rbol de Nuncajams. Y continu con el sonido del despertar de los cuervos, que Klaus escuch desde la biblioteca del granero, y despus con el espectculo de los pjaros trazando sus habituales crculos en el cielo, que Violet admir al salir del taller. Para cuando Klaus se reuni con su hermana a las puertas del granero, y Sunny lleg

hasta ellos gateando por la planicie, los cuervos ya haban interrumpido sus acrobacias circulares y se dirigan en bandada hacia la zona alta de VFD. La maana luca tan hermosa y tranquila que al describirla casi se me olvida que para m era una maana tristsima, una maana que ojal pudiera borrar del calendario Snicket. Pero me es imposible borrar ese da, como me es imposible escribir un final feliz para este libro, por la sencilla razn de que la historia no va por ah. Por muy hermosa que fuera la maana, o muy satisfechos que se sintieran los Baudelaire con los hallazgos realizados en el transcurso de la noche, no asoma un final feliz por el horizonte de esta historia, como tampoco asomar nunca un elefante por el horizonte de VFD. Buenos das salud Violet a su hermano y bostez. Buenos das dijo Klaus. En los brazos sostena dos libracos, aunque se las ingeni para hacer un gesto con la mano en direccin a Sunny, que se acercaba gateando hacia ellos. Qu tal te ha ido con Hctor en el taller? Se qued dormido hace unas cuantas horas respondi Violet, pero detect algn que otro fallo sin importancia en el invento. La mala conductividad del motor

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se deba a ciertos problemillas con el generador electromagntico diseado por Hctor. Eso haca que la velocidad de hinchado de los globos resultara a menudo irregular, as que reconfigur algunos de los conductos principales. Por otra parte, el sistema de circulacin de agua funcionaba a travs de unas tuberas que no encajaban del todo, con lo cual la autosuficiencia del aprovisionamiento seguramente no habra durado lo que debiera, y para solucionarlo he desviado parte de la canalizacin de agua. Das! exclam Sunny en voz alta al llegar junto a sus hermanos. Buenos das, Sunny salud Klaus. Violet me estaba contando que ha encontrado algunos fallos en el invento de Hctor, pero cree haberlos solucionado. Bueno, si hay tiempo, me gustara probar el artefacto antes de ascender en l repuso Violet, tomando en brazos a Sunny, aunque debera funcionar correctamente. Es un artilugio fantstico. Un grupo reducido podra pasar toda su vida en las alturas sin problema. Y t, descubriste algo en la biblioteca? Pues, sobre todo, he descubierto que los libros de reglas son fascinantes dijo Klaus. La regla 19, por

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ejemplo, prohbe terminantemente que en VFD y sus confines se utilicen otros instrumentos de escritura que no sean las plumas de cuervo. Pero, por otro lado, la regla 39 prohbe terminantemente a su vez hacer uso del plumaje de los cuervos. Cmo se las arreglarn para cumplir ambas leyes a la vez? Quiz no escriban con nada dijo Violet, pero eso es secundario. Has descubierto algo de utilidad en esos reglamentos? S respondi Klaus y abri uno de los libros que traa bajo el brazo. Escuchad esto: la regla 2.493 estipula que a todo aquel que vaya a ser quemado en la hoguera se le brindar la oportunidad de hablar en pblico antes de prenderle fuego. Podramos ir hasta la crcel de la parte alta y asegurarnos de que concedan a Jacques la oportunidad de hablar y aclarar ante todo el pueblo quin es en realidad y por qu lleva ese tatuaje. Eso intent hacer ayer en la reunin repuso Violet. Y nadie lo crey. Bueno, ni siquiera lo escucharon. Tambin yo pensaba as replic Klaus mientras abra el segundo tomo hasta que descubr esto.

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Towhee? pregunt Sunny, aunque en realidad quera decir: Acaso hay una ley que obligue a escuchar los discursos de los condenados?. No respondi Klaus. Este no es un libro de legislacin, sino de psicologa, del estudio de la mente humana. Lo retiraron de la biblioteca porque en un captulo menciona la tribu cherokee de Estados Unidos, y como los indios cherokee utilizan plumas para todo, el libro infringa la regla 39. Qu estupidez dijo Violet. Es verdad afirm Klaus, pero me alegro de que este libro terminara en el granero, porque me ha dado una idea. En uno de sus captulos se habla de las muchedumbres enardecidas y la psicologa de las masas. Cua? pregunt Sunny. Una muchedumbre enardecida es una reunin de gente explic Klaus, gente por lo general furiosa. Como los vecinos y el Consejo de Ancianos ayer en la alcalda dijo Violet. Estaban que rabiaban. Exactamente afirm Klaus. Pero escuchad esto el mediano de los Baudelaire abri el segundo libro y ley en voz alta: El tenor subliminal de las emociones de una

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muchedumbre enardecida se fundamenta en opiniones dispersas, manifestadas de modo enftico desde puntos diversos del campo acstico. Tenor? Acstico? repiti Violet. Ni que estuvieras hablando de pera. Est expresado con palabras muy enrevesadas respondi Klaus pero por suerte en la biblioteca haba un diccionario. Se prohibi porque incluye la definicin de artefacto mecnico. Lo que esa parrafada significa es que si varias personas, repartidas entre la muchedumbre, expresan en voz alta su opinin, al poco rato todos comparten la misma opinin. Ocurri ayer en el pleno del Ayuntamiento. En cuanto algunos lograron expresar su enfado, ste se contagi por toda la sala. Bue dijo Sunny, aunque en realidad quera decir: S, lo recuerdo. En cuanto lleguemos a la crcel dijo Klaus, nos aseguraremos de que dejen hablar en pblico a Jacques. Y mientras lo hace, nos dispersaremos entre la muchedumbre y gritaremos Yo le creo! o As se habla!. Seguro que la muchedumbre termina por exigir que lo dejen en libertad. T crees que funcionar? pregunt Violet.

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Bueno, preferira ponerlo a prueba primero respondi Klaus, como t quieres hacer con la casa-globo. Pero no tenemos tiempo. Y t, Sunny, qu has descubierto esta noche bajo el rbol? Sunny alz una manita y les mostr otro pedazo de papel. Pareado!exclam triunfal. Sus hermanos se acercaron para leerlo. Id leyendo y analizando estas listas. De manera inicial llegan nuestras pistas. Muy bien, Sunny la felicit Violet. Definitivamente, estos versos son obra de Isadora Quagmire. Y parecen querer conducirnos a todo el poema observ Klaus. Pues dice: Id leyendo y analizando estas listas. A qu se referir con de manera inicial? se pregunt Violet. Ser a unas iniciales, como VFD? Quiz dijo Klaus, pero tambin puede querer decir para empezar. Yo creo que Isadora intenta decirnos que, para empezar, slo puede dirigirse a nosotros as, a

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travs de los poemas. Pero eso ya lo sabemos repuso Violet. No hace falta que nos lo diga. Leamos los tres pareados uno tras otro. Quizs as nos hagamos una idea general. Violet extrajo los otros dos pareados del bolsillo, y los tres les echaron un vistazo. Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Un horror que slo vosotros podis concluir. Recordad que slo al alba podemos hablar. Triste pico este que sellado ha de estar. Id leyendo y analizando estas listas. De manera inicial llegan nuestras pistas. Lo del pico sigue siendo lo ms extrao observ Klaus. Leucophrys! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Me parece que tengo una explicacin para eso: son los cuervos quienes traen los mensajes. Pero cmo? replic Violet.

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Loidya! respondi Sunny, aunque en realidad quera decir: Estoy completamente segura de que nadie se acerc al rbol en toda la noche, pero al amanecer cay esta nota de entre las ramas. Saba que existan palomas mensajeras dijo Klaus, es decir, aves cuyo trabajo consiste en llevar y traer mensajes. Pero nunca haba odo hablar de cuervos mensajeros. Quizs acten como mensajeros sin saberlo repuso Violet. Puede que los Quagmire les enganchen esos papelitos en el pico, entre las plumas o donde sea, y los papeles se les caigan durante la noche, mientras duermen en ese rbol. Seguro que los Quagmire estn en VFD. El caso es... dnde? Ko! exclam Sunny, sealando los poemas. Sunny tiene razn convino Klaus ilusionado. En el poema pone que no se podr hablar hasta el alba, lo que debe de querer decir que slo pueden enganchar esos pareados al cuerpo de las aves por la maana, cuando los cuervos se encuentran en la zona alta del pueblo. Razn de ms para que vayamos ahora mismo hacia all afirm Violet. Salvaremos a Jacques de la hoguera y

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registraremos la zona en busca de los Quagmire. Sin ti, Sunny, no hubiramos sabido dnde buscar a los Quagmire. Hasserin dijo Sunny, aunque en realidad quera decir: Y sin ti, Klaus, nunca hubiramos sabido cmo salvar a Jacques. Y sin ti, Violet aadi Klaus, nunca hubiramos sabido cmo huir de este pueblo. Y si nos quedamos aqu parados repuso Violet, no se salvar nadie. Vayamos a despertar a Hctor y pongmonos en marcha. El Consejo de Ancianos dijo que quemaran a Jacques en la hoguera en cuanto terminaran de desayunar. Sopla! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Pues entonces no nos queda mucho tiempo. As que los tres nios se precipitaron hacia el granero y atravesaron la biblioteca de Hctor, tan grande que las dos hermanas no entendieron cmo Klaus haba dado con esa importante informacin entre tanto libro. Haba estanteras tan altas que para subir a las baldas de arriba se necesitaba la ayuda de una escalera, y otras a tan poca altura que haba que andar a gatas por el suelo para leer los ttulos. Algunos tomos eran tan pesados que pareca imposible moverlos,

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otros tan livianos que apenas se mantenan en su sitio, y otros tan aburridos que no imaginaban quin pudiera desear leerlos, pero precisamente estos ltimos, amontonados en enormes pilas y desperdigados por las mesas, eran los que Klaus haba consultado a lo largo de la noche. Las dos hubieran deseado admirar la biblioteca con detenimiento, pero no disponan de mucho tiempo. Detrs de la ltima estantera se hallaba el taller de Hctor, donde Klaus y Sunny pudieron contemplar por vez primera la casa mvil autosuficiente diseada por Hctor, un artilugio prodigioso. En un rincn se apilaban doce enormes barquillas, cada una del tamao de una pequea habitacin, conectadas entre s por toda una serie de tubos, caeras y cables; desperdigados en torno a las barquillas se alzaban grandes depsitos metlicos, cajones de madera, vasijas de cristal, bolsas de papel, contenedores de plstico y rollos de cordel, adems de otros artefactos mecnicos, provistos de botones, interruptores y palancas, y una montaa de globos deshinchados. La casa-globo de Hctor era tan grande y tan compleja que a los dos pequeos Baudelaire les record lo que solan imaginar cuando pensaban en el cerebro inventor de Violet; todo en ella pareca tan interesante que no saban

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dnde fijar la vista. Pero los tres Baudelaire eran conscientes de que no disponan de mucho tiempo, por lo que en lugar de detenerse a explicar el invento a sus hermanos, Violet se dirigi rpidamente hacia una de las barquillas, en cuyo interior Klaus y Sunny vieron con sorpresa que haba una cama, en cuyo interior dormitaba Hctor. Buenos das salud Hctor, despus de que Violet lo zarandeara un poco para despertarlo. Pues s son buenos das, s afirm Violet. Hemos descubierto cosas muy interesantes. Se las explicaremos de camino a la zona alta del pueblo. La zona alta? repiti Hctor mientras sala de la barquilla. Pero si eso est lleno de cuervos a estas horas. Por la maana nos tocan las tareas del centro, no recordis? Esta maana no hay tareas que valgan dijo Klaus con firmeza. Esa es una de las cosas que tenemos que explicarle. Hctor bostez, se estir, se frot los ojos y luego mir a los tres con una sonrisa. Pues, adelante, disparen les dijo, empleando una expresin que aqu significa venga, contadme vuestros planes.

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Los Baudelaire atravesaron el taller y la biblioteca seguidos por Hctor y aguardaron a que ste echara el cerrojo al granero. Cuando ya enfilaban por la planicie en direccin a la parte alta del pueblo, dispararon. Violet puso al corriente a Hctor de las mejoras que haba introducido en su artefacto, Klaus le cont lo que haba descubierto en la biblioteca y Sunny habl y sus hermanos iban interpretando lo que deca del poema de Isadora llegado esa misma maana. Se disponan a desplegar el pedacito de papel para mostrar a Hctor el tercer pareado, cuando llegaron a los lmites de la zona alta de VFD. O sea que los Quagmire tienen que estar en la zona alta concluy Hctor. Pero dnde? No lo s admiti Violet, pero primero tenemos que salvar a Jacques. Por dnde queda la crcel de la zona alta? pregunt a Hctor. Est frente al Surtidor de las Aves, pero no harn falta indicaciones. Mirad lo que tenemos delante. Los Baudelaire vieron, a una manzana de distancia de donde ellos se encontraban, a unos cuantos vecinos del pueblo que avanzaban portando antorchas encendidas. Habrn terminado de desayunar concluy Klaus.

