EL VIAJE DEL BEAGLE ESPACIAL

A. E. Van Vogt

Ttulo original: The voyage of the space Beagle Traduccin: Rafael Urbino 1939, 1978 by Alfred Van Vogt 2000 Plaza & Jans editores Travessera de grcia 47. Barcelona ISBN 84-01-01373-9 Edicin electrnica: Dark Evil

A Ford McCormack 1 Coeurl merodeaba sin pausa. La noche oscura, sin luna, casi sin estrellas, se resista ante el alba rojiza y lgubre que se arrastraba por la izquierda. Era una luz vaga que no daba ninguna sensacin de calor. Poco a poco, esa luz fue mostrando un paisaje de pesadilla. Alrededor de Coeurl cobraron forma unas piedras negras, melladas, y una llanura negra y sin vida. Por encima del horizonte grotesco miraba un sol rojo plido. Unos dedos de luz hurgaban entre las sombras. y an no haba rastros de la familia de criaturas de id que llevaba siguiendo casi cien das. Finalmente se detuvo, enfriado por la realidad. Sus enormes patas delanteras se sacudieron con un movimiento que arque cada afilada garra. Los gruesos tentculos que le salan de los hombros ondularon, tensos. Torci la voluminosa cabeza de gato a un lado ya otro, mientras los zarcillos parecidos a pelos que formaban cada oreja vibraron frenticamente, probando cada brisa, cada latido en el ter. No hubo respuesta. No senta ningn cosquilleo en el complejo sistema nervioso. No haba ningn indicio de la presencia de las criaturas de id, su nica fuente de alimento en ese planeta desolado. Desesperado, Coeurl se agazap, una enorme figura felina recortada contra la lnea dbil y rojiza del horizonte, como un deforme grabado de un tigre negro en un mundo sombro. Lo que ms lo mortificaba era que haba perdido el contacto con ellas. Tena un equipo sensorial que normalmente poda detectar id orgnico a kilmetros de distancia. Admita que l ya no era normal. Su repentina imposibilidad de mantener aquel contacto indicaba una crisis fsica. Era la enfermedad mortal de la que haba odo hablar. Siete veces en el ltimo siglo haba encontrado coeurls demasiado dbiles para moverse, con los cuerpos normalmente inmortales consumidos y condenados por la falta de alimento. Entonces, con avidez, les haba aplastado los cuerpos entregados y les haba sacado todo el id que an los mantena con vida. Coeurl se estremeci de entusiasmo recordando esas comidas. Entonces lanz un gruido audible, un sonido desafiante que vibr en el aire y son y reson entre las piedras mientras le recorra los nervios de la espalda. Era una expresin instintiva de su voluntad de vivir. Y de repente se puso tieso. Por encima del lejano horizonte vio un punto diminuto que brillaba. El punto se acerc. Creci rpidamente y fue una enorme pelota de metal que se transform en una nave gigantesca y redonda. El inmenso globo, brillante como plata bruida, pas silbando por encima de Coeurl, reduciendo la velocidad de manera visible. Se alej sobre unas negras colinas que haba por la derecha, flot casi inmvil durante un segundo y despus descendi perdindose de vista.

Coeurl sali disparado de su asustada inmovilidad. Con velocidad felina, baj corriendo entre las piedras. En sus ojos redondos y negros arda un deseo desesperado. Los zarcillos de las orejas, a pesar de la falta de energas, vibraron recibiendo un mensaje de id en tales cantidades que las punzadas de hambre hicieron que le doliera el cuerpo. El sol distante, ahora tirando a rosa, estaba alto en el cielo prpura y negro cuando Coeurl se arrastro saliendo de entre unas piedras y mir desde las sombras las ruinas de la ciudad que se extenda all abajo. La nave plateada, a pesar de su tamao, pareca pequea ante la enorme extensin de la ciudad desmoronada y desierta. Pero alrededor de la nave haba una sensacin de vida contenida, una inactividad dinmica que, despus de un rato, empez a destacarse, dominando el primer plano. La nave descansaba en una cuna hecha por su propio peso en la llanura rocosa y resistente que empezaba bruscamente en las afueras de la metrpoli muerta. Coeurl observ a los dos seres bpedos que haban salido del interior de la nave. Andaban cerca del pie de una escalera mecnica que haban hecho descender desde una abertura brillantemente iluminada a unos treinta metros por encima del suelo. La necesidad perentoria engros la garganta de Coeurl. El impulso de salir corriendo y aplastar a esas criaturas de aspecto endeble le oscureca el cerebro. Unos jirones de recuerdo detuvieron ese impulso cuando todava no era ms que electricidad corrindole por los msculos. Era un recuerdo del pasado distante de su propia raza, de mquinas que podan destruir, de energas ms potentes que todas las fuerzas de su propio cuerpo. El recuerdo enveneno los depsitos de su fortaleza. Tuvo tiempo de ver que los seres llevaban algo puesto encima de sus cuerpos verdaderos, un material brillante y transparente que reluca y destellaba bajo los rayos del sol. La astucia permiti a Coeurl entender la presencia de aquellas criaturas. Aquello, razon por primera vez, era una expedicin cientfica que vena de otra estrella. Los cientficos investigaran y no destruiran. Los cientficos se abstendran de matarlo si no los atacaba. Los cientficos, a su manera, eran tontos. Envalentonado por el hambre, sali del escondite. Vio que las criaturas advertan su presencia. Se volvan hacia l y miraban. Las tres que estaban ms cerca de l regresaron despacio hacia grupos ms grandes. Un individuo, el ms pequeo de su grupo, sac una barra opaca de metal de una funda que llevaba en el costado del cuerpo y la sostuvo con tranquilidad en una mano. Ese acto alarm a Coeurl, que sin embargo sigui corriendo. Era demasiado tarde para volver. Elliott Grosvenor se qued donde estaba, detrs de todo, cerca de la escalera. Se estaba acostumbrando a quedarse en segundo plano. Como nico nexialista a bordo del Beagle Espacial, durante meses haba sido ignorado por especialistas que no entendan bien qu era un nexialista ya los que tampoco les importaba demasiado. Grosvenor tena planes para rectificar eso. Hasta el momento no se haba presentado la oportunidad. El comunicador que llevaba en la cabeza del traje espacial se activ de repente. Por l se oy la suave risa de un hombre que dijo: - Yo, personalmente, no me voy a arriesgar con algo tan grande. Grosvenor reconoci la voz de Gregory Kent, director del departamento de qumica. Hombre de poca estatura, Kent tena gran personalidad. En la nave contaba con numerosos amigos y partidarios, y ya haba anunciado su candidatura a director de la expedicin para las siguientes elecciones. De todos los hombres que estaban ante el monstruo que se iba acercando, Kent era el nico que haba sacado un arma. Ahora acariciaba el largo y delgado instrumento de metalita. Se oy otra voz. El tono era ms grave y ms relajado. Grosvenor reconoci que era la voz de Hal Morton, director de la expedicin. - sa es una de las razones por la que est en este viaje - dijo Morton -. Porque deja muy pocas cosas libradas al azar. Era un comentario amistoso. Pasaba por alto el hecho de que Kent ya se haba definido como el adversario de Morton para la direccin. Eso, por supuesto, quiz no era ms que

una muestra de virtuosismo poltico para hacer creer a los oyentes ms ingenuos que Morton no senta ninguna animadversin hacia su rival. Grosvenor no dudaba de que el director era capaz de esas sutilezas. La imagen que tena de Morton era la de un hombre sagaz, razonablemente honesto y muy inteligente, que manejaba la mayora de las situaciones con automtica habilidad. Grosvenor vio que Morton se adelantaba, colocndose un poco por delante de los dems. Su cuerpo fuerte se destacaba, enfundado en el traje transparente de metalita. Desde aquella posicin, el director mir cmo se acercaba la bestia felina por la llanura de piedras negras. Los comentarios de otros jefes de departamento golpetearon en las orejas de Grosvenor a travs del comunicador. - No me gustara nada encontrarme con esa criatura en un callejn una noche oscura. - No diga tonteras. Es obvio que se trata de un ser inteligente. Quiz un miembro de la raza dominante. - Su desarrollo fsico - dijo una voz que Grosvenor identific como perteneciente a Siedel, el psiclogo - sugiere una adaptacin de tipo animal a su medio ambiente. Por otra parte, venir hacia nosotros como lo est haciendo no es el acto de un animal sino de un ser inteligente que sabe de nuestra inteligencia. Ustedes pueden advertir lo agarrotados que son sus movimientos. Eso denota cautela y conciencia de nuestras armas. Me gustara observar bien las terminaciones de esos tentculos de los hombros. Si consisten en apndices, manos o ventosas, podemos empezar a suponer que desciende de los habitantes de esta ciudad. - Hizo una pausa -. Sera muy til establecer comunicacin con l. Pero a simple vista yo dira que ha degenerado hasta un estado primitivo. Coeurl se detuvo cuando an estaba a tres metros de los seres ms cercanos. La necesidad de id amenazaba con abrumarlo. Su cerebro flot hasta el feroz filo del caos, donde le cost un terrible esfuerzo detenerse. Senta como si tuviera el cuerpo baado por un lquido fundido. La visin era cada vez ms borrosa. La mayora de los hombres se acercaron. Coeurl vio que lo estaban examinando con franca curiosidad. Movan los labios dentro de los cascos transparentes que llevaban puestos. Su forma de intercomunicacin - supona que era eso lo que senta - le llegaba en una frecuencia que estaba dentro de su capacidad de recepcin. Los mensajes eran ininteligibles. En un esfuerzo por parecer amistoso, transmiti su nombre desde los zarcillos de las orejas, sealndose al mismo tiempo con un tentculo. Una voz que Grosvenor no reconoci dijo arrastrando las palabras: - Morton, cuando movi esos pelos o una especie de esttica en mi radio. Cree usted que...? El uso por parte de Morton del nombre de quien haba hablado, lo identific. Gourlay, jefe de comunicaciones. Grosvenor, que estaba grabando la conversacin, se alegr. La llegada de la bestia quiz le permitira obtener grabaciones de todos los hombres importantes que iban abordo de la nave. Era algo que trataba de hacer desde el principio. - Ah - dijo Siedel, el psiclogo -, los tentculos terminan en ventosas. Si el sistema nervioso es suficientemente complejo podra, con la necesaria capacitacin, manejar cualquier mquina. - Creo que lo ms conveniente es que entremos en la nave y comamos - dijo el director Morton -. Despus nos pondremos a trabajar. Quiero que se haga un estudio sobre el desarrollo cientfico de esta raza, sobre todo qu fue lo que la destruy. En la Tierra, al principio, antes de que hubiese una civilizacin galctica, las diversas culturas alcanzaban la cima y despus se desmoronaban. Del polvo siempre brotaba una nueva. Por qu no sucedi lo mismo aqu? A cada departamento se le asignar un campo especial de investigacin. - Y el gatito? - dijo alguien -. Me parece que quiere venir con nosotros. Morton se ri entre dientes.

- Ojal tuviramos la manera de llevarlo con nosotros - dijo con voz seria -, sin capturarlo por la fuerza. Qu cree usted, Kent? El pequeo qumico movi la cabeza, diciendo que no de manera contundente. - Esta atmsfera contiene ms cloro que oxgeno, aunque no es mucho lo que contiene de ambos elementos. Nuestro oxgeno sera dinamita para sus pulmones. A Grosvenor le pareca evidente que el ser felino no haba tenido en cuenta ese peligro. Mir cmo el monstruo segua a los primeros hombres que suban por la escalera y se metan por la enorme puerta. Los hombres se volvieron hacia Morton, quien los salud con una mano y dijo:. - Abran la segunda compuerta y djenle oler el oxgeno. Eso lo curar. Un rato ms tarde la asombrada voz del director reson con fuerza en el comunicador. - Bueno, que me lleve el diablo! No nota la diferencia! Y eso significa que no tiene pulmones, o que sus pulmones no utilizan el cloro. Claro que puede entrar! Smith, esto es una mina de oro para un bilogo, y adems inofensiva si tomamos precauciones. Qu metabolismo! Smith era un hombre alto, delgado y huesudo con una cara larga y triste. Su voz, inusitadamente fuerte para su apariencia, reson en el comunicador de Grosvenor. - En los diversos viajes de exploracin en que particip, slo vi dos formas superiores de vida. Las que dependen del cloro y las que necesitan oxgeno, los dos elementos que permiten la combustin. He odo vagos informes acerca de una forma de vida que respira flor, pero todava no he visto un ejemplo. Casi estara dispuesto a jugarme mi reputacin a que no existe ningn organismo complejo que pueda adaptarse a la utilizacin de ambos gases. Morton, no tenemos que dejar escapar a esta criatura si podemos remediarlo. El director Morton se ech a rer. - Parece que tiene muchas ganas de quedarse - dijo despus en tono serio. Haba subido por la escalera mecnica y entr en la cmara estanca con Coeurl y los dos hombres. Grosvenor se apresur a adelantarse, pero no era ms que uno entre una docena de hombres que tambin se metieron en aquel amplio espacio. La enorme puerta se cerr y el aire empez a entrar con un silbido. Todo el mundo se mantena a una buena distancia del monstruo felino. Grosvenor observ la bestia con una creciente sensacin de desasosiego. Lo asaltaron varios pensamientos. Ojal pudiera comunicrselos a Morton. Tendra que haber podido hacerlo. La regla abordo de esas naves expedicionarias era que todos los directores de departamento deban tener acceso fcil al director de la expedicin. Como jefe del departamento nexial, aunque fuera el nico miembro, a Grosvenor tendra que habrsele aplicado la misma regla. El comunicador de su traje espacial tendra que estar preparado para que l pudiera hablar con Morton como lo hacan los dems jefes de departamento. Pero todo lo que l tena era un receptor general. Eso le conceda el privilegio de escuchar a todos los grandes hombres cuando estaban haciendo su trabajo de campo. Si quera hablar con alguien, o si estaba en peligro, poda accionar un interruptor que abra un canal a un operador central. Grosvenor no cuestionaba el valor general del sistema. Haba cerca de mil hombres a bordo, y era evidente que no podan hablar todos con Morton cuando les daba la gana. La puerta interior de la cmara se estaba abriendo. Grosvenor sali junto con los dems. A los pocos minutos estaban todos en una serie de ascensores que llevaban a las dependencias. Hubo un breve intercambio de ideas entre Morton y Smith. - Lo mandaremos solo all arriba, si es que quiere ir - dijo finalmente Morton. Coeurl no puso ninguna objecin hasta que oy que la puerta del ascensor se cerraba a sus espaldas y que la jaula cerrada empezaba a subir rpidamente. Entonces gir soltando un gruido. De repente, su razn se transform en caos. Se lanz contra la puerta. El golpe dobl el metal y el dolor desesperado lo enloqueci. Ahora era un animal atrapado. Aplast el metal con las garras. Arranc los paneles soldados con los gruesos tentculos. La maquinaria chirri en protesta. Todo se sacuda porque la fuerza magntica

tiraba de la jaula a pesar de que las piezas metlicas que sobresalan iban raspando las paredes exteriores. Finalmente, el ascensor lleg a destino y se detuvo. Coeurl quit el resto de la puerta y se lanz a toda velocidad por el pasillo. Esper all hasta que llegaron los hombres con las armas preparadas. - Somos unos tontos - dijo Morton -. Tendramos que haberle mostrado cmo funciona. Crey que lo habamos traicionado o algo parecido. Seal hacia el monstruo. Grosvenor vio cmo el brillo salvaje se apagaba en los ojos de la bestia, negros como carbones, mientras Morton abra y cerraba varias veces la puerta de un ascensor cercano. Fue Coeurl quien termin la leccin. Entr al trote en una habitacin grande que daba sobre el pasillo. Se ech sobre el suelo alfombrado y se esforz por reducir la tensin elctrica de los nervios y los msculos. Estaba furioso por el miedo que haba mostrado. Le pareca que haba perdido la ventaja de aparecer como un individuo dulce y tranquilo. Su fortaleza deba de haberlos sobresaltado y consternado. Eso implicaba un mayor peligro para la tarea pendiente: apoderarse de la nave. En el planeta del que procedan esos seres habra cantidades ilimitadas de id.

2 Sin pestaear, Coeurl observ a dos hombres que despejaban escombros en la puerta metlica de un enorme y viejo edificio. Los seres humanos haban almorzado, se haban vuelto a poner sus unidades espaciales y ahora se los vea por doquier, solos o en grupo. Coeurl supuso que todava estaban investigando la ciudad muerta. A l slo le interesaba la comida. Sus clulas sentan hambre de id, y le dola el cuerpo. La ansiedad le electrizaba los msculos, y su mente arda con el afn de seguir a los hombres que se haban internado en la ciudad. Uno de ellos haba ido asolas. Durante el almuerzo, los seres humanos le ofrecieron su propia comida, que para l era inservible. Al parecer no entendan que l deba comer criaturas vivientes. El id no era una mera sustancia, sino la configuracin de una sustancia, y slo se poda obtener en tejidos donde an palpitaba el flujo de la vida. Pasaron varios minutos. Coeurl an se contena. An observaba, sabiendo que los hombres saban que l observaba. Una mquina de metal descendi de la nave a la masa rocosa que bloqueaba la gran puerta del edificio. En su tenso estado, sigui todos esos movimientos. Tiritando con la intensidad del hambre, vio cmo operaban su maquinaria, y cun simple era. Saba qu poda esperar cuando llamas incandescentes lamieron la dura roca. A pesar de ese conocimiento, salt y rugi fingiendo temor. Desde una pequea nave patrulla, Grosvenor observaba. Se haba impuesto la tarea de observar a Coeurl. No tena otra cosa que hacer. Nadie pareca necesitar la asistencia del nico nexialista que haba a bordo del Beagle Espacial. Entretanto, despejaron la puerta que estaba debajo de Coeurl. El director Morton y otro hombre se acercaron. Entraron y se perdieron de vista. Poco despus Grosvenor oy sus voces en el comunicador. El hombre que acompaaba a Morton habl primero. - Es una ruina. Debi de haber una guerra. Esta maquinaria no es difcil de entender. Es secundaria. Pero me gustara saber cmo se controlaba y aplicaba. - No le entiendo - dijo Morton. - Es simple. Hasta ahora slo he visto herramientas. Casi todas las mquinas, sean herramientas o armas, estn equipadas con un transformador para recibir energa, alterar su forma y aplicarla. Dnde estn las plantas de energa? Espero que sus bibliotecas nos den una pista. Qu pudo suceder para que una civilizacin se derrumbara de esta manera? Otra voz apareci en los comunicadores.

- Habla Siedel. O su pregunta, seor Pennons. Hay por lo menos dos razones para que un territorio quede deshabitado. Una es la falta de comida. La otra es la guerra. Grosvenor se alegr de que Siedel hubiera interpelado al otro por su nombre. Otra identificacin de voz para su coleccin. Pennons era el jefe de mquinas. - Vea, mi psicolgico amigo - dijo Pennons -, la ciencia de esta gente debi de permitirle solucionar sus problemas alimenticios, al menos para una poblacin pequea. Y en caso contrario, por qu no desarrollaron el viaje espacial para ir a buscar comida a otra parte? - Pregntele a Gunlie Lester - intervino el director Morton -. Le o exponer una teora antes de que aterrizramos. El astrnomo respondi a la primera llamada. - Todava debo verificar todos los datos. Pero debemos convenir en que uno de ellos es sumamente significativo. Este mundo desolado es el nico planeta que gira alrededor de ese msero sol. No hay nada ms. Ninguna luna. Ni siquiera un planetoide. y el sistema estelar ms prximo est a novecientos aos luz. El problema de la raza dominante de este mundo habra sido tremendo, pues habra tenido que resolver de un solo salto no slo el vuelo interplanetario sino el interestelar. Recordemos, por comparacin, cun lento fue nuestro desarrollo. Primero llegamos a la luna. Luego siguieron los planetas. Cada triunfo conduca al siguiente, y al cabo de muchos aos se realiz el primer viaje a una estrella cercana. Por ltimo, el hombre invent el anti acelerador que permiti el viaje galctico. Teniendo en cuenta todo esto, sostengo que habra sido imposible que una raza creara un motor interestelar sin experiencia previa. Se hicieron otros comentarios, pero Grosvenor no los escuch. Mir el lugar donde haba visto al enorme felino por ltima vez. No estaba a la vista. Maldijo entre dientes por haberse dejado distraer. Hizo girar la pequea nave sobre la zona en una apresurada bsqueda. Pero haba demasiada confusin, demasiados escombros, demasiados edificios. Por donde miraba haba obstculos que le estorbaban la visin. Aterriz e interrog a varios tcnicos. La mayora recordaba haber visto al gato hace veinte minutos. Insatisfecho, Grosvenor trep ala nave salvavidas y sobrevol la ciudad. Poco tiempo antes, Coeurl se haba movido deprisa, ocultndose cada vez que hallaba un escondrijo. Corra de grupo en grupo, una nerviosa dnamo de energa, inquieta y descompuesta de hambre. Un pequeo vehculo se acerc, se detuvo frente a l y una enorme cmara zumb mientras le tomaba una foto. Encima de un montculo de roca, una gigantesca perforadora se puso en marcha. La mente de Coeurl evoc borrosamente cosas que haba observado con poca atencin. Su cuerpo ansiaba perseguir al hombre que se haba internado solo en la ciudad. De pronto no soport ms. Una espuma verde le empap la boca. Por un instante pareci que nadie lo miraba. Se ocult detrs de un terrapln rocoso y ech acorrer a gran velocidad. Saltaba con brincos grandes y deslizantes. Haba olvidado todo menos su propsito, como si un cepillo mgico le hubiera borrado todo recuerdo del cerebro. Sigui calles desiertas, cortando camino por los boquetes de paredes derruidas y por los largos corredores de edificios mohosos. Luego se puso a andar al trote y agazapado, mientras sus zarcillos auditivos detectaban las vibraciones del id. Al fin se detuvo y mir desde un montculo de roca desmoronada. Desde lo que antao habra sido una ventana, un ser bpedo apuntaba los haces de su linterna al sombro interior. Apag la linterna. El hombre, corpulento y vigoroso, se alej deprisa, moviendo la cabeza a los costados. A Coeurl no le gust esa actitud de alerta. Significaba una reaccin inmediata ante el peligro. Presagiaba problemas. Coeurl esper a que el ser humano desapareciera a la vuelta de una esquina y sali de su escondrijo a gran velocidad. Se haba trazado un plan. Como un espectro, se desliz por una calle lateral y dej atrs una manzana de edificios. Dobl rpidamente la primera esquina, cruz de un brinco un espacio abierto y luego, arrastrando el vientre, se intern

en la penumbra que separaba el edificio de una gran pila de escombros. La calle de delante era un canal entre dos montculos ruinosos. Terminaba en un angosto cuello de botella que desembocaba justo debajo de Coeurl. En el momento final debi de actuar con excesiva avidez. Cuando el ser humano iba a pasar debajo, Coeurl fue sobresaltado por una lluvia de piedras que caan desde donde l acechaba. El hombre mir hacia arriba. Torci el rostro en una mueca. Cogi su arma. Coeurl extendi la pata y lanz un golpe fulminante contra el casco lustroso y transparente del traje espacial. Hubo un ruido de metal desgarrado y un chorro de sangre. El hombre se arque como si una parte de l se hubiera encogido. Por un instante sus huesos, sus piernas y sus msculos se combinaron milagrosamente para mantenerlo en pie. Luego se desplom con una crepitacin metlica de su armadura espacial. En un movimiento convulsivo, Coeurl brinc sobre su vctima. Ya estaba generando un campo que impeda que el id se descargara en la sangre. Rpidamente tritur el metal y el cuerpo que haba dentro. Crujieron huesos. Saltaron jirones de carne. Hundi la boca en el cuerpo tibio y dej que su tracera de diminutas ventosas sorbiera el id de las clulas. Haca tres minutos que se consagraba a esta tarea cuando una sombra cruz su visin. Alz los ojos sobresaltado y vio que una nave pequea se acercaba desde la direccin del sol poniente. Por un instante se qued paralizado, luego busc refugio en una gran pila de escombros. Cuando mir de nuevo, la navecilla flotaba perezosamente a la izquierda. Pero sobrevolaba la zona, y Coeurl comprendi que poda regresar. Enloquecido por la interrupcin de su comida, abandon su presa y se dirigi ala nave espacial. Corri como un animal que huye del peligro, y aminor la marcha slo cuando vio al primer grupo de operarios. Se les aproxim cautamente. Todos estaban ocupados, as que pudo acercarse sin llamar la atencin. Grosvenor se senta cada vez ms insatisfecho mientras buscaba a Coeurl. La ciudad era demasiado grande. Tena ms ruinas y escondrijos de los que haba credo. Finalmente regres a la gran nave. y sinti gran alivio al descubrir que la bestia estaba cmodamente tendida en una roca, tomando el sol.. Grosvenor detuvo la nave cautelosamente en un promontorio, detrs del animal. An estaba all veinte minutos despus, cuando por el comunicador lleg el escalofriante anuncio de que un grupo de hombres que exploraba la ciudad haba tropezado con el cuerpo mutilado del doctor Jarvey, del departamento de qumica. Grosvenor anot las indicaciones y parti hacia la escena de la muerte. Casi de inmediato descubri que Morton no ira a mirar el cadver. Oy la solemne voz del director por el comunicador: - Traigan los restos a la nave. Los amigos de Jarvey estaban presentes, con aire sombro y tenso. Grosvenor mir ese espantoso guiapo de carne desgarrada y metal ensangrentado y sinti un nudo en la garganta. - Por qu se empeara en salir solo? - oy que se lamentaba Kent. Al jefe de qumica le temblaba la voz. Grosvenor record haber odo que Kent y su principal asistente, Jarvey, eran muy buenos amigos. Alguien ms debi de hablar por la banda privada del departamento de qumica, pues Kent dijo: - S, le haremos una autopsia. Esas palabras recordaron a Grosvenor que se perdera lo que pasaba a menos que pudiera sintonizarse. Toc al hombre que tena ms cerca para preguntarle: - Le molesta que escuche la banda qumica a travs de usted? - Adelante. Grosvenor apoy los dedos en el brazo del otro. Oy que alguien deca con voz trmula: - Lo peor es que parece un homicidio sin sentido. El cuerpo est desparramado como gelatina, pero parece estar entero.

Smith, el bilogo, intervino en la banda general. Su largo rostro pareca ms sombro que nunca. - El asesino atac a Jarvey, quiz con la intencin de devorarlo, y luego descubri que su carne era extraa e incomible. Como nuestro gran felino. No quiso comer nada de lo que le ofrecamos... - Su voz se perdi en un pensativo silencio. Al fin continu lentamente -: Un momento, qu pas con esa criatura? Tiene tamao y fuerza suficientes para haber hecho esto con sus zarpas. El director Morton, que deba estar escuchando, interrumpi: - Creo que muchos hemos pensado en ello. En definitiva, es la nica criatura viviente que hemos visto. Pero no podemos ejecutarlo por una mera sospecha. - Adems - dijo uno de los hombres -, yo nunca lo perd de vista. Antes de que Grosvenor pudiera hablar, la voz de Siedel, el psiclogo, lleg por la banda general. - Morton, he hablado con varios de los hombres, y obtengo la siguiente reaccin: al principio todos declaran que nunca perdieron de vista a esa bestia, pero cuando uno insiste, admiten que quiz la perdieron de vista unos minutos. Yo tambin tuve la impresin de que siempre estaba presente. Pero cuando pienso en ello hay lagunas. Hubo instantes, quiz largos minutos, en que lo perdimos de vista por completo. Grosvenor suspir y decidi callar. Otra persona haba expresado lo que l pensaba. Fue Kent quien rompi el silencio. - Yo digo que no corramos ms riesgos - declar -. Matemos a ese animal antes de que cause ms daos, aunque se trate de una mera sospecha. - Korita, est all? - pregunt Morton. - Estoy junto al cadver, director. - Korita, usted anduvo explorando con Cranessy y Van Horne. Cree que el gatito es un descendiente de la raza dominante de este planeta? Grosvenor localiz al arquelogo, que estaba junto a Smith, rodeado por colegas de su departamento. - Director Morton - dijo lenta y respetuosamente el alto japons -, aqu hay un misterio. Quisiera que todos echaran un vistazo a ese majestuoso paisaje urbano y se fijaran en su arquitectura. A pesar de la megalpolis que crearon, estas gentes estaban cerca del suelo. Los edificios no slo estn ornamentados, sino que eran ornamentales. Aqu tenemos el equivalente de la columna drica, la pirmide egipcia y la gran catedral gtica creciendo desde el suelo, vehementes, henchidos de destino. Si este mundo solitario y desolado se puede considerar una madre tierra, esta tierra ocupaba un sitio clido y espiritual en el corazn de sus habitantes. El efecto es enfatizado por las calles tortuosas. Sus mquinas prueban que eran matemticos, pero ante todo eran artistas. No crearon, pues, las calles geomtricas de una metrpolis ultra sofisticada. Hay genuino abandono artstico, una emocin profunda y gozosa escrita en el diseo curvo y matemtico de las viviendas, los edificios y las avenidas, una sensacin de intensidad, de divina creencia en una certidumbre interior. sta no es una civilizacin decadente, encanecida por la edad, sino una cultura joven y vigorosa, confiada y pujante. All termin. Sbitamente, como si en este punto la cultura hubiera librado su Batalla de Tours y se hubiera derrumbado como la antigua civilizacin islmica. O como si de un brinco hubiera saltado siglos de adaptacin para entrar en una poca de estados rivales. Sin embargo, en ninguna parte del universo hemos documentado una cultura que realizara un salto tan abrupto. Siempre hay un desarrollo lento. y el primer paso es un implacable cuestiona miento de todo lo que antes se consideraba sagrado. Las certidumbres interiores dejan de existir. Las convicciones inobjetables se disuelven ante el sondeo implacable de las mentes cientficas y analticas. El escptico se convierte en el ser humano ms elevado. Yo dira que esta cultura se derrumb abruptamente en su poca ms floreciente. Los efectos sociolgicos de semejante catstrofe seran el fin de la

moralidad, un regreso a una criminalidad bestial no atemperada por ningn ideal. Habra una cruel indiferencia por la muerte. Si este... si el gatito es descendiente de semejante raza, ser una criatura artera, un ladrn nocturno, un asesino a sangre fra que degollara a su propio hermano a cambio de una ganancia. - Suficiente! - exclam Kent -. Director, estoy dispuesto a actuar como verdugo. - Me opongo - interrumpi Smith -. Escuche, Morton, no matar a ese felino todava, aunque sea culpable. Es un tesoro biolgico. Kent y Smith se miraron con cara de pocos amigos. - Querido Kent - dijo Smith lentamente -, entiendo que el departamento de qumica querra poner al gatito en retortas para preparar compuestos qumicos con su carne y su sangre. Pero lamento informarle que se est adelantando. En el departamento de biologa queremos el cuerpo vivo, no muerto. Presiento que el departamento de fsica tambin querr echarle un vistazo mientras est vivo. As que me temo que usted es el ltimo de la lista. Resgnese a la idea, por favor. Quiz pueda verlo dentro de un ao, pero no antes. - No estoy encarando esto desde una perspectiva cientfica - gru Kent. - Pues hace mal, ahora que Jarvey ha muerto y no se puede hacer nada por l. - Soy primero un ser humano y despus un cientfico - replic Kent con voz spera. - Destruira un espcimen valioso por razones emocionales? - Destruira a esta criatura porque es un peligro desconocido. No podemos correr el riesgo de que muera otro ser humano. Morton interrumpi la discusin. - Korita - dijo reflexivamente -, estoy dispuesto a aceptar su teora como punto de partida. Pero hay una pregunta. Es posible que esta cultura haya llegado ms tarde a este planeta que la nuestra al sistema galctico que hemos colonizado? - Ciertamente es posible - dijo Korita -. Podra tratarse de la etapa intermedia de la dcima civilizacin de este mundo, mientras que la nuestra, por lo que hemos podido descubrir, es la etapa final de la octava civilizacin de la Tierra. Cada una de estas diez, desde luego, se ha construido sobre las ruinas de la precedente. - En ese caso, el gatito no sabra nada sobre el escepticismo que nos hace sospechar que es un criminal y un asesino. - No, sera literalmente mgico para l. - La seca risotada de Morton reson en el comunicador. - ...Usted gana, Smith. Dejaremos que el gatito viva, y si hay vctimas, ahora que lo conocemos, ser por negligencia. Existe la posibilidad, desde luego, de que estemos equivocados. Como Siedel, tengo la impresin de que la criatura siempre estuvo presente. Quiz seamos injustos con ella. Quiz haya otras criaturas peligrosas en este planeta. - Se interrumpi -. Kent, cules son sus planes para el cadver de Jarvey? El jefe de qumica dijo con voz amarga: - No habr un funeral de inmediato. Ese maldito gato quera algo de ese cuerpo. Parece estar entero, pero algo debe faltar. Averiguar qu es, y confirmar que esa bestia lo asesin, para que usted pueda creerlo sin la menor sombra de duda.

3 De vuelta en la nave, Elliott Grosvenor se dirigi a su departamento. El letrero de la puerta deca CIENCIA DEL NEXIALISMO. Adentro haba cinco salas que ocupaban doce metros por veinticuatro. La mayora de las mquinas e instalaciones que la Fundacin Nexial haba pedido al gobierno se haban instalado. En consecuencia, haba poco espacio. Una vez que traspuso la puerta, qued asolas en su reducto privado. Grosvenor se sent al escritorio e inici su informe para el director Morton. Analiz la estructura fsica del habitante felino de ese planeta fro y desolado. Seal que un monstruo tan viril no deba encararse slo como un tesoro biolgico. La frase era

peligrosa porque induca a olvidar que la bestia tena sus propias apetencias y necesidades, basadas en un metabolismo no humano. - Ahora tenemos pruebas suficientes - le dict al grabador - para hacer lo que los nexialistas denominamos una declaracin de curso. Tard varias horas en completar la declaracin. Llev la grabacin a la seccin de estenografa y present una solicitud de trascripcin inmediata. Como jefe de departamento, obtuvo un servicio rpido. Dos horas despus entreg el informe en la oficina de Morton. Un subsecretario le dio un recibo a cambio. Grosvenor cen tarde en el comedor, convencido de que haba hecho todo lo que poda. Despus pregunt al camarero dnde estaba el gato. El camarero no estaba seguro, pero pensaba que la bestia estaba en la biblioteca general. Grosvenor pas una hora en la biblioteca observando a Coeurl. Durante ese tiempo, la bestia permaneci tendida en la gruesa alfombra, sin cambiar de posicin. Al final de esa hora, una de las puertas se abri y entraron dos hombres con un gran cuenco. Kent los segua de cerca con ojos febriles. Se detuvo en medio de la sala y dijo con voz fatigada pero hostil: - Quiero que todos observen esto. Aunque sus palabras incluan a todos los presentes, interpelaba aun grupo de cientficos que estaban sentados en una seccin reservada. Grosvenor se puso de pie y ech un vistazo al cuenco que llevaban esos dos hombres. Contena un brebaje parduzco. Smith, el bilogo, tambin se puso de pie. - Un momento, Kent. En cualquier otra circunstancia yo no cuestionara sus actos. Pero usted parece descompuesto. Est demasiado tenso. Tiene autorizacin de Morton para este experimento? Kent gir lentamente y Grosvenor, que se haba sentado de nuevo, vio que las palabras de Smith slo comunicaban una parte de la realidad. El jefe de qumica tena profundas ojeras, y las mejillas hundidas. - Lo invit avenir aqu - dijo -. Se neg a participar. Opina que si esta criatura hace voluntariamente lo que yo quiero, no se causar ningn dao. - Qu tiene all? - pregunt Smith -. Qu hay en el cuenco? - He identificado el elemento faltante - dijo Kent -. Es potasio. En el cuerpo de Jarvey quedaban slo dos tercios o tres cuartos de la cantidad normal de potasio. Usted sabe que el potasio se aloja en las clulas corporales en conexin con una gran molcula de protena, y la combinacin brinda la base para la carga elctrica de la clula. Es fundamental para la vida. Habitualmente, despus de la muerte, las clulas expulsan el potasio a la corriente sangunea, volvindola venenosa. He probado que en las clulas de Jarvey falta potasio, pero no se descargo en la sangre. No s bien qu significa, pero me propongo averiguarlo. - Qu hay del cuenco de comida? - interrumpi alguien. Los hombres estaban guardando sus revistas y libros, mirando con inters. - Tiene clulas vivientes con potasio en suspensin. Podemos hacer eso artificialmente. Tal vez por eso rechaz nuestra comida a la hora del almuerzo. No contena potasio en una forma que l pudiera aprovechar. Mi idea es que detectar el olor, o lo que utilice en vez de olor... - Creo que detecta la vibracin de las cosas - intervino Gourlay, arrastrando la voz -. A veces, cuando agita esos zarcillos, mis instrumentos registran una clara y potente onda de esttica y luego no hay reaccin. Sospecho que alcanza un punto ms alto o ms bajo en la escala ondulatoria. Parece controlar las vibraciones a voluntad. Doy por sentado que el movimiento de los zarcillos no genera estas frecuencias. Con manifiesta impaciencia, Kent esper a que Gourlay terminara.

- De acuerdo - continu despus -, entonces detecta vibraciones. Pronto sabremos cul es su reaccin ante esta vibracin. - y concluy con tono conciliador -: Qu le parece, Smith? - Hay tres errores en su plan - respondi el bilogo -. En primer lugar, usted parece suponer que es slo un animal. Parece haber olvidado que l pudo quedar ahto despus de alimentarse con Jarvey, si as ocurri. Y parece creer que l no sospechar nada. Pero apoye el cuenco. Su reaccin quiz nos revele algo. El experimento de Kent era razonablemente vlido, aunque estaba impulsado por sus emociones. La criatura ya haba demostrado que poda reaccionar violentamente ante un estmulo repentino. No se poda desechar la reaccin que haba tenido al quedar encerrada en el ascensor. As pensaba Grosvenor. Coeurl mir con ojos imperturbables mientras los dos hombres le ponan el cuenco delante. Se alejaron deprisa, y Kent se adelant. Coeurl lo reconoci como el que empuaba el arma esa maana. Observ un instante al bpedo, luego se concentr en el cuenco. Sus zarcillos auditivos identificaron la palpitante emanacin de id. Era tenue, tan tenue que la habra pasado por alto si no se hubiera concentrado. Y permaneca suspendida de un modo que le resultaba casi intil. Pero la vibracin era tan fuerte como para indicarle el motivo de este incidente. Con un gruido, Coeurl se irgui. Cogi el cuenco con las ventosas del extremo de un sinuoso tentculo, y vaci el contenido en la cara de Kent, que retrocedi con un aullido. Explosivamente, Coeurl arroj el cuenco a un costado y rode la cintura del alarmado cientfico con un grueso tentculo. No se molest con el arma que colgaba del cinturn de Kent. Era slo un arma de vibracin, intuy; usaba energa atmica pero no era un desintegrador atmico. Arroj al trmulo Kent a un rincn, y comprendi con un gemido de consternacin que debera haberlo desarmado. Ahora tendra que revelar sus poderes defensivos. Kent se enjug furiosamente el rostro con una mano, y con la otra empu el arma. Irgui el can, y el blanco haz de luz trazadora busc la maciza cabeza de Coeurl. Los zarcillos auditivos zumbaron mientras cancelaban automticamente la energa. Entorn los redondos ojos negros al detectar el movimiento de hombres que buscaban sus vibradores. - Alto! - grit Grosvenor desde la puerta -. Nos arrepentiremos si actuamos histricamente. Kent apag el arma y mir con desconcierto a Grosvenor. Coeurl se agazap, mirando con furia al hombre que le haba obligado a revelar su capacidad para controlar energas que eran externas a su cuerpo. Ahora no poda hacer nada, salvo esperar atentamente las consecuencias. Kent mir de nuevo a Grosvenor. Entorn los ojos. - Desde cundo nos da rdenes? Grosvenor no respondi. Su participacin haba terminado. Haba reconocido una crisis emocional y haba dicho las palabras necesarias en el tono adecuado. No importaba que quienes le haban obedecido ahora cuestionaran su autoridad. La crisis haba concluido. Lo que haba hecho no guardaba la menor relacin con la culpa o la inocencia de Coeurl. Fuera cual fuese el resultado de su intervencin, cualquier decisin acerca de la criatura deba surgir de las autoridades competentes, no de un solo hombre. - Kent - dijo framente Siedel -, no creo que usted haya perdido el control. Usted trat deliberadamente de matar al gatito, sabiendo que el director le ha ordenado mantenerlo con vida. Tengo muchas ganas de denunciarlo, y de exigir que le impongan las penas correspondientes. Usted sabe cules son. Prdida de autoridad en su departamento, y anulacin de toda candidatura para puestos electivos. Hubo agitacin y murmullos en un grupo de hombres a quienes Grosvenor reconoci como partidarios de Kent.

- Siedel, no sea tonto - dijo uno de ellos. - No olvide que hay testigos a favor de Kent, no slo en contra - dijo otro con mayor cinismo. Kent mir adustamente el crculo de rostros. - Korita tena razn al decir que la nuestra es una poca muy civilizada. Es totalmente decadente. - y continu de manera apasionada -: Por Dios, no hay aqu un hombre que vea el horror de esta situacin? Jarvey muri hace apenas unas horas, y esta criatura, a quien todos sabemos culpable, est suelta, planeando su prximo asesinato y la vctima quiz sea uno de nosotros. Qu clase de hombres somos? Somos tontos, cnicos o monstruos? O nuestra civilizacin es tan racional que podemos compadecernos incluso de un asesino? - Fij los cavilosos ojos en Coeurl -. Morton tena razn. No es un animal. Es un demonio del infierno ms profundo de este planeta olvidado. - No se ponga melodramtico - dijo Siedel -. Su anlisis es psicolgicamente inestable, No somos monstruos ni cnicos. Slo somos cientficos, y nos proponemos estudiar al gatito. Ahora que sospechamos de l, dudamos de su capacidad para arrinconarnos. Es uno contra mil, no tiene la menor oportunidad. - Mir en derredor -. Ya que Morton no est aqu, someter esto a votacin aqu y ahora. Estoy hablando en nombre de todos? - No de m, Siedel - dijo Smith. Mientras el psiclogo lo miraba atnito, Smith continu -: En el alboroto y la momentnea confusin, nadie parece haber notado que, cuando Kent dispar su arma de vibraciones, el rayo le dio a la criatura en plena cabeza gatuna, y no lo lastim. El asombrado Siedel dej de mirar a Smith para mirar a Coeurl, y de nuevo a Smith. - Est seguro de que le dio? Como usted dice, todo sucedi tan deprisa... Al ver que no estaba herido, deduje que Kent no le haba acertado. - Yo estaba bastante seguro de haberle dado en la cara - dijo Smith -. Un arma de vibraciones, por cierto, no puede matar rpidamente ni siquiera aun hombre, pero puede herirlo. El gatito parece ileso. Ni siquiera est temblando. No digo que esto sea concluyente, pero a la luz de nuestras dudas... - Quiz su piel sea buen aislamiento contra el calor y la energa - observ Siedel. - Quiz. Pero dada nuestra incertidumbre, creo que debemos pedirle a Morton que lo encierre en una jaula. Mientras Siedel frunca el ceo dubitativamente, Kent habl. - Al fin dice algo sensato, Smith. - Entonces usted quedara satisfecho, Kent - pregunt Siedel -, si lo encerramos en una jaula? Kent reflexion, luego dijo a regaadientes: - S. Si cuatro pulgadas de microacero no logran contenerlo, ser mejor entregarle la nave. Grosvenor, que haba permanecido detrs, no dijo nada. Haba comentado los problemas de encerrar a Coeurl en su informe para Morton, y la jaula le pareca inadecuada, sobre todo por el mecanismo del cerrojo. Siedel camin hacia un comunicador, habl en voz baja con alguien, regres. - El director dice que est de acuerdo, siempre que podamos llevarlo a la jaula sin violencia. De lo contrario, debemos encerrarlo en cualquier habitacin donde se encuentre. Qu opinan ustedes? - La jaula! - exclam al unsono una veintena de voces. Grosvenor aguard un momento de silencio y dijo: - Djenlo afuera durante la noche. l no se alejar. La mayora de los hombres lo ignoraron. Kent lo mir de soslayo. - No se decide, verdad? - dijo agriamente -. Primero le salva el pellejo, despus reconoce que es peligroso. - l mismo salv su pellejo - replic Grosvenor.

Kent se alej, encogindose de hombros. - Lo pondremos en la jaula. Es el lugar que le corresponde a un asesino. - Ahora que nos hemos decidido - dijo Siedel -, cmo lo haremos? - De veras lo quiere encerrar en la jaula? - pregunt Grosvenor. No esperaba una respuesta, y no la obtuvo. Camin hacia Coeurl y toc un tentculo. El tentculo se retrajo levemente, pero Grosvenor estaba decidido. Cogi el tentculo con firmeza y seal la puerta. El animal titube un instante, luego ech a andar. - Tenemos que actuar con total coordinacin - dijo Grosvenor -. Preprense. Un instante despus Coeurl segua dcilmente a Grosvenor por otra puerta. Se encontr en una habitacin cuadrada de metal, con una segunda puerta en la pared de enfrente. El hombre la atraves. Cuando Coeurl quiso seguirlo, la puerta se le cerr en la cara. Simultneamente hubo un ruido metlico detrs de l. Gir, y vio que la primera puerta tambin estaba cerrada. Sinti un flujo de energa mientras el cerrojo elctrico se trababa. Entre abri los labios en una mueca de odio al comprender el propsito de la trampa, pero no dio ninguna otra seal. Era consciente de la diferencia entre su reaccin anterior ante el encierro y la presente. Durante cientos de aos haba buscado comida, solamente comida. Ahora mil recuerdos del pasado despertaban en su cerebro. En su cuerpo quedaban poderes que haba dejado de usar tiempo atrs. Al recordarlos, su mente automticamente acomodaba sus posibilidades a la situacin actual. Se apoy en las gruesas y giles ancas en que terminaba su cuerpo esbelto. Con los zarcillos auditivos examin el contenido energtico de ese entorno. Al fin se acost, los ojos relucientes de desdn. Esos tontos! Una hora ms tarde oy que el hombre - Smith - manejaba un mecanismo encima de la jaula. Coeurl se levant de un brinco, sobresaltado. Temi haber juzgado errneamente a esos hombres, y que la ejecutaran sumariamente. Haba pensado que le daran tiempo y podra hacer la que tena planeado. El peligro la confundi. y cuando de pronto detect una radiacin muy por debajo del nivel de visibilidad, prepar todo su sistema nervioso contra un posible peligro. Tard varios segundos en comprender lo que suceda. Alguien estaba tomando imgenes del interior de su cuerpo. Al cabo de un rato el hombre se march. Luego, por un tiempo, hubo ruidos de hombres que trabajaban a la lejos. Los ruidos murieron gradualmente. Coeurl esper pacientemente a que el silencio envolviera la nave. En el lejano pasado, antes de alcanzar una relativa inmortalidad, los coeurls tambin dorman de noche. Viendo a los hombres que dormitaban en la biblioteca, l haba recordado ese hbito, Haba un ruido que no mora. Aun cuando el silencio domin la nave, pudo or los dos pares de pies. Pasaron rtmicamente frente a su celda, se alejaron, regresaron. El problema era que los guardias no estaban juntos. Primero pasaba un par de pisadas. Luego, a diez metros, el segundo par. Coeurl los dej pasar varias veces. Calcul cunto tardaban. Al fin estuvo satisfecho. Esper una vez ms a que hicieran su ronda. Esta vez, en cuanto pasaron, sintoniz sus sentidos para concentrarse en un alcance mucho ms vasto que las vibraciones de origen humano. La violencia pulstil de la pila atmica de la sala de mquinas tartamudeaba blandamente en su sistema nervioso. Las dnamos elctricas tarareaban su sofocada cancin de energa pura. Sinti el susurro de ese flujo en los cables de las paredes de la jaula, y en el cerrojo elctrico de la puerta. Impuso una tensa inmovilidad a su cuerpo trmulo, mientras intentaba sintonizar esa sibilante tempestad de energa. Abruptamente, sus zarcillos auditivos vibraron en armona con ella. Hubo un spero chasquido de metal contra metal. Con el suave toque de un tentculo, Coeurl abri la puerta. Sali al corredor. Por un instante volvi a sentir desdn, un aura de superioridad, mientras pensaba en las estpidas criaturas que osaban usar su limitada inteligencia contra un coeurl. y en ese momento record que haba otros coeurls en ese

planeta. Era un pensamiento extrao e inesperado. Pues l los haba odiado y los haba combatido implacablemente. Ahora vea a ese grupo menguante como su especie. Si les daban la oportunidad de multiplicarse, nadie - y mucho menos esos hombres - podra contra ellos. Pensando en esa posibilidad, se sinti abrumado por sus limitaciones, su necesidad de otros coeurls, su soledad... uno contra mil, cuando la galaxia estaba en juego. El universo cuajado de estrellas despertaba su vasta y rapaz ambicin. Si fracasaba, no tendra una segunda oportunidad. En un mundo sin alimentos no podra resolver el secreto del viaje espacial. Ni siquiera los constructores se haban liberado del planeta. Atraves un vasto saln y sali al corredor contiguo. Lleg a la puerta del primer dormitorio. Estaba cerrada elctricamente, pero l la abri sin ruido. Entr de un brinco y desgarr la garganta del hombre que dorma en la cama. La cabeza sin vida rod desmaadamente. El cuerpo se sacudi una vez. Las emanaciones de id eran abrumadoras, pero Coeurl se oblig a seguir adelante. Siete dormitorios; siete muertos. Luego, en silencio, regreso a la jaula y cerr la puerta. Su coordinacin era exquisitamente precisa. Al poco tiempo llegaron los guardias, miraron por el audioscopio y siguieron su camino. Coeurl emprendi su segunda incursin, y al cabo de varios minutos haba invadido cuatro dormitorios ms. Luego lleg aun dormitorio donde dorman veinticuatro hombres. Haba matado rpidamente, consciente del momento exacto en que deba regresar a la jaula. La oportunidad de destruir a tantos hombres lo confundi. Durante ms de mil aos haba liquidado todas las formas vivientes que poda capturar. Aun en los comienzos, eso le haba dado una criatura de id por semana. Nunca haba sentido la necesidad de contenerse. Atraves esa sala como el gran gato que era, silencioso pero mortfero, y emergi de la voluptuosa alegra de la matanza slo cuando despach a todos los hombres del dormitorio. Al instante comprendi que se haba demorado ms de la cuenta. Qued pasmado ante la magnitud del error. Haba planeado una noche de matanza, con cada oleada de muerte coordinada con tal exactitud que podra regresar a su crcel y estar all cuando los guardias pasaran, como haban hecho en cada ronda. La esperanza de capturar esa enorme nave durante un perodo de sueo ahora corra peligro. Coeurl se aferr de los jirones evanescentes de su razn. Frenticamente, sin preocuparse por el ruido, atraves el saln a la carrera. Sali al corredor de la jaula, tenso, temiendo enfrentar descargas energticas demasiado fuertes para contrarrestarlas. Los dos guardias estaban juntos, lado a lado. Era obvio que haban descubierto la puerta abierta. Alzaron la cabeza simultneamente, brevemente paralizados por esa pesadilla de garras y tentculos, la feroz cabeza gatuna y los ojos llenos de odio. Demasiado tarde, uno de ellos cogi su pistola. Pero el otro estaba fsicamente congelado por el destino que no poda evitar. Lanz un alarido, un ronco grito de horror. El perturbador sonido atraves los corredores, despertando a los hombres. El sonido termin en un espantoso gorgoteo cuando Coeurl, con un vigoroso movimiento, arroj los dos cadveres al otro extremo del largo corredor. No quera que hallaran los cadveres cerca de la jaula. Era su nica esperanza. Presa de la conmocin, consciente de su terrible error y sin poder pensar con coherencia, se meti en su crcel. La puerta se cerr con un chasquido tenue. La energa atraves nuevamente el cerrojo elctrico. Se agazap en el piso, simulando que dorma, al or el susurro de muchos pies y detectar el ruido de voces alborotadas. Supo que alguien encenda el audioscopio de la jaula para mirarlo. La crisis estallara cuando descubrieran los otros cuerpos. Lentamente, se prepar para la mayor lucha de su vida.

