2010

Cmo funciona el rayo laser?

Equipo #8 01/01/2010

Ciencias

Un lser (de la sigla inglesa LASER: Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (amplificacin de luz por emisin estimulada de radiacin)) es un dispositivo que utiliza un efecto de la mecnica cuntica, la emisin inducida o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio adecuado y con el tamao, la forma y la pureza controlados. En 1916, Albert Einstein estableci los fundamentos para el desarrollo de los lsers y de sus predecesores, los mseres (que emiten microondas), utilizando la ley de radiacin de Max Planck basada en los conceptos de emisin espontnea e inducida de radiacin. Albert Einstein jams imagin que una idea suya algn da servira para llenar de luces multicolores los conciertos de Ricky Martin. El funcionamiento del lser se basa en un proceso que se conoce como la emisin estimulada, idea que present Einstein en 1917. Luego, en 1958, el fsico estadounidense Charles Hard Townes aplic sus conocimientos con microondas a los rayos de luz y elabor los principios bsicos que permitiran crear un lser. Dos aos despus, Theodore Maiman, otro fsico norteamericano, construy el primer lser eficiente. En 1928 Rudolf Landenburg report haber obtenido la primera evidencia del fenmeno de emisin estimulada de radiacin, aunque no pas de ser una curiosidad de laboratorio, por lo que la teora fue olvidada hasta despus de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue demostrada definitivamente porWillis Eugene Lamb y R. C. Rutherford. En 1953, Charles H. Townes y los estudiantes de postgrado James P. Gordon y Herbert J. Zeiger construyeron el primer mser: un dispositivo que funcionaba con los mismos principios fsicos que el lser pero que produce un haz coherente de microondas. El mser de Townes era incapaz de funcionar en continuo. Nikoli Bsov y Aleksandr Prjorov de la Unin Sovitica trabajaron independientemente en el oscilador cuntico y resolvieron el problema de obtener un mser de salida de luz continua, utilizando sistemas con ms de dos niveles de energa. Townes, Bsov y Prjorov compartieron el Premio Nobel de Fsica en 1964 por "los trabajos fundamentales en el campo de la electrnica cuntica", los cuales condujeron a la construccin de osciladores y amplificadores basados en los principios de los mser-lser. Townes y Arthur Leonard Schawlow son considerados los inventores del lser, el cual patentaron en 1960. Dos aos despus, Robert Hall inventa el lser

semiconductor. En 1969 se encuentra la primera aplicacin industrial del lser al ser utilizado en las soldaduras de los elementos de chapa en la fabricacin de vehculos y, al ao siguiente Gordon Gould patenta otras muchas aplicaciones prcticas para el lser. El 16 de mayo de 1980, un grupo de fsicos de la Universidad de Hull liderados por Geoffrey Pret registran la primera emisin lser en el rango de los rayos X. Pocos meses despus se comienza a comercializar el disco compacto, donde un haz lser de baja potencia "lee" los datos codificados en forma de pequeos orificios (puntos y rayas) sobre un disco ptico con una cara reflectante. Posteriormente esa secuencia de datos digital se transforma en una seal analgica permitiendo la escucha de los archivos musicales. En 1984, la tecnologa desarrollada comienza a usarse en el campo del almacenamiento masivo de datos. En 1994 en el Reino Unido, se utiliza por primera vez la tecnologa lser en cinemmetros para detectar conductores con exceso de velocidad. Posteriormente se extiende su uso por todo el mundo. Ya en el siglo XXI, cientficos de la Universidad de St. Andrews crean un lser que puede manipular objetos muy pequeos. Al mismo tiempo, cientficos japoneses crean objetos del tamao de un glbulo rojo utilizando el lser. En 2002, cientficos australianos "teletransportan" con xito un haz de luz lser de un lugar a otro.2 Dos aos despus el escner lser permite al Museo Britnico efectuar exhibiciones virtuales.3 En 2006, cientficos de la compaa Intel descubren la forma de trabajar con un chip lser hecho con silicio abriendo las puertas para el desarr ollo

de redes de comunicacin mucho ms rpidas y eficientes.4 Ya en el siglo XXI, cientficos de la Universidad de St. Andrews crean un lser que puede manipular objetos muy pequeos. Al mismo tiempo, cientficos japoneses crean objetos del tamao de un glbulo rojo utilizando el lser. En 2002, cientficos australianos "teletransportan" con xito un haz de luz lser de un lugar a otro.5 Dos aos despus el escner lser permite al Museo Britnico efectuar exhibiciones virtuales.6 En 2006, cientficos de la compaa Intel descubren la forma de trabajar con un chip lser hecho con silicio abriendo las puertas para el desarrollo de redes de comunicacin mucho ms rpidas y eficientes