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Vamos, deprisa. Los Baudelaire apretaron el paso tanto como pudieron entre el murmullo de cuervos que llenaban las calles, con Hctor y su canguelo detrs, y al rato doblaron por una esquina y se encontraron ante el Surtidor de las Aves, o lo que se distingua de l. La fuente estaba repleta de cuervos que chapoteaban en el agua dndose su bao matutino, por lo que apenas se vislumbraba una pluma metlica de la horrenda fuente. Al otro lado de la plazoleta se alzaba un edificio con rejas en las ventanas y cuervos en las rejas, ante cuyas puertas se haban plantado los vecinos con sus antorchas formando un semicrculo. El resto de habitantes del pueblo se acercaban a la plaza desde todas partes, y los tres hermanos divisaron a varios miembros del consejo, ataviados con sus chisteras-cuervo, que escuchaban las palabras de la seora Morrow. Hemos llegado justo a tiempo observ Violet. Ser mejor que nos desperdiguemos entre la gente. Sunny, t colcate en la parte izquierda. Yo me pondr a la derecha. Roger! exclam Sunny y se dirigi gateando hacia el semicrculo de vecinos. Creo que me quedar donde estoy mascull Hctor

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sin apartar la vista del suelo. Como los Baudelaire no podan perder el tiempo discutiendo con l, Klaus no contest y se encamin hacia el centro de la muchedumbre. Esperen! grit, abrindose paso con dificultad entre el gento. Segn la regla 2.493 toda persona que vaya a ser quemada en la hoguera tiene derecho a hablar en pblico antes de que se le prenda fuego! Es verdad! exclam Violet desde el margen derecho del gento. Escuchemos a Jacques! La agente Luciana se plant con tanta brusquedad frente a Violet, que sta estuvo a punto de darse un cabezazo contra el reluciente casco de la jefa de polica. Bajo la visera del casco asomaban los labios pintados de Luciana esbozando una tenue sonrisa. Demasiado tarde replic la agente. Unos cuantos vecinos asintieron con un murmullo. Luciana se cuadr con un sonoro taconazo y se apart para que Violet supiera a qu se refera. A la izquierda de la muchedumbre, Sunny pasaba gateando por encima de los zapatos de la persona ms cercana a la crcel, y Klaus alzaba la vista sobre el hombro del seor Lesko para observar qu

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era lo que todo el mundo miraba en esos momentos. Jacques estaba tumbado en el suelo con los ojos cerrados, y dos miembros del Consejo de Ancianos lo cubran con una sbana blanca, como si lo arroparan para que se echara una siesta. Sin embargo, aunque mucho me gustara poder controslo as, Jacques no estaba dormido. A pesar de que los Baudelaire haban conseguido llegar a la crcel antes de que los habitantes de VFD quemaran a Jacques en la hoguera, ya era demasiado tarde.

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CAPTULO

No hay muchas personas en este mundo que disfruten comunicando malas noticias, pero siento decir que la seora Morrow era una de ellas. Cuando vio a los tres nios alrededor de Jacques, cruz a todo correr la plazoleta para contarles los pormenores de lo ocurrido. Ay, cuando El Diario Punctilio se entere! exclam alborozada y seal a Jacques con la manga de su albornoz rosa. El conde Omar ha muerto en su celda en circunstancias extraas antes de que pudiramos quemarlo en la hoguera. El conde Olaf corrigi Violet.

Entonces admits por fin que lo conocis! exclam la seora Morrow con regocijo. Pero si no lo conocemos de nada! insisti Klaus, mientras coga a su hermana pequea en brazos porque haba empezado a sollozar. Slo sabemos que es inocente! La agente Luciana se acerc taconeando, y la muchedumbre formada por los miembros del consejo y los vecinos se apartaron para dejar que se aproximara a los Baudelaire. No creo que este asunto incumba a unos crios replic y alz las manos enguantadas de blanco para atraer la atencin de la muchedumbre. Vecinos de VFD! exclam muy pomposamente. Anoche encerr al conde Olaf en la crcel de la zona alta y, al llegar aqu, esta maana me lo he encontrado muerto. La nica llave que abre esa crcel estaba en mi poder, por lo que su muerte es todo un misterio. Un misterio! repiti la seora Morrow alborozada. Los dems vecinos de VFD murmuraron tambin detrs de ella: Qu gracia, dice que es un misterio! Chit! exclam Sunny con lgrimas en los ojos,

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aunque en realidad quera decir: Un cadver no tiene nada de gracioso!. No obstante, slo la escucharon sus hermanos. Les alegrar saber que el famoso detective Dupin ha aceptado hacerse cargo de la investigacin prosigui la agente Luciana. Ahora mismo se encuentra en la celda, investigando la escena del crimen. El famoso detective Dupin! exclam el seor Lesko. Lo que son las cosas! Nunca haba odo hablar de l replic un anciano a su lado. Tampoco yo admiti el seor Lesko, pero seguro que es famossimo. Qu ha pasado? pregunt Violet, evitando mirar hacia la sbana blanca tendida en el suelo. Cmo ha muerto? Por qu no haba nadie vigilndolo? Cmo pudo entrar alguien en la celda si usted la haba cerrado con llave? Luciana se volvi para encararse con Violet, quien vio reflejado su propio rostro estupefacto en el reluciente casco de la agente. Como he dicho antes dijo de nuevo Luciana, no creo que estos asuntos sean de la incumbencia de unos cros.

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Creo que el seor ese del pantaln de peto debera llevaros a un parque en vez de traeros a la escena de un crimen. O al centro, para que cumplan con sus tareas matutinas aadi otro anciano del consejo moviendo su chistera-cuervo. Hctor, llvese de aqu a estos nios. No tan rpido grit una voz desde la puerta de la crcel. Se trataba de una voz, lamento tener que decirlo, que los Baudelaire reconocieron al instante. Una voz cavernosa y spera, cuyo tono era de burla socarrona, como si la persona que hablaba estuviera de broma. Pero los Baudelaire no encontraban en ella ninguna gracia, puesto que aquella voz les haba perseguido por todas partes desde el fallecimiento de sus padres; hasta se les apareca en sus ms horribles pesadillas: era la voz del conde Olaf. Al orla se sintieron muy tristes y, al volverse hacia ella, vieron al conde Olaf plantado en el umbral de la crcel, vestido con otro de sus absurdos disfraces. Llevaba una chaqueta turquesa de un color tan chilln que casi los deslumbra y unos pantalones plateados con minsculos espejillos que destellaban bajo la luz de la maana. Unas enormes gafas de sol le tapaban el rostro de la mitad hacia

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arriba, ocultando su nica ceja y sus brillantes, brillantsimos ojos. Calzaba zapatos de plstico verde fosforito de los cuales partan unos rayos de plstico amarillos que le tapaban los tobillos y, en consecuencia, el tatuaje. Pero lo ms desagradable de todo era que no llevaba camisa, tan slo una gruesa cadena de oro de la que penda una chapa de detective. Y el torso plido y peludo del conde aada an ms horripilancia al espanto de los nios. No mola dijo el conde Olaf a la par que chasqueaba los dedos para hacer hincapi en la palabra mola descartar a posibles sospechosos presentes en la escena del crimen sin permiso del detective Dupin. No considerar sospechosos a estos hurfanos, no? repuso un anciano del consejo. No son ms que unos nios. Y tampoco mola replic el conde, chasqueando de nuevo los dedos que se discuta con el detective Dupin. Estoy de acuerdo intervino la agente Luciana y sonri abiertamente a Olaf con sus labios pintados mientras l cruzaba el umbral. Pero vayamos al grano, Dupin. Tiene algo importante que comunicarnos? Nosotros s tenemos algo importante que

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comunicarles dijo Klaus con valenta. Ese hombre no es el detective Dupin algunos sofocaron una exclamacin de asombro. Es el conde Olaf! Querrs decir el conde Omar corrigi la seora Morrow. No, queremos decir Olaf intervino Violet, y se volvi hacia el conde Olaf para fulminarlo con la mirada. Esas gafas de sol ocultarn su ceja y esos zapatos su tatuaje, pero no podr ocultar su identidad. Es el conde Olaf en persona, el mismo que secuestr a los trillizos Quagmire y ha asesinado a Jacques. Quin demonios es Jacques? quiso saber un anciano. Me he perdido. No mola insisti Olaf con otro chasquido estar perdido, as que permtame que le explique se seal a s mismo con gesto ampuloso. Soy el famoso detective Dupin. Si llevo estos zapatos de plstico y estas gafas es porque los encuentro molones. El conde Olaf es el nombre de la persona que fue asesinada anoche, y estos tres nios... hizo una pausa para atraer la atencin de la concurrencia son los autores del crimen. No sea ridculo, Olaf replic Klaus exasperado.

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Olaf dirigi una maliciosa sonrisa a los Baudelaire. Os equivocis al llamarme conde Olaf, y como sigis insistiendo en llamarme por ese nombre, veris hasta qu punto estis equivocados el detective Dupin se volvi y alz la mirada para dirigirse a la muchedumbre. Naturalmente, el mayor error que estos nios han cometido es pensar que por ser pequeos pueden hacer lo que les d la gana. La muchedumbre asinti con un murmullo. A m nunca me parecieron de fiar dijo la seora Morrow. Podaron mis setos muy mal. Muestre las pruebas a la concurrencia, detective indic la agente Luciana. Dupin chasque los dedos. No mola acusar a nadie de asesinato sin tener pruebas, pero por suerte he encontrado algunas rebusc en el bolsillo de la chaqueta y extrajo un lazo largo de color rosa con margaritas de plstico incrustadas. Lo encontr justo delante de la puerta de la celda donde estaba prisionero el conde Olaf. Es el mismo tipo de lazo que la seorita Violet Baudelaire utiliza para recogerse el pelo. El pueblo ahog un grito de estupor, y Violet se dio

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cuenta de que los vecinos la miraban con miedo y temor, maneras nada agradables de que te miren. Ese lazo no es mo! exclam Violet, sacndose de un bolsillo el lazo con el que ella siempre se recoga el pelo. El mo est aqu! Y cmo sabemos quin dice la verdad? pregunt un anciano del consejo con el entrecejo fruncido. Todos los lazos del pelo se parecen. Pues estos dos no! exclam Klaus. El lazo que han encontrado en la escena del crimen es rosa y cursi. A mi hermana le gustan los lazos sencillos y odia el rosa! Y en el interior de la celda prosigui el detective Dupin, sin prestar la ms mnima atencin a Klaus, encontr esto alz un pequeo disco de vidrio. Es una de las lentes de las gafas de Klaus. Pero si a mis gafas no les falta ninguna lente! replic Klaus, mientras todos se volvan a mirarlo con recelo y temor. Klaus se quit las gafas y las mostr a la muchedumbre. Comprubenlo ustedes mismos. Porque hayis cambiado de lazos y lentes repuso la agente Luciana no dejis de ser unos asesinos. Bueno, asesinos no son replic el detective

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Dupin. Son cmplices.inclin el cuerpo hasta quedar a unos palmos de la cara de los nios y, al abrir la boca de nuevo, su aliento los sacudi en la cara con toda su fetidez . Pero no sois lo bastante inteligentes como para saber qu quiere decir esa palabra; cmplice significa ayudante de asesinos. Sabemos perfectamente lo que es un cmplice contest Klaus. Se puede saber a qu se refiere? Me refiero a las cuatro huellas de dientes que muestra el cadver del conde Olaf explic el detective Dupin, chasqueando los dedos de nuevo. Slo existe una persona capaz de matar a alguien a dentelladas, y sa es Sunny Baudelaire, la asesina. Es verdad que tiene los dientes muy afilados afirm un miembro del consejo. Me di cuenta cuando me sirvi el helado de caramelo. Sunny no ha matado a nadie a dentelladas replic Violet con indignacin, expresin que en este contexto significa en defensa de una criatura inocente. El detective Dupin miente! No mola que me llamen mentiroso replic Dupin. En lugar de acusar a la gente sin ms, por qu no

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nos contis dnde estabais anoche, nios? En casa de Hctor respondi Klaus. Que os lo diga l mismo el mediano de los Baudelaire se puso de puntillas y llam a voces a Hctor entre el gento. Hctor! Dgale a todo el mundo que estbamos con usted! La muchedumbre mir a un lado y a otro, y las chisteras-cuervo de los ancianos se balancearon sobre sus cabezas a la espera de la contestacin de Hctor. Pero no se oy una palabra. Los Baudelaire aguardaron un momento en el tenso silencio reinante, convencidos de que Hctor se sobrepondra a su miedo para salvarles el pellejo. Pero Hctor no dijo una palabra. Slo se oa el chapoteo de los pjaros en el surtidor. A Hctor las multitudes le dan canguelo explic Violet, pero mi hermano dice la verdad. Yo pas la noche trabajando en el taller de Hctor, Klaus leyendo en su biblioteca secreta y... Basta ya de sandeces! la interrumpi la agente Luciana. Insinas acaso que nuestro apreciado Hctor construye artefactos mecnicos y dispone de una biblioteca secreta? Slo te falta aadir que se dedica a hacer cosas con plumas!

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No contentos con haber matado al conde Olaf exclam un anciano, ahora quieren acusar a Hctor de varios delitos! Solicito que VFD retire la tutela a hurfanos tan impresentables! As se habla! gritaron varias voces desperdigadas entre el gento, tal y como haban pronosticado los Baudelaire. Enviar el recado al seor Poe prosigui el mismo anciano y el banquero vendr para llevrselos dentro de unos das. Unos das es mucho tiempo! replic la seora Morrow, y varios vecinos la apoyaron. Hay que hacer algo con ellos cuanto antes. Yo opino que hay que quemarlos en la hoguera! propuso a voces el seor Lesko, dando un paso adelante para encararse con los nios mientras mova un dedo delante de ellos. La regla 201 prohbe terminantemente el asesinato! Pero si no hemos asesinado a nadie! replic Violet. Un lazo, una lente y unas marcas de dientes no son pruebas suficientes para acusar a una persona de asesinato! A m me bastan! grit un anciano.

