Astronautica Clasica

Introduccin
La actualidad de la astronutica, con empresas tales como la estacin espacial internacional, la exploracin de los planetas y los satlites de comunicaciones, parece haber perdido un tanto el carcter heroico y apasionante de antao. Probablemente se deba a que estamos ya muy acostumbrados a tales emprendimientos y a que es difcil que alguno supere glorias pasadas, como el programa tripulado lunar. A pesar de todo, siguen estando presentes en los medios de comunicacin, mientras que, en contrapartida, el relato de los hechos del pasado ha visto reducida su plataforma de difusin casi exclusivamente a los libros y a las pginas web especializadas en Internet. Debido a ello, NCYT Amazings, el portal especializado en divulgacin cientfica que lleva ms de 15 aos dedicado a esta labor, y que siempre ha prestado especial atencin a las ciencias del espacio, ha decidido poner en marcha una revista digital exclusivamente dedicada al pasado de la astronutica, a los programas que nos asombraron a todos, a las mquinas y a los hroes, para rescatar esa memoria y ponerla a disposicin de los lectores de la actualidad. Astronutica Clsica traer, por el momento cada tres meses, temas variados que esperamos satisfagan a todos los lectores. Animamos a todos ellos a escribir al director con sus sugerencias o sobre temas que querran ver expuestos en la revista.
AstronuticaClsica
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SECCIONES
04 35 62
Galera Atlas Efemrides
Imgenes de este misil que actu como lanzador espacial. Acontecimientos del pasado, en formato breve.
PIONEROS
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Neil Armstrong
Biografa del primer astronauta que pis la Luna, fallecido recientemente.
Listas Espaciales
Tabla de lanzamientos orbitales para 1957 y 1958.
MAQUINAS
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Mercury
Una descripcin de los sistemas y caractersticas de la cpsula Mercury.
MISION
06 STS-1 El primer vuelo de la lanzadera espacial, en profundidad.
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20 INTASAT Gestacin,desarrollo y lanzamiento

Corona (I) 36 Programa El programa espa estadounidense.
del primer satlite espaol.
Galera Atlas (1958-
El Atlas-6A (25 de septiembre de 1957) (Foto: USAF)
El primer Atlas-Able(24 de septiembre de 1959) (Foto: NASA)
El primer Atlas-Agena-A (26 de febrero de 1960) (Foto: USAF)
Astronutica Clsica, Julio de 2013
-1960)
El Atlas-51D estalla (10 de marzo de 1960) (Foto: USAF)
El Atlas MA-1(29 de julio de 1960) (Foto: NASA)
Un Atlas-Agena-A para una misin Samos (11 de octubre de 1960) (Foto: USAF)
STS-1
E
n aquellos momentos, la agencia espacial estadounidense era un organismo envuelto en una empresa de alta prioridad nacional. Haba crecido a velocidad de vrtigo y haba podido disponer de todos los recursos necesarios para batir al rival sovitico en la ms fastuosa de las hazaas modernas: la carrera lunar. Una situacin, sin embargo, que no durara siempre. Desangrndose por el alto coste de los vuelos a la Luna y la enorme complejidad del gigantesco cohete Saturno, un monstruo desarrollado con una sola tarea en mente, la NASA tena que tomar pronto una decisin si quera prosperar en el futuro. La aventura lunar deba dejar paso a una nueva era: la de los transbordadores espaciales. La lanzadera sera diseada como el sistema de lanzamiento perfecto. Tan perfecto y verstil que todos los dems sistemas desechables podran ser abandonados. Pero muy pronto la realidad tcnica y econmica de la empresa, y las exigencias de sus patrocinadores (la NASA y los militares), obligaron a efecturar dolorosos compromisos. Del Shuttle compuesto por dos vehculos, uno encima del otro, ambos reutilizables, se pas a slo uno, con un tanque externo desechable y un par de aceleradores slidos. El resultado, a pesar de todo, fue la mquina individual ms compleja construida jams. Una que tendra que ser probada durante la misin STS-1. La ceremonia de presentacin del primer vehculo orbital del Sistema de Transporte Espacial (STS), el Columbia (OV-102), se llev a cabo el 8 de marzo de 1979. Remolcado sobre un soporte mvil, fue extrado de la factora de Rockwell Interna-
Reutilizacin, bajo coste, gran capacidad de carga... La panacea de los sistemas tripulados de transporte orbital. As fue presentado el Space Shuttle, la lanzadera, cuando sus patrocinadores lo propusieron a finales de los aos sesenta ante la direccin de la NASA.
tional, en Palmdale, California, que lo haba visto crecer, y preparado para su primer viaje, al otro extremo del pas. La astronave fue llevada hasta la base de Edwards, donde sera acoplada al avin Boeing 747 SCA para un vuelo de prueba antes de emprender la travesa transcontinental. El citado vuelo se realiz el 9 de marzo, pero tendra que ser repetido el da 20 debido a la cada de varias losetas trmicas simuladas que protegan la superficie metlica del Columbia. El 24 de marzo, despus de varias escalas, el OV-102 llegaba a Florida y era introducido en las instalaciones de procesamiento de los orbitadores (OPF-1, Orbiter Processing Facility-1) en el Centro Espacial Kennedy (KSC), donde se iniciaran inmediatamente las tareas de aplicacin de los miles de losetas trmicas, trabajo que se prolongara hasta noviembre de 1980. El tanque externo que se empleara para la misin STS-1 (ET-01 o HWT-01) lleg al KSC el 6 de julio de 1979, mientras continuaban las pruebas integradas del orbitador. stas finalizaran el 14 de enero de 1980, pero la lentitud en la aplicacin de las losetas cermicas impidi cumplir otros plazos. La otra causa del retardo eran los motores principales. Los que equiparan al Columbia (SSME 2005, 2006 y 2007) seran probados en junio e instalados en el orbitador el 3 de agosto. Sin embargo, permaneceran poco tiempo en la cola de la nave, ya que el 9 de octubre fueron retirados para sufrir modificaciones. Dos das despus, los trabajadores del Centro Espacial Kennedy acomodaron en su lugar los motores de
La Primera Misin Space Shuttle

