Chymeia , 7 (Sept 2006), especial Nanociencia y Nanotecnología.

ISSN 0121-6074

LA NANOTECNOLOGÍA EN LOS POLÍMEROS: NANOTUBOS DE CARBONO

A. Amadeus Castro V.
Ingeniero Químico, Universidad Nacional de Colombia
Grupo de Nanociencia de Buinaima
aacastrov@unal.edu.co

Resumen

Los materiales poliméricos compuestos que contienen nanotubos de carbono se vislumbran

como una de las aplicaciones más exitosas en cuanto al desempeño mecánico y físico.
Diversos métodos y procedimientos hacen de los nanotubos una novedosa forma de carga
que puede igualar y mejorar características que solamente se podían obtener con altas
concentraciones de cargas convencionales o recurriendo a los denominados ‘plásticos de
ingeniería’. Los nanotubos de carbono, así como otros tipos de cargas de dimensión
nanométrica, mitigan su alto costo con su reducido volumen necesario dentro de la matriz
polimérica.
Palabras clave: nanocompuestos, nanotubos de carbono, propiedades mecánicas,
conductividad eléctrica.

Abstract
Carbon nanotubes-containing composites glimpse like one of the most successful
applications as far as the mechanical and physical performance. Diverse methods and
procedures make nanotubes as a novel fill that reach and improve characteristics that could
only be obtained with high concentrations of conve ntional charges or resorting to
‘engineering plastics’. Carbon nanotubes, as well as other nanométrica dimension fills,
mitigate their expensive value with his reduced necessary volume within the polymeric
matrix.
Keywords: nanocomposites, carbon nanotubes, mechanical properties, electrical
conductivity.

1. Introducción

Los primeros compuestos de poliméricos que contenían nanotubos de carbono como cargas
se divulgó en 1994 1 . Los nanotubos de carbono poseen la alta flexibilidad 2 , baja densidad 3
y en ocasiones son más fuertes que el acero 4 (fuerza tensil de 150 a 180 GPa).

Según la estructura, un nanotubo puede exhibir un comportamiento metálico o

semiconductor. En este aspecto, el único producto comercial basado en nanotubos es un
compuesto de superfic ie conductiva, el cual puede ser galvanizado directamente (Hyperion
Catalysis International, Inc., http://www.fibrils.com).

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Las propiedades de los nanotubos de carbono varían notablemente según su síntesis. Pero
en cualquier caso, son cilindros largos de una malla de grafeno 5 . Los hay de pared sencilla
(SWNT6 ) y múltiple (MWNT7 ), en los que cada capa esta separada aproximadamente de
0.34 nanómetros. La quiralidad de los nanotubos tiene un impacto significativo en las
propiedades eléctricas, dando origen a caracteres metálicos o semiconductor.

Actualmente, los MWNT y SWNT son producidos principalmente por tres técnicas: arco
eléctrico, ablación láser, y descomposición química de vapor (CVD). Los métodos de arco
y ablación implican la condensación de átomos de carbono gaseoso calientes generados en
una sublimación de carbono sólido. En CVD, monóxido de carbono se descompone
catalíticamente hacia carbono atómico y los nanotubos resultantes se depositan y crecen en
un substrato; Esta técnica permita mayor control sobre la longitud y la estructura de los
nanotubos obtenidos. Sin embargo en el producto bruto resultante reside una mezcla
diversa de nanotubos con propiedades distintas.

Esta heterogeneidad de nanotubos afecta importantemente las aplicaciones finales al

preparar compuestos. Nanotubos con diámetros pequeños son más susceptibles a
degradación térmica y funcionalización. Un diámetro típico para nanotubos es 1.3
nanómetros. El diámetro mínimo es próxima a 0.4 nanóme tros, y esta limitado por la
tensión que induce la curvatura de la malla de grafeno 8 . En las propiedades físicas del
compuesto polimérico influye la longitud de los nanotubos, los cuales pueden medir unos
pocos nanómetros hasta varios centímetros9 .

2. Compuestos poliméricos con nanotubos

Además del polímero, las características de los compuestos con nanotubos de carbono
dependen del proceso de obtención y purificación de los nanotubos, diámetro, longitud, y
distribución y orientación en la matriz polimérica.

El método de dispersión de los nanotubos es vital para el desarrollo de un compuesto

porque los nanotubos no son solubles en los polímeros y tienden a formar conglomerados.
La microscopía óptica y electrónica es un buen comienzo para evaluar la calidad de la
dispersión, pero la espectroscopia UV-Visible-IR es más apropiada porque determina
cualitativamente el estado de la dispersión ya que solamente nanotubos individuales o
pequeños conglomerados exhiben picos agudos de absorbancia, mientras que
conglomerados grandes exhiben solamente absorbancia monotónica que disminuye con el
aumento de la longitud de onda 10 .

El mezclado de nanotubos en una solución polimérica es el método más común para

fabricar nancompuestos. Requiere tres etapas: dispersar los nanotubos en un solvente,
mezclar este conjunto con el polímero y generar el compuesto por precipitación o
formación de películas. Una variación de éste método emplea agentes tensoactivos para
dispersar cargas elevadas de nanotubos11 . Utilizar tensoactivos para mejorar la dispersión

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puede ser inconveniente porque éste permanece en el compuesto y contribuye al detrimento

de sus propiedades 12 .