- Muerto Siever! - dijo Morton con voz de asombro -. Qu haremos sin Siever? Y Brecken Ridge! Y Coultery... Qu espanto! El corredor estaba lleno de hombres. Grosvenor, que se haba acercado, estaba en el extremo de un grupo. Dos veces intent abrirse camino, pero fue rechazado por hombres que ni siquiera miraron para ver quin era. Le cerraban el paso impersonalmente. Grosvenor desisti de ese ftil esfuerzo, y comprendi que Morton estaba a punto de decir algo ms. El director mir huraamente la muchedumbre. Su enrgica barbilla pareca ms prominente que de costumbre. - Si alguien tiene alguna idea, que la diga. - La locura del espacio! Esta sugerencia irrit a Grosvenor. Era una frase sin sentido, todava en uso despus de tantos aos de viaje espacial. El hecho de que algunos hombres hubieran enloquecido en el espacio, presa de la soledad, el miedo y la tensin, no indicaba que padecieran una enfermedad especfica. Haba ciertos peligros emocionales en un viaje tan prolongado era uno de los motivos por los cuales l iba a bordo -, pero la locura por soledad no era uno de ellos. Morton vacilaba. Era evidente que l tampoco daba valor a ese comentario. Pero no era momento para discutir sutilezas. Los hombres estaban tensos y atemorizados. Queran accin y tranquilidad, la sensacin de que se adoptaran las precauciones adecuadas. En esos momentos, los directores de expediciones, los comandantes en jefe y otros dueos de la autoridad podan perder para siempre la confianza de sus seguidores. Grosvenor sospech que Morton pensaba en ello cuando habl de nuevo, tan cautas eran sus palabras. - Hemos pensado en ello - dijo el director -. El doctor Eggert y sus asistentes revisarn a todo el mundo, desde luego. En este momento est examinando los cadveres. Una tonante voz de bartono bram casi al odo de Grosvenor: - Aqu estoy, Morton. Ordene a esta gente que me deje pasar. Grosvenor gir y reconoci al doctor Eggert. Los hombres ya le estaban cediendo el paso. Eggert avanz. Sin vacilar, Grosvenor se puso detrs de l. Como haba esperado, todos entendieron que estaba con el doctor. Cuando se acercaron a Morton, el doctor Eggert dijo: - Le o, director, y puedo asegurarle que la teora de la locura del espacio no sirve. Estos hombres fueron degollados por algo que tena la fuerza de diez seres humanos. Las vctimas no tuvieron la menor oportunidad de gritar. Al cabo de una pausa, Eggert pregunt lentamente: - Qu hay de nuestro gran gato, Morton? El director sacudi la cabeza. - El gatito est en su jaula, doctor, caminando de aqu para all. Me gustara pedir la opinin de los expertos. Podemos sospechar de l? Esa jaula fue construida para albergar cuatro bestias del cudruple de su tamao. Cuesta creer que sea culpable, a menos que aqu haya una nueva ciencia que supere todo lo que podemos imaginar. - Morton - dijo hoscamente Smith -, tenemos todas las pruebas que necesitamos. Odio decir esto. Usted sabe que preferira conservar al gato con vida. Pero us la cmara de teleflor con l, y trat de tomar algunas imgenes. Todas salieron en blanco. Recuerde lo que dijo Gourlay. Al parecer esta criatura puede recibir y enviar vibraciones en cualquier longitud de onda. El modo en que domin la descarga del arma de Kent es prueba suficiente para nosotros, despus de lo que ha sucedido, de que tiene una capacidad especial para interferir con la energa. - Qu demonios pasa aqu? - gru un hombre -. Si l puede controlar esa energa e irradiarla en cualquier longitud de onda, nada le impide matamos a todos.

- Lo cual demuestra - dijo Morton - que no es invencible, o lo habra hecho tiempo atrs. Camin resueltamente hacia el mecanismo que controlaba la jaula. - No pensar abrir esa puerta! - jade Kent, echando mano de su pistola. - No, pero si bajo esta palanca, la electricidad fluir por el piso y electrocutar lo que est adentro. Hicimos construir as las jaulas para especimenes, como precaucin especial. Destrab la palanca de electrocucin y la movi con fuerza. Por un instante la electricidad estuvo a toda potencia. Luego un fuego azul chisporrote sobre el metal, y una hilera de fusibles se ennegreci encima de la cabeza de Morton. Morton alz la mano, sac uno y lo mir con mal ceo. - Qu extrao - dijo -. Esos fusibles no tendran que haber volado. - Sacudi la cabeza Bien, ahora ni siquiera podemos mirar dentro de la jaula. La descarga tambin arruin el audio. - Si el gato pudo interferir con el cerrojo elctrico y abrir la puerta - coment Smith -, es muy probable que haya investigado todos los peligros posibles y estuviera dispuesto a interferir cuando usted movi la palanca. - Al menos eso demuestra que es vulnerable a nuestras energas - seal Morton -, ya que tuvo que neutralizarlas. Lo importante es que lo tenemos detrs de cuatro pulgadas del metal ms resistente. En el peor de los casos, podemos abrir la puerta y apuntarle con un arma semiporttil. Pero, primero, creo que intentaremos enviar electricidad por el cable del teleflor. Un ruido lo interrumpi desde el interior de la jaula. Un cuerpo pesado se estrell contra una pared. Luego siguieron estampidos sostenidos, como si muchos objetos cayeran en el piso. Grosvenor lo compar mentalmente con un pequeo alud. - Conoce nuestras intenciones - le dijo Smith a Morton -. Apuesto a que ese gatito est muy irritado. Fue un tonto en regresar a la jaula, y ahora se da cuenta. La tensin se estaba disipando. Los hombres sonrean nerviosamente. Incluso hubo una oleada de risotadas secas ante la imagen con que Smith haba descrito la incomodidad del monstruo. Grosvenor estaba intrigado. No le gustaban los ruidos que haba odo. El odo era el sentido ms engaoso. Era imposible saber qu haba sucedido o estaba sucediendo en la jaula. - Lo que me gustara saber - dijo Pennons, el jefe de mquinas - es por qu el medidor del teleflor salt y vibr a toda potencia cuando el gatito hizo ese ruido. Lo tengo ante mis narices, y an no logro entender qu sucedi. Hubo silencio dentro y fuera de la jaula. De pronto algo se agit junto a la puerta, detrs de Smith. El capitn Leeth y dos oficiales con uniforme militar entraron en el corredor. El comandante, un nervudo cincuentn, dijo: - Creo que me har cargo de la situacin. Parece que los cientficos disienten en cuanto a la ejecucin de este monstruo, verdad? Morton sacudi la cabeza. - El conflicto ha terminado. Ahora todos creemos que debemos ejecutarlo. El capitn Leeth asinti. - Eso iba a ordenar. Creo que la seguridad de esta nave est amenazada, y se es mi territorio. - Elev la voz -. Hagan lugar! Retrocedan! Tardaron varios minutos en aliviar la presin dentro del corredor. Grosvenor se alegr cuando terminaron. Si la criatura hubiera salido mientras los que estaban delante no podan retroceder rpidamente, habra podido destruir o herir a muchos hombres. Ese peligro no haba pasado del todo, pero haba disminuido. - Qu raro - coment alguien -. La nave pareci moverse. Grosvenor tambin lo haba sentido, como si por un instante alguien probara el motor. La gran nave tembl mientras se recobraba de ese momento de tensin.

- Pennons - pregunt el capitn Leeth -, quin est en la sala de mquinas? El jefe de mquinas palideci. - Mi asistente y sus ayudantes. No entiendo cmo... Hubo una sacudida brusca. La gran nave se inclino, amenazando con caer de flanco. Grosvenor fue arrojado al suelo con cruel violencia. Hizo un gran esfuerzo para recobrarse del aturdimiento. Haba otros hombres despatarrados alrededor. Algunos gruan de dolor. El director Morton grit algo, una orden que Grosvenor no oy. El capitn Leeth se levant trabajosamente, maldiciendo. - Quin demonios puso en marcha esos motores? - pregunt airadamente. La espantosa aceleracin continu. Era de por lo menos cinco gravedades, quiz seis. Tras verificar que poda vencer esa tremenda fuerza, Grosvenor se levanto penosamente. Busc el comunicador de pared ms prximo y tecle el nmero de la sala de mquinas, aunque sin esperar que funcionara. Un hombre bram a sus espaldas. Grosvenor gir sorprendido. Era Morton. El corpulento director grit: - Es el gato! Est en la sala de mquinas. y nos dirigimos hacia el espacio exterior. Mientras Morton hablaba, la pantalla se ennegreci. y la presin de la aceleracin continuaba. Grosvenor entr en el saln a trompicones, sali a un segundo corredor. Record que all haba un almacn donde guardaban los trajes espaciales. Mientras se acercaba, vio que el capitn Leeth lo preceda y estaba enfundndose en un traje. Cuando Grosvenor se acerc, el comandante cerr el traje y manipul su unidad antiaceleratoria. Gir rpidamente para ayudar a Grosvenor. Un minuto despus, Grosvenor suspir de alivio mientras reduca la gravedad del traje a un G. Ahora ya eran dos, y otros hombres se estaban incorporando. Tardaron pocos minutos en agotar la provisin de trajes de ese almacn. Bajaron al otro piso y sacaron trajes de all. Pero ahora haba muchos tripulantes disponibles para la tarea. El capitn Leeth ya haba desaparecido, y Grosvenor, suponiendo cul era el siguiente paso, regres rpidamente a la jaula donde antes haban encarcelado al gran gato. Encontr a una veintena de cientficos reunidos ante la puerta, que al parecer acababa de abrirse. Grosvenor se acerc y mir por encima del hombro de los que tena delante. Haba un boquete en la pared trasera de la jaula. El boquete tena tamao suficiente para que pasaran cinco hombres a la vez. El metal estaba retorcido y deformado. El boquete daba a otro corredor. - Juro que es imposible - susurr Pennons por el casco abierto de su traje espacial -. El martillo de diez toneladas del taller no pudo sino mellar cuatro pulgadas de microacero de un golpe. y slo omos uno. El desintegrador atmico habra tardado por lo menos un minuto en hacerlo, pero toda la zona estara venenosamente radiactiva durante varias semanas. Morton, es una supercriatura! El director no respondi. Grosvenor vio que Smith examinaba el agujero. El bilogo alz la vista. - Ojal Breckenridge no hubiera muerto. Necesitamos un metalrgico para explicar esto. Mire! Toc el mellado borde del metal. Un fragmento se le desmenuz entre los dedos y cay en una lluvia de polvo. Grosvenor se acerc a empellones. - Yo s algo de metalurgia - dijo. Varios hombres le cedieron el paso automticamente, y pronto estuvo junto a Smith. El bilogo frunci el entrecejo. - Asistente de Breckenridge? - pregunt. Grosvenor fingi no or. Se agach y pas los dedos del traje espacial por la pila de polvo metlico que haba en el piso. Se enderez rpidamente. - No hay ningn milagro - declar -. Como todos sabemos, estas jaulas se hacen en moldes electromagnticos, y usamos un polvo metlico muy fino para el trabajo. La criatura us sus poderes especiales para interferir con las fuerzas que mantienen unido el

metal. Eso explicara ese drenaje de energa en el cable del teleflor, lo que observ el seor Pennons. La cosa us la energa elctrica, con su cuerpo como transformador, derrib la pared, atraves el corredor y baj a la sala de mquinas. Le sorprendi que le permitieran completar su apresurado anlisis. Pero era obvio que lo haban aceptado como asistente del difunto Breckenridge. Era un error natural en una nave tan grande, donde los hombres an no haban tenido tiempo de identificar a todos los tcnicos de menor rango. - Entretanto, director - murmur Kent -, lidiamos con una supercriatura que controla la nave, domina por completo la sala de mquinas y su potencia casi ilimitada, y est en posesin de la principal seccin de talleres. Era una simple descripcin de la situacin. y Grosvenor not el impacto que produca en los otros hombres. No podan ocultar su angustia. Un oficial habl. - El seor Kent se equivoca - dijo -. La cosa no domina del todo la sala de mquinas. An tenemos el puente, que nos da control primario sobre todas las mquinas. Ustedes, caballeros, siendo supernumerarios, quiz no conozcan nuestra configuracin mecnica. Sin duda la criatura podra desconectamos, pero en este momento podemos des activar todos los interruptores de la sala de mquinas. - Por amor de Dios! - exclam alguien -. Por qu no cort la potencia en vez de poner a mil hombres en trajes espaciales? El oficial habl con voz precisa. - El capitn Leeth cree que estamos ms seguros dentro del campo de fuerza de nuestros trajes. Es probable que la criatura nunca haya estado sometida a cinco o seis gravedades de aceleracin. Sera imprudente abandonar esa y otras ventajas en maniobras precipitadas. - Qu otras ventajas tenemos? - Yo puedo responder - dijo Morton -. Sabemos cosas sobre l. y le sugerir al capitn Leeth que hagamos una prueba de inmediato. - Se volvi hacia el oficial -. Puede pedirle al comandante que autorice un pequeo experimento? - Ser mejor que se lo pida usted mismo, director. Puede hablarle por el comunicador. l est en el puente. Morton regres a los pocos minutos. - Pennons - dijo -, ya que usted es oficial de la nave y jefe de la sala de mquinas, el capitn Leeth quiere que se encargue de esta prueba. Grosvenor crey detectar cierta irritacin en la voz de Morton. Evidentemente, el comandante de la nave haba hablado en serio al decir que se hara cargo. Era la vieja historia de los mandos divididos. La lnea divisoria se haba definido con la mayor precisin posible, pero las autoridades no podan predecir todas las contingencias. En ltima instancia, muchas cosas dependan de la personalidad de los individuos. Hasta ahora, los oficiales y tripulantes, todos militares, haban cumplido meticulosamente con su deber, subordinndose al propsito del largo viaje. No obstante, la experiencia de otras naves demostraba que por algn motivo los militares no tenan en gran estima a los cientficos. En estos momentos, esa hostilidad oculta se pona en evidencia. En rigor, no haba motivos para que Morton no dirigiera su ataque experimental. - Director - dijo Pennons -, no hay tiempo para que usted me explique los detalles. Imparta las rdenes. Si di siento con alguna, hablaremos sobre ello. Era una grcil cesin de prerrogativas. Pero Pennons, como jefe de mquinas, era un cientfico cabal. Morton no perdi tiempo. - Seor Pennons - dijo enrgicamente -, enve cinco tcnicos a cada una de las cuatro entradas de la sala de mquinas. Yo encabezar un grupo. Kent, encrguese del nmero dos. Smith, del nmero tres. y Pennons, por cierto, del nmero cuatro. Usaremos

calentadores mviles para destrozar las grandes puertas. He advertido que todas estn cerradas. La bestia se ha parapetado adentro. - Selenski, vaya al puente y apague todo excepto los motores. Pselos a la llave maestra y corte todo al mismo tiempo. Pero deje la aceleracin a plena potencia. No se debe aplicar antiaceleracin a la nave. Entendido? - S, seor! - El piloto se cuadr y ech a andar por el corredor. - Infrmeme por los comunicadores si una de las mquinas se pone de nuevo en funcionamiento - le dijo Morton. Los hombres escogidos para asistir al director eran miembros de la tripulacin de combate. Grosvenor con varios otros, se dispuso a observar la accin a cincuenta metros de distancia. Tena la hueca sensacin de esperar el desastre mientras traan los proyectores mviles e instalaban las pantallas protectoras. Comprenda la magnitud y el propsito del inminente ataque. Pero haba tantos imponderables que poda ocurrir cualquier cosa. El asunto se manejaba segn un antiqusimo modo de organizar a los hombres y sus conocimientos. Lo ms irritante era que l slo poda esperar y presentar crticas negativas. La voz de Morton lleg por el comunicador general. - Como he dicho, ste es un ataque de prueba. Se basa en el supuesto de que el gato no ha estado en la sala de mquinas el tiempo suficiente para hacer nada. Eso nos da la oportunidad de vencerlo ahora, antes de que tenga tiempo de prepararse. Pero, aparte de la posibilidad de que podamos destruirlo de inmediato, tengo una teora. Mi idea es la siguiente: esas puertas estn construidas para soportar explosiones potentes, y los calentadores tardarn por lo menos quince minutos en derribarlas. Durante ese perodo, la criatura no tendr energa, pues Selenski est por desactivarla. El motor estar encendido, pero eso es una explosin atmica. Sospecho que la criatura no puede tocar ese material. Dentro de pocos minutos vern a qu me refiero... espero. - Elev la voz -. Preparado, Selenski? - Preparado. - Desactive la llave maestra! El corredor - toda la nave, como saba Grosvenor - qued abruptamente sumido en la oscuridad. Grosvenor encendi la luz de su traje espacial. Uno por uno, los otros hombres hicieron lo mismo. En el reflejo de los haces, sus rostros lucan tensos y plidos. - Ahora! - La orden de Morton reson clara y aguda en el comunicador. Las unidades mviles palpitaron. El calor que irradiaban no era atmico, aunque era generado atmicamente. Lami el duro metal de la puerta. Grosvenor vio que las primeras gotas se desprendan del metal y empezaban a rodar. Otras gotas siguieron, hasta formar varios hilillos. La pantalla transparente comenz a enturbiarse, y pronto cost ver lo que pasaba con la puerta. Luego, en la brumosa pantalla, la puerta comenz a brillar con la luz de sus propias llamas. El fuego tena un aire infernal. Chisporroteaba como una gema mientras el calor de las unidades mviles devoraba el metal con lenta furia. Pas el tiempo. Al fin se oy la spera voz de Morton. - Selenski! - An no hay nada, director. - Pero debe de estar haciendo algo - susurr Morton -. No puede estar esperando ah como una rata acorralada, Selenski. - Nada, director. Pasaron siete, diez, doce minutos. - Director! - Era la tensa voz de Selenski -. Ha activado la dnamo elctrica. Grosvenor suspir profundamente. La voz de Kent son en el comunicador. - Morton, no podemos penetrar ms. Es esto lo que usted esperaba?

Por la pantalla, Grosvenor vio que Morton miraba la puerta. Aun desde esa distancia, le pareci que el metal no estaba tan caliente como antes. La puerta se puso visiblemente ms roja, luego adopt un color fro y oscuro. Morton suspir. - Es todo por ahora. Deje tripulantes para custodiar cada corredor! Deje los calentadores en su sitio! Que los jefes de departamento se renan en el puente! Grosvenor comprendi que la prueba haba terminado.

5 Grosvenor entreg sus credenciales al guardia de la entrada del puente. El hombre las examin dubitativamente. - Supongo que est bien - dijo al fin -. Pero hasta ahora no he dejado pasar a nadie que tenga menos de cuarenta aos. Cmo logr que lo admitieran? Grosvenor sonri. - Entr por la planta baja de una nueva ciencia. El guardia mir la tarjeta de nuevo. - Nexialismo? - pregunt mientras se la devolva -. Qu es eso? - Holismo aplicado - dijo Grosvenor, y traspuso el umbral. Al mirar hacia atrs, vio que el hombre lo segua con ojos desconcertados. Grosvenor sonri y olvid el incidente. Era la primera vez que visitaba el puente. Mir en torno con curiosidad, impresionado y fascinado. A pesar de ser compacto, el tablero de control era una estructura inmensa. Estaba construido en una serie de grandes hileras curvas. Cada arco de metal tena sesenta metros de largo, y una escalinata abrupta conduca de una grada ala otra. Los instrumentos se podan manipular desde el piso o, ms rpidamente, desde una silla de control articula da que colgaba del cielo raso en el extremo de una gra elctrica invertida. El nivel inferior de la sala era un auditorio con un centenar de cmodas butacas. Tenan tamao suficiente para hombres vestidos con traje espacial, y ya haba una veintena de hombres as vestidos sentados en ellas. Grosvenor se instal en un lugar apartado. Un minuto despus, Morton y el capitn Leeth entraron desde la oficina del capitn, que se abra desde el puente. El comandante se sent. Morton empez sin prembulos. - Sabemos que, entre todas las mquinas de la sala de mquinas, la ms importante para el monstruo es la dnamo elctrica. Debe de haber trabajado con frentico terror para ponerla en marcha antes de que penetrramos las puertas. Algn comentario? - Me gustara que alguien me describiera qu hizo para lograr que esas puertas fueran inexpugnables - dijo Pennons. - Hay un conocido proceso electrnico - explic Grosvenor - por el cual los metales se pueden endurecer mucho provisoriamente, pero nunca o que se hiciera sin varias toneladas de equipo especial, el cual no existe en esta nave. Kent se volvi para mirarlo. - De qu sirve saber cmo lo hizo? - exclam con impaciencia -. Si no podemos atravesar esas puertas con nuestros desintegradores atmicos, es el acabose. Puede hacer lo que quiera con esta nave. Morton sacudi la cabeza. - Tendremos que trazar algunos planes, y para eso estamos aqu. - Alz la voz -. Selenski! El piloto se asom desde la silla de control. Su repentina aparicin sorprendi a Grosvenor. No haba visto que haba un hombre en la silla. - Qu necesita, director? - pregunt Selenski. - Active todas las mquinas!

Selenski gir habilidosamente hacia la llave maestra. Con sumo cuidado, puso la gran palanca en posicin. La nave se sacudi con un zumbido audible, el suelo tembl durante varios segundos. Luego la nave se estabiliz, las mquinas se dedicaron a su trabajo y el zumbido se diluy en una vaga vibracin. - Pedir a varios expertos que den sus sugerencias para luchar contra el gato - dijo Morton -. Aqu necesitamos una consulta entre muchas especialidades y, por interesantes que sean las posibilidades tericas, lo que se requiere es un enfoque prctico. Y eso, pens Grosvenor con amargura, elimina por completo a Elliott Grosvenor, nexialista. No debera ser as. Morton quera la integracin de muchas ciencias, y para eso estaba el nexialismo. Grosvenor sospechaba, sin embargo, que l no sera uno de los expertos en cuyos consejos prcticos se interesara Morton. Su sospecha era acertada. Dos horas despus, el director dijo con voz fatigada: - Creo que ser mejor que nos tomemos media hora para comer y descansar. Ahora llegamos al punto crucial, y necesitaremos todas nuestras fuerzas. Grosvenor se dirigi a su departamento. No tena inters en comer y descansar. A los treinta y un aos poda saltarse alguna comida o una noche de sueo. Contaba con media hora para resolver el problema de lo que se deba hacer con el monstruo que se haba apoderado de la nave. El problema era que el acuerdo a que haban llegado los cientficos no era integral. Varios especialistas haban unido sus conocimientos en un nivel superficial. Cada cual haba bosquejado sus ideas ante personas que no estaban entrenadas para aprehender la riqueza de asociaciones que implicaba cada concepto. El plan de ataque careca de unidad. A Grosvenor le inquietaba comprobar que l, un joven de treinta y un aos, era quiz la nica persona de a bordo con la formacin necesaria para ver las debilidades del plan. Por primera vez desde que haba subido a bordo seis meses antes, cay en la cuenta del gran cambio que haba sufrido en la Fundacin Nexial. No era exagerado decir que todos los sistemas educativos previos eran obsoletos. Grosvenor no se atribua ningn mrito personal por la formacin que haba recibido. l no la haba creado. Pero, como graduado de la Fundacin, como persona a quien haban puesto a bordo del Beagle Espacial con un propsito especfico, no tena ms alternativa que buscar una solucin definida, y luego usar todos los medios posibles para convencer a los que estaban al mando. Pero necesitaba ms informacin. La busc del modo ms rpido posible. Llam a varios departamentos por el comunicador. Ante todo, habl con subordinados. Se presentaba como jefe de departamento, y el efecto era notable. Los cientficos jvenes aceptaban su identificacin y eran muy serviciales, aunque no siempre. Nunca faltaba el sujeto que deca: Necesito la autorizacin de mis superiores. Un jefe de departamento, Smith, le habl personalmente y le dio toda la informacin que necesitaba. Otro fue corts y le pidi que llamara de vuelta cuando hubieran destruido al gato. Grosvenor se comunic con el departamento de qumica en ltimo lugar y pregunt por Kent, dando por sentado que no pasaran su llamada. Estaba dispuesto a pedirle la informacin al subordinado. Para su fastidio y asombro, lo comunicaron con Kent de inmediato. El jefe de qumica lo escuch con mal disimulada impaciencia, y lo interrumpi abruptamente. - Usted puede obtener nuestra informacin por los canales habituales. Sin embargo, los descubrimientos realizados en el planeta del gato no estarn disponibles en algunos meses. Tenemos que verificar todos nuestros hallazgos. Grosvenor insisti. - Seor Kent, le encarezco que autorice la liberacin inmediata de toda informacin relacionada: con el anlisis cuantitativo de la atmsfera del planeta. Puede ser importante

para el plan que se trazar en la reunin. Sera complicado explicarle detalladamente, pero le aseguro... - Oiga, muchacho - interrumpi Kent socarronamente -, no es momento de discusiones acadmicas. Usted no parece entender que corremos peligro mortal. Si algo sale mal, usted, yo y los dems sufriremos un ataque fsico. No ser un ejercicio de gimnasia intelectual. Hgame el favor, no me moleste en diez aos. Hubo un chasquido cuando Kent cort la conexin. Grosvenor se qued quieto varios segundos, irritado por esa salida insultante. Al fin sonri resignadamente e hizo las ltimas llamadas. Su diagrama de altas probabilidades contena, entre otras cosas, tildes en los espacios impresos que mostraban la cantidad de polvo volcnico de la atmsfera del planeta, la historia natural de varias, formas vegetales segn lo indicado por estudios preliminares de sus semillas, el tipo de sistema digestivo que los animales necesitaran para comer las plantas examinadas y, por extrapolacin, cules seran las probables variaciones de tipo y estructura entre los animales que se alimentaban de los animales que coman las plantas. Grosvenor trabaj de prisa y, como se limitaba a poner tildes en un diagrama ya impreso, en poco tiempo tuvo su grfico. Era intrincado. No era fcil explicrselo a alguien que no estuviera familiarizado con el nexialismo. Pero para l presentaba un cuadro bastante claro. En la emergencia, sealaba posibilidades y soluciones que no se podan pasar por alto. As le pareca a Grosvenor. Bajo el encabezamiento Recomendaciones generales, escribi: Toda solucin que se adopte debe incluir una vlvula de seguridad. Con cuatro ejemplares del diagrama, se dirigi al departamento de matemticas. Haba guardias, lo cual era inusitado, una obvia proteccin contra el gato. Cuando se negaron a dejarle ver a Morton, Grosvenor exigi ver aun secretario del director. Un hombre joven sali de otra sala, examin cortsmente el diagrama y dijo que tratara de presentrselo al director Morton. - Ya he odo antes esa patraa - respondi Grosvenor de mal humor -. Si el director Morton no ve ese diagrama, pedir una junta examinadora. Aqu pasa algo muy raro con los informes que presento a la oficina del director, y si esto se repite habr problemas. El secretario era cinco aos mayor que Grosvenor. Era distante y hostil. Se inclin, y dijo con una sonrisa irnica: - El director es un hombre muy ocupado. Muchos departamentos compiten por su atencin. Algunos de ellos tienen una larga trayectoria, y un prestigio que les da precedencia sobre las ciencias y los... cientficos... ms jvenes. - Se encogi de hombros -. Pero le preguntar si desea examinar el diagrama. - Pdale que lea las recomendaciones - dijo Grosvenor -. No hay tiempo para ms. - Lo pondr al corriente - dijo el secretario. Grosvenor se dirigi a la habitacin del capitn Leeth. El comandante lo recibi y escuch sus palabras. Luego examin el diagrama. Al fin sacudi la cabeza. - Las fuerzas armadas tienen otro enfoque de estas cuestiones - declar -. Estamos preparados para tomar riesgos calculados con miras a metas especficas. Esa idea de que sera prudente dejar escapar a esta criatura es contraria a mi actitud. He aqu un ser inteligente que ha iniciado actos hostiles contra un navo espacial armado. Es una situacin intolerable. Estoy seguro de que l inici dicha accin con pleno conocimiento de las consecuencias. - Sonri apretando los labios -. Las consecuencias son la muerte. Grosvenor pens que el resultado final poda ser la muerte de las personas que tenan modos inflexibles de lidiar con un peligro inusitado. Quiso aclarar que su intencin no era que el gato escapara. Antes que l pudiera hablar, el capitn Leeth se puso de pie. - Ahora tendr que pedirle que se marche - dijo. Le habl a un oficial -.. Mustrele la salida al seor Grosvenor. - Conozco la salida - respondi amargamente Grosvenor.

A solas en el corredor, mir su reloj. Faltaban cinco minutos para la hora del ataque. Se dirigi desconsolada mente al puente. La mayora de los otros ya estaba en su sitio mientras l buscaba un asiento. Un minuto despus, el director Morton entr con el capitn Leeth. Se pidi orden en la sala. Nervioso, visiblemente tenso, Morton caminaba de aqu para all delante de su pblico. Su pelo lustroso y negro estaba desmelenado. La leve palidez de su fuerte rostro enfatizaba la impetuosa agresividad de su mandbula. Se detuvo sbitamente. Habl con voz cortante. - Para asegurarnos de que nuestros planes estn plenamente coordinados, pedir a cada experto que describa su funcin en el ataque contra esta criatura. Seor Pennons, adelante. Pennons se puso de pie. No era un hombre fornido pero pareca corpulento, quiz por su aire de autoridad. Como los dems, tena una formacin especializada, pero dada la naturaleza de su campo necesitaba el nexialismo menos que otros. Este hombre conoca las mquinas y la historia de las mquinas. Segn sus antecedentes - que Grosvenor haba examinado - haba estudiado desarrollo de mquinas en cien planetas. Quiz no hubiera nada fundamental que no supiera en materia de ingeniera prctica. Poda haber hablado mil horas sin revelar todos sus conocimientos. - En esta sala de control hemos instalado un repetidor que activar y desactivar cada motor rtmicamente. La palanca funcionar cien veces por segundo. El efecto consistir en crear vibraciones de muchos tipos. Existe la posibilidad de que una o ms mquinas se destruyan, por el mismo principio de los soldados que cruzan un puente marchando... sin duda todos conocen esa vieja historia. Pero en mi opinin no hay autntico peligro de destruccin. Nuestro propsito es interferir la interferencia de la criatura, y derribar las puertas. - Gourlay, adelante - dijo Morton. Gourlay se levant perezosamente. Pareca tener sueo, como si la situacin lo aburriera un poco. Grosvenor sospech que le gustaba que la gente lo considerase excntrico. Tena el ttulo de ingeniero jefe de comunicaciones, y su archivo consignaba un intento sostenido de adquirir conocimientos en su especialidad. Si los diplomas servan de algo, tena una educacin ortodoxa de primer nivel. Cuando al fin habl, arrastraba la voz con parsimonia. Grosvenor not que esa actitud surta un efecto tranquilizador sobre los dems. Los rostros angustiados se distendieron. Los cuerpos adoptaron una pose ms descansada. - Hemos preparado pantallas de vibracin - explic Gourlay - que funcionan por el principio del reflejo. Una vez dentro, las usaremos de tal modo que la mayor parte de las vibraciones que l irradie le sean devueltas. Adems disponemos de suficiente energa elctrica para alimentarlo con tazas de cobre mviles. Tiene que haber un lmite para su capacidad de manipular energa con esos nervios aislados. - Selenski! - llam Morton. El jefe de pilotos estaba de pie cuando Grosvenor atin a mirarlo. Se haba levantado con tanta celeridad como si hubiera previsto que Morton lo llamara a l. Grosvenor lo estudi fascinado. Selenski era un hombre flaco de cara flaca, con ojos azules asombrosamente vvidos. Pareca fsicamente fuerte y capaz. Segn sus antecedentes, no era un hombre de gran cultura. Lo compensaba con sus nervios de acero, su reaccin veloz ante los estmulos y su capacidad para trabajar sin pausa. - A mi entender, el plan debe ser acumulativo - dijo -. Cuando la criatura crea que no puede aguantar ms, aparecer otra cosa para sumarse a su problema y confusin. Cuando el alboroto alcance su punto mximo, activar la antiaceleracin. El director y Gunlie Lester creen que esta criatura no sabe nada sobre antiaceleracin. Es un desarrollo de la ciencia del vuelo interestelar y no se habra alcanzado de otra manera. Pensamos que la criatura no sabr qu hacer cuando sienta los primeros efectos de la antiaceleracin. Todos recordarn esa sensacin de oquedad que todos sentimos la primera vez. - Se sent.

- Korita, adelante! - dijo Morton. - Yo slo puedo ofrecerles aliento - dijo el arquelogo -, partiendo de mi teora de que el monstruo tiene todas las caractersticas del criminal de las primeras etapas de una civilizacin. Smith ha sugerido que su conocimiento cientfico es desconcertante. En su opinin, esto podra significar que nos enfrentamos a un real habitante de la ciudad muerta que visitamos, no slo un descendiente. Esto implicara que nuestro enemigo goza de virtual inmortalidad, una posibilidad en parte sostenida por su capacidad para respirar tanto oxgeno como cloro... o ninguno de ambos. Pero su inmortalidad no sera importante en s misma. l pertenece acierta poca de su civilizacin, y ha cado tan bajo que sus ideas son ante todo recuerdos de esa poca. A pesar de su capacidad para controlar la energa, perdi la cabeza en el ascensor cuando entr en la nave. Al no controlar sus emociones cuando Kent le ofreci comida, se vio obligado a revelar su capacidad especial contra un arma de vibraciones. Cometi una torpeza con sus asesinatos masivos de hace unas horas. Como todos pueden ver, demuestra la astucia de una mente primitiva y egotista, que no tiene comprensin de sus procesos corporales en un sentido cientfico, y ninguna idea de la vasta organizacin a la que se enfrenta. Es como el antiguo soldado germnico que se senta superior al anciano estudioso romano en cuanto individuo, aunque el segundo formaba parte de una poderosa civilizacin que el germano de esos tiempos no poda sino admirar. Tenemos, pues, aun ser primitivo, y ese ser primitivo est en medio del espacio, lejos de su hbitat natural. La victoria ser nuestra. Morton se levant. Su macizo rostro mostraba una sinuosa sonrisa. - Segn mi plan anterior - dijo -, el estimulante discurso de Korita precedera a nuestro ataque. Sin embargo, en la ltima hora he recibido un documento de un joven que est a bordo de esta nave en representacin de una ciencia sobre la cual s muy poco. El hecho de que est a bordo me impone prestar odos a sus opiniones. En su conviccin de que tena la solucin para este problema, l no slo visito mis aposentos sino los del capitn Leeth. El comandante y yo hemos acordado, pues, conceder al seor Grosvenor unos minutos para que describa su solucin y nos convenza de que sabe de qu est hablando. Grosvenor se puso de pie tmidamente. - En la Fundacin Nexial - declar - enseamos que detrs de los aspectos ms gruesos de toda ciencia hay una intrincada ligazn con otras ciencias.. Es un viejo concepto, desde luego, pero hay una diferencia entre hablar de una idea de los dientes para afuera y aplicarla en la prctica. En la Fundacin hemos desarrollado tcnicas para aplicarla. En mi departamento tengo algunas de las mquinas educativas ms notables que se hayan visto. No puedo describirlas ahora, pero puedo asegurarles que una persona formada por esas mquinas y tcnicas resolvera el problema del gato. - Primero, las sugerencias hechas hasta ahora son superficiales. Son satisfactorias dentro de sus alcances, pero esos alcances son limitados. En este momento tenemos datos suficientes para presentar un cuadro detallado de la historia del gato. Los enumerar. Hace mil ochocientos aos, las plantas resistentes de este planeta comenzaron a recibir menos luz solar en ciertas longitudes de onda. Esto se debi a la aparicin de grandes cantidades de polvo volcnico en la atmsfera. Resultado: de la noche a la maana, la mayora de las plantas murieron. Ayer, una de nuestras naves exploradoras, volando acierta distancia de la ciudad muerta, detect varias criaturas vivientes del tamao de un venado terrcola, peto al parecer ms inteligentes. Eran tan cautelosas que no pudimos capturarlas. Hubo que abatirlas, y el departamento de Smith realiz un anlisis parcial. Los cuerpos contenan potasio con la misma configuracin qumica y elctrica que se halla en los seres humanos. No avistamos otros animales. Quiz sta sea una de las fuentes de potasio del gato. En el estmago de los animales muertos, los bilogos hallaron partes de las plantas en diversas fases de digestin. ste parece ser el ciclo: vegetacin, herbvoro, depredador. Es probable que, cuando las

plantas fueron destruidas, los animales que se alimentaban de ellas perecieran en cantidad proporcional. De la noche a la maana, la provisin alimentaria del gato desapareci. Grosvenor ech un rpido vistazo a su pblico. Con una excepcin, todos los presentes lo miraban intensamente. La excepcin era Kent. El jefe de qumica tena una expresin de enfado. Su atencin pareca estar en otra parte. El nexialista se apresur a continuar: - La galaxia presenta muchos ejemplos de la dependencia total de ciertas formas de vida respecto de un tipo nico de alimento. Pero en ningn planeta hemos encontrado otro ejemplo de vida inteligente que sea tan quisquillosa con la dieta. Parece que estas criaturas no han pensado en cultivar o criar sus alimentos, y el alimento de sus alimentos. Una increble falta de previsin, sin duda. Tan increble que toda explicacin que no tenga en cuenta este factor sera automtica mente insatisfactoria. Grosvenor hizo otra pausa, pero slo para recobrar el aliento. No mir directamente a los presentes. Era imposible demostrar lo que estaba por decir. Cada jefe de departamento tardara semanas en verificar los datos relacionados con su especialidad. Lo nico que poda hacer era presentar la conclusin, algo que no se haba atrevido a hacer en su diagrama de probabilidades ni en su conversacin con el capitn Leeth. Termin apresuradamente. - Los datos son ineludibles. El gato no es uno de los constructores de esa ciudad, ni un descendiente de esos constructores. l y su especie eran animales con que los constructores hacan experimentos. Qu ocurri con los constructores? No podemos saberlo con certeza. Quiz se exterminaron en una guerra atmica hace mil ochocientos aos. La ciudad aplanada, la sbita aparicin de polvo volcnico en la atmsfera en cantidades tales que oscureceran el sol durante miles de aos, son significativas. El voluble hombre casi logr hacer lo mismo, as que no debemos juzgar a esta raza extinguida con demasiada dureza. Pero adnde nos lleva esto?.. Una vez ms, Grosvenor recobr el aliento y se apresuro a continuar. - SI el gato hubiera sido un constructor, a estas alturas tendramos prueba de todos sus poderes sabramos con qu nos enfrentamos. Como no lo es, por el momento lidiamos con una bestia que no tiene una clara comprensin de su potencial. Arrinconado o presionado, quiz descubra en s mismo una capacidad que an desconoce para destruir seres humanos y controlar mquinas. Debemos darle una oportunidad de escapar. Una vez fuera de esta nave, estar a nuestra merced. Eso es todo. Gracias por escucharme. Morton mir a los presentes. - Bien, caballeros, qu piensan ustedes? - Nunca o semejante historia en mi vida - resopl Kent -. Posibilidades. Probabilidades. Fantasas. Si esto es el nexialismo, tendrn que presentrmelo mucho mejor para que llegue a interesarme. - La explicacin es inaceptable - dijo sombramente Smith -, sin contar con el cuerpo del gato para examinarlo. - Dudo que un examen demuestre definitivamente que es una bestia experimental intervino Von Grossen, jefe de fsica -. El anlisis de Grosvenor es totalmente controvertido, y no hay manera de resolverlo. - Una nueva exploracin de la ciudad podra revelar pruebas de la teora de Grosvenor - dijo Korita. y aadi cautelosamente -: No refutara del todo la teora cclica, pues esa inteligencia experimental tendera a reflejar las actitudes y creencias de quienes le ensearon. - Una de nuestras naves salvavidas est ahora en el taller - dijo el jefe de mquinas, Pennons -. Est parcialmente desmantelada y ocupa el nico foso de reparaciones que est disponible abajo. Llevarle al gato una nave salvavidas utilizable requerira tanto esfuerzo como el ataque total que estamos planeando. Desde luego, si el ataque fracasa,

siempre podemos pensar en sacrificar una nave salvavidas, aunque an no s cmo podr sacarla del Beagle. All abajo no hay cmaras estancas. Morton se volvi hacia Grosvenor. - Qu responde a eso? - Hay una cmara estanca al final del corredor contiguo a la sala de mquinas. Debemos darle acceso a ella. El capitn Leeth se puso de pie. - Como le dije al seor Grosvenor cuando vino a verme, la mente militar tiene una actitud ms firme en estas cuestiones. Nosotros estamos dispuestos a aceptar bajas. El seor Pennons ha expresado mi opinin. Si nuestro ataque falla, pensaremos en otras medidas. Gracias, seor Grosvenor, por su anlisis. Pero ahora, manos a la obra! Era una orden. El xodo comenz de inmediato.

6 Coeurl trabajaba en el radiante fulgor del gigantesco taller. Haba recobrado casi todos sus recuerdos, las aptitudes que le haban enseado los constructores, su capacidad para adaptarse a nuevas mquinas y nuevas situaciones. Haba encontrado la nave salvavidas en un foso. Estaba parcialmente desmantelado. Coeurl trajinaba para repararlo. Comprenda cada vez ms la importancia de escapar. As tendra acceso a su planeta y otros coeurls. Con las aptitudes que l poda ensearles, seran invencibles. De este modo, la victoria sera segura. En cierto modo, pues, estaba decidido. Pero era reacio a abandonar la nave. No estaba convencido de estar en peligro. Despus de examinar las fuentes de energa del taller, y de recordar lo que haba ocurrido, le pareca que esos seres bpedos no tenan el equipo para vencerlo. Era presa del conflicto mientras trabajaba. Slo cuando se detuvo a examinar la nave comprendi qu gran tarea de reparacin haba realizado. Slo quedaba cargar las herramientas e instrumentos que quera llevar. y luego... se marchara o luchara? Sinti angustia al or que se aproximaban los hombres. Capt el sbito cambio en el tempestuoso trueno de los motores, un zumbido rtmico y espasmdico, ms agudo, ms penetrante, ms irritante que la palpitacin pareja y gutural que lo haba precedido. El ruido era enervante. Coeurl procur adaptarse, y su cuerpo se estaba concentrando para lograrlo cuando intervino un nuevo factor. Potentes proyectores mviles escupieron rugientes llamas contra las macizas puertas de la sala de mquinas. Al instante, debi decidir si combatira contra los proyectores o se adaptara al nuevo ritmo. Descubri que no poda hacer ambas cosas. Empez a concentrarse en escapar. Tens cada msculo de su potente cuerpo mientras llevaba grandes cargamentos de mquinas, herramientas e instrumentos y los arrojaba en cualquier espacio disponible que hubiera dentro de la nave salvavidas. Al fin se detuvo frente ala puerta para el penltimo acto de su partida. Saba que las puertas estaban por caer. Media docena de proyectores devoraba lenta pero inexorablemente las pulgadas restantes. Coeurl titube, luego retir toda resistencia energtica. Se concentr intensamente en el casco externo de la gran nave, hacia donde apuntaba la roma nariz del salvavidas de diez metros. Su cuerpo hua del chorro de electricidad que flua de las dnamos. Sus zarcillos auditivos encauzaban ese temible poder hacia la pared. Se senta en llamas. Le dola todo el cuerpo. Sospech que estaba peligrosamente cerca del lmite de su capacidad para manipular energa. A pesar de sus esfuerzos, nada ocurri. La pared no cedi. Ese metal era duro, y ms fuerte que todo lo que l conoca. Mantena su forma. Sus molculas eran monoatmicas pero su disposicin era inusitada. El efecto de apiamiento se consegua sin la gran densidad que habitualmente lo acompaaba.

Oy caer una de las puertas de la sala de mquinas. Los hombres gritaron. Los proyectores rodaron hacia adelante, incontenibles. El piso de la sala de mquinas rezong mientras esas andanadas de calor quemaban el metal. Ese estrpito tremendo y amenazador se acercaba. En un minuto los hombres atravesaran las dbiles puertas que separaban la sala de mquinas del taller. Durante ese minuto, Coeurl obtuvo su victoria. Sinti el cambio en la aleacin resistente. La pared perdi cohesin. Pareca igual, pero no haba duda. La energa flua fcilmente por su cuerpo. Sigui concentrndola durante varios segundos, hasta quedar satisfecho. Con un gruido de triunfo, brinc a la pequea nave y movi la palanca que cerraba la puerta. Uno de sus tentculos abraz el motor con ternura casi sensual. La mquina salt hacia adelante cuando l la lanz contra la gruesa pared externa. La nariz de la nave la toc, y la pared se disolvi en una reluciente lluvia de polvo. Not pequeas sacudidas de retardo mientras el peso del polvo metlico que deba apartar del camino restaba velocidad ala navecilla. Pero lo atraves y se lanz irresistiblemente al espacio. Pasaron segundos. Coeurl not que haba partido de la gran nave en ngulo recto con su curso. An estaba tan cerca que poda ver el boquete irregular por donde haba escapado. Hombres con armadura se recortaban contra el resplandor. Ellos y la nave se encogan a ojos vistas. Luego los hombres desaparecieron y slo qued la nave con el resplandor de mil portillas borrosas. Coeurl se alejaba rpidamente. Su tablero de instrumentos indicaba una curva de noventa grados. Fij los controles para aceleracin mxima. As, un minuto despus de su escape, enfil hacia la direccin de donde vena la gran nave. Detrs de l, el gigantesco globo se redujo rpidamente, se empequeeci tanto que no se vean las portillas. Adelante, Coeurl vio una diminuta y opaca esfera de luz. Su propio sol, comprendi. All, con otros coeurls, podra construir una nave interestelar y viajar a estrellas que tuvieran planetas habitados. Haba dejado de mirar las pantallas retrovisoras. Las mir de nuevo. El globo an estaba all, un diminuto punto de luz en la inmensa negrura del espacio. De pronto parpade y desapareci. Por un instante tuvo la desconcertante sensacin de que se haba movido justo antes de desaparecer. Pero no poda ver nada. Se pregunt nerviosamente si haban apagado todas las luces y lo seguan en la oscuridad. Era evidente que no estara del todo a salvo hasta aterrizar. Preocupado e inseguro, volvi a mirar las pantallas delanteras. Sinti una profunda consternacin. El sol opaco hacia donde se diriga no aumentaba de tamao. Era visiblemente ms pequeo. Se convirti en un punto en la oscura lejana. Desapareci. El miedo estremeci a Coeurl como un viento helado. Durante minutos mir tensamente el espacio, esperando frentica mente que su nica referencia volviera a ser visible. Pero all slo brillaban las remotas estrellas, puntos quietos contra el terciopelo de una distancia insondable. Pero uno de esos puntos estaba creciendo. Con los msculos tensos, Coeurl observ cmo el punto creca hasta convertirse en una esfera de luz y segua expandindose. Cada vez ms grande. De pronto titil. All estaba, delante de l, luces en cada portilla, el gran globo de la nave espacial, la misma nave que minutos antes haba desaparecido detrs de l. Algo le sucedi a Coeurl en ese momento. Su mente giraba como un volante, cada vez ms rpido. Se astill en un milln de fragmentos dolorosos. Los ojos se le salan de las rbitas mientras, como un animal enloquecido, rabiaba en la pequea cabina. Sus tentculos aferraron preciosos instrumentos y los arrojaron con colrica frustracin. Sus zarpas rasgaron las paredes de la nave. Al fin, en un ramalazo de cordura, Supo que no

podra enfrentar el inevitable fuego de los desintegradores que ahora le apuntaran desde prudente distancia. Fue sencillo crear el violento caos celular que liber cada gota de id de sus rganos vitales. Un ltimo gruido de desafo le torci los labios. Sus tentculos se agitaron ciegamente. y luego, sbitamente fatigado y sin fuerzas para combatir, se hundi. La muerte lleg apaciblemente despus de tantas horas de violencia. El capitn Leeth no corri riesgos. Cuando ces el fuego y pudieron aproximarse a lo que quedaba de la nave salvavidas, los exploradores encontraron pequeas masas de metal fundido, y slo aqu y all restos de lo que haba sido el cuerpo de Coeurl. - Pobre gato - dijo Morton -. Me pregunto qu habr pensado cuando nos vio delante de l, despus de que desapareci su propio sol. Al no entender nada sobre antiaceleradores, no saba que podamos frenar sbitamente en el espacio, mientras que l tardara ms de tres horas. Al parecer iba rumbo a su planeta, pero en realidad se alejaba cada vez ms. No pudo saber que cuando frenamos nos pas, y que entonces slo tenamos que seguirle y fingir que ramos el sol, hasta que estuvimos lo suficientemente cerca para destruirle. Todo el cosmos debe haber girado como un trompo para l. Grosvenor escuch el relato con emociones ambiguas. Todo el incidente se disolva deprisa, perdiendo forma, disipndose en la oscuridad. Los detalles de cada momento ya nunca seran recordados por un individuo tal como haban ocurrido. El peligro que haban corrido ahora pareca remoto. - Olvidmonos de la compasin! - oy que deca Kent -. Tenemos una misin. Liquidar a todos los gatos de ese msero mundo. Korita murmur suavemente. - Eso ser sencillo. Slo son primitivos. Slo tenemos que instalarnos y vendrn a nosotros, esperando engaarnos con su astucia. - Se volvi hacia Grosvenor -. An creo que ser as - dijo con voz amigable -, aunque la teora de nuestro joven amigo resultara ser correcta. Qu piensa, Grosvenor? - Yo ira un poco ms lejos - dijo Grosvenor -. Como historiador, sin duda convendr en que ningn intento conocido de exterminio total ha tenido xito. No olvide que el ataque del gato se basaba en una desesperada necesidad de comida; los recursos de este planeta no pueden sostener a su raza mucho tiempo ms. Los hermanos del gato no saben nada sobre nosotros, as que no son una amenaza. Por qu no dejamos que simplemente se mueran de hambre?