maniobra OMS/RCS traseros. En el Edificio de Ensamblaje de Vehculos (VAB), se montaron sobre la plataforma mvil de lanzamiento, pieza a pieza, segmento a segmento, los dos aceleradores slidos que se emplearan durante la misin inaugural. El 3 de noviembre, ambos, ya completos, quedaron unidos al tanque externo. Los tres motores SSME fueron colocados de nuevo en el compartimiento de propulsin del Columbia entre el 8 y el 10 de noviembre. Tres das despus, finalizaba la instalacin de las losetas trmicas. Con el orbitador casi listo, la nave sali del OPF-1 (haba permanecido en l un total de 613 das) en direccin al VAB, el 24 de noviembre. El da 26, el Columbia colgaba ya del tanque externo, flanqueado por los dos aceleradores SRB. Por fin, el 4 de diciembre, los circuitos del orbitador empezaron a ser alimentados elctricamente y el vehculo volvi a la vida. Con el lanzamiento a unos cuatro meses vista, se instalaron los dispositivos pirotcnicos y, el 29 de diciembre (tras 37 das), la maquinaria completa del STS-1 sali del VAB en direccin a la rampa 39A.
A la izquierda, el Columbia durante las tareas de control e instalacin de las losetas trmicas. (Foto: NASA) En esta pgina, durante los preparativos previos a su lanzamiento. (Foto: NASA) Crdito del resto de imgenes: NASA
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truido no sera ni tan barata ni tan sencilla de operar como haban credo. Pero la nacin haba comprometido demasiados recursos en su desarrollo y las cadenas de montaje de los cohetes desechables se haban detenido para que la lanzadera tuviese la exclusiva de lanzar al espacio todas las cargas tiles del pas y de buena parte del mercado internacional. Ante el considerable compromiso incurrido, slo podan esperarse dos cosas: que el sistema realmente funcionase, y que con el tiempo alguien fuera capaz de idear la forma de abaratar su uso, reduciendo el nmero de trabajadores implicados en su mantenimiento y aumentando rpidamente su cadencia de vuelos. La fecha establecida para el lanzamiento era el 10 de abril. Todo estaba a punto para entonces, aunque un pretrito da la NASA haba aspirado a estrenar su nueva nave a mediados de los 70. Despus de varios aos de sequa espacial en el mbito de los vuelos tripulados (el Apolo-Soyuz, la ltima misin con participacin de astronautas americanos, se llev a cabo en 1975) la agencia estadounidense se dispona a encender otra vez la llama de la emocin hacia lo desconocido. La prensa, por su parte, se haba encargado ya de convertir en hroes a Young y Crippen, dos hombres que se atreveran a tripular una nave no probada an en vuelo, algo jams intentado con anterioridad en todo el programa espacial americano. En todo caso, la nica aspiracin del STS-1 era realizar un vuelo de prueba, un ensayo general para lo que habra de venir. Una misin que no durara mucho ms de dos das (37 rbitas) y que bastara para comprobar el buen funcionamiento de todos los sistemas bsicos del vehculo. La tarea de los dos astronautas consistira exclusivamente en FUNCIONA! STS-1, LA MISION MAS CORTA la vigilancia de su nico experimento, el propio Columbia. La NASA se sentira bsicamente satisfecha si la nave alcanA principios de 1981, la direccin del programa Shuttle saba ya perfectamente que la formidable mquina que haban cons- zaba el espacio y despus regresaba a la Tierra de una pieza, Con un vehculo real en posicin de despegue por vez primera, el personal auxiliar se esforz en dejarlo todo a punto. Se practicaron salidas de emergencia en enero de 1981 y a partir del 22 del mismo mes se hicieron pruebas de carga de combustible. Uno a uno, todos los sistemas fundamentales se chequearon hasta la saciedad y se practicaron secciones de la cuenta atrs. El 20 de febrero, adems, se encendieron durante 23 segundos los tres motores principales, a un 100 % de su potencia. El ensayo general de la cuenta atrs, hasta el mismo instante previo al lanzamiento, se produjo el 19 de marzo. Con la tripulacin a bordo se repasaron uno a uno todos los puntos de la lista de control. Por desgracia, este mismo da se produjo un accidente muy grave: dos tcnicos murieron asfixiados mientras se encontraban verificando el compartimiento de motores, lo que oblig a mejorar radicalmente las medidas de deteccin de escapes de gases txicos. Una semana despus, se repitieron las pruebas de llenado de combustible en el tanque externo. El fro extremo que permite mantener en estado lquido a los propergoles (oxgeno e hidrgeno) haba daado el material aislante protector y ste haba tenido que ser reparado. La rotura de este material durante el ascenso podra daar las losetas trmicas del Columbia y poner en peligro a la nave en la reentrada. A las 11:30 de la noche, hora local, del 5 de abril de 1981, empezaba la histrica cuenta atrs: el reloj se colocaba en T-73 horas. Tres das despus, los astronautas John Young y Robert Crippen llegaban al Centro Espacial Kennedy, donde se prepararan definitivamente para el viaje.
demostrando el concepto general que haba guiado a la agencia durante toda una dcada. En esencia, actividades que luego se consideraron rutinarias, como la apertura y posterior cierre de las compuertas de la bodega de carga, eran por s solas un verdadero reto tecnolgico. Sin esta primera y crucial operacin la nave tendra que regresar de inmediato, incapaz de disipar el calor generado por sus sistemas, y al contrario, sin el oportuno cierre, el Columbia no podra realizar la reentrada atmosfrica sin incinerarse. sta y otras cuestiones fundamentales formaban parte del plan de vuelo del STS-1. La misin dara comienzo a pleno da, en condiciones de iluminacin perfectas para que decenas de cmaras accionadas por control remoto pudiesen filmar y fotografiar el ascenso con todo detalle. Ningn acontecimiento exterior (la puesta en rbita o el encuentro con un satlite, etc.) influiran en esta ocasin en la ventana de lanzamiento, excepto las condiciones ptimas necesarias para un aterrizaje normal o de emergencia. Robert Crippen y su comandante, John Young, fueron despertados hacia las 2 de la madrugada, hora de Florida, y desayunaron de la manera tradicional previa a un lanzamiento. Mientras afuera se acumulaba poco a poco un enorme gento (ms de un milln de espectadores), los dos hombres recibieron las ltimas indicaciones tcnicas y fueron vestidos con los trajes de altitud, necesarios en caso de que tuvieran que ser eyectados durante el ascenso. A continuacin, se dirigieron a bordo de un entraable autobs hacia el complejo 39A: el Transfer Van haba transportado hasta la rampa de lanzamiento a todos los hombres y mujeres que haban viajado hacia el espacio desde el Centro Espacial Kennedy. En el punto de destino, los tanques de combustible y comburente de la lanzadera estaban siendo llenados por gases licuados a muy baja temperatura. El poder corrosivo del hidrgeno y del oxgeno lquidos es tan grande que slo podan permanecer en el interior de los depsitos durante un tiempo limitado. Ayudados por el personal de apoyo, Young y Crippen ascendieron hasta el brazo superior de la torre de servicio y penetraron en la nave. La fase final de la cuenta atrs transcurrira con ambos frente al panel de mandos de la cabina, verificando paso a paso todos los puntos de la lista de control. Pero el Columbia no ira a ninguna parte aquel da. Llegados a la posicin T-9 minutos, con las televisiones, radios y otros medios de comunicacin de medio mundo pendientes de las operaciones, los tcnicos detectaron un problema en la clula de combustible nmero 3 e interrumpieron la secuencia. Mientras se intentaba resolver esto, uno de los cinco ordenadores del Columbia dio seales de dificultades. Aunque los expertos se afanaron en recargar los programas que gober-
naran la unidad de reserva durante el ascenso (la afectada por el fallo), sta continu mostrando sntomas inequvocos de mala sincronizacin con las computadoras principales. Segn un rpido anlisis tcnico, el quinto ordenador se encontraba 40 milisegundos fuera de sintona respecto a los dems. Los esfuerzos fueron vanos, y finalmente se decidi abandonar el intento de lanzamiento antes de la llegada del medioda. Los astronautas, que haban permanecido unas 6 horas a bordo, tuvieron que abandonar el vehculo desencantados. Tendran que esperar 48 horas: el domingo 12 de abril de 1981 (curiosamente, 20 aos despus del despegue de Yuri Gagarin en el Vostok-1), los astronautas repitieron el proceso de preparacin, con la esperanza de que todos los problemas habran sido resueltos, y se dirigieron otra vez hacia el vehculo. De nuevo a los pies del complejo 39A, Young y Crippen se despidieron del personal de tierra. La torre de despegue, un complejo entramado de acero, circuitera y sistemas de seguridad, les ofreci un mtodo rpido para subir al transbordador: un ascensor de gran capacidad. Llegados a la altura del morro, el veterano personal auxiliar, los ltimos hombres que hablaban cara a cara con los astronautas, se encargaron de completar su indumentaria. Despus, pasando por la estrecha escotilla, penetraron a gatas al interior del Columbia. El blanco avin aeroespacial se hallaba en posicin vertical, as que los astronautas deban escalar literalmente a travs del interior de la nave hasta alcanzar sus respectivos asientos. Limitados sus
movimientos por los voluminosos trajes y la orientacin del vehculo, su compaero Loren Shriver les ayud a asegurarse los cinturones y a conectar las lneas de comunicaciones y transmisin de datos antes de dejarlos solos y cerrar la escotilla definitivamente. Shriver, de hecho, salv a la NASA de otro retraso, ya que una de las conexiones del oxgeno que se introducen en los cascos de los tripulantes qued mal emplazada, impidiendo el flujo del gas hasta ellos. El complejo de lanzamiento fue por fin despejado. Slo un pequeo grupo de hroes introducidos en un vehculo blinAstronutica Clsica, Julio de 2013
dado velara por si fuera necesaria su actuacin. El resto del personal se hallaba ahora ya fuera de la zona de peligro. Con palpable tensin se sobrepasaron los 9 minutos finales de la cuenta atrs, la infranqueable barrera de dos das antes, y muy pronto empezaron a desencadenarse uno a uno los pasos que indican inequvocamente la inminencia del despegue: la retirada del brazo de acceso, el movimiento de prueba
de las superficies aerodinmicas tras la puesta en funcionamiento de las unidades hidrulicas (APUs), etc. En T-4 minutos, los calentadores de la vlvula del combustible de los motores principales fueron activados. De otro modo, sta, congelada por las bajas temperaturas del hidrgeno, no habra dejado paso al lquido en direccin a la cmara de combustin. Con ello se iniciaban adems los preparativos ms importantes del sistema propulsivo. Poco a poco, pero inexorablemente, fueron desgranndose cada uno de los pasos de la cuenta atrs: purga de los conductos de los propergoles, presurizacin de los tanques, conexin de la energa interna, chequeo del movimiento de los motores... Unos 40 segundos antes del lanzamiento, los grabadores de los instrumentos de medida fueron accionados, para registrar todos los parmetros producidos por los diversos sistemas del Columbia. Y por fin, ante el silencio sepulcral de los miles de personas congregados en el centro espacial Kennedy, los mticos diez ltimos segundos: 10, 9, 8, ...3, 2, 1, 0. Los tres motores SSME cobraron vida, alcanzando rpidamente su empuje previsto. Realizadas las comprobaciones oportunas por parte de los ordenadores de la nave, poda darse la orden de ignicin de los dos aceleradores slidos (SRB). Inmersa en un mar de llamas, la torre de despegue salud vibrando la partida del transbordador. Un autntico trueno recorri varios kilmetros a la redonda, indicando a los espectadores que el Columbia estaba tratando ya de luchar contra la gravedad terrestre. Haba sido un despegue algo diferente de lo que se haba previsto: la inmensa fuerza de los dos aceleradores provoc una pulsacin de presin al alcanzar su empuje nominal de 2.270.000 Kg en slo 3 centsimas de segundo. Esto hizo rebotar al vehculo sobre la rampa 39A. El Columbia vibr fuertemente, daando algunas losetas trmicas y afectando a varios de los soportes que lo unan al tanque externo. En el interior de la nave, el piloto, sentado a la derecha de la cabina, sinti su corazn acelerarse. Era su primera misin. Su compaero Young, a la izquierda, mucho ms calmado, mantena el contacto con el control de tierra durante esta fase crucial del vuelo. Antes del primer minuto, el Columbia haba sobrepasado la velocidad de Mach 1. Los aceleradores estaban proporcionando un impulso mayor al planeado, lo que vari en unos 5 grados la inclinacin de la trayectoria. En ese momento, los tres motores SSME, de empuje ajustable, lo redujeron ligeramente para disminuir la presin aerodinmica que afectaba a todas las estructuras (Max Q). Despus, volvieron a acelerar. Siempre pendientes de los instrumentos, listos para emprender cada una de las contingencias previstas para cada tipo de fallo o accidente, los astronautas comprobaron que todo se desarrollaba perfectamente. La nica preocupacin eran pequeas piezas de aislante o pedazos de hielo que caan hacia atrs procedentes del tanque externo, golpeando las losetas trmicas de la nave. Si alguna de ellas era arrancada en zonas de exposicin directa durante la reentrada, el Columbia podra tener problemas. La nave gir 120 grados sobre su eje, buscando la ruta a seguir. En dicha posicin, los astronautas vieron por primera vez el horizonte, una vista realmente extraordinaria. Una vez agotado el combustible slido de los dos aceleradores SRB, 2 minutos y 12 segundos despus del lanzamiento y a 45, 8 Km de altitud, stos se apagaron. Un sistema pirotcnico los separ de inmediato de la lanzadera y cayeron hacia el ocano Atlntico, a unos 38,6 Km de la zona de despegue. Ms tarde,
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se abriran sus paracadas para posibilitar su recuperacin y posterior reutilizacin. En ambos casos, uno de los tres paracadas no se abri, aumentando la velocidad de cada. Medio da despus de la llegada del Columbia al espacio, embarcaciones especiales entraran en el puerto de Cabo Caaveral remolcando los dos grandes cilindros. Sin el empuje de los SRB, el Columbia dependa ahora totalmente de los motores criognicos SSME para alcanzar la velocidad orbital. Pasados los cuatro minutos de vuelo, la nave ya no regresara a Florida en caso de un fallo del sistema propulsivo: haba acumulado suficiente energa como para saltar el Atlntico y aterrizar en una de las pistas de emergencia. Unos segundos ms tarde, el centro de control en Houston dio cuenta de un posible problema en los transductores que informaban sobre el Sistema de Maniobra Orbital (OMS), probablemente nada que afectase a estos ltimos. En la mayora de ocasiones, los fallos de los sistemas eran en realidad errores de medicin de los sensores. Habiendo alcanzado suficiente altitud como para superar las capas ms densas de la atmsfera, la trayectoria del Columbia empez a convertirse en paralela con respecto a la superficie
tre (3 Gs). Para reducir el estrs estructural, los motores redujeron su empuje hasta el 65 por ciento. Por fin, 8 minutos y 34 segundos despus del lanzamiento, los sensores detectaron la velocidad final prevista. Los motores se apagaron (MECO, Main Engine Cut-Off ), mientras Young y Crippen sentan por primera vez los inconfundibles sntomas de la ingravidez. El prximo paso sera la separacin del tanque externo, maniobra que se efectu a la perfeccin a unos 116 Km de altitud. La trayectoria del ET, suborbital, lo llevara a una reentrada sobre el ocano ndico. Antes, el Columbia realiz un ligero movimiento de evasin, asegurando la imposibilidad de cualquier colisin. Pero la nave an no estaba en rbita: para ello deban accionarse los OMS. En T+9 minutos y 40 segundos, Houston dio permiso a la tripulacin para ello. El Columbia se orient correctamente para el encendido OMS-1, mientras las unidades de energa auxiliar (APUs) eran apagadas (ya no era necesaria la generacin de presin hidrulica para mover los SSME principales). Los dos motores gemelos OMS fueron accionados a partir de T+10 minutos y 22 segundos, durante 86 segundos. Cuando se apagaron, el Columbia se hallaba en una rbita provisional (244,4 por 109,2 Km). Un segundo encendido circularizara
terrestre. Entonces, la tripulacin pudo ver algo ms que cielo negro y sus exclamaciones de asombro no hicieron sino describir el esplndido espectculo que tenan ante sus ojos. A los 5 minutos y 30 segundos, los clculos indicaron que los motores SSME deberan funcionar hasta T+8 minutos y 34 segundos. Tanto la navegacin como el rendimiento del sistema propulsivo eran excelentes. Sobrepasados los 6 minutos de vuelo, el Columbia haba conseguido suficiente velocidad para alcanzar la base area de Rota, en Espaa, incluso con dos de los motores apagados. Un minuto despus, hubieran alcanzado la rbita incluso con un solo motor operativo. En T+7 minutos y 30 segundos, los astronautas experimentaron la mayor aceleracin, unas tres veces la gravedad terres-
posteriormente la trayectoria alrededor de la Tierra. Se efectuara en T+43 minutos, durara 75 segundos y dejara a la nave a unos constantes 246 Km. Pero la nave debera regresar de inmediato si no era posible llevar a cabo una tarea mucho ms importante: la apertura de los batientes que cubran la bodega. Las compuertas posean adosados una serie de radiadores trmicos que disiparan el calor generado por los sistemas del vehculo. Una vez abiertas, este calor se escapara hacia el espacio y el Columbia se refrigerara de manera adecuada. De lo contrario, no podra funcionar. Dado que era la primera vez que dicha operacin se llevaba a trmino en el vaco espacial, los astronautas abrieron los
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batientes, los cerraron de nuevo para asegurarse que esta crucial operacin tambin poda efectuarse (de lo contrario hubieran podido tener que salir al exterior para realizar la tarea manualmente), y por ltimo los abrieron otra vez para dejarlos en esta posicin durante el resto de misin. La rbita definitiva de la nave se alcanzara sobre T+6 horas, con sendos encendidos de ajuste de una duracin de 29 y 33 segundos (274 Km de altitud, circular). El Columbia transmiti a la Tierra algunas imgenes de televisin para tranquilizar a los ingenieros, pero en ellas haba tambin algo poco agradable: algunas losetas trmicas de la zona bulbosa que rodea a los OMS, en la cola de la nave, se
La zona ms peligrosa, all donde el material era negro, se encontraba sin embargo bajo la panza del Columbia, un sector inalcanzable para las cmaras. Preocupada por ello, la NASA solicit ayuda al Pentgono. En pocas horas, una serie de cmaras militares diseadas para intentar fotografiar satlites enemigos desde tierra tom varias imgenes del Columbia. Aparentemente, ninguna de las losetas trmicas instaladas bajo el Columbia se haba cado durante el lanzamiento, as que Young y Crippen podan proceder con su plan de vuelo. Ambos se quitaron los trajes de presin y se dispusieron a comprobar uno por uno los sistemas de su nave. Confirmando que los dedicados al mantenimiento del
haban desprendido durante el ascenso. Las citadas losetas fueron seguramente golpeadas por pedazos de hielo o material aislante cado desde el tanque externo, en el momento violento del despegue. Afortunadamente, la zona afectada no quedaba expuesta a las altas temperaturas producidas durante la reentrada atmosfrica, as que los astronautas prestaron una especial atencin en intentar descubrir otras regiones en las que pudiese faltar parte de la esencial proteccin.
soporte vital actuaban a la perfeccin y que la presin y la temperatura ambiental eran del todo aceptables, se dispusieron a intentar situar su posicin en el espacio. El Columbia llevaba para ello varias unidades de medida inercial (IMU). Su participacin era fundamental para orientar al transbordador y si una de ellas dejase de actuar, la prdida de redundancia normalmente aconsejara el aborto de la misin orbital. Gracias a los datos proporcionados por las IMU, en esencia un complejo giroscpico muy sofisticado, los ordenadores de la
nave podan calcular el tiempo de encendido de los motores para realizar una maniobra, la orientacin hacia un punto del espacio, etc. Si estas unidades fallaran, los astronautas an podran guiar a su vehculo tomando a varias estrellas como punto de referencia, pero la precisin se reducira tanto que deberan volver cuanto antes a la Tierra. El clculo del ngulo de entrada sobre la atmsfera, por ejemplo, era esencial, ya que una inclinacin muy pronunciada significara la incineracin de la nave, mientras que el efecto contrario implicara rebotar sobre la capa atmosfrica. La tripulacin purg tambin las clulas de combustible. Utilizando oxgeno e hidrgeno lquidos como materia prima, las clulas de combustible producan electricidad y agua, ambos elementos perfectamente aprovechables a bordo. Este proceso produca ciertas impurezas que deban ser eliminadas peridicamente para evitar la disminucin de su eficacia. El prximo paso sera la primera comida en el espacio y una comunicacin televisada con la Tierra. Medio mundo estaba pendiente de su misin, y todos los medios deseaban obtener las impresiones de los astronautas con respecto al funcionamiento de su vehculo. Algunos peridicos sensacionalistas ya contemplaban desde la ignorancia el caso de las losetas trmicas faltantes como una verdadera catstrofe, y el rostro tranquilo de Young y Crippen colabor a desechar rpidamente esta negativa impresin. Young en particular destac la facilidad de uso de todos los sistemas, mejor incluso que lo que el simulador les haba dado a entender durante los innumerables meses que se haban pasado entrenndose. Los dos astronautas mostraron a su millonaria audiencia todos los recovecos del Columbia, incluyendo la bodega semivaca que algn da transportara grandes satlites y sera escenario de notables actividades extravehiculares. Concluida la retransmisin televisiva, los astronautas volvieron a comer, alinearon las IMU, purgaron las clulas de combustible y por fin se fueron a dormir, concluyendo el primer da de estancia en rbita. Lo haran atados a sus asientos, ya que el Columbia an no estaba equipado con los sacos que posteriormente utilizaran otras tripulaciones. Esto era as en parte porque el puente medio se haba visto ocupado excepcionalmente por equipos de medida y control que verificaban todos los aspectos de la misin. Situados frente a las ventanas de la cabina de mandos, los dos hombres debieron colocar sobre ellas una especie de cubiertas para impedir la entrada de luz. Pero a pesar de todo, no fue fcil descansar. Tras un sueo poco reparador, Young y Crippen seran despertados a las 20 horas y 50 minutos de vuelo. Escasamente acostumbrados a los ruidos de la nave, ambos haban tenido problemas para dormir. Como sera tradicional, el centro de control en Houston hizo sonar una cancin especial a travs de los altavoces del Columbia, invitando a sus ocupantes a abandonar sus asientos. Antes de volver a comer, los astronautas incrementaron un poco la temperatura de la cabina (haban pasado fro durante la noche), realizaron otra alineacin de las unidades
inerciales y purgaron las clulas de combustible. Despus, se dispusieron a comunicar con la Tierra. Durante la conexin, explicaron cmo se comport su nave durante el perodo de sueo y cmo lo haban pasado ellos mismos. Tambin informaron del mal funcionamiento del inodoro, que les oblig a utilizar viejas tcnicas de almacenamiento ya que el ventilador de la unidad expulsaba los desechos en vez de aspirarlos. Ms adelante, prestaron toda su atencin a valorar las habilidades del Columbia en cuanto a movilidad y orientacin. Para ello activaron sucesivamente varios de los motores RCS y permitieron a la nave derivar con respecto a la Tierra. Llegado el momento de la comida principal del da, Young y Crippen dejaron aparcada momentneamente esta actividad, que despus reanudaran. Su men no era demasiado sabroso ya que a falta de la despensa que deba ser instalada ms adelante, los astronautas tendran que conformarse con comida deshidratada parecida a la que Young tuvo el dudoso placer de probar repetidamente durante sus anteriores misiones espaciales, en los programas Gemini y Apolo. El prximo experimento sera el cierre y la apertura, de nuevo, de las compuertas de la bodega. Despus de todo un da en posicin abierta, los ingenieros queran saber si la exposicin al vaco, la iluminacin solar y a la vez el fro del espacio, eran capaces de deformarlas impidiendo su actuacin. Afortunadamente, los batientes cerraron sin problemas y luego volvieron a su posicin previa sin esfuerzo. Convencidos ya de que el regreso a la Tierra no se vera complicado por esta razn, Young y Crippen realizaron otra sesin televisiva, mostrando a los espectadores cmo era el ambiente en el que trabajaban. Ms tarde, despus de comer, recibieron una importante llamada: el Vicepresidente de la nacin estadounidense, George Bush. Con Ronald Reagan an postrado en la cama de un hospital tras un atentado, Bush, que vea a los hombres por el monitor de TV, felicit a la tripulacin por su comportamiento heroico. El resto del da transcurrira entre mediciones de la calidad del aire de la cabina, el reemplazo de los dispositivos qumicos de absorcin y eliminacin del dixido de carbono, y un ensayo general de los procedimientos a seguir durante la preparacin para el aterrizaje. Ambos se colocaron de nuevo sus trajes espaciales y se ataron a sus asientos para comprobar que era posible hacerlo todo en el tiempo previsto. Despus se quitaron la indumentaria y se dispusieron a descansar. Antes, sin embargo, intentaron reparar uno de los grabadores instalados en el puente inferior, que haba dejado de funcionar. Young abandon finalmente el esfuerzo cuando se dio cuenta de que los tornillos que mantenan en su sitio la tapa del instrumento estaban demasiado fuertes y debera gastar excesivo tiempo en la operacin. El perodo de sueo fue mucho ms reparador que el primero, a pesar de que tuvieron que despertarse antes de lo esperado debido a un fallo tcnico que hizo sonar la alarma. Una de las unidades de energa auxiliar (APU) vio disminuida su temperatura de trabajo y los astronautas debieron resolver la cuestin antes de regresar a su asiento. Finalmente, Young no pudo dormir ms y mientras su compaero agotaba los ltimos minutos de reposo, prepar el desayuno y se dispuso a afrontar una de las maniobras ms peligrosas e importantes de la misin: la reentrada y el aterrizaje. Durante las siguientes cinco horas despus de que la Tierra declarara oficialmente concluido el perodo de sueo, Young y Crippen procedieron de manera sistemtica con el programa de actividades encaminadas a hacer posible el regreso. Se probaron los motores de maniobra, se activaron las APU para
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ensayar el movimiento de las superficies mviles aerodinmicas (alerones, timn de cola, etc.) y se aseguraron de que todos los instrumentos de navegacin respondieran de forma adecuada. Tras realizar una comunicacin televisada final con la Tierra (en el peor de los casos, sera la ltima en que los espectadores podran ver a los dos astronautas), ambos se colocaron los trajes de presin y cerraron las compuertas de la bodega del Columbia. Dos horas antes del aterrizaje, Young y Crippen se sujetaron a sus asientos. Los ordenadores haban sido ya cargados con los programas adecuados para gobernar el descenso, incluso durante las fases en las que no habra contacto telemtrico con Houston. Se realizaron las comprobaciones oportunas para asegurar que esto hubiera sido as y por fin se llev a trmino la ltima alineacin de la unidad inercial IMU con ayuda de los seguidores estelares, cuyas compuertas deban ser cerradas para protegerlos durante la reentrada. Ahora ms que nunca interesaba conocer perfectamente la posicin tridimensional del transbordador en el espacio, ya que el encendido de los motores de maniobra deba hacerse en la direccin correcta. Antes de proceder a este encendido de los OMS, la tripulacin activ el grabador de vuelo para registrar todo el proceso. Despus, una hora antes del aterrizaje, el Columbia gir sobre s mismo colocando su cola mirando hacia la direccin de avance. Transcurridos 160 segundos, los OMS haban frenado lo suficiente a la nave como para que sta empezara a descender hacia la atmsfera. El aterrizaje no sera algo trivial. Nunca antes se haba intentado la reentrada controlada de una nave con alas procedente del espacio. Al mismo tiempo, el Columbia era un planeador, desprovisto de mtodos de impulsin para variar su trayectoria de manera apreciable. El piloto y los ordenadores deban dominar a su mquina para disipar y conservar la energa ante el mayor de los retos: posarse a la primera oportunidad en una pista ms o menos amplia. La reentrada es un suceso dramtico. El rozamiento atmosfrico, con la nave inclinada con el morro elevado unos 40 grados, calentara la base de la nave de forma infernal (unos 1.200 C). Slo la presencia de las losetas cermicas, capaces de soportar altsimas temperaturas, permitira la supervivencia del Shuttle durante este episodio. El descenso se hara de forma automtica. La nave perdera velocidad paulatinamente al tiempo que se diriga rauda hacia su zona de aterrizaje, en la base de Edwards, en California. En cuanto la atmsfera se hiciera ms densa, los controles aerodinmicos situados en las alas y en la cola permitiran mejorar la puntera y alcanzar el destino previsto. Las comunicaciones con la Tierra, interrumpidas durante la fase de mximo calentamiento por la formacin de plasma alrededor de la nave (15 minutos), fueron recuperadas con el vehculo a Mach 12 (Mach 25 es la velocidad orbital). El orbitador no era un planeador perfecto ya que su ala delta era un compromiso entre la maniobrabilidad de un avin y las necesidades de una nave espacial. Cay como un ladrillo, pero los astronautas estuvieron de acuerdo en que se manejaba con gran facilidad. Young y Crippen pudieron comprobarlo perfectamente. Su nave penetr en la atmsfera ms all de las antpodas de su lugar de aterrizaje, pero despus el descenso fue suave y mucho menos agresivo que el de una cpsula como las Apolo. Adems, eran los ordenadores quienes se encargaban de asegurar que el Columbia mantuviera la suficiente energa para alcanzar su destino. De hecho, sera
necesario que el vehculo realizase sucesivos giros en forma de S para reducir la velocidad. El software tena en cuenta la densidad atmosfrica, el viento, la altitud, la distancia, etc. Esta combinacin de parmetros, convenientemente aderezada, culmin para el STS-1 con una llegada sobre el ocano Pacfico, en direccin a California, a 8.200 km/h. Con el aparato ya a la vista, cuatro pequeos aviones a reaccin T-38 escoltaron al transbordador, fotografindolo y acompandolo en su descenso final. Como medida de seguridad, John Young cogi los mandos manuales a partir de Mach 5. Desde ese momento, el veterano astronauta guiara su nave con el auxilio de Crippen y de los instrumentos de a bordo. El hecho de que ningn orbitador Shuttle hubiera volado antes en el rgimen comprendido entre Mach 5 y Mach 2, hizo que la NASA prefiriera que un humano controlara el Columbia durante el acercamiento de precisin a las pistas de la base de Edwards. En caso de que algo hubiera ido mal (prdida de control, fallo estructural...), sus trajes de presin y los asientos eyectables les hubieran permitido ser lanzados fuera de la nave a partir de Mach 3. Sendos paracadas les pondran entonces fuera de peligro. Llegados a Mach 2 y superada la fase de frenado ms prolongada, John Young volvi a situar al Columbia bajo control automtico. Ms adelante, el habitual estampido snico puso sobre aviso a los espectadores: el pjaro estaba ya verdaderamente cerca. Bien situado, el vehculo encar su punto de aterrizaje, mientras ligeras vibraciones lo sacudan. Unos 3 minutos antes de posarse, el Columbia hizo su ltimo giro para afrontar correctamente la pista 23 del Lago Seco Rogers. Young volvi a tomar los mandos manuales de su nave y se dispuso a aterrizar con la asistencia de Crippen. Poco despus, el tren de aterrizaje, extrado momentos antes, tomaba contacto con el aorado suelo. La velocidad de llegada era importante, ms de 333 km/h, pero la longitud de la pista, la ausencia de obstculos y los frenos especiales permitieron la detencin segura del vehculo. La reentrada haba durado una hora en total. La toma de contacto con el suelo se realiz unos cuantos metros ms all de lo previsto, bien poca cosa tras ms de 1.700.000 Km recorridos. Con la misin sobradamente cumplida, la tripulacin del Columbia intercambi eufricos mensajes con Houston, conscientes de que el Sistema de Transporte Espacial haba acabado de hacer historia. Los dos astronautas, sin embar-
go, no descendieron inmediatamente de su nave, sino que todava deberan esperar 63 minutos ms. Varios vehculos y personal especializado se encargaran antes de garantizar la ausencia de escapes de gases txicos, as como de unir diverso utillaje a los motores de maniobra para refrigerarlos. Mientras, Young y Crippen se ocuparan de asegurar la nave, apagando el instrumental no necesario. Tambin se quitaran los cascos y otros apndices para facilitar su salida del Columbia. Un vehculo especial equipado con una escalerilla, adosado a la escotilla principal, les permiti finalmente bajar
transbordador, mientras los detalles de su viaje estuvieran an frescos en la memoria de los astronautas. Pero ste era slo un peldao ms en una prolongada escalera. El Columbia deba demostrar ahora otra faceta de su diseo: la reutilizacin. Se encargaran de ello Richard Truly y Joe Engle, durante la misin STS-2. Antes, los tcnicos prepararan el vehculo para su traslado a Florida, donde seran reparadas las numerosas anomalas menores que lo haban afectado durante su primer periplo. Entre otras cosas, deberan ser restituidas unas 300 losetas trmicas, la mayora
al suelo sin peligro. Transpirando una inmensa alegra, Young rode su nave y la examin desde todos los ngulos que le fueron posibles. Se abraz con su compaero y salud al personal de tierra: lo haban conseguido! Les esperaba an mucho trabajo, ya que los dos tripulantes del Columbia viajaran de inmediato a Houston donde seran sometidos a un autntico interrogatorio. Tcnicos e ingenieros estaban deseosos de or de su boca cmo haba sido el comportamiento de muchos de los sistemas vitales del
de las cuales se haban perdido durante el lanzamiento y el resto durante el aterrizaje. El Columbia lleg a la base area de Tinker a lomos del avin de transporte 747 SCA, el 27 de abril de 1981. Tras repostar y pasar la noche en las instalaciones, reanud la marcha hacia el Centro Espacial Kennedy, donde llegara al da siguiente. Cuatro meses despus, el orbitador volvera a la rampa de lanzamiento, dispuesto a llevar a cabo su segunda misin.
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LA MISION EN CIFRAS
-DENOMINACION: STS-1 (primer vuelo). -ORBITADOR: OV-102 Columbia. -Motores Principales SSME (Posiciones): 2007 (1), 2006 (2), 2005 (3). -Motores OMS: LP-02/102 (izquierdo) y RP-02/101 (derecho). -TANQUE EXTERNO: ET-01 (HWT-01) + AADS (Ascent Air Data System). -SRBs: SRM-01 (2 aceleradores, 1A y 1B). -LANZAMIENTO: 12 de Abril de 1981 (07:00:03,983 a.m., hora local). Ventana: 6 horas y 36 minutos (7 a 13:36 a.m.). -Instalaciones: Centro Espacial Kennedy, Florida, Complejo 39A, sobre plataforma mvil MLP-1. -Aterrizaje Transatlntico (TAL): Base de Rota, Espaa. -Aterrizaje Alternativo (AOA): White Sands Missile Range, New Mexico. -Peso Total al Despegue: 2.021.745 kg. -Peso del Orbitador al Despegue: 99.455 kg. -TRIPULACIONES: Primaria: -Comandante: John W. Young. -Piloto: Robert L. Crippen. Reserva: -Comandante: Joseph H. Engle. -Piloto: Richard H. Truly. -MISION: -Duracin: 54 horas, 20 minutos y 32 segundos. -N rbitas: 36 -Distancia Recorrida: 1.728.978 Km. -Parmetros Orbitales Iniciales: -Apogeo: 250 Km -Perigeo: 238 Km -Inclinacin: 40,35 grados -Perodo: 89,3 minutos -Identificacin COSPAR: 1981-34A -Identificacin NORAD-SCC: 12.399 -ATERRIZAJE: 14 de Abril de 1981 (10:21:51 a.m., hora local). -Instalaciones: Base Area de Edwards, Dry Lake Rogers, California. Pista 23. -Toma de Tierra: 1.845 metros ms all del punto previsto. -Distancia de Frenado: 2.741 metros desde el primer contacto del tren principal (60 segundos). -Velocidad de Contacto: 338,9 km/h. -Peso del Orbitador al Aterrizaje: 88.666 Kg. -CARGA UTIL / EXPERIMENTOS: -Peso de la Carga til: 4.909 Kg. -Cargas Primarias: -DFI, Developmental Flight Instrumentation (instalado en bodega). -POSA, Passive Optical Sample Assembly. -Cargas Secundarias: -OEX (Orbiter Experiments Program) -ACIP, Aerodynamic Coefficient Identificaction Package. -IRIS, Infrared Imagery of Shuttle. -Kits Especiales: -EMU 1002 y EMU 1003 -Calentador de Comida. -Calculadora HP-41C. -Tanque de agua. -Teleimpresora. -DTOs (Detailed Test Objectives): 67 / -DSOs (Detailed Supplementary Objetives): 31
La tripulacin
John W. Young, Comandante del STS-1

Nacido en San Francisco, California, el 24 de septiembre de 1930. Young fue seleccionado como astronauta por la NASA en septiembre de 1962. Sirvi como piloto con el comandante Gus Grissom en el primer vuelo tripulado Gemini el 23 de marzo de 1965, una misin de tres revoluciones. El 18 de julio de 1966, fue el comandante de la misin Gemini-10, con Michael Collins como piloto. Se acercaron y se acoplaron a dos vehculos Agena. Fue piloto del mdulo de mando del Apolo-10 (del 18 al 26 de mayo de 1969), la prueba de cualificacin del mdulo lunar Apolo, junto a Thomas P. Stafford (comandante), y Eugene Cernan (piloto del mdulo lunar). El Apolo-10 verific la separacin del mdulo lunar y su descenso a unas 8 millas nuticas de la superficie y el posterior reencuentro. En su cuarto vuelo espacial, Young actu como comandante del Apolo-16 (16 a 27 de abril de 1972), con Thomas K. Mattingly II (piloto del mdulo de mando), y Charles M. Duke Jr. (piloto del mdulo lunar). La misin Apolo-16 inspeccion, explor y recogi muestras de materiales e investig las caractersticas de la superficie en las altiplanicies lunares. Young y Duke pasaron 71 horas en los Cayley Plains en Descartes. En enero de 1973 Young recibi la responsabilidad del departamento del Space Shuttle en la Oficina de Astronautas, que daba apoyo operativo y de ingeniera a los astronautas para el citado programa. Young fue nombrado jefe de la Oficina de Astronautas en enero de 1975. En marzo de 1978 le fue confiada la comandancia del primer vuelo de prueba del Space Shuttle, con Robert L. Crippen como piloto, que se desarroll entre el 12 y el 14 de abril de 1981. Su sexta misin espacial, como comandante de la misin STS-9, se produjo entre el 28 de noviembre y el 8 de diciembre de 1983, durante el primer vuelo de un sistema Spacelab. En 2004 se retir de la NASA.
Robert L. Crippen, Piloto del STS-1

