El comercio en la Nueva Espaa del Siglo XVI

Cuando abordamos la complejidad de las relaciones comerciales desarrolladas durante los inicios del periodo novohispano, nos encontramos con una serie de restricciones muy especficas respecto a la circulacin de mercancas entre la pennsula ibrica y la colonia, estas restricciones que en un primer momento podran parecer un tanto aberrantes, estaban conducidas a velar por los intereses econmicos de grupos que, como la corona, conformaban la lite de la sociedad espaola. Estos condicionamientos respecto dela reparticin del territorio y la circulacin de mercancas se pueden rastrear hasta la llegada de Cristbal Coln a tierras americanas. La llegada de Cristbal Coln ciertamente constituye una aventura admirable, sin embargo, las circunstancias que en una primera instancia orillaron a pensar este tipo de excursiones y en un segundo trmino llevarlas a su efectiva realizacin fueron de carcter econmico, de otro modo no se podra explicar el cuidado que tuvieron tanto los Reyes Catlicos como Cristbal Coln de sealar, en las capitulaciones de 17 de abril de 1492, la parte que cada uno habra de tener en los beneficios del descubrimiento; los reyes y otros inversionistas privados inyectaron fuertes cantidades de dinero en la financiacin de estos viajes por lo que en tanta oportunidad como pudieron dejaron muy claros sus derechos respecto de los bienes adquiridos. En lo que respecta al territorio que conformara la Nueva Espaa, despus de la cada de Tenochtitlan los requerimientos de mano de obra para la construccin, el trabajo agrcola y la minera fueron cubiertos por lo indios que sobrevivieron a la conquista, sin embargo conforme pasaron los aos se hizo necesaria: 1)la importacin de esclavos negros debido a la poca resistencia de los indios en el quehacer diario del cultivo de caa y la extraccin de minerales; 2) la movilizacin de los productos suntuarios y de uso diario haca la Nueva Espaa, y 3) La exportacin de oro y plata haca la pennsula ibrica; para lograr esto se

presentaban dos soluciones: permitir a las diferentes casas comerciales tanto nacionales como extranjeras cubrir las necesidades del mercado reportando para la corona una ganancia proveniente nicamente de los impuestos, o monopolizar la circulacin de mercancas para asegurar la mayor ganancia posible hacia la monarqua debido al control de precios y disponibilidad de las mercancas; sin duda la segunda opcin fue la elegida. Piernas Hurtado describe esta situacin en un folleto titulado La casa de la contratacin de las indias de esta manera: No como nico pero si como predominante, o al menos como fin muy atendido, aparece el econmico en los actos de cuantos tuvieron alguna parte en el descubrimiento de Amrica. Se quiso, como dice el editor del cronista Herrera, abrir senda al cristianismo; mas se trat tambin, desde el primer momento, de hacer ancho camino a las riquezas que se aguardaban, organizando la explotacin de las minas y producciones de los pases conquistados, y estableciendo con ellos un comercio ventajoso para (la monarqua de..) Espaa. Y bien sabido es cuan pronto los intereses espirituales quedaron postergados, y se llev al afn ms al despojo que a la educacin de los indios, y se cuid mucho ms de que adelantasen los duros trabajos de las minas que de sus progresos en la moral y en las creencias cristianas. (Silva Jess, 1995:44) En respuesta a la impetuosa decisin de la monarqua por monopolizar el comercio, en 1503 se funda La casa de contratacin de Sevilla como una institucin encargada de coordinar y vigilar las transacciones con la Nueva Espaa. Sevilla disfrut durante casi seis dcadas de un monopolio completo del comercio con el puerto de la Villa Rica de la Veracruz, monopolio que permaneci en manos de un nmero relativamente pequeo de casas comerciales de aquella ciudad y obviamente de la corona, incluso durante la segunda mitad del siglo XVI se expidieron cdulas reales que estipulaban que: Los pasajeros que vinieran de Amrica fueran siempre despachados por la Casa de Contratacin. Adems, se dispona tambin, como lo hace notar el seor Lerdo de Tejada, que los navos que volvan de las Indias deban ir directamente al ro de Sevilla, con la sola excepcin de los que regresaban de la Isla Espaola o de