7 El nexialismo es la ciencia de unir ordenadamente el conocimiento de una especialidad con el de otras especialidades. Brinda tcnicas para acelerar los procesos de absorcin de conocimiento y usar efectivamente lo que se ha aprendido. Estn cordialmente invitados a asistir. Conferencista, ELLIOT GROSVENOR Lugar: Departamento Nexial Fecha: 71911 a las 15:50 Grosvenor colg el aviso en el atestado tablero de anuncios. Luego retrocedi para examinar su trabajo. El anuncio competa con otras ocho conferencias, tres pelculas, cuatro filmes educativos, nueve grupos de discusin y varios eventos deportivos. Adems habra gente que se quedara en su habitacin a leer, reuniones espontneas de amigos, la media docena de bares y comedores, cada uno de los cuales contara con todos sus parroquianos.

No obstante, confiaba en que alguien leera el anuncio. Era un adminculo de un centmetro de grosor. La estampa era una silueta que se expanda por la superficie desde el interior. Una rueda cromtica de material liviano, delgada como un papel, giraba magnticamente y brindaba la fuente de luz multicolor. Las letras cambiaban de color a solas y en grupos. Como la frecuencia de la luz emitida era alterada sutil y magnticamente momento a momento, nunca se repetan los mismos colores. El letrero resaltaba en su descolorido entorno como un cartel de nen. Era bien visible. Grosvenor se dirigi al comedor. Al entrar, un hombre que haba en la puerta le puso una tarjeta en la mano. Grosvenor la mir con curiosidad. KENT PARA DIRECTOR Kent es jefe del mayor departamento de nuestra nave. Es clebre por su colaboracin con otros departamentos. Gregory Kent es un cientfico sensible, que comprende los problemas de otros cientficos. Recuerde que esta nave, adems de su complemento militar de 180 oficiales y soldados rasos, lleva 804 cientficos encabezados por una administracin apresuradamente elegida por una pequea minora antes del despegue. Es preciso rectificar esta situacin. Tenemos derecho a una representacin democrtica. MITIN ELECTORAL 71911 15:00 horas ELIJA DIRECTOR A KENT Grosvenor se guard la tarjeta en el bolsillo y entr en la sala iluminada. Los individuos rgidos como Kent no pensaban en las consecuencias de sus esfuerzos para dividir a un grupo de hombres en bandos hostiles. El cincuenta por ciento de las expediciones interestelares de los ltimos doscientos aos no haba regresado. Las razones slo se podan deducir a partir de lo que haba sucedido en las naves que s haban regresado. Siempre haba choques entre los miembros de la expedicin, amargas disputas, desacuerdos en cuanto a los objetivos, y la formacin de grupos disidentes. stos se multiplicaban casi en proporcin directa con la duracin del viaje. Las elecciones eran una innovacin reciente en tales expediciones. Se haba otorgado el permiso para celebrarlas porque los hombres eran reacios a someterse irrevocablemente a la voluntad de dirigentes designados. Pero una nave no era un pas en miniatura. Una vez en camino, no poda reemplazar las bajas. Frente a la catstrofe, sus recursos humanos eran limitados. Evaluando la situacin, lamentando que la hora del mitin poltico coincidiera con su conferencia, Grosvenor se dirigi a su mesa. El comedor estaba atestado. Sus compaeros de la semana ya estaban comiendo. Haba tres de ellos, cientficos jvenes de distintos departamentos. Mientras l se sentaba, uno de los hombres coment jovialmente: - Bien, qu personaje femenino indefenso asesinaremos hoy? Grosvenor ri con buen humor, pero saba que el comentario no era slo humorstico. La conversacin entre los jvenes siempre era similar, y giraba sobre las mujeres y el sexo. En esta expedicin compuesta nicamente por hombres, el problema del sexo se haba resuelto qumicamente mediante la inclusin de drogas especficas en la dieta general. Eso eliminaba la necesidad fsica, pero era emocionalmente insatisfactorio. Nadie respondi la pregunta. Carl Dennison, un joven qumico, mir con mal ceo al que haba hablado y se volvi hacia Grosvenor. - Cmo piensas votar? - Por voto secreto - dijo Grosvenor -. Ahora volvamos a la rubia que Allison mencionaba esta maana... - Votars por Kent, verdad? - insisti Dennison. Grosvenor sonri esquivamente. - No he pensado en ello. An faltan dos meses para las elecciones. Qu tiene de malo Morton? - Es prcticamente un hombre designado por el gobierno.

- Tambin yo. Tambin t. - Es slo un matemtico, no un cientfico en el autntico sentido de la palabra. - Eso es nuevo para m - coment Grosvenor -. He trabajado durante aos bajo la ilusin de que los matemticos eran cientficos. - De eso se trata. Por la semejanza superficial, es una ilusin. - Evidentemente Dennison intentaba imponer una concepcin propia. Era un sujeto ferviente y robusto, y se inclin hacia adelante como si acabara de explicar su causa -. Los cientficos deben unirse. Imagnate, somos una nave entera, y a quin ponen al mando? A un hombre que maneja abstracciones. Eso no sirve para enfrentar problemas prcticos. - Qu curioso. Pens que se las apaaba bastante bien para solucionar nuestros problemas. - Los podemos solucionar nosotros mismos - replic Dennison con irritacin. Grosvenor haba pulsado algunos botones. Su comida comenz a subir por el cinturn vertical del centro de la mesa. La olfate. - Ah, aserrn asado, directo del departamento de qumica. Huele delicioso. Me pregunto si han puesto el empeo necesario para lograr que el aserrn de broza del planeta de los gatos sea tan nutritivo como el aserrn que trajimos. - Alz la mano -. No respondas. No deseo quedar desilusionado con la integridad de departamento de Kent, aunque no me gusta su conducta. Vers, le ped esa colaboracin que mencionan en la tarjeta, y l me pidi que lo llamara en diez aos. Supongo que se olvid de las elecciones. Adems, tiene el descaro de organizar un mitin poltico en la misma noche en que yo doy una conferencia. - Se puso a comer. - Ninguna conferencia es tan importante como esta reunin. Discutiremos cuestiones que afectarn a todos los que viajan en esta nave, t incluido. - Dennison tena la cara roja, la voz spera -. Mira, Grosvenor, no puedes tener nada contra un hombre que ni siquiera conoces bien. Kent es la clase de persona que no se olvida de sus amigos. - Apuesto a que tambin tiene un tratamiento especial para quienes no le caen bien dijo Grosvenor. Se encogi de hombros con impaciencia -. Carl, para m Kent representa todo lo que es destructivo en nuestra actual civilizacin. Segn la teora de los ciclos histricos de Korita, estamos en la etapa invernal de nuestra cultura. Uno de estos das le pedir una explicacin ms detallada, pero la caricatura de campaa democrtica de Kent es un ejemplo de los peores aspectos de este perodo. Le habra gustado aadir que estaba abordo precisamente para impedir esas cosas, pero desde luego no poda hacerlo. Una discordia como sta haba llevado el desastre a muchas expediciones anteriores. En consecuencia, sin que los hombres lo supieran, las naves se haban convertido en campos de prueba para los experimentos sociolgicos: nexialismo, elecciones, mando dividido, estos y muchos otros cambios pequeos se estaban probando con la esperanza de que la expansin del hombre en el espacio resultara menos costosa. Dennison lo mir con cara burlona. - Escuchad al joven filsofo! - coment, y aadi sin rodeos -: Vota por Kent si sabes lo que conviene. Grosvenor contuvo su irritacin. - Qu har l? Reducir mi racin de aserrn? Tal vez yo mismo debera ser candidato a dictador. Conseguir los votos de todos los hombres de treinta y cinco aos para abajo. A fin de cuentas, superamos en nmero a los mayores, por tres o cuatro a uno. La democracia exige que tengamos nuestra representacin proporcional. Dennison pareca haberse recobrado. - Cometes un grave error, Grosvenor. Ya lo descubrirs. El resto de la comida transcurri en silencio. Cinco minutos antes de las 15:50 del da siguiente, Grosvenor sospech que su aviso no haba llamado la atencin. Lo desconcertaba. Poda entender que Kent hubiera

prohibido a sus simpatizantes que asistieran a conferencias dictadas por hombres que haban indicado que no lo respaldaran. Pero aunque el jefe de qumica controlara a una mayora de los votantes, quedaban cientos de individuos que no haban sufrido su influencia. Grosvenor no pudo sino recordar lo que un funcionario del gobierno con formacin nexialista le haba dicho en la vspera de la partida. - Tu tarea a bordo del Beagle no ser fcil. El nexialismo es un enfoque totalmente nuevo del aprendizaje y la asociacin. Los mayores lo combatirn por instinto. Los jvenes, si ya fueron educados con mtodos comunes, sern automticamente hostiles a cualquier cosa que sugiera que sus tcnicas recin adquiridas son anticuadas. y t debers usar en la prctica lo que aprendiste en teora, aunque en tu caso esa transicin forma parte de tu entrenamiento. Slo recuerda que un hombre que tiene razn con frecuencia se hace or en una crisis. A las 16:10, Grosvenor visit los tableros de anuncios de dos salas de estar y el corredor central, y cambi la hora de su conferencia para las 17:00. A las 17:00 la cambi para las 17:50, y luego para las 18:00. - Tienen que salir - se deca -. El mitin no puede durar para siempre, y las otras conferencias duran a lo sumo dos horas. A las 18:00 menos cinco, oy los pasos de dos hombres que se acercaban lentamente por el corredor. Hicieron silencio mientras se detenan frente a la puerta abierta. - ste es el lugar, en efecto - dijo uno. Se rieron sin motivo aparente. Un momento despus, los dos entraron. Grosvenor titube, luego salud cordialmente. Desde el primer da de viaje, se haba impuesto la tarea de identificar a los individuos de a bordo, su voz, su rostro, su nombre, todo lo que pudiera descubrir. Con tantos hombres para investigar, an no haba completado esa tarea, pero recordaba a estos dos. Ambos pertenecan al departamento de qumica. Los observ cautelosamente mientras caminaban mirando la exhibicin de aparatos educativos. Algo pareca divertirles. Al fin se instalaron en dos sillas, y uno pregunt con exagerada cortesa: - Cundo empieza la conferencia, Grosvenor? Grosvenor mir el reloj. - En cinco minutos - dijo. Durante ese intervalo entraron ocho hombres. Fue un gran estmulo para Grosvenor despus de su mal comienzo, sobre todo porque uno de los hombres era Donald McCann, jefe del departamento de geologa. Ni siquiera le molestaba que cuatro de los presentes pertenecieran al departamento de qumica. Complacido, inici su conferencia sobre los reflejos condicionados y su desarrollo desde los das de Pavlov, hasta ser una piedra angular de la ciencia del nexialismo. Despus McCann se acerc para hablarle. - He notado que parte de la tcnica es la mquina de sueos, que educa mientras uno duerme - le dijo. Ri entre dientes -. Recuerdo que un viejo profesor mo comentaba que uno tardara mil aos en aprender todo lo que se sabe en ciencias. Usted no admiti esa limitacin. Grosvenor not que los ojos grises del otro lo observaban con un destello amable. Sonri. - Esa limitacin - respondi - se deba en parte al viejo mtodo de usar la mquina sin entrenamiento preliminar. Hoy la Fundacin Nexial usa la hipnosis y la psicoterapia para romper la resistencia inicial. Por ejemplo, cuando me examinaron, me dijeron que normalmente yo slo poda usar la mquina de sueos cinco minutos cada dos horas. - Una tolerancia muy baja - dijo McCann -. La ma era de tres minutos cada media hora. - Pero usted lo acept, verdad? - y qu hizo usted? Grosvenor sonri. - No hice nada. Fui condicionado con diversos mtodos hasta que pude dormir profundamente ocho horas, mientras la mquina funcionaba sin cesar. Otras tcnicas suplementaron este proceso. El gelogo ignor la ltima oracin.

- Ocho horas seguidas! - exclam con verdadero asombro. - Seguidas - convino Grosvenor. El hombre pareci reflexionar. - Aun as - dijo al fin -, eso slo reduce la cifra por un factor de tres. Aun sin condicionamiento, hay muchas personas que pueden aprovechar cinco minutos de cada cuarto de hora de un perodo de sueo sin despertar. Grosvenor respondi despacio, estudiando la reaccin del otro. - Pero es preciso repetir la informacin muchas veces. - Por la expresin de asombro de McCann, comprendi que se haba hecho entender. Se apresur a continuar -: Sin duda usted ha tenido la experiencia de ver u or algo una vez y no olvidarlo nunca. Pero en otras ocasiones lo que parece una impresin igualmente profunda se disipa al extremo de que no lo recordamos con precisin ni siquiera cuando se menciona. Hay motivos para ello. La Fundacin Nexial descubri cules eran. McCann no dijo nada. Frunca los labios. Por encima del hombro, Grosvenor vio que los cuatro hombres del departamento de qumica se haban agrupado cerca de la puerta del corredor. Hablaban en voz baja. Les ech una ojeada y le dijo al gelogo: - Al principio hubo momentos en que cre que la presin sera intolerable para m. Comprender que no hablo de la mquina de sueos. En cantidad, eso representaba slo el diez por ciento del total. McCann sacudi la cabeza. - Esas cifras me abruman. Supongo que el mayor porcentaje se relaciona con esas pelculas donde cada imagen dura slo una fraccin de segundo. Grosvenor asinti. - Usbamos las pelculas taquistoscpicas tres horas por da, pero constituan un cuarenta y cinco por ciento del entrenamiento. El secreto es la velocidad y la repeticin. - Una ciencia entera de una sentada! - exclam McCann -. Eso es lo que ustedes llaman aprendizaje holstico. - sa es una faceta. Aprendamos con todos los sentidos, a travs de los dedos, los odos, los ojos, incluso el olfato y el gusto. Una vez ms McCann frunci el entrecejo. Grosvenor vio que los jvenes qumicos se marchaban de la sala. Un murmullo de risas lleg desde el corredor. Pareci arrancar a McCann de su concentracin. El gelogo extendi la mano. - Por qu no viene un da a mi departamento? - pregunt -. Quiz podamos elaborar un mtodo para coordinar su conocimiento integrador con nuestro trabajo de campo. Podemos probarlo cuando aterricemos en otro planeta... Al regresar a su dormitorio, Grosvenor silbaba entre dientes. Haba obtenido su primera victoria, y la sensacin era agradable.

8 A la maana siguiente, cuando Grosvenor se aproximaba a su departamento, vio con asombro que la puerta estaba abierta. Una brillante franja de luz cruzaba el penumbroso corredor. Apur el paso y se detuvo en la puerta. Al primer vistazo, vio a siete tcnicos qumicos, incluidos dos que haban asistido a la conferencia. Haban introducido mquinas en la sala. Haba varias cubas, una serie de unidades calentadoras y todo un sistema de tubos para llevar sustancias qumicas a las cubas. Grosvenor record cmo haban actuado los qumicos durante la conferencia. Atraves la puerta, tenso ante la situacin y temiendo que hubieran daado su equipo. Usaba esta sala externa para propsitos generales. Normalmente contena algunas mquinas, pero sobre todo estaba diseada para usar la produccin de las otras salas con propsitos de instruccin grupal. Las otras cuatro salas contenan su equipo especial.

Por la puerta abierta que conduca a su estudio de grabacin de imgenes y sonidos, Grosvenor vio que tambin lo haban tomado. El shock le impuso silencio. Ignorando a esos hombres, atraves la sala I externa y cada una de las cuatro secciones especiales. Los qumicos invasores haban ocupado tres. Eso inclua, adems del estudio de grabacin, El laboratorio y la sala de herramientas. La cuarta seccin, con sus dispositivos tcnicos, y un almacn contiguo, estaban libres de intrusos. All haban apilado la maquinaria mvil y los muebles de las otras salas. Una puerta conduca de la cuarta seccin aun corredor ms pequeo. Grosvenor tuvo la desagradable sospecha de que a partir de entonces sera su entrada en el departamento. An contena su furia, evaluando la situacin. Esperaran que protestara ante Morton. Kent se las ingeniara para usar ventajosamente el episodio para las elecciones. Grosvenor no entenda cmo esto poda beneficiar al qumico en su campaa, pero era evidente que Kent pensaba que sera as. Regres lentamente a la sala externa, su auditorio. Not por primera vez que las cubas eran mquinas de fabricacin de alimentos. Muy listos. Dara la impresin de que el espacio se usaba para buenos fines, algo que - podran alegar - no se haca antes. El astuto plan cuestionaba su integridad. Pareca haber pocas dudas en cuanto al porqu. Kent le tena inquina. Al oponerse verbalmente ala eleccin de Kent - algo que sin duda le haban comunicado -, haba intensificado esa inquina. Pero la vengativa reaccin del jefe de qumica poda usarse contra l, siempre que Grosvenor supiera manejarla. Deba evitar que Kent sacara partido de esta invasin. Se acerc a uno de los hombres. - Por qu no corres la voz de que me agrada esta oportunidad de mejorar la educacin del personal del departamento de qumica, y que espero que nadie se oponga a aprender mientras trabaja? Sigui de largo sin esperar una respuesta. Cuando mir hacia atrs, el hombre lo segua con ojos desconcertados. Grosvenor reprimi una sonrisa. Se senta de buen humor cuando entr en la sala tcnica. Ahora, al menos, enfrentaba una situacin donde podra aplicar algunos de los mtodos que le haban enseado. Como haban juntado sus armarios mviles y otros dispositivos en un espacio relativamente reducido, no tard mucho en encontrar el gas hipntico que buscaba. Pas casi una hora conectando un silenciador al pico, para que la materia comprimida del interior no siseara al salir. Cuando hubo terminado, Grosvenor llev el recipiente a la sala externa. Abri un armario que tena una puerta enrejada, puso el recipiente dentro y abri el gas. Se apresur a echar llave a la puerta. Un leve aroma perfumado se mezcl con el olor qumico de la cuba. Silbando suavemente, Grosvenor cruz la sala. Lo detuvo el jefe del grupo, uno de los hombres que haba asistido a su conferencia de la noche anterior. - Qu demonios est haciendo? - Dentro de un minuto ni lo notar - respondi Grosvenor amablemente -. Es parte de mi programa educativo para su personal. - Quin le pidi un programa educativo? - Vaya, seor Malden - exclam Grosvenor, simulando asombro -. Qu otra cosa hara usted en mi departamento? - Se ech a rer -. Slo bromeaba. Es un ambientador. No quiero que llenen el lugar de olores raros. Se alej sin esperar respuesta, y luego se qued en un costado observando la reaccin de los hombres ante el gas. Haba quince individuos en total. Poda esperar cinco reacciones favorables y cinco parcialmente favorables. Haba maneras de saber cmo una persona haba sido afectada. Tras varios minutos de atenta observacin, Grosvenor se aproxim, se detuvo junto a uno de los hombres y dijo en voz baja pero firme:

- Ven al lavabo dentro de cinco minutos y te dar algo. No te olvides. Regres a la puerta que conectaba la sala externa con el estudio. Al volverse vio que Malden se acercaba a ese hombre para hablarle. El tcnico sacudi la cabeza con evidente sorpresa. La voz del jefe manifestaba una asombrada furia. - Cmo que l no te habl? Yo lo vi. El tcnico se enfad. - Yo no o nada, y yo debera saberlo. Si la discusin continu, Grosvenor no oy ni vio nada. Por el rabillo del ojo, not que uno de los jvenes de la sala contigua daba seales de respuesta suficiente. Se le acerc con la misma displicencia, y le dijo las mismas palabras que le haba dicho al primer sujeto, aunque pidindole que acudiera dentro de quince minutos en vez de cinco. En total, seis hombres respondieron en la medida que Grosvenor consideraba esencial para su plan. De los nueve individuos restantes, tres - incluido Malden - manifestaron una reaccin menor. Grosvenor dej al segundo grupo a solas. A estas alturas, necesitaba alguna certidumbre. Luego probara otro patrn para los dems. Grosvenor estaba esperando cuando el primer sujeto del experimento entr en el lavabo. Le sonri y le dijo: - Alguna vez viste uno de stos? - Le mostr un diminuto cristal auditivo, con pestaas para sujetarlo dentro de la oreja. El hombre acept el pequeo instrumento, lo mir, sacudi la cabeza con asombro. - Qu es? - pregunt. - Date la vuelta y te lo pondr en el odo - orden Grosvenor. Mientras el otro obedeca sin chistar, Grosvenor continu con firmeza -. Notars que la parte externa tiene el color de la carne. En otras palabras, slo se puede ver si te examinan de cerca. Si alguien lo ve, puedes decir que es un audfono. Termin de instalarlo y retrocedi. - Al cabo de un minuto, ni recordars que lo tienes puesto. No lo sentirs. El tcnico pareca interesado. - Apenas lo siento ahora. Para qu sirve? - Es una radio - explic Grosvenor. Continu despacio, enfatizando cada palabra -. Pero nunca oirs conscientemente lo que dice. Las palabras van directamente al inconsciente. Puedes or lo que dicen otras personas. Puedes entablar una conversacin. Ms an, seguirs con tu vida normal sin darte cuenta de que hay algo distinto. Te olvidars de que existe. - Qu te parece! - dijo el tcnico. Sali sacudiendo la cabeza. Minutos despus, entr el segundo hombre; y luego, por turno, los cuatro que haban manifestado una respuesta de trance profundo. Grosvenor les puso a todos duplicados de la radio casi invisible. Tarareando, sac otro gas hipntico, lo puso en un recipiente, y sustituy el que estaba en el armario. Esta vez el jefe y otros cuatro respondieron profundamente. En cuanto al resto, dos demostraron una reaccin leve, uno - que antes pareca levemente afectado pareci salir totalmente de su estado, y otro no dio ninguna seal. Grosvenor decidi contentarse con once sujetos en trance profundo sobre quince. Kent se llevara una desagradable sorpresa ante la cantidad de genios de la qumica que aparecan en su departamento. No obstante, estaba lejos de la victoria final. Quiz sta fuera imposible, salvo mediante un ataque ms directo contra Kent. Rpidamente, hizo una grabacin para una emisin experimental a las radios del odo. La dej activada mientras caminaba entre los hombres y observaba sus reacciones. Cuatro individuos parecan estar preocupados. Grosvenor se acerc a uno que sacuda la cabeza con frecuencia.

- Qu sucede? - le pregunt. El hombre ri tristemente. - Oigo una voz. Una tontera. - Fuerte? - No era precisamente la pregunta que una persona solcita hara normalmente, pero Grosvenor la hizo. - No, es lejana. Siempre se aleja y luego... - Desaparecer - dijo Grosvenor para tranquilizarlo -. A veces la mente sufre un exceso de estmulo. Apuesto a que se est yendo ahora mismo, por el solo hecho de que alguien te hable y te distraiga. El hombre lade la cabeza, como escuchando. Puso expresin de asombro. - Se ha ido. - Se enderez y suspir de alivio -. Me tena preocupado. De los otros tres hombres, pudo tranquilizar a dos con relativa facilidad. Pero el tercero, aun con la sugestin adicional, sigui oyendo la voz. Al fin Grosvenor lo llev aparte, so pretexto de examinarle el odo, y le quit la diminuta radio. Quiz el hombre necesitara ms entrenamiento. Grosvenor habl brevemente con los dems sujetos. Luego, satisfecho, regres a la sala tcnica y prepar una serie de grabaciones para irradiarlas tres minutos de cada quince. De vuelta en la sala externa, mir en torno y verific que todo andaba bien. Pens que poda dejarlos trabajar sin preocuparse. Sali al corredor y se dirigi a los ascensores. Poco despus entr en el departamento de matemticas y pidi ver a Morton. Para su sorpresa, lo recibieron de inmediato. Encontr a Morton cmodamente sentado detrs de un gran escritorio. El matemtico seal una silla, y Grosvenor se sent. Era la primera vez que visitaba la oficina de Morton, y mir con curiosidad. La sala era amplia y una pantalla ocupaba toda una pared. En ese momento, la pantalla estaba enfocada en el espacio de tal modo que la enorme galaxia en espiral, donde el sol era slo una mota de polvo, era visible de borde a borde. Haba cercana suficiente para distinguir muchas estrellas, y lejana suficiente para que su brumosa imponencia estuviera en el pico de su resplandor. En el campo de visin tambin haba varios cmulos estelares que, aunque estaban fuera de la galaxia, giraban con ella a travs del espacio. Esa vista le record a Grosvenor que el Beagle Espacial atravesaba en ese momento uno de los cmulos menores. Una vez que se saludaron, pregunt: - Ha decidido si nos detendremos en alguno de los soles de este cmulo? Morton asinti. - Muchos se oponen a ello, y estoy de acuerdo. Nos dirigimos hacia otra galaxia, y ya estaremos demasiado tiempo lejos de la Tierra. El director se inclin para recoger un papel del escritorio, se hundi en la silla. - Supe que lo han invadido - dijo abruptamente. Grosvenor sonri irnicamente. Se imaginaba la satisfaccin que algunos integrantes de la expedicin obtendran con el incidente. Haba hecho sentir su presencia en la nave tanto como para que algunos se sintieran inquietos ante lo que poda hacer el nexialismo. Esos individuos - y muchos de ellos an no respaldaban a Kent - se opondran a que el director se inmiscuyera en el asunto. Sabiendo eso, haba ido a averiguar si Morton comprenda la situacin. Serenamente, Grosvenor describi lo que haba sucedido. - Seor Morton - dijo al fin -, quiero que le ordene a Kent que termine con este acoso. No deseaba que Morton impartiera esa orden, pero quera ver si el director comprenda el peligro. El director neg con la cabeza. - A fin de cuentas, usted tiene demasiado espacio para un solo hombre. Por qu no compartirlo con otro departamento?

La respuesta era demasiado neutra. Grosvenor no tuvo ms remedio que insistir. - Debo entender - dijo con firmeza - que es posible que el jefe de cualquier departamento de esta nave ocupe espacio de otro departamento sin permiso de ninguna autoridad? Morton no respondi de inmediato. Sonri con desgana, jugando con un lpiz. - Creo que usted interpreta mal mi posicin a bordo del Beagle. Antes de tomar una decisin relacionada con un jefe de departamento, debo consultar con otros jefes de departamento. - Mir el cielo raso -. Supongamos que yo incluyera este asunto en el orden del da, y se decidiera que Kent puede quedarse con esa parte de su departamento que ya ha tomado. Si se confirma la situacin, sera para siempre. - Termin con voz resuelta -. Pens que usted no querra sufrir esa limitacin a estas alturas. Ensanch su sonrisa. Grosvenor, habiendo cumplido su propsito, sonri a su vez. - Me alegra contar con su respaldo en este asunto. Puedo contar con que usted no permitir, entonces, que Kent incluya el asunto en el orden del da? Si Morton se sorprendi del rpido cambio de actitud, no lo demostr. - El orden del da - dijo con satisfaccin - es algo que controlo bastante. Mi oficina lo prepara. Yo lo presento. Los jefes de departamento pueden votar para incluir el requerimiento de Kent en el orden del da de una reunin subsiguiente, pero no de la reunin en marcha. - Deduzco que Kent ya ha solicitado aduearse de cuatro salas de mi departamento dijo Grosvenor. Morton asinti. Dej el papel que sostena y recogi un cronmetro. Lo estudi pensativamente. - La siguiente reunin se celebrar dentro de dos das. Luego, cada semana a menos que los postergue. Creo - dijo como si pensara en voz alta - que no tendr dificultad en cancelar la que est programada para dentro de doce das. - Dej el cronometro y se levant animosamente -. Eso le dar veintids das para defenderse. Grosvenor se puso de pie lentamente. Decidi no comentar el lmite de tiempo. Por el momento pareca ms que adecuado, pero sonara egocntrico si lo deca. Mucho antes de que venciera ese plazo habra recobrado el control de su departamento o su derrota sera definitiva. - Hay otra cosa que deseaba comentarle. Creo que debera tener derecho a comunicarme directamente con los otros jefes de departamento cuando estoy usando un traje espacial. Morton sonri. - Sin duda eso ha sido slo un descuido. El asunto se rectificar. Se dieron la mano y se despidieron. Mientras regresaba al departamento nexial, Grosvenor pensaba que el nexialismo estaba ganando terreno de una manera sumamente indirecta. Cuando entr en la sala externa, se sorprendi de ver a Siedel a un costado, observando a los qumicos. El psiclogo lo vio y se le acerc, dndole la mano. - Joven - dijo -, esto no es un poco antitico? - Grosvenor sospech con desnimo que Siedel haba analizado lo que haba hecho con esos hombres. Se apresur a responder con serenidad: - Totalmente antitico. Me siento tal como se sentira usted si tomaran su departamento con flagrante desconsideracin por sus derechos legales. Se pregunt por qu Siedel estaba all. Kent le habra pedido que investigara? Siedel se acarici la mandbula. Era un hombre fornido de ojos negros y brillantes. - No me refera a eso - dijo lentamente -. Pero veo que usted se considera justificado. Grosvenor cambi de tctica. - Se refiere al mtodo de instruccin que estoy usando con estos hombres?

No senta el menor remordimiento. No saba por qu ese hombre estaba ah, pero deba usar la oportunidad para su provecho, si era posible. Esperaba crear un conflicto en la mente del psiclogo, volverlo neutral en esta lucha entre Kent y l. - En efecto - respondi Siedel con cierta irona -. A pedido de Kent, he examinado a los miembros de su personal que parecan actuar de modo anormal. Ahora es mi deber presentar mi diagnstico a Kent. - Por qu? - pregunt Grosvenor, y continu con vehemencia -: Seor Siedel, mi departamento fue invadido por un hombre que me tiene inquina porque he dicho abiertamente que no votar por l. Dado que l actu a despecho de las leyes de esta nave, tengo todo el derecho a defenderme como pueda. Le ruego, pues, que permanezca neutral en este conflicto privado. Siedel frunci el entrecejo. - Usted no entiende. Estoy aqu como psiclogo. Considero que el uso de hipnosis sin autorizacin del sujeto es totalmente antitico. Me sorprende que usted espere que me haga cmplice de semejante cosa. - Le aseguro que mi cdigo tico es tan escrupuloso como el suyo. Aunque he hipnotizado a estos hombres sin su autorizacin, no he intentado daarlos ni avergonzarlos en lo ms mnimo. Dadas las circunstancias, no s por qu se siente obligado a tomar partido por Kent. Siedel volvi a fruncir el entrecejo. - ste es un conflicto entre usted y Kent... verdad? - As. es - dijo Grosvenor. Se imaginaba lo que seguira. - Sin embargo - dijo Siedel -, usted no ha hipnotizado a Kent sino a un grupo de inocentes. Grosvenor record cmo haban actuado los cuatro qumicos en su conferencia. Al menos algunos de ellos no eran del todo inocentes. - No discutir con usted sobre eso - dijo -. Podra decir que, desde el principio de los tiempos, la mayora no pensante ha pagado un precio por obedecer sin cuestionamientos las rdenes de lderes cuyas motivaciones no se molestaron en investigar. Pero en vez de meterme en eso, me gustara hacerle una pregunta. - Adelante. - Entr usted en la sala tcnica? Siedel asinti en silencio. - Vio las grabaciones? - insisti Grosvenor.. - S. - Vio sobre qu eran? Informacin sobre qumica. Eso les estoy dando - dijo Grosvenor -. Es todo lo que me propongo darles. Considero que mi departamento es un centro educativo. La gente que me invade recibe una educacin, gstele o no. - Confieso que no s cmo eso le ayudar a liberarse de ellos. Sin embargo, me alegrar decirle a Kent lo que est haciendo. l no se opondr a que sus hombres aprendan ms qumica. Grosvenor no respondi. Sospechaba que Kent no deseaba tener subalternos que supieran - como pronto sabran - tanto como l sobre su especialidad. Sigui a Siedel con ojos cavilosos mientras el psiclogo desapareca en el corredor. Sin duda el hombre le presentara a Kent un informe completo, lo cual significaba que l necesitara un nuevo plan. Era demasiado pronto para tomar medidas defensivas drsticas. Tema que cualquier accin sostenida produjera a bordo la misma situacin que l deba impedir. A pesar de sus reservas con la historia cclica, convena recordar que las civilizaciones parecan nacer, envejecer y morir de decrepitud. Antes de hacer algo ms, sera mejor conversar con Korita y averiguar hacia qu escollos se diriga inadvertidamente.

Encontr al cientfico japons en la biblioteca B, que estaba en el extremo de la nave, en el mismo piso del departamento nexial. Korita se marchaba cuando l lleg, y Grosvenor lo sigui. Sin prembulos, le expuso su problema. Korita no respondi de inmediato. Atravesaron todo el corredor antes de que el alto historiador hablara dubitativamente. - Amigo mo, sin duda comprende la dificultad de resolver problemas especficos a partir de generalizaciones, que es casi todo lo que la teora de la historia cclica puede ofrecer. - Aun as, algunas analogas podran serme tiles. Por lo que he ledo sobre este tema, deduzco que estamos en el ltimo perodo de nuestra civilizacin, el invernal. En otras palabras, en este momento cometemos los errores que conducen a la decadencia. Tengo algunas ideas sobre eso, pero me gustara saber ms. Korita se encogi de hombros. - Tratar de explicarlo brevemente. - Call unos instantes, y al fin dijo -: El comn denominador que se destaca en los perodos invernales de la civilizacin es que millones de individuos comprenden cada vez ms cmo funcionan las cosas. La gente se impacienta con las explicaciones supersticiosas o supernaturales de lo que sucede en su mente y su cuerpo, y en el mundo circundante. Con la gradual acumulacin de conocimiento, aun las mentes ms simples comprenden por primera vez y rechazan conscientemente las pretensiones de superioridad hereditaria de una minora. As comienza la ruda batalla por la igualdad. Korita hizo una pausa antes de continuar. - Esta difundida lucha por el mejoramiento personal constituye el paralelismo ms significativo entre todos los perodos invernales de las civilizaciones en la historia documentada. Para bien o para mal, la lucha habitualmente se desarrolla dentro del marco de un sistema legal que tiende a proteger a una minora enquistada. Los que han llegado tarde, al no entender sus motivaciones, se lanzan ciegamente a la batalla por el poder. El resultado es un autntico embrollo de inteligencia indisciplinada. En su resentimiento y ambicin, los hombres siguen a lderes tan confundidos como ellos. Reiteradamente, el desorden resultante ha conducido a un estado final fellahin. Tarde o temprano, un grupo cobra ascendencia. Una vez en el poder, los lderes restauran el orden con un derramamiento de sangre tan salvaje que amedrenta a millones. Pronto el grupo dominante comienza a restringir las actividades. Los sistemas de licencias y otras medidas regulatorias, necesarias en cualquier sociedad organizada, se convierten en herramientas de represin y monopolio. Primero es difcil, luego imposible, que el individuo acometa nuevas empresas. y as avanzamos por rpidas etapas hacia el familiar estado de castas de la antigua India, y hacia otras sociedades menos conocidas pero igualmente inflexibles, tales como la romana despus del 300 de nuestra era. El individuo nace en determinada posicin y no puede ascender... Bien, le ayuda ese breve resumen? - Como le deca - respondi Grosvenor -, intento resolver el problema que me ha presentado Kent sin caer en los errores egocntricos del hombre de la civilizacin tarda que usted ha descrito. Quiero saber si tengo una esperanza razonable de defenderme de l sin agravar las hostilidades que ya existen a bordo del Beagle. Korita sonri irnicamente. - Si lo consigue, ser una victoria singular. Histricamente, el problema nunca se ha resuelto en forma masiva. Buena suerte, joven! En ese momento, sucedi.

Se haban detenido ante la sala de cristal del piso de Grosvenor. No era cristal, y en rigor tampoco era una sala. Era un nicho en un corredor externo, y el cristal era una enorme placa curva hecha con la forma cristalizada de un metal resistente. Tambin era lmpidamente transparente, para dar la ilusin de que all no haba nada. Ms all estaba el vaco y la oscuridad del espacio. Grosvenor acababa de notar distradamente que la nave haba llegado al borde del pequeo cmulo estelar que estaba atravesando. Slo algunos de los cinco mil soles del sistema eran visibles an. Entreabri los labios para decir que quera hablar de nuevo con Korita cuando tuviera tiempo. No lleg a decirlo. La borrosa imagen doble de una mujer con sombrero emplumado cobraba forma en el cristal. La imagen fluctu y titil. Grosvenor sinti una tensin anormal en los msculos de los ojos. Por un momento su mente se puso en blanco. Sigui una rpida sucesin de sonidos, relampagueos, una aguda sensacin de dolor. Alucinaciones hipnticas! La conciencia de ello fue como un shock elctrico. El reconocimiento lo salv. Su condicionamiento le permiti rechazar instantneamente la sugestin mecnica de esos destellos de luz. Gir y grit por el comunicador ms prximo: - No miren las imgenes! Son hipnticas! Nos estn atacando! Al volverse, tropez con el cuerpo inconsciente de Korita. Se arrodill. - Korita! - exclam con voz penetrante -. Puede orme? - S. - Slo se dejar influir por mis instrucciones, entendido? - S. - Empezar a relajarse, a olvidar. Su mente est en calma. El efecto de las imgenes se est disipando. Ya se ha ido. Se ha ido por completo. Comprende? Se ha ido por completo. - Entiendo. - No pueden volver a afectarlo. Ms an, cada vez que usted vea una imagen, recordar una grata escena de la Tierra. Est claro? - Totalmente. - Ahora empezar a despertarse. Contar hasta tres. Cuando diga tres, usted estar totalmente despierto. Uno... dos... tres... Despierte! Korita abri los ojos. - Qu sucedi? - pregunt con voz intrigada. Grosvenor le explic rpidamente. - Pero ahora venga conmigo. Deprisa! - le dijo -. Esos dibujos de luz siguen atrayendo mis ojos a pesar de la contrasugestin. Llev al desconcertado arquelogo por el corredor, hacia el departamento nexial. En el primer recodo encontr un cuerpo humano tendido en el piso. Grosvenor lo pate sin mayor delicadeza. Quera una reaccin de shock. - Me oye? - pregunt. El hombre se movi. - S. - Entonces escuche. Las imgenes lumnicas ya no lo afectan. Ahora levntese. Est totalmente despierto. El hombre se incorpor y se lanz contra l, girando salvajemente. Grosvenor lo esquiv, y su atacante sigui de largo. Grosvenor le orden que se detuviera, pero el hombre segua avanzando sin mirar atrs. Grosvenor aferr el brazo de Korita. - Parece que llegu demasiado tarde. Korita sacudi la cabeza con aturdimiento. Volvi los ojos hacia la pared, y por sus prximas palabras fue evidente que la sugestin de Grosvenor no haba surtido pleno efecto, o bien se debilitaba. - Pero qu son? - No los mire!

Era increblemente difcil no mirar. Grosvenor pestae para romper el ritmo de los relampagueos que llegaban a sus ojos desde otras imgenes de la pared. Al principio le pareca que las imgenes estaban por todas partes. Luego not que esas formas femeninas - algunas dobles, otras simples - ocupaban slo tramos de pared transparentes o traslcidos. De todos modos eran centenares, pero al menos era una limitacin. Vieron ms hombres. Las vctimas estaban tumbadas en los corredores. Un par de veces se toparon con hombres conscientes. Uno les cerr el paso con ojos ciegos, y no se movi ni gir cuando Grosvenor y Korita siguieron de largo. El otro hombre solt un aullido, empu su vibrador y les dispar. El rayo trazador pas junto a Grosvenor y dio en la pared. El nexialista derrib a su oponente aplicndole una llave. El hombre, un simpatizante de Kent, lo mir de hito en hito con ojos malignos. - Maldito espa! - rezong -. Ya te pillaremos. Grosvenor no se detuvo a descubrir la razn de la asombrosa conducta de ese hombre. Pero se sinti tenso mientras guiaba a Korita hacia la puerta del departamento nexial. Si era posible estimular aun qumico para que sintiera tanto odio por l, qu pasara con los quince que se haban adueado de sus salas? Para su alivio, todos estaban inconscientes. Apresuradamente, cogi dos pares de gafas oscuras, uno para Korita y otro para l, y lanz una andanada de luces relampagueantes contra las paredes, el cielo raso y el piso. Al instante, la fuerte luz eclips las imgenes. Grosvenor se dirigi a su sala tcnica y all irradi rdenes destinadas a liberar a los que haba hipnotizado. A travs de la puerta abierta, observ dos cuerpos inconscientes, esperando una reaccin. Al cabo de cinco minutos, an no haba indicios de que prestaran atencin. Supuso que los patrones hipnticos del atacante haban sorteado, o incluso aprovechado, el condiciona miento mental, anulando toda palabra que l pudiera usar. Era posible que al cabo de un rato despertaran espontneamente y se volvieran contra l. Con la ayuda de Korita, los arrastr al lavabo y cerr la puerta con llave. Un hecho era evidente. sta era una hipnosis mecnicovisual de tal potencia que l slo se haba salvado mediante una accin inmediata. Pero lo que haba sucedido no se limitaba a la visin. La imagen haba tratado de controlarlo estimulndole el cerebro a travs de los ojos. Estaba al corriente de casi todo el trabajo que los hombres haban hecho en ese campo, as que saba - aunque los atacantes aparentemente no - que un aliengena no poda controlar un sistema nervioso humano salvo con un adaptador enceflico o su equivalente. Sospechaba, a partir de su propia experiencia, que los dems haban cado en sueos de trance profundo, o bien que estaban confundidos por alucinaciones y no eran responsables de sus actos. Su misin era llegar a la sala de control y encender la pantalla energtica de la nave. Sin importar de dnde viniera el ataque - de otra nave o de un planeta -, eso servira para frenar todo rayo que enviara el enemigo. Con dedos frenticos, Grosvenor trabaj para configurar una unidad mvil de luces. Necesitaba algo que interfiriese con las imgenes mientras se diriga a la sala de control. Estaba haciendo la conexin final cuando tuvo una inequvoca sensacin - un leve mareo - que pas casi enseguida. Era una sensacin que habitualmente se produca durante un cambio de rumbo, como consecuencia del reacomodamiento de los antiaceleradores. Habran cambiado de curso? Tendra que verificarlo... despus. - Quiero hacer un experimento - le dijo a Korita -. Por favor, qudese aqu. Grosvenor llev su equipo de luces a un corredor cercano y lo puso en el compartimiento trasero de un vehculo de carga elctrico. Subi al vehculo y enfil hacia los ascensores.

Calculaba que habran pasado diez minutos desde que haba visto la imagen por primera vez. Dobl hacia el corredor de ascensores a cuarenta kilmetros por hora, que era una gran velocidad en esos espacios relativamente estrechos. En el nicho opuesto a los ascensores, dos hombres forcejeaban con profunda concentracin. No le prestaron atencin a Grosvenor, sino que siguieron luchando y maldiciendo, jadeando agitadamente. Las luces de Grosvenor no modificaron el obsesivo odio que sentan uno por el otro. El mundo alucinatorio donde estaban haba echado races. Grosvenor meti su mquina en el ascensor ms prximo e inici el descenso. Comenzaba a abrigar la esperanza de que la sala de control estuviera desierta. Esa esperanza muri en cuanto lleg al corredor principal. Estaba atestado de hombres. Haban levantado barricadas, y haba un inconfundible olor a ozono. Los vibradores humeaban y siseaban. Grosvenor atisb cautelosamente desde el ascensor, tratando de evaluar la situacin. Era visiblemente mala. Las dos entradas de la sala de control estaban bloqueadas por veintenas de gras volcadas. Detrs de ellas se agazapaban hombres con uniforme militar. Grosvenor lleg a ver al capitn Leeth entre los defensores, y del otro lado vio al director Morton tras la barricada de uno de los grupos atacantes. Ahora estaba ms claro. Las imgenes haban estimulado la hostilidad reprimida. Los cientficos luchaban contra los militares, a quienes siempre haban odiado inconscientemente. Los militares, por su parte, contaban con sbita libertad para dar rienda suelta a su rencor contra los despreciados cientficos. Grosvenor saba que esto no reflejaba sus autnticos sentimientos. La mente humana normalmente equilibraba un sinfn de impulsos opuestos, de modo que el individuo medio pudiera vivir su vida sin permitir que un sentimiento cobrara excesiva ascendencia sobre los dems. Ese delicado equilibrio estaba alterado. El resultado amenazaba con el desastre a toda una expedicin de seres humanos, y prometa la victoria aun enemigo cuyo propsito desconoca. Fuera cual fuese la razn, el camino hacia la sala de control estaba bloqueado. A regaadientes, Grosvenor se repleg nuevamente hacia su departamento. Korita lo recibi en la puerta. - Mire! - le dijo. Sealaba un comunicador de pared que estaba sintonizado a los delicados dispositivos de gua de la proa del Beagle Espacial. La placa emisora estaba enfocada a lo largo de una serie de mirillas. La disposicin luca ms intrincada de lo que era. Grosvenor acerc los ojos alas mirillas y vio que la nave estaba trazando una lenta curva que, en su pice, la llevara directamente hacia una estrella blanca y brillante. Haba un servomecanismo que hara ajustes peridicos para mantenerla en curso. - El enemigo podra hacer eso? - pregunt Korita. Grosvenor neg con la cabeza, ms intrigado que alarmado. Enfoc los instrumentos suplementarios. Por su tipo espectral, magnitud y luminosidad, la estrella estaba a poco ms de cuatro aos luz de distancia. La velocidad de la nave era de un ao luz cada cinco horas. Como todava estaba acelerando, eso aumentara en una curva calculable. Estimaba que la nave llegara a la vecindad de ese sol en unas once horas. Con un movimiento espasmdico, Grosvenor apag el comunicador. Se qued quieto, desconcertado pero no incrdulo. La persona alucinada que haba alterado el curso de la nave quiz pensara en destruirla. En tal caso, contaban con slo diez horas para impedir la catstrofe. Aun en ese momento, cuando no tena un plan claro, Grosvenor pens que slo un ataque contra el enemigo, mediante tcnicas hipnticas, dara resultado. Entretanto... Se incorpor resueltamente. Era hora de hacer un segundo intento de meterse en la sala de control.

Necesitaba algo que estimulara directamente las clulas cerebrales. Haba varios aparatos que podan lograrlo. La mayora slo se usaban con propsitos mdicos. La excepcin era el adaptador enceflico, un instrumento que poda usarse para transmitir impulsos de una mente a otra. Aun con la ayuda de Korita, Grosvenor tard varios minutos en configurar un adaptador. Tard un tiempo ms en probarlo y, como era una mquina delicada, tuvo que sujetarla al vehculo de carga con resortes amortiguadores alrededor. Estos preparativos le llevaron treinta y siete minutos. Luego tuvo una breve pero brusca discusin con el arquelogo, que quera acompaarlo. Al fin, sin embargo, Korita acept quedarse para custodiar su base de operaciones. Como llevaba el adaptador enceflico, tuvo que moderar la velocidad del vehculo mientras se diriga a la sala de control. Esta forzosa lentitud lo irritaba, pero tambin le dio una oportunidad de observar los cambios que se haban producido desde el primer momento del ataque. Vio pocos hombres inconscientes. Supuso que la mayora de los que haban cado en un sueo de trance profundo se haban despertado espontneamente. Esos despertares eran fenmenos hipnticos comunes. Ahora respondan a otros estmulos. Lamentablemente - aunque tambin era de esperar - eso significaba que sus actos eran controlados por impulsos antes reprimidos. As, hombres que en circunstancias normales simplemente se tenan antipata ahora se odiaban a muerte. El factor mortfero radicaba en que no eran conscientes del cambio. Pues la mente poda recibir enseanzas sin que el individuo lo supiera. Se la poda desorientar con malas asociaciones ambientales, o mediante el ataque que ahora se realizaba contra los hombres de la nave. En cualquier caso, cada persona actuaba como si sus nuevas creencias tuvieran un fundamento tan slido como las viejas. Grosvenor abri la puerta del ascensor en el nivel de la sala de control, y retrocedi deprisa. Un proyector trmico escupa llamaradas en el corredor. Las paredes de metal ardan con un sonido spero y susurrante. Dentro de su estrecho campo de visin haba tres hombres muertos. Mientras esperaba, oy una estruendosa explosin. Al instante las llamas cesaron. Un humo azul enturbi el aire, y sigui un calor sofocante. Pocos segundos despus la bruma y el calor se haban disipado. Era obvio que el sistema de ventilacin an funcionaba. Se asom cautelosamente. A primera vista, el corredor pareca desierto. Luego vio a Morton, medio escondido en un nicho protector a media docena de metros. Casi al mismo tiempo, el director lo vio y lo llam con una sea. Grosvenor titube, luego comprendi que tena que correr el riesgo. Condujo el vehculo fuera del ascensor y cruz el corredor deprisa. - Usted es el hombre al que quera ver - dijo Morton -. Debemos arrebatarle el control de la nave al capitn Leeth antes de que Kent y su grupo puedan organizar su ataque. La mirada de Morton era calma e inteligente. Tena el aire de un hombre que luchaba por la buena causa. No pareca pensar que su afirmacin requera una explicacin -. Necesitaremos la ayuda de usted contra Kent. Estn trayendo un material qumico que nunca he visto. Hasta ahora, nuestros ventiladores lo han enviado de vuelta hacia ellos, pero estn instalando sus propios ventiladores. Pero no s si tendremos tiempo para derrotar a Leeth antes de que Kent intervenga con sus fuerzas. El problema de Grosvenor tambin era el tiempo. Discretamente, se llev la mano derecha a la mueca izquierda y toc el mecanismo que activaba las placas direccionales del adaptador. Apunt las placas hacia Morton. - Tengo un plan, director. Creo que podra servir contra el enemigo. Se interrumpi. Morton miraba hacia abajo.