Capitn de la US Navy, naci en Beaumont, Texas, el 11 de septiembre de 1937. Crippen fue elegido para el grupo de astronautas de la USAF en octubre de 1966, en el marco del programa MOL, que pretenda colocar una estacin espacial militar en el espacio. Una vez cancelado ste, se convirti en astronauta de la NASA en septiembre de 1969. Fue miembro del exitoso Skylab Medical Experiments Altitude Test (SMET), una simulacin de 56 das de la misin Skylab, permitiendo a la tripulacin la recoleccin de datos mdicos y evaluar equipos, operaciones y procedimientos. Luego fue miembro de la tripulacin de apoyo para las misiones Skylab-2, 3 y 4, as como para el Apollo Soyuz Test Project (ASTP), que se complet con xito en 1975. Finalmente, fue designado como piloto para una de las cuatro tripulaciones seleccionadas para los vuelos de prueba orbital del Space Shuttle, y con John W. Young, vol en el STS-1 en 1981. Posteriormente, fue comandante de otras tres misiones Shuttle (STS-7, del 18 al 24 de junio de 1983, STS-41C, del 6 al 13 de abril de 1984, y STS-41G, del 6 al 13 de octubre de 1984). Deba haber sido el comandante de la primera misin que se habra lanzado desde Vandenberg (STS-62), pero fue cancelada. Desde julio de 1987 a diciembre de 1989 se ocupara de dirigir buena parte de las tareas de preparacin de los transbordadores. Entre enero de 1990 y enero de 1992 dirigi el programa en Washington. Entre febrero de 1992 y enero de 1995 fue nombrado director del Kennedy Space Center. Finalmente, dej la NASA para entrar en la industria privada hasta 2001.
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Fotos: NASA
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INTASAT, Espa
En 1974, Espaa enviaba a su primer satlite al espacio. La iniciativa, sin embargo, no tendra una continuidad inmediata, y la realidad econmica del momento fren el despegue del programa espacial espaol.
os cuatro aos en los que se circunscribi el Plan Nacional del Espacio Preparatorio, de 1964 a 1967, no fueron del todo estriles. A pesar de los problemas financieros, que revelaron lo caro que era llevar a cabo un programa espacial, domstico o en cooperacin, Espaa dio varios pasos en la direccin adecuada, creando el polgono de El Arenosillo, entrando a formar parte de la ESRO, mejorando sus relaciones y la colaboracin espacial con Estados Unidos, y empezando a entrenar a sus ingenieros para la prxima gran meta, el Primer Plan Nacional del Espacio.
La CONIE (Comisin Nacional de Investigacin Espacial) lo present al Gobierno en noviembre de 1966. La propuesta consista en un plan de cinco aos (1967-1971) y un presupuesto de 600 millones de pesetas, el cual deba culminar con la construccin del primer satlite espaol. Sin embargo, la situacin era ya entonces poco halagea, sobre todo con la ESRO, y el Gobierno opt por esperar. Cuando el problema con el organismo espacial europeo qued ms o menos despejado, fue posible retomar la cuestin, todava de forma prudente, y el Gobierno decidi, a finales de 1968, aprobar el plan de la CONIE, aunque ajustando el mismo presupuesto para una duracin de seis aos, entre 1968 y 1973. Dicho plan acabara extendindose hasta 1974, a consecuencia de lo cual tendran que eliminarse algunas actividades eminentemente cientficas, para preservar el capital necesario que permitiera desarrollar el satlite. El proyecto gravitara en torno al INTA (Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial), y se convirti en su ms ambicioso objetivo, as como uno que medira las cualidades y la competencia de su plantilla.
INTASAT EL DESARROLLO
Se puede decir que el INTASAT sera un proyecto en el que todos los trabajadores del Instituto se consideraran implicados, de una manera o de otra, si bien algunos destacaron por encima de los dems por sus labores de responsabilidad y dedicacin. Es el caso de Luis Pueyo, Julio Fernndez Sintes, Jos Mara Dorado, Donato Cabrera, Ramn Alfageme o Julio Fernndez Perdido. Algunos de ellos seran los afortunados que, a finales de 1968, efectuaron un primer viaje a Inglaterra, a las instalaciones de la empresa Hawker Siddeley Dynamics, para darse un bao bautismal de tecnologa espacial. Fueron ellos los que discutieron con los tcnicos britnicos sobre el diseo preliminar que les ofrecan (ya prediseado), y que inicialmente, por su pequeo tamao y falta de potencia, no responda a las expectativas. Gracias a la cooperacin entre ambos grupos, espaoles e ingleses
aa en el Espacio
acabaron produciendo una propuesta ms acorde con lo que se buscaba, y sta fue la base que se trasladara para su aprobacin definitiva. La de 1968 no sera la nica visita tcnica a HSD. La prxima, en noviembre del ao siguiente, adems de los ingenieros del INTA, incluy entre los acompaantes a personal experto de las empresas CASA, Marconi, Aisa y Standard Elctrica, que tendran que aportar su granito de arena en el diseo definitivo del vehculo. Los parmetros bajo los que se construira el satlite dependeran tanto de consideraciones polticas y tcnicas como de la disponibilidad econmica. Espaa podra haber hecho como otros pases europeos en su bsqueda de un programa espacial domstico, es decir, aprovechar su trabajo para la ESRO y bsicamente duplicar el diseo de los satlites ESRO-I o II. Sin embargo, la capacidad espaola era tan limitada que
Imgenes: INTA y NASA
UN DISEO SIMPLE
El INTASAT era un satlite de 24,5 Kg con aspecto de poliedro de doce caras, algunas de las cuales estaban recubiertas de clulas solares. Tena 45 cm de altura y 45 cm de ancho. En el interior del ingenio poda encontrarse una estructura en forma de cono, as como la plataforma que sujetaba los instrumentos. Encima y debajo del satlite se hallaban unas mantas para asegurar la proteccin trmica.
A pesar de las tremendas dificultades, Espaa sali con xito de la empresa. No obstante, la iniciativa no tendra continuidad y habra que esperar mucho tiempo para ver otro satlite espaol en rbita.
su participacin en dicha organizacin estaba siendo anecdtica y trufada de problemas econmicos. Hubiera sido muy difcil que el INTASAT se basara en ese diseo, cuyos 100 Kg hubieran requerido un cohete dedicado que Espaa no poda costear. De hecho, en cuanto al lanzamiento, los presupuestos del INTASAT ni siquiera lo contemplaban. La nica forma de enviarlo al espacio pasaba por hacerlo ms pequeo y hacerlo atractivo para la NASA, que as podra considerar lanzarlo de manera gratuita. La alternativa del lanzador europeo se desestim porque el programa del cohete Europa estaba siendo un fracaso (Espaa ni siquiera participaba en l) y no estara disponible durante largo tiempo. Teniendo en cuenta todo lo anterior, el INTASAT se vio obligado a adoptar un diseo de compromiso que contentase a todo el mundo: Por un lado sera un
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Los tres satlites de la misin Delta-104. satlite de bajo peso, entre 10 y 25 Kg, capaz de volar como carga secundaria en un vector norteamericano (tendra que llevar un experimento que interesara a la NASA); por otro, conservara su pedigr europeo gracias a la colaboracin tcnica de la britnica HSD (mantenindose as los lazos con la ESRO). El diseo final del satlite se pele durante julio de 1969, al mismo tiempo que los astronautas estadounidenses ponan por primera vez el pie en la Luna. Los ingenieros espaoles lucharon con sus colegas ingleses para conseguir el mejor rdito tecnolgico y las mejores prestaciones posibles dentro de las limitaciones. En Espaa, seguan mejorndose las infraestructuras que seran necesarias para el programa, y se entrenaba al personal que debera participar en su desarrollo. Entre los asuntos a determinar estaban las rbitas que estaran disponibles y los cohetes que podran ser empleados para el lanzamiento, todo lo cual afectaba a la fase de operaciones. Tambin haba que concretar el experimento que llevara el INTASAT y que tena que interesar a la agencia estadounidense (de lo contrario no habra lanzamiento gratuito). Las dos primeras propuestas cientficas no fueron aceptadas, y despus la elegida an tendra que ser replanteada a su entera satisfaccin. Una vez concretado esto, hubo que decidir los subsistemas adicionales a incluir en el satlite que lo hicieran til como iniciativa tecnolgica. El resultado, por desgracia, fue un vehculo demasiado complicado, que tendra que ser rediseado por los ingenieros espaoles para hacerlo viable dentro del presupuesto disponible (algunos subsistemas fueron completados de todas formas pero no fueron incorporados al satlite debido a su coste). Despus de meses de trabajo, el 13 de agosto de 1971 se aprobaba el docu-
mento de partida, que defina un costo total de 103,9 millones de pesetas, repartidos entre los diversos participantes y contratistas: CASA, Standard Elctrica SA, INTA y HDS. El 25 de septiembre del mismo ao, se daba luz verde definitiva al programa con la correspondiente publicacin en el Boletn Oficial del Estado. Guillermo Prez del Puerto, Jos Mara Goya y Jos Mara Dorado dirigiran los diversos aspectos del proyecto. Durante los siguientes meses se iniciara el diseo concreto de cada uno de los subsistemas, que culminara con el posterior ensayo de los componentes. Entre el 10 de octubre de 1971 y el 15 de septiembre de 1972 se llev a cabo el grueso de las tareas de diseo final y de las pruebas. En abril de 1972 se haba congelado la configuracin, gracias al acuerdo ya firmado con la NASA que garantizaba el lanzamiento y que permita saber las caractersticas del cohete y de la rbita de destino. Todos estos trabajos desembocaron en un modelo mecnico que posibilit seguir con los ensayos. La segunda fase del programa se extendi hasta el 1 de diciembre de 1973, y la tercera hasta junio de 1974. En mayo de 1974 se haba dado el definitivo visto bueno al satlite, tras numerosas pruebas (entorno espacial, compatibilidad electromagntica, temperaturas, aceleraciones, vibraciones...), de modo que lleg el momento de enviarlo a Estados Unidos. All el modelo mecnico sufri otras pruebas adicionales (como las de incidencia solar y vaco trmico), ya que en Espaa no existan instalaciones para ello, y las europeas estaban ocupadas en ese momento. Sali de ellas relativamente indemne, con slo la necesidad de cambiar una batera y un convertidor. El modelo de vuelo se haba mantenido hasta entonces bien guardado y seguro, pero poco despus tambin l sera trasladado a California, donde sera preparado para el despegue a bordo de su cohete Delta. Cuatro espaoles permaneceran en todo momento a su lado, pendientes del precioso retoo. La primera fecha prevista para el despegue, el 29 de octubre, tuvo que ser pospuesta por problemas tcnicos ajenos a la carga (un fallo en una bomba de combustible del cohete, 30 segundos antes de la partida). La necesidad de vaciar los tanques y volver a preparar el cohete aadi 15 das a la espera, trasladando al 15 de noviembre la nueva fecha de lanzamiento. La zona de lanzamiento SLC-2 de la base rea de Vandenberg se hallaba
en un paraje semimontaoso, despejado y un tanto agreste. Situada a unos cientos de metros del ocano Pacfico, era slo una de las mltiples instalaciones de despegue que Estados Unidos mantena en esta zona de la costa de California. Su posicin no era casual: se trataba de un lugar ideal porque permita enviar al espacio a satlites cuyo destino debiera ser sobrevolar los polos, sin que para ello fuera necesario poner en peligro zonas habitadas durante la fase inicial del ascenso. Desde esta base, que posea rampas para misiles Thor, Atlas y Titn, haban volado de igual manera un gran nmero de misiones espaciales, en especial militares, debido al tipo de rbita requerido por los vehculos de reconocimiento fotogrfico. La zona SLC-2, en particular, dispona de dos rampas, llamadas 2W y 2E y separadas entre s por unos 600 metros, desde las cuales haban partido durante ms de una dcada numerosos cohetes Thor-Agena, Thor-Able-Star, o Delta, entre otros. Por fin, el 15 de noviembre de 1974, era un Delta-2310 el que descansaba armado sobre la plataforma 2W, listo para el despegue. Era un vehculo pintado de blanco y verde, de elegante diseo y equipado en su zona inferior con tres aceleradores de combustible slido que, rompiendo su uniformidad, ayudaran en los primeros kilmetros del ascenso. La maana era fra. El cielo estaba despejado, pero los alrededores mostraban rastros de nieve reciente. Durante la fase de la cuenta atrs, todo pareca ir bien. Unas 12 horas antes de la partida, se dej al cohete conectado con la plataforma, se cerraron los accesos de trabajo y se apart por ltima vez la torre de servicio. El satlite INTASAT, en Estados Unidos desde semanas atrs, pas sin dificultades las ltimas comprobaciones tcnicas, algunas de las cuales se realizaron junto al propio cohete. Previamente se haban hecho pruebas con una maqueta trmica, y se demostr su compatibilidad con el resto de la carga til: el satlite meteorolgico ITOS-G (NOAA-4) y el satlite de radioaficionados Oscar-B (Amsat-Oscar-7). Ahora, con sus tres pasajeros encerrados en el interior del carenado, el cohete volva a arrojar oxgeno superfro por las vlvulas de purga. Estas nubecillas, visibles debido a la condensacin, proporcionaban la sensacin de que el vehculo se encontraba vivo, y que respiraba a la espera de la seal de salida.
Por fin, exactamente a las 17:11 UTC, el motor principal del vector, en su misin D104, haca ignicin seguido poco despus por los tres aceleradores. La energa desarrollada por todos ellos super la resistencia de la gravedad y proporcion la patada que llevara a una paulatina pero imparable aceleracin. Unos minutos despus, una vez gastados y desechados los cohetes slidos, la primera etapa, que haba
te mediante sendos adaptadores de construccin espaola, iniciaron poco despus su propia trayectoria alrededor de la Tierra. El vehculo espaol fue el ltimo en separarse de la etapa superior, a una velocidad de 0,6 m/s. Una vez situado lo bastante lejos del cohete, unos 10 segundos despus, extendi las antenas y accion, pasado un minuto, los transmisores. El lanzamiento fue seguido desde Espa-
seguido quemando hasta su agotamiento, efectu su separacin, posibilitando el encendido de la segunda fase, cuyo motor actuara hasta alcanzar la rbita polar esperada. El conjunto haba llegado al espacio. El primero en ser expulsado fue el NOAA-4. El satlite meteorolgico fue liberado conforme a lo previsto, mientras que los dos acompaantes, el OSCAR-B y el INTASAT, ambos unidos al cohe-
a con la lgica emocin. Pocas horas antes del despegue, las estaciones de recepcin de datos espaolas fueron activadas para recibir desde el primer momento posible la telemetra cientfica del INTASAT. El receptor principal se hallaba situado en la base de El Arenosillo (por encima de cuya vertical pasara el satlite dos veces al da, a veces de noche), y haba otro secundario en el Observatorio del Ebro. Tambin estaban
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pendientes de las seales la estacin de Robledo de Chavela y una antena en Torrejn, en las instalaciones del INTA.
INTASAT LOS INSTRUMENTOS