El lser es un dispositivo electrnico que amplifica un haz de luz de extraordinaria intensidad. Se basa en la excitacin de una onda estacionaria entre dos espejos, uno opaco y otro traslcido, en un medio homogneo. Como resultado de este proceso se origina una onda luminosa de mltiples idas y venidas entre los espejos, que sale por el traslcido El fenmeno de emisin estimulada de radiacin, enunciado por Einstein en 1916, constituye la base de la tecnologa empleada en la fabricacin de dispositivos lser. Los primeros experimentos que aprovecharon dicho fenmeno culminaron en el hallazgo, en 1953, del denominado mser, un sistema que empleaba un haz de molculas separadas en dos grupos excitadas y no excitadas, utilizado para la emisin de microondas en una cmara de resonancia. En una fase posterior, la investigacin se encamin al estudio de un mtodo para producir este tipo de radiacin estimulada en el caso de la luz visible. Surgi, as, en los aos sesenta, el denominado mser ptico, el lser, trmino que deriva de las iniciales de Light amplification by the stimulated emission of radiation (amplificacin de la

luz por la emisin estimulada de radiacin). En los comienzos, se consider que el material bsico para la emisin estimulada de luz deba ser un gas; posteriormente comenz a experimentarse con cristales sintticos de rub. En la actualidad, las investigaciones se dirigen hacia el desarrollo del lser de rayos X; en este caso, la fuente de excitacin no es la luz de un flash ni una descarga elctrica, como en los modelos anteriores, sino una explosin nuclear. El fundamento del lser: la emisin estimulada El tomo est integrado por un ncleo, formado por un conjunto de protones y neutrones, y por una serie de electrones emplazados a determinada distancia, alrededor del ncleo. Electrones, protones y neutrones son las tres partculas bsicas. Los electrones poseen una masa muy pequea y carga negativa. Por su parte, protones y neutrones tienen aproximadamente la misma masa, pero mientras carga positiva, carecen carga. electrones tomo, los elctrica los de Los del cuya neutrones primeros poseen

energa dep ende de su distancia al ncleo, pueden en encontrarse estado excitado, el electrn almacena una determinada proporcin de energa. En virtud del llamado proceso de absorcin, cuando un fotn recordemos que las ondas de luz tambin se denominan fotones choca con un electrn no excitado, puede hacer que pase al estado de excitado. Habitualmente, un electrn

estado excitado con una energa superior a la normal o en reposo. En el

que resulta excitado, al cabo de un tiempo pasa nuevamente al estado de reposo, emitiendo al pasar un fotn. Este fenmeno, conocido como emisin espontnea, es el que tiene lugar, por ejemplo, en el Sol o en las bombillas. Ahora bien, un electrn puede ser inducido a liberar su energa almacenada. Si un fotn pasa al lado de un electrn excitado, ste retorna al estado no excitado a travs de la emisin de un fotn de luz igual al que pas junto a l inicialmente. Este proceso se conoce como emisin estimulada y constituye el fundamento del lser. La luz normal y el rayo lser Las tres caractersticas que diferencian el rayo lser de la luz del Sol o de la generada por una bombilla, es que aqul es un haz de luz monodireccional, monocromtico y coherente. Los emisores de luz despiden millones de ondas, que pueden tener idntica direccin o poseer direcciones distintas. La bombilla es un emisor de luz omnidireccional, frente al lser, que es monodireccional. En cuanto a la caracterstica del monocromatsmo, el color de una luz est en funcin de su frecuencia; si todas las ondas posee la misma frecuencia, poseen tambin el mismo color. Los filamentos de las bombillas estn formados por tomos y molculas diferentes y, por tanto, la energa absorbida y desprendida en forma de fotones adopta valores diversos. Puesto que la frecuencia del fotn est en relacin con su energa, al variar a energa vara la frecuencia emitida. La luz de una bombilla tiene mltiples frecuencias, dependiendo del filamento que se haya empleado en su construccin. Por el contrario, en un lser, la fuente de luz proviene de un gas o de un slido muy purificado. En ambos casos, los tomos tienen idnticos niveles energticos. Como resultado, los fotones generados poseen idntica energa y frecuencia. Las ondas electromagnticas son seales alternas, es decir, cambian constantemente de valor. Esta variacin tiene forma de curva. La parte de la curva en que se encuentra la onda en un momento concreto y en una posicin dada se llama fase. Dos ondas de idntica direccin y frecuencia se encuentran cada una,