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Aprovechemos estas antorchas y quemmoslos ahora mismo! Un momento dijo otro anciano. No podemos quemar a la gente cuando nos venga en gana! los Baudelaire se miraron, aliviados al ver que al menos un vecino pareca inmune a la psicologa de las masas. Tengo una cita muy importante a la que acudir dentro de diez minutos aclar. Y no quiero llegar tarde. Qu tal esta noche, despus de cenar? No me va bien dijo otro miembro del consejo. Esta noche tengo invitados a cenar. Qu tal maana por la tarde? Eso asinti una voz entre la muchedumbre. Justo despus de comer! Es la hora perfecta! As se habla! exclam el seor Lesko. Bien dicho! exclam la seora Morrow. Glaji! exclam Sunny. Hctor, aydenos! grit Violet. Por favor, dgales que no somos asesinos. Ya os he dicho antes intervino el detective Dupin, sonriendo bajo las gafas que aqu la nica asesina es Sunny. Vosotros dos slo sois sus cmplices, aunque los tres

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vais a acabar en la crcel, que es donde os toca estar Dupin agarr a Violet y Klaus por las muecas con una sola mano macilenta y se agach para levantar a Sunny del suelo con la otra. Nos vemos maana por la tarde en la hoguera! dijo a voces. Se despidi del resto de la muchedumbre y, forcejeando, arrastr a los tres nios hasta la crcel. Los Baudelaire cayeron dando tumbos en un vestbulo oscuro y siniestro desde el que an se oan los gritos alborozados de la muchedumbre arremolinada ante la puerta cerrada a sus espaldas. Os encerrar en la celda deluxe. Es la ms cochambrosa de todas anunci Dupin mientras los obligaba a avanzar por el pasillo oscuro y sinuoso donde se hallaban las celdas. La nica luz que alumbraba la prisin provena de los ventanucos con rejas de las celdas vacas y a cual ms sucia, como bien pudieron comprobar los Baudelaire. Quien va a terminar pronto en la crcel ser usted, Olaf amenaz Klaus, procurando parecer convincente. Esta vez no se saldr con la suya. Me llamo detective Dupin replic el detective

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Dupin, y lo nico que quiero es que paguis vuestras culpas por ser unos criminales. Si nos quema en la hoguera dijo Violet nunca podr hacerse con la fortuna de los Baudelaire. Dupin dobl la curva final del pasillo y empuj a los Baudelaire al interior de una celda estrecha y hmeda, amueblada con un simple banco de madera. A la luz que se filtraba entre las rejas de la ventana, comprobaron que Dupin no les haba engaado al decir que era la ms mugrienta. El detective alarg la mano para cerrar la puerta, pero estaba tan oscuro que con las gafas puestas no atinaba con el pomo, por lo que tuvo que dejarse de pretensiones, frase que aqu significa desprenderse de parte del disfraz por un momento, y quitarse las gafas de sol. Por muy ridculo que les hubiera resultado el disfraz de Dupin, peor fue ver la nica ceja de su enemigo y aquellos brillantes, brillantsimos ojos, que desde tiempo atrs les perseguan por doquier. No os preocupis dijo con su caracterstica voz cavernosa. No moriris en la hoguera, al menos no los tres. Maana por la tarde uno de vosotros escapar por arte de magia, si puede considerarse magia que uno de mis colaboradores lo saque a escondidas del pueblo. Los otros

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dos moriris en la hoguera, como estaba planeado. Sois unos mocosos estpidos e ignorantes, pero a los genios como a m no se nos escapa que aunque haga falta un pueblo para educar a un nio, basta un nio para heredar una fortuna. El malvolo conde solt una sonora y zafia carcajada y se dispuso a cerrar la puerta de la celda. Pero no quiero ser cruel aadi, sonriendo para indicar que deseaba ser lo ms cruel posible. Os dejar decidir a quin de los tres le corresponde el honor de pasar el resto de su msera vida conmigo y a quin quemamos en la hoguera. Volver a medioda para conocer vuestra decisin. Los Baudelaire escucharon la risita horrible de su enemigo tras cerrarse de un portazo la celda y sus zapatones de plstico alejndose por el pasillo, y se les encogi el estmago, donde los huevos rancheros que les haba preparado Hctor la noche anterior an se estaban digiriendo. Cuando algo se digiere, lo lgico es que disminuya de tamao a medida que el cuerpo absorbe los nutrientes de los alimentos, pero no era sa la sensacin que tenan los Baudelaire. Digerir aquellos huevos iba a tener tela. Se acurrucaron los tres en la penumbra y escucharon el eco de la risa de Olaf resonar contra las paredes de su celda;

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se preguntaban cundo llegara el momento en que la vida dejara de tener tela para ellos.

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CAPTULO

Tomar en consideracin una idea, al igual que tomar en consideracin a un primo de corta edad o a una jaura de hienas, es algo que hay que tomar muy en serio. Si a ese primo no se le toma en consideracin, puede que el pequeo se aburra y acabe decidiendo dar un paseo por ah y tirarse por un pozo. Y si nos negamos a tomar en consideracin a una jaura de hienas, quizs stas se pongan nerviosas y decidan devorarnos. Pero para no tomar en consideracin una idea frase un tanto ampulosa que viene a decir lo mismo que no tenerla en cuenta hay que ser mucho ms valientes que para enfrentarse a una simple jaura de animales sedientos de sangre o a unos padres molestos

porque acaban de encontrar a su hijo querido en el fondo de un pozo, pues cuando a una idea no se la toma en consideracin, no se sabe hasta dnde puede llegar, sobre todo si la idea la ha tenido un ser vil y siniestro. Me da igual lo que diga ese monstruo afirm Violet ante sus hermanos cuando las pisadas del detective Dupin se perdieron en la lejana. No vamos a elegir quin escapar del fuego y quin ser quemado en la hoguera. Me niego rotundamente a tomar en consideracin esa idea. Y qu podemos hacer? inquiri Klaus. Intentar ponernos en contacto con el seor Poe? El seor Poe no acudir en nuestro auxilio repuso Violet. Pensar que perjudicamos la reputacin de su banco. Lo que vamos a hacer es huir. Frulk! replic Sunny. Ya s que esto es una celda, pero tiene que haber un modo de escapar respondi Violet. Extrajo su lazo del bolsillo y se apart el pelo de la cara con dedos temblorosos. La mayor de los Baudelaire haba reaccionado con firmeza, aunque en realidad no se senta tan segura como aparentaba. Las celdas estn hechas para que los presos no salgan de ellas, y no estaba convencida de dar

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con el invento capaz de sacarlos de all. No obstante, en cuanto se hubo apartado el pelo de la cara, su cerebro de inventora empez a trabajar viento en popa, y examin con atencin la celda en busca de ideas. Primero se centr en la puerta, que estudi palmo a palmo. Crees que podrs inventar otra ganza? pregunt Klaus esperanzado. Cuando vivamos con to Monty ideaste una ganza fantstica. Esta vez, no respondi Violet. La puerta se cierra por fuera, una ganza no servira de nada. Entorn los ojos un momento, concentrada, y luego alz la vista hacia las rejas del ventanuco. Sus hermanos siguieron su mirada, expresin que en este contexto significa miraron tambin la ventana procurando que se les ocurriera algo. Boiklio? pregunt Sunny, aunque en realidad quera decir: Crees que podras idear un soplete con el que fundir las rejas? Cuando vivamos con los Miseria ideaste un soplete fantstico. Esta vez, no respondi Violet. Si me subiera al banco y Klaus se montara sobre mis hombros y t sobre los suyos, casi seguro que alcanzaramos la ventana, pero

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aunque fundiramos las rejas no servira de nada: el hueco es tan pequeo que sera imposible colarse por l, incluso para Sunny. Pero podra asomarse para dar una voz repuso Klaus e intentar llamar la atencin para que viniera alguien a rescatarnos. Gracias a la psicologa de las muchedumbres, ahora mismo el pueblo entero nos considera unos delincuentes seal Violet. Nadie vendr a rescatar a una presunta asesina ni a sus cmplices. Violet entorn de nuevo los ojos para concentrarse y luego se agach para examinar de cerca el banco de madera. Caracoles dijo. Klaus dio un respingo. Dnde? pregunt. No me refiero a que haya caracoles en la celda respondi Violet, confiando en que as fuera. Slo me lamentaba. Pens que sera un banco hecho con tablones de madera, ensamblados con clavos y tuercas, tan tiles para fabricar inventos. Pero resulta que es de madera maciza, de una sola pieza, as que de til, nada. Violet se sent sobre el banco de madera maciza y

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suspir. No se me ocurre nada admiti. Klaus y Sunny se miraron preocupados. Ya se te ocurrir algo dijo Klaus. Y por qu no se te ocurre a ti? replic Violet, mirando a su hermano fijamente. Habrs ledo algo que pueda servirnos. Entonces le toc a Klaus entornar los ojos y concentrarse. Si inclinamos el banco dijo tras reflexionar, se convierte en rampa. En la antigedad, los egipcios usaban rampas para construir pirmides. Pero nosotros no pretendemos construir ninguna pirmide! exclam Violet exasperada. Lo que pretendemos es salir de la crcel! Slo intentaba ayudar! se defendi Klaus. Si no fuera por ti y por ese lacito tuyo, no nos habran detenido! Y si no fuera por tus malditas gafitas grit Violet no estaramos aqu! Stop! grit Sunny. Violet y Klaus se miraron furibundos un instante y luego suspiraron. Violet se apart un poco para que sus

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hermanos tomaran asiento en el banco. Sentaos dijo apesadumbrada. Perdona que te haya gritado, Klaus. No es culpa tuya que estemos encerrados en este lugar. Ni tuya respondi Klaus. Es que me siento frustrado. Hace unas pocas horas estbamos convencidos de que salvaramos a Jacques y a los Quagmire. Pero llegamos tarde para salvar a Jacques record Violet con un estremecimiento. No s quin sera ese hombre, ni de dnde sacara aquel tatuaje, pero sin duda no era el conde Olaf. Tal vez trabajara con l sugiri Klaus. Dijo que llevaba ese tatuaje por motivos profesionales. Quizs era un miembro de su banda. No lo creo respondi Violet. Ninguno de sus secuaces lleva ese tatuaje. Ojal el hombre estuviera vivo y pudiera resolvernos el misterio. Pereg afirm Sunny, aunque en realidad quera decir: Y si los Quagmire estuvieran aqu, quiz nos resolveran el otro misterio, el del significado de las siglas VFD. Lo que necesitamos concluy Klaus es un deus

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ex machina. Qu es eso? quiso saber Violet. Es una expresin latina que significa, literalmente, el dios de la mquina. Se emplea para indicar la llegada de algo providencial cuando menos se espera. Tenemos que rescatar a los dos trillizos de las garras de un malvado y resolver el siniestro enigma que nos rodea, pero estamos atrapados en la celda ms cochambrosa de esta prisin y maana por la tarde moriremos en la hoguera. Sera el momento ideal para que algo providencial nos echara un cable. En ese preciso instante alguien llam a la puerta con los nudillos y de inmediato se escuch el sonido de un cerrojo. El pesado portn de la celda deluxe cruji y tras l apareci la agente Luciana, mirndoles con desagrado bajo la visera del casco, un pan en una mano y una jarra de agua en la otra. Si por m fuera, no os traera nada dijo pero la regla 141 estipula que todo prisionero debe recibir pan y agua, as que tomad. Luciana deposit con malos modos el pan y la jarra en manos de Violet, sali dando un portazo y ech el cerrojo. Violet ech un vistazo al pan, que tena un aspecto fofo y

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poco apetitoso, y a la jarra de agua, adornada con un dibujo de siete cuervos volando en crculo. Bueno, al menos tenemos algo que comer dijo por fin. Hay que comer y beber para poder pensar como es debido. Violet tendi la jarra a Sunny y el pan a Klaus. Este estudi el pan un buen rato hasta que, finalmente, se volvi hacia sus hermanas; tena los ojos llenos de lgrimas. Acabo de recordar dijo con voz triste y apagada que es mi cumpleaos. Hoy cumplo trece aos. Violet puso la mano sobre el hombro de su hermano. Oh, Klaus, es verdad. Es tu cumpleaos. Se nos ha olvidado por completo. A m tambin, hasta hace un momento dijo Klaus, bajando la vista de nuevo hacia el pan. Este pan me ha recordado el da que cumpl doce aos y pap y mam me prepararon un budn. Violet tom la jarra, la dej en el suelo y se sent junto a Klaus. Recuerdo dijo con una sonrisa que fue el peor postre de nuestra vida. Vom convino Sunny.

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Queran probar una receta rememor Klaus, algo especial para mi cumpleaos, y les sali un budn de pan requemado y blandengue, con sabor a agrio. Pero me prometieron que al ao siguiente, cuando cumpliera los trece, tendra la mejor comida de cumpleaos de mi vida. Klaus mir a sus hermanas y tuvo que quitarse las gafas para enjugarse las lgrimas. No quiero parecer un nio consentido dijo, pero confiaba en celebrar mi cumpleaos de un modo algo mejor que a base de pan y agua en la celda deluxe de un pueblo amante de las aves. Chif contest Sunny y le dio unos mordisquitos a Klaus en la mano. Violet se abraz a su hermano y sinti cmo sus ojos tambin se llenaban de lgrimas. Es verdad lo que dice Sunny, Klaus. No eres un nio consentido. Los tres se quedaron sentados en el banco y lloraron en silencio, reflexionando sobre el horror en que se haba convertido su vida en poco tiempo. El anterior cumpleaos de Klaus no pareca tan lejano; sin embargo, el recuerdo de aquel postre tan poco apetitoso pareca tan distante y borroso como la imagen de VFD en el horizonte el da que llegaron.

