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Para la sesin del 28 de abril de 2010, lemos los dos primeros captulos del libro Vacas, cerdos, guerras y brujas: Los enigmas de la cultura de Marvin Harris. En l, el autor muestra su adaptacin del materialismo histrico de Marx a la antropologa, denominado materialismo cultural. El cual analiza la evolucin y configuraciones de las sociedades, a partir de sus condiciones materiales y sus adaptaciones a stas. Sin embargo, el punto a resaltar no fue la definicin de materialismo cultural, sino la razn por la cual lemos a un autor que lo utiliza como base para sus explicaciones. Antes de llegar a la respuesta, debemos considerar los planteamientos de Harris. El autor explica un tab religioso (la adoracin de vacas o cerdos) en trminos estrictamente adaptativos, materiales y econmicos. Sostiene que las limitaciones materiales de una poblacin en trminos de medios de produccin y modos de produccin, y el tipo de relacin que exista entre la ecologa de una zona y las tecnologas de adaptacin humana a la misma, son los factores que determinan las formas de vida y por lo tanto son los aspectos ms importantes para explicar una cultura. En otras palabras, todo queda expuesto desde lo material. Para Marx, las condiciones materiales explican las relaciones sociales que se dan en cierta poblacin y stas a su vez, explican los sistemas simblicos, la religin, las creencias. Entonces, ests ltimas manifestaciones slo se llegan a comprender a partir de cmo se vive en un lugar especfico. Asimismo, en sincronizacin con la teora de Marx, Harris sita el tab al final de su explicacin. Haciendo esto, el autor clasifica al tab, al ritual, y a la religin en general, como mecanismos adaptativos desarrollados en respuesta a las condiciones del medio. Pero al final, ni la dimensin religiosa, ni el tab quedan explicados, nicamente categorizados. Dicho de otro modo: para Marvin Harris, la ecologa y la sociedad estn tan estrechamente relacionadas, que las prcticas culturales se convierten en vlvulas de escape para aliviar la presin a la que el medio est sometido. El autor nunca pregunta qu significan las vacas o los cerdos sagrados para esas poblaciones, sino que parte de la idea de que la explicacin de ellos, cualquiera que sea, es errnea porque se basa en la magia y en lo mstico. En este sentido, Harris slo atiende a una de las dos dimensiones de las explicaciones culturales. Cmo sabemos, la dimensin EMIC alude a lo que significa algo, un tab en este caso, para el actor o los actores involucrados en el mismo. La dimensin ETIC se refiere al significado que construye el antroplogo observador de la misma situacin. Harris slo atiende a esta ltima dimensin y trata de construir una explicacin objetiva y cientfica, desde lo material, para lo que l considera un enigma.
Si se expone en el texto una explicacin basada nicamente en las consideraciones del antroplogo, entonces: por qu leerlo? Cmo seal antes, la razn de leer este autor no es tanto para adherirnos al materialismo cultural, sino, por el contrario, para pensar cmo es que podemos empezar a adiestrarnos en la explicacin antropolgica. Para construir explicaciones culturales, debemos encontrar un equilibrio entre las dos versiones de las mismas, a saber, la ETIC y la EMIC. Para situaciones como las descritas en el libro de Harris, se debe tratar de encontrar una relacin mutua entre las prcticas adaptativas (acciones) y el tab (o ritual o prohibicin), en vez de fundar entre ellas, relaciones rgidas de causa-efecto. Hay que lograr trascender la relacin de determinismo vertical que plantea Harris, para no caer en ninguno de los dos extremos, ya que ni la religin es producto de la adaptacin material, ni la adaptacin material es un producto de la religin. La propuesta sera, entonces, encontrar una forma en la que ciertas realidades ecolgicas influencian ciertas maneras de religiosidad, pero no las determinan completamente y viceversa.