normalmente, en una fase distinta. En el caso de que una de ellas se situara en un mximo y otra en un mnimo, se anularan. Sin embargo, puede suceder que ambas seales posean la misma fase y, consecuentemente, los mismos valores, lo que tendra como resultado una onda de doble de tamao. Dado que en la luz normal las ondas no estn en fase, una proporcin elevada de su energa con se pierde, Por el puesto que unas seales se anulan otras. contrario, en el lser, todas las ondas poseen la misma fase y la energa resultante es la mxima posible, puesto que no se anula ninguna onda. ste es el sentido del trmino coherente. Componentes del lser El lser est formado por un ncleo, que suele tener forma alargada, donde se generan los fotones. El ncleo puede ser una estructura cristalina, por ejemplo rub, o un tubo de vidrio que contiene gases, por lo general dixido de carbono o la mezcla helio-nen. En cualquier caso, son materiales que poseen electrones fcilmente excitables y que no emiten inmediatamente de forma espontnea, sino que pueden quedar excitados durante un tiempo mnimo. Es precisamente este pequeo intervalo de tiempo el que se necesita para que los electrones produzcan emisin estimulada, no espontnea. Junto al ncleo se halla el excitador, un elemento capaz de provocar la excitacin de electrones del material que se halla en el ncleo, a partir de una lmpara de destellos que provoca un flash semejante al de una cmara fotogrfica o de dos electrodos que producen una des-carga elctrica de alta tensin.

El tercer componente del lser son dos espejos paralelos emplazados en los extremos del ncleo. Uno de ellos es reflectante, mientras el segundo es semirreflectante, es decir, permite el paso de una parte de la luz que le llega. Cuando se verifica la excitacin, gran cantidad de electrones pasan al estado excitado y, una gran mayora, permanece en dicha situacin durante un determinado intervalo de tiempo. No obstante, algunos realizan una emisin espontnea, 1 generando fotones que se desplazan en todas direcciones. Aunque en su mayora se pierden por los laterales donde no hay espejos, un pequeo nmero rebota entre ellos y pasa por el interior del ncleo, que es transparente. Al pasar por el ncleo, provocan la emisin estimulada de nuevos fotones en la misma direccin. Estos nuevos fotones rebotan tambin en los espejos, originando, a su vez, la emisin de ms fotones, y as sucesivamente. Puesto que uno de los espejos es semirreflectante, una parte de los fotones, en lugar de rebotar, escapa, formando una especie de chorro muy fino: es el rayo lser visible. Aplicaciones del lser En la actualidad, las aplicaciones del lser son mltiples. Dado que un haz de rayos lser origina una lnea recta de luz, es posible utilizarla como gua en el tendido de tuberas, para definir techos o paredes completamente planos en los trabajos de construccin o para medir distancias calculando el tiempo que tarda la luz en ir y volver al objetivo a medir. Por otra parte, el rayo lser proporciona gran definicin, lo que permite utilizarlo en las impresoras de los ordenadores. La grabacin de imgenes en tres dimensiones se basa, asimismo, en el empleo de dos rayos lser, uno de los cuales da directamente en la pelcula, mientras el segundo rebota en el objeto que se desea fotografiar. Como es sabido, el volumen de informacin que transmite una onda electromagntica depende de su frecuencia; en este sentido, la luz de un rayo lser resulta idnea para la transmisin de seales. En el mbito de la medicina, los bisturs cauterizantes recurren tambin a la tecnologa del lser, lo que permite realizar cortes muy finos de gran precisin y evita cualquier riesgo de contagio; asimismo, el lser cauteriza

de manera inmediata, alejando el peligro de hemorragias. Una de las aplicaciones ms cotidianas del lser es la lectura de discos compactos. Pueden mencionarse tambin la fabricacin de circuitos integrados, la lectura de cdigos de barras o el trabaj6 con materiales industriales. Cmo funcionan los rayos lser de los espectculos? Los lseres usados en los espectculos de luces y en los conciertos son lseres de gas, principalmente de argn y kriptn. Los lseres de argn producen luces azules y verdes, mientras que los de kriptn producen luz roja intensa. Para poder ver los rayos es necesario que algo esparza la luz. Si los lseres son lo bastante intensos, con la dispersin del aire es suficiente para hacer los rayos visibles. De todas formas, se le aade humedad o humo al aire para ayudar la visibilidad. Las imgenes y dibujos que vemos en los espectculos se consiguen usando espejos. Cuando la luz lser rebota en ellos, cualquier pequeo cambio en la orientacin del espejo causa un gran cambio en la imagen. Los espejos que dirigen los rayos lser son guiados a su vez por mecanismos electromagnticos de alta velocidad que pueden cambiar el ngulo del espejo dramticamente en fracciones de segundo. Con varios de estos espejos especiales trabajando a la vez y dirigidos por una computadora, se logra que el rayo lser dibuje las figuras que danzan al comps de la msica que tanto disfrutamos. Otros usos del Lser Los astrnomos lo usan para medir con precision la distancia de la Tierra a la Luna, los ingenieros para medir distancias, y en la construccin para ayudarse en la nivelacin de un terreno, los cientificos lo usan para crear hologramas, en medicina para corregir la visin y tambin, si es de mucha potencia sirve para usarlo como rayo destructor.