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Se haca extrao que algo pudiera quedar tan cerca y a la vez tan lejos, y los tres lloraron por su madre, por su padre y por todas las cosas felices de la vida que les haban arrebatado desde aquel da funesto en la playa. Cuando por fin agotaron las lgrimas, Violet se enjug las lgrimas y mir a su hermano haciendo un esfuerzo por sonrer. Klaus, Sunny y yo estamos dispuestas a hacerte el regalo de tus sueos para tu cumpleaos. Escoge lo que ms te guste de esta celda deluxe. Muchas gracias respondi Klaus, sonriendo mientras recorra con la vista el cuchitril mugriento. Pero lo que en verdad deseara es un deus ex machina. Y yo convino Violet, seguidamente, tom la jarra de agua de manos de su hermana y bebi. Pero apenas haba dado un sorbo cuando alz los ojos y los clav en el extremo opuesto de la celda. Dej la jarra en el suelo, corri hacia el muro y rasp la mugre para ver de qu material estaba hecho. Luego mir a sus hermanos con una sonrisa. Feliz cumpleaos, Klaus dijo. La agente Luciana nos ha trado un deus ex machina.

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No nos ha trado un deus ex machina, sino agua en una jarra. Brioche! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Y pan!. Pues ser lo ms parecido a un deus ex machina que podamos conseguir repuso Violet. Venga, levantaos los dos. Al final este banco nos servir. Lo utilizaremos a modo de rampa, como deca Klaus. Violet coloc el pan contra el muro, justo bajo la ventana enrejada, e inclin el banco en esa direccin. Verteremos el agua de la jarra de modo que corra por el banco y llegue hasta el muro. El agua bajar por la pared hasta el pan, que se empapar de agua como si fuera una esponja. Luego escurriremos el agua en la jarra, y repetiremos todo el proceso una y otra vez. Y qu conseguiremos con eso? quiso saber Klaus. Estos muros son de ladrillo respondi Violet, y las juntas de mortero. El mortero es una especie de cal que se endurece como si fuera cola; si conseguimos disolverlo, los ladrillos se desprendern y podremos escapar. Creo que conseguiremos disolverlo vertiendo agua encima. Pero cmo? pregunt Klaus. Los muros son

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duros y el agua blanda. El agua es una de las fuerzas ms poderosas del universo replic Violet. Las olas del mar son capaces de erosionar acantilados rocosos. Donax! observ Sunny, aunque en realidad quera decir: Pero haran falta aos y aos, y si para maana por la tarde no hemos conseguido huir, arderemos en la hoguera. Pues entonces ser mejor que nos olvidemos de ese asunto y empecemos a echar agua replic Violet. Tendremos que pasar toda la noche vertindola sobre el mortero si queremos que se disuelva. Yo me colocar a este lado, inclinando el banco. Klaus, t ponte a mi lado y empieza a verter el agua. Y t, Sunny, qudate junto al pan y nos lo traes en cuanto se empape. Listos? Klaus agarr la jarra y la alz sobre el banco. Sunny fue a gatas hasta el pan, que abultaba casi tanto como ella. Y ambos exclamaron Listos! al unsono, poniendo en marcha el plan ideado por Violet. El agua corri por el banco hasta dar en el muro, luego se desliz por el muro hasta dar en el pan y fue absorbida por el pan esponjoso. Sunny llev a toda prisa el pan a Klaus, quien lo exprimi dejando que el agua cayera en la jarra, y repitieron los tres el proceso una y

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otra vez. Al principio tuvieron la impresin de que era como dar voces al viento, pues el agua no pareca reblandecer el mortero del muro; sin embargo, pronto se vio que el agua es, en efecto, una de las fuerzas ms poderosas de la naturaleza. Cuando los Baudelaire oyeron el aleteo de los cuervos trazando crculos en el aire antes de desplazarse al centro de VFD para pasar la tarde, el mortero pareca ceder un poco al tacto, y cuando los ltimos rayos de sol del da se colaron entre las rejas del ventanuco de su celda, buena parte de l haba empezado a desmoronarse. Grespo dijo Sunny, aunque en realidad quera decir: Buena parte del mortero ha empezado a desmoronarse. Buena noticia dijo Klaus. Si este invento tuyo nos salva el pellejo, Violet, ser el mejor regalo de cumpleaos que me hagas en la vida, y eso incluye la antologa de poesa finlandesa que me regalaste cuando cumpl ocho aos. Violet dej escapar un bostezo. Hablando de poesa, por qu no comentamos los poemas de Isadora? An no hemos averiguado dnde tienen escondidos a los Quagmire; adems, si hablamos, nos ser

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ms fcil mantenernos despiertos. Buena idea dijo Klaus y recit los pareados de memoria: Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Un horror que slo vosotros podis concluir. Recordad que slo al alba podemos hablar. Triste pico este que sellado ha de estar. Id leyendo y analizando estas listas. De manera inicial llegan nuestras pistas. Los Baudelaire escucharon los poemas y luego se les fueron ocurriendo ideas para descifrarlos. Violet mantena el banco inclinado, pero, mientras, cavilaba sobre la razn de que el primer pareado empezara refirindose a unos zafiros, cuando los Baudelaire saban que los Quagmire tenan una gran fortuna. Klaus verta el agua de la jarra de modo que se deslizara hasta el muro, pero, mientras tanto, cavilaba en la parte del poema que aluda a las pistas y en lo que Isadora habra querido decir exactamente al referirse a estas listas.

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Sunny vigilaba el pan para llevrselo a Klaus en cuanto se empapara, pero mientras tanto cavilaba sobre el ltimo verso del ltimo poema y el posible significado de las palabras: De manera inicial llegan nuestras pistas. Entre los tres mantuvieron en funcionamiento el invento ideado por Violet hasta el amanecer, mientras comentaban los pareados de Isadora y, aunque en lo que respecta a la disolucin del mortero hicieron grandes progresos, no progresaron en absoluto en la resolucin de los poemas de Isadora. El agua podr ser una de las fuerzas ms poderosas de la naturaleza dijo Violet, cuando ya se oa el aleteo de los primeros cuervos instalndose en la zona alta de la ciudad para pasar el resto de la tarde, pero la poesa debe de ser una de las ms intrigantes. No hemos parado de dar vueltas sobre lo mismo toda la noche y seguimos sin tener idea del paradero de los Quagmire. Necesitamos otra ayudita ms del deus ex machina observ Klaus. Como no llegue pronto algo til, no conseguiremos rescatar a nuestros amigos aunque escapemos de esta celda. Chisss! oyeron de pronto chistar al otro lado de la ventana, y del sobresalto casi se les cae todo al suelo y echan

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a perder el invento. Alzaron la vista y, tras las rejas de la ventana, les pareci vislumbrar una cara. Chisss! Nios Baudelaire! susurr la voz. Quin es? susurr a su vez Violet. No se ve nada. Soy Hctor susurr Hctor. Debera estar en el centro haciendo los quehaceres de la maana, pero me he escapado. Nos puede sacar de aqu? pregunt Klaus en un susurro. Por unos momentos slo oyeron el graznido y el chapoteo de los cuervos en el Surtidor de las Aves. No admiti finalmente Hctor. La nica llave de la celda est en manos de la agente Luciana, y los muros de esta crcel son de ladrillo macizo. Me parece que es imposible sacaros de aqu. Dala? pregunt Sunny. Mi hermana quiere saber si le ha contado al Consejo de Ancianos que estbamos con usted la noche que asesinaron a Jacques, por lo que era imposible que cometiramos el crimen. De nuevo se produjo un silencio.

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No respondi Hctor. Ya sabis que el consejo me da tanto canguelo que me quedo sin habla. Quise salir en vuestra defensa cuando el detective Dupin os acus, pero fue ver aquellas chisteras-cuervo y quedarme mudo. Sin embargo, se me ha ocurrido un modo de ayudaros. Klaus dej en el suelo la jarra de agua y palp el estado del mortero en el muro. El invento de Violet pareca dar resultado, pero aun as no tenan garantizado poder salir de all antes de la llegada de la muchedumbre a primera hora de la tarde. Qu modo es se? quiso saber Klaus. He pensado en acabar mi casa mvil y dejarla lista para el despegue anunci. Os esperar en el granero toda la tarde, y si logris escapar, podremos salir de aqu volando. De acuerdo dijo Violet, aunque habra esperado una ayuda un poco ms efectiva de una persona madura. Ahora mismo estamos poniendo en prctica un mtodo para fugarnos, as que quiz lleguemos a tiempo. Ah!, pues si pensis fugaros ahora, mejor me voy dijo Hctor. No quiero los. Pero me gustara deciros que si no lo consegus y os queman en la hoguera, ha sido un

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placer conoceros. Ah!, se me olvidaba. Los dedos de Hctor se colaron entre las rejas y dejaron caer un papelito enrollado. Es otro pareado. Yo no le encuentro sentido, pero quiz vosotros s. Adis, nios. Espero veros ms tarde. Adis, Hctor se despidi Violet con voz triste. Eso espero yo tambin. Adis mascull Sunny. Hctor aguard un instante para ver si Klaus tambin se despeda, pero tuvo que partir sin or el adis de Klaus; sus pisadas se perdieron entre los graznidos de los cuervos que chapoteaban en la fuente. Violet y Sunny se volvieron hacia Klaus, extraadas de que su hermano no se hubiera despedido de Hctor, aun cuando comprendan que no hubiera estado ms atento, dado lo decepcionante de la visita. Al volverse hacia el mediano de los Baudelaire comprobaron, sin embargo, que Klaus no estaba enfadado ni mucho menos: estaba absorto en el ltimo pareado de Isadora y, por lo que pudieron ver gracias a la luz cada vez ms abundante que entraba en su celda deluxe, sonrea la mar de satisfecho. Uno sonre satisfecho cuando se divierte con algo, cuando lee un libro interesante, por ejemplo, o

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cuando ve cmo alguien a quien no aprecia demasiado se echa encima un refresco de naranja. Pero en aquella celda de la parte alta de VFD no haba libros que leer, y ellos haban puesto mucho cuidado en no derramar ni la ms mnima gota mientras procuraban disolver el mortero, de modo que Violet y Sunny concluyeron que los motivos de la satisfecha sonrisa de su hermano eran otros. Klaus sonrea satisfecho porque estaba tomando en consideracin una idea, y al mostrar a sus hermanas el pareado que sostena en las manos, ambas comprendieron perfectamente qu idea era sa.

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CAPTULO

Ocultas en estas letras el ojo las ver, Releedlas y con nuestro paradero dar. No es maravilloso? pregunt Klaus con sonrisa satisfecha, mientras sus hermanas lean el cuarto pareado. No os parece absolutamente superlativo? Wibeon contest Sunny, aunque en realidad quera decir: Yo dira intrigante ms que superlativo, porque seguimos sin tener idea del paradero de los Quagmire. S la tenemos replic Klaus mientras se sacaba los restantes pareados del

bolsillo. Estudiad los cuatro pareados, uno tras otro, y veris a qu me refiero. Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Un horror que slo vosotros podis concluir. Recordad que slo al alba podemos hablar. Triste pico este que sellado ha de estar. Id leyendo y analizando estas listas. De manera inicial llegan nuestras pistas. Ocultas en estas letras el ojo las ver. Releedlas y con nuestro paradero dar. Creo que esto de estudiar poemas se te da mejor a ti que a m se lament Violet, y Sunny asinti con la cabeza. Sigo sin ver nada claro. Pero si fuiste t la primera en sugerir la solucin replic Klaus. Cuando recibimos el tercer pareado, pensaste que de manera inicial poda referirse a iniciales. Y t dijiste que seguramente era una forma de

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decirnos que, para empezar, slo podan mandarnos esos versos. Me equivoqu admiti Klaus. Y nunca en la vida me he alegrado tanto de estar equivocado. Isadora se refera a iniciales como bien dijiste t. Me di cuenta nada ms leer el verso Ocultas en estas letras el ojo las ver. Isadora ha ocultado su paradero entre las letras de este poema, igual que la ta Josephine ocult el suyo en aquella nota que nos dej, recuerdas? Claro que lo recuerdo respondi Violet, pero sigo sin entenderlo. Id leyendo y analizando estas listas recit Klaus. Ah no nos dimos cuenta de que con listas se refera a la lista de versos, uno tras otro. Isadora no poda decirnos exactamente dnde estaba, por si alguien le arrebataba el papel a los cuervos antes que nosotros; tena que valerse de una especie de cdigo. Fijndonos en la letra inicial de cada pareado, averiguaremos dnde se encuentran los trillizos. Son los zafiros la causa de nuestro sin vivir. Este empieza con S observ Violet. Un horror que slo vosotros podis concluir. ste con U.

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Recordad que slo al alba podemos hablar recit Klaus. ste con R. Y Triste pico este que sellado ha de estar, con T. Id leyendo y analizando estas listas... I indic Violet entusiasmada. De manera inicial llegan nuestras pistas ... D . O! R! concluy Sunny chillando triunfal, y los tres corearon la solucin en voz alta: SURTIDOR!. El Surtidor de las Aves! exclam Klaus. Los Quagmire estn justo detrs de esta ventana. Pero cmo se habrn metido dentro de la fuente? se pregunt Violet. Y cmo se las habr ingeniado Isadora para pasarle los poemas a los cuervos? Ya encontraremos respuesta para todo eso cuando hayamos salido de aqu contest Klaus. Ser mejor que sigamos disolviendo el mortero antes de que el detective Dupin regrese. El y todo un pueblo deseoso de vernos morir en la hoguera gracias a esa psicologa de las masas aadi Violet con un estremecimiento. Sunny se acerc a gatas al pan y toc el muro con una manita.