Una alternativa a la dispersión mediante tensoactivos es la funcionalización del nanotubo

para mejorar su capacidad de adherencia a la matriz polimérica y de paso, la dispersión.
En cualquiera de los procedimientos mencionados anteriormente, los nanotubos tienden a
aglomerarse durante la evaporación del solvente y provocar una distribución no homogénea
de los nanotubos. Esta situación puede mitigarse mediante un secado parcial de la
suspensión nanotubo/polímero y después el aumentar de temperatura rápidamente 13 para
terminar el proceso de secado 14 .Con este procedimiento ha sido posible elaborar películas
transparentes de policarbonato (PC) con cargas de 0.06 a 0.25 % p/p de nanotubos de
carbono.

En el método de precipitación o coagulación, una suspensión del nanotubo/polímero se

vierte en un exceso de una sustancia precipitante (no disolvente). El polímero coagulado
encierra a los nanotubos evitando que evolucionen los conglomerados15 . Este método ha
sido exitoso en acrílicos (PMMA) y se ha adaptado a polietileno (PE), donde la suspensión
de nanotubos/polímero se funde para promover solubilidad del polímero y después se enfría
para ocasionar la precipitación16 . Los métodos de coagulación de mezclas poliméricas
fundidas son limitados debido a las altas viscosidades de los compuestos y su incremento
con valores altos de carga de nanotubos de carbono. Algunas aplicaciones exitosas
incluyen policarbonato 17 , poliamida-6 (nylon-6) 18 , polipropileno 19 y poliimida20 .

Otros métodos procesan el compuesto en estado sólido. El método de pulverización mezcla

los nanotubos directamente con el polímero en un tornillo de extrusión o mezclador
caótico 21 . El método del látex dispersa nanotubos en agua coadyuvado por un tensoactivo y
después agrega una suspensión de látex polimérico que se liofiliza. Este proceso genera un
coloide con una dispersión uniforme de nanotubos incluso para matrices muy viscosas22 .

3. Características de los compuestos con nanotubos de carbono

La baja densidad y alta fuerza tensil hace a los nanotubos de carbono considerablemente
atractivos para el refuerzo de materiales compuestos. Dalton y colaboradores 23 obtuvieron
fibras de poli- (alcohol vinílico) con 60% p/p de nanotubos de carbono que tenían una
fuerza tensil de 1.8 GPa.
Haggenmueller y colaboradores encontraron que el módulo tensil de las fibras de
polietileno (PE) mejora de 0.65 GPa hasta 1.25 con la adición de 5% p/p de nanotubos de
carbono 24 . Barber et al25 reportaron que la tensión media requerida para quitar un solo
nanoptubo de una matriz de poli- (etileno-buteno) es 47 MPa, que es 10 veces mayor que la
adherencia entre el mismo tipo de polímero y la fibra de carbono tradicional. Geng y
colaboradores 26 obtuvieron un aumento del 145% en el módulo tensil con adición de 1%
p/p de nanotubos fluorados en una matriz de poli- (óxido de etileno). Gao et al27
polimerizaron caprolactama en presencia de nanotubos carboxilados para producir nylon-6

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con cadenas de poliamida injertadas al nanotubo. El módulo de estas fibras compuestas

aumento 153% y la fuerza tensil 103% con 1% p/p de nanotubos carboxilados en la mezcla.

Los compuestos de polímeros aislantes con cargas que exhiben conductividad eléctrica o
térmica, llegan a ser eléctricamente conductores cuando el contenido de carga excede un
valor crítico, conocido como umbral de percolación28 . Sobre dicho umbral ocurre un salto
en la conductividad atribuido a la formación de una red conductora tridimensional dentro
de la matriz. Para los compuestos de nanotubos los umbrales de percolación se observan a
partir de 0.002-0.005% v/v29 . El umbral de percolación para conductividad eléctrica en
compuestos con nanotubos depende del cociente diámetro/largo 30 , grado de dispersión31 y
orientación32 . La funcionalización de los nanotubos interrumpe la conjugación de tal modo
que reduce la conductividad eléctrica. Sin embargo, se han observado casos en los que
funcionalizaciones especíales (p.e. amina, hidroxilo, carboxilo) mejoran las características
eléctricas de los compuestos 33, 34 .

Varios investigadores han corroborado la superior estabilidad térmica de los materiales

compuestos con nanotubos de carbono. Específicamente en lo concerniente a la temperatura
de descomposición; la cual aumenta. Fibras de poli-acrilonitrilo (PAN) compuestas con
5% p/p de nanotubos de carbono incrementan su temperatura de descomposición en 24ºC35 .
El mecanismo sugerido para este fenómeno asume que los nanotubos dispersos pueden
obstaculizar el flujo del polímero degradado y retrasa la degradación misma. Otra hipótesis
atribuye la estabilidad térmica a la mayor conductividad del compuesto la cual facilita la
transferencia de calor y su disipación36 .

Referencias y Notas
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