Uno de los objetivos del programa era que los ingenieros obtuvieran experiencia en desarrollar todos los subsistemas de un satlite. En este sentido, el INTASAT posea la mayora de sistemas que hubiera necesitado un satlite mayor, de modo que el proyecto cumpli
permanente, de aspecto cilndrico, y unas barras de histresis amortiguadoras. Con esta configuracin, daba dos revoluciones por rbita. Adems, se incluan unos sensores trmicos para facilitar la orientacin respecto al Sol. En cuanto a la telemedida y el seguimiento, dispona de un transmisor de 100 mW, un adaptador y las antenas (cuatro monopolos en la zona inferior). La seal (136,71 MHz), llevaba codificada la informacin de funcionamiento del satlite y los datos del experimento C-MOS. Con la recepcin de la transmisin, las estaciones de seguimiento
transmisor que enviaba dos seales a travs de una antena dipolo (200 mW de potencia, 40,01 y 40,01025 Mhz de frecuencia). Estas seales eran recibidas en tierra y servan para investigar el contenido de electrones en la ionosfera terrestre. El experimento C-MOS encargado por la NASA, mientras, contena cuatro C-MOS 4007 y variada circuitera. Dos de los C-MOS estaban protegidos y los otros dos estaban expuestos a la radiacin espacial. Los resultados sobre su funcionamiento se enviaban a la Tierra. El INTASAT (1974-89C) careca de capa-
con lo previsto. Como en todo aparato espacial no tripulado los subsistemas se dividan en dos clases, los de servicio y los de carga til. En el primer caso, tambin llamados sistemas de ayuda, se encontraban el control de asiento, la telemedida y el seguimiento, el manejo de datos y la potencia. En el segundo caso, se hallaban los experimentos, en concreto el transmisor de faro ionosfrico y el experimento C-MOS. Ms detalladamente, el control de asiento se ocupaba de mantener orientado al satlite, manteniendo su eje Z en paralelo al campo magntico de la Tierra. Para ello contaba con un imn
podan calcular la posicin del vehculo. Por su parte, el manejo de datos se haca con un acondicionador de seales y un codificador, que se ocupaban consecutivamente de captar las seales y de codificarlas para su envo a la Tierra. El subsistema de provisin energtica o potencia recoga la electricidad generada por los 12 paneles solares fotovoltaicos y cargaba una batera de Ni-Cd. Los instrumentos se alimentaban directamente de los paneles o de la batera en los momentos de eclipse (perodo nocturno de la rbita). En lo que respecta a la carga til cientfica, el faro ionosfrico consista en un
cidad de control desde la estaciones de seguimiento, de modo que fue activado de forma automtica en cuanto alcanz su rbita de trabajo (1.428 por 1.456 Km, inclinada 101,73 grados respecto al ecuador y con un perodo de 115 minutos). Seguira operando segn un reloj de a bordo, por un perodo de dos aos, momento a partir del cual se apagara por s mismo para evitar interferir con otros satlites. Las seales de los experimentos no slo se recibiran en Espaa, sino que seran captadas por 38 cientficos de ms de 20 pases. La vigilancia sobre la telemetra y el movimiento orbital se haca
en las instalaciones de la NASA, cuya red mundial de antenas poda hacer un seguimiento preciso de su trayectoria, si bien con interrupciones. Las antenas espaolas captaban las seales slo cuando el satlite pasaba sobre su horizonte. Los trabajos cientficos sobre el experimento ionosfrico fueron muy satisfactorios, lo mismo que el anlisis del comportamiento de las unidades C-MOS, que no parecieron verse afectadas por la radiacin espacial. Con el paso de los aos se presentaran artculos cientficos basados en ambas cargas tiles, confirmando el xito completo de la misin. El otro aspecto, la experiencia adquirida por el personal de las empresas y del INTA que particip en el proyecto, fue igualmente satisfactorio. En todo caso, la no continuidad del programa de satlites frustr la posibilidad de ampliar dicha experiencia y alcanzar an mejores cotas de excelencia. El INTASAT fue desactivado de forma automtica durante la noche del 5 al 6 de octubre de 1976. Su coste final haba sido 185 millones de pe-
setas, incluyendo 123 aportados por la CONIE. No demasiado, para los estndares actuales, si tenemos en cuenta que se completaron 689 das de funcionamiento y 8.644 rbitas operativas. A pesar del xito logrado, tendra que pasar mucho tiempo para que Espaa se embarcara en otro programa
semejante. Un cambio poltico crucial y nuevas prioridades, en un pas con demasiadas carencias sociales que reclamaba mejoras de todo tipo, aconsejaban esperar tiempos mejores.
(Texto extrado y adaptado del libro De Espaa al Espacio, de Manel Montes)
Astronutica Clsica, Julio de 2013 25
MERCURY
EL PRIMER UTILITARIO ESPACIAL
A los aficionados a los coches clsicos les entusiasma levantar sus caps y ver qu maravillas se esconden bajo ellos, como tambin recorrer el interior de los vehculos y observar hasta el ms mnimo detalle de sus caractersticas y prestaciones. (Fotos: NASA)
ace ms de 50 aos, debutaba en el espacio otro vehculo muy distinto a un automvil: la cpsula estadounidense Mercury, una astronave ideada para transportar a un astronauta hasta la rbita de la Tierra y hacer realidad el sueo de los pioneros de la astronutica. Si tuviramos a un ejemplar de esta mquina a nuestra disposicin, qu veramos en su interior? Ms all de sus datos mnimos, no es frecuente encontrar informacin en profundidad de este vehculo. Vamos pues a intentar describir, con un detalle mayor, cmo era la Mercury y qu sistemas la hacan funcionar. EL MINIMO INDISPENSABLE La Mercury fue diseada para permitir la supervivencia de una nica persona en el espacio, un lugar extraordinariamente agresivo con la vida. Pero deba hacerlo con la menor cantidad posible de sistemas, y pesando apenas lo necesario para que el cohete disponible, un misil Atlas, pudiera llevarla hasta la rbita, lo que limitara la cantidad de consumibles a bordo y por tanto el tiempo de funcionamiento. Deba proporcionar un volumen presurizado para el astronauta, y protegerlo frente a los extremos tmicos y las aceleraciones, desde el despegue al aterrizaje. Adems, deba permitir una cierta maniobrabilidad, efectuar observaciones de la Tierra y algunos otros
tipos de experimentos. Todo ello influy en sus dimensiones y forma exterior. Las Mercury fueron ideadas en funcin del dimetro de sus vehculos lanzadores y del nico pasajero que transportara. As, la cpsula tena un dimetro en la base de slo 2,1 metros, y una altura de 3,4 metros. Su peso alcanzaba los 1.832 Kg. Sus paredes principales eran de titanio, berilio y Ren 41, slo interrumpidas por la escotilla y dos ventanillas de ojo de buey. El ocupante dispona asimismo de un periscopio para realizar observaciones de la Tierra.
La seccin cnica tendra al tripulante en su interior, as como el sistema de soporte vital, el elctrico y los paneles de mando y control. Sobre esta seccin exista otra cilndrica, dedicada a albergar el sistema de paracadas. Una ltima seccin semicnica, en la zona ms alta, llevaba la antena para las comunicaciones, as como el paracadas de extraccin, que estabilizara el descenso inicial. En la zona inferior, se encontrara el escudo trmico ablativo, que protegera a la nave durante la reentrada, durante
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la cual se alcanzaran miles de grados de temperatura. Adems, unido a l con anterioridad al descenso, se encontrara all el paquete de propulsin, con seis motores slidos (tres para alejar la astronave del cohete, y otros tres para propiciar el regreso). Por ltimo, sobre la cpsula, y durante el despegue, se encontrara la torre de emergencia, equipada con un motor para arrancar rpidamente al vehculo de la zona de peligro en caso de que el Atlas experimentara problemas. El astronauta permanecera en todo momento unido a su asiento, moldeado para que se ajustase perfectamente a su cuerpo, orientado con respecto al sentido de la marcha durante el despegue, y ayudando de esta forma a resistir mejor las aceleraciones. Frente a l se encontrara el panel de mandos, as como el periscopio, que proporcionara una
imagen de la superficie de la Tierra. En el panel se encontraran los instrumentos y las luces indicadoras para vigilar la actuacin de los sistemas, as como los controles para iniciar las secuencias principales. La atmsfera interna era de oxgeno puro, lo que requera una presin inferior y menos masa. La cpsula posea todo lo necesario para purificarla y mantener una temperatura ptima. Junto al astronauta estaban asimismo las bateras, el sistema de control ambiental y parte del sistema de comunicaciones. Estaban disponibles palancas de mando para cada mano. La derecha controlara manualmente la orientacin del vehculo, y la izquierda desencadenara la secuencia de escape en caso de emergencia. Entre la zona presurizada y el escudo trmico se hallaban los tanques de pe-
rxido de hidrgeno que alimentaran las toberas del sistema de orientacin. Tambin se encontraba el saco de amerizaje, plegado, el cual se abrira para amortiguar el aterrizaje sobre el ocano. En esta zona no presurizada existan asimismo varios orificios que permitan expulsar el vapor creado por el sistema ambiental. La cpsula original tena una ventana, justo sobre la cabeza del astronauta. No muy lejos estaba la escotilla para entrar y salir de la cpsula. Exista tambin otra detrs del panel de instrumentos, de manera que si se desmontaba ste, era posible salir por la zona superior cilndrica. CONTRA EL CALOR Uno de los principales problemas de una misin espacial es la necesidad de disponer de un sistema de proteccin
trmica adecuado. Debe cumplir su funcin particularmente durante la reentrada y en el caso de la Mercury estaba compuesto por varias soluciones. La ms conocida era el citado escudo trmico, que se hallaba situado en la base de la cpsula, aquella que sufra la mayor parte del calentamiento aerodinmico durante el descenso. El escudo era ablativo, es decir, se desgastaba con el rozamiento, ayudando con ello a eliminar el calor. El material era una mezcla de fibras de vidrio y resina, en las debidas proporciones. Las fibras de vidrio proporcionaban rigidez al escudo, mientras que la resina se vaporizaba ya a bajas temperaturas. El resto de la nave estaba protegido por el fenmeno natural que supone la correcta orientacin de la cpsula. Esta slo recibira entre un 5 y un 10 por ciento del calentamiento que sufra el escudo trmico inferior, de modo que bastara con dotar a la zona cnica con una configuracin de doble pared, con
material aislante en su interior. Este material era de nuevo fibra de vidrio, as como otro llamado Min-K. En la seccin cnica superior se empleaba Ren 41, una aleacin metlica resistente a las altas temperaturas (que tambin se usaba para construir la estructura de la nave), y en la cilndrica, berilio. MOTORES Los diversos motores instalados a bordo deban cumplir funciones diferentes. Todos los principales utilizaban combustible slido. El de la torre de escape, con tres toberas, funcionaba durante un segundo, pero desarrollaba un empuje de 231.307 newtons, capaz de arrancar la cpsula del cohete y alejarla rpidamente. Los escapes eran redirigidos de manera que no afectaran a la cpsula. Otro motor de tres toberas, de 3.558 newtons, funcionara durante un segundo y medio para expulsar la torre cuando ya no fuera necesaria. El paquete de propulsin, unido al
escudo trmico por unas correas, dispona de tres motores que funcionaban simultneamente para separar la cpsula del cohete Atlas, cada uno con 1.779 newtons de empuje durante un segundo. Los otros tres motores del paquete, de 4.448 newtons cada uno, actuaban en cambio uno tras otro durante 10 segundos, con pausas entre ellos de 5 segundos, para frenar lo suficiente la nave y as propiciar la reentrada al perder la velocidad orbital. Una vez cumplido su objetivo, el paquete sera expulsado para exponer el escudo trmico. Todos los motores disponan de sistemas de ignicin duplicados, para mayor seguridad, unidos a fuentes elctricas distintas. El sistema de control de orientacin dispona de 18 pequeos motores redundantes, que aseguraran una correcta alineacin durante el uso del retrocohete o en otros momentos de la misin, como la propia reentrada. La importancia de este sistema hizo que fuera
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Una maqueta del paquete de propulsin, unido al escudo trmico de la Mercury. (Foto: NASA)
diseado con mltiples medidas de seguridad. Se dispona, por ejemplo, de dos sistemas separados e independientes de conductos, combustible, presurizacin y toberas, distribuidos en cuatro grupos de propulsin. Ambos sistemas usaban perxido de hidrgeno al 90 por ciento como combustible, el cual se descompona para generar los gases de escape. El astronauta poda gobernar el primero mediante dos mtodos: uno automtico (ASCS) y otro manual (FBW); el segundo lo era tambin mediante un sistema manual (MO) y otro automtico (RSCS). Los modos automticos no necesitaban la intervencin del astronauta y fueron empleados sobre todo durante los vuelos no tripulados. Los manuales estaban unidos a la palanca de mando para que el tripulante, entrenado en tierra, pudiera abrir o cerrar las vlvulas. En el modo manual existan a su vez dos formas de controlar el flujo de combustible, una de ellas sin necesidad de mediacin elctrica. El uso combinado de determinados motores permita a la cpsula girar sobre s misma, inclinarse o rotar. HABLANDO CON LA TIERRA El sistema de comunicaciones de la Mercury dispona de varios subsistemas relacionados con el trfico de voz, datos de radar y telemetra. Todos ellos estaban duplicados para mayor seguridad, pudindose elegir cul utilizar a travs del panel de instrumentos. Para las comunicaciones de voz, la cpsula dispona de dos transceptores de UHF, de 2 y 0,5 vatios de potencia (principal y de reserva), y uno de HF, de 5 vatios. Ello permita comunicaciones en los dos sentidos, entre la nave y la Tierra. La frecuencia UHF tena mayor calidad de voz pero menor alcance que la HF. A pesar de todo, era el sistema principal. Para las comunicaciones de rdenes, se empleaban dos receptores de 10 canales cada uno. Permitan ordenar operaciones como el aborto, el retrofrenado, la modificacin del reloj de la nave, o la calibracin del instrumental, desde la Tierra. Si fuese necesario, se podra utilizar este sistema para transmitir voz. Otra forma alternativa de contacto con la Tierra era la portadora de baja frecuencia. La nave dispona de un radar doble. Uno usaba una baliza en banda C, de 400 vatios, y el otro una de banda S, de 1.000 vatios de potencia. Funcionaban todo el tiempo y enviaban seales a las estaciones terrestres para determinar la posicin de la nave. En cuanto a la telemetra, la Mercury tena dos transmisores de FM, de 2 vatios de potencia cada uno. A travs de ellos se enviaban los datos mdicos del astronauta, as como mediciones especficas del funcionamiento del vehculo para su anlisis en tierra. Por ltimo, el sistema de recuperacin dispona de tres balizas: una de HF (SEASAVE), de 1 vatio, una de UHF (SARAH) de 7,5 vatios, y otra de UHF (SUPER SARAH) de 91 vatios. Adems, estaba presente un transceptor de HF de 1 vatio. Estas balizas permitan enviar pulsos para que la nave fuera localizada all donde hubiera amerizado. INSTRUMENTACION El astronauta necesitara informacin puntual sobre diversos aspectos del funcionamiento de su cpsula y de su propia salud. Para ello servira la instrumentacin del panel que se encontraba frente a l, el cual proporcionara datos en dos formatos, conectado-no conectado, y escalas (por ejemplo, de 0 a 100). As, en dicho panel se presentara informacin sobre el electrocardiograma, el ritmo de respiracin, presin sangunea, temperatura corporal, etc. Otros datos presentados eran los indicadores relacionados con la torre de escape, la separacin de la cpsula, el despliegue del paracadas, el ritmo de giro, la carga
de electricidad, el funcionamiento de los receptores de comandos, el estado de la atmsfera de la nave (temperatura, presin, refrigeracin) y del traje espacial, las magnitudes de las aceleraciones, etc. En total, se incluan 90 canales de datos normales y 7 de informacin continua (bsicamente para
temperatura y la presin. El procedimiento era automtico, pero el tripulante poda controlarlo de manera manual. La presin diferencial se mantena en unos mximos 5,5 psi y la atmsfera era de oxgeno puro al 100 por 100. Una serie de vlvulas controlaban el nivel de presin, mantenindolo fijo. Un sistema
plata-zinc, que proporcionaban 3.000 y 1.500 vatios/hora. En total, se producan 13.500 vatios/hora. Equipos especficos de AC y DC gestionaban la corriente y la redirigan a los sistemas que la necesitaban, como el de control de orientacin o el de control ambiental.
cuestiones biomdicas). La cpsula posea una cmara fotogrfica de 16 mm que tomaba imgenes con una velocidad variable para mostrar el rostro y el torso superior del astronauta. SISTEMA DE CONTROL AMBIENTAL Y ELECTRICO Bajo el asiento del astronauta se hallaba el sistema que proporcionara el oxgeno a la atmsfera de la astronave y el traje espacial, y que mantendra la
manual permita al astronauta despresurizar la cabina (l estaba protegido por su traje) para apagar un fuego o expulsar gases txicos, y luego represurizarla. Un ventilador haca mover el aire de la cabina y, junto a un intercambiador de calor, se ocupaba de mantener la temperatura (entre 80 y 104 grados F). Tras el aterrizaje, se permita la ventilacin con aire del exterior. En cuanto al sistema elctrico, la cpsula dispona de bateras recargables de
SISTEMAS DE ATERRIZAJE Tras la reentrada, el sistema de aterrizaje entraba en accin a unos 21.000 pies de altitud, controlada sta por dos barstatos que medan la presin atmosfrica exterior. En ese momento se extenda el pequeo paracadas de frenado (de 2 metros de ancho), que se encargara de la primera desaceleracin y de estabilizar la cpsula. Una vez alcanzados los 10.000 pies, se expulsara la seccin superior con la antena
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A la izquierda, una cmara enfocaba el rostro del astronauta durante el ascenso. (Foto: NASA)
y el citado paracadas, para permitir el despliegue del principal hasta un 12 por ciento de su dimetro mximo (21 metros), durante 4 segundos, para disminuir el impacto de una apertura sbita. Cuatro segundos despus se abrira por completo y se iniciara la fase principal de desaceleracin. El astronauta podra liberar en ese momento el paracadas de reserva en caso de que el otro mostrara algn problema. Con el paracadas principal actuando, se extendera el saco de amerizaje de goma y algo ms de un metro de altura, que amortiguara el momento en que la nave se posara sobre el agua a una velocidad de unos 10 m/s. La extensin del saco se efectuara con la ayuda de la cada del escudo trmico, y permitira resistir impactos de 15 a 45 g. El paracadas sera entonces liberado para
evitar que arrastrara a la cpsula. EQUIPOS DE SUPERVIVENCIA La Mercury inclua entre sus equipos un kit de supervivencia estndar, como el usado por el Departamento de Defensa, con adiciones de la NASA. Llevaba una linterna, un espejo de seales, cuchillo, gafas de sol, cerillas, agua, comida, equipo mdico, colorante para marcar la posicin, una baliza SARAH, cable, etc. El elemento ms destacado, sin embargo, era una balsa PK-2, que fue modificada para proporcionar mayor estabilidad en mar gruesa, y para permitir el abordaje (una parte se desinflaba). En caso de que el astronauta tuviera que abandonar la nave sin el kit de supervivencia, llevaba un chaleco de bajo peso con algunos elementos indispensables.
A la izquierda, un saco de goma amortiguaba el amerizaje. Arriba, un astronauta plenamente equipado dentro de su cpsula. (Fotos: NASA)
La primera astronave tripulada estadounidense, a pesar de sus limitaciones, demostr haber sido diseada con gran acierto y proporcion la experiencia requerida que despus sera til para programas ms importantes, como el Apolo lunar. Su claustrofbica apariencia puede inducir respeto en la actualidad, pero en esa poca, los astronautas, curtidos pilotos de prueba, fueron perfectamente entrenados para soportar sus estrecheces. Esta magnfica pieza de ingeniera se vera posteriormente ampliada para dar forma a la Gemini. Pero esa ya es otra historia. ****
Historia de la Astronutica
EFEMRIDES
1 de Julio de 1893: El famoso inventor Alexander Graham Bell lanza un modelo de aeroplano unido a un cohete desde su casa en Nueva Escocia. El pequeo avin volar una veintena de metros, alcanzando 10 metros de altura. 11 de Julio de 1784: Abbot Miollan y el padre Janinet, dos franceses, se convierten en los primeros en intentar (sin xito) el uso de un vehculo, en este caso un globo, con propulsin a chorro. El globo est equipado con agujeros cerrados por vlvulas, que al abrirse convenientemente dejarn escapar el aire caliente creando un efecto de reaccin. Sin embargo, el caluroso da elegido para el experimento impide el ascenso del aparato, que acaba incendindose y siendo destrozado por los divertidos espectadores. 29 de Julio de 1900: Nace Mikhail Klavdyevich Tikhonravov, otro de los grandes genios de la cosmonutica sovitica, especialmente en el campo de la propulsin lquida. Tras conocer las ideas de Tsiolkovsky, se reunir con gente tan importante como Koroliov, Tsander, etc. para la construccin de los primeros cohetes lquidos (GIRD). Julio/Agosto de 1931: Wernher von Braun y Constantin Generales, compaeros de estudios en Zrich, realizan varios experimentos de medicina espacial. Someten a varios ratones a la dura experiencia de pasar por una centrifugadora. Generales, estudiante de medicina, se encarga de diseccionar a los animales tras el vuelo, para ver los efectos producidos por las grandes aceleraciones. Agosto de 1910: Hacia esta fecha, Robert Goddard ha conseguido desarrollar una teora matemtica completa sobre el uso ideal de hidrgeno y oxgeno lquidos como propergoles en un cohete. A pesar de todo, su tesis, completada tambin este mes, versar sobre la teora de la difraccin, encontrando que los cohetes no justifican an una presentacin en pblico. 15 de Agosto de 1935: El ingeniero Tsien Hsue-shen deja China para ir a estudiar al MIT estadounidense. Se convertir en uno de los mximos expertos en cohetera hasta que es expulsado del pas por supuestos intereses comunistas. De regreso a casa, ser el verdadero padre de la astronutica china. 20 de Agosto de 1906: Nace Valentin Glushko, pionero sovitico en el desarrollo de motores cohete de combustible lquido y futuro lder del programa espacial de su pas. 6 de Septiembre de 1944: Primer uso operativo (en guerra) de la V-2 alemana. En este da se lanzan dos ejemplares del misil hacia Pars. Uno impacta aparentemente sobre la ciudad y el otro fuera de ella. Otras fuentes indican que ambos intentos resultan fallidos y que el primer impacto exitoso (sobre Londres) se producir durante el tercer lanzamiento, el da 8. 16 de Septiembre de 1953: El Ministerio de Defensa sovitico empieza a contemplar la posibilidad de lanzar un satlite artificial. Se autoriza un programa de estudios de dos aos al grupo de Tikhonravov, el cual ya ha dedicado considerables esfuerzos a ello durante 1952 y 1953. Entre otros problemas, se ha examinado cmo recuperar un satlite procedente del espacio, qu tipo de sistemas de control debera poseer, etc. Paralelamente, Korolev encarga al grupo de Keldysh el estudio de mtodos de recuperacin de naves espaciales automticas o pilotadas. 30 de Septiembre de 1950: Se inicia el primer congreso de la Federacin Internacional de Astronutica (IAF), que de hecho da pie a la formacin de esta federacin, en Pars. Los componentes principales sern las correspondientes asociaciones astronuticas alemana, britnica y francesa.
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1PROGRAM
P
ocas semanas despus del lanzamiento del primer satlite sovitico, el Sputnik (PS), los militares estadounidenses vieron multiplicar por cuatro la dotacin econmica para el programa militar Pied Piper (WS-117L), despus de haber permanecido casi paralizado durante meses por su elevado coste. Este proyecto, que pretenda lanzar un satlite espa capaz de transmitir sus imgenes va radio, encontrar a pesar de todo muchas dificultades debido a su complejidad tecnolgica.
primera parte de la historia del programa secreto estadounidense qu
Orgenes
Conscientes de ello, el 12 de noviembre de 1957 la RAND Corporation public un informe titulado A Family of Recoverable Satellites, donde se recomendaba el desarrollo inmediato de un programa provisional que pudiera aportar la informacin fotogrfica necesaria sobre el nmero real de misiles soviticos mucho antes de que el WS-117L estuviese listo. Los satlites consistiran en simples cpsulas recuperables, estabilizadas por rotacin, en cuyo interior viajara la valiosa pelcula fotogrfica utilizada en el espacio. El vehculo sera colocado en rbita por la ya estudiada combinacin de un misil Thor con la segunda etapa del cohete Vanguard y un pequeo motor slido actuando como tercer escaln (futuro Thor-Able). Cada misin actuara slo durante 24 horas, para regresar despus a la Tierra para que sus materiales fotogrficos pudieran ser analizados. Las partes implicadas aceptaron la recomendacin de RAND y solicitaron oficialmente
el permiso para el desarrollo de este nuevo satlite, el cual deba estar listo en menos de un ao. Del trabajo se encargara la compaa Lockheed, tambin contratista del programa WS-117L. Esta empresa recibi la autorizacin el 6 de enero de 1958, que inclua el uso del misil Thor durante los diez primeros vuelos de prueba. Su lanzamiento se efectuara desde Camp Cooke (donde se encontraba la zona de entrenamientos de este tipo de misiles) y no desde Cabo Caaveral. El 28 de febrero de 1958, la agencia ARPA, recin encargada de la gestin del programa espacial militar estadounidense, realiz una maniobra histrica y crucial. El organismo asign a la USAF la responsabilidad del desarrollo del programa WS-117L (futuro Samos), cancelando la opcin que supona lanzar una versin provisional recuperable a bordo de un cohete Thor. As se comunic a las compaas afectadas, movimiento que despert al mismo tiempo un profundo sentimiento de frustracin en la USAF, que vio de este modo retrasada la puesta en marcha de sus ambiciones en el mbito del reconocimiento fotogrfico. Sin embargo, la accin de la ARPA era premeditada. El verdadero objetivo era continuar el programa provisional de una forma encubierta, bajo el exclusivo conocimiento de un crculo muy reducido de personas. Slo un selecto personal de los contratistas afectados, Lockheed y Fairchild (que se encargara de la cmara), as como unas pocas personas de la USAF, sabran que la cpsula recuperable estaba en marcha pero apartada de los ojos del resto del mundo.
Como punto de partida se utilizaran las propuestas de la RAND, y la oficina de diseo, lejos de cualquier empresa, quedara situada en un edificio camuflado y prcticamente aislado. El cohete lanzador ser finalmente el ya mencionado Thor, pero unido a una etapa superior basada en el motor Hustler (Agena-A). La ARPA empez tambin a pergear una tapadera que permitiese iniciar los lanzamientos sin levantar sospechas entre la prensa y la opinin pblica mundial. El 10 de marzo de 1958, los responsables de la CIA que participaran en el nuevo programa espa decidieron bautizarlo con el nombre de Corona. Esa era la marca de la mquina de escribir que uno de ellos haba estado utilizando hasta ese momento. La direccin del secretsimo programa Corona alquil el 1 de abril de 1958 un edificio propiedad de la Hiller Helicopter Co. En l se realizaran muchas de las tareas de desarrollo de los sistemas, pero los contratistas tambin buscaron lugares extraos para establecer sus actividades relacionadas con este proyecto (una granja apartada, una vieja tienda de comestibles, etc.). Nada deba trascender sobre la forma y la finalidad de los Corona. Ocho das despus, sin embargo, transpiraban las primeras dificultades. La cmara construida por Fairchild no resultaba del todo adecuada, ya que su resolucin era de slo 50 a 100 pies, y adems careca de sistema de compensacin del movimiento del satlite. Itek Corporation propuso reemplazarla por una de las que se haban empleado en el programa HYAC, aunque con diversas
MA CORONA
mejoras, como el uso de lentes que proporcionasen una mayor longitud focal. La resolucin sera ahora de unos 25 a 30 pies. El principal problema sera que la cmara debera realizar su trabajo movindose de lado a lado para lograr una panormica completa, debido a su reducido campo de visin. Esto implicara que la cpsula no podra estabilizarse por rotacin, sino que debera permanecer fija con respecto a la superficie terrestre, una caracterstica reservada en principio para el proyecto WS-117L y difcil de llevar a la prctica. La resolucin adoptada fue emplear inicialmente la cmara de Fairchild para no retrasar el lanzamiento del primer satlite, para pasar despus a la de Itek, pero al final se decidi prescindir definitivamente de la primera. La propuesta definitiva sobre el programa Corona fue presentada y aprobada por Eisenhower el 16 de abril de 1958, aunque no por escrito, dado el secretismo que lo envolva. Se decidi cambiar tambin la tapadera del proyecto, desvinculndolo totalmente del WS117L (cuya existencia ya haba trascendido a los medios de comunicacin). Los vuelos iniciales de prueba seran anunciados como cientficos. De hecho, la tercera y cuarta misin transportaran cargas biolgicas en forma de ratones que seran recuperados, mientras que la sptima llevara a un mono. Tambin se incluiran instrumentos de medicin infrarroja. Todas estas decisiones llegaron a Lockheed el da 25 de abril. La compaa deba paralizar el desarrollo de la cp-
ue revel el potencial misilstico sovitico
El lanzamiento del Discoverer-1. (Todas las fotos: USAF) 37
Misiones de prueba
sula Corona estabilizada por rotacin, y emprender en su lugar la tecnologa de estabilizacin en tres ejes pensada para el WS-117L. Tambin deba emplear la cmara de Itek (con Fairchild en el montaje) y un cono de reentrada fabricado por General Electric. El programa deba ser adems compatible con la aplicacin de una tapadera pblica (una carga biolgica). El calendario segua siendo en cambio muy ambicioso, ya que el diseo quedara congelado en dos meses, con un prototipo listo para dos meses despus. El primer lanzamiento se producira antes de once meses. Ante esta premura, el da 28, los contratistas iniciaban el definitivo desarrollo de los sistemas. El 26 de julio de 1958, el diseo de los satlites espa Corona quedaba establecido definitivamente. La produccin de los primeros prototipos se inici de inmediato. El 3 de diciembre, el director de la ARPA anunciaba pblicamente el inicio del programa Discoverer. A un ritmo de uno al mes a partir de principios de 1959, estos satlites realizaran experimentos de variada ndole, incluyendo algunos biolgicos (con presencia de ratones y monos). Pero los Discoverer, en realidad, seran slo la tapadera del programa de satlites espa Corona. Los lanzamientos podran ser presenciados por la prensa, que as conocera las caractersticas del lanzador Thor-Agena y de las cpsulas recuperables que transportaran, pero sus contenidos exactos seran siempre mantenidos en secreto. Por supuesto, el hecho de que los Discoverer fueran a ser lanzados desde California en direccin a rbitas polares no pas desapercibido para muchos analistas. Ante las evidentes prioridades del pas, entre ellas la localizacin de las bases de misiles soviticas, pareca mucho ms lgico pensar que se trataba de vehculos de reconocimiento, y no una extraamente larga y costosa sucesin de misiones para estudios biolgicos. La ARPA ni afirm ni desminti estas suposiciones.
misin slo buscara ensayar el funcionamiento del nuevo vector lanzador, que fue equipado con una masa inerte (618 Kg) y sistemas de vigilancia del comportamiento del cohete. Durante el primer intento de despegue, el 21 de enero de 1959, los problemas tcnicos conspiraron para evitar la partida. Cuando la cuenta atrs alcanz los 60 minutos, algo ocurri en el vehculo: La prueba del sistema hidrulico de la etapa Agena dio paso a la explosin no prevista de los bulones que deban separar automticamente a sta del Thor. Al mismo tiempo, se encendieron los motores de control de la Agena, exactamente como lo haran si estuviesen alejndola de la primera fase, en pleno vuelo. La explosin y la accin de dichos motores provocaron la rotura de las estructuras superiores del Thor, lo que ocasion un leve descenso de la Agena y la fuga de sus corrosivos propergoles. Con sta manteniendo un precario equilibrio, la cuenta atrs fue abortada para que el cohete pudiera ser asegurado y retirado de la rampa de lanzamiento. La investigacin indic que haba habido un sencillo fallo en un circuito elctrico. El Thor-160 pudo ser reparado y utilizado ms adelante en otra misin Discoverer (la nmero 12). Una vez examinadas las causas del fallo del intento anterior, el personal tcnico situ en la zona de lanzamiento un nuevo cohete Thor para la misin inaugural del programa Corona. Despus de numerosos problemas de variada ndole, la cuenta atrs fue suspendida el 25 de febrero, cuando quedaban apenas unos segundos. Un nuevo intento, esta vez el da 28, tuvo ms xito. El cohete, el primer Thor-Agena-A, parti desde la base area de Vandenberg llevando consigo la misin Discoverer-1, tapadera para evitar que la prensa la relacionase con el programa espa. El objetivo se limitaba a probar el cohete lanzador, por lo que su carga til no contena la cpsula recuperable, slo algunos instrumentos
de ingeniera. Sin embargo, a los seis minutos del despegue, se perdi la telemetra. Parece que sta fue recuperada de forma espordica durante los siguientes minutos, pero el contacto se interrumpi definitivamente sin que nadie supiese adnde haba ido a parar el vector. Completados los anlisis preliminares, la USAF opt por anunciar que el vehculo haba alcanzado la rbita polar prevista y proporcion los parmetros correspondientes. Tambin manifest que sus antenas haban detectado seales intermitentes unas 32 horas despus del lanzamiento, lo que confirmara que alcanz el espacio. La naturaleza de las seales indic que el satlite poda estar dando giros incontrolados, pero los radares no consiguieron detectar ningn objeto en la trayectoria sugerida. Oficialmente, la misin Discoverer-1 haba alcanzado la rbita, de modo que recibi la designacin habitual (1959-Beta). Segn esto, la reentrada se producira el da 5 de marzo, aunque otras fuentes estiman que ello pudo haber ocurrido el da 3. No obstante, el personal tcnico pronto opinar que el vehculo nunca alcanz la velocidad suficiente y fue a impactar sobre la Antrtida incluso antes de completar la primera revolucin. A pesar de la falta de contacto, el cohete haba funcionado bastante bien (haba transportado una carga til que duplicaba en peso a la de los anteriores cohetes americanos), de forma que la prxima misin, tambin de prueba, intentara ensayar la recuperacin de una cpsula (sin cmaras) procedente del espacio. Mientras, los soviticos y sus aliados, como Alemania del Este, eran muy conscientes de la naturaleza militar del Discoverer-1, bsicamente porque su rbita era apta para sobrevolar la URSS y espiar su superficie mediante cmaras. As lo denunciaron desde sus medios de comunicacin, acusando a
Con la llegada del nuevo ao, los contratistas empezaron a entregar los elementos para probar la secuencia de lanzamiento y operaciones del programa de reconocimiento fotogrfico Corona. Sin embargo, la complejidad y sensibilidad del sistema obligaban a seguir una pauta precavida: la primera
los estadounidenses de llevar la guerra fra al espacio. La recuperacin de la cpsula con el valiossimo material fotogrfico no sera precisamente una tarea sencilla. Despus de captar las imgenes del territorio sovitico, la pelcula deba ser introducida en esta cpsula, la cual sera liberada y enviada de regreso a la Tierra para su captura en el aire por un avin especial. En esta nueva misin de prueba, sin embargo, no se transportaran cmaras a bordo, ya que el nico objetivo era ensayar las tcnicas de recuperacin. La pequea cpsula hermtica estaba dotada de un escudo trmico y un motor para el retrofrenado, adems de un sistema para iniciar o detener el giro estabilizador del vehculo. Despus de un tenso retraso por problemas tcnicos, el Discoverer-2, de 743 Kg de peso, despeg el 13 de abril de 1959, y alcanz una rbita considerada estable (239 por 346 Km). El siguiente paso fue la estabilizacin en sus tres ejes, tal y como sera necesario efectuar cuando se tuvieran que fotografiar los objetivos enemigos, lo cual se consigui sin dificultades, una nueva primicia en el programa espacial. Pero pronto se present un molesto problema: la rbita, algo distinta a lo esperado, oblig a reinicializar el cronmetro de a bordo, que se encargaba de activar y desactivar el transmisor en funcin de si el satlite sobrevolaba estaciones
amigas o enemigas (para evitar ser captado por los soviticos), as como de otras funciones automticas. A la sazn, el cronmetro qued mal programado y el transmisor pas a funcionar cuando estaba fuera del alcance de los receptores en tierra. Esto dificult su seguimiento durante el resto de la misin. Finalmente, el programa automtico de a bordo propici la separacin de la cpsula y el inicio de la reentrada, operacin que se produjo en un momento inadecuado debido a la falta de sincrona del cronmetro. La pequea nave (SRV) consigui penetrar en la atmsfera el 14 de abril (el resto del vehculo lo hizo el da 26), pero se vio dirigida hacia el norte de Noruega, muy lejos del lugar esperado (Hawi). Algunos testigos afirmaron haber visto un paracadas, de modo que se inici una bsqueda intensiva en la zona, con permiso del gobierno noruego. La presencia sovitica en la regin oblig a proporcionar escasos detalles sobre su posicin (slo se afirm que haba cado en el rtico). La bsqueda debi concluir el 22 de abril, sin que se tuvieran noticias de la cpsula, lo que hizo sospechar que haba sido capturada por los soviticos. En efecto, el vehculo fue a parar a las manos del grupo de ingenieros de Koroliov, en el OKB-1, pero en su interior no encontraron gran cosa, ya que la misin no transportaba las potentes cmaras previstas para
el sistema. La nica carga real era un ratn mecnico, una simulacin de un sistema biomdico para estudios y telemetra. Para la URSS ser, sin embargo, la primera indicacin fsica y directa de la existencia de un programa espa estadounidense. El episodio inspirar ms tarde el argumento de la pelcula Estacin Polar Cebra. Despus de dos vuelos de prueba, uno para comprobar el funcionamiento del cohete y otro para ensayar el uso de la cpsula de reentrada del sistema Corona, la USAF decidi que haba llegado el momento de poner de manifiesto la tapadera del programa. El tercer Discoverer, de 753 Kg de peso, transportara cuatro ratones de menos de 10 semanas de edad para experimentos biolgicos, misin que se dio a conocer el 30 de abril de 1959 durante una comida con miembros de la American Rocket Society. Los animales se emplearan para averiguar los efectos que sobre ellos ejerceran los rayos csmicos. Viajaran en el interior de jaulas individuales, unidos a diversos sensores para determinar los ritmos respiratorio, muscular y cardiovascular, y cada uno estara equipado con un transmisor para enviar a la Tierra datos sobre sus constantes vitales. La misin deba durar unas 26 horas, antes de que la cpsula regresase a la Tierra y pudiese ser recuperada, pero los ratones disfrutaran de una atmsfera de oxgeno
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puro y alimentos para tres das. La misin real, por supuesto, sera el ensayo de la recuperacin de la cpsula con sus inquilinos, la cual no tendra an instaladas las cmaras para el espionaje fotogrfico. El lanzamiento desde Vandenberg se retras en varias ocasiones. Los intentos de los das 21, 23 y 24 de mayo debieron ser suspendidos por problemas meteorolgicos y tcnicos. Pero en esta ltima ocasin, adems, los controladores detectaron que los ratones no daban seales de vida. Despus de examinar la cpsula, se determin que todos haban muerto. Demasiado voraces, se haban comido parte de la pintura de sus jaulas, envenenndose. Una vez instalado un nuevo grupo de ratones, el primer intento de despegue del 3 de junio debi ser paralizado cuando los animales orinaron sobre un sensor de humedad, saturndolo. Por fin, a las 20:09 UTC del mismo da 3, el Thor174 iniciaba el ascenso en direccin a la rbita polar. Agotado ste, la etapa Agena-A se encendi para alcanzar la velocidad orbital. Sin embargo, una vez apagado su motor, se comprob que sta no se haba logrado. Los propergoles se haban agotado antes de tiempo, probablemente debido a una orientacin incorrecta del vehculo (en direccin a la Tierra). La nave alcanz un apogeo de unos 225 Km, y despus volvi a caer sobre la atmsfera. El proceso se desarroll de tal forma que la cpsula no pudo resistir la reentrada y sus ocupantes murieron carbonizados. El fracaso, adems de decepcionante para la USAF, atrajo an ms la atencin de los periodistas, sin que los militares reconocieran la verdadera misin del Discoverer-3. Las quejas de las sociedades protectoras de animales, que presionaron para que no se lanzasen ms ratones hasta que el sistema de recuperacin de la cpsula se hubiera perfeccionado, provoc un cambio de planes. El Discoverer-4 ya no llevara roedores a bordo, sino la primera cmara espa. El viaje de un mono en el Discoverer-7 continu vigente en el programa, pero finalmente tampoco se llev a cabo. Las misiones Corona, equipadas con la cmara KH-1, tampoco seran demasiado exitosas, como veremos. Las ocho primeras no consiguieron retornar con su carga fotogrfica a la Tierra, lo que provoc una investigacin a fondo de lo que estaba sucediendo. Los ingenieros comprobaron que, antes del encendido del retrocohete para
iniciar el retorno de la cpsula, deban activarse diversos pequeos motores que posibilitaban una estabilizacin por giro. Pero hasta ese momento la mayora de ellos haba fallado, explotando o actuando de forma incorrecta, lo que haca que las cpsulas se tambaleasen. El posterior encendido del retrocohete, viciado por una orientacin incorrecta, no cumpla su funcin, y la cpsula acababa perdindose. Las investigaciones sugirieron que el propergol slido utilizado en los cohetes de giro se contaminaba en tierra debido a que absorba el agua de la atmsfera, lo que provocaba su explosin al entrar en ignicin. Para solucionar el problema, se desarroll un sistema alternativo que actuara con gas fro (nitrgeno) a presin. Para ensayarlo, se puso en marcha una nueva misin Corona de R&D, que se llamara Discoverer-12. El sistema se prob antes, el 23 de junio de 1960, a bordo de un globo sonda Skyhook, a unos 100.000 pies de altitud. Aunque estas pruebas se repitieron, pareca que el mtodo funcionaba, de modo que se autoriz el lanzamiento del Discoverer-12. A bordo de su cohete Thor-Agena-A no se encontraba un vehculo Corona propiamente dicho, sino slo una astronave de diagnstico. La cpsula no contena cmara alguna, ni tampoco pelcula fotogrfica. El objetivo era intentar comprobar la efectividad del nuevo sistema de estabilizacin y giro, de modo que se incluyeron diversos equipos de anlisis y telemetra. El lanzamiento ocurri el 29 de junio. Sin embargo, una vez completado el funcionamiento de las dos etapas del cohete Thor-Agena-A, los controladores descubrieron que el vehculo, de 790 Kg, se encontraba en ruta de reentrada prematura. Una interferencia electrnica haba impedido que su sensor de horizonte operase debidamente, de manera que la Agena haba acelerado en direccin a la atmsfera, destruyndose. Hasta que se solucionase este problema, se continuaran lanzando cpsulas mediante globos (especialmente en julio). El 4 de agosto de 1960 se llev a cabo otra prueba desde un globo, esta vez de un modelo mejorado de la cpsula de reentrada (Mark IV). La primera prueba fall, pero la segunda, desde 30.000 pies y el mismo da, transcurri sin dificultades. Su paracadas se abri y el vehculo fue recuperado. La cpsula contena un programador de eventos ms avanzado, as como otras mejoras en los subsistemas.
Tras el fracaso del anterior vuelo de diagnstico, se prepar otro vehculo para llevar a cabo su tarea. El vehculo, de 850 Kg, viajar desprovisto de la cmara y llevar sistemas adecuados para informar sobre la separacin de la cpsula de reentrada y su descenso. Adems, el Discoverer-13 llevar un detector llamado SCOTOP, diseado para averiguar si los radares soviticos eran capaces de detectar y seguir el satlite en rbita. El instrumento medira los posibles ecos de radar e informara sobre ellos a la Tierra. Por supuesto, el SCOTOP, patrocinado por la CIA, no fue mencionado pblicamente. Despus del lanzamiento del cohete Thor-Agena-A, el 10 de agosto de 1960, los controladores certificaron que todo marchaba bien a bordo. El vehculo situ a su pasajero en una trayectoria aceptable (258 por 683 Km) y este ltimo pas inmediatamente a orientarse respecto a la direccin de marcha. Simulando el final de una misin fotogrfica, el programador de a bordo inici la secuencia automtica de retorno de la cpsula. Haban transcurrido 26 horas y 37 minutos, y se haban completado unas 17 rbitas. Los esfuerzos de los ingenieros de los ltimos meses parecieron obtener su recompensa: la cpsula SRV se separ como estaba previsto, y lo hizo de forma estabilizada, gracias al sistema de orientacin mediante gas fro a presin. Despus, el retrocohete actu y redujo la velocidad de la astronave. Un nuevo encendido del sistema de orientacin detuvo el giro estabilizador, tras lo cual el retrocohete fue expulsado. Sin ningn otro impedimento ms, la cpsula inici la reentrada atmosfrica fuera de la vista de las estaciones terrestres. Protegida por su escudo trmico ablativo, la SRV descendi reduciendo su velocidad. A unos 65.000 pies, el escudo fue separado y se abrieron los paracadas, proceso inmortalizado por una cmara de ingeniera. Con su baliza en marcha, slo restaba una cosa: la captura en el aire por parte de los aviones C-119 desplegados en alerta. Las seales de la cpsula llegaron a las fuerzas de rescate, pero sta, debido a una leve desviacin, acab por caer sobre el ocano, donde permaneci flotando a la espera de ser recogida. Fue el USNS Haiti Victory quien se encarg finalmente de la captura. Uno de sus helicpteros se acerc al vehculo y un hombre se ocup de guardar el paracadas y de enganchar la cpsula. Unos minutos ms tarde, el primer
objeto construido por el Hombre que haba sido recuperado tras un viaje al espacio (sin contar el Discoverer-2), descansaba seguro en cubierta. Despus de 13 misiones, el programa Corona vislumbraba finalmente un poco de luz al fondo del tnel. Por fin, el pas era protagonista de una verdadera primicia espacial. Sin mencionar su origen militar, la cpsula viaj a Washington. Durante su viaje orbital transport una bandera estadounidense que fue entregada al Presidente Eisenhower el da 15. Siendo una misin de ingeniera y diagnstico, pudo ser mostrada al pblico sin problemas. Si esta primicia histrica hubiera ocurrido con anterioridad, cuando las cpsulas contenan cmaras, el pblico y el Presidente hubieran visto slo una reproduccin desnuda, siempre lista, del vehculo. Al mismo tiempo, la URSS confirmaba que sus rivales disponan ya de un sistema plenamente operativo para recuperar material fotogrfico procedente del espacio. Pero estaran ms intranquilos an si supieran que la prxima misin Corona, la Discoverer-14, transportara de nuevo una cmara y suficiente pelcula fotogrfica como para revelar muchos de los secretos soviticos largamente guardados.
Cmaras KH-1
Despus de los primeros vuelos de ensayo del cohete Thor-Agena y del sistema de recuperacin de la cpsula del futuro satlite de reconocimiento (misiones Corona R&D), y a pesar de los resultados inciertos de algunas de esas pruebas, se decidi a mediados de 1959 lanzar por fin el primer satlite espa Corona equipado con una cmara operativa, capaz de obtener imgenes de la Unin Sovitica y de satisfacer as las urgentes necesidades de informacin sobre su potencial misilstico. Dado su carcter estrictamente militar, la misin carecera de objetivos cientficos concretos que poder utilizar
como tapadera, de modo que la USAF anunci que el vuelo pretenda slo realizar pruebas de propulsin y guiado, as como de recuperacin del vehculo orbital, en el marco del programa Discoverer. Con la inclusin de la esperada cmara, el lanzamiento del Corona dara lugar al primer satlite de reconocimiento foto-
grfico de la historia. La misin, bautizada como 9001, empleara la cmara C (despus llamada KH-1 o Key Hole-1), un sistema avanzado que descenda directamente de su precursora, la cmara HYVAC-1. Las HYVAC-1 fueron desarrolladas para el programa GENETRIX, que consisti en una serie de vuelos espa mediante globos equipados con una
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gndola recuperable de observacin. La cmara C fue construida y diseada por la empresa Fairchild Camera Co. Su longitud focal se dobl con respecto a su antecesora, hasta las 24 pulgadas, y poda moverse en un arco de 70 grados. Sus lentes (f/5 Tessar) tenan un dimetro de 4,8 pulgadas y eran capaces de ofrecer imgenes con una resolucin de unos 20 25 pies (aunque nunca lograrn pasar de los 40). La pelcula, de acetato, se hallaba junto a la cmara. El aparato estaba equipado con un sistema de compensacin del movimiento, para que el avance orbital del satlite no provocase la obtencin de imgenes borrosas. La cmara se encontraba situada entre la cpsula de reentrada y la etapa Agena-A, de manera que la
pelcula, una vez agotada, se introduca en la primera para ser recuperada. Tanto los equipos pticos como la pelcula se mantenan desprotegidos ante el ambiente espacial, para evitar incrementar en demasa el peso del satlite. La abertura para la visin del objetivo de la cmara se mantendra tapada durante el lanzamiento, ahuyentando as la curiosidad de los periodistas. La historia del vuelo 9001, sin embargo, fue corta. Tras el despegue, el 25 de junio de 1959, la etapa superior Agena funcion menos tiempo del esperado, con lo que el satlite, de 743 Kg, no alcanz la velocidad orbital y volvi a reentrar en la atmsfera, donde se destruir junto a su cpsula (SRV 102). Un anlisis de la telemetra indic que
se haba producido un vrtice en los tanques de los propergoles, provocando un apagado prematuro del motor. Los ingenieros tampoco consiguieron averiguar si la cubierta de la ptica se haba retirado tal y como estaba previsto durante el ascenso. La mala suerte se ceb en el siguiente lanzamiento de la serie Corona. El Discoverer-5, de 781 Kg, intent partir el 28, el 29 y el 30 de julio de 1959, y tambin el 11 y 12 de agosto, pero no lo conseguir. En los dos primeros casos y en los dos ltimos debido a la mala meteorologa, en el tercero por el fallo del sistema de ignicin. Cuando por fin consigui alzarse sobre California, el da 13, la nave alcanz la rbita esperada (217 por 739 Km), pero muy pronto los tcnicos descubrieron que un problema de bajas temperaturas haba dejado a la cmara espa incapaz de funcionar. Resignados, los controladores ordenaron la separacin de la cpsula en la rbita 17, pero una vez activados los motores de reentrada, las fuerzas de rescate no lograron encontrar a su presa en el lugar indicado. Sospechando una cada desviada sobre el ocano, la bsqueda se suspendi. Qu haba ocurrido realmente? Un fallo en el sistema de orientacin de la cpsula (no se dispararon los pequeos cohetes que hacan girar a la cpsula para estabilizarla) propici una accin incorrecta de los motores de retrofrenado, elevando su rbita en vez de iniciar el descenso. El 1 de febrero de 1960, se descubri un satlite desconocido en rbita polar, con una trayectoria muy elptica (apogeo: 1.690 Km). Pocos das ms tarde, desechando la existencia de un vehculo sovitico no detectado hasta entonces, el Departamento de Defensa reconoci que se trataba seguramente de la cpsula del Discoverer-5 (SRV 111). El vehculo reentr de forma natural el 11 de febrero de 1961. Mucho antes, en septiembre de 1959, la USAF trat de interceptar al Discoverer-5 mediante un lanzamiento antisatlite, intentando demostrar la viabilidad del sistema High Virgo (199C). El programa 199C, fabricado por Convair y Lockheed, estaba siendo desarrollado en competencia con los sistemas Draco y Bold Orion. As, el cuarto misil de la serie lanzado desde un avin B-58 Hustler vol hacia el satlite, pero problemas en la telemetra impidieron el encuentro. El siguiente vuelo de la serie Corona/
El primer KH-1 (Discoverer-4). (Foto: USAF) 42 Astronutica Clsica, Julio de 2013
Discoverer (783 Kg de peso) transcurri por cauces muy similares a los de su antecesor. Una vez en el espacio (19 de agosto de 1959, 212 por 848 Km), la cmara C del Discoverer-6 volvi a fallar, esta vez durante la segunda rbita, impidiendo proseguir con las operaciones de reconocimiento fotogrfico. Frustrados los planes, la cpsula de reentrada SRV 105 fue separada en la rbita 17, pero el retrocohete no funcion como estaba previsto, de manera que la recuperacin qued abortada. El vehculo reentr de forma natural el 20 de octubre de 1959. La repeticin una y otra vez del mismo tipo de fallos dio pie a los ingenieros a sospechar que exista algn error de diseo o algn defecto de fabricacin comn, de modo que, el 8 de septiembre, se suspendieron los lanzamientos por tiempo indefinido para dar tiempo a una completa revisin de todos los subsistemas. Durante ese perodo de casi tres meses se hallaron numerosos defectos que tuvieron que ser resueltos lo antes posible. Finalizada la revisin pormenorizada, la direccin del programa dio luz verde a una nueva misin de la serie Corona. En esta ocasin, el despegue del Thor-Age-
na-A se complet de forma correcta, el 7 de noviembre de 1959, y su carga, el Discoverer-7, de 794 Kg de peso, alcanz la rbita baja prevista (159 por 847 Km). Sin embargo, cuando an no haba completado su primera revolucin, el sistema de provisin elctrica de la etapa Agena fall. Despus, problemas en el sistema de estabilizacin causaron el agotamiento prematuro del nitrgeno empleado para esta tarea. Apenas unas tres horas despus del lanzamiento, la astronave entr en un giro lento pero incontrolado, lo que impedira la separacin de la cpsula recuperable SRV 109. Peor an, el sistema pasivo de mantenimiento trmico no actu como se esperaba y las bajas temperaturas afectaron a las bateras de esta ltima. Sin posibilidad de activar la baliza, su recuperacin estara condenada al fracaso. Por eso, los responsables del programa decidieron no intentar la separacin y dejar al satlite intacto en rbita. Caer de forma natural, quemndose en la atmsfera, 19 das despus del despegue. El prximo lanzamiento no resultara mucho mejor que los anteriores. El Thor actu bien el 20 de noviembre de 1959,
pero el controlador de velocidad de la etapa Agena fall. El motor no se apag cuando se alcanz la velocidad orbital, de modo que continu funcionando hasta que se agotaron los propergoles. El resultado fue un apogeo excesivamente alto (187 por 1.679 Km) para el satlite de 795 Kg, algo que prometa dificultar las operaciones. Sin embargo, la cmara no lleg a ser utilizada: su electrnica fall en cuanto la astronave alcanz el espacio. Los planes de recuperacin de la cpsula, debido al cambio de trayectoria, debieron ser reelaborados, para evitar que cayese en una zona demasiado alejada. Ello adelant la liberacin en dos rbitas. Llegado el instante calculado, la cpsula fue separada, procedindose con el retrofrenado, pero los motores no fueron expulsados, de modo que la nave cay con una velocidad superior, modificando su ruta de descenso. Las cosas an iran peor cuando los paracadas, sin abrirse, precipitaron a la cpsula de la Discoverer-8 (SRV 107) en el ocano Pacfico, donde se perdi para siempre. La Agena, por su parte, reentr el 8 de marzo de 1960. Las cosas parecan ir de mal en peor en
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el programa Corona. Las cmaras no funcionaban, los lanzadores fracasaban a menudo en colocar a sus cargas en la rbita indicada y las cpsulas no eran recuperadas como se esperaba. Las limitaciones de la etapa Agena-A haban obligado a reducir el peso en el Thor, dejando que ste siguiera una trayectoria preprogramada hasta el agotamiento de los propergoles. Pero esto haba aumentado la imprecisin y haba hecho que la Agena no consiguiera frecuentemente completar la trayectoria esperada. Para aumentar las posibilidades de xito y los mrgenes de maniobra, y hasta la llegada de la ms potente Agena-B, se inici una campaa de reduccin de peso en su antecesora. En cuanto a la cmara C, sus fallos se explicaron por la fragilidad de la pelcula expuesta al vaco, que poda trabar los mecanismos. En la cpsula se aadi una luz adicional intermitente para facilitar su localizacin, as como seuelos para permitir su deteccin mediante el radar. Otras modificaciones, como el cambio de los patrones de pintura exterior de la nave, ayudaran a discernir cul era el mejor sistema para mantener la temperatura en su interior. Unos tres meses despus del Discoverer-8, la direccin del programa decidi que la nica forma de saber si estos cambios seran tiles era continuar lanzando vehculos al espacio. As, el Discoverer-9 (Corona 9006) despeg desde Vandenberg el 4 de febrero de 1960 (tras tres intentos anteriores abortados). Por desgracia, su misin tampoco llegar a culminar. El Thor se apag 17 segundos antes de lo previsto, y aunque la Agena se separ y accion su motor, muy pronto perdi su orientacin. Un anlisis posterior indic que la etapa superior pudo haber sido daada por la torre de despegue durante el lanzamiento. De una manera o de otra, el Discoverer-9, de 765 Kg, no alcanz la rbita y sus restos, junto a los de su cpsula SRV 113, se quemaron en la atmsfera. Si el vuelo del Discoverer-9 fue decepcionante, el de su sucesor, el Discoverer-10 (y su cpsula SRV 110) an lo sera ms. Su cohete pareci despegar normalmente el 19 de febrero de 1960, pero enseguida pudo apreciarse que el Thor que formaba su primera etapa tena un grave problema de guiado. Bajo el impulso de su motor, el vector ascendi sin control, desvindose repetidamente de su trayectoria. En cuanto result evidente que el vehculo se diriga hacia las zonas habitadas de Santa
Mara y San Luis Obispo, el personal de seguridad orden su autodestruccin, lo cual ocurri a los 52 segundos del lanzamiento. El resultado fue una enorme bola de fuego a escasa altitud, muy visible y espectacular. Los espectadores intentaron buscar un lugar protegido para continuar viendo a los restos caer poco a poco al suelo. Pero la principal preocupacin de los responsables de la misin era la carga. La parte delantera del cohete cay contra el suelo de una sola pieza, a corta distancia de la rampa de despegue. Afortunadamente, la cpsula no se abri, con lo que sus contenidos, la cmara y la pelcula, objeto de alto secreto, no quedaron en evidencia. De inmediato, se mont una operacin de rescate protagonizada por el personal de seguridad, que trat de alejar cuanto antes a la astronave Corona de ojos indiscretos. Despus de los dos ltimos fallos de lanzamiento, la USAF envi al espacio al Discoverer-11, el 15 de abril de 1960. El cohete funcion bien y situ en la rbita esperada (170 por 589 Km) a su carga. El Corona 9008, de 790 Kg, transport su acostumbrada cmara C, pero esta vez inclua mayor cantidad de pelcula. Esta ltima haba aumentado su masa en ms de un 50 por ciento y
haba cambiado su sustrato por otro de polister. Tambin se transportaron dos transmisores Transit que operaran en dos frecuencias distintas. Con ellos, los tcnicos del APL seran capaces de determinar con exactitud la rbita del satlite. Segn la telemetra, el vehculo fotografi diversas zonas de la URSS con total normalidad, lo cual por s mismo ya era un autntico xito. Pero restaba una de las fases ms complejas de la misin: la recuperacin de la cpsula de reentrada. Unas 24 horas despus del lanzamiento, la cpsula SRV 103 se separ de la nave madre conforme a lo planeado. No obstante, la informacin que lleg desde el espacio sugiri que su destino final haba sido una rbita ms alta y no un reingreso en la atmsfera. Algo, una vez ms, haba ido mal. El anlisis de la telemetra indic que los pequeos motores auxiliares que deban hacer girar la cpsula para estabilizarla durante el encendido del retrocohete no llegaron a funcionar o explotaron. Sin la orientacin adecuada, el retrocohete haba enviado a su carga hacia una direccin equivocada. La misin finaliz as con otro sonoro fracaso, ste especialmente doloroso por cuanto las operaciones parecan inicialmente bien
encaminadas. Para resolver este problema, la prxima misin Corona sustituira los cohetes auxiliares por un sistema de gas a presin, tecnologa que fue ensayada, como hemos relatado, en un nuevo vuelo de diagnstico sin cmara a bordo (Discoverer-12). El fracaso de esta misin pospuso el ensayo hasta la Discoverer-13, que se convertira de paso en el primer vehculo confirmado de la historia que fue recuperado tras pasar por la rbita terrestre. La disponibilidad de este sistema era ya urgente. La CIA no haba conseguido todava ver fotografas del suelo sovitico tomadas por sus satlites espa. Por eso,
Eisenhower se vio obligado a aprobar algunos sobrevuelos mediante aviones U-2. Uno de ellos visit varias zonas de inters el 9 de abril, como las de Sary Shagan, Semipalatinsk o el propio centro de lanzamientos de Tyuratam (Baikonur). El siguiente se produjo el 1 de mayo y signific una penetracin profunda en territorio sovitico. Tras un despegue desde Peshawar, en Pakistn, Francis Gary Powers dirigi su U-2 hacia Tyuratam, con la intencin de continuar despus hacia Plesetsk y otros lugares, para aterrizar finalmente en Noruega. Sin embargo, en las proximidades de Sverdlovsk, su avin fue tocado por un
misil SA-2, lo que oblig a Powers a lanzarse en paracadas, siendo capturado poco despus. Los Estados Unidos manifestaron que se trataba de un vuelo a gran altitud para estudios meteorolgicos, pero el 7 de mayo Jrushchov contraatac anunciando que Powers estaba vivo y que haba confesado que estaba espiando (Powers acab siendo canjeado por otro espa el 10 de febrero de 1962). La tensin se acrecent durante los siguientes das, ya que aunque Eisenhower acab admitiendo que autoriz la operacin, no quiso disculparse pblicamente. La cumbre prevista de Pars, con altas ex-
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pectativas de desarme, se vio abocada al fracaso. A pesar de todo, Jrushchov, que no quera caer en la trampa de tener que admitir que sus propios satlites podran transportar cmaras (como las sondas lunares) y cometer as un pecado semejante sobre otras naciones con las que s tena buena relacin, acab afirmando que en realidad slo le preocupan los vehculos tripulados que vigilaban su territorio. Ante tal aseveracin, Eisenhower comprendi que el futuro se encontraba nicamente en los satlites de reconocimiento automticos. Desde ese momento no slo apoyar el xito de los Corona o Samos sino que se realizarn los pasos oportunos para crear nuevos sistemas ms potentes y de mayor capacidad (futuros Gambit y Hexagon). En esa lnea de actuacin Eisenhower solicit el 10 de junio de 1960 a su secretario de defensa (Thomas Gates) la formacin de un grupo de expertos que examinase el estado de los programas Corona y Samos. Era necesario saber, a la luz del reciente caso Powers, si ambos sistemas eran suficientes para satisfacer las necesidades de inteligencia de la nacin. El 9 de agosto de 1960, la CIA cre el Committee on Overhead Reconnaissance (COMOR). Se trataba de un organismo que reemplazaba a los antiguos SIRC y ARC y que se encargara de designar los objetivos prioritarios de los satlites Corona. El da 18 de agosto de 1960, un comit de expertos sugiri que la responsabilidad de los programas Corona y Samos deba ser transferida a una nueva oficina (la futura y secretsima National Reconnaissance Office (NRO)).
El mismo da, un informe confidencial presentado al COMOR recomend el lanzamiento urgente de una misin Corona equipada con la nueva cmara C (en desarrollo), a bordo de la tambin nueva etapa Agena-B, para obtener imgenes de la Unin Sovitica en toda su extensin. A la espera de la llegada de la versin avanzada de la cmara C (la C), y una vez certificado el buen funcionamiento del sistema de orientacin por gases fros a presin en la etapa Agena, continuaran lanzndose los restantes ejemplares de la serie original Corona. Animados por el resonante xito del Discoverer-13, para los responsables del programa Corona haba llegado la hora de repetir la hazaa, pero esta vez con cmaras a bordo. El ingenio, de 850 Kg de peso, tambin transportara transmisores Transit, pero por desgracia no llegaran a actuar o a ser detectados por el satlite de navegacin Transit-2A. De nuevo, la combinacin Thor-Agena-A actu perfectamente el 18 de agosto de 1960, y situ a su carga en la rbita polar indicada (186 por 805 Km). Sin embargo, la telemetra indic que el Discoverer-14 estaba luchando denodadamente por mantener su orientacin, un aspecto esencial para poder llevar a cabo su misin. Si bien el proceso consumi buena parte del combustible almacenado a bordo, algunas rbitas despus el vehculo consigui mantenerse estable y con la cmara dirigida hacia la superficie terrestre. Desde la segunda vuelta a la Tierra, la nave accion su cmara C de forma automtica, cada vez que sobrevolaba la URSS. La primera imagen, por ejemplo, cubri la base area de Mys Schmidta. Una vez
agotada la pelcula, y con sta bien protegida dentro de la cpsula SRV 101, el programador orden iniciar la secuencia de descenso de esta ltima. Haban pasado unas 24 horas, 17 rbitas, y la nave se encontraba de nuevo sobre territorio amigo. Como su antecesora, la Discoverer-14 expuls la cpsula sin incidentes, la cual accion su retrocohete en el momento esperado. El descenso se efectu normalmente, aunque ligeramente desviado, lo que la alej de las fuerzas de rescate desplegadas. En esta ocasin, sus contenidos eran de vital importancia, as que los aviones escolta se dirigieron rpidamente hacia el punto de entrada. Muy pronto, se recibieron las seales de la baliza de la cpsula, permitiendo estimar con precisin su trayectoria. Entonces, el avin Pelican 9 vio la astronave a unos 14.000 pies. Con la compuerta trasera abierta y el dispositivo de captura desplegado, la primera pasada fall por poco. Tambin ocurri lo mismo durante la segunda, pero la tercera ocasin result ser la buena. La primera captura area de la historia de una nave procedente del espacio se haba completado con xito. Con la cpsula ya a bordo, el avin aterriz en la base hawaiana de Hickam. Su tripulacin ser condecorada ms adelante. Despus, la cpsula fue llevada hasta las instalaciones del constructor, Lockheed, en California, pero antes, la pelcula fotogrfica, su valiossima carga, fue retirada secretamente y enviada a la base area de Westover, en Massachusetts. Una vez revelado el material, ste fue a Washington para su examen por parte de los especialistas del Photographic Interpretation Center. Los resultados eran espectaculares: da-
ran suficientes motivos a los polticos y militares para ver de una forma muy distinta el estado de la Guerra Fra. A diferencia de los limitados sobrevuelos de los aviones espa U-2, la Corona 9009 haba cubierto ms superficie de la URSS que todas las anteriores misiones juntas, en muchos casos de zonas jams observadas. La resolucin era inferior a la proporcionada por los U-2, pero por primera vez, los EE.UU. tenan acceso a informacin privilegiada sobre la posicin de las instalaciones nucleares y militares soviticas. Las imgenes, pegadas a un mapa del pas, revelaron el nmero de misiles SAM desplegados, si bien no se localizaron claramente misiles ICBM, a pesar de que la base de Plesetsk qued bajo la cobertura de la misin. Los norteamericanos se mostraron convencidos de que en prximos vuelos obtendran dicha informacin, esencial para definir la poltica de armamentos de los prximos aos. As, el verdadero potencial sovitico quedara revelado frente a los ojos de los estadounidenses, ya que Jrushchov no dejaba de vanagloriarse de que sus factoras producan misiles como salchichas. Una ltima ancdota ilustrara el clima de esta poca. La misin del Discoverer-14 haba sido tan importante y secreta que su actuacin tena que mantenerse fuera del alcance del pblico. La orden se tom al pie de la letra y la cpsula SRV 101 fue destruida a martillazos para ocultar sus contenidos. Fue arrojada a la Baha de San Francisco, mientras que un duplicado carente de sistemas fotogrficos fue entregado al museo de la USAF. Una reunin entre Eisenhower y los responsables del programa Corona y de otros programas militares secretos el 25 de agosto de 1960 sirvi para que el Presidente pudiese contemplar los resultados obtenidos por el Discoverer-14. El material le impresion tanto que decidi que las fotografas no fueran jams mostradas en pblico, o de lo contrario los soviticos podran tomar medidas para evitar su efectividad. Eisenhower tambin autoriz la creacin de la futura National Reconnaissance Office, y la puesta en marcha de dos nuevos programas de espionaje fotogrfico. La euforia de los dos vuelos anteriores qued rpidamente aplacada con la siguiente misin Corona. El Discoverer-15, de 863 Kg, despeg normalmente desde Vandenberg el da 13 de septiembre de 1960, y tras alcanzar el espacio (199 por 761 Km), empez su
crucial tarea de obtencin de fotografas. Sin embargo, en esta ocasin la telemetra indic un uso excesivo del gas a presin utilizado para estabilizar el vehculo. Al principio esto slo fue motivo de intranquilidad, pero cuando la pelcula se agot y la cpsula SRV 106 se separ, en la rbita 17, qued claro que no haba bastante gas para la orientacin perfecta de la nave antes de accionar el retrocohete. El principal problema que ello implic fue que, aunque la reentrada se efectu, la cpsula cay a casi 1.500 Km del punto programado. Despus de horas de bsqueda, la cpsula fue localizada flotando en el ocano. Aunque un hidroavin trat de posarse cerca, no lo consigui debido a que el mar estaba demasiado encrespado. Poco despus, anocheci y cay una gran tormenta. Al da siguiente, la nave haba desaparecido en las profundidades. La vlvula que permita su hundimiento automtico en caso de no ser hallada en un plazo razonable de tiempo, se inund y actu segn lo previsto. La misin haba obtenido resultados, pero stos no haban podido llegar a su destino. La Agena-A con el resto de los equipos reentr el 18 de octubre de 1960. Sera la ltima de la serie, puesto que los siguientes vuelos estaran protagonizados ya por la cmara C (Corona KH-2).
Cmaras KH-2
Aunque de forma tarda, el programa espa Corona, en su configuracin primitiva (Corona KH-1) haba obtenido los primeros resultados para los Estados Unidos. Pero las limitaciones de su cmara, an en un estado primitivo, obligaban a renovar este equipo para poder obtener la cobertura y la resolucin adecuadas. La respuesta a esta necesidad sera la nueva cmara C Prime (KH-2), muy parecida a la anterior cmara C pero con una resolucin mejorada, que pasara de 40 a 30 pies (unos 10 metros). La C deba debutar durante la misin Discoverer-16, que fue lanzada al espacio el 26 de octubre de 1960. La ocasin tambin resultara especial porque marc el primer uso de la etapa Agena-B, equipada con depsitos de propergoles ampliados y capaz de un mayor rango de maniobras y de tiempo de estancia orbital. Con esta configuracin, el Discoverer-16 pesara 1.091 Kg, incluyendo su cpsula de reentrada SRV 506. El lanzamiento, sin embargo, fracas. Un fallo elctrico paraliz el cronmetro
El primer KH-2 (Discoverer-16). (Foto: USAF)

