Thresholds and abrupt social change Umbrales y Cambio social repentino Publish Date: Sun, 03/20/2011 - 20:00 Lee

Worden Cmo es que a veces el cambio social a gran escala sucede de manera repentina sin una causa clara? Un da miles de personas toman las calles y se niegan a irse hasta que sus exigencias son satisfechas. Los modelos basados en el liderazgo del siglo XX se muestran inadecuados para explicar lo que est haciendo la gente este ao. Una manera de abordar esto es usar un modelo de umbral. Suponga que todo el mundo tiene un umbral para la participacin una persona en concreto se unir si el 60% de la gente lo hace, mientras que otra estar preparada para hacerlo slo con que un 10% de la gente est dispuesta. Algunas personas estn decididas en cualquier circunstancia podemos decir que su umbral es cero o menos- y algunas otras probablemente nunca lo harn, y podemos decir que su umbral es mayor que 100%. En la primera ilustracin, imaginamos una comunidad hipottica donde la gente es favorable generalmente hacia participar. La grfica izquierda de la ilustracin muestra cuntas personas tienen los diferentes niveles de umbral: el ms comn es 45% y la mitad de las personas tienen umbrales inferiores a 45%.

Grfica: (izquierda) Umbrales de participacin: media 45%, desviacin estndar 35% (derecha) El resultado: una cascada de participacin creciente, hasta que la mayor parte de la comunidad est implicada.

La parte derecha del diagram muestra como averiguar lo que suceder en esta comunidad. Sobre cada nmero est el nmero de personas cuyo umbral es ese valor o menos. De esta curva podemos extraer que, en primer lugar, si nadie espera que nadie ms haga algo, hay aproximadamente un 10 por ciento de la comunidad que aun as se dejar ver en la calle. Podemos ver esto si miramos al valor sobre el nmero 0 est en torno al 10%. Pero si ahora observamos al valor por encima de 10 por ciento apreciamos que cuando hay una participacin del 10%, sobre un 14% de la comunidad encuentra su umbral de participacin satisfecho. Y cuando el 14% participa, ello satisface sobre un 19 por ciento de los umbrales de la gente. Etctera. Este escenario est basado en un texto clsico del socilogo Mark Granovetter: Modelos de Umbral del Comportamiento Colectivo, American Journal of Sociology, 1978. Granovetter usa el ejemplo de una situacin potencial de disturbio en el que una muchedumbre de personas enfadadas se han reunido en la calle, y podran o no llegar al enfrentamiento activo. Si una o dos personas lanzan botellas, es posible que un buen nmero de personas se unan y la multitud estallar, pero bajo condiciones ligeramente diferentes el gento podra permanecer pasivo. El diagrama anterior describe a una multitud que va a estallar. El primer 10% del gento dar comienzo a la accin por propia iniciativa; a continuacin otro 4 por ciento se unir al ver que otros muchos lo hacen; entonces otro 5 por ciento se sumar una vez que la turba se ha hecho mucho ms grande; y de esta forma, ms y ms personas se unirn hasta que casi todo el mundo est dentro. El lmite de parada es en el punto azul en la parte superior derecha donde la curva cruza la lnea puntuada diagonal. Eso representa un 90% porque en este ejemplo, si se espera que toda esa gente aparezca, se es el porcentaje que habr como respuesta. (La lnea punteada diagonal es donde el nmero de participantes es igual al nmero que responder). La cifra del 90% es auto-consistente, y eso es lo que hace falta para que la cascada se detenga. Ahora considera otra comunidad, ligeramente diferente, esbozada en el siguiente diagrama.

Diagrama (lado izquierdo) Umbrales de participacin: media de 45%, desviacin estndar 25% (Lado derecho) El resultado: la participacin generalizada es posible, pero una comunidad que comienza en cero se estancar en un nivel bajo de participacin. En este ejemplo, como en el anterior, el 45% es el umbral ms comn y la mitad de las personas estn incluso ms dispuestas a participar con umbrales inferiores al 45%. Pero la gente es menos diversa en sus actitudes: hay menos individuos con umbrales muy bajos o muy altos. En el lado derecho vemos una curva muy similar a la que vimos antes, pero con una diferencia crucial: cruza la diagonal en la parte ms inferior a la izquierda al igual que la cspide derecha. En esta comunidad, algunas personas comenzarn el cambio por su propia iniciativa, y otras se unirn segn vean que estn suficientemente acompaadas; pero se detendrn en torno al 5% y nadie ms se unir. Cuando un cinco por ciento ms participe, ello satisfar el umbral de participacin de ese 5 por ciento y el de nadie ms. Mucha otra gente se unira si la asistencia fuera lo bastante amplia, y de hecho la participacin se incrementara hasta llegar al 99 por ciento, pero la comunidad no llega a ese punto porque no hay bastantes personas con umbrales muy bajos. (Pregunta de nota: por qu no es el otro cruce en torno al 37% otro posible resultado?) Este modelo es claramente ms simple que la realidad , y las diferencias podran ser determinantes. Estos modelos pueden no reflejar la realidad adecuadamente si la gente est ms influida por sus amistades que por extraos, o si las personas predicen cuntos otros participarn por otros medios distintos a la observacin directa y precisa; o si se dejan llevar parcialmente por algn tipo de evento azaroso, o si los umbrales de la gente cambian rpido y a menudo.

