Apndice C

El pndulo de Foucault
La demostracin del giro de la tierra fue efectuada en 1851 por Jean Bernard Foucault, mediante un pndulo suspendido de la cpula del Panten de los Invlidos, en Pars. za que modique dicho estado. Por tanto, el movimiento de un pndulo, que se desarrolla en un solo plano, movido por la inercia y la gravedad, y no tiene ninguna fuerza exterior que haga cambiar este estado de cosas, debe mantener jo el plano de oscilacin (suponiendo despreciable -otra reduccin para simplicar!- el roce del punto en el que se encuentra colgado el pndulo). Para averiguar si la tierra gira, basta colocar un pndulo en cualquier lugar de la tierra que no sea el ecuador. Si la tierra gira, el plano de oscilacin del pndulo variar con respecto a la tierra; si la tierra no gira, permanecer jo. Para la realizacin prctica del experimento, es necesario que el pndulo sea sucientemente largo y tenga el centro de gravedad muy abajo, de modo que se pueda obtener un periodo de oscilacin largo y que el pndulo permanezca mucho tiempo oscilando sin detenerse: por ese motivo se colg del centro de una cpula, en un sitio cubierto, para que no le afectara el viento (hoy, en versiones no tan largas del pndulo utilizadas en museos de la ciencia, se coloca en el punto de anclaje un dispositivo que mantiene la oscilacin mediante pequeos impulsos). El experimento demostr que el plano de oscilacin del pndulo variaba con el tiempo, aunque no 360 grados al da, debido a la variacin causada por el ngulo entre la vertical de Pars y el eje terrestre; as, se dedujo que la tierra no est ja, sino que gira en el espacio. Aparentemente, la demostracin es impecable. Sin embargo, se apoya, como toda explicacin cientca, en una reduccin o simplicacin previa, que pasa inadvertida a quien estudia el problema: El espacio con respecto al que se mueve

Figura C.1: Pndulo de Foucault en el Panten de los Invlidos de Pars. La idea de fondo de dicha demostracin es relativamente sencilla: Isaac Newton haba formulado la ley de la inercia el siglo anterior. Segn dicha ley, un cuerpo no cambia su estado de movimiento o reposo, a no ser que intervenga alguna fuer-

209

210

APNDICE C. EL PNDULO DE FOUCAULT

tos, pues el espacio absoluto no existe: las coordenadas cartesianas estn slo en los clculos matemticos y geomtricos, no en la realidad. Aqu, la imaginacin gasta a los hombres una mala pasada: cuando imaginamos la tierra en su conjunto, nos representamos imaginativamente la esfera de la tierra en el espacio; y no tenemos inconveniente en armar que la tierra gira: la vemos girar en nuestra imaginacin. Pero, para imaginarnos eso, en nuestra imaginacin nosotros estamos mirando esa tierra girando, y somos, por tanto, el punto jo de referencia (imaginado) con respecto al que gira la tierra. Si, en vez de imaginar a la tierra girando, pensamos en la tierra sola (sin nuestros ojos de la imaginacin mirando), nos daremos cuenta inmediatamente de que las expresiones la tierra gira o la tierra est ja no signican nada. O se pone un trmino de referencia (gira con respecto al sol o est ja con respecto a lo que sea), o no estamos diciendo nada. La cuestin no es simplemente un error ligero en el que cae la gente sin experiencia cientca, pues provoc toda la discusin habida en los siglos XVI y XVII, con Coprnico y Galileo, que pretendan que la tierra giraba mientras el sol estaba jo, opuestos a otros muchos acadmicos, que pretendan que estaba ja y era el sol el que giraba. La realidad es que ni unos ni otros tenan razn: lo nico que se poda armar es que la tierra gira con respecto al sol, o bien, que el sol gira con respecto a la tierra. Girar o estar jo es algo relativo. Adems, la experiencia habitual gasta una pasada suplementaria: como estamos acostumbrados a mover objetos pequeos, mientras que tenemos dicultades en mover objetos grandes, solemos decir que los grandes estn jos y los pequeos se mueven. Por tanto, ante la tierra que se mueve con respecto al sol, interpretamos, por esta deformacin psicolgica, que la tierra se mueve y el sol est jo. Ante esta armacin, podemos argumentar de nuevo: el sol est jo con respecto a qu? Esa armacin, sin trmino de referencia, no signica nada. Lo nico que podemos armar es que la tierra y el sol no son solidarios, es decir, se mueven uno con respecto a otro. Y decir que la tierra se mueve con respecto al sol es igual que

Figura C.2: Detalle del dispositivo de la base del pndulo para observar el cambio del plano de oscilacin. el pndulo ha sido desprovisto de objetos. El pndulo se mueve en el espacio absoluto de Newton. Como se puede comprender, el girar en el espacio aplicado a la tierra o el mantenerse jo en el espacio aplicado al plano de oscilacin del pndulo, implica haber aceptado previamente las leyes de Newton como una descripcin correcta de la realidad, y el experimento se plantea dentro de esa matriz de ideas sobre la realidad. Pero, como sabemos que la eliminacin de los cuerpos celestes es una simplicacin, y que el espacio absoluto de Newton es una ccin, hay que preguntarse: Con respecto a qu gira la tierra? Y con respecto a qu se mantiene jo el plano del pndulo? Para poder responder dichas preguntas, lo primero que hay que hacer es restituir la realidad a su integridad, es decir, suponerla, no como un espacio vaco, muy cmodo para los clculos, sino como el mundo, el conjunto de las cosas, como trmino de referencia. Esto obligara a pensar el giro de la tierra y la jeza del plano de oscilacin del pndulo como relativos al resto del universo. La conclusin realista del experimento de Foucault sera la tierra gira con respecto al resto del universo y el plano del pndulo se mantiene jo con respecto al resto del universo. Si esto es as, las frases la tierra gira, o la tierra gira sobre s misma, as, aisladamente, no tienen sentido. Todo movimiento es de algo con respecto a otra cosa. No hay movimientos absolu-

211 decir que el sol se mueve con respecto a la tierra. Ningn cuerpo tiene el privilegio de ser jo. Atribuir la jeza a alguno es un problema psicolgico nuestro. Vemos as cmo, a la hora de plantear el experimento para comprobar el giro de la tierra se introducen las ideas preconcebidas procedentes de la mecnica newtoniana; dicho de modo ms general, las observaciones cientcas puras son imposibles, pues siempre se plantean dentro de una matriz de ideas cientcas previas. Y, a la hora de interpretar la observacin cientca, no slo se introducen esas ideas cientcas previas, sino tambin el modo habitual de trabajar de nuestra imaginacin, y nuestros hbitos psicolgicos (en el caso del giro de la tierra, el hbito de considerar jas las cosas grandes y mviles las pequeas). Depurar la ciencia de esas ideas preconcebidas (muchas veces son slo reducciones de mtodo, como en este caso) y de las cuestiones que se introducen por la imaginacin o el hbito psicolgico es una empresa difcil, que exige mucho espritu crtico.