- Ha trado un adaptador, y est encendido - dijo el director -. Qu se propone? La tensa reaccin de Grosvenor cedi a la necesidad de una respuesta adecuada. Haba tenido la esperanza de que Morton no estuviera familiarizado con los adaptadores enceflicos. Destruida esa esperanza, an poda tratar de usar el instrumento, aunque sin la ventaja inicial de la sorpresa. Con voz tensa a pesar de s mismo, dijo: - De eso se trata. Quiero usar esta mquina. Morton titube. - Por los pensamientos que entran en mi mente, deduzco que usted est transmitiendo... - Call. Demostr inters -. Oiga, eso es bueno. Si usted quiere difundir la idea de que nos atacan aliengenas... Se interrumpi. Frunci los labios. Entorn los ojos. - El capitn Leeth ha intentado dos veces llegar a un trato conmigo - dijo -. Ahora fingiremos aceptar, y usted ir all con su mquina. Atacaremos en cuanto usted nos d la seal. - y explic con dignidad -: Comprender que no pensara en tratar con Kent o el capitn Leeth salvo como un medio para la victoria. Espero que lo entienda. Grosvenor encontr al capitn Leeth en la sala de control. El comandante la salud con envarada cordialidad. - Esta lucha entre los cientficos - declar - ha puesto a los militares en una posicin engorrosa. Tenemos que defender la sala de control y la sala de mquinas, y as cumplir nuestro deber ante el conjunto de la expedicin. - Sacudi la cabeza gravemente -. Desde luego, no podemos permitir que ninguno de ellos gane. En definitiva, nosotros estamos, dispuestos a sacrificarnos para impedir la victoria de cualquiera de ambos grupos. Esta sorprendente explicacin desconcert a Grosvenor. Se haba preguntado si el capitn Leeth era responsable de apuntar la nave directamente hacia el sol. Aqu tena una confirmacin parcial. la motivacin del comandante pareca ser que la victoria de cualquier grupo que no fueran los militares era impensable. Con ese comienzo, bastaba un corto paso para convencerse de que era preciso sacrificar a toda la expedicin. Disimuladamente, Grosvenor apunt las placas direccionales del adaptador al capitn Leeth. Ondas cerebrales, pulsaciones diminutas transmitidas del axn a la dendrita, de la dendrita al axn, siempre siguiendo una senda preestablecida y dependiente de asociaciones pasadas... era un proceso que funcionaba sin pausa entre los noventa millones de neuronas del cerebro humano. Cada clula estaba en su propio estado de equilibrio electrocoloidal, una intrincada maraa de tensin e impulso. Slo gradualmente, a travs de los aos, se haban desarrollado mquinas que podan detectar el sentido del flujo de energa dentro del cerebro con cierto grado de precisin. El primer adaptador enceflico era un descendiente indirecto del famoso electroencefalgrafo. Pero su funcin era inversa a la de ese primer aparato. Creaba ondas cerebrales artificiales de cualquier forma deseada. Un operador habilidoso poda estimular cualquier parte del cerebro, e invocar recuerdos del pasado del individuo. No era en s mismo un instrumento de control. El sujeto conservaba su ego. Sin embargo, poda transmitir impulsos mentales de una persona a otra. Como los impulsos variaban segn los pensamientos del emisor, el receptor era estimulado de manera muy flexible. Sin reparar en la presencia del adaptador, el capitn Leeth no comprendi que sus pensamientos ya no le pertenecan del todo. - El ataque de las imgenes contra la nave hace que la pelea entre los cientficos sea una traicin imperdonable - dijo. Hizo una pausa, y aadi pensativamente -: He aqu mi plan. El plan implicaba proyectores trmicos, una aceleracin que fatigara los msculos y el exterminio parcial de ambos grupos de cientficos. El capitn Leeth ni siquiera mencion a los aliengenas, y no pareca ocurrrsele que estaba describiendo sus intenciones aun emisario de lo que l consideraba el enemigo.

- Sus servicios sern importantes, seor Grosvenor - concluy -, en el campo de la ciencia. Como nexialista, con su conocimiento coordinado de muchas ciencias, usted puede cumplir un papel decisivo en la lucha contra los dems cientficos... Fatigado y descorazonado, Grosvenor desisti. El caos era demasiado grande para que lo resolviera un solo hombre. Por donde miraba haba hombres armados. Haba visto ms de una veintena de cadveres. En cualquier momento la precaria tregua entre el capitn Leeth y el director Morton terminara en un estallido de fuego de proyectores. An ahora oa el rugido de los ventiladores mientras Morton resista el ataque de Kent. Suspir, volvindose hacia el capitn. - Necesitar equipo de mi propio departamento. Puede llevarme hasta los ascensores traseros? Puedo estar de vuelta en cinco minutos. Minutos despus, mientras entraba con su mquina por la puerta trasera de su departamento, Grosvenor pens que ya no haba dudas sobre lo que deba hacer. Lo que antes le haba parecido una idea rebuscada ahora era el nico plan que le quedaba. Deba atacar a los aliengenas a travs de su mirada de imgenes, con sus propias armas hipnticas.

10 Grosvenor not que Korita lo observaba mientras l haca sus preparativos. El arquelogo se acerc para mirar los instrumentos elctricos que l adosaba al adaptador enceflico, pero no hizo preguntas pareca haberse recobrado totalmente de su experiencia. Grosvenor transpiraba a chorros, pero no haca calor. La temperatura ambiente era normal. Cuando finaliz su trabajo preliminar, comprendi que deba dejar de analizar su angustia. Simplemente, decidi, no saba lo suficiente sobre el enemigo. No bastaba con tener una teora sobre su modo de operar. El gran misterio era un enemigo que tena cuerpos y rostros curiosamente femeninos, algunos dobles, otros simples. Necesitaba un fundamento filosfico aceptable para la accin. Su plan necesitaba ese equilibrio que slo el conocimiento poda darle. - En trminos de historia cclica, en qu etapa de su cultura podran estar estos seres? - le pregunt a Korita. El arquelogo se sent en una silla, frunci los labios. - Dgame su plan - dijo. El japons palideci cuando Grosvenor se lo describi. Al fin hizo una pregunta casi irrelevante. - Cmo fue que usted pudo salvarme a m, pero no a los dems? - Pude asistirlo de inmediato. El sistema nervioso humano aprende por repeticin. En su caso, el patrn lumnico no se haba repetido tanto como en los dems. - Exista algn modo de evitar este desastre? - pregunt sombramente. Grosvenor sonri con desgana. - El entrenamiento nexial pudo haberlo logrado, pues incluye condiciona miento hipntico. Hay una sola proteccin segura contra la hipnosis, y consiste en tener el entrenamiento apropiado. Interrumpi su explicacin. - Seor Korita, por favor responda a mi pregunta sobre la historia cclica. Una delgada lnea de humedad surc la frente del arquelogo. - Amigo mo, no esperar una generalizacin a estas alturas. Qu sabemos sobre estos seres? Grosvenor gru por dentro. Admita que era necesario deliberar, pero estaban perdiendo instantes vitales.

- Seres que pueden usar la hipnosis a distancia, como stos, quiz puedan estimularse mutuamente la mente, as que tendramos en forma natural la telepata que los seres humanos slo pueden obtener mediante el adaptador - dijo sin conviccin. Se inclin hacia adelante con repentino entusiasmo -: Korita, qu efecto tendra en una cultura la capacidad de leer la mente sin ayuda artificial? El arquelogo se irgui. - Pues usted tiene la respuesta, por cierto. La lectura mental retendra el desarrollo de una raza, as que esta est en la etapa fellahm. - Miro con ojos brillantes al intrigado Grosvenor -. No lo entiende? Esta capacidad para leer la mente de otros le hara creer que los conoce. A partir de ello, se desarrollara un sistema de certezas absolutas. Cmo se puede dudar cuando uno sabe? Esos seres dejaran rpidamente atrs las etapas primitivas de su cultura, y llegaran al perodo fellahin en el menor tiempo posible. Con entusiasmo, mientras Grosvenor frunca el entrecejo, describi cmo varias civilizaciones de la Tierra y la historia galctica se haban agotado y estancado hasta llegar al perodo fellahin. El fellah tema la novedad y el cambio. Los fellahin no eran crueles como grupo, pero a causa de su pobreza con frecuencia desarrollaban cierta indiferencia por el sufrimiento de los individuos. Cuando Korita hubo terminado, Grosvenor pregunt: - Es posible que su temor al cambio explique el ataque contra nuestra nave? - Quiz - respondi el arquelogo con cautela. Hubo silencio. Grosvenor pens que tendra que actuar como si el anlisis general de Korita fuera correcto. No tena ninguna otra hiptesis. Con esa teora como punto de partida, podra tratar de obtener verificacin a partir de una de las imgenes. Un vistazo al cronmetro lo puso tenso. Tena menos de siete horas para salvar la nave. Apresuradamente, enfoc un haz de luz a travs del adaptador enceflico. Con rpidos movimientos, puso una pantalla frente a la luz, de modo que una pequea superficie del cristal qued en sombras excepto por la luz intermitente que se proyectaba desde el adaptador. Al instante apareci una imagen. Era una de esas imgenes parcialmente dobles, y gracias al adaptador pudo estudiarla sin peligro. Esta primera imagen ntida le asombr. Era vagamente humanoide. Pero era comprensible que su mente antes la hubiera identificado con una mujer. Su doble rostro superpuesto estaba coronado por un pulcro tocado de plumas doradas. Pero la cabeza, aunque ahora le pareca de pjaro, tena cierta apariencia humana. No tena plumas en la cara, que estaba cubierta por una tracera de algo que parecan venas. La apariencia humana derivaba del modo en que se haban agrupado. esas marcas, evocando la forma de las mejillas y la nariz. El segundo par de ojos y la segunda boca estaban dos pulgadas por encima del primero. Casi formaban una segunda cabeza que creca literalmente a partir de la primera. Tambin haba un segundo par de hombros, con un doble par de brazos cortos que terminaban en manos y dedos bellamente delicados y asombrosamente largos. El efecto general segua siendo femenino. Grosvenor pens que los brazos y dedos de los dos cuerpos seran los primeros en separarse. Entonces el segundo cuerpo podra soportar su propio peso. Partenognesis, pens Grosvenor. Reproduccin asexuada. El crecimiento de un retoo a partir de un cuerpo madre, y la separacin final del nuevo individuo. La imagen de la pared mostraba a las vestigiales. Racimos de plumas eran visibles en las muecas. La criatura usaba una tnica azul brillante sobre un cuerpo asombrosamente recto y superficialmente humanoide. Si haba otros vestigios de un pasado plumfero, estaban ocultos por la vestimenta. Era evidente que esa ave no volaba por sus propios medios. Korita habl primero, con tono de desaliento.

- Cmo le har saber que usted est dispuesto a dejarse hipnotizar a cambio de informacin? Grosvenor no respondi con palabras. Se puso de pie e hizo un dibujo de la imagen y de s mismo en una pizarra. Cuarenta y siete minutos y docenas de dibujos despus, la imagen del ave se borr de la pared y fue reemplazada por una escena urbana. No era una comunidad numerosa, y su primera visin fue desde un punto de observacin elevado. Avist edificios altos y angostos, tan apiados que las partes inferiores deban de estar sumidas en la oscuridad casi todo el da. Grosvenor se pregunt, de paso, si eso reflejara los hbitos nocturnos de un pasado primitivo. Su mente se aceler. Ignor los edificios individuales en su afn de obtener una imagen general. Ante todo, deseaba averiguar cmo eran las mquinas de esa cultura, cmo se comunicaban, y si sta era la ciudad desde donde se lanzaba el ataque contra la nave. No vea mquinas, aviones ni automviles. Tampoco haba nada similar al equipo de comunicacin interestelar que usaban los seres humanos, que en la Tierra requera estaciones que abarcaban muchas hectreas de terreno. Pareca improbable, pues, que el ataque se originara en un lugar as. Mientras realizaba este descubrimiento negativo, la vista cambi. Ya no estaba en una colina sino en un edificio, cerca del centro de la ciudad. Lo que tomaba esa perfecta imagen en color avanz, y l mir hacia abajo. Le interesaba la escena general. Se pregunt cmo se la mostraban. La transicin de una escena a otra se haba logrado en un abrir y cerrar de ojos. Haba pasado menos de un minuto desde que su ilustracin en la pizarra les haba hecho conocer su deseo de informacin. Ese pensamiento, como los dems, fue veloz como un relmpago. Aun mientras la tena, miraba vidamente hacia abajo por el flanco del edificio. El espacio que lo separaba de los edificios cercanos no pareca superior a tres metros. Pero ahora vea algo que no haba visto desde la colina. Los edificios estaban unidos en todos los niveles por pasarelas de pocas pulgadas de anchura. Por ellas avanzaba el trfico peatonal de la ciudad de las aves. Debajo de Grosvenor, dos individuos se aproximaban por una estrecha pasarela. No pareca inquietarles que el suelo estuviera a treinta metros. Caminaban despreocupadamente. Cada cual movi la pierna externa para sortear al otro, la apoy en la pasarela, arque la pierna interna, y siguieron de largo sin detenerse. En otros niveles otras criaturas realizaban las mismas maniobras intrincadas con la misma displicencia. Al observarlas, Grosvenor sospech que tenan huesos delgados y huecos, y que eran de constitucin ligera. La escena volvi a cambiar una y otra vez. Pas de un tramo de la calle al otro. Crey ver todas las variantes posibles del estado reproductivo. En algunos casos era tan avanzado que las piernas, los brazos y la mayor parte del cuerpo estaban libres. En otros era como l lo haba visto antes. Pero el peso del nuevo cuerpo nunca pareca afectar al progenitor. Grosvenor trataba de echar un vistazo al opaco interior de un edificio cuando la imagen comenz a borrarse de la pared. Poco despus la ciudad haba desaparecido por completo. En su lugar creca la silueta doble. Los dedos de la silueta sealaban el adaptador enceflico. Su movimiento era inequvoco. Haba cumplido su parte del trato. Era hora de que Grosvenor cumpliera la suya. Era ingenuo que esperase semejante cosa. El problema era que Grosvenor no tena ms remedio. No tena ms alternativa que cumplir su obligacin.

11

- Estoy calmo y relajado - dijo la voz grabada de Grosvenor -. Mis pensamientos son ntidos. Lo que veo no est necesariamente relacionado con aquello que miro. Lo que oigo puede no tener sentido para los centros de interpretacin de mi cerebro. Pero he visto la ciudad de ellos tal como ellos la conciben. Sin importar si lo que veo y oigo tiene sentido, permanezco calmo, relajado, en paz... Grosvenor escuch cuidadosamente las palabras, se volvi hacia Korita. - Ah est - dijo simplemente. Podra llegar un momento en que no oyera conscientemente el mensaje. Pero estara all. Sus patrones se grabaran con ms firmeza en su mente. Sin dejar de escuchar, examin el adaptador por ltima vez. Todo estaba tal como l lo quera. - Fijar la interrupcin automtica para cinco horas - le explic a Korita -. Si usted empuja este interruptor - seal una palanca roja -, puede liberarme antes de entonces. Pero hgalo slo en caso de emergencia. - A qu llama emergencia? - Si nos atacan aqu. - Grosvenor titube. Le habra gustado programar una serie de interrupciones. Pero lo que estaba por hacer no era slo un experimento cientfico. Era una apuesta de vida o muerte. Preparado para la accin, apoy la mano en la perilla de control. Se detuvo. ste era el momento. Dentro de pocos segundos, la mente grupal de un pueblo de gentepjaro estara en posesin de partes de su sistema nervioso. Sin duda trataran de controlarlo como controlaban a los dems hombres de la nave. Estaba bastante seguro de que se enfrentara con un grupo de mentes trabajando en conjunto. No haba visto mquinas, ni siquiera un vehculo con ruedas, el ms primitivo de los ingenios mecnicos. Por un breve tiempo, haba pensado que usaban cmaras de televisin o algo similar. Ahora sospechaba que haba visto la ciudad a travs de los ojos de individuos. Para esas criaturas, la telepata era un proceso sensorial tan agudo como la visin. El poder mental masivo de millones de personas - pjaro poda atravesar aos luz de distancia. No necesitaban mquinas. No vea el momento de ver el resultado de este intento de formar parte de esa mente colectiva. Escuchando el grabador, Grosvenor manipul la perilla del adaptador enceflico y modific levemente el ritmo de sus propios pensamientos. Tena que modificarlo. Aunque hubiera querido, no poda ofrecer a los aliengenas una sintona completa. En esas pulsaciones rtmicas estaba cada variacin de la cordura, el delirio y la locura. Tena que limitar su recepcin a ondas que el grfico de un psiclogo registrara como manifestaciones de cordura. El adaptador las sobreimpuso en un haz de luz que a su vez brillaba directamente sobre la imagen. Si el individuo que estaba detrs de la imagen era afectado por el patrn de luz, an no lo haba demostrado. Grosvenor no esperaba pruebas directas, as que no qued defraudado. Estaba convencido de que el resultado se manifestara slo en los cambios que se produjeran en los patrones que dirigan contra l. y estaba seguro de que tendra que experimentarlos con su propio sistema nervioso. Le cost concentrarse en la imagen, pero persisti. El adaptador comenz a interferir marcadamente con su visin. Pero l an fijaba los ojos en la Imagen. - Estoy calmo y relajado. Mis pensamientos estn claros... En un instante oa claramente estas palabras. De pronto desaparecieron, reemplazadas por el rugido de un trueno distante. El ruido se disip lentamente. Se convirti en una palpitacin pareja, como un murmullo en una gran caracola. Grosvenor repar en una luz tenue. Estaba lejos y tena la brumosa opacidad de una lmpara vista a travs de una niebla espesa. - Todava estoy en control - se asegur -. Estoy recibiendo impresiones sensoriales a travs de su sistema nervioso. Ellos reciben impresiones a travs del mo.

Poda esperar. Poda quedarse all y esperar a que se despejara la oscuridad, hasta que su cerebro comenzara a hacer una interpretacin de los fenmenos sensoriales que le estaban telegrafiando desde ese otro sistema nervioso. Poda quedarse all y... Se interrumpi. An se preguntaba qu haca esa criatura. Se mantuvo concentrado, alerta. Oy que una voz distante deca: Sin importar si lo que veo y oigo tiene sentido, permanezco calmo, relajado... Empez a picarle la nariz. Estas criaturas no tienen nariz, pens; al menos yo no vi ninguna. Entonces es mi nariz, o una especulacin al azar. Estir el brazo para rascarse y sinti una punzada en el estmago. Se habra arqueado de dolor si hubiera podido. No poda. No poda rascarse la nariz. No poda apoyar las manos en el abdomen. Comprendi que la picazn y el dolor no eran estmulos procedentes de su propio cuerpo. Tampoco tenan necesariamente un sentido concomitante en el sistema nervioso del otro. Dos formas de vida muy desarrolladas intercambiaban seales - Grosvenor esperaba que l tambin le enviara seales a ellos - que ninguno de ambos poda interpretar. Su ventaja era que l lo esperaba. El aliengena, si era fellah, y si la teora de Korita era vlida, no esperaba nada de eso. Con esa comprensin, Grosvenor podra adaptarse. La otra criatura slo sentira ms confusin. La picazn pas. El dolor estomacal se convirti en una sensacin de saciedad, como si hubiera comido en exceso. Una aguja caliente le pinch la espalda, escarbando cada vrtebra. A medio camino, la aguja se convirti en hielo, y el hielo se derriti y le recorri la espalda en un goteo helado. Algo - una mano, una pieza de metal, un par de pinzas? le aferr un manojo de msculos del brazo y casi los arranc de raz. Mensajes de dolor aullaron en su mente. Casi perdi la conciencia. Grosvenor era un hombre desgarrado cuando esa sensacin se evapor. Eran ilusiones. Estas cosas no ocurran en su cuerpo ni en el cuerpo de la criatura pjaro. Su cerebro reciba un patrn de impulsos a travs de los ojos, y los interpretaba mal. En semejante relacin, el placer se poda convertir en dolor, cualquier estmulo poda producir cualquier sensacin. No haba esperado que los errores de interpretacin fueran tan extremos. Se olvid de eso cuando algo blando y jugoso le acarici los labios. Soy amado, dijo una voz. Grosvenor rechaz ese significado. No, no amado.De nuevo, pens, su cerebro trataba de interpretar fenmenos sensoriales de un sistema nervioso que experimentaba una reaccin diferente de cualquier emocin humana comparable. Reemplaz conscientemente las palabras: Soy estimulado por... Dej que esa sensacin siguiera su curso. Al final, an no saba la que haba sentido. El estmulo no era desagradable. Sus papilas gustativas palpitaban con una sensacin de dulzura. Evoco la Imagen de una flor. Era un clavel adorable, rojo, terrcola, as que no poda tener ninguna relacin con la flora del mundo de Riim. Riim!, pens. Su mente se irgui en tensa fascinacin. Eso le haba llegado a travs del abismo del espacio? De un modo irracional, el nombre pareca apropiado. Pero a pesar de la que recibiera, una duda permanecera en su mente. No poda estar seguro. La ltimas sensaciones haban sido agradables, pero el esperaba ansiosamente la prxima manifestacin. La luz an era borrosa y turbia. Una vez ms le lagrimearon los ojos. Sinti una intensa picazn en los pies. La sensacin pas, dejndolo inexplicablemente afiebrado, aplastado por una sofocante falta de aire. - Falso! - se dijo -. Nada de esto est ocurriendo. Los estmulos cesaron. De nuevo oy ese ruido palpitante y parejo, vio el ubicuo borrn de luz. Empezaba a preocuparle. Era posible que su mtodo fuera acertado y que, con el tiempo, pudiera ejercer cierto control sobre un individuo o un grupo enemigo. Pero no le sobraba tiempo. Cada segundo lo acercaba ms a la destruccin personal. All afuera - aqu afuera (por un instante sinti

confusin) -, en el espacio, una de las naves ms grandes y costosas jams construidas por el hombre devoraba los kilmetros a una velocidad incomprensible. Saba qu partes del cerebro le estaban estimulando. Oa ruido slo cuando zonas sensibles del flanco del crtex reciban sensaciones. La superficie cerebral que haba encima de la oreja, al ser estimulada, produca sueos y viejos recuerdos. Asimismo, cada parte del cerebro humano se haba cartografiado tiempo atrs. La localizacin exacta de las zonas de estmulo difera levemente en cada individuo, pero la estructura general siempre era la misma entre los humanos. El ojo humano normal era un mecanismo bastante objetivo. El cristalino proyectaba una imagen real en la retina. A juzgar por las imgenes de la ciudad, tal como las haban transmitido las gentes de Riim, ellos tambin posean ojos objetivamente precisos. Si l lograba coordinar sus centros visuales con los ojos de ellos, recibira imgenes confiables. Transcurrieron ms minutos. Es posible que me pase estas cinco horas, pens con repentina angustia, sin establecer un contacto til? Por primera vez, cuestion la sensatez de haberse entregado tan completamente a esta situacin. Cuando trataba de apoyar la mano en la palanca de control del adaptador, nada pareca ocurrir. Surgan varias sensaciones pasajeras, entre ellas el olor inconfundible de la goma quemada. Por tercera vez le lagrimearon los ojos. y entonces lleg una imagen clara y ntida. Desapareci tan sbitamente como haba aparecido. Pero para Grosvenor, entrenado con tcnicas taquistoscpicas avanzadas, el recuerdo de la imagen permaneci tan vvido como si la hubiera examinado largo tiempo. Pareca estar en uno de esos edificios altos y estrechos. El interior estaba borrosamente iluminado por los reflejos de luz solar que entraban por las puertas abiertas. No haba ventanas. En vez de pisos, el lugar tena pasarelas. Haba criaturas-pjaro sentadas en las pasarelas. En las paredes haba muchas puertas que indicaban la existencia de armarios y almacenes. La visualizacin lo entusiasm y lo perturb. Quiz estableciera una relacin con esta criatura, y fuera afectado por su sistema nervioso, mientras l afectaba el de ella. Quiz llegara al punto en que pudiera or con los odos de ella, ver con sus ojos, sentir hasta cierto punto lo que ella senta. stas eran slo impresiones sensoriales. Poda aspirar a franquear el abismo e inducir respuestas motrices en los msculos de la criatura? Podra obligarla a caminar, mover la cabeza, agitar los brazos, dominar su cuerpo? El ataque contra la nave era obra de un grupo que trabajaba en conjunto, pensaba en conjunto, senta en conjunto. Si lograba controlar a un miembro del grupo, podra controlarlos a todos? Su visin momentnea deba de haber llegado por los ojos de un individuo. Lo que haba experimentado hasta el momento no sugera ningn contacto grupal. Era como un hombre encerrado en una habitacin oscura, con un agujero en la pared cubierto por capas de material traslcido. A travs del agujero se filtraba una luz borrosa. En ocasiones, algunas imgenes penetraban el borrn y l tena atisbos del mundo exterior. Poda estar bastante seguro de que las imgenes eran precisas. Pero eso no se aplicaba a los sonidos que venan por otro agujero de una pared lateral, ni a las sensaciones que le llegaban por otros agujeros del cielo raso y del piso. Los seres humanos podan or frecuencias de hasta veinte mil vibraciones por segundo. All era donde algunas razas comenzaban a or. Bajo hipnosis, era posible condicionar a los hombres para rer a carcajadas mientras los torturaban, y aullar de dolor cuando les hacan cosquillas. Un estmulo que significara dolor para una forma de vida poda no significar nada para otra. Mentalmente, Grosvenor dej escapar las tensiones. No le quedaba ms alternativa que relajarse y esperar. Esper.

Pronto pens que quiz hubiera una conexin entre sus pensamientos y las sensaciones que reciba. Esa imagen del interior del edificio... qu haba pensado antes de recibirla? Ante todo, record, haba visualizado la estructura del ojo. La conexin era tan obvia que su mente tembl de emocin. y haba algo ms. Hasta ahora se haba concentrado en el concepto de ver y sentir con el sistema nervioso del individuo. Pero el logro de sus esperanzas dependa de que estableciera contacto con el grupo de mentes que haba atacado la nave y atinara a controlarlo. De pronto vio que su problema exiga el control de su propio cerebro. Tendra que anular ciertas zonas, mantenerlas a un nivel de desempeo mnimo. Otras deban ser extremadamente sensibles, para que todas las sensaciones entrantes pudieran expresarse ms fcilmente a travs de ellas. Como un sujeto autohipntico altamente entrenado, poda lograr ambos objetivos mediante la sugestin. La visin era lo primero. Luego el control muscular del individuo a travs del cual el grupo trabajaba contra l. Relmpagos de luz de color interrumpieron su concentracin. Grosvenor los consider prueba de la efectividad de sus sugestiones. y supo que estaba en la buena senda cuando su visin se despej de pronto, y se mantuvo despejada. La escena era la misma. Su control an estaba en una de las pasarelas del interior de ese alto edificio. Esperando fervientemente que la visin no se disipara, Grosvenor comenz a concentrarse en mover los msculos del Riim. El problema era que la explicacin definitiva de por qu se produca un movimiento era oscura. Su visualizacin no poda incluir en detalle los millones de reacciones celulares que permitan alzar un dedo. Se concentr en una extremidad entera. Nada sucedi. Frustrado pero resuelto, Grosvenor prob con hipnosis simblica, usando una sola palabra clave para cubrir el complejo proceso. Lentamente, uno de esos brazos delgados se alz. Otra palabra clave, y el riim se levant despacio. Grosvenor le oblig a mover la cabeza. Con el acto de mirar, la criaturapjaro record que esa gaveta y ese armario eran mos. El recuerdo apenas roz el nivel consciente. La criatura conoca sus pertenencias y lo aceptaba sin preocupacin. A Grosvenor le costaba combatir su euforia. Con tensa paciencia, logr que la criaturapjaro se levantara, alzara los brazos, los bajara y caminara por la pasarela. Al fin la oblig asentarse. Deba de estar plenamente sintonizado, con el cerebro sensible a la menor sugestin, porque apenas comenzaba a concentrarse de nuevo cuando todo su ser fue inundado por un mensaje que pareca afectar a cada nivel de sus pensamientos y sentimientos. Ms o menos automticamente, Grosvenor tradujo los angustiados pensamientos a expresiones verbales conocidas. - Las clulas llaman, llaman. Las clulas tienen miedo. Oh, las clulas conocen el dolor! Hay oscuridad en el mundo Riim. Retrate de ese ser que est lejos de Riim... Sombras, tinieblas, turbulencia... Las clulas deben rechazarlo... pero no pueden. Tenan razn al tratar de ser amigables con el ser que surgi de la gran oscuridad, pues no saban que era un enemigo... La noche se ahonda. Todas las clulas se retiran... Pero no pueden... Amigables, pens Grosvenor con un respingo. Tambin congeniaba. Comprendi, en forma pesadillesca, que todo lo que haba sucedido hasta ahora se poda explicar tan fcilmente de un modo como del otro. Consternado, comprendi la gravedad de la situacin. Si la catstrofe que ya haba ocurrido abordo de la nave era producto de un errado e ignorante intento de comunicacin amistosa, qu daos podran causarles si fueran hostiles? El problema de l era mayor que el de ellos. Si l interrumpa la conexin, quedaran en libertad. Pero eso poda significar un ataque. Al eludirlo a l, quiz realmente intentaran destruir el Beagle Espacial.

No le quedaba ms remedio que continuar con su plan, con la esperanza de que ocurriera algo que l pudiera volcar a su favor.

12 Primero se concentr en lo que pareca la etapa intermedia ms lgica, la transferencia del control a otro aliengena. La eleccin, en el caso de esos seres, era obvia. - Soy amado! - se dijo, induciendo deliberadamente la sensacin que antes lo haba confundido -. Soy amado por mi cuerpo progenitor, desde el cual crezco hacia la plenitud. Comparto los pensamientos de mi progenitor, pero ya veo con mis propios ojos, y s que soy parte de un grupo... La transicin fue abrupta, como Grosvenor haba esperado. Movi los dedos ms pequeos, los. duplicados. Arque los giles hombros. Luego se concentr en el riim progenitor. El experimento fue tan satisfactorio que se sinti preparado para el gran salto que lo pondra en asociacin con el sistema nervioso de un aliengena ms distante. y tambin eso result ser cuestin de estimular los centros cerebrales adecuados. Grosvenor recobr la conciencia en medio de un pramo de matorrales y cerros. Frente a l haba un arroyo angosto. Ms all, un sol anaranjado flotaba en un cielo purpreo salpicado de nubes algodonosas. Grosvenor hizo que su nuevo control diera la vuelta. Vio un pequeo edificio en una arboleda, corriente abajo. Era el nico habitculo visible. Camin hacia l y mir adentro. En el opaco interior distingui varias pasarelas, y en una haba dos pjaros sentados. Ambos tenan los ojos cerrados. Era muy posible, pens, que estuvieran participando en el asalto grupal contra el Beagle Espacial. A partir de entonces, mediante una variacin del estmulo, transfiri su control aun individuo que estaba en una parte del planeta donde era de noche. Esta vez la transicin fue an ms rpida. Estaba en una ciudad sin luces, con edificios fantasmales y pasarelas. Grosvenor se asoci rpidamente con otros sistemas nerviosos. No entenda muy bien por qu el contacto se estableca con un riim y no con otro, aunque cumpliera los mismos requisitos generales. Quiz el estmulo afectara a algunos individuos ms rpidamente que a otros. Incluso era posible que fueran descendientes o parientes del control original. Cuando estuvo asociado con ms de una veintena de riim en todo el planeta, Grosvenor pens que tena una buena impresin general. Era un mundo de ladrillo, piedra y madera, con una relacin neurolgica comunitaria que quiz nunca pudiera ser superada. As esa raza haba sorteado la poca maquinal del hombre, con su penetracin en los secretos de la materia y la energa. Pens que ahora poda dar el penltimo paso de su contraataque sin peligro. Se concentr en un patrn que caracterizara a uno de los seres que haba proyectado una imagen al Beagle Espacial. Luego tuvo la sensacin de un breve pero perceptible perodo de tiempo. y luego... Estaba mirando desde una de las imgenes, viendo la nave a travs de una imagen. Su primer inters era el desarrollo de la batalla. Pero tena que contener su afn de saber, porque venir abordo era slo parte de su precondicionamiento necesario. Quera afectar a un grupo de quiz millones de individuos. Tena que afectarlos tan profundamente que debieran retirarse del Beagle Espacial y no tuvieran ms opcin que permanecer alejados. Haba demostrado que poda recibir sus pensamientos y que ellos podan recibir los suyos. Su asociacin con un sistema nervioso tras otro no habra sido posible en caso contrario. As que ahora estaba preparado. Proyect sus pensamientos a la oscuridad.

- Vosotros habitis un universo. Dentro de vosotros, formis imgenes de ese universo tal como se os aparece. y nada sabis de ese universo, y nada podis saber, salvo por las imgenes. Pero las imgenes del universo que hay dentro de vosotros no son del universo... Cmo influir sobre una mente ajena? Alterando sus supuestos. Cmo alterar los actos ajenos? Alterando sus creencias bsicas, sus certidumbres emocionales. Grosvenor continu: - Y las imgenes que hay dentro de vosotros no muestran todo el universo, pues hay muchas cosas que no podis conocer directamente, pues no tenis sentidos para ello. Dentro del universo hay un orden. y si el orden de las imgenes que hay dentro de vosotros no es como el orden del universo, entonces os engais... En la historia de la vida, pocos seres pensantes haban hecho algo ilgico... dentro de su marco de referencia. Si el marco tena una base falsa, si los supuestos no se correspondan con la realidad, la lgica automtica del individuo poda llevarlo a conclusiones desastrosas. Era preciso cambiar las premisas. Grosvenor las cambi, resuelta, fra y francamente. La hiptesis bsica que lo guiaba era que los riim no tenan defensa. Eran las primeras ideas nuevas que reciban en un sinfn de generaciones. El impacto sera colosal. sta era una civilizacin fellah, arraigada en certidumbres que nunca se haban cuestionado. Haba muchas pruebas histricas de que un intruso diminuto poda influir decisivamente sobre el futuro de las razas fellahin. Unos miles de ingleses haban derrumbado la vieja India. Anlogamente, todos los pueblos fellahin de la antigua Tierra fueron dominados fcilmente, y no revivieron hasta que el ncleo de sus actitudes inflexibles qued despedazado por la comprensin de que la vida era ms compleja de lo que les haban enseado sus rgidos sistemas. Los riim eran particularmente vulnerables. Su mtodo de comunicacin, aunque singular y prodigioso, permita influir sobre todos ellos en una sola e intensa operacin. Una y otra vez Grosvenor repiti el mensaje, aadiendo cada vez una instruccin que se relacionaba con la nave. La instruccin era: Cambiad el patrn que estis usando contra la nave, y retirad lo. Cambiad el patrn, para que ellos puedan relajarse y dormir, y retirad lo. Vuestra accin amistosa caus grandes daos a la nave. Nosotros tambin somos vuestros amigos, pero vuestra manera de expresar la amistad nos ha daado. Slo tena una vaga idea de por cunto tiempo volc rdenes en ese tremendo circuito neural. Calcul que unas dos horas. Sin importar cunto fuera, termin cuando el interruptor del adaptador cort automtica mente la conexin entre Grosvenor y la imagen de la pared de su departamento. De pronto despert en un entorno familiar. Mir el lugar donde antes estaba la imagen. Haba desaparecido. Ech una rpida ojeada a Korita. El arquelogo estaba profundamente dormido en su silla. Grosvenor se sent espasmdicamente, recordando la instruccin que haba impartido: relajar y dormir. ste era el resultado. Los hombres estaran durmiendo en toda la nave. Detenindose slo para despertar a Korita, Grosvenor enfil hacia el corredor. Mientras corra, vio hombres inconscientes por todas partes, pero not que las brillantes paredes estaban despejadas. No vio una sola imagen en su viaje hasta la sala de control. Dentro de la sala de control, camin con cuidado sobre el dormido capitn Leeth, que estaba tendido en el piso cerca del tablero. Con un suspiro de alivio, movi el interruptor que activaba la pantalla externa de la nave. Segundos despus, Elliott Grosvenor estaba en la silla de control, alterando el curso del Beagle Espacial. Antes de irse de la sala de control, puso un mecanismo de tiempo en el dispositivo de gua y lo fij para diez horas. Precavindose as contra la posibilidad de que alguno de esos hombres se despertara con nimo suicida, se dirigi al corredor y comenz a prestar

asistencia mdica a los heridos. Todos sus pacientes estaban inconscientes, as que tuvo que evaluar su estado por intuicin. No corri riesgos. Si la respiracin trabajosa indicaba shock, les daba plasma. Si vea heridas peligrosas, inyectaba drogas especficas para el dolor y aplicaba emplastos para las quemaduras y los cortes. Siete veces - ahora con la ayuda de Korita - carg cadveres en gras y los llev a cmaras de resurreccin. Cuatro revivieron. Despus de eso quedaron treinta y dos muertos que Grosvenor, tras examinarlos, ni siquiera intent revivir. An estaban cuidando a los heridos cuando un gelogo despert, bostez y gru consternado. Grosvenor sospech que haba experimentado un borbotn de recuerdos, y mir cautelosamente mientras el hombre se levantaba y se acercaba. El tcnico mir intrigado a Korita y Grosvenor al fin dijo: - Puedo ayudar? Pronto varios hombres ayudaban, con tensa concentracin y algunas palabras que demostraban conciencia de la locura temporaria que haba causado semejante pesadilla de muerte y destruccin. Grosvenor no supo que el capitn Leeth y el director Morton haban llegado hasta que vio a uno de ellos hablando con Korita. Poco despus Korita se alej, y los dos dirigentes se acercaron a Grosvenor y lo invitaron a una reunin en la sala de control. Morton le palme la espalda en silencio. Grosvenor se haba preguntado si recordaran. La amnesia espontnea era un fenmeno hipntico comn. Sin sus propios recuerdos, resultara muy difcil explicarles convincentemente lo que haba ocurrido. Sinti alivio cuando el capitn Leeth dijo: - Seor Grosvenor, al recordar el desastre, tanto el director Morton como yo quedamos asombrados de su intento de avisarnos de que ramos vctimas de un ataque externo. El seor Korita nos ha contado que fue testigo de sus actos. Quiero que cuente a los jefes de departamento aqu presentes qu sucedi. Necesit ms de una hora para hacer un relato ordenado. Cuando Grosvenor hubo concluido, un hombre dijo: - Debo entender que realmente fue un intento de comunicacin amistosa? Grosvenor asinti. - Me temo que s. - Quiere decir que no podemos ir all y destrozarlos a bombazos? - pregunt el otro con irritacin. - No servira de nada - respondi Grosvenor con firmeza -. Podramos acercarnos a ellos y establecer un contacto ms directo. - Llevara demasiado tiempo, y tenemos una larga distancia que recorrer - intervino el capitn Leeth. Aadi con voz amarga -: Parece ser una civilizacin bastante obtusa. Grosvenor titube. Antes de que l pudiera hablar, el director Morton le pregunt: - Qu opina sobre eso, Grosvenor? - Supongo que el comandante se refiere a la falta de ingenios mecnicos. Pero los organismos vivientes pueden tener satisfacciones que no requieren mquinas: comida y bebida, la compaa de los amigos y los seres queridos. Yo sugiero que estas gentes pjaro encuentran liberacin emocional en el pensamiento comunitario y su mtodo de propagacin. Hubo un tiempo en que el hombre era poco ms que eso, pero lo llamaba civilizacin, y en aquellos das hubo grandes hombres, as como ahora. - Aun as - coment irnicamente el fsico Von Grossen -, usted no vacil en alterar ese modo de vida. Grosvenor conserv la calma. - No es aconsejable que los pjaros o los hombres vivan una existencia demasiado especializada. Yo venc su resistencia a las ideas nuevas, algo que an no he logrado abordo de esta nave.

Varios hombres rieron y la reunin se disolvi. Despus Grosvenor vio que Morton le hablaba a: Yemens, el nico hombre presente del departamento de qumica. El qumico que ahora era el segundo de Kent - frunci el entrecejo y sacudi la cabeza varias veces... al fin habl largamente, y l y Morton se dieron la mano. Morton se acerc a Grosvenor y dijo en voz baja: - El departamento de qumica sacar su equipo de su sala en un plazo de veinticuatro horas, a condicin de que no se haga nueva referencia al incidente. El seor Yemens... - Qu piensa Kent de esto? - interrumpi Grosvenor. Morton titube. - Recibi una descarga de gas - dijo al fin -, y permanecer en cama varios meses. - Pero - objet Grosvenor - eso nos llevar ms all de las fechas de las elecciones. Una vez ms Morton vacil antes de responder. - En efecto. Eso significa que yo ganar las elecciones sin dificultad, pues Kent era el nico candidato opositor. Grosvenor guard silencio, evaluando la situacin. Era bueno saber que Morton continuara su gestin. Pero qu pasaba con todos los hombres disconformes que haban respaldado a Kent? Morton continu antes de que Grosvenor pudiera hablar. - Quiero pedirle un favor personal, Grosvenor. Convenc a Yemens de que sera imprudente continuar con el ataque de Kent contra usted. En bien de la paz, me gustara que usted guardara silencio. No intente explotar su victoria. Admita sin rodeos que fue resultado del accidente, si le preguntan, pero no saque el tema a colacin. Me lo promete? Grosvenor se lo prometi. - Me pregunto si puedo hacer una sugerencia - aadi. - Adelante. - Por qu no nombrar a Kent como reemplazo? Morton la estudi con ojos entornados. Pareca desconcertado. - Es una sugerencia que no haba esperado de usted - dijo al fin -. Personalmente, no tengo gran inters en elevar la moral de Kent. - No es la de Kent - dijo Grosvenor. Esta vez Morton guard silencio. Al fin dijo lentamente: - Supongo que aliviara las tensiones. Pero an pareca reacio. - Parece que su opinin de Kent es igual que la ma - dijo Grosvenor. Morton ri secamente. - Hay muchos hombres a bordo a quienes preferira nombrar directores, pero en aras de la paz seguir su sugerencia. Se despidieron, Grosvenor con sentimientos ms ambiguos de los que haba manifestado. Era una conclusin insatisfactoria del ataque de Kent. Grosvenor tena la sensacin de que, al echar al departamento de qumica de sus aposentos, haba ganado una escaramuza y no una batalla. No obstante, desde su punto de vista, era la mejor solucin para lo que habra sido un feroz combate.

13 Ixtl se tendi inmvil en la noche ilimitada. El tiempo se arrastraba hacia la eternidad, y el espacio era insondablemente negro. En la inmensidad fulguraban glidos borrones de luz. Saba que cada cual era una galaxia de estrellas ardientes, reducidas por increbles distancias a relucientes remolinos de niebla. All haba vida, proliferando en la minada de planetas que giraban sin cesar alrededor de sus soles. De la misma manera, la vida una

vez haba surgido del lodo primordial del antiguo Glor, antes que una explosin csmica destruyera a su poderosa raza y arrojara su cuerpo a los abismos intergalcticos. l viva, sa era su catstrofe personal. Tras sobrevivir al cataclismo, su cuerpo casi indestructible se mantena en un estado de creciente debilidad gracias a la energa lumnica que impregnaba el espacio y el tiempo. En su cerebro palpitaba el viejo pensamiento de siempre. Pensaba que haba una probabilidad contra billones de que alguna vez regresara aun sistema galctico y haba probabilidades an ms infinitesimales, en ese caso, de que cayera en un planeta y encontrara un precioso guul. Un trilln de veces ese pensamiento lo haba llevado a la misma conclusin. Ahora era parte de l. Era como una pelcula interminable rodando ante el ojo de su mente. Junto con esos remotos y rutilantes mechones en ese abismo de negrura, constitua el mundo donde l exista. Casi haba olvidado el extenso campo de sensibilidad que mantena su cuerpo. En tiempos pasados ese campo haba sido realmente vasto, pero ahora sus poderes declinaban y no reciba seales que estuvieran a ms de pocos aos luz. No esperaba nada, as que el primer estmulo de la nave apenas lo afect. Energa, dureza, materia. Esa vaga percepcin sensorial se hundi en su cerebro adormecido. Provoc un dolor viviente, como si un msculo en desuso fuera obligado a moverse. El dolor se disip. El pensamiento se evapor. Su cerebro regres a su sopor milenario. Volvi a vivir en el viejo mundo de desesperanza y brillantes manchas de luz en un espacio negro. La sola idea de energa y materia se convirti en un sueo evanescente. Un rincn remoto de su mente, un poco ms alerta, observ cmo se alejaba, observ cmo las sombras del olvido extendan sus envolventes pliegues de niebla, procurando sofocar la borrosa conciencia que haba tenido esa chispa de existencia angustiosa y efmera. y luego, una vez ms... ms fuerte, ms ntido, el mensaje relampague desde una frontera remota de su campo. Su largo cuerpo se convulsion en un movimiento reflejo. Extendi los cuatro brazos, retrajo las cuatro patas con fuerza ciega e irracional. Era una reaccin muscular. Sus ojos deslumbrados recobraron el foco. Su visin aturdida despert. Aquella parte del sistema nervioso que controlaba el campo realiz su primer acto desestabilizador. En un relmpago de tremendo esfuerzo, lo desvi de aquellos miles de millones de kilmetros cbicos de donde no llegaba ninguna seal para concentrar sus fuerzas en un intento de localizar la zona de mayor estmulo. Mientras procuraba localizarlo, el objeto se desplaz una gran distancia. Por primera vez pens en l como una nave que volaba de una galaxia a otra. Por un instante sinti el espantoso temor de que se alejara antes de que l pudiera detectarla, y que perdiera contacto para siempre antes de poder hacer nada. Dej que el campo se extendiera levemente, y sinti el impacto cuando recibi una vez ms el inequvoco aguijonazo de materia y energa aliengena. Esta vez se aferr a ella. Lo que haba sido su campo se convirti en un haz que concentraba toda la energa de su cuerpo debilitado. Por ese haz compacto, extrajo tremendos chorros de energa de la nave. Haba millones de veces ms energa de la que l poda manejar. Tena que desviarla de s mismo, descargarla en la oscuridad y la distancia. Pero, como una sanguijuela monstruosa, se extendi cuatro, cinco, diez aos luz, y succion la potencia de la gran nave. Tras milenios de sobrevivir a duras penas con frgiles dardos de energa lumnica, no se atreva a tratar de manipular esa potencia colosal. La vastedad del espacio absorba el flujo como si nunca hubiera existido. Aquello que l se permiti recibir devolvi la vida a su cuerpo. Con salvaje intensidad, comprendi que era una gran oportunidad. Frenticamente, ajust su estructura atmica y se dej llevar a lo largo del haz.

A lo lejos, la nave - en ese momento con el motor apagado, pero arrastrada por la inercia - sigui de largo y empez a alejarse. Se alej uno, dos, tres aos luz. Con negra desesperacin, Ixtl comprendi que escapara a pesar de todos sus esfuerzos. Entonces... La nave se detuvo. En pleno vuelo. Un instante antes se deslizaba a muchos aos luz por da. De pronto se detuvo en el espacio, con su impulso inhibido y transformado. An estaba a enorme distancia, pero ya no se alejaba. Ixtl sospech lo que ocurra. Los tripulantes de la nave haban reparado en su interferencia y se detenan a averiguar qu haba ocurrido y por qu. Su mtodo de des aceleracin instantnea sugera una ciencia muy avanzada, aunque l no atinaba a deducir qu tcnica de antiaceleracin haban usado. Haba varias posibilidades. l mismo se propona detenerse convirtiendo su velocidad en accin electrnica dentro del cuerpo. Durante ese proceso se perdera muy poca energa. Los electrones de cada tomo aceleraran levemente, y as la velocidad microscpica se transformara en movimiento en el nivel microscpico. En ese nivel detect sbitamente que la nave estaba cerca. Entonces ocurrieron varias cosas, que se sucedieron con tanta celeridad que no le dejaron pensar. La nave proyect una impenetrable pantalla de energa. La concentracin de tanta energa activ los repetidores automticos que l haba instalado en su cuerpo. Eso lo detuvo una fraccin de segundo antes de lo que se propona. En trminos de distancia, eso significaba cincuenta kilmetros. Vea la nave como un punto de luz en la negrura. La pantalla an estaba activada, lo cual significaba, quiz, que sus tripulantes no podan detectarlo y que l ya no tendra esperanzas de llegar a la nave. Supuso que los delicados instrumentos de abordo haban detectado su aproximacin, lo haban identificado como un proyectil y haban activado la pantalla defensiva. Ixtl se acerc ala barrera casi invisible. All, separado de la realizacin de sus esperanzas, mir Vorazmente la nave. Estaba amenos de cincuenta metros, un monstruo de metal redondo y oscuro, tachonado con hileras de luces refulgentes como diamantes. El navo espacial flotaba en la negrura aterciopelada, reluciendo como una joya inmensa, quieto pero viviente, dotado de desbordante vitalidad. Traa una nostlgica y vvida evocacin de mil planetas lejanos y una vida indmita y pujante que haba llegado a las estrellas y las haba conquistado y - a pesar de la frustracin de ese momento - traa esperanza. Hasta entonces haba tenido que hacer tantas cosas que apenas haba comprendido lo que significara entrar a bordo. Su nimo, reducido durante siglos a una abrumadora desesperacin, se elev desaforadamente. Sus patas y sus brazos relucan como lenguas de fuego viviente mientras caracoleaban bajo la luz ardiente de las portillas. Su boca, un tajo en esa caricatura de cabeza humana, expulsaba una espuma blanca que flotaba en glbulos escarchados. Su esperanza creci tanto que se diluy, y su visin se borrone. A travs del borrn, vio una reluciente venilla de luz que formaba un bulto circular en la superficie metlica de la nave. El bulto se convirti en una enorme puerta que rot para abrirse y se inclin a un costado. Un resplandor se derram por la abertura. Hubo una pausa, y luego aparecieron varias criaturas bpedas. Usaban una armadura casi transparente, y empujaban o guiaban grandes mquinas flotantes. Las mquinas se concentraron alrededor de una zona pequea de la superficie de la nave. Desde lejos, las llamas que emitan parecan pequeas, pero su deslumbrante fulgor indicaba un enorme calor o bien una titnica concentracin de otra radiacin. Lo que era obviamente una tarea de reparacin continu con alarmante celeridad. Frenticamente, Ixtl palp la pantalla que le impeda el acceso a la nave, buscando puntos dbiles. No encontr ninguno. La fuerza era demasiado compleja, sus alcances

demasiado amplios, para los recursos que l pudiera reunir contra ella. La haba detectado a distancia. Ahora enfrentaba su realidad. La tarea - Ixtl vio que haban quitado un grueso tramo de pared externa para reemplazarlo por nuevo material - termin tan prontamente como haba empezado. El fulgor incandescente de los soldadores muri en la oscuridad con un chisporroteo. Destrabaron las mquinas, las empujaron hacia la abertura, las metieron adentro y se perdieron de vista. Los seres bpedos las siguieron. La vasta curva planicie de metal qued tan desierta como el espacio. La sorpresa perturb a Ixtl. No poda dejarlos escapar ahora, cuando el universo entero estaba a su alcance... a pocos metros de distancia. Extendi los brazos, como si pudiera retener la nave slo con su afn. Un dolor lento y rtmico palpitaba en su cuerpo. Su mente cay en un negro pozo de desesperacin, pero se detuvo antes de la zambullida final. La gran puerta giraba lentamente. Un ser solitario atraves el anillo de luz y corri hacia la zona que acababan de reparar. Recogi algo y se dirigi hacia la cmara estanca abierta. An estaba acierta distancia cuando vio a Ixtl. Se detuvo como si lo hubieran golpeado. Es decir, se detuvo con un tambaleo. Bajo el fulgor de las portillas, su rostro era claramente visible por el traje transparente. Tena los ojos desorbitados, la boca abierta. Pareca aferrarse a s mismo. Mova los labios rpidamente. Un minuto despus, la puerta volvi a rotar. Se abri, y un grupo de esos seres sali para mirar a Ixtl. Debi seguir una discusin, pues movan los labios irregularmente, primero uno, despus el otro. Al poco tiempo, sacaron una gran jaula de metal por la cmara estanca. Haba dos hombres sentados sobre ella, y pareca desplazarse con energa propia. Ixtl supuso que pretendan capturarlo. Curiosamente, no sinti euforia. Era como si lo afectara una droga, arrastrndolo aun abismo de agotamiento. Pasmado, trat de combatir el creciente sopor. Necesitara toda su lucidez si quera que su raza, que haba llegado al umbral del mximo conocimiento, viviera de nuevo.

