Flogisto Al Oxígeno

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA

1
John Cartwright
DEL FLOGISTO
AL OXGENO
DEL FLOGISTO AL OXGENO
ESTUDIO DE UN CASO PRCTICO
EN LA REVOLUCIN QUMICA
JOHN CARTWRIGHT
Ttulo original:
From Phlogiston to Oxygen
A case study in the Chemical Revolution
John Cartwright
de la traduccin FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
ISBN *
Depsito legal *
C/ Calvario, 17, 38300 La Orotava, Tenerife
Tfno. 922-322862 E-Mail: s_orotava@redestb.es
NDICE
1. CONTEXTO HISTRICO DE LA QUMICA ANTES DEL SIGLO XVIII
1.1. Una revolucin predicha ................................................................................... 7
1.2. La combustin ...................................................................................................... 8
1.3. Las teoras griegas de la materia ....................................................................... 10
1.4. La ciencia islmica y la alquimia ....................................................................... 11
1.5. El siglo XVII .......................................................................................................... 12
2. LA QUMICA EN EL SIGLO XVIII
2.1. La teora del flogisto ............................................................................................ 13
2.2. El problema del cambio de peso en la combustin ........................................ 14
2.3. La necesidad del aire ........................................................................................... 15
2.4. Etapas de la Revolucin Qumica ...................................................................... 16
3. LOS QUMICOS Y LA INDUSTRIA QUMICA 1750-1800
3.1. Estmulos externos .............................................................................................. 17
3.2. Algunos momentos de la qumica pneumtica ............................................... 20
4. ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794)
4.1. Vida y reputacin de Lavoisier ......................................................................... 24
4.2. 1772778. El reconocimiento y denominacin del oxgeno: el nuevo
paradigma ............................................................................................................ 25
4.3. Combustin y calcinacin: los experimentos cruciales de Lavoisier............. 27
4.4. Lavoisier y el balance contable ......................................................................... 29
5. EL FLOGISTO PERDURA
5.1. La importancia del agua .................................................................................... 31
5.2. El flogisto y el agua ............................................................................................ 33
5.3. cidos, metales y sales ...................................................................................... 33
5.4. Priestley sigue batallando ................................................................................. 34
6. EL TRIUNFO DEL OXGENO
6.1.Revisin de la terminologa ............................................................................... 36
6.2.La ejecucin de Lavoisier ................................................................................... 38
6.3. La aceptacin de la teora del oxgeno ........................................................... 40
7. EPLOGO: EL VALOR DE LA HISTORIA ......................................................... 41
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS ........................................................................ 45
APNDICE: Discurso preliminar al Tratado Elemental de Qumica .............. 46
DEL FLOGISTO AL OXGENO
ESTUDIO DE UN CASO PRCTICO
EN LA REVOLUCIN QUMICA
JOHN CARTWRIGHT
Si la Historia se considerase como algo ms que un cmulo
de ancdotas y fechas, la imagen que hoy tenemos de la ciencia
podra transformarse de forma decisiva.
(KUHN, 1970, p.l)
do. El qumico suizo Marc-Auguste Pictet
(1752-1825), por ejemplo, apuntaba en
1789 que :
La Qumica ha sufrido una gran
revolucin, una estructura endeble ha
dado paso a una teor a senci l l a e
iluminadora, basada en las consecuen-
cias inmediatas del experimento. . .
Todo indica que estamos en el camino
correcto que nos llevar, poco a poco,
hacia nuevos descubrimientos en el
mbito de las ciencias naturales.
(PERRIN, 1990, p.265)
Por otra parte hay que decir que esa
revolucin haba sido, de hecho, anun-
ciada con anticipacin: el qumico fran-
cs Gabriel Venel (1723-75) escriba a
medi ados del si gl o XVIII para l a
Encyclopedie de Diderot, que lamentaba
el hecho de que la Qumica estuviese en
un estado tan calamitoso. A su juicio,
careca de glamour, no haba obtenido
el xito constatado de la fsica matem-
tica, y su reputacin se vea empaada
por su vinculacin con la alquimia.
Venel reclamaba un nuevo Paracelso
1.1. UNA REVOLUCIN PREDICHA.
La Revolucin Qumica es un ejem-
plo tpico de transformacin profunda en
las ideas cientficas que se desarrolla en
un espacio de tiempo relativamente corto.