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Papilla! exclam, aunque en realidad quera decir: El mortero ya est casi disuelto, le falta muy poco!. Violet se quit el lazo del pelo y se lo volvi a poner, cosa que haca siempre que tena que replantearse una cuestin, cosa que en este contexto significa Pensar detenidamente en la espantosa situacin de los hurfanos Baudelaire. No estoy segura de que podamos esperar un poco ms se lament, alzando la vista hacia la ventana. Fijaos en cmo brilla el sol. Casi es medioda. Entonces dmonos prisa sugiri Klaus. No replic Violet. Primero tenemos que replantearnos la situacin. Yo me he replanteado cmo sacar partido de este banco y he llegado a la conclusin de que, en vez de utilizarlo como rampa, podra servirnos de ariete. Honz? pregunt Sunny. Un ariete es un pedazo grande de madera o hierro con el que derribar puertas o muros explic Violet. En la poca medieval se utilizaba como mquina de guerra para derribar los muros de las ciudades fortificadas, y nosotros lo vamos a emplear ahora para salir de esta celda Violet cogi el banco y se lo apoy en el hombro. Lo ideal sera

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mantenerlo bien sujeto para apuntar bien. Sunny, monta a hombros de Klaus. Si entre los dos sostenis el banco por el otro extremo, creo que nos servir de ariete. Klaus y Sunny se colocaron rpidamente en sus puestos y, al momento, los tres ya estaban preparados para poner en funcionamiento el ltimo invento de Violet. Las dos hermanas asan con fuerza el banco de madera, mientras Klaus sujetaba a Sunny para que no se cayera en el momento de la embestida. Ahora indic Violet retrocederemos para coger carrerilla y, a la de tres, nos lanzaremos corriendo contra el muro. Apuntad el ariete hacia la zona donde se ha disuelto el mortero. Preparados? Uno, dos y... tres! Pumba! Los Baudelaire echaron a correr hacia delante y se lanzaron con todas sus fuerzas contra el muro con la ayuda del banco. El ariete choc con tal estruendo que pareca que la celda entera fuera a venirse abajo; sin embargo, a pesar del ruido, apenas consiguieron abollar varios ladrillos, como si el muro hubiera sufrido una pequea contusin. Otra vez! orden Violet. Uno, dos y... tres! Pumba! Desde la calle les lleg el revoloteo inquieto

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de unos cuantos cuervos, alterados por el ruido. Haban causado otra pequea contusin en el muro, y uno de los ladrillos se haba rajado por la mitad. Funciona! exclam Klaus ilusionado. El ariete funciona! Uno, dos, pes! chill Sunny, y los tres embistieron de nuevo contra la pared. Ay! se lament Klaus, tambalendose y a punto de tirar a Sunny. Se me ha cado un ladrillo en el pie! Hurra! exclam Violet. Perdona, siento lo del pie, Klaus, pero si ha cado un ladrillo significa que la pared empieza a debilitarse. Dejemos el ariete en el suelo y echemos un vistazo. No es necesario echar ningn vistazo replic Klaus. Sabremos si ha funcionado en cuanto tengamos delante el Surtidor de las Aves. Uno, dos y... tres! Pumba! A continuacin oyeron el sonido de otros cascotes al caer en el suelo mugriento de la celda, acompaado de otro ruido que les resultaba familiar. Empez con un leve frufr, que empez a crecer hasta sonar como si alguien pasara millones de hojas de papel a la vez. Era el aleteo de los cuervos de VFD, que trazaban crculos

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en el cielo antes de emprender la marcha hacia sus aposentos vespertinos, por lo que los Baudelaire dedujeron que su tiempo estaba a punto de agotarse. Prisa! exclam Sunny con urgencia. Uno! Dos! Pes! Y a la de Pes!, con lo que evidentemente Sunny quera decir a la de Tres!, los Baudelaire se lanzaron de nuevo contra el muro de su celda deluxe y su ariete estall contra l con el pumba! ms estruendoso de todos, estruendo que lleg acompaado por un fuerte crujido al partirse el invento por la mitad. Los tres perdieron el equilibrio al salir despedidos, Violet por un lado y Klaus y Sunny por el otro, y una gran polvareda se levant del muro en el lugar donde haba impactado el ariete. Ver levantarse una polvareda no es un espectculo de gran belleza. Son pocos los artistas que han pintado retratos de polvaredas, y tampoco las han incluido en sus paisajes ni en sus naturalezas muertas. Los directores de cine rara vez las escogen para los papeles protagonistas de sus comedias romnticas y, segn mis investigaciones, no han pasado nunca del puesto nmero veinticinco en los concursos de belleza. Sin embargo, tras dar tumbos por la celda y dejar

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caer los extremos del ariete, mientras escuchaban el sonido de los cuervos volando en crculo en el exterior, los tres Baudelaire se quedaron extasiados ante aquella polvareda como si en verdad fuera un espectculo de gran belleza, pues al fin y al cabo, si se haba levantado aquella polvareda de cascotes de ladrillos, mortero y otros materiales necesarios para la construccin de un muro, era porque el invento de Violet haba funcionado. Mientras la nube de polvo se aposentaba en el suelo de la celda, dejndola ms cochambrosa si cabe, los Baudelaire miraron en derredor con los rostros tan felices como llenos de polvo, al ver que otra belleza se sumaba al espectculo: un enorme boquete en el muro, perfecto para una huida inmediata. Lo conseguimos! exclam Violet. Se introdujo por el agujero de la celda y desemboc en la plaza. Alz la vista al cielo justo en el momento en que los ltimos cuervos rezagados se desplazaban hacia el centro de VFD. Hemos escapado! Klaus, con Sunny an sobre los hombros, se detuvo para limpiarse el polvo de las gafas antes de abandonar la celda y pas de largo junto a Violet para dirigirse al Surtidor

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de las Aves. Todava no hemos salido de la boca del lobo advirti, empleando una expresin que en este contexto significa An tenemos bastantes problemas en perspectiva. Alz la vista al cielo y seal hacia la bandada de cuervos, que se alejaba como una mancha borrosa en las alturas. Los pjaros se dirigen al centro para pasar la tarde. El pueblo entero se presentar en la plaza en cuestin de segundos. Pero cmo vamos a sacar de ah a los Quagmire en cuestin de segundos? replic Violet. Wock! exclam Sunny, a hombros de Klaus, aunque en realidad quera decir: Esa fuente parece un bloque macizo. Violet y Klaus asintieron con desesperanza. El Surtidor de las Aves pareca tan impenetrable palabra que aqu significa imposible penetrar en ella para liberar a los trillizos secuestrados como fea. El cuervo de metal escupa agua sobre s mismo como si la idea de que los Baudelaire rescataran a sus amigos le revolviera las tripas.

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Tienen que estar atrapados ah dentro aventur Klaus. Puede que si activamos algn dispositivo, se abra un acceso secreto. Pero si ayer por la tarde la limpiamos de arriba abajo repuso Violet. Si hubiera algn dispositivo lo habramos detectado mientras frotbamos todas esas plumas esculpidas. Jidu! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Seguro que Isadora nos ha dado alguna pista de cmo rescatarla!. Klaus deposit a su hermana en el suelo y extrajo del bolsillo los cuatro papelitos enrollados. Habr que replantearse la cuestin de nuevo observ mientras desplegaba los papeles en el suelo. Tendremos que analizar estos poemas tan minuciosamente como podamos. Seguro que hay alguna pista de cmo acceder a la fuente. Son los zafiros la causa de nuestro sinvivir. Un horror que slo vosotros podis concluir. Recordad que slo al alba podemos hablar. Triste pico este que sellado ha de estar.

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Id leyendo y analizando estas listas. De manera inicial llegan nuestras pistas. Ocultas en estas letras el ojo las ver. Releedlas y con nuestro paradero dar. Este triste pico! exclam Violet. Nos precipitamos pensando que Isadora se refera a los cuervos de VFD, pero tal vez se refiera al Surtidor de las Aves. El agua brota del pico del cuervo, luego tiene que haber algn orificio ah arriba. Mejor que subamos a echar un vistazo dijo Klaus. Ven, Sunny, sube a mis hombros otra vez, que yo montar sobre los de Violet. Para llegar hasta arriba vamos a tener que crecer mucho. Violet asinti con la cabeza y se arrodill junto al pie de la fuente. Klaus mont a Sunny sobre sus hombros y, a continuacin, se sent sobre los hombros de su hermana mayor, tras lo cual, despacio, muy despacio, Violet se puso en pie y los tres se alzaron uno encima del otro como una banda de acrbatas que haban visto en una ocasin en un

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circo al que los haban llevado sus padres. Aunque con una diferencia fundamental, y es que los acrbatas ensayan sus nmeros a todas horas, y cuentan con redes de proteccin y almohadones por todas partes para no lastimarse en caso de accidente, mientras que los Baudelaire no disponan de tiempo para ensayar, ni para buscar almohadones que esparcir sobre el asfalto de VFD. Y en consecuencia, su nmero acrobtico no era lo que se dice perfecto. Violet se tambaleaba bajo el peso de sus dos hermanos, Klaus se tambaleaba sobre su tambaleante hermana, y la pobre Sunny se tambaleaba tanto que apenas si poda mantenerse sentada a hombros de Klaus y asomarse al pico borboteante de la fuente. Violet vigilaba la calle por si llegaban los vecinos, y Klaus vigilaba el suelo, donde permanecan desplegados los poemas de Isadora. Qu ves, Sunny? quiso saber Violet, que acababa de atisbar a dos figuras a lo lejos avanzando con urgencia en direccin a la fuente. Mier! replic Sunny. Klaus, no se puede entrar en la fuente por el pico, es demasiado pequeo dijo Violet. Las calles del pueblo parecan dar botes arriba y abajo bajo el peso de sus

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hermanos. Qu hacemos? Ocultas en estas letras el ojo las ver mascull Klaus, como sola hacer cuando estaba absorto en algn libro. Tuvo que echar mano de toda su concentracin para leer los versos de Isadora sin perder el precario equilibrio. Qu forma tan rara de expresarse. Por qu no dira Espero que en estas letras veis o Tal vez descubris entre estas letras? Sabisho! exclam Sunny. Se bamboleaba como una flor mecida por el viento, montada encima de sus tambaleantes hermanos. Intent agarrarse a la fuente, pero como el agua sala a chorros por el pico del surtidor, se resbalaba. Violet procuraba por todos los medios no perder el equilibrio, pero la visin de las dos figuras con sus chisterascuervo doblando por una esquina a poca distancia an se lo puso ms difcil. Klaus, no quiero meterte prisa, pero analiza esos versos cuanto antes. Vienen vecinos, y creo que no voy a aguantar mucho ms. Ocultas en estas letras el ojo las ver mascull de nuevo Klaus, cerrando los ojos para no ver cmo el

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mundo se bamboleaba a su alrededor. Tuk! chill Sunny de pronto, pero el chillido qued ahogado por el grito que dio Violet cuando le cedieron las piernas, expresin que en este contexto significa que se cay al suelo, tirando de paso a Klaus y despellejndose la rodilla. Las gafas de Klaus cayeron primero y l aterriz en la plazoleta con los codos por delante, una cada muy dolorosa, y luego rod por el suelo y se magull ambos codos. Pero a Klaus lo que le preocupaba eran las manos, que haban dejado de sostener los pies de su hermanita. Sunny! la llam a voces, buscndola a ojos cegarritas sin las gafas. Sunny, dnde ests? Jini! contest Sunny a gritos, pero fue an ms difcil que de costumbre entender lo que deca. La pequea haba logrado agarrarse al pico del cuervo con los dientes, pero el chorro continuo de agua que brotaba del surtidor no le permitira aguantar mucho ms tiempo con la boca aferrada a la resbaladiza superficie de metal. Jini! grit de nuevo al notar que se le escurra el pico del ave de uno de los dientes superiores. Resbal por la cabeza del cuervo, intentando agarrarse a

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algo, pero aparte del pico, el nico rasgo tallado en la cabeza de aquella fuente era el ojo abierto del ave, demasiado plano para hincar un diente en l. Resbal un poco ms y cerr los ojos para no ver cmo se caa. Jini! grit por ltima vez. Rabiosa, rechin los dientes contra el ojo del cuervo y al hincarlos, el ojo se hundi. Uno suele hundirse porque est triste y deprimido, pero en este caso lo que se haba hundido era un botn secreto, oculto en una estatua, que se encontraba perfectamente bien de nimos a Dios gracias. Con un sonoro crujido, el botn se hundi y el pico del Surtidor de las Aves se abri lentamente de par en par, y Sunny resbal. Klaus dio con sus gafas y, al ponrselas, vio a su hermana caer sobre los brazos extendidos de Violet. Los tres se miraron con alivio y alzaron la vista hacia el pico abierto del cuervo. A travs del chorro de agua, divisaron dos pares de manos asomndose y a dos personas que intentaban salir del interior del surtidor. Las dos vestan con jersis de lana gruesos, tan oscuros y empapados de agua que parecan unos monstruos deformes. Las dos figuras chorreantes se encaramaron al pico con mucho cuidado y se deslizaron por la fuente hasta el suelo, momento en que los

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Baudelaire corrieron a estrecharlos entre sus brazos. No hace falta que os cuente la dicha que los Baudelaire sintieron al ver a Duncan e Isadora Quagmire temblando de fro en la plazoleta y lo agradecidos que stos se sintieron al verse libres, una vez fuera del Surtidor de las Aves. Tampoco hace falta que os cuente lo felices y aliviados que se sintieron los cinco al verse juntos de nuevo despus de tanto tiempo, y las manifestaciones de alegra que salieron por boca de los Quagmire mientras se desprendan de aquellos jersis empapados y les escurran el agua. Pero hay ciertas cosas que no puedo dejar de contaros, y una de ellas es la aparicin a lo lejos del detective Dupin, que se diriga hacia los Baudelaire antorcha en mano.