14 - Cmo es posible que algo viva en el espacio intergalctico? La voz, tensa e irreconocible, lleg por el comunicador del traje espacial de Grosvenor mientras l esperaba con los dems cerca de la cmara estanca. Le pareca que esa pregunta creaba un lazo ms estrecho en ese, pequeo grupo de hombres. Para l, la proximidad de los otros no era suficiente. Era demasiado consciente de la noche impalpable pero inconcebible que los rodeaba, apretando las ardientes portillas. Por primera vez desde el inicio del viaje, la inmensidad de esas tinieblas afect a Grosvenor. Las haba mirado con tanta frecuencia desde el interior de la nave que se haba vuelto indiferente. Pero ahora era sbitamente consciente de que las fronteras estelares ms remotas para el hombre eran apenas un punto en esa negrura que se extenda millones de aos luz hacia todas partes. La voz del director Morton lleg a travs del turbado silencio. - Llamando a Gunlie Lester dentro de la nave... Gunlie Lester... Hubo una pausa. - S, director? Grosvenor reconoci la voz del jefe del departamento de astronoma. - Gunlie - continu Morton -, aqu hay algo para su cerebro astromatemtico. Por favor, dganos qu probabilidades haba de que los impulsores del Beagle fallaran en el mismo punto del espacio donde flotaba esa cosa. Tmese unas horas para calcularlo.

Las palabras dieron nuevo dramatismo a la situacin. Era tpico de Morton, un matemtico, permitir que otro hombre llevara la voz cantante en un campo donde l mismo era un maestro. El astrnomo se ech a rer. - No tengo que hacer ningn clculo - dijo luego con seriedad -. Se necesitara un nuevo sistema de notacin para expresar el cambio aritmticamente. Matemticamente hablando, esto es imposible. Aqu estamos nosotros, un grupo de seres humanos, que se detiene a hacer reparaciones a mitad de camino entre dos galaxias... la primera vez que enviamos una expedicin fuera de nuestro universo isla. Aqu estamos, pues, un punto diminuto que se cruza con la senda de otro punto diminuto. Es imposible, a menos que el espacio est saturado de estas criaturas. Grosvenor pens que haba una explicacin mucho ms plausible. Los dos hechos podan estar en una simple relacin de causa y efecto. Haban abierto un enorme boquete en la pared de la sala de mquinas. Torrentes de energa se haban derramado en el espacio. Se haban detenido para reparar los daos. Entreabri los labios para decirlo, pero los cerr. Haba otro factor, el factor de fuerzas y probabilidades implcitas en ese supuesto. Cunta potencia se necesitara para succionar en pocos minutos la energa saliente de una pila? Pens brevemente en la frmula pertinente, sacudi la cabeza. Las cifras que se le ocurran eran tan enormes que la hiptesis que iba a formular pareca quedar descartada automticamente. Ni mil coeurls habran manipulado semejantes cantidades de energa, lo cual sugera que aqu se trataba de mquinas y no de individuos. - Deberamos apuntar una unidad mvil contra cualquier cosa que tenga ese aspecto dijo alguien. El temblor de la voz indujo una emocin similar en Grosvenor. La reaccin deba haberse propagado por los comunicado res porque, cuando habl el director Morton, su tono indicaba que estaba tratando, de disipar el escozor que causaban esas palabras. - Un pesadillesco monstruo de sangre roja, feo como el demonio - dijo Morton -, y quiz tan inofensivo como mortfero era nuestro gatito de hace unos meses. Qu piensa usted, Smith? El desmaado bilogo fue framente lgico. - Esta cosa, por lo que veo desde aqu, tiene brazos y patas, producto de una evolucin puramente planetaria. Si es inteligente, comenzar a reaccionar ante el entorno cambiante en cuanto est dentro de la jaula. Quiz sea un sabio venerable que medita en el silencio del espacio, donde no hay distracciones. O quiz sea un joven homicida, condenado al exilio, consumido por el deseo de volver a casa y reanudar la vida en su propia civilizacin. - Ojal Korita hubiera salido con nosotros - dijo Pennons, el jefe de mquinas, a su manera serena y prctica -. Su anlisis del gatito en el planeta de los felinos nos dio una idea de lo que enfrentbamos y... - Habla Korita, seor Pennons. - Como de costumbre, la voz del arquelogo japons llegaba por los comunicadores con meticulosa claridad -. Como muchos otros, he escuchado lo que suceda, y admito que me impresiona la imagen de esta criatura en la pantalla que tengo ante m. Pero me temo que un anlisis basado en la historia cclica sera arriesgado en una etapa en que carecemos de tantos datos. En el caso del gatito, tenamos ese planeta rido donde l viva, y los datos arquitectnicos de esa ciudad en ruinas. Pero aqu tenemos un ser que vive en el espacio, a un cuarto de milln de aos luz del planeta ms cercano, al parecer sin comida, y sin medios de locomocin espacial. Sugiero lo siguiente. Mantengamos activa la pantalla, salvo por una abertura para sacar la jaula. Una vez que la criatura est en la jaula, estudiemos cada accin y reaccin. Tomemos imgenes de sus rganos internos funcionando en el vaco del espacio.

Averigemos todo sobre ella, para saber qu estamos trayendo a bordo. Evitemos matar, o ser muertos. Se deben tomar las mayores precauciones. - Muy sensato - dijo Morton. Comenz a impartir rdenes. Se trasladaron ms mquinas desde el interior de la nave. Se instalaron en un tramo liso y curvo de la superficie exterior, salvo una maciza cmara de fluorita que se ados a la jaula mvil. Grosvenor escuch con inquietud mientras el director daba las ltimas instrucciones a los hombres que guiaban la jaula. - Abran bien la puerta - dijo Morton - y arrojen la jaula sobre l. No permitan que aferre los barrotes con las manos. Es ahora o nunca, pens Grosvenor. Si tengo alguna objecin, debo presentarla ahora. No pareca haber ninguna. Poda bosquejar sus vagas dudas. Poda llevar el comentario de Gunlie Lester a su conclusin lgica y decir que lo que haba sucedido no poda ser un accidente. Incluso poda sugerir que quiz una nave de esos demonios rojos aguardara a lo lejos, esperando que ellos recogieran a su compaero. Pero se haban tomado todas las precauciones contra esas eventualidades. Si haba una nave, al abrir la pantalla protectora slo lo suficiente para que pasara la jaula, ofrecan un blanco mnimo. El casco externo poda ser atacado, los hombres que estaban all podan morir. Pero la nave estara a salvo. El enemigo descubrira que su accin no haba servido de nada. Se topara con un formidable navo acorazado y armado, tripulado por miembros de una raza que poda librar una batalla hasta su implacable conclusin. Grosvenor lleg a ese punto en su especulacin, y decidi no hacer comentarios. Mantendra sus dudas en reserva. - Algn comentario? - pregunt Morton. - S. - La nueva voz perteneca a Von Grossen -. Yo estoy a favor de hacer un examen exhaustivo de esa criatura. Para m, exhaustivo significa una semana, un mes. - Sugiere que esperemos en el espacio mientras nuestros expertos estudian al monstruo? - pregunt Morton. - Eso es - dijo el fsico. Morton call varios segundos. - Tendr que deliberar con los dems, Von Grossen. sta es una expedicin exploratoria. Estamos equipados para llevar miles de especmenes. Siendo cientficos, todo es agua para nuestro molino. Todo debe ser investigado. Pero si nos detenemos un mes en el espacio por cada espcimen que llevamos a bordo, objetarn que este viaje durar quinientos aos en vez de cinco o diez. No es mi objecin personal. Obviamente, es preciso examinar y encarar cada espcimen segn sus propias caractersticas. - Slo digo que lo pensemos - respondi Von Grossen. - Alguna otra objecin? - pregunt Morton. Como no hubo ninguna, concluy en voz baja -: De acuerdo, muchachos. Salgan a buscarlo.

15 Ixtl esperaba. Sus pensamientos continuaban dividindose en recuerdos caleidoscpicos de todas las cosas que haba conocido o pensado. Tuvo una visin de su planeta natal, destruido tiempo atrs. La imagen suscitaba orgullo, y un creciente desprecio por estos seres bpedos que esperaban capturarlo. Recordaba una poca en que su raza controlaba el movimiento de sistemas solares enteros por el espacio. Eso fue antes de que abandonaran el viaje espacial para adoptar una existencia ms apacible, construyendo belleza a partir de las fuerzas naturales, en un xtasis de prolongada produccin creativa. Observ mientras llevaban la jaula hacia l. La jaula atraves una abertura de la pantalla, que se cerr al instante. La transicin fue imperceptible. Aunque hubiera querido,

no habra podido aprovechar esa efmera abertura. No deseaba hacerlo. No deba hacer un solo movimiento hostil hasta estar dentro de la nave. Lentamente la jaula se acerc. Sus dos operadores eran cautos y atentos. Uno empuaba un arma. Ixtl sospech que descargaba un proyectil atmico. ESo le inspir respeto, aunque tambin reconoca sus limitaciones. Se poda usar contra l en el exterior, pero no se atreveran a emplear una energa tan violenta en el interior de la nave. Con creciente lucidez, Concentr su voluntad. Subir a la nave! Meterse dentro! Mientras creca su determinacin, la boca de la jaula lo devor. La puerta de metal se cerr en silencio. Ixtl cogi el barrote ms prximo, lo aferr tenazmente. Sinti vrtigo. Estaba a salvo! Su mente se expanda Con la fuerza de esa realidad. Haba un efecto fsico, no slo mental. Enjambres de electrones libres se descargaron dentro de su cuerpo desde el caos de sistemas atmicos giratorios, y frenticamente buscaron la unin Con otros sistemas. Estaba a salvo despus de miles de millones de aos de desesperacin. A salvo en un cuerpo material. Al margen de lo que ocurriera despus, el control de la fuente energtica de esa jaula lo liberaba para siempre de su incapacidad para dirigir sus movimientos. Nunca ms estara sostenido a los dbiles tirones de galaxias remotas. A partir de ahora, poda viajar en cualquier direccin que deseara y haba ganado todo eso slo con la jaula. Mientras se aferraba a loS barrotes, su prisin comenz a moverse hacia la superficie de la nave. La pantalla protectora se entreabri cuando se acercaron, y se cerr detrs. De cerca, esos hombres eran patticos. Su necesidad de utilizar trajes espaciales demostraba su incapacidad para adaptarse a entornos radicalmente diferentes, lo cual significaba que fsicamente estaban en un plano inferior de la evolucin. Sera imprudente, sin embargo, subestimar sus logros cientficos. Aqu haba cerebros agudos, capaces de crear y utilizar potentes mquinas. y ahora haban aproximado varias de esas mquinas, evidentemente con el propsito de estudiarlo. Eso revelara su intencin, identificara los preciosos objetos que llevaba ocultos en el pecho, y expondra algunos de sus procesos vitales. No poda permitir que hicieran ese examen. Vio que varios de esos seres no llevaban una sino dos armas. Estaban metidas en fundas, al alcance de la mano, en cada traje espacial. Una de esas armas era el lanzador de proyectiles atmicos con el cual ya lo haban amenazado. La otra tena una manija chispeante y traslcida. Ixtl lo analiz y dedujo que era una pistola de vibraciones. Los hombres de la jaula tambin estaban armados con el segundo tipo de arma. Mientras la jaula descenda al improvisado laboratorio, una cmara avanz hacia la angosta abertura que separaba dos barrotes. Ixtl entr en accin. Sin esfuerzo, se elev al cielo raso de la jaula. Aguz la visin, que se volvi sensible a frecuencias muy cortas. Al instante pudo ver la fuente energtica del vibrador como una mancha brillante que estaba a su alcance. Un brazo, con sus ocho dedos sinuosos, se lanz con indescriptible celeridad hacia el metal, lo atraves, desenfund el vibrador de uno de los hombres de la jaula. No intent reacomodar la estructura atmica del arma como haba reacomodado su brazo. Era importante que no supieran quin haba disparado. Procurando mantener su incmoda posicin, apunt el arma a la cmara y al grupo de hombres que haba detrs. Hal el gatillo. En un movimiento continuo, Ixtl solt el vibrador, retir la mallo y baj al suelo. Su temor inmediato se haba disipado. La energa puramente molecular haba resonado por la cmara y haba afectado a la mayor parte del equipo del improvisado laboratorio. La pelcula sensible sera intil; habra que ajustar los medidores, examinar los calibradores, probar cada mquina. Tal vez tuvieran que reemplazar todos esos trebejos. y lo mejor era que lo sucedido, por su naturaleza, se considerara un accidente. Grosvenor oy maldiciones en el comunicador, y supuso con alivio que los dems combatan, como l, la irritante vibracin que el material de sus trajes espaciales haba amortiguado slo en parte. Sus ojos se adaptaron lentamente. Al fin volvi a ver el metal

curvo donde estaba apoyado, y ms all la rida cresta de la nave y los ilimitados kilmetros de espacio, abismos oscuros, insondables, inconcebibles. Tambin vio un borrn entre las sombras, la jaula de metal. - Lo lamento, director - se disculp uno de los hombres que estaba sobre la jaula -. El vibrador se debe de haber resbalado de mi cinturn y se dispar. - Director - intervino Grosvenor -, esa explicacin es poco plausible, dada la ausencia de gravedad. - Bien dicho, Grosvenor - dijo Morton -. Alguien vio algo? - Tal vez la toqu sin darme cuenta, seor - sugiri el hombre cuya arma haba causado el alboroto. Hubo rezongos de Smith. El bilogo mascull algo parecido a ese estrbico erisipelatoso.... Grosvenor no entendi el resto, pero supuso que as insultaban los bilogos. Lentamente, Smith se enderez. - Un minuto - murmur -. Tratar de recordar lo que vi. Yo estaba en plena lnea de fuego... Ah, ya, mi cuerpo ha dejado de temblar. - Su voz cobr nitidez -. No podra jurarlo, pero antes de que me sobresaltara ese vibrador, la criatura se movi. Creo que salt al cielo raso. Admito que estaba demasiado negro para ver algo ms que un borrn, pero... No concluy la frase. - Crane - orden Morton -, encienda la luz de la jaula, y veamos qu tenemos aqu. Con los otros, Grosvenor dio la vuelta mientras un fulgor luminoso baaba a Ixtl, que estaba agazapado en el fondo de la jaula. Guard silencio, pasmado a pesar de s mismo. El lustre metlico y rojizo del cuerpo cilndrico de la criatura, los ojos como ascuas, los dedos sinuosos, y el aire de perfidia escarlata lo sobresaltaron. - Quiz sea muy guapo... para s mismo - jade Siedel por el comunicador. Esa leve humorada rompi el hechizo del horror. - Si la vida es evolucin - dijo rgidamente un hombre -, y nada evoluciona salvo para utilizarse, cmo puede una criatura que vive en el espacio tener patas y brazos? Sus entraas deben ser interesantes. Pero ahora la cmara no sirve. Esa vibracin distorsion la lente, y la pelcula est estropeada. Hago enviar otra? - No - intervino Morton dubitativamente, pero pronto continu con voz ms firme -. Hemos perdido mucho tiempo, ya fin de cuentas podemos recrear el vaco del espacio en los laboratorios de la nave, viajando con plena aceleracin. - Debo entender que ignorar mi sugerencia? - Era Von Grossen, el fsico. Continu -: Recordar que recomend estudiar ala criatura por lo menos una semana antes de tomar la decisin de llevarla a bordo. Morton titube. - Alguna otra objecin? - pregunt al fin. Pareca preocupado. - No creo que debamos pasar de la cautela extrema a la total ausencia de precauciones - dijo Grosvenor. - Alguien ms? - murmur Morton. Cuando no recibi respuesta, aadi -: Smith? - Obviamente la llevaremos a bordo - dijo Smith -. No olvidemos que una criatura que vive en el espacio es lo ms extraordinario que hemos encontrado. Aun el gatito, que se senta a sus anchas tanto con oxgeno como con cloro, necesitaba algn tipo de calor, y el fro y la falta de presin del espacio le habran resultado fatales. Si, como sospechamos, el hbitat natural de esta criatura no es el espacio, debemos encontrar cmo y por qu lleg adonde est. Morton frunci el entrecejo. - Veo que tendremos que someterlo a votacin. Podramos forrar la jaula con un metal que tuviera una pantalla externa. Eso le satisfara, Von Grossen? - Ahora hablamos con sensatez - dijo Von Grossen -. Pero tendremos ms discusiones antes de desactivar la pantalla energtica. Morton ri.

- Una vez que hayamos emprendido el regreso, usted y los dems pueden discutir los pros y los contras hasta el final del viaje. Alguna otra objecin? Grosvenor? Grosvenor sacudi la cabeza. - Creo que la pantalla servir, director - Si alguien est en contra, que lo diga - dijo Morton. Como nadie habl, dirigi una orden a los hombres de la jaula -. Muevan esa cosa hacia aqu, as podremos prepararla para la energizacin. Ixtl sinti una tenue palpitacin en el metal cuando arrancaron los motores, vio que los barrotes se movan. Luego repar en un cosquilleo agudo y agradable. Era una actividad fsica dentro de su cuerpo, y mientras se produca detena el funcionamiento de su mente. Cuando pudo pensar de nuevo, estaba bajo el suelo de la jaula, tendido en la dura superficie del casco externo de la nave espacial. Con un rugido, se incorpor mientras comprenda la verdad. Se haba olvidado de readaptar los tomos de su cuerpo despus de disparar el vibrador. Haba atravesado el suelo metlico de la jaula. - Santo cielo! - La exclamacin de Morton casi ensordeci a Grosvenor. El largo cuerpo escarlata de Ixtl correte por las sombras del impenetrable metal del casco externo de la nave, hacia la cmara estanca. Se zambull en sus deslumbrantes honduras. Su cuerpo adaptado se disolvi en las dos puertas internas. Apareci en el extremo de un corredor largo y reluciente, a salvo por el momento. y haba un dato importante. En la inminente lucha por el control de la nave tendra una gran ventaja, aparte de su superioridad individual. Sus oponentes an desconocan sus mortferas intenciones.

16 Veinte minutos despus, Grosvenor estaba sentado en una de las butacas del auditorio de la sala de control. Morton y el capitn Leeth deliberaban en voz baja en una de las gradas que conducan ala seccin principal del tablero de instrumentos. La sala estaba atestada. Con excepcin de los guardias apostados en centros clave, se haba ordenado la asistencia de todos. Los militares y sus oficiales, los jefes de los departamentos de ciencias con su personal, las ramas administrativas y los tcnicos que no pertenecan a ningn departamento, todos estaban en la sala o congregados en los corredores contiguos. Son una campana. El murmullo de la conversacin comenz a apagarse. La campana son de nuevo. Toda conversacin ces. El capitn Leeth se adelant. - Caballeros, siguen surgiendo problemas, verdad? Me temo que los militares no hemos sabido valorar a los cientficos en el pasado. Cre que vivan en laboratorios, lejos del peligro, pero comienzo a advertir que los cientficos pueden descubrir problemas donde antes no existan. Vacil brevemente, y continu con el mismo tono humorstico y seco. - El director Morton y yo hemos acordado que este problema no afecta slo a las fuerzas militares. Mientras la criatura est suelta, cada hombre debe ser su propio polica. Deben ir armados, en pareja o en grupo... cuantos ms, mejor. Una vez ms escrut al pblico, y continu con tono ms sombro. - Sera una tontera creer que esta situacin no implicar peligro o muerte para algunos de nosotros. Puedo ser yo. Pueden ser ustedes. Preprense para ello. Acepten la posibilidad. Pero si alguien tiene el destino de establecer contacto con esta peligrosa criatura, que se defienda hasta morir. Que trate de llevrsela consigo. Que no sufra ni muera en vano. - Se volvi hacia Morton -. Ahora el director coordinar una discusin

donde decidiremos cmo usar los considerables conocimientos cientficos que haya bordo de esta nave contra nuestro enemigo. Seor Morton. Morton se adelant lentamente. Su cuerpo robusto y vigoroso quedaba empequeecido por el gigantesco tablero de instrumentos que se ergua a sus espaldas, pero aun as era imponente. Los ojos grises del director recorrieron inquisitivamente la hilera de rostros sin detenerse en ninguno, como si evaluara el estado de nimo general. Comenz por alabar la actitud del capitn Leeth. - He examinado mis propios recuerdos de lo que ocurri - dijo a continuacin -, y creo que puedo decir con franqueza que nadie es culpable de que la criatura est abordo, ni siquiera yo. Habamos decidido, como recordarn, subirla a bordo dentro de un campo de fuerza. Esa precaucin satisfaca a nuestros crticos ms meticulosos, y fue lamentable que no se tomara a tiempo. El ser entr en la nave por sus propios poderes, mediante un mtodo que era imprevisible. - Hizo una pausa. Su aguda mirada barri la sala -. O alguien tena algo ms que una premonicin? En tal caso, hablen, por favor. Grosvenor irgui el cuello, pero nadie alz la mano. Se reclin en el asiento, y se sorprendi al ver que Morton le clavaba los ojos grises. - Seor Grosvenor, la ciencia del nexialismo le permiti predecir que esta criatura poda disolver su cuerpo y atravesar una pared? - No - respondi claramente Grosvenor. - Gracias - dijo Morton. Pareca satisfecho, pues no le pregunt a nadie ms. Grosvenor ya haba comprendido que el director trataba de justificar su propia posicin. El hecho de que debiera hacerlo era un triste comentario sobre la poltica de a bordo. Pero lo que ms interes a Grosvenor fue que apelara al nexialismo como una especie de autoridad definitiva. Morton hablaba de nuevo. - Siedel - dijo -, denos una descripcin psicolgicamente aceptable de lo que ha sucedido. - Para capturar a este ser - dijo el jefe de psicologa -, debemos tener una idea clara de lo que es. Tiene brazos y patas, pero flota en el espacio y permanece con vida. Se deja atrapar en una jaula, pero sabe que la jaula no puede retenerlo. Luego atraviesa el fondo de la jaula, lo cual es una tontera si no quiere que sepamos que puede hacerlo. Hay un motivo por el cual los seres inteligentes cometen errores, una razn fundamental que debera permitirnos hacer ciertas conjeturas acerca de su origen y analizar por qu est aqu. Smith, hblenos de su configuracin biolgica. El desmaado y hurao Smith se puso de pie. - Ya hemos comentado el obvio origen planetario de sus manos y sus patas. Su capacidad para vivir en el espacio, si es producto d la evolucin, es por cierto un atributo notable. Sugiero que aqu tenemos al miembro de una raza que ha resuelto los problemas finales de la biologa. Y si supiera cmo buscar a una criatura que se puede escabullir a travs de una pared, mi consejo sera perseguirla y matarla al instante. - Ah... - suspir Kellie, el socilogo. Era un hombre calvo, cuarentn, de ojos grandes e inteligentes. Cualquier ser que pueda adaptarse ala vida en el vaco sera seor del universo. Su especie habitara todos los planetas, atestara las galaxias. Enjambres de sus congneres flotaran en el espacio. Pero sabemos que su raza no infesta nuestra zona galctica. Una paradoja digna de investigacin. - No entiendo adnde quiere llegar, Kellie - dijo Morton. - Es simple. Una raza que ha resuelto los secretos mximos de la biologa debe estar milenios por delante del hombre. Sera altamente simpodial, es decir, capaz de adaptarse a cualquier entorno. segn la ley de la dinmica vital, se expandira hasta la frontera ms lejana del universo, tal como el hombre intenta hacer. - Es una contradiccin - admiti Morton -, y parece demostrar que la criatura no es un ser superior. Korita, cul es la historia de esta cosa?

El cientfico japons se encogi de hombros, pero se puso de pie. - Me temo que puedo ser de muy poca ayuda con datos tan escasos. Ustedes conocen la teora predominante: que la vida se eleva, si elevarse es el trmino apropiado, mediante una serie de ciclos. Cada ciclo comienza con el campesino, que est arraigado al suelo. El campesino llega al mercado, y lentamente el mercado se transforma en ciudad, con un contacto cada vez menos interior con la tierra. Luego tenemos ciudades y naciones, y al fin las impersonales ciudades planetarias y una lucha devasta dora por el poder, una serie de guerras espantosas que arrastran a los hombres al estado fellah, y as al primitivismo, a un nuevo estadio campesino. La pregunta es si esta criatura est en la era campesina de su ciclo, o en una era de grandes ciudades, de megalpolis, o en cul. Hizo una pausa. Grosvenor pens que se haban presentado algunas imgenes muy elocuentes. Las civilizaciones parecan operar en ciclos. Cada perodo del ciclo deba tener su propio fondo psicolgico. Haba muchas explicaciones posibles para el fenmeno, y el concepto spengleriano de los ciclos era slo uno. Incluso era posible que Korita pudiera prever los actos del aliengena gracias a la teora cclica. En el pasado haba demostrado que el sistema funcionaba y poda realizar predicciones. Por el momento, tena la ventaja de ser el nico enfoque histrico con tcnicas que se podan aplicar a una situacin dada. La voz de Morton cort el silencio. - Korita, dado nuestro limitado conocimiento de este ser, qu rasgos bsicos deberamos buscar, suponiendo que est en la etapa megalopolitana de su cultura? - Tendra un intelecto casi invencible, temible en alto grado. En su propio juego, no cometera ningn tipo de error, y slo sera derrotado en circunstancias que escaparan a su control. El mejor ejemplo - observ Korita con discrecin - es el muy entrenado ser humano de nuestra poca. - Pero ya ha cometido un error - seal Von Grossen -. Cay tontamente por el fondo de la jaula. Es la clase de cosa que hara un campesino? - Supongamos que est en la etapa campesina - sugiri Morton. - Entonces - respondi Korita - sus impulsos bsicos seran mucho ms simples. Ante todo estara el deseo de reproducirse, de tener un hijo, de saber que ha legado su sangre. Suponiendo una gran inteligencia, este impulso podra cobrar, en un ser superior, la forma de un fantico afn de asegurar la supervivencia de la raza. Yeso es todo lo que dir con los datos disponibles. Se sent. Morton permaneci junto al tablero de instrumentos y mir a su pblico de expertos. Detuvo la mirada en Grosvenor. - Recientemente - dijo - he llegado a entender que la ciencia del nexialismo puede ofrecer un nuevo enfoque para la solucin de problemas. Como es un enfoque holstico de la vida, llevado ala ensima potencia, puede ayudarnos a tomar una decisin rpida en un momento en que se requiere una decisin rpida. Grosvenor, por favor, dganos qu opina de esta criatura aliengena. Grosvenor se puso de pie. - Puedo ofrecer una conclusin basada en mis observaciones. Podra presentar una teora propia en cuanto a cmo hicimos contacto con esta criatura, el modo en que succion la energa de la pila, obligndonos a reparar la pared externa de la sala de mquinas... y hubo intervalos de tiempo significativos... pero en vez de explayarme sobre eso me gustara decirles, en los prximos minutos, cmo deberamos matar... Hubo una interrupcin. Media docena de hombres se abran paso en medio del grupo que cubra la puerta. Grosvenor hizo una pausa y mir inquisitivamente a Morton. El director se haba vuelto hacia el capitn Leeth. El capitn avanz hacia los recin llegados, y Grosvenor vio que Pennons, el jefe de mquinas, era uno de ellos. - Ha concluido, seor Pennons? - pregunt Leeth. El jefe de mquinas asinti.

- S, seor. - y aadi con tono de advertencia -: Es esencial que todos los hombres estn vestidos con traje de cauchita, y que usen guantes y zapatos de cauchita. El capitn Leeth explic. - Hemos energizado las paredes de los dormitorios. Quiz tardemos un poco en atrapar a esta criatura, y as no correremos el riesgo de que nos asesine mientras dormimos. Nosotros... - Se interrumpi, preguntando de mal humor -: Qu pasa, seor Pennons? Pennons miraba un pequeo instrumento que tena en la mano. - Estamos todos aqu, capitn? - pregunt lentamente. - S, salvo los guardias de la sala de mquinas. - Entonces hay algo atrapado en las murallas de fuerza. Pronto, debemos rodearlo!

17 Ixtl sufri un shock devastador cuando regresaba a los pisos superiores despus de explorar los inferiores. Primero pensaba con complacencia en las secciones metlicas de la bodega de la nave, donde secretara sus guuls. De pronto qued atrapado en el chispeante y furioso centro de una pantalla energtica. El dolor le ennegreci la mente. Nubes de electrones se liberaron en su interior. Saltaban de sistema en sistema, buscando la unin, para ser violentamente repelidos por sistemas atmicos que luchaban tenazmente para conservar la estabilidad. Durante esos largos, fatdicos segundos, el maravilloso equilibrio de su estructura estuvo al borde del colapso. Se salv porque el genio colectivo de su raza haba previsto incluso esta peligrosa eventualidad. Al imponerse una evolucin artificial, haban tenido en cuenta la posibilidad de un encuentro fortuito con una radiacin violenta. Como el rayo, su cuerpo se ajustaba una y otra vez, y cada estructura recin construida soportaba la intolerable carga durante una fraccin de microsegundo. y luego salt de la pared, y estuvo a salvo. Concentr su mente en la situacin. La muralla de fuerza defensiva tendra un sistema de alarma conectado. Eso significaba que los hombres se aproximaran desde los corredores adyacentes en un intento organizado de acorralarlo. Los ojos de Ixtl eran relucientes estanques de fuego cuando comprendi su oportunidad. Estaran desperdigados, y l podra pillar a uno, investigar sus posibilidades y usarlo para el primer guul. No haba tiempo que perder. Se meti en la pared no energizada ms prxima, una silueta alta, desgarbada. Sin pausa, corri de sala en sala, mantenindose paralelo aun corredor principal. Sus sensitivos ojos siguieron las figuras borrosas de los hombres que pasaban corriendo. Uno, dos, tres, cuatro, cinco en este corredor. El quinto estaba a cierta distancia de los dems. Era una ventaja pequea, pero era todo lo que Ixtl necesitaba. Como un espectro atraves la pared, apareci delante del ltimo hombre, embisti con mpetu irresistible. Era una danzante y temible monstruosidad de ojos centelleantes y boca repulsiva. Extendi los cuatro brazos color fuego, y con su inmensa fuerza aferr al ser humano. El hombre se resisti espasmdicamente, y al fin fue doblegado y arrojado al suelo. Qued tendido de espaldas. Ixtl vio que abra y cerraba la boca en una serie despareja de movimientos. Cada vez que la abra, Ixtl senta un cosquilleo en los pies. La sensacin no era difcil de identificar. Eran las vibraciones de una llamada de auxilio. Con un gruido, Ixtl se lanz sobre l. Con su manaza tritur la boca del hombre. El cuerpo se afloj. Pero todava estaba vivo y consciente, e Ixtl hundi dos manos en l. Ese acto paraliz al hombre. Dej de resistirse. Con ojos desorbitados, mir los brazos largos y sinuosos que entraban por su camisa y le revolvan el pecho. Luego, horrorizado, mir el cuerpo rojo y cilndrico que se ergua sobre l

El interior del cuerpo del hombre pareca ser de carne slida. Ixtl necesitaba un espacio abierto, o un espacio que se pudiera abrir, mientras la presin no matara a su vctima. Para sus propsitos, necesitaba carne viviente. Deprisa, deprisa! Sus pies detectaban las vibraciones de pisadas que se acercaban. Venan slo de una direccin, pero se aproximaban rpidamente. En su ansiedad, Ixtl cometi el error de acelerar su investigacin. Endureci sus dedos momentneamente, llevndolos a un estado de semisolidez. En ese momento toc el corazn. El hombre suspir convulsivamente, tirit y cay muerto. Un instante despus los dedos de Ixtl descubrieron el estmago y los intestinos. Se enfureci consigo mismo. Ah estaba lo que necesitaba, y lo haba inutilizado. Se enderez despacio, aplacando su furia y consternacin, No haba previsto que estos seres inteligentes murieran tan fcilmente. Eso cambiaba y simplificaba todo. Estaban a su merced, no a la inversa. Ya no necesitaba ser tan cauto para enfrentarlos. Dos hombres con vibradores desenfundados doblaron el recodo ms prximo y se detuvieron al ver esa aparicin que grua junto al cadver de su compaero. Cuando salieron de su momentnea parlisis, Ixtl se meti en la pared. Primero era un borrn escarlata en ese luminoso corredor, y de pronto desapareci como si nunca hubiera existido. Sinti la vibracin de las armas mientras la energa desgarraba en vano las paredes. Ahora su plan estaba claro. Capturara media docena de hombres y los usara como guuls. Luego matara a los dems, pues ya no seran necesarios. Despus seguira viaje hacia la galaxia a la que se diriga la nave para aduearse del primer planeta habitado. Despus de eso, la conquista del universo alcanzable slo sera cuestin de tiempo. Grosvenor se detuvo frente aun comunicador de pared con otros hombres, y observ la imagen del grupo que se haba reunido alrededor del tcnico muerto. Le habra gustado estar ah, pero tardara varios minutos en llegar. Durante ese tiempo estara fuera de contacto. Prefera observar, y ver y or todo. El director Morton estaba cerca de la pantalla transmisora, a un metro de donde el doctor Eggert examinaba al hombre muerto. Pareca tenso. Apretaba la mandbula. Cuando habl, su voz era apenas un susurro. Pero las palabras cortaron el silencio como un latigazo. - Bien, doctor? El doctor Eggert se levant y gir hacia Morton. Enfrent la pantalla. Grosvenor vio que frunca el entrecejo. - Paro cardaco - dijo. - Paro cardaco? - Est bien, est bien. - El doctor alz las manos defensivamente -. S que parece que le hubieran aplastado los dientes contra el cerebro. Y, habindolo examinado muchas veces, s que su corazn estaba perfecto. No obstante, parece un paro cardaco. - Le creo - dijo amargamente un hombre -. cuando dobl ese recodo y vi a esa bestia, yo tambin estuve a punto de sufrir un paro cardaco. - Estamos perdiendo el tiempo. - Grosvenor reconoci la voz de Von Grossen antes de ver al fsico de pie entre dos hombres, del otro lado de Morton. El cientfico continu -: Podemos derrotar a ese ser, pero no hablando de l y sintindonos mal cada vez que hace algo. Si soy el siguiente en su lista de vctimas, quiero saber que el mejor grupo de cientficos del sistema no est llorando por mi destino sino que est devanndose los sesos para vengar mi muerte. - Tiene razn - intervino Smith -. Nuestro problema es que nos hemos sentido inferiores. Hace menos de una hora que est en la nave, pero veo claramente que algunos de nosotros morirn. Acepto mi suerte. Pero organicmonos para combatirlo. - Seor Pennons - dijo Morton -, aqu hay un problema. Tenemos tres kilmetros cuadrados de superficie en nuestros treinta niveles. Cunto tardaremos en energizar cada pulgada?

Grosvenor no pudo ver al jefe de mquinas. No estaba al alcance de la lente curva de la pantalla. Pero la expresin del oficial deba de ser digna de verse. Cuando le respondi a Morton haba asombro en su voz. - Podra recorrer la nave y quiz prepararla por completo en una hora. No entrar en detalles. Pero una energizacin no controlada matar a todo ser viviente de abordo. Morton daba la espalda a la pantalla comunicadora que transmita las imgenes y las voces de los que estaban junto al cadver del hombre a quien Ixtl haba matado. - No podra introducir ms energa en esas paredes, Pennons? - No! - exclam el jefe de mquinas -. Las paredes no lo soportaran. Se derretiran. - Las paredes no lo soportaran! - jade un hombre -. Se da cuenta de lo que eso implica sobre la resistencia de esta criatura? Grosvenor vio que haba consternacin en la cara de los hombres cuya imagen se transmita. La voz de Korita interrumpi el tenso silencio. - Director, lo estoy observando por un comunicador de la sala de control. Ante la sugerencia de que nos enfrentamos a una supercriatura, quiero recordarles esto: cometi el error de caer en la muralla de fuerza, y retrocedi asustado sin entrar en los dormitorios. y empleo la palabra error deliberadamente, pues nos indica que no es infalible. - Eso me lleva, una vez ms - dijo Morton -, a lo que usted dijo antes sobre las caractersticas psicolgicas que debemos esperar en las diversas etapas cclicas. Supongamos que es un campesino de su ciclo. La respuesta de Korita fue entusiasta, tratndose de alguien que siempre hablaba con suma cautela. - En tal caso, no comprende el poder de la organizacin. Es muy probable que piense que para controlar la nave slo tendr que luchar contra los hombres que hay en ella. Por instinto, restar importancia al hecho de que formamos parte de una gran civilizacin galctica. La mente de los autnticos campesinos es muy individualista, casi anrquica. Su deseo de reproducirse, de legar su propia sangre, es una forma de egosmo. Esta criatura, si est en una etapa campesina de desarrollo, quiz desee tener seres similares a l para que le ayuden en su lucha. Le gusta la compaa pero no quiere interferencias. Cualquier sociedad organizada puede dominar a una comunidad campesina, porque sus miembros nunca logran formar sino una unin informal contra los forasteros. - Una unin informal de esos demonios sera suficiente - coment cida mente un tcnico -. Yo... ah... sus palabras se perdieron en un aullido. Abri la mandbula. Sus ojos, claramente visibles para Grosvenor, se hincharon. Todos los hombres que eran visibles en la pantalla retrocedieron un par de metros; Ixtl apareci en el centro de la pantalla.

18 All estaba, temible espectro de un infierno escarlata. Sus ojos penetrantes brillaban, aunque ya no estaba alarmado. Haba evaluado a esos seres humanos, y los despreciaba, pues saba que poda zambullirse en la pared ms prxima antes de que cualquiera de ellos lo atacara con su vibrador. Haba venido en busca de su primer guul. Al arrebatar ese guul del centro del grupo, desmoralizara a todos los dems. Grosvenor sinti que una oleada de irrealidad lo envolva mientras miraba la escena. Slo algunos de esos hombres estaban dentro del campo del comunicador. Von Grossen y dos tcnicos eran los que estaban ms cerca de Ixtl. Morton estaba detrs de Von Grossen, y cerca de uno de los tcnicos se vea parte de la cabeza y el cuerpo de Smith. Como grupo parecan oponentes insignificantes para esa monstruosidad alta, gruesa y cilndrica que se ergua ante ellos.

Fue Morton quien rompi el silencio. Con lentitud, apart la mano de la culata traslcida del vibrador, y dijo con voz firme: - No traten de dispararle. Se mueve como el rayo y no estara aqu si pensara que podemos liquidarlo. Adems, no podemos arriesgarnos a fracasar. sta puede ser nuestra nica oportunidad. Continu deprisa, con voz urgente: - Todas las dotaciones de emergencia que estn escuchando, rodeen este corredor. Traigan las armas porttiles ms pesadas, e incluso algunas semiporttiles, para quemar las paredes. Abran una senda clara alrededor de esta rea, y barran ese espacio con sus rayos en haz angosto. Ya! - Buena idea, director! - El rostro del capitn Leeth apareci un instante en el comunicador de Grosvenor, tapando la imagen de Ixtl y los dems -. Estaremos all si puede retener a ese demonio tres minutos. - Su rostro se alej tan rpidamente como haba llegado. Grosvenor abandon su comunicador. Saba que estaba demasiado lejos de la escena para lograr la clase de observacin precisa en que un nexialista deba basar sus actos. No formaba parte de una dotacin de emergencia, as que se propona reunirse con Morton y los dems en la zona de peligro. Mientras corra, pas frente a otros comunicadores, y not que Korita daba consejos desde lejos. - Morton, aproveche esta oportunidad, pero no cuente con el xito. Vea que ha reaparecido antes de que tuviramos la posibilidad de prepararnos. No importa si nos presiona intencional o accidentalmente. El resultado, sea cual fuere la motivacin, es que estamos en fuga, corriendo sin ton ni son. Hasta ahora no hemos aclarado nuestros pensamientos. Grosvenor estaba bajando en un ascensor. Abri la puerta y ech acorrer. - Estoy convencido - sigui la voz de Korita desde el comunicador del siguiente corredor - de que los vastos recursos de esta nave pueden derrotar a cualquier criatura que haya existido... - Si Korita dijo algo ms, Grosvenor no lo oy. Haba doblado el recodo. Adelante estaban los hombres, y ms all Ixtl. Vio que Von Grossen acababa de dibujar algo en su libreta. Mientras Grosvenor observaba con aprensin, Von Grossen se adelant y le mostr la hoja a Ixtl. La criatura titube, la acept. Le ech un vistazo y retrocedi con un gruido siniestro. - Qu demonios ha hecho? Von Grossen sonrea tensamente. - Acabo de mostrarle cmo podemos derrotarlo - murmur -. Y sus palabras fueron interrumpidas. Grosvenor, todava lejos, vio el incidente como un mero espectador. Todos los dems del grupo participaron en la crisis. Morton debi de comprender lo que suceda. Avanz como para interponerse entre el monstruo y Von Grossen. Una mano de dedos largos y sinuosos arroj al director contra los hombres que estaban detrs. Cay, volteando a los que estaban ms cerca. Se recobr, cogi el vibrador, qued paralizado. Como a travs de un espejo deformante, Grosvenor vio que la cosa aferraba a Von Grossen con cuatro brazos color fuego. El fsico, que pesaba ms de cien kilos, se contorsionaba y retorca en vano. Los delgados y duros msculos lo sostenan como grilletes. Grosvenor no disparaba su vibrador porque era imposible acertarle a la criatura sin acertarle a Von Grossen. Como el vibrador no poda matar a un ser humano pero poda dejarlo inconsciente, se pregunt si deba activar el arma o tratar desesperadamente de sonsacarle informacin a Von Grossen. Opt por lo segundo. - Von Grossen - exclam con voz apremiante -, qu le mostr usted? Cmo podemos derrotarlo?

Von Grossen oy, porque movi la cabeza. Slo tuvo tiempo para eso. En ese momento ocurri algo descabellado. La criatura ech a correr y desapareci en la pared, an aferrando al fsico. Por un instante, Grosvenor pens que su visin le haba hecho una jugarreta. Pero slo quedaban la lisa y reluciente pared y once hombres pasmados y sudorosos, siete de ellos empuando armas que acariciaban con impotencia. - Estamos perdidos! - susurr uno de ellos -... Si puede, ajustar nuestras estructuras atmicas y llevamos con l por la materia slida, no podemos luchar contra l. Grosvenor not que el comentario irritaba a Morton. Era la irritacin de un hombre que procuraba mantener el equilibrio en circunstancias difciles. - Mientras vivamos, podemos combatirlo! - exclam airadamente el director. Se acerc aun Comunicador y pregunt -: Capitn Leeth, qu ha conseguido? Tras una demora, la cabeza y los hombros del comandante aparecieron en pantalla. - Nada - dijo sucintamente -. El teniente Clay cree haber visto un relmpago escarlata que atravesaba un piso, bajando. Por el momento, podemos circunscribir nuestra bsqueda a la mitad inferir de la nave. En cuanto a los dems, estbamos alineando nuestras unidades cuando sucedi. No nos dieron tiempo. - No fue nuestra decisin - dijo huraamente Morton. Grosvenor pens que esa afirmacin no era del todo cierta. Von Grossen haba apresurado su captura al mostrarle a la criatura un diagrama de cmo la derrotaran. Era un acto tpicamente humano y egocntrico, con poco valor de supervivencia. Ms an, reforzaba su argumento contra el especialista que actuaba unilateralmente y era incapaz de colaborar inteligentemente con otros cientficos. Detrs de lo que haba hecho Von Grossen haba una actitud secular. Esa actitud haba sido valiosa en los primeros tiempos de la investigacin cientfica, pero no serva de mucho ahora que cada desarrollo requera el conocimiento y la coordinacin de muchas ciencias. Grosvenor se pregunt si Von Grossen realmente haba dado con una tcnica para derrotar a Ixtl. Dudaba de que una tcnica victoriosa se limitara a una sola especialidad. La figura que Von Grossen hubiera dibujado para la criatura deba de estar limitada a lo que saba un fsico. Morton interrumpi sus reflexiones. - Me gustara tener alguna teora acerca de lo que Von Grossen dibuj en el papel que le mostr a la criatura. Grosvenor esper a que otro respondiera. Como nadie hablaba, dijo: - Creo tener una, director. Morton vacil apenas un instante. - Adelante - dijo al fin. - El nico modo de llamar la atencin de un aliengena - dijo Grosvenor - sera mostrarle un smbolo universalmente reconocido. Como Von Grossen es fsico, el smbolo que habra usado es evidente. Hizo una enftica pausa y mir en torno. Era un gesto melodramtico pero inevitable. A pesar de la amistad de Morton, y del incidente de Riim, no era reconocido como autoridad en esa nave, as que sera mejor que la respuesta se les ocurriera espontneamente a varias personas. Morton rompi el silencio. - Adelante, joven. No nos haga esperar. - Un tomo - dijo Grosvenor. Todos lo miraron con desconcierto. - Pero eso no significa nada - dijo Smith -. Por qu le mostrara un tomo? - No cualquier tomo. Apuesto a que Von Grossen dibuj para la criatura una representacin estructural del excntrico tomo del metal que constituye el casco externo del Beagle. - Ha dado en la tecla! - exclam Morton. - Un momento - dijo el capitn Leeth desde la pantalla del comunicador -. Confieso que no soy fsico, pero me gustara saber en qu tecla ha dado.

- Grosvenor quiere decir - explic Morton - que slo dos partes de la nave estn compuestas por ese material increblemente resistente, el casco externo y la sala de mquinas. Si usted hubiera estado con nosotros cuando capturamos a la criatura, habra notado que el duro metal del casco externo de la nave la detuvo cuando atraves el suelo de la jaula. Parece que no puede atravesar ese metal. El hecho de que tuviera que correr a la cmara estanca para entrar es otra prueba de ello. Lo extrao es que no hayamos pensado en ello de inmediato. - Si Von Grossen le mostraba a la criatura la naturaleza de nuestras defensas - objet el capitn Leeth -, no estara sealando las pantallas energticas que pusimos en las paredes? Esa teora no es tan vlida como la del tomo? Morton mir inquisitivamente a Grosvenor. - La criatura - dijo el nexialista - ya haba experimentado la pantalla energtica y haba sobrevivido. Sin duda Von Grossen crea haber dado con algo nuevo. Adems, el nico modo en que se puede mostrar un campo de fuerza en el papel es mediante una ecuacin que contiene smbolos arbitrarios. - Ese razonamiento es confortante - dijo el capitn Leeth -. Al menos tenemos un lugar a bordo donde estaremos a salvo, la sala de mquinas, y quiz cierta proteccin con las pantallas energticas de nuestro dormitorio. Entiendo por qu Von Grossen pensaba que eso nos daba una ventaja. Todo el personal de esta nave se concentrar slo en esas zonas, salvo por autorizacin u orden especfica. - Se volvi hacia otro comunicador, repiti la orden y dijo -: Los jefes de departamento deben estar preparados para responder preguntas relacionadas con su especialidad. Quiz se encomienden misiones especiales a los individuos debidamente entrenados. Grosvenor, considrese incluido en esta categora. Doctor Eggert, reparta antisomnferos. Nadie se acostar hasta que esta bestia haya muerto. - Buen trabajo, capitn! - dijo clidamente Morton. El capitn Leeth cabece y desapareci de la pantalla. - y qu hay de Von Grossen? - pregunt un tcnico en el corredor. - La nica manera de ayudar a Von Grossen - replic Morton - es destruyendo a su captor.

19 En esa vasta sala de vastas mquinas, los hombres parecan enanos en una residencia de gigantes. Grosvenor parpadeaba involuntariamente ante cada estallido de luz azul que chisporroteaba y bailaba sobre el reluciente cielo raso y haba un sonido que le carcoma los nervios tanto como la luz afectaba a sus ojos. Estaba en el aire mismo. Un zumbido de poder aterrador, un murmullo semejante al trueno en el horizonte, la trmula reverberacin de un inconcebible flujo de energa. El motor estaba encendido. El navo espacial aceleraba, internndose cada vez ms en el abismo de negrura que separaba la galaxia en espiral donde la Tierra era un diminuto tomo giratorio de otra galaxia de tamao casi similar. se era el trasfondo de la batalla decisiva que ahora se estaba librando. La ms numerosa y ambiciosa expedicin exploratoria que jams haba partido del sistema solar corra el mayor peligro de su existencia. Grosvenor lo crea con firmeza. Esta bestia no era Coeurl, cuyo cuerpo excesivamente estimulado haba sobrevivido a las guerras devastadoras de la raza muerta que haba realizado experimentos biolgicos con los animales del planeta de los gatos. Tampoco era comparable con el peligro de las gentes de Riim. Despus de ese errado intento de comunicacin, l haba controlado cada accin en lo que haba considerado una lucha entre un hombre y una raza.