D instalado en la etapa Agena, que se encargaba de ordenar todos y cada uno de los pasos a seguir durante el ascenso. Sin su participacin, no se indic la separacin de la etapa Thor cuando sta se agot y el cohete acab estrellndose en el Pacfico.
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Asimilado el fracaso de la primera misin KH-2, la USAF lanz el Discoverer-17 en un da encapotado (12 de noviembre de 1960). El despegue se llev a cabo aparentemente bien, pero la etapa Agena-B funcion ms tiempo del previsto, lo que convirti a la rbita final en una elipse demasiado excntrica (190 por 948 Km). A pesar de eso, el vehculo inici su trabajo, que gracias a la mayor capacidad de su nueva etapa de propulsin, podra prolongarse ms all de las habituales 24 horas. La USAF anunci oficialmente que retrasara el intento de recuperacin de su cpsula hasta la rbita 31. En ese instante se enviaron las rdenes pertinentes y la pequea nave inici su regreso a casa. El avin Pelican 2 logr capturar la cpsula en el aire a la segunda oportunidad. As pues, la misin poda calificarse de casi perfecta. Sin embargo, cuando la cpsula SRV 507 fue abierta, el personal advirti que no haba fotografas. La pelcula se haba roto al principio y no pudieron captarse instantneas de ninguna clase. Afortunadamente, no todo haba ido mal en el aspecto operativo. La Agena-B (que reentr el 29 de diciembre de 1960) haba demostrado que poda actuar durante ms de un da en el espacio, y se obtuvieron tambin datos de un sensor de radiacin instalado a bordo para estudiar los cinturones de Van Allen. La cpsula contena asimismo muestras biolgicas, en concreto, clulas humanas de un ojo, esporas de bacterias y algas. La exposicin fortuita frente a los efectos de una poderosa pero corta protuberancia solar, permiti comprobar que sta no haba perjudicado a las muestras biolgicas. El Discoverer-17 transport tambin un par de transmisores Transit para pruebas de navegacin, que operaron hasta el agotamiento de las bateras. La siguiente misin Corona, Discoverer-18, de 1.240 Kg, se convirti en la ms exitosa de la serie hasta la fecha. Su lanzamiento, el 7 de diciembre de 1960, fue impecable (243 por 661 Km), y ya al da siguiente la USAF anunci que haba decidido prolongar su misin 24 horas ms. El da 9, el vuelo se volvi a prolongar otra jornada, convirtindose en el ms largo efectuado hasta ese momento. Oficialmente, la cpsula transportaba muestras biolgicas, incluyendo clulas de mdula sea, piel e incluso algas, as como pelcula fotogrfica para comprobar los efectos de la radiacin ambiental. Pareca lgico
El ltimo KH-2 (Discoverer-35). (Foto: USAF)