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CAPTULO

Ahora que habis ledo todas estas pginas, ha llegado el momento de detenerse. Si dais un paso atrs y observis el libro que tenis entre las manos, os daris cuenta de lo poco que queda ya por contar de esta triste historia, pero si supierais cuntas desdichas y penalidades contienen estas ltimas pginas, darais otro paso atrs, y luego otro, y as hasta que La villa vil no fuera ms que un punto tan pequeo y lejano como lo era el detective Dupin en el momento en que los Baudelaire abrazaban, aliviados y dichosos, a sus amigos. Los Baudelaire ya no podan detenerse, siento decir,

y puesto que a m me es imposible dar marcha atrs en el tiempo, no poda advertir a los tres hermanos de que el alivio y la dicha que sentan en ese instante junto al Surtidor de las Aves tardaran mucho tiempo en repetirse. A vosotros, sin embargo, s os puedo avisar. Vosotros, a diferencia de los Baudelaire, de los Quagmire, de mi querida Beatrice, que en gloria est, y de m mismo, podis dar por concluida esta desdichada historia en este mismo instante y poneros a leer El duendecillo feliz para ver cmo termina. No podemos quedarnos aqu advirti Violet, no quisiera ser aguafiestas, pero ya es por la tarde, y el detective Dupin se acerca por esa calle de ah. Los cinco miraron hacia donde Violet apuntaba y divisaron un punto turquesa a lo lejos, la chaqueta de Dupin, y el haz de luz minsculo que proyectaba la antorcha encendida a medida que se acercaba a la plaza. Crees que nos ve desde dnde est? pregunt Klaus. No lo s dijo Violet, pero ser mejor que nos vayamos de aqu enseguida. El pueblo se enfadar an ms cuando descubra que hemos escapado de la crcel. Esta vez Olaf se hace pasar por el detective Dupin

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explic Klaus a los Quagmire y... Estamos al corriente dijo Duncan, de eso y de lo que os ha hecho. Lo omos todo ayer, desde el interior de la fuente aclar Isadora. Cuando supimos que estabais limpiando el surtidor intentamos armar mucho ruido para llamar vuestra atencin, pero el chorro de agua no os dejaba ornos. Duncan escurri la manga izquierda de su empapado jersey de lana y dej un charco de agua en el suelo. Luego introdujo la mano dentro de la camisa y extrajo una libretita de color verde oscuro. Hemos procurado que no se mojaran las libretas explic, pues contienen una informacin muy valiosa. Tenemos toda la informacin sobre VFD aadi Isadora mientras sacaba una libreta negra como la pez . Me refiero al VFD autntico, no a la Villa de la Fabulosa Desbandada. Duncan abri la libreta y sopl sobre unas cuantas pginas hmedas. Y sabemos todo lo que hay que saber sobre el pobre Jac... Un chillido a espaldas de Duncan interrumpi sus

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palabras, y al volverse los nios vieron a dos miembros del Consejo de Ancianos estupefactos ante el muro abierto de la celda. Los cinco corrieron a esconderse tras la fuente para que no los vieran. Uno de los ancianos volvi a soltar un chillido y se quit su chistera-cuervo para enjugarse la frente con un pauelo de papel. Han escapado! exclam alarmado. La regla 1.742 prohbe terminantemente escapar de la crcel. Cmo se atreven! Qu se puede esperar de una asesina y sus cmplices! afirm el otro anciano. Y fjate, han destrozado el Surtidor de las Aves. El pico est abierto de par en par. Han destruido nuestra hermosa fuente! Esos tres hurfanos son los peores delincuentes de la historia concluy el primer anciano. Mira, por ah viene el detective Dupin. Vamos a contarle lo ocurrido. Quizs l sepa dnde pueden haberse metido. T ve a contrselo a Dupin sugiri el otro anciano, mientras yo aviso a El Diario Punctilio. A lo mejor salgo en el peridico. Los dos miembros del consejo corrieron a divulgar la

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noticia, y los nios suspiraron aliviados. Popelos dijo Sunny. S, por los pelos convino Klaus. El barrio no tardar en llenarse de gente dispuesta a darnos caza. Pero como a nosotros nadie nos busca dijo Duncan, Isadora y yo podramos ir por delante y cubriros. Pero dnde vamos a escondernos? pregunt Isadora. Esta villa vil est en medio de la nada. He ayudado a Hctor con los ltimos retoques de una casa-globo autosuficiente que ha inventado anunci Violet, y nos ha prometido tenerla lista y a nuestra disposicin para cuando escapramos de la crcel. Si somos capaces de llegar a las afueras del pueblo, podremos escapar. Y vivir para siempre en el aire? replic Klaus, frunciendo el entrecejo. Quiz no sea para siempre respondi Violet. Scylla! afirm Sunny, aunque en realidad quera decir: O huimos en esa casa volante o nos queman en la hoguera!. Dicho as afirm Klaus, suena convincente. Los cinco asintieron, y Violet ech un vistazo por la plaza para ver si haba llegado alguien.

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Esta zona es tan llana que se ve venir desde lejos a cualquiera, lo que podra beneficiarnos observ Violet. Tomaremos por cualquier calle vaca y, en cuanto veamos venir a alguien, nos meteremos por otra. No ser un viaje en lnea recta, pero de todas formas llegaremos al rbol de Nuncajams. Por cierto, ahora que hablas de pjaros dijo Klaus dirigindose a los Quagmire, cmo os las ingeniasteis para enviar esos pareados va cuervo? Cmo sabais que caeran en nuestras manos? Pongmonos en marcha indic Isadora, ya os lo contar por el camino. Los cinco se pusieron en marcha. Con los dos trillizos Quagmire a la cabeza, otearon todas las calles que desembocaban en la plazoleta y se adentraron a toda prisa en la primera que vieron vaca. Olaf nos sac clandestinamente de la subasta In en aquel artefacto, gracias a la ayuda de Esm Miseria empez a contar Duncan, refirindose a la ltima vez que los Baudelaire haban visto a los Quagmire. Y nos mantuvo ocultos en la torre de su siniestra mansin. Violet se estremeci.

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Haca mucho que no pensaba en ese lugar dijo. Cuesta creer que viviramos una temporada con un ser tan vil. Klaus seal con el dedo hacia la figura lejana que avanzaba hacia ellos, y los cinco corrieron a adentrarse por otra calle. Por aqu no se va a casa de Hctor observ Klaus, pero siempre podemos volver sobre nuestros pasos. Sigue, Duncan. Olaf se enter de que os hospedarais en casa de Hctor, en las afueras de VFD prosigui Duncan y orden a sus compinches construir esa fuente horrenda. Luego nos meti dentro continu Isadora e hizo que trasladaran la fuente a esa plaza de la zona alta, para vigilarnos mientras intentaba daros caza. Sabamos que slo contbamos con vosotros para escapar. Llegaron a una esquina y se detuvieron, mientras Duncan asomaba la cabeza para asegurarse de que no los segua nadie. Despus les indic con una seal que no haba peligro y prosigui con la historia. Haba que haceros llegar un mensaje, pero temamos que cayera en malas manos. A Isadora se le ocurri escribir

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el poema y ocultaros nuestro paradero en las primeras letras de cada verso. Y Duncan resolvi cmo llevarlo hasta casa de Hctor intervino Isadora. Haba investigado las costumbres migratorias de ciertas aves de gran envergadura, y calcul que los cuervos pasaran la noche en el rbol de Nuncajams, al lado de la casa de Hctor. Cada maana yo escribira un pareado y los dos nos encaramaramos al pico de la fuente. Aprovechando que siempre se posaba algn cuervo en la cabeza del surtidor explic Duncan, le enrollaramos el papelito a la pata. Como el papel se mojara con el agua, no costara pegrselo. Y los datos de Duncan en el clavo dieron: Los papeles al secarse al suelo cayeron, recit Isadora. Era un plan arriesgado observ Violet. No ms arriesgado que escapar de la celda y poner en peligro vuestra vida para rescatarnos repuso Duncan, mirando a los Baudelaire agradecido. Nos habis salvado

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la vida... otra vez. No podamos dejaros aqu tirados dijo Klaus. Ni siquiera se nos pas por la cabeza esa idea. Isadora sonri, dio una palmadita a Klaus en la mano y continu: Mientras intentbamos ponernos en contacto con vosotros, Olaf ide un plan para hacerse con vuestra fortuna, a la vez que se deshaca de un antiguo enemigo. Te refieres a Jacques dedujo Violet. La primera vez que lo vimos, en el Consejo de Ancianos, intent decirnos algo. Por qu llevaba el mismo tatuaje que Olaf en el pie? Quin era? Su nombre completo respondi Duncan, hojeando su libreta es Jacques Snicket. Ese nombre me suena observ Violet. Claro dijo Duncan. Jacques Snicket es hermano del seor que... Ah estn! grit una voz. Al instante, los nios cayeron en la cuenta de que haban olvidado mirar detrs de ellos durante un rato, como tampoco haban mirado al frente ni a la vuelta de cada esquina. A unas dos manzanas divisaron al seor Lesko, al

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frente de un pelotn de vecinos que avanzaban por la calle directos hacia ellos llevando antorchas. Empezaba a oscurecer y las antorchas proyectaban sombras largas y delgadas en la acera como si la muchedumbre fuera dirigida por serpientes negras y sinuosas, en lugar de por un seor con pantalones a cuadros escoceses. Ah estn los hurfanos! exclam el seor Lesko triunfal. A por ellos, vecinos! Y los otros dos quines son? pregunt un anciano entre el gento. Qu ms da! replic la seora Morrow, agitando su antorcha. Cmplices seguramente! Que ardan tambin! Por qu no? dijo otro anciano. Tenemos antorchas y lea suficientes, y ahora mismo no tengo nada ms que hacer. El seor Lesko se detuvo al llegar a una esquina y dio un grito por una calle que los nios no podan ver desde donde se encontraban. Eh, vecinos! chill. Aqu los tenemos! Los cinco se haban quedado petrificados ante el tropel de gente, tan asustados que eran incapaces de dar un paso.

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Sunny fue la primera en reaccionar. Lililk! grit, aunque en realidad quera decir: Vamos! No miris atrs! Tenemos que intentar llegar a casa de Hctor y huir en su globo antes de que nos pille la muchedumbre y nos queme en la hoguera!. Y despus de decir eso empez a gatear calle abajo a toda velocidad. Pero sus compaeros no necesitaban que los animaran. Echaron a correr calle abajo, haciendo caso omiso de las pisadas y los gritos a sus espaldas que parecan ir en aumento segn corra la voz de que los prisioneros haban huido. Enfilaron a la carrera por callejuelas y avenidas, atravesaron parques y puentes cubiertos de plumas negras, pero de cuando en cuando tenan que volver sobre sus pasos, expresin que aqu significa darse la vuelta y correr hacia otro lado al ver que venan vecinos, y ms de una vez se vieron obligados a esconderse en un portal o tras algunos matorrales y dejar que la muchedumbre enfurecida pasara de largo, como si estuvieran jugando al escondite y no intentando salvar la vida. La tarde fue cayendo y las sombras crecieron sobre las calles de VFD, pero an se oa el eco de las voces de la

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muchedumbre resonando contra el asfalto y las ventanas de las casas reflejaban las llamas de las antorchas. Hasta que, por fin, los cinco llegaron a las afueras del pueblo y se encontraron ante la planicie, llana y desierta. Buscaron ansiosos con la mirada algn rastro de su amigo Hctor y su invento, pero en el horizonte tan slo se divisaba su casa, el granero y el rbol de Nuncajams. Dnde se ha metido Hctor? pregunt Isadora nerviosa. No lo s respondi Violet. Dijo que nos esperara en el granero, pero no lo veo. Adnde podemos ir? pregunt Duncan alarmado. Aqu no hay donde esconderse. Nos vern enseguida. Estamos atrapados concluy Klaus, afnico de puro miedo. Vireo! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Echemos a correr o, en mi caso, a gatear a toda pastilla!. No merece la pena replic Violet, sealando a sus espaldas. Mirad. Al volverse vieron a todo el pueblo amante de los

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cuervos que corra en tropel hacia ellos. Haban doblado por la ltima esquina y se dirigan hacia los nios; sus pisadas retumbaban como truenos sobre el asfalto. Los Baudelaire, sin embargo, no creyeron que una tormenta se les vena encima. Ante el avance de los centenares de vecinos furibundos, sintieron ms bien como si un nabo gigantesco rodara hacia ellos. Un nabo capaz de pisotear la coleccin completa de reptiles del to Monty en menos de cinco segundos, o de absorber hasta la ltima gota de agua del lago Lacrimgeno en un abrir y cerrar de ojos. La muchedumbre avanzaba hacia ellos como un nabo gigantesco: comparado con l, los rboles del bosque Finito parecan meras ramitas, la enorme lasaa que servan en la cantina de la Academia Preparatoria Prufrock pareca una tapita de nada, y el rascacielos nmero 667 de la avenida Oscura una casa de muecas para enanitos; tan gigantesco era aquel nabo que habra ganado todos los primeros premios de todos los ridculos concursos agrcolas de todos los estados y todas las comarcas del mundo entero desde hoy hasta el fin de los tiempos. La multitud de furibundos vecinos con sus antorchas, ansiosos por capturar a Violet, Klaus, Sunny, Duncan e Isadora y quemarlos uno tras otro en la hoguera,

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no era una muchedumbre cualquiera, sino el nabo ms grande con el que los hurfanos Baudelaire y los trillizos Quagmire se haban topado jams.