Puerto Rico y de aquellos que por estar en mal estado no les era posible entrar en la Barra de Sanlcar. (Silva Jess, 1995:44) La Casa de Contratacin era representacin e instrumento de aquel espritu de privilegio y de violencia que dominaba todas las instituciones sociales al tiempo en que fue creada. Espaa el descubrir la Amrica se declar duea de ella prohibiendo all el acceso y todo trfico a los extranjeros (Silva Jess, 1995:45) Colmeiro, en su historia de la Economa Poltica de Espaa, escribe Sevilla estuvo a bien elegida, era bastante para comerciar con la Isla Espaola, pero luego fue ya aquella mezquina organizacin que cay en el error de gobernar lo mucho segn las reglas de lo poco, de convertir en privilegio perpetuo una ordenanza pasajera, haciendo de las Indias patrimonio de una sola ciudad del Reino. (Silva Jess, 1995:45) Estas mismas restricciones nacionalistas, no permitan que ningn extranjero pudiera comerciar o explotar recursos de la Nueva Espaa, incluso se llegaron a considerar como extranjeros a los mismos habitantes de Espaa, en un inicio solo los habitantes de Castilla y Len tenan el privilegio, quedando excluidos los navarros, los catalanes y los aragoneses. Se exiga tambin que los buques o galeones con los que se realizara el comercio fueran de manufactura espaola, aunque la produccin local no era bastante para llenar las necesidades del comercio. (Silva Jess, 1995:46) Silva Herzog acota un evento histrico En el ao de 1522 sali el primer navo de Veracruz a Espaa conduciendo diversos productos, principalmente oro, plata y joyas. El navo se llamaba Santa Mara de la Rbida y el va lor aproximado de los productos transportados fue de 91,000 pesos. Posteriormente fue aumentando poco a poco el trfico entre Nueva Espaa y su Metrpoli, aun cuando segn Pablo Macedo no pasaron de 30 los buques que de 1521 a 1536 llegaron a Veracruz (Silva Jess, 1995:49)

A pesar de que las historiografas respecto al comercio en este periodo es escasa se tiene conocimiento de que los principales artculos de exportacin fueron el oro, plata, cacao, cochinilla, ail y plantas medicinales y los de importacin el azogue, el hierro, el acero, las telas, el papel, los vinos y diversos artculos alimenticios, se podra decir que el comercio internacional tuvo muy escaso volumen, tanto porque la dominacin no haba sido consumada como porque la poltica de la monarqua espaola no favoreca su desenvolvimiento. Durante los primeros aos la cantidad de riquezas transportadas desde la Nueva Espaa hasta Sevilla constituyeron un ingreso extraordinario para la desgastada economa espaola, que despus de varios siglos de continuas incursiones militares se encontraba en una precaria situacin; los cargamentos de oro y plata se utilizaban como pago de la compra a otras naciones de las ms diversas mercanca que debido a la falta de una industria bien desarrollada no se producan en la pennsula; las noticias sobre la gran abundancia y diversidad de las Nuevas Tierras y la prohibicin de la monarqua hacia los extranjeros para aprovecharlas ya fuera mediante la explotacin directa, ya mediante el comercio, origin una de las prcticas que mayores rditos dara a pases como Inglaterra, Francia y Holanda; la piratera, aunado a que algunos buques hacan descargas clandestinas en las costas del Portugal. Estas condiciones orillaron al gobierno espaol a determinar que el trfico fuera de varias embarcaciones juntas, formando flotas y que estas fueran protegidas por barcos de guerra. Un edicto real de 1552 dictamina: Porque Conviene al aumnto, conservacin y seguridad del comercio, y navegacin de nuestras Indias. Establecemos y mandamos, que en cada ao se hagan y formen en el Rio de la Ciudad de Sevilla, y Puertos de Cdiz, y Sanlcar de Barrameda, dos Flotas, y una Armada Real, que vayan a las Indias: la una Flota a la Nueva Espaa: y la otra a Tierrafirme, y la Armada Real, para que vaya, y vuelva, haziendoles escolta y guarda y lo que sea de aquella Carrera y navegacin y traiga el tesoro nuestro, y de particulares, que se ha de conducir aestos nuestros Reynos, por los tiempor que Nos ordenamos, y que en la Armada, y cada Flota vaya un Capitn general, y un Almirante y mas en

la dicha Armada un Gobernador del Tercio de la Infantera della, nombrados por Nos, para que las puedan gobernar, llevar, y traer con buena orden, y que el nmero de Naos de la dicha Armada, sea el que comforme a los tiempo, y ocasiones nos pareciere conveniente a la seguridad del viage, con las fuercas necesarias para defender las Naos, y Vageles, y castigar a los enemigos, y Pyratas que se les pretendieren oponer, y pyratearen en la Carrera: y q lo mismo sea, y entienda en las quales han de ser Naos de guerra, y Armada las Capitas, y Almirantas a cuya defensa, y amparo han de navegar las Naos merchantas, que segn el estado del comercio fueren bastantes, y se tassare, y nombraren por nuestro Consejo de Indias, conforme se ha observado: y todas las dichas Naos de Armada, y Flotas vayan guarnecidas, artilladas, y pertrechadas, segn lo dispuesto por las leyes desde ttulo, y a lo que comforme a los tiempo, y acaciones conviniero, y Nos fueramos sevide de mandar, que se quite, o aada en ellas (Silva Jess, 1995:51) Eventualmente conforme fueron pasando los aos, las legislaciones establecidas alrededor de la actividad comercial, se fueron adecuando a las necesidades crecientes del mercado novohispano, ya a mediados del siglo XVII se permiti la participacin de extranjeros lo que fortaleci enormemente la estabilidad econmica en la Nueva Espaa aunque no as para la monarqua. Silva Herzog, Jess (1995) El comercio de Mxico durante la poca colonial, Colegio de Mxico, Mxico.