que cuanto ms tiempo permaneciese el vehculo en rbita, ms informacin se obtendra sobre lo que les pudiera ocurrir a las muestras. Pero ms lgico resultaba an, para los militares, mantener en el espacio a su cmara secreta KH-2, sobrevolando una y otra vez el territorio de la Unin Sovitica.
La USAF reconoci que aparte de las muestras biolgicas exista una carga clasificada a bordo, pero no mencion que se trataba de una cmara. En una rbita polar, los soviticos saban que esa carga secreta no poda ser otra cosa. Despus de 48 rbitas completas, 21 de las cuales haban transcurrido sobre la URSS, lleg el momento del retorno a casa. Se envi la orden hacia la cpsula y sta (SRV 508) se separ de la etapa Agena con toda normalidad, siendo atrapada en el aire a la primera oportunidad (otra primicia). Fue una misin perfecta que consumi toda la carga de pelcula: en una de las imgenes, que mostraba la zona de Tyuratam, los analistas de la NPIC y de la CIA descubrieron seales inequvocas de la explosin de un cohete. Se trataba del accidente en el que muri Nedelin. Un vistazo al cementerio local sera suficiente para comprobar que haba habido muchas vctimas. El programa Discoverer se desviara de su habitual actividad durante los prximos meses. Se lanzaron dos misiones en apoyo del programa MIDAS y tambin el primer satlite KH-5 Argon. El 30 de marzo de 1961, en cambio, volvera a lanzarse un vehculo Corona KH-2 con la cmara C Prime. Sin embargo, el despegue del que ser llamado Discoverer-22, de 953 Kg, termin en completo fracaso ya que durante el funcionamiento de la etapa Agena-B, un fallo (la prdida de la presin hidrulica) provoc que su motor se moviera de forma descontrolada, provocando violentos cambios en la orientacin del vehculo que terminaron impidindole alcanzar la rbita y causaron su destruccin en la atmsfera junto a su cpsula SRV 509. Las cosas volvieron a su cauce con el lanzamiento de la siguiente misin Corona KH-2, el 16 de junio de 1961. Adems, pocas veces un resultado espacial militar tendra tanta importancia para otro civil, ya que el vuelo del Discoverer-25, de 1.150 Kg de peso, realizara revelaciones cruciales que permitiran dedicar los recursos necesarios al proyecto de alunizaje tripulado. La misin 9017 se inici como siempre desde la base de Vandenberg, alcanzando la rbita prevista (222 por 409 Km) despus de varios aplazamientos. Oficialmente, la carga del satlite consista en varios instrumentos para deteccin de micrometeoritos, medicin de radiacin y ensayo de muestras de materiales en ambiente espacial. Pero la cmara C Prime que transportaba a bordo aportara mucho ms que infor-
macin cientfica. Una vez en el espacio, dicha cmara fotografi por vez primera varios de los polgonos de lanzamiento de misiles soviticos. La pelcula se agot en la rbita 33, de modo que los controladores ordenaron la separacin de la cpsula SRV 510 y su regreso a la Tierra (18 de junio). Debido a una trayectoria menos que perfecta, no pudo ser capturada en el aire, de manera que ameriz en el ocano, donde fue recogida por varios hombres lanzados en paracadas. La cpsula fue colocada en el interior de un bote, a la espera de refuerzos. Un avin anfibio intentara acercarse, pero lleg la oscuridad y tuvo que regresar, lo que oblig a los hombres rana a pasar la noche en esas condiciones. A la maana siguiente, el USS Radford se encarg de recogerlos. Una vez a buen recaudo, la pelcula de la cmara fue revelada y analizada por los expertos. En las imgenes, excepcionalmente claras por la buena meteorologa, poda apreciarse la construccin de los lugares de lanzamiento de los misiles ICBM soviticos, as como la presencia de algunos MRBM. La contemplacin de esos objetivos pona cifras a la verdadera fuerza nuclear de la URSS. Los Estados Unidos saban por fin cuntos misiles podra tener su rival a corto y medio plazo, y dichas estimaciones resultaron ser sorprendentemente bajas, al menos inferiores a lo que Jrushchov daba a entender. El abismo misilstico que algunos decan haba entre la URSS y los EE.UU. no exista en realidad. De hecho, los americanos posean en ese instante una flota superior. La informacin ser muy til para contener la crisis de Berln, y adems Kennedy
pudo dedicar con mayor sosiego las grandes cantidades de dinero que sern necesarias para el programa lunar. No ser necesario invertir para afrontar un peligro inexistente. Tras el resonante xito del Discoverer-25, la USAF lanz el 7 de julio de 1961 a su sucesor, el Discoverer-26. De nuevo, no se anunci su misin de espionaje, declarndose el transporte de diversas muestras de sustancias que justificaran la recuperacin de la cpsula. A bordo, por supuesto, viajaba una cmara C Prime, que funcion bien, aunque slo hasta la rbita 22 (228 por 808 Km). Hasta este momento, se haban consumido dos terceras partes de la pelcula, de manera que los controladores dieron la orden de regreso del vehculo. Ello ocurri en la rbita 32. Pocos despus, la cpsula SRV 511 era capturada en el aire por uno de los aviones C-119 participantes en la operacin. Las fotografas obtenidas, como las del vuelo anterior, resultaron ser muy tiles para continuar midiendo el potencial nuclear de la Unin Sovitica. Mientras tanto, los tcnicos seguan mejorando la cmara de las naves Corona. La siguiente en debutar sera la C Triple Prime (Corona KH-3), pero los problemas encontrados durante su desarrollo obligaran a continuar utilizando a su antecesora al menos un vuelo ms. Sin embargo, el despegue el 4 de agosto de 1961 del Discoverer-28 fracas durante la fase de ascenso. La etapa Thor funcion perfectamente, pero el segundo escaln, la Agena-B, sufri problemas hacia el final de su actuacin. A los 398 segundos del lanzamiento, la presin de su sistema hidrulico descendi, hasta que se perdi el control y
el vehculo empez a dar vueltas. Unos 18,5 segundos antes de lo planeado, el motor se apag. Con velocidad insuficiente, tanto la Agena como su carga (la cmara y la cpsula SRV 512) se precipitaron hacia la atmsfera, donde se desintegraron. Las siguientes cuatro misiones Corona corresponderan ya a vuelos KH-3, con la cmara C Triple Prime, y tuvieron dificultades diversas as como aciertos indiscutibles. Mientras se revisaban algunos procedimientos, la USAF lanz en secuencia los tres ltimos ejemplares KH-2 disponibles. El 23 de octubre de 1961 parti el Discoverer-33. Su lanzamiento result ser un fracaso cuando una cada en la presin hidrulica en la etapa Agena-B provoc una prdida de control y el apagado de su motor antes de tiempo. El fallo apareci en el momento del encendido y dur 11 segundos, recuperndose luego la presin. Sin embargo, 160 segundos despus, volvi a caer y con la Agena dando vueltas sin control, termin definitivamente la ignicin. El satlite y su cpsula SRV 513 volvieron a caer sobre la atmsfera, desintegrndose. El siguiente se lanz el 5 de noviembre, y el vuelo del Discoverer-34 result ser tambin bastante anmalo. El vehculo, que adems de la cmara transportaba un repetidor SECOR, alcanz el espacio, pero un funcionamiento demasiado prolongado de la etapa Agena provoc la consecucin de un apogeo inusualmente alto (227 por 1.011 Km). La cmara actu, pero hacia la novena rbita, el gas utilizado para controlar la orientacin se agot en la Agena. Debido a ello, la recuperacin de la
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cpsula SRV 553 se torn imposible y no se intent su separacin. El regreso del conjunto ocurrira de forma natural el 7 de diciembre de 1962. Los numerosos fallos de la etapa superior durante el ao obligaran a llevar a cabo una intensiva investigacin que permitiese evitarlos en el futuro. La ltima misin Corona KH-2 se realizara pocos das despus. El 15 de noviembre de 1961 despeg la Discoverer-35, alcanzando una rbita casi circular de 238 por 278 Km. A diferencia de su predecesora, llev a cabo su plan de vuelo a la perfeccin. Una vez finalizada la secuencia de obtencin de fotografas, en la rbita nmero 18 se procedi con la separacin de la cpsula SRV 523, la cual fue finalmente capturada en el aire, sobre la Tern Island, por el avin pilotado por James F. McCullough. As conclua una serie que haba aportado importantes revelaciones al cuerpo militar y de inteligencia estadounidense.
de manera que los datos obtenidos se transmitiran directamente a tierra a travs de las estaciones de seguimiento. La primera RM parti a bordo del Discoverer-19 (RM-1), el 20 de diciembre de 1960, y alcanz el espacio como estaba previsto. Una vez en rbita (209 por 631 Km), realiz lecturas infrarrojas durante algo ms de cuatro das (hasta que se agotaron las bateras, en 26 rbitas), que envi a la Tierra. Sin embargo, se produjo una fuga en el sistema de orientacin de la etapa Agena-B, lo que dej al satlite de 1.060 Kg en un giro inestable, sin posibilidad de correccin. Los datos, a pesar de todo, fueron considerados suficientemente tiles. La RM-1 reentr el 23 de enero de 1961.
soviticos. El sistema tambin permitira evitar el impacto de un ataque enemigo y combatir el rozamiento atmosfrico. La prueba de reencendido, exitosa, dej a la RM-2 en una rbita de 240 por 1.069 Km. El satlite funcion normalmente hasta que un dispositivo de su sistema energtico fall, seis rbitas despus del lanzamiento. La cantidad de informacin radiomtrica obtenida, por tanto, result ser inferior a la esperada. La nave reentr el 20 de abril de 1962. Las misiones RM volveran al espacio en el futuro, pero no como vuelos independientes y dedicados. Sensores infrarrojos para diagnstico seran embarcados en satlites diversos (como algunos vehculos militares KH-4, KH4A, etc.), compartiendo espacio con la carga principal.
Cmaras KH-3
Con el objetivo de que el programa militar MIDAS de alerta inmediata pudiera avanzar ms rpidamente hacia una fase operativa, la USAF inici un plan para asegurar la fiabilidad de todos los componentes. As, para evitar que sus sensores infrarrojos pudieran verse confundidos por la radiacin de fondo natural de la Tierra, se prepararon dos cargas radiomtricas que mediran dicha radiacin en rbita. Ambas seran lanzadas de forma camuflada, en el marco del programa Corona, a su vez oculto por la tapadera Discoverer. La carga consistira en unos sensores llamados radimetros, los cuales se ocuparan de medir la radiacin infrarroja de fondo. Con este dato contabilizado, se podran calibrar mejor los detectores de los satlites Midas, y evitar que stos no pudiesen distinguir la firma de calor de un misil respecto a las emisiones del entorno. Para esta tarea, las misiones RM utilizaran la impulsin de una etapa Agena-B, que se ocupara de proporcionar la estabilidad necesaria (como ya hacan durante las misiones de reconocimiento del programa Corona) y la energa elctrica para los sensores. Debido a la naturaleza de la misin, no se transportara ninguna cpsula,
Corona RM
El Discoverer-19 (Corona RM1). (Foto: USAF)