Cuando se invent en 1960, se denominaron como "una solucin buscando un problema que resolver". Desde entonces se han vuelto omnipresentes. Se pueden encontrar en miles de variadas aplicaciones en cualquier sector de la sociedad actual. Estas incluyen campos tan dispares como la electrnica de consumo, las tecnologas de la informacin (informtica), anlisis en ciencia, mtodos de diagnstico en medicina, as como el mecanizado, soldadura o sistemas de corte en sectores industriales y militares. En bastantes aplicaciones, los beneficios de los lseres se deben a sus propiedades fsicas como la coherencia, la alta monocromaticidad y la capacidad de alcanzar potencias extremadamente altas. A modo de ejemplo, un haz lser altamente coherente puede ser enfocado por debajo de su lmite de difraccin que, a longitudes de onda visibles, corresponde solamente a unos pocos nanmetros. Cuando se enfoca un haz de lser potente sobre un punto, ste reci be una enorme densidad de energa.8 Esta propiedad permite al lser grabar gigabytes de informacin en las microscpicas cavidades de un CD, DVD o Blu-ray. Tambin permite a un lser de media o baja potencia alcanzar intensidades muy altas y usarlo para cortar, quemar o incluso sublimar materiales. El rayo lser se emplea en el proceso de fabricacin de grabar o marcar metales, plsticos y vidrio. Otros usos son:

Diodos lser, usados en punteros lser, impresoras laser, y reproductores de CD, DVD, Blu-Ray, HD-DVD; Lser de punto cuntico Lser de helio-nen

Lser de dixido de carbono - usado en industria para corte y soldado Lser excimer, que produce luz ultravioleta y se utiliza en la fabricacin de semiconductores y en la ciruga ocular Lasik; Lser neodimio-YAG, un lser de alto poder que opera con luz infrarroja; se utiliza para cortar, soldar y marcar metales y otros materiales. YAG dopado con erbio, 1645 nm YAG dopado con tulio, 2015 nm YAG dopado con holmio, 2090 nm, un lser de alto poder que opera con luz infrarroja, es absorbido de manera explosiva por tejidos impregnados de humedad en secciones de menos de un milmetro de espesor. Generalmente opera en modo pulsante y pasa a travs de dispositivos quirrgicos de fibra ptica. Se utiliza para quitar manchas de los dientes, vaporizar tumores cancergenos y deshacer clculos renales y vesiculares. Lser de Zafiro dopado con Titanio, es un lser infrarrojo fcilmente sintonizable que se utiliza en espectroscopa. Lser de fibra dopada con erbio, un tipo de lser formado de una fibra ptica especialmente fabricada, que se utiliza como amplificador para comunicaciones pticas. Lser de colorante, formados por un colorante orgnico operan en el UV-VIS de modo pulsado, usados en espectroscopia por su fcil sintonizacin y su bajo precio.

Algunas aplicaciones del Lser en la vida cotidiana son:

Medicina: Operaciones sin sangre, tratamientos quirrgico, ayudas a la cicatrizacin de heridas, tratamientos de piedas en el rion, operaciones de vista, operaciones odontolgicas. Industria: Cortado, guiado de maquinaria y robots de fabricacin, mediciones de distancias precisas mediante lser. Defensa: Guiado misiles balsticos, alternativa al Radar, cegago a la tropas enemigas. Ingenieria Civil: Guiado de mquinas tuneladoras en tneles, diferentes aplicaciones en la topografa como mediciones de distancias a lugares innacesibles. Investigacin: Espectroscopa, Interferometra lser, LIDAR, distanciometra.

Desarrollos en productos comerciales: Impresoras lser, CD, lectores de cdigo de barras, punteros lser, termmetros, hologramas, aplicaciones en iluminacin de espectculos. Tratamientos cosmticos y ciruga esttica: Tratamientos de Acn, celulitis, tratamiento de las estrias, depilacin.