Adems esta idea de umbrales es bastante abstracta, y no est claro si los umbrales de las personas en relacin a cierto comportamiento pueda ser siquiera medido, y si una prediccin particular acerca de umbrales pudiese ser verificado o refutado. En el caso de una revuelta o un alzamiento nacional, podemos imaginar que los umbrales de participacin de la gente seran influidos por sus creencias polticas, sus opiniones acerca de las otras personas que se espera participen, sus agendas y tiempo libre, su evaluacin de lo que la accin podra conseguir, su inversin personal en el resultado, las acciones de la polica, el tiempo atmosfrico, la presencia o ausencia de los medios internacionales, y muchas otras cosas. En el caso de un posible cambio en las normas socialestales como la resistencia histrica a la costumbre de atrofiar los pies femeninos en China, el rechazo a la ablacin genital femenina en frica, o el apoyo pblico a los sindicatos o la oposicin a la energa nuclear en los E.E.U.U., la variedad de factores que contribuyen a los umbrales de participacin de los individuos son sin probablemente igualmente variopintos. Si bien podran estar implcitas en la idea de umbrales, hay un gran nmero de cosas que esta descripcin se deja en el tintero que son importantes a la hora de hablar de cualquier tipo de cambio social: el papel de la polica, y en algunos casos el ejrcito; oportunidades y expectativas econmicas cambiantes; los medios de comunicacin (tradicionales y en lnea); el rol de las organizaciones en la planificacin de acciones y movilizando a la gente; las condiciones materiales de la poblacin; raza, casta, gnero, y divisiones sociales, por nombrar slo algunas de ellas. Pero incluso con todas estas salvedades, un modelo que presenta una representacin caricaturizada, esquemtica de una situacin real puede resultar muy til. Puede ofrecer nuevas maneras de pensar sobre la situacin. Puede sugerir preguntas tiles, exponer hiptesis inditas sobre la situacin que puede ser evaluada diferentemente, y puede ayudarnos a descubrir formas de actuar creativas y nuevas. Este modelo de umbral ofrece una visin simplificada, a corto plazo y tctica, de una situacin de cambio social, y puede sugerir una idea inspiradora, o una manera de hacer preguntas que podran llevar a algo til. Los dos ejemplos modelo de umbral en esta entrada sugiere tres escenarios para el cambio social repentino: 1. Lo que ocurre en el primer diagrama. Alguien inicia una demostracin, o adopcin de algn comportamiento nuevo, y las personas sucesivamente llegan a sentirse dispuestas a unirse, hasta que al final la mayor parte de la comunidad se ha unido. 2. Una comunidad que es como en el segundo diagrama, con muy poco seguimiento, y entonces por alguna razn un nmero de umbrales de personas se reduce (se vuelven ms proclives a realizar el cambio o unirse a la demostracin), as que volvemos a la situacin del primer diagrama, y el resto de la comunidad es atrada

hacia la adopcin del comportamiento. Como los diagramas muestran, el escenario de participacin muy baja puede cambiar a un panorama de muy alta participacin con slo un cambio muy pequeo y sutil, en las preferencias de los individuos en la comunidad compara la parte izquierda de los dos. Aparecen casi iguales. 3. Una comunidad que es como en el segundo diagrama, con una gran cantidad de personas que adoptaran el cambio si tuvieran expectativas de que un nmero suficiente de otras personas lo hace, pero no lo estn adoptando porque no creen que haya suficientes individuos satisfaciendo sus umbrales. Entonces alguien encuentra una manera de convencer a la gente de que muchas otras personas tienen la misma disposicin, y entonces todos se muestran dispuestos a hacerlo. Quiz este es el rol jugado por las celebradas pginas de Facebook que congregaron a miles de miembros antes de los levantamientos populares en Egipto?