La segunda misin RM, de 1.110 Kg, despeg el 18 de febrero de 1961, camuflada como Discoverer-21. Su cohete Thor-Agena-B llev a su carga hasta la rbita esperada. Entonces, los controladores intentaron una maniobra interesante: reencender el motor de la etapa Agena-B durante apenas 1 segundo. Los futuros MIDAS formaran una constelacin de varios elementos en rbitas polares, de modo que necesitaran ajustarlas peridicamente para mantener la separacin adecuada entre ellos y as garantizar una cobertura completa del globo y especialmente de los misiles
La serie Corona estaba consiguiendo por fin importantes xitos, despus de un perodo difcil de fracasos por diversos motivos, pero los servicios de inteligencia estadounidenses no dejaban de solicitar mayor cantidad de informacin fotogrfica y mejor resolucin en las imgenes. La respuesta inmediata a estas necesidades fue evolucionar la cmara utilizada hasta la fecha (Corona KH-2), y poner a punto la versin llamada C Triple Prime (C). Dicha cmara continuaba siendo un instrumento de una sola ptica, panormica, pero era capaz de doblar la resolucin hasta los 12 pies tericos (unos 4 metros), que en la prctica se quedaron en unos 7,5 metros. Fue construida por la empresa Itek Corporation y dispona de una longitud focal de 61 cm y una apertura de f/3,5. Se haba mejorado pues la ptica (que era ms grande), pero tambin lo fueron los mecanismos que la movan, lo que permitira reducir las vibraciones. La mejor resolucin, junto a un sistema de compensacin del movimiento orbital ms efectivo, proporcionara imgenes ms claras de los objetivos. La nueva disposicin se llamara KH-3 y sera capaz de transportar ms pelcula que sus antecesoras. La Agena-B sera de nuevo la etapa de propulsin utilizada para alcanzar la rbita y para maniobrar una vez en ella, gracias a su capacidad de reencendido.
La cpsula SRV, por su parte, construida por General Electric, tambin fue ligeramente mejorada, e incorporaba un motor Star-12 para el retrofrenado que la llevara hacia la atmsfera. El lanzamiento de la primera cmara de esta clase, a bordo del llamado Discoverer-29, se llev a cabo perfectamente el 30 de agosto de 1961, de manera que el vehculo inici su tarea de reconocimiento sin dificultades en cuanto alcanz su rbita polar (152 por 542 Km). El retorno de la cpsula con la pelcula impresa (SRV 554) tambin se desarroll sin incidentes, en la rbita nmero 33 de la misin (1 de septiembre). El vehculo cay un poco ms al norte de lo esperado, fuera del alcance del avin preparado al efecto, y debi ser recuperado en el agua del ocano. El USS Epperson lo llev hasta tierra, donde su valiosa carga fue llevada al centro de interpretacin. Ser all donde se descubra que aunque la pelcula haba captado todos sus objetivos, las imgenes haban quedado desenfocadas debido a un problema tcnico, y eran bsicamente inservibles. La cpsula de reentrada del Discoverer-29 haba transportado asimismo dosmetros de radiacin y especmenes biolgicos (tejidos animales y humanos, as como virus). La KH-3 volvi al espacio con el lanzamiento del Discoverer-30 desde Vandenberg, el 12 de septiembre de 1961, ascenso que result ser plenamente satisfactorio. Como en ocasiones precedentes, el vehculo alcanz el espacio (235 por 546 Km) y empez a trabajar de inmediato. Al agotarse la pelcula, en
la rbita nmero 33 se dio la orden de separacin de la cpsula SRV 551 y se inici la reentrada. En este caso, las fuerzas de rescate, que inauguraban el uso del avin JC-130B para esta tarea (mucho mejores que los antiguos C-119), consiguieron capturarla en el aire. La informacin de ste y anteriores vuelos sigui siendo muy importante para determinar las fuerzas nucleares soviticas. Plesetsk, por ejemplo, quedaba definitivamente catalogado como una base de ICBMs, aunque su nmero fuera extremadamente limitado. Eran buenas noticias, teniendo en cuenta la tensa situacin en Berln y los inminentes lanzamientos de misiles R-7 en pruebas hacia el Pacfico, as como las pruebas nucleares en Novaya Zemlya. En cambio, la siguiente misin Corona tuvo un poco satisfactorio final. Su vector coloc al Discoverer-31 en su rbita (235 por 396 Km), el 17 de septiembre de 1961, pero transcurridos los dos das habituales de captacin fotogrfica, un fallo elctrico en la etapa Agena impidi que la cpsula SRV 552 se separase con el precioso material. Tan slo un da despus, se perdi el contacto con el vehculo y la misin se dio por perdida. El vehculo acab reentrando de forma natural el 26 de octubre, pero la cpsula no fue recuperada. El perfecto lanzamiento del Discoverer-32, el 13 de octubre de 1961, por fortuna, augur una misin normal, confirmndose el xito de su vuelo al recuperarse la cpsula SRV 555 con la pelcula fotogrfica despus de su regreso, desde la rbita nmero 18 (234 por 395 Km). La captura se efectu en
el aire, gracias al personal de un avin JC-130B. A bordo, para justificar su tapadera cientfica, se transportaron muestras de metales, semillas para explorar el efecto de la radiacin csmica sobre su material gentico, muestras de silicio para investigar los daos sufridos en el espacio por las clulas solares y los componentes electrnicos, dosmetros, etc. Adems, la carga Nora Alice sera un transmisor que actuara como baliza para estudios atmosfricos. La USAF lanz a continuacin las tres misiones KH-2 que quedaban en el inventario, en rpida sucesin, permitiendo a los tcnicos repasar el buen funcionamiento de la nueva cmara C (KH-3), y a la vez aprovechar los vehculos an disponibles de la serie anterior. El prximo satlite de la familia Corona KH-3 (Discoverer-36) recibir algo ms de indeseada publicidad debido a la presencia a bordo de su cohete de una carga novedosa e inusual. Radioaficionados californianos persuadieron a la USAF para que les lanzara gratuitamente un pequeo satlite operando en su banda de radio. Los militares accedieron, sustituyendo lastre en la Agena por el diminuto Oscar-1, de tan slo 4,5 kg, cuya partida fue programada para esta oportunidad. El lanzamiento se efectu sin dificultades el 12 de diciembre de 1961: el cohete Thor-Agena coloc a sus pasajeros en la rbita esperada (241 por 484 Km). Entonces, el Oscar fue liberado en su propia rbita independiente, mientras que la misin militar sigui su propio derrotero. El Discoverer-36 permaneci
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activo ms tiempo de lo habitual, cuatro das. Su cpsula de reentrada SRV 525 se separ en la rbita 64, y aunque la captura en el aire fall, su recuperacin se hizo efectiva poco despus, en la superficie del ocano, gracias al personal del destructor USS Renshaw. Sus imgenes seran plenamente satisfactorias. La misin tambin transport el transmisor Nora Alice-2, que actu como baliza para los estudios atmosfricos en marcha. El ltimo Corona KH-3 despeg el 13 de enero de 1962, pero no alcanz nunca el espacio debido a un fallo en la segunda etapa Agena-B. Tanto la cmara como su cpsula SRV 571 terminaron en el ocano. El prximo paso en el programa Corona pertenecera ya a un nuevo tipo de cmara, llamada Mural (KH-4) y que consistira en realidad en dos cmaras C, las cuales proporcionaran una deseada visin estereoscpica, una propiedad muy interesante para los servicios de inteligencia. El mayor tamao de este vehculo modificara su aspecto externo de tal modo que el ltimo KH-3 ensay el uso de la estructura delantera que se empleara en las KH-4.
Cmaras KH-5
La disponibilidad de mapas precisos de los territorios enemigos es una ventaja fundamental durante un conflicto armado. Consciente de esta necesidad, y ya en el amanecer de la era espacial, en noviembre de 1957 el US Army Corps of Engineers encarg a la empresa General Electric la definicin y construccin de un satlite con cpsula recuperable que fuese capaz de tomar imgenes para levantar mapas de regiones fuera de los Estados Unidos. Para garantizar una localizacin precisa, su rbita tendra que ser siempre la misma y muy estable. Sin embargo, tras un estudio profundo, General Electric debi concluir que no exista en ese
momento la tecnologa de propulsin para conseguir tal precisin, lo que oblig a paralizar el proyecto durante algn tiempo. En mayo de 1958, los cientficos de RAND publicaron "Notes on Potential Military Space Systems", donde abogaban por la disponibilidad de un satlite de reconocimiento con funciones adecuadas para levantar mapas, lo que implicara disponer de cmaras de ancho campo, en contraste con aquellas previstas para observar objetivos con gran resolucin. Uno de los problemas que estaban frenando el desarrollo del satlite para levantar mapas militares de la superficie de la Tierra para el US Army pareci resolverse gracias a la tecnologa de guiado estelar, presentada en junio de 1958. Realizar fotografas simultneas de la tierra y del fondo de estrellas permita conocer con toda exactitud, gracias a sencillas operaciones matemticas, qu objetivo terrestre se estaba fotografiando y su posicin. Este tipo de tecnologa permitira que el citado satlite ya no necesitase una rbita tan estable y precisa. Teniendo en cuenta estos nuevos conceptos, la compaa General Electric empez a definir el vehculo que meses atrs haba tenido que rechazar. El satlite tendra que ser lanzado a bordo de un cohete Thor-Able, estara estabilizado en sus tres ejes y proporcionara imgenes con una resolucin de 91,4 metros. Despus de operar durante cuatro das, el material fotogrfico sera devuelto a la Tierra mediante una cpsula recuperable parecida a la del programa Corona. El nombre del proyecto ser SALAAM. En septiembre de 1958, la USAF recibi informacin sobre el proyecto SALAAM del US Army. Sin embargo, la Fuerza Area consideraba ms prioritario el reconocimiento fotogrfico (de alta resolucin), y propuso usar esas mismas cmaras para la tarea de mapeado, aun-
que no fuesen adecuadas para ella. A finales de ao, no obstante, cambi de parecer y decidi desarrollar su propio satlite de mapeado, cuyas dimensiones y capacidades seran superiores a las del SALAAM. Evolucionando en una rbita ms alta, obtendra una resolucin de unos 50 metros. Debera llevar tambin mucha ms pelcula para cubrir ms superficie, de modo que necesitara un cohete Atlas para alcanzar el espacio. El vehculo donde se instalara la cmara sera el ya conocido Discoverer/Corona, pudiendo estar listo en enero de 1961. El organismo independiente IDA (Institute for Defense Analysis) envi en marzo de 1959 un informe a la ARPA sobre los dos proyectos de satlite para mapeado en marcha (USAF y US Army). Dadas las similitudes tcnicas entre ambos sistemas, se determin que la decisin de su desarrollo dependera de su calendario y coste. En este sentido, el vehculo de la USAF pareci tomar ventaja frente al SALAAM del US Army, ya que utilizara la plataforma Discoverer/Corona (a su vez basada en la etapa de propulsin Agena), ya disponible. La rbita requerida, sin embargo, quedaba algo lejos de su alcance, y habra que esperar a una versin ms potente (Agena-B). El desarrollo de las nuevas cmaras para esta misin de mapeado de la USAF, llamadas E-4, fue finalmente cancelado en mayo de 1959. Se produjeron aparentemente cuatro cmaras, al menos en fase de prototipo, pero el proyecto qued sbitamente frenado cuando los tcnicos se dieron cuenta de que la misin, tal y como est concebida, no obtendra los resultados esperados. Esto dej va libre nicamente al programa del US Army. La empresa General Electric, la misma que se estaba encargando de construir la cpsula de reentrada del programa Corona (de la USAF y la CIA), y que ya haba estudiado el problema durante el proyecto
SALAAM, recibi en abril el encargo del US Army de analizar la posible adaptacin de la citada cpsula para la tarea de mapeado. El nuevo programa se llamar VEDAS. El proyecto VEDAS se consolid, despus de la cancelacin de la cmara E-4, como la principal iniciativa militar relacionada con la geodesia y el mapeado desde el espacio. En junio de 1959, la propia CIA propuso incorporar el proyecto VEDAS en el programa Corona para darle la misma cobertura secreta. Si el VEDAS iba a usar los mismos equipos que el Corona, y se iba a saber que llevaba cmaras a bordo, sera demasiado sencillo suponer que el secretsimo Corona tambin las llevaba. Por eso, sus vuelos tambin tendran que ser clasificados. A mediados de mes, el VEDA result aprobado, programndose al menos cuatro misiones a partir de julio o septiembre de 1960. Sin embargo, su nombre, y el de otro estudio paralelo, el APOLLO, desaparecern. Naca de esta forma el programa Argon, que ser tan secreto como el propio Corona. Eisenhower lo aprob oficialmente el 21 de julio de 1959. Segn los planes inmediatos, sus vuelos se intercalaran con los del Corona. Los vehculos, por su parte, emplearan una cmara de 3 pulgadas de longitud focal, capaz de fotografiar un rea de 300 por 300
millas nuticas con una resolucin de 460 pies, y una segunda cmara para fotografa estelar, cuyas tomas seran esenciales para aportar referencias de localizacin de los objetivos fotografiados. En agosto, el programa ya estaba en marcha, con la agencia ARPA supervisando su desarrollo. La empresa Lockheed se ocupara de la construccin del vehculo, que utilizar, ya definitivamente, todos los sistemas bsicos de la serie Corona, incluyendo la etapa de propulsin Agena, la estructura y la cpsula de reentrada. Las Argon usarn sin embargo la etapa Agena-B, debido a que debern volar a mayor altitud. En cuanto a la cpsula recuperable, ser responsabilidad de General Electric. Necesitado de buenos mapas y preocupado por el retraso con el que se iniciarn sus primeras misiones espaciales Argon, el US Army comenz en septiembre de 1959 un estudio preliminar sobre un posible "Army Satellite Mapping System". El informe no estar listo hasta junio de 1960. En diciembre de 1960 se plante un cambio de nombre para el programa de mapeado militar E-4, resucitado recientemente. Se llamara ahora Program-1A y tendra muchas posibilidades de seguir al Argon del US Army en este tipo de tareas. A principios de 1961, los primeros satlites Argon (KH-5) estaban listos
para el lanzamiento. Su disponibilidad era esperada desde haca tiempo, dado que se necesitaba proporcionar lo antes posible informacin geodsica y topogrfica a los misiles ICBM, nica forma de aumentar su precisin en el impacto. La primera misin despeg el 17 de febrero de 1961, bajo la misma cobertura secreta que los Corona, es decir, bajo la etiqueta Discoverer. De hecho, Corona y Argon eran dispositivos idnticos, a excepcin de la cmara que llevaban a bordo. En este caso, la cmara KH-5 (Corona-A), con una resolucin mxima de 140 metros, haba sido construida por Fairchild Camera and Instrument Company, mientras que la ptica haba sido diseada por Perkin-Elmer Corporation. Como los otros Corona, una vez tomadas las fotografas, la pelcula sera introducida en la cpsula de retorno (SRV) y sta descendera hacia la Tierra donde sera capturada en el aire por un avin C-119. El primer Argon vol bajo el nombre de Discoverer-20, con la intencin de operar durante cuatro das. Una vez en rbita (un primer intento de lanzamiento se cancel el 10 de febrero), a unos 288 por 786 Km, el vehculo de 1.110 Kg de peso empez a experimentar problemas de orientacin. Peor an, la cmara, que intent entrar en accin, no pareci funcionar adecuadamente. Tambin se intent un experimento reAstronutica Clsica, Julio de 2013
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lacionado con el sistema de navegacin Transit. Por fin, el 21 de febrero, la cpsula recuperable, con su preciada carga ya a bordo, fue separada del resto del vehculo. Sin embargo, esta operacin se efectu a destiempo, debido probablemente a un fallo en el programador de a bordo, de manera que la cpsula SRV 520 acab penetrando sobre el ocano ndico, y no sobre Hawi, como estaba planeado. Sin un avin en la zona de rescate para capturarla, la cpsula cay supuestamente en el agua, para hundirse definitivamente una vez transcurridas las 24 horas preprogramadas, una medida de seguridad para evitar que su material cayese en manos ajenas. As, aunque la primera Argon hubiera funcionado bien, el fruto de su trabajo no habra podido ser analizado ni aprovechado. La segunda misin KH-5 Argon (Discoverer-23) tambin parti desde California sin problemas, el 8 de abril de 1961. A bordo transportaba la cmara correspondiente, as como otro experimento relacionado con el sistema de navegacin Transit. El vehculo empez a tomar las fotografas previstas, pero en la rbita nmero 9 (295 por 651 Km), la etapa Agena sufri un nuevo fallo de orientacin. La vlvula que regulaba el paso del gas para las pequeas maniobras se estrope y se produjo una fuga imparable que la coloc en una rotacin incontrolada. En estas circunstancias, los controladores slo pensaron en
recuperar la cpsula de reentrada (SRV 521), con la pelcula utilizada durante el tiempo en que el sistema haba funcionado bien. Dos das despus, se intentaba el encendido del retrocohete, tras una separacin en la rbita 32, pero los movimientos de la Agena haban provocado una orientacin incorrecta, y que el encendido se realizase en direccin opuesta, ocasionando un ascenso en la rbita, no un descenso como estaba planeado. En definitiva, la cpsula no reentr hasta el 23 de mayo de 1962, debido al rozamiento atmosfrico, destruyndose en la capa de aire que nos envuelve. Las cosas empeoraran el 8 de junio de 1961, cuando la tercera misin Argon acababa en fracaso. Bautizada como Discoverer-24 tras el despegue, se perdi la telemetra con la etapa superior Agena a los 144 segundos del lanzamiento, aparentemente por el fallo de una fuente de alimentacin elctrica. Un incendio no hizo sino complicar la situacin, y aunque la etapa se separ de la fase Thor al agotarse sta, no lleg a encenderse. Los minutos previos al ascenso tambin haban sido tensos. Con el reloj detenido en T-30 segundos, el control de tierra detect que uno de seis conectores no se haba separado de la rampa de despegue. A pesar de que el vehculo estaba cargado de combustible, dos tcnicos expertos se acercaron a la base del cohete y desconectaron manualmente el recalcitrante dispositivo. Se
trat sin duda de un acto de valenta, an frescas en la retina las imgenes del Atlas-27E que haba estallado el da antes en su propia rampa de lanzamiento, valenta que sin embargo no sirvi de nada porque el Discoverer-24, junto a su cpsula SRV 541, slo pudieron estrellarse en el mar. La cuarta misin militar Argon despeg desde California con idnticos resultados, el 21 de julio de 1961. Desafortunadamente, muy poco despus del lanzamiento, el cohete experimentaba una oscilacin cada vez mayor que acab provocando su fallo estructural. A los 61 segundos del lanzamiento, el vehculo ya se encontraba en llamas mientras ascenda, lo que oblig a su destruccin desde tierra. Explotar a los 79 segundos de vuelo, provocando que sus restos se esparzan a pocos kilmetros de distancia, sobre el mar. El Discoverer-27 y su cpsula SRV 524 fueron destruidos en el impacto. El siguiente KH-5 ya no recibira la designacin Discoverer, una prctica que se haba abandonado poco antes. Desde 1962, la mayora de lanzamientos militares estadounidenses recibiran nombres enigmticos o no seran anunciados con antelacin, confirmando con ello a los analistas que los anteriores vuelos Discoverer haban servido slo para lanzar satlites espa. As, el quinto Argon despeg el 15 de mayo de 1962, y su misin slo fue bautizada como FTV 1126. Quienes continuaban numerando estos vuelos
lo llamaron Discoverer-41, aunque de forma no oficial. En realidad se trataba del Corona 9034A, que alcanz el espacio sin problemas y, por fin, obtuvo material fotogrfico perfectamente utilizable. El vehculo evolucion a una altitud de 305 por 634 Km y, una vez agotada su pelcula, envi a su cpsula SRV-582 a la Tierra, donde fue recuperada y sus contenidos extrados. Sus fotografas pudieron ser examinadas, por primera vez en el programa. Durante mucho tiempo, esta misin fue considerada por los analistas como la primera perteneciente a una misteriosa serie de vehculos para inteligencia electrnica. Ms tarde result evidente que haba sido un vuelo de reconocimiento equipado con una cpsula, y slo con la desclasificacin del programa Corona se obtuvieron detalles sobre l. La sexta misin KH-5, lanzada el 1 de septiembre de 1962, fue igualmente exitosa desde el punto de vista operativo. Su cohete la coloc en una rbita de 300 por 669 Km, ptima para su tarea, que llev a cabo sin dificultades. Sin embargo, los problemas ocurriran durante el regreso. La cpsula SRV 600 efectu una buena reentrada y abri sus paracadas, pero stos sufrieron daos durante el intento de captura por parte del avin de rescate, y finalmente el vehculo cay al agua y acab hundindose para siempre. La sptima KH-5 ser la ltima del programa en utilizar la combinacin Thor-Agena-B. Despeg desde Vandenberg el 9 de octubre de 1962 y fue situada en una rbita de 213 por 427 Km. Su cmara principal llev a cabo su trabajo perfectamente, pero en cambio su cmara estelar experiment algunos problemas en el obturador. Eso signific que la mitad de las imgenes de esta ltima aparecieran en negro y no fueran utilizables para situar los objetivos fotografiados por la cmara de mapeado. La cpsula SRV 603 fue recuperada y los expertos en inteligencia aprovecharon lo posible de la misin. Las siguientes misiones Argon, hasta el final de la serie, utilizaran la nueva etapa Agena-D, que aportaba mayor flexibilidad y capacidades al vehculo orbital. Adems, algunas de ellas se aprovecharan para enviar al espacio cargas secundarias de variada importancia. As pues, la octava KH-5 despeg el 26 de abril de 1963 a bordo de este cohete mejorado. No obstante, un problema en los sensores de orientacin, mal dirigi-
dos, provoc la prdida de la misin. La nave y su cpsula SRV 605 se destruyeron en el accidente. Por fortuna, los siguientes cuatro vuelos tuvieron un xito creciente. El 29 de agosto de 1963 se lanzaron el KH-5-9 y su cpsula SRV 604, que fueron colocados en una rbita bsicamente circular (292 por 324 Km). Les acompa el pequeo LAMPO, que consista en un objetivo de 0,1 metros cuadrados unido a la etapa Agena, el cual sera empleado para tareas de calibracin de radares. El vehculo Argon obtuvo su botn fotogrfico y tras su recuperacin se convirti en la mejor misin hasta esa fecha. Los especialistas en mapas del US Army estaran igualmente contentos con la siguiente, que parti el 29 de octubre de 1963. El vuelo transportara tambin un subsatlite P-11 para trabajos de inteligencia electrnica, de modo que se empleara un cohete algo ms potente, el TAT-Agena-D, que aada tres aceleradores slidos en la base del misil Thor. Tanto la carga secundaria como la principal fueron desplegadas en la altitud prevista. Desde su rbita de 279 por 345 Km, el KH-5-10 llev a cabo su labor habitual y despus envi a la Tierra a su cpsula SRV 602, que sera recuperada sobre el ocano. Si buena fue la labor de esta misin, mejor sera la llevada a cabo por la siguiente, que sera considerada como la que proporcion mejores resultados en todo el programa Argon. Tras un lanzamiento el 13 de junio de 1964, y despus de haber operado en una rbita de 350 por 364 Km, su cpsula SRV 661 fue recuperada intacta y con muy buen material fotogrfico. El vuelo transport asimismo la carga Starflash-1A, de objetivos inciertos (es posible que se empleara para medir la magnetosfera terrestre). El ltimo Argon se lanz el 21 de agosto de 1964, en una configuracin parecida a la anterior. Acompaado por la carga Starflash-1B, el KH-5-12 alcanz una rbita de 349 por 363 Km. Cuando su cpsula SRV 667 fue recuperada en la Tierra, se descubri que una pequea parte de la pelcula de la cmara estelar, un 15 por ciento, estaba degradada. A pesar de ello, el programa finaliz con un balance positivo, y con la comunidad de analistas satisfecha por el gran salto adelante logrado en sus conocimientos sobre el territorio sovitico y otras zonas del mundo. Fin de la primera parte
Lanzamiento del Corona 9034A (KH-5-5). (Foto: USAF)
En el prximo nmero:
La apoteosis del programa Corona, las cmaras KH-4, KH-4A y KH-4B, y el sistema Lanyard KH-6.
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Pioneros espaciales
Neil Armstrong
El fallecimiento de Neil Armstrong, el 25 de agosto de 2012, signific la desaparicin de uno de los ltimos iconos de la era pionera de la astronutica.
l ms famoso de los astronautas, junto a Yuri Gagarin, siempre ser recordado por ser el primer hombre que pis la Luna, y una persona que, en su modestia, prefiri mantenerse alejado de los focos de la fama y de las entrevistas, dedicndose a la enseanza y a la actividad empresarial desde que abandon la NASA.
Nacido el 5 de agosto de 1930, Neil vino a este mundo en la localidad de Wapakoneta, en Ohio, Estados Unidos, en el seno de una familia que, por razones laborales, cambi a menudo de residencia. Su padre, Stephan, trabajaba para el gobierno del estado, y junto a su esposa Viola Louise y sus tres hijos (Neil, June y Dean), viajaba frecuentemente, de modo que llegaron a vivir en una veintena de poblaciones.
Der.: Armstrong, durante la recepcin en 2006 del Ambassador of Exploration Award. Izq.: Durante su entrenamiento para la misin Apolo-11. (Todas las fotos: NASA)
Hacia los 5 aos, Neil empez a interesarse por los aviones cuando efectu su primer vuelo, en 1936. En 1944, establecidos ya definitivamente de nuevo en Wapakoneta, fue inscrito en la Blume High School, al tiempo que empezaba a tomar lecciones de pilotaje de pequeos aviones. El da de su cumpleaos, con 16 aos, reciba su licencia privada. Mientras tanto, se interesaba cada vez ms en serio por el mundo de la aviacin, construyendo modelos que haca volar, e incluso un tnel de viento en el stano de su casa, donde experimentaba con ellos. Armstrong tambin perteneci en esta poca a los Boy Scouts, con quienes mantendra magnficas relaciones a lo largo de su carrera como astronauta. Al alcanzar los 17 aos, se matricul en la universidad de Purdue, con una beca de la US Navy, por la cual estudiara durante dos aos y despus pasara tres de servicio, completando a continuacin la carrera con otros dos aos. As pues, transcurrido ese primer perodo, el 26 de enero de 1949 se presentaba en la base area naval de Pensacola, en Florida, donde pasara su primer perodo de entrenamiento, el cual le proporcionara el 16 de agosto de 1950 sus alas de piloto militar con capacidad para aterrizar en portaaviones. Con 20 aos, sera el ms joven de su grupo, cuando fue asignado al Fleet Aircraft Service Squadron 7. All aprendi a volar en aviones a reaccin. Poco despus, fue asignado al portaaviones USS Essex, que fue desplazado para el conflicto
con Corea. Durante la guerra de Corea, Armstrong vol en 78 misiones de reconocimiento, asistencia y combate, la primera el 29 de agosto de 1951. Durante ese perodo, gan tres medallas y experiment todo tipo de situaciones, incluyendo una eyeccin. Concluido su perodo de servicio, dej la US Navy el 23 de agosto de 1952 con el grado de Teniente. Regres entonces a Purdue, donde concluy su carrera, gradundose en Ingeniera Aeronutica en 1955. Con el ttulo en la mano, entr a trabajar en el Lewis Flight Propulsion Laboratory, del NACA. Fue durante los primeros meses de su relacin con esta institucin que conoci a Janet Elizabeth Shearon, con quien se cas rpidamente el 29 de enero de 1956. Con ella tendra tres hijos, Eric, Mark y Karen (que muri muy pequea). Gracias a su experiencia como piloto, Armstrong fue trasladado a la NACA High Speed Flight Station, en la base area de Edwards, donde actuara como piloto de pruebas. All vol en una gran variedad de aviones, incluyendo algunos experimentales, como el X-1B y el X-5, y tambin en el aeroplano B-29 usado para lanzar algunos de ellos. Su primer vuelo en un avin cohete ocurri el 15 de agosto de 1957, en un X-1B, alcanzando una altitud de 18 Km. En 1958, Armstrong estuvo entre los tres elegidos del NACA para el programa X-15. Durante este perodo, vol en siete ocasiones con este tipo de vehculo, entre noviembre de 1960 y julio de 1962. Durante el sexto alcanz una altitud de 63 Km, y durante el sptimo una velocidad de Mach 5,74. Demostr sobradamente su sangre fra en alguna de estas peligrosas misiones, ganndose adems buena fama por sus conocimientos de ingeniera. Cuando finaliz esta etapa, Armstrong haba acumulado ms de 3.290 horas de vuelo, 2.500 de las cuales fueron a bordo de aviones a reaccin.
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Gracias en parte a las habilidades mostradas durante el programa X-15, Neil fue seleccionado para el X-20 Dyna Soar de la US Air Force, que deba consistir en un avin espacial experimental, capaz de alcanzar la rbita bajo el impulso de un cohete Titan y regresar intacto a la Tierra. En noviembre de 1960, Armstrong empez a colaborar en el programa en rgimen de consultora. Ms tarde, el 15 de marzo de 1962, su nombre apareci entre los de los siete hombres que deberan participar como astronautas en los vuelos de prueba. Neil ya haba sido considerado en 1958 para el programa Man In Space Soonest de la USAF, de modo que contemplaba favorablemente la posibilidad de realizar un viaje espacial. Los viajes de Gagarin y de los compaeros del programa Mercury indicaban lo interesante de tal emprendimiento. Sin embargo, poco despus de ser seleccionado por la USAF, pareci evidente que el futuro del programa Dyna Soar penda de un hilo (fue cancelado en 1963 y reemplazado por la estacin MOL), as que Neil decidi apostar sobre seguro y presentarse como candidato para la segunda seleccin de astronautas de la NASA, la nica agencia estadounidense que haba llevado a cabo vuelos tripulados al espacio y que ya preparaba el programa Apolo para volar a la Luna. El 17 de septiembre de 1962, Armstrong se convirti en uno de los dos civiles aceptados en dicho grupo de nueve astronautas, y enviado a Houston para su entrenamiento. Tras un intenso perodo de adiestramiento, Armstrong fue elegido como comandante de reserva para la misin Gemini
GT-5. Concluido su apoyo a este vuelo, participara ya en su primera misin espacial. El 20 de septiembre de 1965 era anunciado como comandante piloto de la Gemini GT-8, nave en la que le acompaara el piloto David Scott. Los dos astronautas fueron lanzados el 16 de marzo de 1966, a bordo de un cohete Titan-II, con el objetivo efectuar un encuentro y acoplamiento con una etapa Agena (GATV) y un paseo espacial, que debera llevar a cabo Scott. Sin embargo, la misin experiment graves problemas. Tras el acoplamiento (el primero de la historia del programa estadounidense), la tripulacin not que el conjunto empezaba a girar sobre s mismo de forma peligrosa. Los esfuerzos por controlarlo tuvieron xito al principio, pero despus empeoraron, y tuvieron que desacoplar su vehculo. La maniobra, no obstante, no hizo sino incrementar el ndice de giro, ya que el problema se hallaba en la propia Gemini, un pequeo motor de maniobra que haba quedado encendido. A punto del desastre debido al ritmo demasiado rpido, que amenazaba con desintegrar la nave, Armstrong consigui desactivar el sistema de control orbital y activar el de la reentrada, con el que compens la rotacin y consigui estabilizar el vehculo. El control de tierra orden entonces su regreso inmediato a la Tierra, segn las reglas de vuelo. Su misin, que concluy con un amerizaje normal, haba durado unas decepcionantes 10 horas y 41 minutos. La gestin del fracaso, sin embargo, llev a Armstrong a ser considerado como uno de los astronautas con mejor preparacin para responder a un problema inesperado en el espacio. Antes de que concluyese el programa Gemini, Neil fue asignado como Comandante de reserva para la Gemini GT-11.
Ms tarde, particip junto con otras personalidades del programa espacial estadounidense en una gira por Latinoamrica. A su retorno, fue integrado por fin en el programa Apolo. El 20 de noviembre de 1967, varios meses despus de la tragedia del Apolo-1, fue asignado como tripulante del tercer vuelo tripulado. Despus de algunos retrasos, su tripulacin, asignada inicialmente para el Apolo-9, fue nombrada como
reserva para el Apolo-8, que viajara a la Luna. Armstrong se vio pues como comandante de la misin que deba convertirse en la primera que intentara alunizar, el Apolo-11. Sus compaeros seran Aldrin y Collins, ambos veteranos del Gemini. Con tal objetivo, los tres hombres entraron en un profundo perodo de entrenamiento, que incluy, para Armstrong, pruebas de aterrizaje con un vehculo llamado LLTV. Durante una de dichas pruebas, el 6 de mayo de 1968, Neil perdi el control del extrao vehculo y ste se estrell, segundos despus de que pudiera saltar en paracadas. El 23 de diciembre, era oficialmente nombrado para el Apolo-11. En conversaciones posteriores, sera tambin sealado como la persona que descendera en primer lugar a la superficie lunar. El Apolo-11 fue lanzado el 16 de julio de 1969, gracias a un cohete Saturno-V. El da 20, Armstrong y Aldrin se posaban en nuestro satlite, en uno de los momentos lgidos de la historia de la Humanidad. La maniobra no estuvo exenta de drama, pero concluy con xito. Neil sali poco despus y pronunci sus famosas e improvisadas palabras: Este es un pequeo paso para un hombre, pero un gran salto adelante para la Humanidad. Dos horas y media despus, los dos astronautas regresaban a su mdulo lunar Eagle para descansar. Al da siguiente, regresaron para un encuentro orbital con su compaero Collins, y finalmente, los tres volvieron a la Tierra en el Columbia. Fueron recogidos por el USS Hornet, en el Pacfico, y puestos en cuarentena durante 18 das para evitar cualquier posible contaminacin biolgica selenita. Desde el momento en que fueron liberados, pasaran muchas semanas de gira por todo el pas, acudiendo a recepciones y celebraciones diversas. Posteriormente, tanto Neil como sus compaeros visitaran
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numerosos pases, incluida la URSS. La enorme fama conseguida durante la misin lunar no fue, sin embargo, del agrado de Armstrong. Para empezar, decidi no volver a volar al espacio, de modo que la NASA le asign a la Office of Advanced Research and Technology, en un puesto directivo con relativa poca visibilidad ante la prensa. Finalmente, decidi abandonar la agencia en agosto de 1971. En 1970 haba recibido otra graduacin de ingeniera aeronutica por la universidad de Southern California, y con posterioridad recibi varios doctorados honorficos de manos de diferentes universidades. Ello sera suficiente para entrar como profesor de ingeniera espacial en la pequea universidad de Cincinnati, donde permanecera durante varios aos. Por fin, en 1979, entr como directivo en la empresa Cardwell International, hasta 1982, cuando hizo lo propio en Computing Technologies for Aviation. Tambin trabaj para otras compaas, en menor medida, e incluso particip en comisiones de investigacin de accidentes espaciales, como los del Apolo-13 y el transbordador Challenger. Celoso de su vida privada, Armstrong se neg sistemticamente a ser entrevistado durante aos, si bien particip en algunos documentales y en las celebraciones de los aniversarios de su misin Apolo-11, junto a sus compaeros. Realiz asimismo algunas conferencias. Ya retirado, se dedic a su familia y a la granja de la que era propietario. Su padre falleci en febrero de 1990, y su madre en mayo del mismo ao. En febrero de 1991, Armstrong tuvo un primer ataque cardaco que super sin demasiados problemas. Neil se divorci de su mujer Janet en 1994, para casarse con Carol Held Knight ese ao. Alejndose an ms de la atencin pblica, decidi no volver a firmar autgrafos. Armstrong era, ante todo, una persona humilde que amaba su trabajo, pero que no quera reconocimientos por lo que haba hecho. Le llamaban hroe, cuando l no crea serlo. Con 82 aos, tuvo que ser operado del corazn el 7 de agosto de 2012, para realizar un bypass. Posteriores problemas le causaron la muerte, el da 25. En cuanto sta fue conocida, fueron innumerables las muestras de aprecio y las manifestaciones de amigos y compaeros de todo el mundo. Sus cenizas fueron lanzadas al ocano Atlntico el 24 de septiembre, desde el USS Philippine Sea. El tmido astronauta, rubio y de ojos azules, era amante de la msica, de la pesca, de la lectura, de la natacin, del tenis y del golf. Recibi muchas condecoraciones, incluyendo la Medalla de Honor Espacial del Congreso. Los astrnomos le honraron dndole su nombre a un crter lunar de 50 Km de dimetro, y a un asteroide. Sigue siendo el astronauta ms famoso del mundo.
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Listas Espaciales
Lanzamientos orbitales 1957-1958
Hora (UTC)
1928:34 0230:42 1644:35 0347:56 0733 1827:57 1215:41 1738:03 0901 0253:00 0700:35 0346:20 0500:52
Nombre Misin
1-y ISZ (PS-1) (Sputnik-1) 2-y ISZ (PS-2) (Sputnik-2) Vanguard Test Satellite Explorer-1 Vanguard Test Satellite Explorer-2 Vanguard-1 (VTS) Explorer-3 ISZ (D-1 n 1) Vanguard X-Ray Sat. 3-y (D-1 n 2) Vanguard Lyman Alpha Vanguard X-Ray Sat. NOTS-1 (DP-1) Explorer-4 NOTS-2 (DP-2) Pioneer Able-1 NOTS-3 (DP-3) Explorer-5 NOTS-4 (RP-1) NOTS-5 (RP-2) NOTS-6 (RP-3) E-1-1 Vanguard Cloud C. Sat. Pioneer-1 (Able-2) E-1-2 Beacon Pioneer-2 (Able-3) E-1-3 Pioneer-3 SCORE
Fecha Lanzamiento
4 de octubre de 1957 3 de noviembre de 1957 6 de diciembre de 1957 1 de febrero de 1958 5 de febrero de 1958 5 de marzo de 1958 17 de marzo de 1958 26 de marzo de 1958 27 de abril de 1958 29 de abril de 1958 15 de mayo de 1958 28 de mayo de 1958 26 de junio de 1958 25 de julio de 1958 26 de julio de 1958 12 de agosto de 1958 17 de agosto de 1958 22 de agosto de 1958 24 de agosto de 1958 25 de agosto de 1958 26 de agosto de 1958 27 de agosto de 1958 23 de septiembre de 1958 26 de septiembre de 1958 11 de octubre de 1958 11 de octubre de 1958 23 de octubre de 1958 8 de noviembre de 1958 4 de diciembre de 1958 6 de diciembre de 1958 18 de diciembre de 1958
Lanzador
8K71PS (M1-PS) 8K71PS (M1-2PS) Vanguard (TV-3) Juno-I (RS-29 /UE) Vanguard (TV-3BU) Juno-I (RS/CC-26/UV) Vanguard (TV-4) Juno-I (RS-24 /UT) 8A91 (B1-2) Vanguard (TV-5) 8A91 (B1-1) Vanguard (SLV-1) Vanguard (SLV-2) Project Pilot (1)
Zona Lanzamiento
NIIP-5 LC1 NIIP-5 LC1 Cabo Caaveral LC18A Cabo Caaveral LC26A Cabo Caaveral LC18A Cabo Caaveral LC26A Cabo Caaveral LC18A Cabo Caaveral LC5 NIIP-5 LC1 Cabo Caaveral LC18A NIIP-5 LC1 Cabo Caaveral LC18A Cabo Caaveral LC18A
Identificador
1957 Alfa 2 1957 BET 1 1958-Alfa 1958-Beta 2 1958-Gamma 1958-Delta 2 -
F4D-1 747, NOTS RW DZSB Cabo Caaveral LC5 1958-Epsilon
1500:57
Juno-I (RS/CC-44 /TT) Project Pilot (2)
F4D-1 747, NOTS RW DZSB Cabo Caaveral LC17A -
1218
Thor-127 Able I Project Pilot (3)
F4D-1 747, NOTS RW DZSB Cabo Caaveral LC5 -
0617:22
Juno-I (RS/CC-47/HN) Project Pilot (4) Project Pilot (5) Project Pilot (6) 8K72 (B1-3)
F4D-1 747, NOTS RW DZSB F4D-1 747, NOTS RW DZSB F4D-1 747, NOTS RW DZSB NIIP-5 LC1 Cabo Caaveral LC18A Cabo Caaveral LC17A NIIP-5 LC1 Cabo Caaveral LC5 Cabo Caaveral LC17A NIIP-5 LC1 Cabo Caaveral LC5 Cabo Caaveral LC11 1958-Eta 1958-Theta 1958-Zeta
1538 0842:13
Vanguard (SLV-3) Thor-130 Able I 8K72 (B1-4)
0321:04 0730:21
Juno-I (RRS/CC-49/HE) Thor-129 Able I 8K72 (B1-5)
0544:52 2302
Juno-II (AM-11) Atlas-10B
Astronutica Clsica
Muy pronto el N 1
Octubre
2013
1 O L SO ro Eu
ncyt@noticiasdelaciencia.com amazings.bubok.es
La revista de la historia
de la Astronutica
Astronutica Clsica es una publicacin de NCYT Amazings