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CAPTULO

Los Baudelaire miraron a los Quagmire, los Quagmire miraron a los Baudelaire, y los cinco miraron de inmediato a la muchedumbre enfurecida. El Consejo de Ancianos al completo vena hacia ellos, con sus chisteras-cuervo mecindose al unsono. La seora Morrow diriga a voz en grito la consigna Fuego a los hurfanos! Fuego a los hurfanos!, que la familia Verhoogen coreaba a todo pulmn, y los ojos del seor Lesko brillaban con tanta intensidad como su antorcha. El nico ausente era el detective Dupin, a quien los nios se extraaron de no ver a

la cabeza del pelotn. Ese lugar lo ocupaba la agente Luciana, con el entrecejo fruncido bajo la visera del casco, guiando a la muchedumbre con sus brillantes botas negras. En una mano enguantada de blanco sostena algo tapado con una manta, y con la otra seal a los aterrorizados nios. Ah estn! exclam la agente, sealando con el dedo enguantado de blanco a los cinco aterrorizados nios . No tienen escapatoria! Tiene razn! exclam Klaus. No tenemos escapatoria! Mquina! chill Sunny. No hay rastro de ningn deus ex machina, Sunny dijo Violet, con los ojos llenos de lgrimas. No creo que nadie venga a ayudarnos. Mquina! insisti Sunny y apunt hacia arriba. Los nios apartaron la vista de la muchedumbre y la alzaron al cielo para ver el mejor ejemplo de deus ex machina que haban visto nunca. Suspendido en el aire, justo por encima de sus cabezas, se hallaba la hermosa casa-globo autosuficiente inventada por Hctor, que an les result ms prodigioso en funcionamiento que cuando lo vieron por primera vez en el taller. Incluso los airados vecinos de VFD

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interrumpieron el asedio un momento para contemplar el maravilloso espectculo. Su tamao era maysculo, pareca como si una casa entera hubiera levantado el vuelo y deambulara por el cielo. Las doce barquillas estaban conectadas entre s y flotaban en el aire como un grupo de balsas, con toda una serie de tubos, cables y caeras enrolladas en torno a ellas como una especie de gran ovillo de lana. Sobre las barquillas se alzaban docenas de globos en distintos tonos de verde. Hinchados del todo, ofrecan el aspecto de una cosecha flotante de manzanas maduras y tersas, relucientes bajo la luz del atardecer. Todos sus mecanismos estaban activados: destellaban faros, giraban ruedas, sonaban timbres, goteaban grifos, rechinaban poleas, y centenares de dispositivos ms, pero sin embargo, la casa aerosttica de Hctor era silenciosa como una nube. El artefacto surcaba el aire hacia ellos, aunque el nico sonido que lleg a tierra fue el grito triunfal de Hctor. Aqu estoy! avis a voces desde la barquilla de mando. Y aqu est el globo, como un regalo cado del cielo! Violet, tus arreglos han funcionado. Subid a bordo y salgamos de este lugar infame Hctor puls un interruptor amarillo brillante y una larga escalera de cuerda empez a

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desplegarse encima de sus cabezas. Mi casa-globo es autosuficiente, pero tendris que trepar por esta escalera porque no se dise para pisar tierra firme de nuevo. Duncan agarr un cabo de cuerda y se lo tendi a Isadora. Soy Duncan Quagmire se present de inmediato , y sta es mi hermana, Isadora. Los Baudelaire me han hablado mucho de vosotros dijo Hctor. Me alegro de que os apuntis al viaje. Como buen artefacto mecnico, este globo precisa de varias personas para su mantenimiento. Aj! exclam el seor Lesko, cuando Isadora trepaba ya a toda prisa por la escalera seguida de cerca por Duncan. La muchedumbre, que ya haba dejado de contemplar el deus ex machina, avanzaba en tropel hacia los nios. Saba que era un artefacto mecnico! A m no me engaan con esos botones y engranajes! Pero bueno, Hctor! salt un anciano. Si la regla 67 prohbe terminantemente que se construyan o utilicen artefactos mecnicos en la poblacin. Otro ms a la hoguera! dijo a voces la seora Morrow. Que alguien vaya a por ms lea!

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Hctor inspir hondo y se dirigi a la muchedumbre sin el ms mnimo canguelo en la voz. Aqu nadie va a morir en la hoguera! exclam con rotundidad; Isadora, entretanto, haba llegado a la alto de la escalera de cuerda y entraba en la barquilla de mando. Quemar a la gente es repugnante! Lo repugnante es su conducta replic un anciano . Esos nios han asesinado al conde Olaf, y usted ha construido un artefacto mecnico. Han violado reglas de primersima importancia! No quiero quedarme en un pueblo con tantas reglas replic Hctor en voz baja, ni con tantos cuervos. Me voy de aqu volando y me llevo a estos nios conmigo. Lo han pasado fatal desde que sus respectivos padres murieron. Lo que debera haber hecho esta villa amante de los cuervos es cuidar de ellos y no acusarlos de cosas que no han hecho y asediarlos por sus calles. Y quin se encargar de nuestras tareas? quiso saber un anciano. Nadie ha limpiado an los platos sucios de la merienda que estn en el cobertizo. Ocupaos de vuestras tareas vosotros mismos respondi Hctor mientras se inclinaba para ayudar a

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Duncan a subir a bordo o repartroslas buscando turnos justos. Dice la mxima que Hace falta todo un pueblo para educar a un nio y no que Tres nios deberan limpiar lo que ensucia todo un pueblo. Venga, nios Baudelaire, subid a bordo. Despidmonos para siempre de esta gente infame. Los Baudelaire intercambiaron una sonrisa y se dispusieron a trepar por la escalera. Violet tom la delantera, aferrndose a la spera cuerda con todas sus fuerzas, y Klaus y Sunny siguieron sus pasos de cerca. Hctor accion un mando, y la casa-globo se levant un poco ms en el aire justo en el momento en que la muchedumbre llegaba al pie de la escalera. Se escapan! vocifer una anciana, con la chisteracuervo mecindose desesperada. Dio un saltito para agarrarse al final de la escalera, pero Hctor haba izado su invento de tal modo que quedaba fuera de su alcance. Los delincuentes se escapan! Agente Luciana, haga algo! Ya veris si hago algo! rugi la agente y se quit de encima la manta con la que se cubra el brazo. Los Baudelaire, que an estaban subiendo por la escalera, bajaron la vista y vieron que la agente sostena un siniestro y voluminoso artefacto, con un gatillo rojo brillante

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y cuatro arpones largos y afilados. No eres el nico que dispone de artefactos mecnicos, Hctor! Este can, regalo de m novio, es un lanza-arpones y tiene cuatro pinchos ideales para desinflar globos. Oh, no! exclam Hctor al ver que los Baudelaire an no haban subido por la escalera. Alce el globo, Hctor! indic a voces Violet. Ya subiremos como podamos! Nuestra jefa de polica est usando un artefacto mecnico? pregunt la seora Morrow alarmada. Entonces tambin ella est infringiendo la regla 67. A los agentes de la ley les est permitido infringir las reglas replic Luciana, mientras apuntaba a Hctor con el can. Adems, se trata de una emergencia. Hay que conseguir que esos asesinos bajen de ah. Algunos vecinos se miraron perplejos, pero Luciana se limit a sonrer con sus labios pintados y apret el gatillo del can lanza-arpones con un sonoro clic!, al que sigui un zuuuum!; un ganchudo arpn sali disparado en direccin hacia la casa-globo. Hctor pudo maniobrar y esquivar el arpn sin que pinchara ningn globo, pero ste alcanz un

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depsito de metal que colgaba en el lateral de una barquilla y le hizo un enorme boquete. Maldita sea! exclam Hctor, al ver el lquido color prpura que se derramaba por el agujero. Me he quedado sin provisiones de zumo de arndanos! Daos prisa, Baudelaires! Si impacta en algn punto clave, estaremos perdidos! Vamos tan deprisa como podemos! respondi Klaus a voces. Sin embargo, en cuanto Hctor tom altura, la escalera empez a bambolearse dificultando an ms el ascenso. Clic! Zuuum! Un nuevo arpn sali disparado por los aires e impact en la sexta barquilla, levantando una polvareda pardusca que cay al suelo acompaada de una serie de tubitos metlicos. Ha dado en el almacn de harina integral! exclam Hctor. Y en la caja de pilas de repuesto! Y ahora dar en un globo! amenaz la agente Luciana. Y todos acabaris en tierra y arderis en la hoguera! Agente Luciana intervino un miembro del Consejo de Ancianos, no creo que se deban infringir reglas para

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apresar a quienes las infringen. Sera absurdo. As se habla! exclam un vecino desde el otro extremo de la muchedumbre. Por qu no deja ese artefacto y nos reunimos todos en el Ayuntamiento para discutir la cuestin? Las reuniones no molan! replic una voz. A continuacin se oy un retumbo, como si se acercara de nuevo un nabo gigante, y la muchedumbre se apart para dejar paso al detective Dupin, montado en una moto de color turquesa a juego con su chaqueta. Bajo las gafas de sol se adverta una sonrisita triunfal, y hencha el torso desnudo con orgullo. El detective Dupin tambin utiliza artefactos mecnicos? seal un anciano. No podemos quemar a todo el mundo en la hoguera! El detective Dupin no es vecino de VFD observ otro miembro del consejo, luego no est infringiendo la regla 67. Pero est circulando con moto entre la gente replic el seor Lesko y sin casco. No est siendo prudente, de eso no cabe duda. El detective Dupin hizo caso omiso de los consejos

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sobre seguridad vial del seor Lesko y estacion la moto junto a la agente Luciana. Mola llegar tarde salud, chasqueando los dedos . He ido a comprar El Diario Punctilio de hoy. Su deber no es comprar peridicos lo amonest un anciano del consejo, sacudiendo la chistera-cuervo reprobatoriamente, sino descubrir y apresar criminales. As se habla! exclamaron unos cuantos. No obstante, la muchedumbre pareca cada vez ms dividida. Cuesta mantenerse enfurecido toda una tarde y, a medida que se complicaban las cosas, el pueblo pareca cada vez menos vido de sangre. Algunos incluso bajaron las antorchas, demasiado pesadas para sostenerlas en alto tanto rato. Pero el detective Dupin hizo caso omiso de ese cambio en la psicologa de las masas de VFD. Usted se calla, mentecato, con esa ridcula chisteracuervo increp el detective al anciano, chasqueando los dedos. Y usted dispare, agente Luciana, que eso mola. Vaya que si mola dijo ella y alz la vista al cielo para apuntar nuevamente con su arpn. Pero la casa-globo haba desaparecido. Con tanto

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barullo, nadie se haba percatado de que anocheca, ni de que los cuervos de VFD haban abandonado las calles del centro y levantado el vuelo para trasladarse hacia el rbol de Nuncajams con la intencin de pasar all la noche como de costumbre. Miles y miles de cuervos llegaban de todos los rincones y en pocos segundos el cielo se cubri por completo de revoloteantes pjaros negros. La agente Luciana era incapaz de divisar la casa-globo, y no digamos a Hctor. Hctor tampoco divisaba a los Baudelaire. Y los Baudelaire no divisaban nada de nada. La escalera de cuerda se hallaba en mitad del paso de las aves, y los nios haban quedado rodeados de cuervos. Los sentan aletear contra ellos y a algunos enredarse las alas en la escalera, pero los Baudelaire slo podan aferrarse con todas sus fuerzas a la cuerda para no precipitarse en el vaco. Nios! los llam Hctor. Agarraos bien! Subir un poco ms y sobrevolar la bandada! No! grit Sunny, aunque en realidad quera decir: No estoy segura de que sea muy buena idea, si nos caemos desde esa altura nos mataremos!. Pero Hctor no lleg a orla, pues un nuevo clic! seguido de otro zuuum! procedentes del arpn de la agente

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Luciana se lo impidieron. Los Baudelaire sintieron la fuerte sacudida de la cuerda y cmo giraba vertiginosamente sobre s misma en el aire repleto de cuervos. Desde la barquilla de mando en las alturas, los Quagmire bajaron la vista y, entre la bandada de pjaros que volaba bajo sus pies, divisaron algo que no presagiaba nada bueno. El arpn ha dado en la escalera! avis Isadora, desesperada, a sus amigos. La soga se est deshaciendo! As era. A medida que los cuervos iban posndose en el rbol de Nuncajams, la visibilidad de los Baudelaire mejor y se quedaron horrorizados al levantar la vista y ver la cuerda. El arpn de Luciana haba atravesado una de las gruesas sogas de la escalera, y la cuerda empezaba a deshacerse. Violet record aquella ocasin en que de pequea, le suplic a su madre que le hiciera una trenza porque quera parecerse a una inventora que haba visto en una revista. Pese al empeo que puso su mam, las trenzas de Violet no aguantaron demasiado, y an no haba terminado de atarles los lazos cuando empezaron a deshacerse. El pelo de Violet se fue destrenzando poco a poco, como estaba ocurriendo con la soga que sostena la escalera.