El monstruo escarlata perteneca inequvocamente a una clase aparte. El capitn Leeth subi por la escalera de metal que conduca a un pequeo balcn. Poco despus Morton se junt con l y mir a los hombres reunidos. Tena un fajo de notas en la mano, e insertaba un dedo para separar dos pilas. Los dos hombres estudiaron las notas. - ste es el primer descanso - dijo Morton - que hemos tenido desde que la criatura subi abordo. Por increble que parezca, eso ocurri hace menos de dos horas. El capitn Leeth y yo hemos ledo las recomendaciones presentadas por los jefes de departamento. Hemos dividido estas recomendaciones en dos categoras. Dejaremos una de esas categoras para despus, pues es de ndole terica. La otra categora, que se relaciona con planes mecnicos para acorralar a nuestro enemigo, naturalmente tiene prioridad. Ante todo, sin duda todos ansiamos conocer qu planes hay para localizar y rescatar a Von Grossen. Seor Zeller, cuente a los dems lo que tiene en mente. Zeller se adelant, un enrgico joven de poco ms de treinta y cinco aos. Haba ascendido a jefe del departamento de metalurgia cuando Coeurl mat a Breckenridge. - El descubrimiento de que la criatura no puede penetrar las aleaciones que llamamos metales resistentes automticamente nos dio una pista en cuanto al tipo de material que usaramos para construir un traje espacial. Mi asistente ya est trabajando en el traje, y estar listo dentro de tres horas. Para la bsqueda, naturalmente, usaremos una cmara de fluorita. Si alguien tiene sugerencias... - Por qu no hacer varios trajes? - pregunt alguien. Zeller sacudi la cabeza. - Tenemos una cantidad limitada de material. Podramos fabricar ms, pero slo por transmutacin, y eso lleva tiempo. Adems, nuestro departamento siempre ha sido pequeo. Tendremos suerte de completar un traje en el tiempo que he fijado. No hubo ms preguntas. Zeller desapareci en el taller contiguo a la sala de mquinas. El director Morton alz la mano. Cuando los hombres guardaron silencio, dijo: - Por mi parte, me siento mejor sabiendo que, una vez que el traje est construido, la criatura tendr que seguir moviendo a Von Grossen para impedir que descubramos el cuerpo. - Cmo saben que est vivo? - pregunt alguien. - Porque ese maldito monstruo pudo haberse llevado el cuerpo del hombre que mat, pero no lo hizo. Nos quiere con vida. Las notas de Smith nos han dado una posible pista de sus intenciones, pero pertenecen a la categora dos, y se comentarn ms tarde. Despus de una pausa, continu: - Entre los planes presentados para destruir a la criatura, tengo aqu el de dos tcnicos del departamento de fsica, y el de Elliott Grosvenor. El capitn Leeth y yo hemos comentado estos planes con el jefe de mquinas Pennons y otros expertos, y hemos decidido que la idea de Grosvenor es demasiado peligrosa para los seres humanos, as que la usaremos como ltimo recurso. Comenzaremos de inmediato con el otro plan, a menos que se presenten objeciones importantes. Se han hecho varias sugerencias adicionales, y se han incorporado. Aunque es habitual permitir que cada individuo exponga sus propias ideas, creo que ahorraremos tiempo si yo resumo el plan que han aprobado los expertos. - Morton mir los papeles que tena en la mano -. Los dos fsicos, Lomas y Hindley, admiten que su plan depende de que la criatura nos permita realizar las necesarias conexiones energticas. Eso parece probable, dada la teora de la historia cclica de Korita, en el sentido de que un campesino est tan obsesionado con sus propsitos reproductivos que suele ignorar el potencial de una oposicin organizada. Sobre esta base, siguiendo el plan modificado de Lomas y Hindley, energizaremos los niveles siete y nueve... slo el suelo, no las paredes. Nuestra esperanza es la siguiente. Hasta ahora, la criatura no ha realizado un intento sistemtico de matamos. Korita opina que, siendo un campesino, el monstruo an no ha comprendido que debe destruimos

porque en caso contrario lo destruiremos. Tarde o temprano, sin embargo, incluso un campesino comprender que debe matamos. Si no interfiere con nuestra tarea, lo atraparemos en el nivel ocho, entre los dos pisos energizados. All, en circunstancias en que no podr subir ni bajar, lo buscaremos con nuestros proyectores. Como Grosvenor comprender, este plan es mucho menos arriesgado que el suyo, y por tanto tiene prioridad. Grosvenor trag saliva, titube, y al fin objet: - Si lo que tenemos en cuenta es el riesgo, por qu no nos quedamos en la sala de mquinas y esperamos a que l desarrolle un mtodo para atacarnos? Por favor, que nadie crea que trato de promover mis propias ideas, pero personalmente... creo que el plan que usted acaba de describir es inconducente. Morton estaba genuinamente pasmado. Frunci el entrecejo. - No es un juicio un poco duro? - Entiendo que el plan que acaba de describir no es el original, sino una versin modificada. Qu se excluy? - Los dos fsicos - respondi el director - recomendaban energizar cuatro niveles... siete, ocho, nueve y diez. Grosvenor titube una vez ms. No deseaba ser excesivamente crtico. En cualquier momento, si se empecinaba, dejaran de pedirle su opinin. - Eso est mejor - dijo al fin. Desde atrs de Morton, el capitn Leeth interrumpi:. - Seor Pennons, explique al grupo por qu no es aconsejable energizar ms de dos pisos. El jefe de mquinas se adelant, frunciendo el entrecejo. - La principal razn es que nos llevara tres horas adicionales, y todos hemos convenido en que el tiempo apremia. Si el tiempo no importara, sera mucho mejor energizar toda la nave bajo un sistema controlado, las paredes adems de los suelos. As no podra escaprsenos. Pero eso requerira unas cincuenta horas. Como he declarado anteriormente, la energizacin no controlada sera un suicidio. Hay otro factor que hemos comentado puramente como seres humanos. La criatura nos buscar porque necesita ms hombres, as que, cuando empiece, tendr a uno de nosotros con l, Queremos que ese hombre, sea quien fuere, tenga una oportunidad de vivir. - Su voz enronqueci -. Durante las tres horas que tardaremos en poner en efecto el plan modificado, estaremos indefensos salvo por los vibradores mviles de alta potencia y los proyectores trmicos. No nos atrevemos a usar nada ms pesado dentro de la nave, y estas armas se usarn con cautela, pues pueden matar seres humanos. Desde luego, cada hombre deber defenderse con su propio vibrador. - Retrocedi -. En marcha! - No tan rpido - protest el capitn Leeth -. Quiero or las otras objeciones de Grosvenor. - Si tuviramos tiempo - dijo Grosvenor -, sera interesante ver cmo reacciona esta criatura ante las paredes energizadas. - No entiendo - dijo un hombre con fastidio -. Si esta criatura queda atrapada entre dos niveles energizados, ser su fin. Sabemos que no puede atravesarlos. - No lo sabemos - objet Grosvenor con firmeza -. Slo sabemos que se meti en una muralla de fuerza y escap. Suponemos que no le gust. Est claro que no puede permanecer dentro de un campo energtico durante mucho tiempo. Para nuestra desgracia, sin embargo, no podemos usar una pantalla energtica plena contra l, las paredes, como ha aclarado Pennons, se derretiran. Quiero decir que slo escap de lo que tenamos. El capitn Leeth pareca desconcertado. - Caballeros - dijo -, por qu no se mencion esto durante la discusin? Sin duda es una objecin vlida.

- Yo estaba a favor de invitar a Grosvenor a la discusin - seal Morton -, pero se vot en contra de mi mocin por respeto a una larga tradicin por la cual el hombre cuyo plan se comenta no est presente. Por la misma razn, no se invit a los dos fsicos. Siedel se aclar la garganta. - No creo que Grosvenor comprenda lo que acaba de hacernos - dijo -. Nos haban asegurado que la pantalla energtica de esta nave es uno de los grandes logros cientficos del hombre. Eso me daba una sensacin personal de bienestar y seguridad. Ahora l nos dice que este ser puede penetrarla. - Yo no dije que la pantalla fuera vulnerable, Siedel - replic Grosvenor -. Ms an, hay motivos para creer que el enemigo no podr atravesarla, pues esper fuera de ella hasta que lo trajimos adentro. la energizacin del piso, que ahora comentamos, es una versin mucho ms dbil. - Aun as - dijo el psiclogo -, no cree usted que los expertos inconscientemente suponen una similitud entre ambas formas? la justificacin sera: si esta energizacin no sirve, estamos perdidos. Ergo, debe servir. El capitn Leeth intervino fatigosamente. - Me temo que el seor Siedel ha analizado con precisin nuestra debilidad. Ahora recuerdo haber pensado en ello. Desde el centro de la sala, Smith dijo: - Quiz debamos or el plan alternativo de Grosvenor. El capitn Leeth mir de soslayo a Morton, quien vacil y dijo: - l sugiri que nos dividiramos en tantos grupos como proyectores atmicos haya bordo... No pudo seguir. - Energa atmica... dentro de una nave! - exclam pasmado un fsico. Se arm un alboroto que dur ms de un minuto. Cuando volvi la calma, Morton continu como si no lo hubieran interrumpido. - Tenemos cuarenta y un proyectores. Si aceptramos el plan de Grosvenor, cada cual sera manejado por artilleros militares, mientras los dems nos dispersamos como carnada a la vista de uno de los proyectores. Los artilleros tendran rdenes de disparar aunque algunos estuviramos en la lnea de fuego. Morton sacudi la cabeza y continu. - Quiz sea la sugerencia ms efectiva que se ha presentado. Pero su crueldad nos pasm a todos. La idea de disparar contra nuestra propia gente, aunque no es nueva, es ms chocante de lo que Grosvenor parece creer. Para ser justo, sin embargo, debo aadir que hubo otro factor que decidi a los cientficos contra ese plan. El capitn Leeth estipul que quienes actuaran como carnada deban ir desarmados. Para la mayora de nosotros, eso era ir demasiado lejos. Cada hombre debera tener derecho a defenderse. - El director se encogi de hombros -. Como haba un plan alternativo, votamos por l. Personalmente, yo estoy ahora a favor de la idea de Grosvenor, pero me opongo a la estipulacin del capitn Leeth. A la primera mencin de la sugerencia del comandante, Grosvenor se haba vuelto para mirar duramente al capitn. El capitn Leeth sostuvo adusta mente la mirada. Al cabo de un instante, Grosvenor dijo enfticamente: - Creo que debera correr el riesgo, capitn. El comandante acept esas palabras con una leve inclinacin formal. - Muy bien - dijo -. Retiro mi estipulacin. Grosvenor not que Morton quedaba desconcertado por ese breve dilogo. El director mir a Grosvenor y al capitn. Una expresin de asombro le alumbr el fuerte rostro. Baj por la escalera de metal y se acerc a Grosvenor. - Pensar que no comprend por qu lo propona - murmur -. Obviamente l cree que en una crisis... - Call, y se volvi para mirar de hito en hito al capitn.

- Creo que ahora comprende que cometi un error al mencionar ese asunto - dijo Grosvenor conciliatoriamente. Morton cabece. - Supongo que en definitiva tiene razn - dijo a regaadientes -. El instinto de supervivencia, siendo bsico, puede imponerse sobre los condicionamientos posteriores. Aun as... - Frunci el entrecejo. Ser mejor no mencionarlo. Creo que los cientficos se sentiran insultados, y ya hay bastante resentimiento a bordo. Gir para enfrentar al grupo. - Caballeros - dijo con voz resonante -, parece obvio que Grosvenor ha sabido defender su plan. Los que estn a favor, alcen la mano. Para decepcin de Grosvenor, slo se alzaron unas cincuenta manos. Morton titube, luego dijo: - Los que estn en contra, alcen la mano. Esta vez slo se alzaron una docena de manos. Morton seal aun hombre de la primera lnea. - Usted no alz la mano en ninguna de ambas ocasiones. Cul es el problema? El hombre se encogi de hombros. - Soy neutral. No s si estoy a favor o en contra. No s lo suficiente. - Y usted? - Morton seal a otro individuo. - Qu hay de la radiacin secundaria? - pregunt el hombre. - La bloquearemos - respondi el capitn Leeth -. Sellaremos toda la zona. - Se volvi hacia Morton -. Director, no entiendo esta demora. El voto fue de cincuenta y nueve contra catorce a favor del plan de Grosvenor. Aunque mi jurisdiccin sobre los cientficos es limitada aun durante una crisis, considero que este voto es decisivo. Morton vacilaba. - Pero casi ochocientos hombres se abstuvieron - protest. - Es privilegio de ellos - declar formalmente el capitn -. Se supone que la gente adulta conoce su propio parecer. La idea de la democracia se basa en esa suposicin. En consecuencia, ordeno que actuemos de inmediato. Morton titube, y al fin habl lentamente. - Bien, caballeros, me veo obligado a coincidir. Creo que ser mejor que nos pongamos manos a la obra. Llevar tiempo instalar los proyectores atmicos, as que comencemos a energizar los niveles siete y nueve mientras esperamos. A mi entender, convendra combinar ambos planes, y abandonar uno u otro segn cmo se presenten las cosas. - Eso s que tiene sentido - dijo un hombre, con evidente alivio. La sugerencia pareca tener sentido para muchos de los presentes. Las expresiones adustas se distendieron. Alguien lanz un hurra, y pronto la gran masa humana sala de la enorme cmara. Grosvenor se volvi hacia Morton. - se fue un toque de genio - dijo -. Yo estaba tan en contra de la energizacin limitada que no pens en esa solucin intermedia. Morton acept gravemente el cumplido. - Lo tena en reserva - dijo -. Al tratar con seres humanos he notado que habitualmente no slo hay que resolver un problema sino la tensin entre quienes deben resolverlo. - Se encogi de hombros -. Durante el peligro, trabajo duro. Durante el trabajo duro, toda la relajacin posible. - Extendi la mano -. Bien, buena suerte, joven. Espero que salga ileso. Mientras se daban la mano, Grosvenor dijo: - Cunto tardarn en sacar los caones atmicos? - Una hora, quiz un poco ms. Entretanto, tendremos los grandes vibradores para protegernos... La reaparicin de los hombres llev a Ixtl precipitadamente al nivel siete. Durante muchos minutos fue una forma anormal que se deslizaba a travs de paredes y

suelos. Dos veces lo vieron, y le dispararon con los proyectores. Estos vibradores eran tan diferentes de las armas manuales que haba enfrentado hasta el momento como la vida de la muerte. Despedazaban las paredes por donde saltaba para escapar. Una vez el rayo le toc un pie. La caliente vibracin de violencia molecular le hizo tropezar. El pie volvi a la normalidad en menos de un segundo, pero le dio una idea de las limitaciones de su cuerpo frente a esas potentes unidades mviles. Pero todava no estaba alarmado. Velocidad, astucia, coordinacin de cada uno de sus ataques: estas medidas compensaran la potencia de esas nuevas armas. Lo importante era saber qu se proponan los hombres. Obviamente, cuando se encerraron en la sala de mquinas, haban concebido un plan, y lo estaban llevando a cabo con determinacin. Con ojos relucientes e impasibles, Ixtl observ qu forma adoptaba ese plan. En cada corredor, los hombres trajinaban con hornos, macizos objetos de metal negro. Un resplandor blanco y furibundo brotaba de un agujero de la parte superior de cada horno. Ixtl vio que los hombres estaban encandilados por el blanco resplandor del fuego. Usaban traje espacial, aunque la cristalita, comnmente transparente, estaba oscurecida elctricamente. Pero ningn blindaje de metal liviano poda desviar todo el efecto del resplandor. De los hornos salan relucientes lonjas de material. Mquinas herramienta recogan cada lonja, la trabajaban hbilmente segn mediciones exactas y la pegaban en los suelos de metal. Ixtl not que ni una pulgada del suelos dejaba de ser cubierta por esas lonjas. y en cuanto adheran el metal caliente, enormes refrigeradores se acercaban para enfriarlo. Al principio su mente se neg a aceptar el resultado de sus observaciones. Su cerebro insista en buscar intenciones ms profundas, una astucia de alcances vastos y difciles de discernir. Al fin decidi que esto era todo. Los hombres intentaban energizar dos pisos con un sistema de controles. Luego, cuando comprendieran que su limitada trampa no serva, quiz recurrieran a otros mtodos. Ixtl no saba cundo ese sistema defensivo representara un peligro para l. Lo importante era que cuando lo considerase peligroso sera sencillo seguir a los hombres y cortar las conexiones energizantes. Desdeosamente, Ixtl desech el problema. Los hombres slo le facilitaban las cosas, dndole acceso a los guuls que an necesitaba. Escogi con cuidado a su prxima vctima. Haba descubierto, al examinar al hombre que haba matado involuntariamente, que el estmago y el tracto intestinal eran adecuados para su propsito. Automticamente, incluy en su lista a los hombres de estmago ms grande. Hizo una investigacin preliminar, y luego atac. Antes de que un solo proyector pudiera dispararle, se haba ido con ese cuerpo que se resista. Fue sencillo adaptar su estructura atmica en cuanto atraves un techo, y as frenar su cada en el piso de abajo. Rpidamente se disolvi para atravesar ese piso, y as hasta llegar al nivel inferior. Descendi a la vasta bodega de la nave. Podra haber ido ms rpidamente, pero tena que cuidarse de no daar el cuerpo humano. La bodega ya era territorio familiar para el firme andar de sus pies de dedos largos. Haba explorado breve pero exhaustivamente el lugar despus de abordar la nave. Y, al llevar a Von Grossen, haba aprendido qu rumbo deba seguir. Infaliblemente cruz el interior penumbroso, dirigindose a la pared opuesta. Haba grandes cajas de embalaje apiladas hasta el techo. Las atraves o las sorte, segn su antojo, y pronto se encontr en un gran tubo. El interior tena tamao suficiente para permitirle estar de pie. Formaba parte de un sistema de aire acondicionado de kilmetros de longitud. Su escondrijo habra sido oscuro a la luz comn. Para su visin infrarroja, un fulgor crepuscular baaba el tubo. Vio el cuerpo de Von Grossen, y apoy a su otra vctima al lado. Se insert una sinuosa mano en el pecho, sac un precioso huevo y lo deposit en el estmago del ser humano. El hombre an se resista, pero Ixtl esper pacientemente. Poco a poco el cuerpo se puso tieso. Los msculos se endurecieron. El hombre se contorsion presa del pnico al

comprender que la parlisis lo invada. Implacablemente, Ixtllo sostuvo hasta que la accin qumica se complet. Al fin, el hombre qued inmvil, los msculos rgidos. Abra los ojos desorbitados. El sudor le perlaba el rostro. Al cabo de unas horas, las cras saldran del cascarn dentro del estmago de cada hombre. Rpidamente, esas diminutas rplicas de Ixtl comeran hasta alcanzar todo su tamao. Satisfecho, Ixtl sali de la bodega. Necesitaba ms nidos para sus huevos, ms guuls. Cuando haba conseguido un tercer cautivo, los hombres trabajaban en el nivel nueve. Oleadas de calor rodaban por el corredor. Era un viento infernal. Aun las unidades refrigeradoras de los trajes espaciales tenan dificultades para enfrentar el aire recalentado. Los hombres sudaban dentro del traje. Descompuestos de calor, aturdidos por el resplandor, trabajaban casi por instinto. De pronto, al lado de Grosvenor, un hombre exclam: - All vienen! Grosvenor mir hacia donde el hombre sealaba, y qued tieso a su pesar. La mquina que rodaba hacia ellos no era grande. Era una masa globular con un casco externo de carburo de tungsteno, y un pico sobresala del globo. La estructura, estrictamente funcional, estaba montada sobre un pedestal universal, que a su vez descansaba sobre una base de cuatro ruedas de caucho. Alrededor de Grosvenor, los hombres haban dejado de trabajar. Con el rostro plido, miraban esa monstruosidad metlica. Uno de ellos se acerc a Grosvenor y le dijo airadamente: - Maldito seas, Grosvenor, t eres responsable de esto. Si debo ser fulminado por una de estas cosas, primero me gustara romperte la nariz. - Aqu estar - dijo Grosvenor impasiblemente -. Si t mueres, yo tambin. Eso pareci aplacar al otro. Pero su actitud an era violenta cuando dijo: - Qu disparate es ste? Sin duda hay planes mejores que el utilizar a los seres humanos como carnada. - Hay otra cosa que podemos hacer - dijo Grosvenor. - Y qu es? - Suicidamos! - respondi Grosvenor, y lo deca en serio. El hombre lo mir con cara de pocos amigos y se alej mascullando algo sobre las bromas estpidas y los bromistas retardados. Grosvenor sonri sin alegra y sigui trabajando. Casi de inmediato, vio que los hombres haban perdido el entusiasmo por el trabajo. Una tensin elctrica saltaba de un individuo al otro. La menor torpeza de una persona exasperaba a los dems. Eran carnada. En diversos niveles, el miedo a la muerte los afectara. Nadie poda ser inmune, pues la voluntad de sobrevivir estaba incorporada al sistema nervioso. Los militares bien entrenados, como el capitn Leeth, podan mostrarse imperturbables, pero la tensin estara justo bajo la superficie. Asimismo, las personas como Elliott Grosvenor podan actuar con huraa resolucin, convencidas de la sensatez de un plan y dispuestas a correr el riesgo. - Atencin, todo el personal! Grosvenor salt con los dems cuando esa voz rugi del comunicador ms prximo. Tardaron un instante en reconocer que perteneca al comandante de la nave. - Todos los proyectores - continu el capitn Leeth - estn en posicin en los niveles siete, ocho y nueve. Les alegrar saber que he comentado los peligros con mis oficiales. Hacemos las siguientes recomendaciones. Si ven a la criatura, no esperen ni miren alrededor. Arrjense al suelo al instante. Todos los artilleros, preparen los caones para disparar a 50: 1112. Eso les dar un margen de medio metro. No los proteger de la radiacin secundaria, pero el doctor Eggert y su personal de la sala de mquinas podrn salvarles la vida si se arrojan al suelo a tiempo. En conclusin - el capitn pareca ms

tranquilo ahora que haba dado su mensaje principal -, permtanme asegurar a todos los rangos que no hay privilegiados a bordo. Salvo los mdicos y tres pacientes invlidos, todos los individuos corren el mismo peligro que ustedes. Mis oficiales y yo estamos repartidos entre los diversos grupos. El director Morton se halla en el nivel siete. El seor Grosvenor, que ide el plan, est en el nivel nueve, y as sucesivamente. Buena suerte, caballeros. Hubo un instante de silencio. Luego el jefe de artilleros que estaba cerca de Grosvenor anunci con voz amigable: - Oigan, amigos, hemos hecho los ajustes. No corrern peligro si se aplastan bien contra el suelo. - Gracias, amigo - respondi Grosvenor. Por un instante, la tensin se alivi. - Grosvenor, endlzalo un poco con palabras suaves - dijo un tcnico en biologa matemtica. - Siempre am a los militares - dijo otro hombre - y en un ronco aparte, aadi en voz bien alta -. Eso debera contenerlos durante ese segundo adicional que necesitar. Grosvenor apenas prestaba atencin. Carnada, pens de nuevo. y ningn grupo sabra en qu momento otro grupo corra peligro. En el instante armacrit - una forma modificada de masa crtica, donde una pila pequea desarrollaba una energa enorme sin explotar -, una luz trazadora saltara del can, aureolada de radiacin dura, silente, invisible. Cuando todo terminara, los sobrevivientes notificaran al capitn Leeth en su banda privada. En el momento oportuno, el comandante informara a los otros grupos. - Grosvenor. En cuanto la brusca voz son, Grosvenor se arroj al suelo. Choc dolorosamente, pero se levant de inmediato en cuanto reconoci la voz del capitn Leeth. Otros hombres se incorporaban penosamente. - Maldicin, eso no ha sido justo - murmur un hombre. Grosvenor se acerc al comunicador. Mirando cautelosamente el corredor, respondi: - S, capitn. - Quiere venir de inmediato al nivel siete? Corredor central. Aproxmese desde las nueve en punto. - S, seor. Grosvenor fue con una sensacin de espanto. le alarmaba el tono del capitn. Algo andaba mal. Encontr una pesadilla. Al aproximarse vio que un can atmico estaba volcado. Junto a l, muertos, incinerados e irreconocibles, estaban tres de los cuatro artilleros del proyector. En el suelo, inconsciente pero todava contorsionndose por efecto de una descarga de vibrador, estaba el cuarto artillero. Del otro lado del can, veinte hombres yacan inconscientes o muertos, entre ellos el director Morton. Los camilleros, usando ropas protectoras, llegaron precipitadamente, recogieron a una de las vctimas y se la llevaron en una gra. Haca varios minutos que estaban haciendo ese trabajo de rescate, as que quiz hubiera ms hombres inconscientes al cuidado del doctor Eggert y su personal en la sala de mquinas. Grosvenor se detuvo ante una valla que haban instalado precipitadamente en un recodo del corredor. All estaba el capitn Leeth. El comandante estaba plido pero tranquilo. En pocos minutos, Grosvenor supo qu haba ocurrido. Ixtl haba aparecido. Un joven tcnico - el capitn Leeth no mencion su nombre - se olvid, en medio del pnico, que deba arrojarse al suelo. Cuando el can apunt, ese histrico joven dispar su vibrador contra los artilleros, aturdindolos a todos. Al parecer haban vacilado al ver al tcnico en la lnea de fuego. Poco despus, cada artillero aportaba involuntariamente su parte del desastre. Tres de ellos cayeron contra el can, lo abrazaron instintivamente y lo volcaron de flanco. El can rod, arrastrando al cuarto.

El problema fue que haba cogido el activador, y debi de oprimirlo durante un segundo. Sus tres compaeros estaban en la lnea de fuego. Perecieron al instante. El can termin de caer, rociando una pared. Morton y su grupo, aunque no estaban en la lnea de fuego directo, recibieron radiacin secundaria. An no haban podido evaluar bien sus lesiones, pero estaran en cama por lo menos un ao. Algunos moriran. - Fuimos un poco lentos - confes el capitn Leeth -. Al parecer esto sucedi poco despus de que termin de hablar, pero pas casi un minuto hasta que alguien oy el estrpito de la cada del can y tuvo la curiosidad de mirar a la vuelta del recodo. Suspir fatigosamente -. En el peor de los casos, no esperaba que perdiramos a un grupo completo. Grosvenor callaba. Por este motivo el capitn haba querido que los cientficos estuvieran desarmados. En una crisis, un hombre se protega as mismo. No poda evitarlo. Como un animal, luchaba ciegamente por su vida. Trat de no pensar en Morton, quien haba comprendido que los cientficos se habran opuesto a estar desarmados y haba elaborado el modus operandi que permitira que el uso de energa atmica resultara aceptable para todos. - Por qu me llam a m? - pregunt. - Sospecho que este fracaso afecta a su plan. Qu opina usted? Grosvenor asinti con renuencia. - Hemos perdido el elemento sorpresa - admiti -. Era importante que la bestia llegara sin sospechar lo que le esperaba. Ahora se andar con cuidado. Imagin al monstruo escarlata asomando la cabeza por una pared, escudriando un corredor, acercndose audazmente aun can y secuestrando aun artillero. La nica precaucin adecuada sera poner otro proyector para cubrir el primero. Pero eso era imposible. Slo disponan de cuarenta y uno en toda la nave. Grosvenor sacudi la cabeza. - Ha capturado a otro hombre? - pregunt. - No. Una vez ms Grosvenor guard silencio. Ignoraba tanto como los dems por qu esa criatura necesitaba hombres vivos. Una conjetura se basaba en la teora de Korita de que el monstruo estaba en una etapa campesina y deseaba reproducirse. Eso sugera una posibilidad escalofriante, y una necesidad que impulsara a la criatura a buscar ms vctimas humanas. - Opino que volver - dijo el capitn Leeth -. Mi idea es que dejemos los caones donde estn por el momento, y terminemos de energizar tres niveles. El siete est completo, el nueve est casi, listo, as que podemos pasar al ocho. Esto nos dar tres pisos en total. Por otra parte, debemos tener en cuenta que el monstruo ha capturado a tres hombres aparte de Von Grossen. En cada caso vimos que los llevaba hacia abajo. Sugiero que, en cuanto hayamos energizado los tres niveles, vayamos al piso nueve para esperarlo. Cuando capture a uno de nosotros, esperaremos un instante, y luego Pennons activar el interruptor que instala el campo de fuerza en los pisos. La criatura llegar al nivel ocho y la encontrar energizado. Si intenta atravesarlo, descubrir que el siete tambin estar energizado. Si sube, encontrar el nivel nueve en el mismo estado mortfero. De un modo u otro, lo obligamos a establecer contacto con dos pisos energizados. - El comandante hizo una pausa, mir pensativamente a Grosvenor -. S que usted pensaba que el contacto con un solo nivel no lo matara. Pero no estaba tan seguro con dos. - Call, esperando una objecin. - Lo acepto - dijo Grosvenor al cabo de un instante de vacilacin -. En realidad, no sabemos cmo le afectar. Quiz nos llevemos una grata sorpresa. No lo crea. Pero haba otro factor en esta situacin: las convicciones y esperanzas de los hombres. Slo un hecho real modificara la actitud de algunas personas. Cuando la

realidad contradijera sus ideas, entonces - y slo entonces - estaran emocionalmente preparados para soluciones ms drsticas. Grosvenor pens que estaba aprendiendo, lenta pero seguramente, a influir sobre los hombres. No bastaba con poseer informacin y conocimiento, no bastaba con tener razn. Era preciso persuadir y convencer. A veces eso llevaba ms tiempo del que haba. A veces no se poda lograr. y as caan civilizaciones, se perdan batallas y se destruan naves, porque el hombre o el grupo con las ideas salvadoras no celebraba el prolongado ritual de convencer a los dems. Si l poda evitarlo, eso no sucedera aqu. - Podemos mantener los proyectores atmicos en su sitio hasta que terminemos de energizar los pisos - dijo -. Entonces tendremos que moverlos. La energizacin podra provocar armacrit aunque los caones no estn abiertos. Estallaran. As retir su plan de la batalla contra el enemigo.

20 Ixtl subi dos veces durante la hora y tres cuartos que se necesitaba para terminar el nivel ocho. Le quedaban seis huevos, y se propona usarlos todos salvo dos. Su nico fastidio era que cada guul le llevaba ms tiempo. La defensa contra l pareca ms alerta, y la presencia de los caones atmicos le obligaba a buscar a los hombres que operaban los proyectores. Aun observando esa limitacin, cada fuga requera una coordinacin precisa. Pero no estaba preocupado. Era preciso hacer estas cosas. En su momento se encargara de los hombres. Cuando el nivel ocho estuvo terminado, los caones retirados, y todos reunidos en el nivel nueve, Grosvenor oy que el capitn Leeth deca bruscamente: - Seor Pennons, est preparado para usar la energa? - S, seor. - la voz del ingeniero era un crujido seco en los comunicadores. Termin an ms bruscamente -: Cinco hombres perdidos, y falta uno. Hemos tenido suerte, pero debemos perder por lo menos uno ms. - Oyen eso, caballeros? Falta uno. Uno de nosotros ser carnada, gstele o no. - Era una voz familiar, pero una voz que haba guardado silencio mucho tiempo. El hombre continu gravemente -: Habla Gregory Kent. Lamento decir que les hablo desde la seguridad de la sala de mquinas. El doctor Eggert me ha dicho que pasar otra semana para que me eliminen de la lista de invlidos. Les hablo ahora porque el capitn Leeth me ha entregado los papeles del director Morton, as que me gustara que Kellie se explayase sobre la nota que l present. Aclarar algo muy importante. Nos dar a todos una imagen ms clara de lo que enfrentamos. No nos vendr mal saber lo peor. - Ah... - La voz quebrada del socilogo son en los comunicadores -. He aqu mi razonamiento. Cuando descubrimos a la criatura, flotaba aun cuarto de milln de aos luz del sistema estelar ms prximo, al parecer sin medios de locomocin espacial. Imaginemos esa pasmosa distancia, y preguntmonos cunto se necesitara, relativamente, para que un objeto la recorriera slo por azar. Lester me dio las cifras, as que me gustara que l explicara lo que me dijo a m. - Lester al habla! - La voz del astrnomo sonaba asombrosamente animada -. La mayora conocemos la teora predominante acerca de los orgenes del actual universo. Hay pruebas de que lleg a existir como resultado de la desintegracin de un universo anterior, hace varios millones de millones de aos. Hoy se cree que dentro de unos millones de millones de aos, nuestro universo completar su ciclo y estallar en una explosin cataclsmica. Ignoramos la naturaleza de dicha explosin - suspir, y sigui adelante -. En cuanto a la pregunta de Kellie, slo puedo ofrecer este cuadro.

Supongamos que el ser escarlata fue lanzado hacia el espacio cuando ocurri la gran explosin. Se encontrara viajando hacia el espacio intergalctico, sin modo de cambiar su curso. En esas circunstancias, podra flotar para siempre sin acercarse a una estrella ms que doscientos cincuenta mil aos luz. Eso es lo que quera, Kellie? - S. La mayora de ustedes recordarn que he mencionado que era una paradoja que un desarrollo puramente simpodial, Como esta criatura, no poblara todo el universo. La respuesta es, lgicamente, que si esta raza tuvo que dominar el universo, entonces lo domin. Podemos ver, sin embargo, que gobernaba un universo anterior, no el actual. Naturalmente, la criatura ahora pretende que su especie domine tambin nuestro universo. sta es al menos una teora plausible, si no es algo ms. ...Kent intervino. - Sin duda todos los cientficos de abordo comprenden que especulamos, por fuerza, sobre asuntos en los que disponemos de pocas pruebas. Creo que es bueno que creamos que nos enfrentamos al sobreviviente de la raza suprema de un universo. Puede haber otros Como l en el mismo trance. Esperamos que ninguna nave se acerque a otro. Biolgicamente, esta raza podra llevarnos miles de millones de aos de delantera. Pensando as, se justificar que pidamos el mayor esfuerzo y sacrificio personal de todos los miembros. El agudo chillido de un hombre lo interrumpi - Me ha atrapado! Pronto... me arranca del traje... - Las palabras terminaron en un gorgoteo. - se era Dack, principal asistente del departamento de geologa - dijo Grosvenor. Identific la voz sin pensar. Ahora las reconoca rpida y automticamente. Otra voz chill en los comunicadores. - Est bajando! Le vi bajar! - La energa est activada - dijo una tercera voz, ms serena. Era Pennons. Grosvenor se hall mirando curiosamente el suelo, donde titilaba un fuego chispeante, brillante, bello y azul. Zarcillos de llamas corcovearon vorazmente a pocas pulgadas de su traje de cauchita, como desconcertados por una fuerza invisible que protega el traje. Ahora no haba sonido. Con la mente casi en blanco, mir un corredor que vibraba con ese fuego azul y sobrenatural. Por un instante tuvo la ilusin de estar mirando las honduras de la nave. Pero pronto recobr la concentracin. Con ojos fascinados, vio que el furor azul de la energizacin procuraba invadir su traje protegido. Pennons habl de nuevo, esta vez en un susurro. - Si el plan ha funcionado, tenemos a ese demonio en los niveles ocho o siete. El capitn Leeth dio una orden tajante. - Todos los hombres cuyo apellido comience con las letras A a L, que me sigan al nivel siete. El grupo M a Z que siga a Pennons al nivel ocho. Todos los artilleros permanezcan en sus puestos. Los equipos de cmaras procedan como se orden. Los hombres que precedan a Grosvenor se pararon en seco en el segundo recodo despus de los ascensores del nivel siete. Grosvenor estaba entre los que avanzaron para mirar el cuerpo humano tendido en el suelo. Pareca aferrado al metal por brillantes dedos de fuego azul. El capitn Leeth rompi el silencio. - Librenlo! Los hombres avanzaron con cautela y tocaron el cuerpo. Las llamas azules brincaron hacia ellos como tratando de ahuyentarlos. Los hombres saltaron, y el vnculo se rompi. Llevaron el cuerpo en ascensor al nivel diez, que no estaba energizado. Grosvenor fue con ellos, y se detuvo en silencio mientras depositaban el cuerpo en el piso. El cuerpo sin vida sigui pateando varios minutos, descargando torrentes de energa, y luego cobr gradualmente la quietud de la muerte. - Espero informes! - ladr el capitn Leeth. Pennons habl al cabo de un segundo.

- Los hombres estn desperdigados en los tres niveles, segn el plan. Estn tomando fotos continuas con cmaras de fluorita. Si est por aqu, lo veremos. Nos llevar por lo menos treinta minutos ms. Al fin lleg el informe. - Nada! - La voz de Pennons reflejaba su consternacin -. Comandante, se debe de haber escabullido. Una voz plaidera son en el circuito momentneamente abierto de los comunicadores. - Qu haremos ahora? Grosvenor pens que esas palabras expresaban la duda y la angustia de todos los viajeros del Beagle Espacial.

21 El silencio se prolong. Los grandes hombres de la nave, que normalmente eran tan elocuentes, parecan haber perdido la voz. Grosvenor se negaba a pensar en el nuevo plan que tena en mente, pero poco a poco afront la realidad que ahora pesaba sobre la expedicin. Aun as, esper. No le corresponda hablar el primero. Fue Kent, el jefe de qumica, quien rompi el hechizo. - Parece que nuestro enemigo puede atravesar las paredes energizadas con la misma facilidad que las otras. Podemos suponer que la experiencia no le resulta agradable, pero que su recuperacin es tan rpida que lo que siente en un piso ya no surte efecto cuando atraviesa el aire para pasar al siguiente. - Me gustara hablar con Zeller - dijo el capitn Leeth -. Dnde est? - Zeller al habla - La animada voz del metalrgico son en los comunicadores -. He terminado el traje resistente, capitn. y he iniciado mi bsqueda en el fondo de la nave. - Cunto tardara en construir trajes resistentes para todos los miembros de la expedicin? Zeller tard en responder. - Tenemos que instalar una unidad de produccin - dijo al fin -. Primero tendramos que fabricar las herramientas para fabricar las herramientas que fabricaran tales trajes en cantidad con cualquier metal. Simultneamente, dedicaramos una pila atmica ala tarea de fabricar metal resistente. Como usted sabr, sale radiactivo, con una medida de vida de cinco horas, que es un largo tiempo. Calculo que el primer traje saldra de la lnea de montaje dentro de doscientas horas. Para Grosvenor, era un clculo conservador. La dificultad de fabricar metal resistente era enorme. Las palabras del metalrgico parecan haber enmudecido al capitn Leeth. Fue Smith quien habl. - Entonces eso queda descartado! - El bilogo pareca inseguro -. y como la energizacin total tambin demorara demasiado, estamos fregados. No nos queda nada ms. Gourlay, el experto en comunicaciones, intervino con inusitada exasperacin. - No veo por qu. Todava estamos con vida. Sugiero que nos pongamos manos a la obra y hagamos todo lo posible en el menor tiempo posible. - Qu le hace pensar - pregunt framente Smith - que esa criatura no puede triturar el metal resistente? Como ser superior, quiz posea conocimientos de fsica superiores a los nuestros. Quiz le resulte relativamente sencillo construir un rayo que destruya todo lo que poseemos. No olvide que el gatito poda pulverizar el metal resistente. y Dios sabe que hay muchas herramientas disponibles en los diversos laboratorios. - Sugiere que abandonemos? - pregunt Gourlay con desdn. - No - replic airadamente el bilogo -. Sugiero que usemos el sentido comn. No nos limitemos a trabajar ciegamente en busca de una meta inalcanzable.

La voz de Korita son en los comunicadores, poniendo fin a ese duelo verbal. - Coincido con Smith. Afirmo adems que ahora lidiamos con un ser que pronto comprender que no puede darnos tiempo para nada importante. Por ese y otros motivos, creo que la criatura se interpondra si intentramos preparar la nave para una energizacin controlada completa. El capitn Leeth guardaba silencio. La voz de Kent, lleg nuevamente desde la sala de mquinas. - Qu cree que har cuando comprenda que es peligroso permitir que nos sigamos organizando contra l? - Comenzar a matar. No s cmo podremos detenerlo, salvo replegndonos a la sala de mquinas. y creo, con Smith, que con el tiempo podr ir a buscarnos all. - Alguna sugerencia? - Era el capitn Leeth. Korita titube. - Francamente, no. Yo dira que no debemos olvidar que lidiamos con una criatura que parece estar en la etapa campesina de su ciclo. Para un campesino, el terruo y la prole o... por usar un nivel ms alto de abstraccin... la propiedad y la sangre son sagrados. Lucha ciegamente contra el cerco. Como una planta, se apega a una propiedad, y all hunde sus races y nutre su sangre. - Korita vacil, luego continu -. sa es la idea general, caballeros. En este momento, ignoro cmo debe aplicarse. - No veo cmo puede ayudarnos - dijo el capitn Leeth -. Quiero que cada jefe de departamento consulte a sus ejecutivos medios en su banda privada, y se comunique dentro de cinco minutos si ha dado con una idea valiosa. Grosvenor, que no tena asistentes en su departamento, dijo: - Podra hacer algunas preguntas al seor Korita mientras se realizan las deliberaciones departamentales? El capitn mene la cabeza. - Si nadie se opone, tiene usted mi autorizacin. No hubo objeciones. - Seor Korita - dijo Grosvenor -, est usted disponible? - Quin habla? - Grosvenor. - Claro que s, Grosvenor. Ahora reconozco su voz. Adelante. - Usted mencion que el campesino se aferra con tenacidad a su terruo. Si esta criatura est en la etapa campesina de una de sus civilizaciones, Puede imaginar nuestra diferente perspectiva de la propiedad? - No creo que pueda. - Trazara sus planes con la conviccin de que no podemos escapar de l, porque estamos arrinconados en esta nave? - Es una suposicin bastante sensata. No podemos abandonar la nave y sobrevivir. - Pero estamos en un ciclo donde la propiedad significa poco para nosotros? - insisti Grosvenor -. No estamos ciegamente apegados a ella? - Todava no entiendo a qu se refiere - respondi el intrigado Korita. - Estoy llevando su concepto a su conclusin lgica en esta situacin. El capitn Leeth interrumpi. - Grosvenor, creo que empiezo a entender adnde quiere llegar. Est por presentarnos otro plan? - S - respondi Grosvenor, sin poder contener el temblor de su voz. El capitn habl tensamente. - Grosvenor - dijo -, si mi presentimiento es correcto, su solucin demuestra coraje e imaginacin. Quiero que se la explique a los dems en... - Vacil, mir su reloj -. Bien, en cuanto terminen los cinco minutos. Al cabo de un breve silencio, Korita habl de nuevo. - Seor Grosvenor, su razonamiento es vlido. Podemos hacer ese sacrificio sin sufrir un colapso espiritual. Es la nica solucin.

Un minuto despus, Grosvenor present su anlisis a todos los miembros de la fuerza expedicionaria. Cuando termin, fue Smith quien dijo con una voz que era como un susurro estridente: - Grosvenor, tiene usted razn! Significa sacrificar a Von Grossen y los dems. Significa un sacrificio individual para cada uno de nosotros. Pero tiene razn. la propiedad no es sagrada para nosotros. En cuanto a Von Grossen y los otros cuatro... no he tenido la oportunidad de mencionar las notas que le entregu a Morton. l no las coment porque yo sugera un posible paralelismo con cierta especie de avispa de la Tierra.. El pensamiento es tan escalofriante que creo que una muerte rpida ser una liberacin para esos hombres. - La avispa! - jade un hombre -. Tiene razn, Smith. Cuanto antes mueran, mejor. Fue el capitn Leeth quien dio la orden. - A la sala de mquinas! Debemos... Una voz alborotada lo interrumpi desde los comunicadores. Grosvenor tard un largo segundo en reconocer a Zeller, el metalrgico. - Capitn, pronto! Enve hombres y proyectores a la bodega los encontr en el tubo de aire acondicionado. El monstruo est aqu, y lo estoy manteniendo a raya con mi vibrador. No le hace mucha mella, as que aprese. El capitn Leeth imparti rdenes con velocidad de ametralladora mientras los hombres corran a los ascensores. - Los cientficos y su personal, a las cmaras estancas! El personal militar, a los ascensores de carga! - Continu -: Quiz no podamos acorralarlo ni matarlo en la bodega. Pero, caballeros - aadi con voz grave y resuelta -, nos libraremos de este monstruo, y lo haremos a cualquier precio. Ya no podemos pensar en nosotros mismos. Ixtl retrocedi de mala gana mientras el hombre se llevaba sus guuls. El escalofriante miedo a la derrota envolvi su mente como la cavilosa noche que rodeaba la nave. Ansiaba saltar entre ellos y exterminarlos, pero esas feas y relucientes armas contenan ese impulso desesperado. Se repleg con abatimiento. Haba perdido la iniciativa. Ahora los hombres descubriran sus huevos. Al destruirlos, destruiran su oportunidad inmediata de contar con el refuerzo de otros ixtls. Su cerebro urdi una estrecha urdimbre de determinacin. A partir de ese momento, matara. Le asombraba haber pensado primero en la reproduccin, poniendo lo dems en segundo plano. Ya haba desperdiciado tiempo valioso. Para matar, necesitaba un arma que pulverizara todo. Al cabo de un segundo de reflexin, enfil hacia el laboratorio ms prximo. Senta una urgencia ardiente que nunca haba conocido. Mientras trabajaba, el cuerpo encorvado y el rostro concentrado en el reluciente metal del mecanismo, sus sensibles pies captaron una diferencia en la sinfona de vibraciones que recorra la nave con armoniosa meloda. Hizo una pausa, se enderez. Comprendi qu era. Los motores callaban. El titnico navo espacial haba detenido su aceleracin y permaneca quieto en las negras profundidades. Ixtl sinti alarma. Sus dedos largos, negros y sinuosos se convirtieron en objetos relampagueantes mientras realizaba, diestra y frenticamente, delicadas conexiones. Se detuvo de nuevo. Volvi a presentir que algo estaba mal, peligrosamente mal. Los msculos de sus pies se tensaron. Y entonces supo qu era. Ya no senta la vibracin de los hombres. Haban abandonado la nave! Ixtl se apart del arma inconclusa y se zambull en una pared. Conoca su destino con una certidumbre que slo hallaba esperanzas en la negrura del espacio. Corri por pasillos desiertos, presa del odio, un monstruo escarlata del antiguo Glor. Las relucientes paredes parecan burlarse de l. El mundo de ese gran navo espacial, lleno de promesas, era ahora el lugar donde un infierno energtico poda desatarse en cualquier momento. Con alivio, vio una cmara estanca delante. Atraves la primera seccin, la segunda, la tercera... y de pronto estuvo en el espacio. Pensaba que los

hombres estaran esperando su aparicin, as que interpuso una violenta repulsin entre su cuerpo y la nave. Tena una sensacin de creciente liviandad mientras su cuerpo sala disparado del flanco de la nave hacia la negra noche. Detrs de l, las luces de las portillas se apagaron y fueron reemplazadas por un fulgor azul. Al principio ese fulgor era irradiado por la inmensa piel externa de la nave. El fulgor azul se disip gradualmente, casi con renuencia. Mucho antes de que se disipara por completo, la potente pantalla energtica se encendi, cerrndole para siempre el acceso a la nave. Algunas luces parpadearon y cobraron brillo. Mientras potentes mquinas se recobraban del devastador chispazo de energa, las luces encendidas se fortalecieron, y otras se encendieron. Ixtl, que se haba retirado varios kilmetros, se aproxim. Tuvo cuidado. Ahora que estaba en el espacio, podan dispararle con caones atmicos y destruirlo sin riesgo para s mismos. Se aproxim a un kilmetro de la pantalla, y all se detuvo. Vio que la primera nave salvavidas sala de la oscuridad, atravesaba la pantalla y entraba en el gran navo por una abertura del flanco. Siguieron otras naves pequeas, bajando en rpidos arcos, siluetas borrosas contra el fondo del espacio. Eran apenas visibles en la luz fulgurante que volvan a irradiar las portillas. La abertura se cerr, y la nave desapareci. De pronto, donde estaba esa vasta esfera de metal negro slo se vea una brillante mancha en espiral, una galaxia que flotaba ms all de un abismo de un milln de aos luz. El tiempo se arrastraba hacia la eternidad. Ixtl se tendi, inmvil y desesperado, en la noche ilimitada. No poda dejar de pensar en los jvenes ixtls que ahora no naceran, y en el universo que se haba perdido por culpa de sus errores. Grosvenor observaba los dedos habilidosos del cirujano mientras el cuchillo electrificado henda el estmago del cuarto hombre. Depositaron el ltimo huevo en el fondo de la alta cuba de metal resistente. Los huevos eran objetos grises y redondos, y uno de ellos estaba levemente agrietado. Varios hombres se acercaron con armas trmicas mientras la grieta se ensanchaba. Asom una cabeza fea, redonda y escarlata, con ojos diminutos y gelatinosos y una boca que era un tajo. La cabeza gir sobre el corto cuello y los ojos destellaron con ferocidad. Con una rapidez que los tom por sorpresa, la criatura se irgui e intent salir de la cuba. Las lisas paredes se lo impidieron. Resbal y se disolvi en las llamas que le arrojaban. - y si escap y se disolvi en una pared? - dijo Smith, relamindose los labios. Nadie respondi. Grosvenor vio que los hombres miraban la cuba. Los huevos se derretan con renuencia bajo el calor de las armas, pero al fin ardieron con luz dorada. - Ah - dijo el doctor Eggert, y todos se volvieron hacia l y el cuerpo de Von Grossen -. Sus msculos empiezan a relajarse, y sus ojos estn abiertos y vivos. Creo que l sabe lo que est ocurriendo. Era una forma de parlisis inducida por el huevo, y se disipa ahora que el huevo no est presente. No hay ningn problema grave. Todos se repondrn en poco tiempo. Qu hay del monstruo? - Los tripulantes de dos naves salvavidas - respondi el capitn Leeth - declaran que vieron un fogonazo rojo que sala de la cmara estanca principal mientras barramos la nave con energizacin no controlada. Deba de ser nuestro mortfero amigo, pues no hemos hallado su cuerpo. No obstante, Pennons recorre la nave con su gente, tomando fotos con cmaras de fluorita, y lo sabremos con certeza en pocas horas. Aqu est. y bien, seor Pennons? El ingeniero entr vivazmente y apoy un deforme objeto de metal en una mesa. - An no tenemos datos definitivos... pero hall esto en el principal laboratorio de fsica. Qu le parece? Los jefes de departamento que se aproximaron a la mesa para ver mejor empujaron a Grosvenor hacia adelante. Entorn los ojos para examinar ese objeto de aire delicado, con su intrincada red de cables. Haba tres tubos que parecan caones que penetraban

en tres esferas pequeas que brillaban con luz plateada. La luz penetraba la mesa, volvindola transparente como cristalita. Y, lo ms extrao de todo, las esferas absorban calor como una esponja trmica. Grosvenor extendi la mano hacia una esfera, y sinti que las manos se le endurecan por prdida de calor. Las retir rpidamente. Pennons cabece y Smith expres la idea. - Parece que la criatura trabajaba en ella cuando sospech que algo andaba mal. Debe de haber comprendido la verdad, pues abandon la nave. Eso parece desmentir su teora, Korita. Usted dijo que, como autntico campesino, ni siquiera imaginara qu nos proponamos hacer. El arquelogo japons sonri fatigosamente. - Seor Smith - dijo cortsmente -, es indudable que ste s lo imagin. Quiz la respuesta sea que la categora del campesino es slo una analoga. El monstruo rojo era, evidentemente, el campesino ms complejo con que nos hemos topado. - Ojal nosotros tuviramos algunas de esas limitaciones campesinas - gru Pennons -. Sabe que tardaremos por la menos tres meses en reparar esta nave, despus de esos tres minutos de energizacin no controlada? Por un instante tem que... - Call dubitativamente. - Yo terminar esa frase, Pennons - dijo el capitn Leeth con una hosca sonrisa -. Usted tema que la nave fuera destruida por completo. Creo que la mayora de nosotros comprendimos el riesgo que corramos al adoptar el plan final de Grosvenor. Sabamos que nuestras naves salvavidas slo tendran antiaceleracin parcial. As que nos habramos quedado varados a doscientos cincuenta mil aos luz de casa. - Me pregunto - reflexion un hombre - si la bestia escarlata, en caso de haberse adueado de la nave, se habra salido con la suya y habra logrado conquistar la galaxia. A fin de cuentas, el hombre est bien establecido en ella... y adems es bastante terco. Smith mene la cabeza. - Prevaleci una vez, podra prevalecer de nuevo. Usted se apresura a suponer que el hombre es un dechado de justicia, olvidando que tiene una historia larga y salvaje. Ha matado otros animales no slo para alimentarse, sino por placer; ha esclavizado al prjimo, ha asesinado a sus oponentes, y se ha regodeado sdicamente en el sufrimiento de otros. No es imposible que en nuestros viajes encontremos otras criaturas inteligentes mucho ms dignas de gobernar el universo. - Por todos los cielos! - exclam un hombre -. No permitamos que una criatura peligrosa vuelva a abordar esta nave. Mis nervios estn hechos trizas, y no me siento tan bien como cuando sub abordo del Beagle. - Habla usted en nombre de todos - dijo el director interino Kent por el comunicador.