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Introduccin

Tabla de lanzamientos orbitales para 1957 y 1958.

06 STS-1 El primer vuelo de la lanzadera espacial, en profundidad.

20 INTASAT Gestacin,desarrollo y lanzamiento

Galera Atlas (1958-

El Atlas-6A (25 de septiembre de 1957) (Foto: USAF)

El primer Atlas-Able(24 de septiembre de 1959) (Foto: NASA)

El primer Atlas-Agena-A (26 de febrero de 1960) (Foto: USAF)

Astronutica Clsica, Julio de 2013

El Atlas-51D estalla (10 de marzo de 1960) (Foto: USAF)

El Atlas MA-1(29 de julio de 1960) (Foto: NASA)

Astronutica Clsica, Julio de 2013

La Primera Misin Space Shuttle

Astronutica Clsica, Julio de 2013 7

Astronutica Clsica, Julio de 2013

10 Astronutica Clsica, Julio de 2013

12 Astronutica Clsica, Julio de 2013

14 Astronutica Clsica, Julio de 2013

16 Astronutica Clsica, Julio de 2013

John W. Young, Comandante del STS-1

Robert L. Crippen, Piloto del STS-1

Astronutica Clsica, Julio de 2013

Astronutica Clsica, Julio de 2013

20 Astronutica Clsica, Julio de 2013

Imgenes: INTA y NASA

22 Astronutica Clsica, Julio de 2013

INTASAT LOS INSTRUMENTOS

24 Astronutica Clsica, Julio de 2013

Astronutica Clsica, Julio de 2013 25

26 Astronutica Clsica, Julio de 2013

Astronutica Clsica, Julio de 2013

28 Astronutica Clsica, Julio de 2013

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30 Astronutica Clsica, Julio de 2013

32 Astronutica Clsica, Julio de 2013

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34 Astronutica Clsica, Julio de 2013

Astronutica Clsica, Julio de 2013

primera parte de la historia del programa secreto estadounidense qu

36 Astronutica Clsica, Julio de 2013

ue revel el potencial misilstico sovitico

El lanzamiento del Discoverer-1. (Todas las fotos: USAF) 37

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38 Astronutica Clsica, Julio de 2013

40 Astronutica Clsica, Julio de 2013

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El primer KH-1 (Discoverer-4). (Foto: USAF) 42 Astronutica Clsica, Julio de 2013

44 Astronutica Clsica, Julio de 2013

Astronutica Clsica, Julio de 2013

46 Astronutica Clsica, Julio de 2013

El primer KH-2 (Discoverer-16). (Foto: USAF)

El ltimo KH-2 (Discoverer-35). (Foto: USAF)

48 Astronutica Clsica, Julio de 2013

El Discoverer-19 (Corona RM1). (Foto: USAF)

50 Astronutica Clsica, Julio de 2013

52 Astronutica Clsica, Julio de 2013

54 Astronutica Clsica, Julio de 2013

Lanzamiento del Corona 9034A (KH-5-5). (Foto: USAF)

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