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Trepad ms rpido! grit Duncan. Ms rpido! No replic Violet, primero para s y luego en voz alta para que la oyeran sus hermanos. Cada vez quedaban menos cuervos en el aire, por lo que Klaus y Sunny pudieron observar el rostro serio de Violet cuando sta baj la vista desesperada. No! La mayor de los Baudelaire volvi a alzar la vista hacia la cuerda medio deshecha y decidi que era imposible trepar por ella hasta la barquilla. Tan imposible como que su madre volviera a hacerle trenzas. No podemos dijo. Si seguimos trepando, nos precipitaremos en el vaco. Hay que regresar a tierra. Pero... replic Klaus. No insisti Violet, con una lgrima resbalando por su mejilla. No llegaramos arriba, Klaus. Yoi! exclam Sunny. No insisti Violet y mir a su hermana a los ojos. Los tres Baudelaire compartieron un momento de frustracin y desesperanza al ver que sera imposible reunirse con sus amigos, y luego, sin decir palabra, empezaron a descender por la cada vez ms destrenzada

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escalera, abrindose paso entre los cuervos rezagados que se dirigan hacia el rbol de Nuncajams. Cuando llevaban nueve peldaos bajados, la soga se destrenz por completo y cayeron a la planicie, tristes pero sanos y salvos. Hctor, acerca el globo a tierra! oyeron decir a Isadora. La voz sonaba ya distante. Duncan y yo nos colgaremos por la borda y haremos una escalera humana! An estamos a tiempo de salvarlos! No puedo respondi Hctor compungido, mientras observaba a los Baudelaire, que ya estaban en el suelo, quitndose de encima las cuerdas. Entretanto, el detective Dupin avanzaba hacia ellos a grandes zancadas con sus zapatos de plstico. Este artefacto no est programado para volver a tierra. Pero tiene que haber algn modo! suplic Duncan, aun cuando la casa-globo no haca sino alejarse cada vez ms. Y si intentamos trepar al rbol de Nuncajams? sugiri Klaus. Desde la copa podramos saltar a la barquilla de mando. Violet cabece, rechazando la sugerencia. El rbol ya est casi cubierto de cuervos replic

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y el globo de Hctor vuela demasiado alto alz la vista al cielo e hizo bocina con las manos para que la voz llegara a sus amigos. Ahora no podemos llegar hasta vosotros! Lo intentaremos ms adelante! La respuesta de Isadora lleg tan dbilmente a sus odos que les cost orla entre el murmullo de los cuervos que se posaban sobre el rbol de Nuncajams. Cmo vais a intentarlo ms adelante replic si estaremos en pleno vuelo? No lo s! admiti Violet. Pero ya se nos ocurrir algo, os lo prometo! Pues tomad esto mientras! exclam Duncan. Los Baudelaire vieron a Duncan asomar por la borda de la barquilla con su cuaderno verde oscuro, y a Isadora con el suyo. Es toda la informacin de que disponemos sobre el malvado plan del conde Olaf, el secreto de VFD y el asesinato de Jacques Snicket! su voz sonaba temblorosa pese a la lejana, y los Baudelaire dedujeron que estaba llorando. Es lo menos que podemos hacer! Coged estas libretas, amigos! grit Isadora. Quizs algn da volvamos a vernos! Los trillizos Quagmire dejaron caer sus respectivos

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cuadernos por la borda del globo y se despidieron de sus amigos, pero sus palabras quedaron sofocadas por un nuevo clic! seguido de otro zuuum! Luciana haba disparado su ltimo arpn. Lamento decir que, con tanta prctica, la puntera de la agente haba mejorado, y el arpn dio en el blanco. La afilada punta surc el aire y ensart no uno sino los dos cuadernos de los Quagmire. Se oy un fuerte rasgn, y despus el aire se llen de hojas de papel, que salieron desperdigadas por todas partes a causa del aire provocado por el aleteo de los ltimos pjaros. Los Quagmire chillaron impotentes e hicieron una advertencia a sus amigos, pero el globo de Hctor volaba tan alto que los Baudelaire no recibieron el mensaje completo. ... voluntario... les pareci or, pero la casaglobo se haba alzado tanto que les fue imposible escuchar nada ms. Tesper! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Venga, arramblemos con todas las hojas que podamos!. Si con eso de tesper la cra pretende decir que todo est perdido, al final resultar que no es tan tonta observ el detective Dupin, que haba alcanzado ya a los

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Baudelaire. Se abri la chaqueta, exhibiendo una vez ms el torso plido y peludo, sac un peridico enrollado de un bolsillo interior y baj la vista hacia los nios como si fueran tres bichos a los que pretendiera aplastar en ese instante. He pensado que os gustara echar un vistazo a El Diario Punctilio aadi, desplegando el peridico para que vieran el titular. LOS HURFANOS BAUDELAIRE AHUECAN EL ALA!, deca el titular, y utilizaba una expresin que en este contexto significa que se haban fugado de la prisin. Bajo el titular haba tres retratos, uno de cada hermano. El detective Dupin se quit las gafas de sol para poder leer el peridico en la penumbra. Las autoridades intentan dar captura a Vernica, Klyde y Susie Baudelaire ley en voz alta, huidos de la crcel situada en la parte alta de la Villa de la Fabulosa Desbandada, donde estaban prisioneros por el asesinato del conde Omar. Dupin sonri con malicia a los nios y arroj El Diario Punctilio al suelo. Hay algunos nombres equivocados, como es evidente, pero todo el mundo comete errores. Maana, como es evidente, habr otra edicin

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especial y ya me ocupar yo personalmente de que el peridico no cometa ningn error con la historia de la supermolona captura de los infames Baudelaire a cargo del detective Dupin. Dupin se inclin tanto hacia los Baudelaire que hasta ellos lleg el hedor del bocadillo de ensalada de huevo que al parecer haba comido. Como es evidente aadi, pero tan bajo que slo los nios alcanzaron a orle, uno de los Baudelaire escapar en el ltimo instante y se trasladar a vivir conmigo hasta que pueda hacerme con su fortuna. La cuestin es: quin ha de ser ese Baudelaire? An no me habis comunicado vuestra decisin. No vamos a molestarnos en decidir nada, Olaf respondi Violet framente. Oh, no! exclam entonces un anciano apuntando hacia la llanura. En la penumbra del atardecer, los Baudelaire divisaron un objeto pequeo y estrecho que sobresala del suelo, entre cientos de hojas revoloteando alrededor. Era el ltimo arpn arrojado por Luciana, que adems de destrozar las libretas de los Quagmire, haba destrozado algo ms: clavado en el

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suelo, con el pico abierto, agonizaba uno de los cuervos de VFD. Has herido a un cuervo! exclam la seora Morrow horrorizada, a la par que sealaba con el dedo a la agente Luciana. Eso va contra la regla nmero 1, la ms importante de todas! Pero si es un pajarito de nada intervino el detective Dupin, volvindose hacia los horrorizados vecinos. Un pajarito de nada? repiti un anciano del consejo, con su chistera-cuervo temblando de rabia. Un pajarito de nada? Detective Dupin, se encuentra usted en un pueblo que ama a los cuervos y... Un momento! interrumpi una voz entre el gento. Fijaos todos! Slo tiene una ceja! El detective Dupin, que se haba quitado las gafas de sol para poder leer el peridico, se llev enseguida una mano al bolsillo de su chaqueta y se puso las gafas de nuevo. Mucha gente tiene una sola ceja repuso Dupin, pero la muchedumbre no escuch, pues empezaba a imperar de nuevo la psicologa de masas. Obligumosle a que se descalce indic a voces el seor Lesko, y un anciano del consejo se puso de rodillas

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para agarrar a Dupin por el pie. Si lleva un tatuaje, lo quemamos tambin en la hoguera! As se habla! corearon unos cuantos. Vamos a ver, esperen un momento intervino la agente Luciana, dejando en el suelo su can lanza-arpones, y mir a Dupin alarmada. A la hoguera tambin con ella! grit la seora Morrow. Ha herido a un cuervo! No desperdiciemos todas estas antorchas! dijo un anciano. As se habla! El detective Dupin abri la boca para replicar, y los Baudelaire observaron cmo pensaba algo que decir para engaar a los habitantes de VFD. Dupin, sin embargo, cerr la boca de nuevo y se sacudi de encima al anciano sujeto a su zapato con un puntapi. La muchedumbre ahog un grito de consternacin y la chistera-cuervo del anciano rod por el suelo, pero l continu aferrado al zapato de plstico. Es el mismo tatuaje! exclam uno de los Verhoogen, sealando el ojo que tatuaba el tobillo izquierdo del detective Dupin, mejor dicho, del conde Olaf. El conde se precipit con un rugido hacia su moto, que

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se puso en marcha con otro rugido. Monta, Esm! orden a la agente Luciana. La jefa de polica, sonriente, se desprendi del casco, y los Baudelaire observaron que no era otra que la mismsima Esm Miseria. Es Esm Miseria! exclam un anciano. Tiempo atrs fue la sexta consultora financiera ms clebre de la capital, y ahora es la compinche del conde Olaf! Me han dicho que son pareja! agreg la seora Morrow horrorizada. Desde luego que somos pareja! exclam Esm, triunfante. Se mont en la moto de Olaf y tir el casco al suelo, demostrando que la seguridad vial le preocupaba tan poco como el bienestar de los cuervos. Hasta pronto, hermanos Baudelaire! se despidi el conde Olaf, atravesando el gento a toda pastilla. Ya os encontrar, si no os encuentran antes las autoridades! Esm solt una risotada maliciosa y la moto se alej rugiendo por la llanura a ms del doble de la velocidad permitida, por lo que al cabo de unos minutos no quedaba de ella ms que un punto diminuto en el horizonte, tan diminuto

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como la casa-globo de Hctor en el cielo. La muchedumbre miraba boquiabierta y desilusionada a los dos desalmados. Imposible salir en su bsqueda observ un anciano frunciendo el entrecejo. Al menos sin artefactos mecnicos. No importa dijo otro. Tenemos asuntos ms importantes que atender. Corramos todos! Hay que llevar inmediatamente a este cuervo al veterinario! Los Baudelaire se miraron estupefactos al ver cmo los vecinos de VFD arrancaban el arpn del pjaro y salan corriendo con l en direccin al centro. Y nosotros qu hacemos? pregunt Violet. La pregunta iba dirigida a sus hermanos, pero un miembro del Consejo de Ancianos la oy y se volvi para responder. Vosotros no os moveris de aqu orden. Por mucho que el conde Olaf y la falsa de su novia hayan huido, vosotros segus siendo unos maleantes. Os quemaremos en la hoguera tan pronto como hayan atendido a ese cuervo. El anciano corri tras la multitud que llevaba el pjaro a urgencias, y momentos despus los nios se quedaron solos en la planicie con las hojas desperdigadas de las libretas por

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toda compaa. Recojamos estas hojas dijo Klaus, mientras se agachaba para coger del suelo una hoja que estaba prcticamente hecha trizas Son nuestra nica esperanza de descubrir el secreto de VFD. Y de acabar con el conde Olaf convino Violet, dirigindose a un montoncito de pginas que haban salido volando juntas. Nallas! exclam Sunny, aunque en realidad quera decir: Y de probar que no somos unos maleantes!. Acto seguido, se dirigi a rastras hacia una hoja que pareca contener un croquis. Los tres se detuvieron a leer El Diario Punctilio, todava en el suelo. El peridico mostraba sus propios rostros, bajo el titular LOS HURFANOS BAUDELAIRE AHUECAN EL ALA!, aunque ellos no tenan alas de ningn tipo, pegados al suelo como estaban en las afueras desiertas de VFD, recogiendo las hojas diseminadas de los cuadernos de los Quagmire que no se haban perdido para siempre. Violet logr hacerse con seis, Klaus con siete y Sunny con nueve, pero muchas de las hojas recuperadas estaban rotas, en blanco o arrugadas por efecto del viento.

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Luego las estudiaremos dijo Violet e hizo una pila con ellas y las at con su lazo. Tenemos que salir de aqu antes de que regrese la muchedumbre. Y adonde iremos? pregunt Klaus. Burb respondi Sunny, aunque en realidad quera decir: Donde sea con tal de no quedarnos aqu. Pero quin cuidar de nosotros ah fuera? replic Klaus, y tendi la vista hacia la planicie. Nadie respondi Violet. Nosotros mismos. Tendremos que ser autosuficientes. Como la casa-globo de Hctor dijo Klaus, que puede ir de ac para all sin ayuda. Como yo intervino Sunny, levantndose del suelo sin ayuda. Violet y Klaus se quedaron estupefactos al ver a su hermanita dar sus primeros pasos tambaleante y enseguida se pusieron a su lado, previendo alguna cada. Pero Sunny no se cay. Dio unos pasos ms ella sola y despus los tres se quedaron quietos, uno al lado del otro, proyectando largas sombras en el horizonte bajo la luz tenue del atardecer. Alzaron la vista hacia el cielo y vieron un punto minsculo, muy, muy lejos de donde estaban, y

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supieron que los dos trillizos Quagmire estaran a salvo con Hctor. Miraron hacia la llanura, por donde haban desaparecido el conde Olaf y Esm Miseria dispuestos a localizar a sus compinches y tramar otro plan. Volvieron la vista hacia el rbol de Nuncajams, desde donde llegaba el murmullo de los cuervos de VFD aposentados en sus ramas para pasar la noche, y por ltimo tendieron la vista hacia el mundo en general, pensando en las familias que en pocas horas leeran la edicin especial de El Diario Punctilio y se enteraran de lo sucedido a los tres hermanos. Los Baudelaire tuvieron la impresin de que todas las criaturas del mundo tenan alguien que cuidara de ellas, todas excepto los Baudelaire. Pero los Baudelaire, por supuesto, podan cuidar de s mismos, como haban hecho desde aquel funesto da en la playa. Violet, Klaus y Sunny se miraron, inspiraron hondo, armndose de valor para encarar todos los rayos cados del cielo que suponan y siento tener que decir que suponan bien les deparaba el futuro, y a continuacin los independientes Baudelaire dieron sus primeros pasos para alejarse del pueblo en direccin a los ltimos rayos del sol poniente.

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De todas las personas del mundo que arrastran vidas miserables y estoy seguro de que conocis unas cuantas los jvenes Baudelaire se llevan la palma, frase que aqu significa que les han pasado ms cosas horribles que a nadie... Pero quines son estos desgraciados?
VIOLET BAUDELAIRE Tiene catorce aos y es una de las ms grandes inventoras de su tiempo. Si la ves con el pelo atado con una cinta, significa que los engranajes y las palancas de su creativo cerebro estn funcionando a toda velocidad. KLAUS BAUDELAIRE
El segundo, tiene gafas, l puede dar la impresin de que es un gran amante de los libros. Impresin absolutamente correcta. Todo su conocimiento es utilizado, a menudo, para la elaboracin de planes con la intencin de detener las malvadas intenciones del Conde Olaf.

SUNNY BAUDELAIRE Es la ms joven de los tres, quien an es un beb. Sin embargo, cualquiera de sus cuatro afilados dientes pueden entran en accin tan rpido como sea posible. Y este es su archienemigo: EL CONDE OLAF, Un hombre repugnante, prfido y malvado, es mejor decir lo menos posible de l.