22 Alguien susurraba al odo de Grosvenor, tan suavemente que no entenda las palabras. Un gorjeo sigui al susurro, igualmente suave y carente de sentido. Grosvenor mir en torno. Estaba en la sala de filmacin de su departamento, y no haba nadie a la vista. Camin hacia la puerta que llevaba al auditorio. All tampoco haba nadie. Regres a su mesa de trabajo, preguntndose si alguien le habra apuntado con un adaptador enceflico. Era la nica comparacin que se le ocurra, pues haba credo or un sonido. Al cabo de un instante, esa explicacin le pareci improbable. Los adaptadores eran efectivos slo a corta distancia. Ms an, su departamento estaba protegido contra la mayora de las vibraciones. Adems, estaba demasiado familiarizado con el proceso mental implcito en la ilusin que haba experimentado. Eso le impeda olvidar el incidente.

Como precaucin, explor las cinco habitaciones y examin los adaptadores de su sala tcnica. Estaban donde deban estar, bien guardados. Grosvenor regres en silencio a la sala de filmacin y reanud su estudio de las luces hipnticas, basado en las imgenes que los riim haban usado contra la nave. Sinti un escalofro de terror. De nuevo oy ese susurro, suave como antes, pero colrico, increblemente hostil. Asombrado, Grosvenor se enderez. Tena que ser un adaptador enceflico. Alguien estimulaba su mente desde lejos con una mquina tan potente que penetraba el escudo protector de su departamento. Frunci el entrecejo, se pregunt quin sera, y al fin llam al departamento de psicologa pensando que all estara el culpable. Atendi Siedel, y Grosvenor empez a explicar lo que ocurra. Lo interrumpieron. - Estaba apunto de consultarle a usted - dijo Siedel -. Cre que usted era el responsable. - Quiere decir que todos estn siendo afectados? - pregunt Grosvenor lentamente, tratando de imaginar las implicaciones. - Me sorprende que usted lo haya recibido en ese departamento protegido - dijo Siedel -. Hace ms de veinte minutos que recibo quejas, y algunos de mis instrumentos fueron afectados varios minutos antes. - Qu instrumentos? - El detector de ondas cerebrales, el registro de impulsos nerviosos y los detectores elctricos ms sensibles. Kent pedir una reunin en la sala de control. Le ver all. Grosvenor no lo dej escapar tan rpidamente. - Ya hubo deliberaciones? - pregunt. - Bien, todos partimos de un supuesto. - Y cul es? - Estamos a punto de entrar en la gran galaxia M-33. Suponemos que esto viene de all. Grosvenor ri secamente. - Es una hiptesis razonable. Pensar en ello, y le ver dentro de unos minutos. - Preprese para sorprenderse cuando salga al corredor. Aqu la presin es continua. Sonidos, borbotones de luz, sueos, turbulencia emocional... estamos recibiendo una buena dosis de estimulacin. Grosvenor cabece y cort la conexin. Cuando hubo terminado de guardar sus pelculas, Kent anunci la reunin por el comunicador. Un minuto despus, al abrir la puerta externa, entendi a qu se refera Siedel. Se detuvo cuando esa andanada de estmulos comenz a afectarle el cerebro. Luego enfil turbadamente hacia la sala de control. Se sent con los dems. La noche susurraba, la inmensa noche del espacio que envolva la nave. Caprichosa y mortfera, llamaba y adverta. Gorjeaba con frentico deleite, grua con salvaje frustracin. Murmuraba de miedo y bramaba de hambre. Mora, regodendose en su dolor, y volva a florecer en eufrica vida. Pero siempre amenazaba insidiosamente. - He aqu mi opinin - dijo alguien detrs de Grosvenor -. Esta nave debera regresar a casa. Grosvenor no pudo identificar la voz y movi la cabeza para ver quin haba hablado. Esa persona no dijo nada ms. Volvindose de nuevo hacia adelante, Grosvenor vio que el director interino Kent no se haba apartado del telescopio por el cual miraba. O bien entenda que ese comentario era indigno de respuesta, o bien no lo haba odo. Nadie hizo ninguna observacin.

Al prolongarse el silencio, Grosvenor cogi el brazo comunicador de su butaca y pronto vio una borrosa imagen de lo que Kent y Lester observaban por el telescopio. Lentamente, olvid a los espectadores y se concentr en la escena nocturna que apareca en pantalla. Estaban en los lindes de un sistema galctico, pero las estrellas ms prximas an estaban tan lejos que el telescopio apenas poda resolver la mirada de puntos brillantes que constituan esa nebulosa en espiral, M-33, en Andrmeda, su destino. Grosvenor alz la vista cuando Lester se alej del telescopio. - Lo que sucede es increble - dijo el astrnomo -. Podemos detectar vibraciones que surgen de una galaxia de miles de millones de soles. - Hizo una pausa -. Director, me parece que este problema no es para un astrnomo. - Todo lo que abarque una galaxia entera entra en la categora de fenmeno astronmico - respondi Kent, alejndose del ocular -. O quiere mencionar otra ciencia? Lester titube, y al fin respondi lentamente. - La escala de la magnitud es inconcebible. Creo que todava no debemos suponer un alcance galctico. Esta andanada puede llegar en un haz que se concentra en nuestra nave. Kent se volvi hacia los hombres, que ocupaban hileras de butacas acolchadas frente al ancho y colorido panel de control. - Alguien tiene alguna idea o sugerencia? Grosvenor mir en torno, esperando que el hombre no identificado que haba hablado antes se explicara. Pero esa persona sigui guardando silencio. Innegablemente, los hombres no se sentan tan libres de expresarse como cuando Morton era director. Kent haba insinuado ms de una vez que despreciaba la opinin de quienes no fueran jefes de departamento. Tambin era evidente que se negaba a considerar el nexialismo como un departamento legtimo. Durante varios meses, l y Grosvenor se haban tratado con corts distanciamiento, procurando eludirse. Durante ese tiempo, el director interino haba consolidado su posicin introduciendo en el consejo varias mociones que daban a su oficina ms autoridad en ciertas actividades, so pretexto de que as se evitaba una superposicin de tareas. Grosvenor estaba seguro de que slo otro nexialista habra comprendido que para la moral de la nave era muy importante alentar la iniciativa individual, aun a costa de cierta eficiencia. l no se haba molestado en protestar. y as se haban impuesto ms restricciones a esa comunidad de seres humanos ya peligrosamente regimentada y confinada. Desde el fondo de la sala, Smith fue el primero en responder al pedido de Kent. - Veo que Grosvenor se retuerce en su silla - dijo secamente el anguloso y huesudo bilogo -. Ser que aguarda cortsmente a que los mayores den su opinin? Qu piensa usted, Grosvenor? Grosvenor esper a que se silenciaran las risas - en las que Kent no particip - y dijo: - Hace unos minutos alguien sugiri que debamos volver a casa. Me gustara que esa persona explique sus razones. No hubo respuesta. Grosvenor vio que Kent frunca el entrecejo. Pareca extrao que nadie a bordo estuviera dispuesto a admitir una opinin, aunque hubiera sido pasajera. Otros hombres miraban alrededor con asombro. - Cundo oy eso? - pregunt al fin Smith -. Yo no recuerdo haberlo odo. - Yo tampoco - dijeron otros. Los ojos de Kent relucan. Grosvenor pens que abordaba una discusin como un hombre previendo una victoria personal. - Seamos claros - dijo -. O bien alguien dijo eso, o bien nadie lo dijo. Quin ms lo oy? Alcen la mano. Nadie alz la mano.

- Seor Grosvenor - dijo Kent con voz sutilmente maliciosa -, qu oy usted exactamente? - Por lo que recuerdo, las palabras fueron: He aqu mi opinin. Esta nave debera regresar a casa - dijo Grosvenor. Hizo una pausa. No hubo ningn comentario, as que continu -: Parece claro que esas palabras son producto del estmulo de los centros auditivos de mi cerebro. All afuera hay algo que desea que nos vayamos, y yo lo detect. - Se encogi de hombros -. Desde luego, no estoy seguro de tener razn. - Todava tratamos de entender, Grosvenor - dijo rgidamente Kent -, por qu usted oy esa frase, y no los dems. Una vez ms Grosvenor ignor el tono de esas palabras, y respondi serenamente: - Estaba pensando en ello. Recuerdo que durante el incidente de Riim mi cerebro fue sometido a estmulos continuos. Es posible que ahora sea ms sensible a esa forma de comunicacin. Comprendi que quiz esa sensibilidad especial explicara por qu haba recibido los susurros en sus salas protegidas. No le sorprendi el mal ceo de Kent. El qumico haba demostrado que prefera no pensar en la gente - pjaro y lo que haba hecho con la mente de los miembros de la expedicin. - Tuve el privilegio de escuchar una trascripcin de su versin del episodio - dijo cida mente Kent - Si no recuerdo mal, usted afirm que el motivo de su victoria fue que estos seres de Riim no entendieron que era dificultoso controlar el sistema nervioso del miembro de una raza aliengena. Cmo explica entonces que esa irradiacin - seal la direccin adonde se diriga la nave - haya llegado a su mente y haya estimulado con tal precisin las zonas de su cerebro que produjeron exactamente las palabras de advertencia que usted nos acaba de repetir? Grosvenor pens que el tono de Kent, sus palabras y su actitud presuntuosa, eran desagradablemente personales. - Director, el que haya estimulado mi cerebro podra estar al corriente del problema que presenta un sistema nervioso aliengena. No tenemos que suponer que habla nuestro idioma. Adems, su solucin del problema fue parcial, porque yo soy la nica persona que respondi al estmulo. Presiento que por el momento no debemos discutir cmo lo recib, sino por qu, y qu haremos al respecto. McCann, jefe de geologa, se aclar la garganta. - Grosvenor tiene razn. Creo, caballeros, que ser mejor enfrentar el hecho de que hemos invadido un territorio ajeno. y el dueo de ese territorio tiene recursos. El director interino se mordi el labio. Titube antes de hablar. - Creo - dijo al fin - que no debemos sacar conclusiones apresuradas. Pero entiendo que debemos actuar como si nos enfrentramos a una inteligencia superior a la humana, superior a la vida tal como la conocemos. Hubo silencio en la sala de control. Grosvenor not que los hombres se tensaban inconscientemente. Apretaban los labios y entornaban los ojos. Vio que otros tambin observaban la reaccin. - Ah - murmur Kellie, el socilogo -, me alegra ver que nadie da muestras de querer regresar. Eso es bueno. Como servidores de nuestro gobierno y nuestra raza, tenemos el deber de investigar el potencial de una nueva galaxia, sobre todo ahora que su forma de vida dominante sabe que existimos. Ntese, por favor, que estoy adoptando la sugerencia del director Kent y hablando como si nos enfrentramos a una criatura inteligente. Su capacidad para estimular ms o menos directamente la mente de una persona de abordo indica que nos ha observado y sabe mucho sobre nosotros. No podemos permitir que ese conocimiento sea unilateral. Kent se senta de nuevo a sus anchas. - Kellie - dijo -, qu opina usted del mbito hacia el cual nos dirigimos? El calvo socilogo se ajust los quevedos.

- Ah... es una pregunta muy amplia, director. Pero estos susurros podran ser el equivalente de las ondas radiales cruzadas que envuelven nuestra galaxia. O quiz sean slo seales externas, como si saliramos de un desierto para entrar en una zona civilizada. Kellie hizo una pausa. Nadie hizo comentarios, as que continu. - Recuerden que el hombre tambin ha dejado su impronta imperecedera en su galaxia. Al rejuvenecer soles muertos, ha producido incendios, novas que se ven a doce galaxias de distancia. Ha sacado planetas de sus rbitas. Ha cubierto de verdor mundos muertos. Ahora hay mares donde antes haba desiertos sin vida bajo soles ms trridos que el Sol. y aun nuestra presencia aqu es una emanacin de su poder, que llega ms lejos de lo que han podido ir estos susurros que nos rodean. - Las improntas del hombre no son permanentes en un sentido csmico - dijo Gourlay, del departamento de comunicaciones -. No entiendo cmo puede mencionarlas en relacin con esto. Estas pulsaciones estn vivas. Son formas de pensamiento tan fuertes, tan ubicuas, que todo el espacio nos susurra. ste no es un gato con tentculos, ni un monstruo escarlata, ni una raza fellah confinada a un sistema. Podra ser una inconcebible totalidad de mentes que dialogan a travs de los kilmetros y los aos de su espacio-tiempo. sta es la civilizacin de la segunda galaxia. y si su vocero nos ha lanzado una advertencia... - Gourlay call con un jadeo, y alz un brazo como para defenderse. No fue el nico que lo hizo. En toda la sala, los hombres se agazaparon o se hundieron en las butacas cuando el director Kent, en un movimiento espasmdico, cogi su vibrador y dispar contra el pblico. Tras esquivarlo instintivamente, Grosvenor not que el rayo del arma apuntaba encima de su cabeza, no hacia ella. Detrs de l, oy un estruendoso aullido de dolor, y luego un estrpito que sacudi el suelo. Grosvenor gir con los dems, y mir pasmado la bestia blindada de diez metros que se contorsionaba en el piso a tres metros de la ltima hilera de butacas. Al instante, una rplica de ojos rojos de la primera bestia se materializ en el aire y aterriz a poca distancia. Un tercer monstruo demonaco apareci, choc contra el segundo, rod y se levant rugiendo. Segundos despus haba una docena. Grosvenor desenfund su vibrador y dispar. El rugido de las bestias se intensific. Escamas duras como metal raspaban paredes y pisos de metal. Se oy el crujido de zarpas aceradas, el andar de pesados pies. Alrededor de Grosvenor, todos disparaban sus vibradores. y seguan apareciendo bestias. Grosvenor giro, salt sobre dos hileras de butacas y brinc a la plataforma ms baja del tablero de instrumentos. El director dej de disparar mientras Grosvenor suba a ese nivel. - Adnde diablos cree que va, cobarde? - aull airadamente. Le apunt con el vibrador, y Grosvenor la derrib de un puetazo, hacindole caer el arma. Estaba furioso, pero no dijo nada. Al saltar a la siguiente plataforma, vio que Kent se arrastraba hacia el vibrador. Grosvenor no dud que el qumico le disparara. Con un jadeo de alivio, alcanz el interruptor que activaba la gran pantalla de energa mltiple de la nave, lo empuj y se arroj al suelo... justo a tiempo. El rayo del vibrador de Kent mordi el metal del panel de control a poca distancia de Grosvenor. Luego el rayo se cort. Kent se puso de pie y grit por encima del alboroto. - No comprend lo que se propona. Esa disculpa no satisfizo a Grosvenor. El director haba credo que poda justificar su acto homicida porque Grosvenor rehua la batalla. Grosvenor pas junto al qumico sin decir una palabra. Durante meses haba tolerado a Kent, pero ahora pensaba que esa conducta demostraba que no serva para director. En las difciles semanas que les

esperaban, sus tensiones personales podan ser un mecanismo de activacin que destruira la nave. Cuando Grosvenor baj a la plataforma ms baja, volvi a sumar la energa de su vibrador a la de los otros hombres. Por el rabillo del ojo, vio que tres hombres ponan en posicin un proyector trmico. Cuando el proyector escupi su llama irresistible, las bestias estaban inconscientes por efecto de la energa molecular, y no fue difcil matarlas. Pasado el peligro, Grosvenor tuvo tiempo para comprender que esos monstruos haban sido transportados con vida a travs de los siglos luz. Era como un sueo, demasiado fantstico para haber ocurrido. Pero el olor de la carne chamuscada era real. y tambin era real la sangre azulada que manchaba el piso y la prueba definitiva era esa docena de cadveres escamosos despatarrados en la sala.

23 Cuando Grosvenor vio a Kent minutos ms tarde, el director estaba impartiendo fras rdenes por un comunicador. Entraron gras flotantes y empezaron a retirar cuerpos. Un torrente de mensajes zumbaba en los comunicadores. Pronto la situacin se clarific. Las criaturas slo haban irrumpido en la sala de control. El radar de la nave no registraba ningn objeto material, como una nave enemiga. La distancia hasta la estrella ms cercana en cualquier direccin era de mil aos luz. En toda la sala, hombres sudorosos maldecan mientras asimilaban esos escasos datos. - Diez siglos luz! - exclam Selenski, el jefe de pilotos -. Vaya, nosotros ni siquiera podemos transmitir mensajes a esa distancia sin repetidores. El capitn Leeth entr apresuradamente. Habl con varios cientficos y convoc un consejo de guerra. El comandante inici las deliberaciones. - No hace falta aclarar el peligro al que nos enfrentamos. Somos una sola nave contra lo que parece ser una civilizacin galctica hostil. Por el momento estamos a salvo detrs de nuestra pantalla energtica. la ndole de la amenaza nos impone objetivos limitados, aunque no tan limitados. Debemos descubrir por qu desean ahuyentarnos. Debemos precisar la naturaleza del peligro y evaluar a la inteligencia que lo plantea. Veo que nuestro jefe de biologa todava est examinando a nuestros difuntos adversarios. Seor Smith, qu clase de bestias son? Smith dej de mirar al monstruo que estaba estudiando. - La Tierra - dijo lentamente - pudo haber producido algo semejante durante la era de los dinosaurios. A juzgar por el tamao diminuto de lo que parece ser el cerebro, su inteligencia deba de ser muy baja. - El seor Gourlay dice que las bestias pudieron irrumpir a travs del hiperespacio - dijo Kent -. Quiz podramos pedirle que se explayase. - Seor Gourlay - dijo el capitn Leeth -, tiene la palabra. Arrastrando la voz como de costumbre, el experto en comunicaciones dijo: - Es slo una teora, y bastante reciente, pero compara el universo con un globo inflado. Cuando se pincha la superficie, el globo comienza a desinflarse, y simultneamente repara esa ruptura. Ahora bien, extraamente, cuando un objeto penetra por la superficie externa del globo, no regresa necesariamente al mismo punto del espacio. Presuntamente, si uno conociera un mtodo para controlar el fenmeno, podra usarlo como forma de teleportacin. Si esto suena extravagante, recuerden que lo que ha sucedido tambin lo es. - Cuesta creer que alguien sea tanto ms listo que nosotros - coment cidamente Kent -. Tiene que haber soluciones simples a los problemas del hiperespacio que los cientficos

humanos han pasado por alto. Quiz aprendamos algo. - Hizo una pausa y aadi -: Korita, me extraa su silencio. Por qu no nos cuenta con qu nos enfrentamos? El arquelogo se levant y extendi las manos con desconcierto. - Ni siquiera tengo una conjetura. Deberemos aprender algo ms sobre la motivacin del ataque antes de establecer comparaciones basadas en la historia cclica. Por ejemplo, si el propsito era capturar la nave, atacarnos de esa manera fue un error. Si la intencin slo era asustarnos, el ataque fue un xito resonante. Estallaron carcajadas mientras Korita se sentaba. Pero Grosvenor not que la expresin del capitn Leeth segua siendo solemne y reflexiva. - En cuanto a la motivacin - dijo lentamente el capitn -, se me ha ocurrido una posibilidad desagradable que debemos estar dispuestos a afrontar. Concuerda con los datos que hemos recogido. Es la siguiente. Supongamos que esta gran inteligencia, sea lo que fuere, desea conocer nuestra procedencia. Hizo una pausa, y por la inquietud de los dems, era evidente que sus palabras haban tocado un punto sensible. El oficial sigui hablando. - Mirmoslo desde su punto de vista. Se aproxima una nave. En la direccin de donde viene, a diez millones de aos luz, hay gran nmero de galaxias, cmulos estelares y nebulosas. Cul es la nuestra? Se hizo silencio. El comandante se volvi hacia Kent. - Director, si usted no se opone, sugiero que examinemos algunos de los sistemas planetarios de esta galaxia. - No tengo objecin - respondi Kent -. Pero ahora, a menos que alguien... Grosvenor alz la mano. - Doy esta reunin por...! - continu Kent. Grosvenor se levant. - Seor Kent! - exclam. - Terminada! - concluy Kent. Los hombres se quedaron sentados. Kent vacil, y al fin dijo: - Disculpe, seor Grosvenor. Tiene la palabra. - Cuesta creer que este ser sea capaz de interpretar refinadamente nuestros smbolos dijo Grosvenor con firmeza -, pero creo que deberamos destruir nuestros mapas estelares. - Iba a sugerir lo mismo - dijo alborotadamente Von Grossen -. Contine, Grosvenor. Hubo un coro de aprobacin. Grosvenor continu. - Estamos actuando sobre la creencia de que nuestra pantalla principal puede protegernos. En rigor, no tenemos ms opcin que continuar como si as fuera. Pero cuando aterricemos, ser aconsejable tener disponibles grandes adaptadores enceflicos. Podramos usarlos para crear ondas cerebrales desorientadoras, e impedir que nos lean la mente. Una vez ms, los presentes lanzaron hurras aprobatorios. - Algo ms, Grosvenor? - pregunt Kent con voz seca. - Slo un comentario general - dijo Grosvenor -. Los jefes de departamento podran revisar el material que controlan, con miras a destruir todo lo que pueda poner en peligro a nuestra raza si el Beagle es capturado. Se sent en medio de un pasmado silencio. Al transcurrir el tiempo, pareca claro que esa inteligencia hostil se abstena de nuevas acciones, o bien que la pantalla era una buena defensa. No hubo ms incidentes. Los soles de este linde remoto de la galaxia eran lejanos y solitarios. El primer sol creci en el espacio, una bola de luz y calor que arda furiosamente en la vasta noche. Lester y su personal localizaron cinco planetas que estaban cerca del astro y merecan ser investigados. Los visitaron todos. Uno de los cinco era habitable, un mundo brumoso y selvtico poblado por bestias gigantes. La nave parti despus de sobrevolar un mar

interior y un gran continente pantanoso. No haba indicios de ninguna civilizacin, y mucho menos esa portentosa civilizacin cuya existencia tenan motivos para sospechar. El Beagle Espacial aceler trescientos aos luz. Y lleg aun sol pequeo con dos planetas que se acurrucaban contra su tibieza roja. Uno de los dos planetas era habitable, y tambin era un mundo brumoso y selvtico poblado por saurios gigantes. Lo abandonaron sin explorarlo, despus de sobrevolar un mar pantanoso y un continente sofocado por junglas exuberantes. Ahora haba ms estrellas. Constelaban la negrura de los prximos ciento cincuenta aos luz. Un gran sol blanco azulado, con un cortejo de veinte planetas, llam la atencin de Kent, y la rpida nave vol hacia all. Los siete planetas ms cercanos al sol eran infiernos ardientes, sin esperanza de soportar vida. La nave dej atrs otros tres planetas habitables, y luego se zambull en la vastedad interestelar sin examinar los dems. Detrs de ellos, tres humeantes planetas selvticos giraban en su rbita alrededor del trrido sol que los haba engendrado. A bordo, Kent convoc una reunin de los jefes de departamento y sus principales asistentes. Inici la deliberacin sin prembulos. - Personalmente, considero que las pruebas an no son concluyentes, pero Lester me ha solicitado que los rena. - Se encogi de hombros -. Quiz aprendamos algo. Hizo una pausa, y Grosvenor, al observarlo, qued intrigado por el aura de satisfaccin que rodeaba al hombrecillo. Se pregunt qu se propona. Pareca raro que el director se hubiera tomado la molestia de renunciar de antemano a atribuirse cualquier resultado positivo que derivara de la reunin. - Gunlie - dijo Kent con tono amigable -, quiere venir aqu para explicarse? El astrnomo subi a la plataforma. Era un hombre delgado y alto, como Smith. Tena ojos azules en una cara inexpresiva. Pero al hablar, su voz trasuntaba emocin. - Caballeros, los tres planetas habitables de ese ltimo sistema eran gemelos, trillizos producidos artificialmente. No s cuntos de ustedes conocen la actual teora concerniente a la formacin de sistemas planetarios. Quienes la desconocen debern aceptar mi palabra de que la distribucin de masa del sistema que acabamos de visitar es dinmicamente imposible. Puedo asegurar que dos de los tres planetas habitables de ese sol fueron desplazados a su posicin actual. En mi opinin, deberamos regresar e investigar. Alguien parece estar creando planetas primitivos, aunque no entiendo por qu. - Hizo una pausa y mir a Kent con hostilidad. El qumico se adelant sonriendo. - Gunlie acudi a m - dijo - y me pidi que ordenara regresar a uno de esos planetas selvticos. Dada su opinin sobre el asunto, ahora pido una deliberacin, y una votacin. Conque eso era. Grosvenor suspir. No admiraba a Kent, pero deba conceder que era astuto. El director no intentaba explicar por qu se opona. Era posible que realmente no se opusiera al plan del astrnomo. Pero al solicitar una reunin donde se votara contra l, demostraba su aceptacin del procedimiento democrtico. Era una manera diestra aunque demaggica de conservar la buena voluntad de sus simpatizantes. A decir verdad, haba objeciones vlidas contra el requerimiento de Lester. Costaba creer que Kent las conociera, porque eso significara que estaba pasando por alto posibles peligros para la nave. Grosvenor decidi darle a Kent el beneficio de la duda y aguard pacientemente mientras varios cientficos le hacan preguntas de menor importancia al astrnomo. Una vez que l las respondi y pareci claro que la discusin haba terminado, Grosvenor se puso de pie. - En este asunto, me gustara argumentar a favor de la perspectiva del seor Kent. - Vaya, seor Grosvenor - respondi framente Kent -, la brevedad de la discusin parece revelar la opinin del grupo, y perder ms tiempo... En ese punto se detuvo. Deba de haber captado el autntico sentido de las palabras de Grosvenor. Una expresin de sorpresa cubri su rostro. Gesticul vagamente, como pidiendo ayuda a los dems. Nadie habl, as que Kent baj el brazo y murmur:

- Grosvenor, tiene la palabra. - El seor Kent tiene razn - dijo Grosvenor con firmeza -. Es demasiado pronto. Hasta ahora hemos visitado tres sistemas planetarios. No deben ser menos de treinta, escogidos al azar. sa es la cantidad mnima, en relacin con el orden de magnitud de nuestra bsqueda, que necesitamos para llegar a una conclusin firme. Con gusto entregar mis clculos al departamento de matemticas para que los corrobore. Ms an, al aterrizar tendramos que salir de nuestra pantalla energtica protectora. Tendramos que estar preparados para resistir el ataque sorpresivo de una inteligencia que puede usar el medio instantneo del hiperespacio para transportar sus fuerzas. Tengo una imagen mental de mil millones de toneladas de materia lanzadas contra nosotros mientras estamos indefensos en un planeta. Caballeros, a mi modo de ver, nos falta un par de meses de preparativos detallados. Durante ese tiempo, naturalmente, deberamos, visitar la mayor cantidad posible de soles. Si sus planetas habitables tambin son principalmente del tipo primitivo, tendremos fundamentos para pensar, como sugiere Lester, que son artificiales. - Grosvenor hizo una pausa y concluy -: Seor Kent, he expresado lo que usted tena en mente? Kent haba recobrado la compostura. - Casi literalmente, Grosvenor. - Mir alrededor -. A menos que haya ms comentarios, propongo que votemos la propuesta de Gunlie. El astrnomo se puso de pie. - La retiro - dijo -. Confieso que no haba pensado en esos argumentos contra un aterrizaje prematuro. Se sent. Kent vacil, luego dijo: - Si alguien quiere presentar la propuesta de Gunlie... Al cabo de varios segundos de silencio, Kent continu confiadamente: - Quiero que cada jefe de departamento me prepare una explicacin detallada de lo que puede aportar al xito del aterrizaje que con el tiempo deberemos efectuar. Es todo, caballeros. En el corredor, Grosvenor sinti una mano en el brazo. Se volvi y reconoci a McCann, el jefe de geologa. - En estos meses hemos estado tan ocupados con reparaciones - dijo McCann - que no tuve la oportunidad de invitarlo avenir a mi departamento. Sospecho que cuando aterricemos el equipo del departamento de geologa se usar para fines a los que no estaba destinado. Un nexialista sera muy til. Grosvenor reflexion, y acept. - Estar all maana por la maana. Deseo preparar mis recomendaciones para el director. McCann lo mir con curiosidad. - No creer que l tiene inters, verdad? Conque otros haban notado que Kent le tena inquina. - S - dijo Grosvenor lentamente -, porque no tendr que atribuirme el mrito. McCann cabece. - Bien, buena suerte, muchacho. Estaba por marcharse cuando Grosvenor lo detuvo. - Por qu cree que Kent es un lder tan popular? - le pregunt. McCann vacil, pareci reflexionar. - Es humano - dijo al fin -. Tiene simpatas y antipatas. Se entusiasma con las cosas. Tiene mal genio, comete errores y procura fingir que no los cometi. Est desesperado por ser director. Cuando la nave regrese a la Tierra, la publicidad girar alrededor del oficial ejecutivo. Hay algo de Kent en todos nosotros. l es... bien... es un ser humano. - No ha dicho nada sobre sus aptitudes para el puesto - dijo Grosvenor.

- No es una posicin vital, en general. l puede obtener consejo de los expertos sobre todo lo que desee saber. - McCann frunci los labios -. Es difcil expresar la atraccin de Kent con palabras, pero creo que los cientficos siempre estn a la defensiva en lo concerniente a su presunto intelectualismo y frialdad. As que les gusta contar con el liderazgo de alguien que es emotivo pero cuyas credenciales cientficas son incuestionables. Grosvenor mene la cabeza. - No acepto que el puesto de director no sea vital. Todo depende del modo en que ese individuo ejerza su considerable autoridad. McCann lo estudi. - Los hombres lgicos como usted nunca comprenden la atraccin masiva de las personas como Kent - dijo al fin -. Pero polticamente no tienen muchas probabilidades de vencerlas. Grosvenor sonri secamente. - No es su devocin por el mtodo cientfico lo que derrota a los tecnlogos, sino su integridad. El hombre entrenado suele entender las tcticas que se usan contra l mejor que la persona que las usa, pero no puede responder con la misma moneda sin sentirse corrompido. McCann frunci el entrecejo. - Huelga decirlo. Pero me est diciendo que usted no tiene esos escrpulos? Grosvenor guard silencio. - Si pensara que es preciso expulsar a Kent - insisti McCann -, qu hara usted? - Por el momento, mis ideas son muy constitucionales - respondi Grosvenor con cautela. Le sorprendi ver alivio en la expresin de McCann. El hombre mayor le cogi el brazo cordialmente. - Me alegra saber que sus intenciones son legales. Desde que dio esa conferencia, he comprendido algo que los dems no han captado... que usted es potencialmente el hombre ms peligroso de esta nave. El conocimiento integrado que posee usted, aplicado con determinacin y propsito, podra resultar ms desastroso que cualquier ataque externo. Al cabo de un momento de asombro, Grosvenor mene la cabeza. - No es para tanto - dijo -. Matar a un hombre solo es fcil. - Veo - dijo McCann - que usted no niega la posesin de ese conocimiento. Grosvenor extendi la mano para despedirse. - Gracias por su elevada opinin de m. Aunque es exagerada, la encuentro psicolgicamente confortante.

24 La trigsimo primera estrella que visitaron era del tamao y el tipo del Sol. De sus tres planetas, uno segua una rbita de ciento cuarenta millones de kilmetros. Como todos los mundos habitables que haban visto, era una selva humeante y un mar... primigenio. El Beagle Espacial atraves el gaseoso envoltorio de aire y vapor de agua y vol a baja altura, una gran esfera metlica en una tierra fantstica. En el laboratorio de geologa, Grosvenor observaba un grupo de instrumentos que analizaba la naturaleza del terreno. Era una tarea compleja que exiga la mayor atencin, pues la interpretacin de los datos exiga los procesos asociativos de una mente bien entrenada. El constante caudal de reflexiones de las seales ultrasnicas y de onda corta que se enviaban afuera tena que introducirse en los dispositivos de cmputo adecuados en el momento indicado para el anlisis comparado. A las tcnicas convencionales de

McCann, Grosvenor haba aadido algunos refinamientos acordes con los principios nexiales, y as estaban tabulando la corteza externa del planeta de forma asombrosamente exhaustiva. Durante una hora Grosvenor permaneci sentado, sumido en sus conjeturas. Los datos variaban mucho en detalle, pero un anlisis de los elementos indicaba cierta similitud geolgica: lodo, piedra arenisca, arcilla, granito, detritos orgnicos - probablemente depsitos de carbn -, silicatos con forma de arena encima de la roca, agua... Las agujas de varios medidores oscilaron abruptamente y se mantuvieron firmes. Esa reaccin indicaba indirectamente la presencia de hierro metlico en grandes cantidades, con rastros de carbono, molibdeno... Grosvenor baj una palanca que precipit una serie de acontecimientos. Son una campanilla. McCann vino a la carrera. La nave se detuvo. A poca distancia de Grosvenor, McCann se puso a hablar con el director, Kent. - S, director, acero, no slo mineral de hierro. - No mencion el nombre de Grosvenor, pero continu -: Fijamos nuestros instrumentos aun mximo de treinta metros. Podra ser una ciudad sepultada, o escondida, en el lodo de la jungla. - Lo sabremos en pocos das - dijo secamente Kent. La nave se mantuvo cautelosamente encima de la superficie, y bajaron el equipo necesario mediante una abertura provisoria en la pantalla energtica. Instalaron palas gigantes, gras y transportadores mviles, junto con dispositivos suplementarios. Haban ensayado todo tan cuidadosamente que a los treinta minutos de iniciar la descarga de material la nave se diriga nuevamente hacia el espacio. La tarea de excavacin se realiz por control remoto. Hombres adiestrados observaban la escena en pantallas comunicadoras y operaban las mquinas que estaban en tierra. En cuatro das, esa integrada masa de implementos haba cavado un foso de cien metros de profundidad por ciento cincuenta de anchura y doscientos de longitud. No expuso una ciudad sino las increbles ruinas de una ciudad. Pareca que los edificios se haban derrumbado bajo un peso demasiado grande. El nivel de la calle estaba a cien metros de profundidad, y all empezaron a descubrir huesos. Se dio orden de interrumpir la excavacin y varias naves salvavidas descendieron en la turbia atmsfera. Grosvenor fue con McCann, y al poco tiempo estaba con otros cientficos junto a los restos de un esqueleto. - Muy aplastado - dijo Smith -. Pero creo que puedo armarlo. Sus expertos dedos ordenaron los huesos. - Cuatro piernas - dijo. Acerc un dispositivo fluoroscpico a una de las extremidades -. Parece que ste muri hace veinticinco aos. Grosvenor se alej. Los restos triturados podan albergar el secreto del carcter fsico fundamental de una raza extinguida. Pero era improbable que los esqueletos contuvieran alguna clave de la identidad de los despiadados seres que los haban asesinado. stas eran las indefensas vctimas, no los arrogantes y mortferos destructores. Se dirigi al sitio donde McCann examinaba el suelo de la calle. - Creo que se justificar hacer un anlisis estratigrfico de varios cientos de metros de profundidad - dijo el gelogo. A su orden, los operadores de un taladro se pusieron manos a la obra. Durante la hora siguiente, mientras la mquina horadaba roca y arcilla, Grosvenor estuvo ocupado. Un hilillo constante de muestras del suelo pasaba bajo sus ojos. En ocasiones, someta un trozo de piedra o tierra a un proceso de anlisis qumico. Cuando las naves salvavidas regresaron a la nave madre, McCann pudo presentarle a Kent un informe preciso y general. Grosvenor se mantuvo fuera del campo emisor de la pantalla mientras McCann presentaba el informe. - Director, recordar que se me pidi que confirmara si ste poda ser un planeta selvtico artificial. As parece. Los estratos que hay debajo del Iodo parecen pertenecer a

un planeta ms viejo y menos primitivo. Cuesta creer que se haya arrancado una capa de jungla de un planeta distante para ponerla en ste, pero las pruebas as lo indican. - Qu hay de la ciudad? - pregunt Kent -. Cmo fue destruida? - Hemos hecho algunos clculos, y podemos afirmar cautamente que el enorme peso de la roca, el suelo y el agua pudo causar todo los daos que vimos. - Ha hallado datos que indiquen cundo ocurri esta catstrofe? - Tenemos algunos datos geomorfolgicos. En varios lugares que examinamos, la nueva superficie ha formado depresiones en la antigua, indicando que el peso adicional est hundiendo las zonas ms dbiles de abajo. Al identificar el tipo de grieta que se hundira en tales circunstancias, tenemos cifras que nos proponemos introducir en una mquina de cmputos. Un matemtico competente... - se refera a Grosvenor - ha estimado que la presin del peso se aplic inicialmente hace un centenar de aos. Como la geologa trata sobre acontecimientos que requieren miles y millones de aos, la mquina slo puede verificar el clculo manual. No puede darnos una estimacin ms precisa. Hubo una pausa. - Gracias - dijo formalmente Kent -. Creo que usted y su personal han hecho un buen trabajo. Una pregunta ms. En su investigacin, encontr algo que nos indique la naturaleza de la inteligencia que pudo causar una destruccin tan cataclsmica? - Hablando slo por mi cuenta, sin haber consultado con mis asistentes, no. Grosvenor pens que McCann haca bien en circunscribir su negacin. Para el gelogo, la investigacin de este planeta era el comienzo de la bsqueda del enemigo. Para l, era el eslabn final en una cadena de descubrimientos y razonamientos que haba empezado cuando comenz a or los extraos murmullos del espacio. Conoca la identidad de la inteligencia aliengena ms monstruosa que poda concebirse. Poda adivinar su terrible propsito. Haba analizado cuidadosamente lo que se deba hacer. Su problema ya no consista en saber cul era el peligro. Haba llegado a la etapa en que necesitaba exponer su solucin sin medias tintas. Lamentablemente, los hombres que slo conocan una o dos ciencias no podran ni querran comprender el potencial del peligro ms mortfero al que jams se haba enfrentado la vida en todo el universo intergalctico. La solucin misma podra ser el eje de una violenta controversia. En consecuencia, Grosvenor consideraba que el problema eran tan poltico como cientfico. Decidi, con aguda conciencia de la naturaleza de la lucha inminente, que su tctica deba ser cuidadosamente elaborada y aplicada con frrea determinacin. Era demasiado pronto para decidir cun lejos deba llegar. Pero no se atreva a limitar sus actos. Hara lo que fuera necesario.

25 Cuando estuvo preparado para actuar, Grosvenor escribi una carta a Kent. Director interino Oficinas administrativas Navo expedicionario Beagle Espacial Querido seor Kent: Debo hacer una comunicacin importante a todos los jefes de departamento. La comunicacin se relaciona con la inteligencia aliengena de esta galaxia, sobre cuya naturaleza he acopiado pruebas adecuadas para emprender una accin a gran es cala. Tendra usted la amabilidad de ordenar una reunin especial, para que yo pueda presentar mi sugerencia? Firm: Sinceramente suyo, Elliott Grosvenor, y se pregunt si Kent notara que l ofreca la solucin pero no los datos. Mientras esperaba una respuesta, traslad el resto

de sus pertenencias personales de su cabina al departamento nexial. Era el ltimo acto en un plan defensivo que inclua la posibilidad de un sitio. La respuesta lleg la maana siguiente. Querido seor Grosvenor: He comunicado al seor Kent la esencia de su memorndum de ayer por la tarde. l sugiere que usted presente un informe en el formulario adjunto A-16-4, y se manifest sorprendido de que no lo hubiera presentado as. Estamos recibiendo otros datos y teoras acerca de este asunto. La suya ser oportunamente examinada con el resto. Por favor, presente el formulario, debidamente rellenado, cuanto antes. Sinceramente suyo, JOHN FOOHRAN En representacin del seor Kent Grosvenor ley la carta de mal humor. Sin duda Kent le haba hecho comentarios incisivos al secretario acerca del nico nexialista de la nave. Aun as, era probable que hubiera moderado su lenguaje. El turbulento sedimento de odio que anidaba en ese hombre an estaba reprimido. Si Korita tena razn, aflorara en una crisis. ste era el perodo invernal de la civilizacin humana, y culturas enteras se haban desmoronado por culpa del egocentrismo desaforado de ciertos individuos. Aunque no se propona ofrecer informacin fctica, Grosvenor decidi llenar el formulario que el secretario le haba enviado. Sin embargo, se limit a enumerar las pruebas. No las interpret, ni ofreci su solucin. Bajo el encabezamiento Recomendaciones, escribi: La conclusin ser inmediatamente obvia para cualquier persona calificada. El dato saliente era que cada prueba que haba presentado era conocida por alguno de los departamentos cientficos del Beagle Espacial. Esos datos acumulados haban estado semanas en el escritorio de Kent. Grosvenor present el formulario en persona. No esperaba una respuesta pronta, pero se qued en su departamento. Incluso dispuso que le enviasen all la comida. Pasaron dos perodos de veinticuatro horas, y al fin lleg una nota de Kent. Querido seor Grosvenor: Al echar un vistazo al formulario A-16-4 que usted someti a la consideracin del consejo, noto que no ha especificado sus recomendaciones. Como hemos recibido otras recomendaciones sobre el particular, y nos proponemos combinar los mejores rasgos de cada cual en un plan general, agradeceramos nos enviara una recomendacin detallada. Le encarezco que lo haga de inmediato. Estaba firmado Gregory Kent, director interino. Grosvenor consider que la firma del director implicaba que l haba dado en el blanco, y que las acciones estaban por comenzar. Se administr drogas que produciran sntomas que no se distinguiran de la gripe. Mientras esperaba que su cuerpo reaccionara, escribi otra nota para Kent, esta vez indicando que estaba demasiado enfermo para preparar las recomendaciones, que son necesariamente largas, pues deben incluir gran cantidad de razonamientos interpretativos basados en datos conocidos de muchas ciencias. Aun as, sera prudente iniciar de inmediato una propaganda preliminar con miras a acostumbrar a los miembros de la expedicin a la idea de pasar cinco aos ms en el espacio. En cuanto desliz la carta en el buzn, llam al consultorio del doctor Eggert. Su coordinacin fue ms precisa de lo que haba anticipado. En diez minutos el doctor Eggert entr y apoy su maletn.

Mientras l se enderezaba, sonaron pasos en el corredor. Poco despus entraron Kent y dos adustos tcnicos de qumica. El doctor Eggert cabece jovialmente al reconocer al jefe de qumica. - Hola, Greg - salud con su voz profunda. Tras reconocer la presencia del otro, prest toda su atencin a Grosvenor -. Bien, parece que aqu tenemos un germen, amigo mo. Es asombroso. A pesar de la proteccin que ofrecemos en los aterrizajes, algunos virus o bacterias nos invaden en ocasiones. Lo har llevar a la sala de aislamiento. - Preferira quedarme aqu. El doctor Eggert frunci el entrecejo, se encogi de hombros. - En su caso, es viable. - Empac sus instrumentos -. Mandar aun asistente para que cuide de usted. No corremos riesgos con grmenes extraos. Kent gru. Grosvenor, que antes haba mirado al director interino simulando asombro, lo interrog con los ojos. - Cul es el problema, doctor? - pregunt Kent con fastidio. - An no lo s. Veremos qu dicen los estudios. - Frunci el ceo -. He tomado muestras de todo su cuerpo. Hasta ahora, los sntomas son fiebre y un poco de lquido en los pulmones. - Mene la cabeza -. Me temo que no puedo dejarte hablar con l ahora, Greg. Esto puede ser grave. - Tendremos que correr el riesgo - dijo Kent bruscamente -. Grosvenor posee valiosa informacin y sospecho que an tiene fuerzas suficientes para brindarla. El doctor Eggert mir a Grosvenor. - Cmo se siente? - pregunt. - Todava puedo hablar - murmur Grosvenor. Senta calor en la cara. Le dolan los ojos. Pero una de las dos razones por las cuales haba fingido esta enfermedad era la esperanza de atraer a Kent a su departamento. La otra razn era que no deseaba asistir personalmente a una reunin de cientficos organizada por Kent. Aqu y slo aqu, en su departamento, podra defenderse de las acciones apresuradas que los dems decidieran tomar contra l. El doctor mir su reloj. - Haremos lo siguiente - le dijo a Kent, y ms indirectamente a Grosvenor -. Enviar aun asistente. La conversacin debe haber concluido cuando l llegue aqu, de acuerdo? - De acuerdo - respondi Kent con falsa cordialidad. Grosvenor cabece. Desde la puerta, el doctor Eggert dijo: - Fander estar arriba en veinte minutos. Una vez que Eggert se march, Kent se acerc a la cama y mir a Grosvenor. Se qued as un largo instante, y dijo con voz engaosamente amable: - No entiendo qu se propone. Por qu no nos da la informacin que tiene? - Kent, de veras se sorprende? Una vez ms se hizo silencio. Grosvenor not que estaba frente a un hombre encolerizado que apenas lograba contenerse. - Soy el director de esta expedicin - dijo Kent con voz tensa -. Exijo que nos haga sus recomendaciones de inmediato. Grosvenor mene la cabeza lentamente. De pronto senta calor y pesadez. - No s qu responder - dijo -. Usted es un hombre muy previsible, seor Kent. Ver, esperaba que usted manejara mis cartas tal como lo hizo. Esperaba que usted viniera aqu con... - Mir a los otros dos hombres -. Bien, con un par de matones. Dadas las circunstancias, creo que tengo derecho a exigir una reunin de jefes, para que yo pueda presentar mis recomendaciones personalmente. Si hubiera tenido tiempo, habra alzado el brazo para defenderse. Demasiado tarde, vio que Kent estaba ms furioso de lo que l sospechaba. - Muy listo - rezong el qumico. Alz la mano. Le peg en la cara con la palma. Habl apretando los dientes -. Conque enfermo, eh? La gente que sufre enfermedades raras a

veces pierde la cabeza, ya veces hay que manejarla con severidad porque en su locura puede atacar a sus amigos ms queridos. Grosvenor lo mir turbiamente. Se apoy la mano en la cara. Y, como estaba afiebrado y realmente dbil, le cost deslizarse el antdoto en la boca. Fingi que se apoyaba la mano en la mejilla, donde Kent le haba pegado. Trag la nueva droga. - De acuerdo, estoy loco - murmur -. y ahora qu? Si la reaccin sorprendi a Kent, sus palabras no lo demostraron. - Qu quiere en verdad? - rezong. Grosvenor tuvo que combatir un instante de nusea. Cuando hubo pasado, respondi: - Quiero que difunda propaganda diciendo que, a su juicio, lo que se ha descubierto sobre la inteligencia hostil requerir que los miembros de esta expedicin se adapten a la idea de permanecer en el espacio cinco aos ms de lo que esperaban. Eso es todo por ahora. Cuando lo haya hecho, le dir lo que quiere saber. Empezaba a sentirse mejor. El antdoto surta efecto. La fiebre bajaba. y haba dicho esas palabras en serio. Su plan no era inflexible. En cualquier etapa, Kent o el resto del grupo poda aceptar sus propuestas, y all terminaran sus estratagemas. Kent entreabri los labios dos veces, como si quisiera hablar, pero los cerr las dos veces. - Esto es todo lo que piensa ofrecerme? - pregunt al fin con voz estrangulada. Bajo la sbana, Grosvenor apoyaba los dedos en un botn, preparado para apretarlo. - Le juro que obtendr lo que quiere. - Imposible - protest Kent -. No puedo consentir semejante locura. Los hombres no aceptarn ni siquiera una ampliacin de un ao. - El hecho de que usted est aqu - replic Grosvenor - sugiere que no cree que mi solucin sea factible. Kent abri y cerr las manos. - Es imposible! Cmo explicara mi accin ante los jefes de departamento? Observando al hombrecillo, Grosvenor sospech que la crisis era inminente. - No tiene que explicarles ahora. Slo tiene que prometerles la informacin. Uno de los tcnicos, que haba observado la cara de Kent, habl. - Mire, jefe, este hombre no parece comprender que est hablando con el director. Quiere que lo ablandemos? - Kent, que estaba por decir algo ms, guard silencio. Retrocedi, relamindose los labios. Luego asinti vigorosamente. - Tienes razn, Bredder. No s por qu he discutido con l. Slo un minuto, mientras echo llave a la puerta. Luego... - Yo que usted no la cerrara - advirti Grosvenor -. Activar alarmas en toda la nave. Kent, con una mano en la puerta, se detuvo y gir. Sonrea. - Muy bien - dijo rgidamente -, lo ablandaremos con la puerta abierta. Empiece a hablar, amigo mo. Los dos tcnicos se le acercaron. - Bredder - dijo Grosvenor -, alguna vez oy hablar de cargas electrostticas perifricas? - Los dos hombres titubearon, y l continu -: Si me tocan, ardern. Se les ampollarn las manos. La cara... Ambos hombres empezaban a retroceder. El rubio Bredder mir tmidamente a Kent. - La cantidad de electricidad que hay en el cuerpo de un hombre no puede matar una mosca - dijo airadamente Kent. Grosvenor sacudi la cabeza. - No est fuera de su especialidad, Kent? La electricidad no est en mi cuerpo, pero estar en el de ustedes si me tocan. Kent desenfund su vibrador y lo ajust resueltamente. - Atrs! - orden a sus asistentes -. Le dar una rociadura de una dcima de segundo. No lo dejar inconsciente, pero le desgarrar cada molcula del cuerpo. - Yo no lo intentara, Kent - murmur Grosvenor -. Se lo advierto.

O bien el hombre no le oy, o bien estaba demasiado colrico para prestar atencin. El haz trazador encandil a Grosvenor. Hubo un siseo y un crujido, y Kent lanz un grito de dolor. La luz se apag. Grosvenor vio que Kent trataba de deshacerse del arma. Se le pegaba a la mano, pero al fin cay al suelo con un retintn metlico. Con evidente dolor, Kent se cogi la mano y se arque. - Por qu no me escuch? - pregunt Grosvenor, con una especie de furiosa compasin -. Las placas de esta pared tienen un alto potencial elctrico, y como un vibrador ioniza el aire, usted recibi un shock elctrico que simultneamente anul la energa que usted descarg, salvo cerca del can. Espero que no se haya quemado demasiado. Kent recobr la compostura. Estaba blanco tenso, pero tranquilo. - Lo pagar caro - murmur -. Cuando los dems sepan que un hombre trata de imponer sus ideas. - Se interrumpi y llam a sus matones Con un gesto imperioso -. Vamos, por el momento hemos terminado. Fander lleg ocho minutos despus. Grosvenor tuvo que explicarle pacientemente, varias veces, que ya no estaba enfermo y necesit an ms tiempo para Convencer al doctor Eggert cuando el joven lo llam. Grosvenor no tema que lo descubrieran. Se necesitaba una sospecha clara, y una investigacin considerable, para identificar la droga que haba usado. Al fin lo dejaron a solas, con el consejo de que permaneciera en su cuarto durante un da. Grosvenor les asegur que seguira sus instrucciones, y lo deca en serio. En los duros das que sobrevendran, el departamento nexial sera su fortaleza. No saba qu podran hacer contra l, pero ah estara preparado. Una hora despus de que partieron los mdicos, Son un chasquido en el buzn. Era un mensaje de Kent, el anuncio de una reunin Convocada, segn lo que deca, a pedido de Elliott Grosvenor. Citaba una frase de la primera carta de Grosvenor a Kent, y pasaba por alto todo lo que haba ocurrido despus. El formulario impreso terminaba: Dados los antecedentes del seor Grosvenor, el director interino entiende que tiene derecho a una audiencia. Al pie del anuncio, Kent haba escrito a mano: Estimado seor Grosvenor, en vista de su enfermedad, he solicitado al personal de Gourlay que conecte su comunicador Con el auditorio de la sala de control para que usted pueda participar desde su lecho de convalecencia. Por lo dems, la reunin ser privada. A la hora designada, Grosvenor se comunic con la sala de control. Al aparecer la imagen, vio que toda la sala estaba ntidamente ante l, y que la pantalla receptora deba ser el gran comunicador que haba encima del panel de control. En ese momento, su rostro era una imagen de tres metros que miraba a esos hombres. Por una vez, pens con irona, su presencia en una reunin sera conspicua. Una rpida ojeada le mostr que la mayora de los jefes de departamento ya estaban sentados. Debajo de la pantalla receptora, Kent hablaba con el capitn Leeth. Deba de ser el fin de una conversacin, no el principio, porque pronto mir a Grosvenor, sonri adustamente y se volvi hacia el pequeo pblico. Grosvenor vio que llevaba una venda en la mano izquierda. - Caballeros - dijo Kent -, sin ms prembulos llamar al seor Grosvenor. - Mir nuevamente la pantalla, con la misma sonrisa huraa en la cara -. Seor Grosvenor, adelante. - Caballeros - comenz Grosvenor -, hace una semana tuve pruebas suficientes para justificar una accin de esta nave contra la inteligencia aliengena de esta galaxia. Parecer una declaracin melodramtica, pero lamentablemente slo puedo presentar mi interpretacin de los datos disponibles. No puedo demostrar a todos los presentes que ese ser realmente existe. Algunos comprendern que mi razonamiento es slido. Otros, careciendo del conocimiento de ciertas ciencias, entendern que las conclusiones son controvertidas. Me he devanado los sesos buscando el modo de convencerles de que mi

solucin es la nica segura. Informarles de los experimentos que realic pareca ser uno de los pasos razonables. No mencion que haba tenido que elaborar una compleja estratagema para obtener una audiencia. A pesar de lo ocurrido, no deseaba reir con Kent ms de lo necesario. - Ahora quiero llamar al seor Gourlay - continu -. Sin duda no se sorprender cuando le diga que todo esto se remite al C-9 automtico. Me pregunto si puede hablar con sus colegas sobre ello. El jefe de comunicaciones mir a Kent, que cabece encogindose de hombros. Gourlay titube, luego dijo: - Es imposible decir cundo se encendi el C-9. Para quienes lo ignoran, el C-9 es una pantalla menor que se activa automticamente cuando el polvo del espacio circundante alcanza una densidad que podra ser peligrosa para una nave en movimiento. La densidad aparente del polvo en cualquier volumen dado de espacio es relativamente mayor a velocidades altas que a velocidades bajas. Un miembro de mi personal repar en el hecho de que haba suficiente polvo para activar el C-9 poco antes de que esos lagartos irrumpieran en la sala de control. - Gourlay se reclin en el asiento -. Eso es todo. - Von Grossen - dijo Grosvenor -, qu averigu su departamento sobre el polvo espacial de esta galaxia? El corpulento Von Grossen se movi en la silla. - No hay nada que consideremos extravagante ni inusitado - respondi sin levantarse -. Es un poco ms denso que en nuestra galaxia. Juntamos una pequea cantidad de polvo por medio de placas ionizadoras de alto potencial, y luego las raspamos. En general era slido, y haba presentes algunos elementos simples y rastros de muchos elementos compuestos, que se hallaron en el momento de la condensacin... un poco de gas libre, en general hidrgeno. Ahora bien, el problema es que aquello que obtuvimos quiz se parezca muy poco al polvo del exterior, pero el problema de acopiarlo en su forma original nunca se ha resuelto satisfactoriamente. El proceso usado para capturarlo produce muchos cambios. No sabemos con certeza cmo funciona en el espacio. - El fsico alz las manos con impotencia -. Es todo lo que puedo decir por ahora. - Podra seguir preguntando a varios jefes de departamento qu averiguaron - continu Grosvenor -. Pero creo que puedo sintetizar sus descubrimientos con bastante exactitud. Los departamentos de Smith y Kent se encontraron con el mismo problema que Von Grossen. Creo que Smith, por diversos medios, satur la atmsfera de una jaula con el polvo. Los animales que puso en la jaula no revelaron efectivos nocivos, as que al fin la prob en s mismo. Seor Smith, desea agregar algo? Smith mene la cabeza. - Si es una forma de vida, no pude demostrarlo conmigo. Admito que obtuvimos la muestra ms parecida a la cosa real cuando salimos en una nave salvavidas, abrimos todas las puertas, las cerramos, y dejamos entrar aire en la nave. Hubo pequeos cambios en el contenido qumico del aire, pero nada importante. - Hasta ah - dijo Grosvenor -, los datos fcticos. Entre otras cosas, yo tambin realic el experimento de sacar una nave salvavidas y dejar que el polvo espacial entrara por las puertas abiertas. Lo que me interesaba era esto. Si es vida, de qu se alimenta? As que despus de volver a introducir aire en la nave, lo analic. Luego mat un par de animales pequeos, y de nuevo analic la atmsfera. Envi muestras de la atmsfera, tal como era antes y despus, a Kent, Von Grossen y Smith. Haba cambios qumicos diminutos. Se podran atribuir aun error analtico. Pero me gustara que Von Grossen les dijera lo que encontr. Von Grossen pestae y se irgui. - sas eran pruebas? - pregunt sorprendido. Gir en el asiento y se enfrent a sus colegas con gesto caviloso -. No me parece significativo, pero las molculas de aire de la muestra marcada Despus tenan una carga elctrica ligeramente mayor.

Era, el momento decisivo. Grosvenor mir el rostro erguido de los cientficos y esper a que la luz de una interpretacin errada llegara a por lo menos un par de ojos. Los hombres callaban con expresin de intriga. Al fin alguien dijo con voz huraa: - Supongo que espera que lleguemos a la apresurada conclusin de que lidiamos con una inteligencia propia del polvo nebuloso. Es demasiado. Grosvenor no dijo nada. El salto mental que quera provocar era an ms osado, aunque la diferencia era sutil. Se senta muy decepcionado. Empez a prepararse para el paso siguiente. - Vamos, vamos, seor Grosvenor - protest Kent -. Explquese, y luego nos decidiremos. - Caballeros - comenz Grosvenor a regaadientes -, el hecho de que nadie vea la respuesta a estas alturas me resulta muy perturbador. Preveo que tendremos problemas. Piensen ustedes en mi posicin. Les he dado las pruebas disponibles, incluida una descripcin de los experimentos que me permitieron identificar a nuestro enemigo. Ya est claro que mis conclusiones se considerarn controvertidas. No obstante, si tengo razn, y estoy convencido de ello, ser desastroso para la raza humana y para toda otra vida inteligente del universo que no hagamos aquello que tengo en mente. He aqu la situacin: si les cuento a ustedes, la decisin ya no estar en mis manos. Decidir la mayora, y no habr modo de cuestionar legalmente esa decisin. Hizo una pausa para que asimilaran la idea. Algunos se miraron entre s, frunciendo el entrecejo. - Esperen - dijo Kent -, ya me he tropezado contra la pared de piedra de la egolatra de este hombre. Era el primer comentario hostil de la reunin. Grosvenor lo mir rpidamente, desvi los ojos y continu. - Tengo la desdicha de informarles, caballeros, que en estas circunstancias este problema deja de ser cientfico y se torna poltico. En consecuencia, debo insistir en que se acepte mi solucin. Se debe lanzar una propaganda satisfactoria, y el director Kent y cada jefe de departamento debe hacerse a la idea de que el Beagle Espacial permanecer en el espacio por el equivalente de cinco aos terrcolas adicionales, aunque deberamos actuar como si fueran cinco aos estelares. Les dar mi interpretacin, pero quiero que cada jefe se adapte a la nocin de que debe apostar su reputacin y su buen nombre a este asunto. El peligro, a mi entender, es tan inmenso que cada ria mezquina que tengamos ser ms vergonzosa cuanto ms tiempo le dediquemos. Sucintamente, les inform de cul era el peligro. Luego, sin esperar su reaccin, describi su mtodo para afrontarlo. - Tendremos que encontrar algunos planetas de hierro y consagrar la capacidad productiva de nuestra nave a la fabricacin de torpedos atmicamente inestables. Preveo que tendremos que pasar casi un ao atravesando esta galaxia y lanzando esos torpedos en gran cantidad al azar y luego, cuando logremos que este sector del espacio sea inhabitable para el enemigo, partiremos y le ofreceremos la oportunidad de seguirnos, en un momento en que no tendr ms remedio que perseguir nuestra nave con la esperanza de que lo conduzca a una mejor fuente de alimentos. Debemos cerciorarnos de no guiarlo hacia nuestra propia galaxia. Hizo una pausa. - Bien, caballeros - continu -, ah lo tienen. Veo en varias caras que la reaccin ser ambigua y que nos espera una de esas mortales controversias. Call. Se hizo silencio, y luego un hombre dijo: - Cinco aos. Era casi un suspiro, y sirvi de detonante. En toda la sala, los hombres se movieron con ansiedad.

- Aos terrcolas - aclar Grosvenor. Tena que insistir en ello. Haba escogido lo que pareca el modo ms largo de calcular el tiempo, de modo que, al traducirlo a aos estelares, pareciera un poco menos. Lo cierto era que el tiempo estelar, con su hora de cien minutos, su da de veinticuatro horas y su ao de trescientos sesenta das era un recurso psicolgico. Una vez adaptada al da ms largo, la gente olvidaba cunto tiempo transcurra segn su antiguo modo de pensar. De la misma manera, ahora, esperaba que sintieran alivio al comprender que el tiempo adicional slo sumara tres aos de tiempo estelar. - Algn otro comentario? - pregunt Kent. - No puedo aceptar el anlisis de Grosvenor - dijo el compungido Von Grossen -. Siento gran respeto por l, dados sus antecedentes. Pero nos pide que aceptemos como artculo de fe lo que sin duda podramos comprender si realmente tuviera pruebas fehacientes. Rechazo la nocin de que el nexialismo brinda una integracin tan aguda de las ciencias que slo los individuos formados en sus mtodos pueden comprender los fenmenos ms intrincados. - No rechaza con cierta precipitacin algo que nunca se molest en investigar? pregunt incisivamente Grosvenor. Von Grossen se encogi de hombros. - Quiz. - En mi opinin - dijo Zeller -, dedicaremos muchos aos y mucho esfuerzo, pero nunca tendremos pruebas directas de que el plan est funcionando. Grosvenor vacil. Entonces comprendi que no tena ms remedio que seguir haciendo declaraciones antagnicas. El problema era demasiado importante. No poda reparar en sus sentimientos. - Yo sabr si hemos triunfado - dijo -, y si algunos se dignan venir al departamento nexial para aprender algunas de nuestras tcnicas, ustedes tambin lo sabrn cuando llegue el momento. - El seor Grosvenor tiene esto a su favor - coment irnicamente Smith -. Siempre nos invita a aprender a ser sus iguales. - Ms comentarios? - Era Kent, con voz ms aguda y triunfal. Varios hombres gesticularon como para hablar, pero aparentemente se arrepintieron. - En vez de perder tiempo - continu Kent -, creo que deberamos votar para ver qu opina la mayora sobre la propuesta de Grosvenor. Sin duda, todos deseamos tener una reaccin general. Camin despacio hacia adelante. Grosvenor no le vea la cara, pero haba arrogancia en su porte. - Alcemos la mano - dijo Kent. Todos los que estn a favor del mtodo de Grosvenor, que supone quedarse cinco aos ms en el espacio, alcen la mano. No se alz una sola mano. - Me tomar un rato para pensar en ello - dijo un hombre de voz quejumbrosa. - Estamos tratando de obtener una opinin inmediata - replic Kent -. Es importante para todos nosotros saber qu piensan los principales cientficos de esta nave. Pidi que alzaran la mano los que estaban decididamente en contra. Se alzaron todas menos tres. Grosvenor los identific de una ojeada. Eran Korita, McCann y Von Grossen. Tardamente vio que el capitn Leeth, que estaba cerca de Kent, tambin se haba abstenido. - Capitn Leeth - dijo Grosvenor -, ste es un momento en que se aplicara su derecho constitucional a controlar la nave. El peligro es obvio. - Seor Grosvenor - dijo lentamente el capitn -, eso sera cierto si hubiera un enemigo visible. En estas circunstancias, slo puedo guiarme por el consejo de los expertos cientficos. - Hay un solo experto a bordo - dijo framente Grosvenor -. Los dems son un puado de aficionados que apenas rozan la superficie de las cosas.

La declaracin asombr a todos los presentes. Varios hombres intentaron hablar al mismo tiempo. Cayeron en un airado silencio. Al fin fue el capitn Leeth quien dijo con tono mesurado: - Seor Grosvenor, no puedo aceptar esa afirmacin infundada. - Bien, caballeros - dijo irnicamente Kent -, ahora conocemos la verdadera opinin que Grosvenor tiene de nosotros. No pareca importarle el insulto, sino que demostraba satisfaccin. Pareca haber olvidado que, como director interino, tena el deber de mantener una atmsfera de dignidad y cortesa. Meader, jefe de botnica, se la record colricamente: - Seor Kent, no entiendo cmo puede tolerar un comentario tan insolente. - Muy bien - dijo Grosvenor -, defiendan sus derechos. Todo el universo corre peligro mortal, pero ustedes deben proteger su dignidad. McCann habl por primera vez. - Korita, si hubiera all afuera una entidad como la que nos describe Grosvenor, cmo encajara eso en la historia cclica? El arquelogo sacudi la cabeza tristemente. - Muy mal, me temo. Podramos postular una forma de vida primitiva. - Mir alrededor -. Me preocupan mucho ms las pruebas de la realidad de la historia cclica entre mis amigos. Complacencia en la derrota de un hombre que nos ha perturbado un poco con sus logros. La egolatra sbitamente revelada de ese hombre. - Mir con tristeza la imagen de Grosvenor -. Seor Grosvenor, me defrauda mucho que usted haya hecho esas declaraciones. - Seor Korita - dijo Grosvenor con serenidad -, si hubiera adoptado otra actitud, ustedes ni siquiera habran tenido el privilegio de orme contar a estos honorables caballeros, a muchos de los cuales admiro como individuos, lo que les he contado, y lo que todava tengo que decir. - Confo - dijo Korita - en que los miembros de esta expedicin harn lo que sea necesario, al margen del sacrificio personal. - Cuesta creerlo - dijo Grosvenor -. Creo que muchos se opusieron porque mi plan exige cinco aos ms en el espacio. Confieso que es una necesidad cruel, pero les aseguro que no hay alternativa. En verdad, esperaba este resultado, y me prepar para ello. Caballeros, me han obligado a tomar una decisin que lamento inexpresablemente. He aqu mi ultimtum. - Ultimtum? - exclam el sorprendido Kent, palideciendo. Grosvenor lo ignor. - Si para las 10:00 de maana no se ha aceptado mi plan, tomar el control de la nave. Todos los que estn abordo harn lo que yo ordene, les guste o no. Naturalmente, espero que los cientficos coordinen sus conocimientos para impedirme cumplir con ese propsito. Pero la resistencia ser intil. Estall un alboroto que todava continuaba cuando Grosvenor cort la conexin entre su comunicador y la sala de control.

26 Una hora despus de la reunin, McCann llam a Grosvenor por el comunicador. - Me gustara verle - dijo el gelogo. - Venga - dijo Grosvenor de buen humor. McCann vacil. - Supongo que habr puesto trampas en el corredor. - Pues s, supongo que podra decirse eso - convino Grosvenor -, pero no tendr problemas.

- Y si fuera con la secreta intencin de asesinarlo? - Aqu en mis aposentos - dijo Grosvenor con una firmeza con la que esperaba impresionar a otros que estuvieran escuchando -, no podra matarme ni siquiera con un garrote. - Subir enseguida - dijo McCann, y cort la conexin. Deba de estar muy cerca, pues menos de un minuto despus los detectores ocultos en el corredor indicaron que se aproximaba. Pronto su cabeza y sus hombros pasaron por una pantalla, y un rel se puso en posicin. Como formaba parte de un proceso de defensa automtico, Grosvenor lo desactiv manualmente. Segundos despus McCann traspuso la puerta. Se detuvo en el umbral, entr sacudiendo la cabeza. - Estaba preocupado. A pesar de sus palabras, tuve la sensacin de que me apuntaban con bateras de armamentos. Pero no vi nada. - Escrut el rostro de Grosvenor -. Esto es una farsa? - Yo tambin estoy preocupado - dijo lentamente Grosvenor -. Don, he perdido mi fe en su integridad. Francamente, no esperaba que viniera aqu con una bomba. McCann palideci. - Pero no es as. Si sus instrumentos muestran semejante... - Call. Se quit el abrigo. Empez a palparse. De pronto se movi con mayor lentitud. Palideci mientras sacaba un objeto gris y delgado de dos pulgadas de longitud -. Qu es esto? - Una aleacin de plutonio estabilizado. - Atmica! - No, tal como est no es radiactiva. Pero se puede disolver en un gas radiactivo mediante el haz de un transmisor de alta frecuencia. El gas nos producira quemaduras radiactivas a ambos. - Grosvenor, le juro que no saba nada. - Le dijo a alguien que vena? - Desde luego. Toda esta parte de la nave est aislada. - En otras palabras, pidi autorizacin? - S. A Kent. Grosvenor titube, luego dijo: - Quiero que reflexione sobre esto. Durante la entrevista con Kent tuvo en algn momento la sensacin de que la habitacin estaba caliente? - As es. Ahora lo recuerdo. Tuve la sensacin de que me sofocaba. - Cunto dur eso? - Un segundo. - Mmm, eso significa que usted perdi la conciencia unos diez minutos. - La conciencia? - McCann frunci el ceo -. Que me cuelguen. Ese maldito me drog. - Quiz pueda averiguar qu dosis le administraron - dijo Grosvenor con firmeza -. Un anlisis de sangre... - Hgalo. Eso demostrara... Grosvenor sacudi la cabeza. - Slo demostrara que usted sufri esa experiencia. No demostrara que no lo hizo voluntariamente. Pero creo que ningn hombre que estuviera en sus cabales permitira que disolvieran aleacin de plutonio en su presencia. Segn mis anuladores automticos, hace por lo menos un minuto que intentan disolverla. McCann estaba blanco. - Grosvenor, he terminado con ese buitre. Admito que no saba qu pensar, y convine en presentarle el resultado de mi conversacin con usted... pero me propona avisarle de que deba presentar ese informe. Grosvenor sonri. - Est bien, Don. Le creo. Sintese.

- Y qu hay de esto? McCann le alcanz el objeto de metal. Grosvenor lo llev a la pequea bveda donde guardaba su material radiactivo. Regres y se sent. - Supongo que habr un ataque - dijo -. El nico modo en que Kent podr justificarse ante los dems ser diciendo que quera rescatarnos a tiempo para tratar mdicamente nuestras quemaduras radiactivas. Podemos observarlo en esa pantalla. El ataque se registr primero en varios detectores electrnicos semejantes a ojos elctricos. Luces tenues titilaron en un tablero de instrumentos de la pared, y son una chicharra. Vieron las imgenes de los atacantes en la gran pantalla. Doce hombres con traje espacial doblaron un recodo distante y se acercaron por el corredor. Grosvenor reconoci a Von Grossen y dos asistentes del departamento de fsica, cuatro qumicos, dos de los cuales pertenecan a la divisin de bioqumica, tres expertos en comunicaciones de Gourlay, y dos oficiales de armamentos. Tres soldados custodiaban la retaguardia, conduciendo, respectivamente, un vibrador mvil, un arma trmica mvil y un enorme lanzador de bombas de gas. McCann se alarm. - Este sitio no tiene otra entrada? Grosvenor asinti. - Est vigilada. - Qu hay arriba y abajo? - McCann seal el piso y el cielo raso. - Arriba hay un almacn, y abajo una sala de proyeccin. Ambos estn vigilados. Callaron. Luego, mientras el grupo de hombres del corredor se detena, McCann dijo: - Me sorprende ver a Von Grossen entre ellos. Creo que l lo admira. - Lo irrit cuando dije que todos eran aficionados - dijo Grosvenor -. Ha venido para comprobar por s mismo de qu soy capaz. En el corredor, el grupo de atacantes pareca deliberar. - Qu lo trae a usted aqu? - pregunt Grosvenor. McCann miraba la pantalla. - Quera que usted supiera que no est totalmente solo. Varios ejecutivos me pidieron que le avisara de que estaban con usted. - Se interrumpi distradamente -. No hablemos ahora, mientras pasa todo eso. - Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. McCann no pareci orle. - No entiendo cmo los detendr - dijo aprensivamente -. All tienen energa suficiente para quemar estas paredes. Grosvenor no hizo comentarios, y McCann lo enfrent. - Tengo que ser franco con usted. Soy presa de un conflicto. Estoy seguro de que usted tiene razn, pero sus tcticas son antiticas. No pareci darse cuenta de que haba dejado de mirar la pantalla. - Slo existe otra tctica posible - dijo Grosvenor -, y es oponerme a Kent en elecciones. Como l es slo director interino, y no fue elegido, yo podra pedir elecciones para dentro de un mes. - Por qu no lo hace? - Porque tengo miedo - dijo Grosvenor, tiritando -. Ese monstruo que est ah afuera se est muriendo de hambre. En cualquier momento intentar mudarse a otra galaxia, y quiz vaya a la nuestra. No podemos esperar un mes. - Pero - seal McCann -, usted propone echarlo de esta galaxia, y ha calculado que eso nos costar un ao. - Alguna vez intent arrebatarle comida a un carnvoro? - pregunt Grosvenor -. Trata de retenerla, verdad? Incluso lucha por ella. Mi idea es que, cuando este ser comprenda que intentamos expulsarlo, se aferrar a lo que tiene todo el tiempo que pueda.

- Entiendo. - McCann cabece -. Adems, debe admitir que sus probabilidades de ganar una eleccin con su plataforma son casi nulas. Grosvenor mene la cabeza enrgicamente. - Yo ganara. Quiz no crea en mi palabra, pero lo cierto es que las personas que estn obsesionadas con el placer, la emocin y la ambicin son fciles de controlar. Yo no dise las tcticas que usan. Existen desde hace siglos. Pero los Intentos histricos de analizarlas no llegaron a las races del proceso. Hasta hace poco, la relacin de la fisiologa con la psicologa era puramente terica. El entrenamiento las nexialla redujo a tcnicas definidas. McCann lo estudiaba en silencio. - Qu clase de futuro piensa que tendr el hombre? Cree que todos nos convertiremos al nexialismo? - A bordo de esta nave, es una necesidad. Para, la raza en su conjunto, todava no es prctico. A la larga, sin embargo, no habr excusa para que un individuo no sepa todo lo que puede saber. Por qu no lo hara? Por qu contemplara el cielo de su planeta con los estpidos ojos de la supersticin y la ignorancia, tomando decisiones vitales a partir de los engaos de otros? Las civilizaciones perdidas de la antigedad de la Tierra demuestran lo que sucede con los descendientes de un hombre cuando reacciona ciegamente, o cuando depende de doctrinas autoritarias. - Se encogi de hombros -. En este momento, es posible un objetivo ms limitado. Debemos lograr que los hombres sean escpticos. El astuto pero analfabeto campesino a quien debemos mostrarle pruebas concretas es el antepasado espiritual del cientfico. En todo nivel del entendimiento, el escptico compensa parcialmente su falta de conocimiento especfico con esa actitud que dice: Demustramelo. Tengo una mente abierta, pero lo que dices no basta para convencerme. McCann reflexion. - Ustedes, los nexialistas, rompern con el esquema de la historia cclica. Es eso lo que tiene en mente? Grosvenor titube, luego dijo: - Confieso que no era muy consciente de su importancia hasta que conoc a Korita. Me impresion. Creo que la teora necesita muchas revisiones. Las palabras tales como raza y sangre no tienen mayor sentido, pero el concepto general parece concordar con los hechos. McCann miraba de nuevo a los atacantes. - Parecen tomarse mucho tiempo para empezar - dijo, intrigado -. Cualquiera dira que ya habran trazado sus planes antes de llegar tan lejos. Grosvenor no dijo nada... McCann lo mir intensamente. - Un momento - dijo -. Todava no han llegado a sus defensas, verdad? Como Grosvenor an callaba, McCann se levant, se aproxim a la pantalla y la mir de cerca. Mir atentamente a dos hombres que estaban de rodillas. - Pero qu hacen? Qu los detiene? Grosvenor titube, luego explic: - Tratan de no caerse por el suelo. A pesar de su intento de conservar la calma, la emocin hizo que le temblase la voz. El otro no comprendi que lo que haca era nuevo para l. Haca largo tiempo que tena el conocimiento, pero sta era una aplicacin prctica. Estaba haciendo algo que nunca se haba hecho de esta manera. Haba usado fenmeno de muchas ciencias, improvisando para someterlos a su intencin y adaptarlos al mbito donde operaba. Estaba funcionando, tal como l haba esperado. Su saber, tan slido y agudo, dejaba poco margen para el error. Pero la realidad concreta lo emocionaba a pesar del conocimiento previo. McCann regres y se sent.

- El suelo se derrumbar? Grosvenor neg con la cabeza. - Usted no entiende. El suelo no est modificado. Ellos se hunden en el suelo. Si siguen avanzando, caern a travs de l. - Se ech a rer -. Me gustara ver la cara de Gourlay cuando sus asistentes le informen. sta es su nocin del globo del hiperespacio y la teleportacin, con una idea tomada de la geologa del petrleo y dos tcnicas de qumica de plantas. - Cul es la idea tomada de la geologa? - pregunt McCann, y se interrumpi -. Que me cuelguen. Se refiere al mtodo para obtener petrleo sin perforar. Se crean condiciones en la superficie que atraen todo el petrleo de las inmediaciones. - Frunci el ceo -. Pero, un momento, hay un factor que... - Hay muchos factores, amigo mo - dijo Grosvenor -. Repito, eso es material de laboratorio. Muchas cosas funcionan de cerca con muy poca energa. - Por qu no us estos trucos contra el gatito y el monstruo escarlata? - Ya le he dicho. He preparado esta situacin. Pas muchas horas en vela instalando mi equipo, cosa que no tuve oportunidad de hacer contra nuestros enemigos aliengenas. Crame, si hubiera tenido el control de esta nave, no habramos perdido tantas vidas en ambos incidentes. - Por qu no tom el control? - Era demasiado tarde. No haba tiempo. Adems, esta nave se construy aos antes de que existiera la Fundacin Nexial. Tuvimos suerte de conseguir un departamento abordo. - No s cmo tomar la nave maana, pues deber salir de su laboratorio - dijo McCann. Mir la pantalla y dijo con alarma -: Han trado balsas antigravedad. Llegarn flotando a su piso. Grosvenor no respondi. Ya las haba visto.

27 Las balsas antigravedad operaban segn el mismo principio que el motor de antiaceleracin. La reaccin que sufra un objeto cuando superaba la inercia era, segn se haba descubierto, un proceso molecular que no era inherente a la estructura de la materia. Un campo antiacelerador mova levemente los electrones en su rbita. Esto creaba una tensin molecular que resultaba en un reacomodamiento pequeo pero general. La materia as alterada actuaba como si fuera inmune a los efectos del aumento o disminucin de velocidad. Una nave que avanzara con antiaceleracin poda detenerse en pleno vuelo, aunque viajara a millones de kilmetros por segundo. El grupo que atacaba el departamento de Grosvenor carg sus armas en las largas y angostas balsas, trep a bordo, sintoniz una intensidad de campo apropiada. Luego, usando atraccin magntica, avanz hacia la puerta abierta que estaba a sesenta metros. Avanzaron cinco metros, redujeron la velocidad, se detuvieron, comenzaron a retroceder. Se detuvieron de nuevo. Grosvenor, que estaba ocupado ante su tablero de instrumentos, regres y se sent junto al desconcertado McCann. - Qu hizo? - le pregunt el gelogo. - Como usted vio - respondi Grosvenor -, ellos avanzaron apuntando imanes direccionales a las paredes de acero de delante. Yo instal un campo repelente, lo cual no es nada nuevo. Pero esta versin forma parte de un proceso de temperatura ms relacionado con el modo en que usted y yo mantenemos el calor corporal que con la fsica

trmica. Ahora tendrn que usar propulsin de chorro, o hlices comunes, o incluso... remos - aadi con una carcajada. - No se tomarn esa molestia - dijo McCann, mirando la pantalla -. Dispararn su proyector. Ser mejor que cierre la puerta! - Espere! McCann trag saliva. - Pero el calor entrar aqu. Nos asaremos. Grosvenor neg con la cabeza. - Ya le he dicho, lo que hice forma parte de un proceso de temperatura. Con nueva energa, el mbito metlico procurar mantener su equilibrio en un nivel ms bajo. Mire. El proyector trmico mvil se estaba poniendo blanco. Esa blancura hizo que McCann maldijera entre dientes. - Escarcha - murmur -. Pero cmo...? Mientras miraban, se form hielo en las paredes y los pisos. El proyector reluca en su funda escarchada, y una rfaga helada entr por la puerta. McCann tirit. - Temperatura - murmur -. Un equilibrio un poco ms bajo. Grosvenor se levant. - Creo que es hora de que vuelvan a casa. No quiero que les pase nada. Camin hasta un instrumento que haba contra una pared del auditorio, y se sent en una silla frente a un teclado. Las teclas eran pequeas y de diversos colores. Haba veinticinco por fila, y veinticinco filas. McCann se acerc para mirar el instrumento. - Qu es? - pregunt -. No recuerdo haberlo visto antes. Con un movimiento rpido, ondulante, displicente, Grosvenor hundi siete teclas, luego toc un interruptor. Se oy una nota clara, suave, musical. Su meloda colg en el aire varios segundos. - Qu asociacin le provoc eso? - pregunt Grosvenor. McCann titube. Tena una expresin extraa en la cara. - Evoqu un rgano tocando en una iglesia. Luego eso cambi, y me encontr en un mitin poltico donde el candidato haba provisto msica rpida y estimulante para hacer felices a todos. - Se interrumpi, y dijo sin aliento -: Conque as es como usted podra ganar una eleccin. - Uno de los mtodos. McCann estaba tenso. - Qu poder tremendo tiene usted. - Pues no me afecta - dijo Grosvenor. - Pero usted est condicionado. No pensar condicionar a toda la raza humana. - Un beb es condicionado cuando aprende a caminar, a mover los brazos, a hablar. Por qu no extender el condicionamiento al hipnotismo, las reacciones qumicas, los efectos de la comida? Era posible hace cien aos. Prevendra muchas enfermedades y padecimientos, las catstrofes que derivan de la incomprensin de nuestro cuerpo y mente. McCann observaba el ahusado instrumento. - Cmo funciona? - Es una combinacin de cristales con circuitos elctricos. Usted sabe que la electricidad puede distorsionar ciertas estructuras cristalinas. Al organizar un patrn, se emite una vibracin ultrasnica, la cual sortea el odo y estimula directamente el cerebro. Puedo tocar esto tal como un msico toca su instrumento, creando estados de nimo que ninguna persona no entrenada puede resistir. McCann regres a su silla y se sent. Haba palidecido. - Usted me asusta - murmur -. Me parece antitico. No puedo evitarlo.

Grosvenor lo estudi. Luego se inclin y afin el instrumento. Apret el botn. Esta vez el sonido era ms triste, ms dulce. Era persistente, como si incesantes vibraciones palpitaran en el aire, aun cuando el sonido se haba disipado. - Qu recibi esta vez? - pregunt. McCann titube de nuevo. - Pens en mi madre - dijo de pronto -. Tuve el sbito deseo de regresar a casa. Quera Grosvenor frunci el entrecejo. - Eso es demasiado peligroso - coment -. Si lo intensificara, algunos hombres regresaran a la posicin fetal. - Hizo una pausa -. y qu hay de esto? Rpidamente compuso un nuevo patrn, toc el interruptor. Obtuvo un sonido de cencerro con un tintineo suave en la lejana. - Yo era un beb - dijo McCann -, y era hora de dormir. Cielos, tengo sueo. - No pareci notar que haba pasado al tiempo presente. Bostez involuntariamente. Grosvenor abri una gaveta y sac dos auriculares de plstico. Le dio uno a McCann. - Mejor pngase esto. Se coloc el otro, mientras su compaero la imitaba con evidente renuencia. - Supongo que no sirvo para ser maquiavlico - dijo McCann -. Supongo que usted me dir que ya se han usado sonidos para suscitar emociones e influir sobre la gente. Grosvenor, que estaba sintonizando una perilla, se detuvo para responder. - La gente cree que algo es tico o antitico segn las asociaciones que acudan a su mente en ese momento, o cuando analiza el problema retrospectivamente. Eso no significa que ningn sistema tico tenga validez. Personalmente, suscribo el principio de que nuestra vara de medicin tica debera ser aquello que beneficie a la mayora, siempre que no incluya el exterminio, la tortura ni la negacin de los derechos de los individuos que no se adaptan. La sociedad tiene que aprender a rescatar al hombre enfermo o ignorante. Fjese que nunca he usado este aparato. Nunca us la hipnosis, salvo cuando Kent invadi mi departamento... aunque por cierto me propongo hacerlo ahora. Desde que comenz el viaje, pude haber trado gente aqu estimulndola de muchos modos insospechados. Por qu no lo hice? Porque la Fundacin Nexial elabor un cdigo tico para s misma y sus egresados, y estoy condicionado por l. Puedo romper ese condicionamiento, pero slo con gran dificultad. - Lo est rompiendo ahora? - No. - Entonces me parece que es bastante elstico. - Exacto. Cuando creo con firmeza, como ahora; que mis actos se justifican, no hay problema nervioso ni emocional interno. McCann call. Grosvenor continu. - Creo que usted me ve como un dictador que derroca una democracia por la fuerza. Esa imagen es falsa, porque una nave en curso slo se puede dirigir con mtodos cuasi democrticos y la mayor diferencia de todas es que al final del viaje ser responsable de mis actos. McCann suspir. - Supongo que tiene razn - dijo. Mir la pantalla. Grosvenor sigui esa mirada y vio que los hombres con traje espacial trataban de avanzar empujando la pared. Sus manos se hundan en las paredes, pero haba cierta resistencia. Avanzaban lentamente -. Qu har ahora? - Me propongo dormirlos... as. - Toc el interruptor. El sonido de cencerro no pareca ms fuerte que antes, pero los hombres del corredor se desplomaron. Grosvenor se levant. - Eso se repetir cada diez minutos, y tengo resonadores en toda la nave, para recoger las vibraciones y repetirlas. Venga. - Adnde vamos?

- Quiero instalar un cortacircuitos en el principal sistema de interruptores elctricos de la nave. Cogi el cortacircuitos en la sala de filmacin, y poco despus encabezaba la marcha por el corredor. Dondequiera que iban, haba hombres dormidos. Al principio McCann lanzaba exclamaciones. Luego call, con aire preocupado. - Es duro creer que los seres humanos somos bsicamente tan desvalidos - dijo al fin. - Es an peor de lo que usted piensa - respondi Grosvenor. Estaban en la sala de mquinas, y l se arrastr hasta una hilera inferior del tablero elctrico. Necesit menos de diez minutos para instalar el cortacircuitos. Baj despacio, y no explic qu haba hecho ni qu se propona hacer. - No lo mencione - le dijo a McCann -. Si lo descubren, tendr que bajar y poner otro. - Piensa despertarlos ahora? - S, en cuanto regrese a mis aposentos. Pero primero quiero que me ayude a llevar a Von Grossen y los dems a sus dormitorios. Quiero que se enfade consigo mismo. - Cree que cedern? - No. Estaba en lo cierto. As, a las 10:00 del da siguiente, apret un interruptor que encauzaba la corriente elctrica por el cortacircuitos que haba instalado. En toda la nave, las luces parpadearon en una versin nexial del patrn hipntico riim. Al instante, sin saberlo, cada hombre de a bordo estaba profundamente hipnotizado. Grosvenor se puso a tocar su mquina inductora de emociones. Se concentr en pensamientos de coraje y sacrificio, de deber a la raza frente al peligro. Incluso elabor un complejo patrn emocional que estimulara la sensacin de que el tiempo transcurra mucho ms rpido. Luego activ la llamada general del comunicador de la nave y dio rdenes precisas. Tras dar las principales instrucciones, dijo a los hombres que cada cual respondera instantneamente a una palabra clave sin saber cul era esa palabra ni recordarla despus. Luego indujo amnesia para que olvidaran la experiencia hipntica. Baj a la sala de mquinas y extrajo el cortacircuitos. Regres a su habitacin, despert a todo el mundo, llam a Kent. - Retiro mi ultimtum - le dijo -. Estoy dispuesto a entregarme. De pronto comprend que no puedo obrar contra los deseos de los otros miembros de la expedicin. Me gustara tener otra reunin, donde aparecer en persona. Naturalmente, me propongo pedir una vez ms que libremos una guerra total contra la inteligencia aliengena de esta galaxia. No se sorprendi cuando los ejecutivos de la nave, extraamente unnimes en su cambio de opinin, convinieron en que las pruebas eran contundentes y que el peligro era urgente. El director interino Kent recibi instrucciones de perseguir al enemigo implacablemente, sin consideracin por la comodidad de los expedicionarios. Grosvenor, que no haba alterado la personalidad general de ningn individuo, observ con irona la renuencia con que Kent admita que era preciso emprender esa accin. La gran batalla entre el hombre y el aliengena estaba por comenzar.

28 El Anabis exista en un estado inmenso, difuso, amorfo, desperdigado por todo el espacio de la segunda galaxia. Se retorca dbilmente en mil millones de partes de su cuerpo, encogindose automticamente para escapar del calor y la radiacin destructiva de doscientos mil millones de soles ardientes. Pero se acurrucaba contra esa mirada de

planetas y abrazaba con hambre febril e insaciable el billn de puntos punzantes donde perecan las criaturas que le daban vida. No era suficiente. El temible conocimiento de una inminente hambruna llegaba a los recovecos ms lejanos de su cuerpo. Por doquier las incontables y tenues clulas de su estructura reciban mensajes anunciando que la comida no alcanzaba. Haca tiempo que todas las clulas se arreglaban con menos. Lentamente, el Anabis haba comprendido que era demasiado grande, o demasiado pequeo. Haba cometido un error fatal al crecer con tanto abandono en sus primeros das. En aquella poca, el futuro pareca ilimitado. El espacio galctico, donde su forma poda crecer sin pausa, pareca infinito. Se haba expandido con el mpetu y el regocijo de un organismo de origen inferior que cobra conciencia de un destino magnfico. Era de origen inferior. En el opaco comienzo haba sido slo gas brotando de un pantano brumoso. Era un gas inodoro y sin sabor, pero en algn momento dio con una combinacin dinmica. y hubo vida. Al principio era slo una bocanada de niebla invisible. Sobrevolaba las aguas turbias y lodosas que lo haban engendrado, zigzagueando, zambullndose, persiguiendo sin cesar y con creciente necesidad y lucidez, buscando estar presente cuando algo - cualquier cosa - mora. Pues la muerte de otros era su vida. Ignoraba que el proceso por el cual sobreviva era uno de los ms intrincados que haba producido la qumica biolgica natural. Su inters estaba en el placer y la exaltacin, no en la informacin. Qu alegra senta al abalanzarse sobre dos insectos que zumbaban en una furiosa lucha a muerte, envolverlos, y esperar, temblando en cada uno de sus gaseosos tomos, a que la fuerza vital de los derrotados se derramara con un cosquilleo en sus insustanciales elementos. Hubo un perodo interminable en que su vida era slo esa bsqueda de comida. y su mundo era un estrecho pantano, un mbito gris y nuboso donde viva su existencia satisfecha, activa, idlica, obtusa. Pero aun en esa regin de difusa luz solar creci inadvertidamente. Necesitaba ms comida, ms de la que poda obtener con la bsqueda azarosa de insectos moribundos. Y as adquiri conocimiento, pequeos datos que congeniaban con el hmedo pantano. Aprendi qu insecto era el depredador, y cul era la presa. Aprendi las horas de cacera de cada especie, y dnde acechaban los diminutos monstruos que no volaban. Los que volaban eran ms difciles de seguir. Pero, como el Anabis descubri, tambin ellos tenan sus hbitos alimentarios. Aprendi a usar su forma vaporosa como una brisa que arrastraba vctimas incautas a su destino. Su provisin de comida fue adecuada, luego ms que adecuada. Creci, y nuevamente tuvo hambre. Por necesidad, fue consciente de que haba vida ms all del pantano. y un da, cuando se aventur ms lejos que nunca, se top con dos bestias gigantescas y blindadas en la sangrienta culminacin de una lucha a muerte. Sinti un prolongado hormigueo cuando la fuerza vital del monstruo derrotado corri por sus entraas, y la energa que recibi le brind un xtasis mayor del que haba experimentado en toda su vida. En pocas horas, mientras el vencedor devoraba a su rival agonizante, el Anabis creci diez mil veces por diez mil. Durante el da y la noche que siguieron, se extendi por toda esa jungla humeante. El Anabis desbord ocanos y continentes, y se expandi hacia donde las eternas nubes daban paso a la pura luz del sol. Luego, en los das de su inteligencia, pudo analizar lo que haba ocurrido entonces. Cuando aumentaba de tamao, absorba ciertos gases de la atmsfera. Para provocarlo, se necesitaban dos agentes, no slo uno. Estaba la comida que deba buscar. y estaba la accin natural de la radiacin ultra violeta del sol. En el pantano, muy por debajo de los estratos superiores de esa atmsfera cargada de agua, slo reciba una cantidad diminuta de las necesarias ondas cortas. Los resultados eran pues diminutos y localizados, de alcances slo planetarios.

Cuando emergi de la bruma, estuvo cada vez ms expuesto a la luz ultravioleta. La expansin dinmica que empez entonces no se detuvo en milenios. En el segundo da, lleg al planeta ms prximo. En tiempo mensurable, se propag hasta los lmites de la galaxia y busc automticamente el brillante material de otros sistemas estelares. Pero all fue derrotado por distancias que no parecan ofrecer nada a su ansiosa y tenue materia. Asimilaba conocimientos mientras asimilaba comida, y en los primeros das crea que los pensamientos eran suyos. Gradualmente comprendi que la energa nerviosa elctrica que absorba en cada escena de muerte inclua la materia mental de una bestia victoriosa y una bestia moribunda. Por un tiempo, se fue su nivel mental. Adquiri la astucia, animal de muchos cazadores carnvoros, y la destreza evasiva de los cazados. Pero aqu y all, en diversos planetas, estableci contacto con un grado de inteligencia distinto: seres pensantes, civilizacin, ciencia. Por ellos descubri, entre muchas otras cosas, que al concentrar sus elementos poda abrir agujeros en el espacio, atravesarlos y salir en un punto distante. Aprendi a transportar materia de este modo. Comenz a generar selvas en los planetas, porque los mundos primigenios brindaban la mayor cantidad de fuerza vital. Transport grandes tajadas de mundos selvticos por el hiperespacio. Acerc planetas fros a sus soles. No bastaba. Los das de su poder parecan slo un instante. Cuando se alimentaba, creca. A pesar de su enorme inteligencia, no poda alcanzar un equilibrio. Con espanto, comprendi que estaba condenado. La llegada de la nave trajo esperanza. Estirndose peligrosa mente en una direccin, seguira a la nave al lugar de donde vena. As iniciara una lucha desesperada para conservar la vida saltando de galaxia en galaxia, expandindose cada vez ms en la inmensa noche. Durante esos aos, cifrara su esperanza en la posibilidad de crear ms planetas selvticos, y en que el espacio no tuviera fin. A los hombres no les importaba la oscuridad. El Beagle espacial estaba posado en una vasta planicie de metal irregular. Cada portilla derramaba luz. Grandes faros alumbraban filas de mquinas que abran enormes agujeros en el mundo de hierro. Al principio, el hierro se arrojaba a una sola mquina de manufacturacin, que produca inestables torpedos, uno por minuto, y los lanzaba de inmediato al espacio. Al amanecer de la maana siguiente, la mquina empez a fabricar ms mquinas, y alimentadores robticos arrojaban hierro crudo en cada nueva unidad. Pronto, cientos y miles de mquinas manufacturaban esos oscuros torpedos. En nmeros crecientes surcaban la noche circundante, desperdigando por doquier su sustancia radiactiva. Durante treinta mil aos esos torpedos distribuiran sus tomos destructores. Estaban diseados para permanecer dentro del campo gravitatorio de su galaxia, pero no para caer en un planeta o un sol. Mientras la lenta y roja alborada de la segunda maana iluminaba el horizonte, el ingeniero Pennons respondi a la llamada general. - Ahora estamos produciendo nueve mil por segundo, y creo que podemos dejar que las mquinas terminen la tarea. Puse una pantalla parcial alrededor del planeta para impedir interferencias. Si localizamos otros cien mundos de hierro, nuestro inmenso amigo empezar a sentir un hueco en sus partes vitales. Es hora de ponernos en marcha. Meses despus lleg el momento en que decidieron que su destino sera la nebulosa NGC-50, 437. El astrnomo Lester explic el porqu de la eleccin. - Esa galaxia est a novecientos millones de aos luz. Si esta inteligencia gaseosa nos sigue, incluso su enorme yo se perder en una noche que literalmente no tiene fin. Se sent, y Grosvenor se levant para hablar. - Sin duda todos entendemos que no iremos a ese remoto sistema estelar. Tardaramos siglos o milenios en llegar. Slo queremos que esta forma de vida hostil vaya

all a morirse de hambre. Podremos saber si nos sigue por el murmullo de sus pensamientos. y sabremos que ha muerto cuando cesen estos murmullos. Fue exactamente lo que ocurri. El tiempo pas. Grosvenor entr en el auditorio de su departamento y vio que su clase haba vuelto a crecer. Todos los asientos estaban ocupados, y haban trado varias sillas de salas contiguas. Inici su conferencia de la noche. - Los problemas que enfrenta el nexialismo son problemas integrales. El hombre ha dividido la vida y la materia en compartimientos estancos de conocimiento y existencia. y aunque a veces usa palabras que indican su conciencia de la totalidad de la naturaleza, sigue comportndose como si ese universo nico y cambiante tuviera muchas partes separadas. Las tcnicas que comentaremos esta noche... Hizo una pausa. Miraba por encima de su pblico, y de pronto fij los ojos en una figura familiar que estaba al fondo. Al cabo de un titubeo, Grosvenor continu. - Mostraremos cmo se puede superar esta disparidad entre la realidad y la conducta del hombre. Pas a describir las tcnicas, y en el fondo de la sala Gregory Kent tom sus primeras notas sobre la ciencia del nexialismo. Y, llevando su porcin de civilizacin humana, el navo expedicionario Beagle Espacial aceler a creciente velocidad en una noche que no tena fin. Ni principio. FIN