Posee todas las caractersticas de lo que
Kuhn (1970) describi como una revolu-
cin cientfica: un sistema de pensamien-
to caduco que se hace insostenible y que
da paso a un conjunto de ideas nuevas
que establecen toda una disciplina sobre
una nueva base. Como en todas las revo-
luciones, entre sus protagonistas, encon-
tramos a los innovadores que impulsaron
la reforma y a los que lucharon para sal-
vaguardar las viejas ideas.
Muchos de los cabecillas adems,
como en el caso de Lavoisier, eran cons-
cientes de los profundos cambios que se
estaban produciendo en la qumica y, as,
en 1773 predijo, en contra de la opinin de
sus colegas, que el estudio de los aires fijos
(gases combinados con slidos) llevara a
un periodo de revolucin total. Cuando
el nuevo paradigma se consolid, hacia
finales del siglo XVIII, se hizo evidente que,
en efecto, tal revolucin se haba produci-
CONTEXTO HISTRICO
DE LA QUMICA
ANTES DEL SIGLO XVIII
1
que transformara la disciplina. El nuevo
Paracelso, de hecho, no tard mucho en
materializarse en la figura de Lavoisier.
En cuanto al estado de la Qumica
Venel tena razn. A comienzos del siglo
XVIII esta disciplina careca de un mtodo
propio y, por su naturaleza, no pareca en-
cajar ni en el cuerpo de la fsica ni en el de
la medicina. Se mantena aferrada a las
teoras medievales sobre la naturaleza de
las sustancias y an se serva de la doctri-
na de los elementos propuesta por los grie-
gos dos mil aos atrs.
El impulso para el cambio se produjo
por una serie de causas. Probablemente no
es una coincidencia que, por ejemplo, sur-
gieran avances en el conocimiento de la
qumica al inicio de la primera revolucin
industrial. Tambin conviene sealar que
al final del siglo XVIII se produjeron pro-
fundas transformaciones tanto en la cul-
tura como en la sociedades de Gran Breta-
a y Francia. En efecto, toda Europa se
tambale cuando la fe en la razn y el pro-
greso, caractersticas de la Ilustracin, se
vio desplazada por el Romanticismo, la
Revolucin Francesa y la guerra que se des-
encaden entre Gran Bretaa, Francia y
Espaa.
No es fcil tratar de describir todo es-
te amplio panorama, por lo que este cua-
derno restringe su campo de accin para
centrarse en el papel que desempe en
la Revolucin Qumica el estudio de los
gases y, ms en particular, el fenmeno
de la combustin. Estos hechos han sido
objeto de estudio en numerosas ocasio-
nes, y muchos historiadores de la cien-
cia, tales como Butterfield (1949), han
resaltado su importancia. En fechas ms
recientes, sin embargo, la atencin se ha
dirigido hacia otras facetas de la Revo-
lucin Qumica, como la comprensin de
la naturaleza de los cidos y la continui-
dad o ruptura entre las viejas y las nueva-
s ideas. A pesar de lo esclarecedor de es-
tas aproximaciones, es poco probable, sin
embargo, que desplacen a la combustin
como problema central que ocup a los
qumicos de finales del XVIII, y cuyo
desentraamiento dot de nueva base a
esta ciencia.
1.2. LA COMBUSTIN.
Desde los griegos, los humanos han
tratado de comprender intelectualmente el
proceso de la combustin. La tarea no es,
sin embargo, sencilla y en su estudio se
plantean muchas cuestiones de difcil res-
puesta. Por qu se queman unas cosas y
otras no? Por qu los objetos hmedos no
arden bien? Por qu ascienden las llamas?
De qu est hecha una llama? Cul es la
relacin entre un objeto y las cenizas que
quedan despus de la combustin?. Este y
no otro es el tipo de preguntas que los nios
siguen haciendo y que tan complicadas de
responder resultan.
La teora de la combustin que, con
algunas modificaciones, se acepta toda-
va hoy en da, empez a desarrollarse a
finales del siglo XVIII y est basada, por
un lado, en el rechazo a la arraigada con-
viccin de que el fuego representa la sa-
lida de algo y, por otro, en la aceptacin
de una teora qumica moderna que se
sustenta en la idea de que la combustin
implica una combinacin qumica con el
oxgeno. El estudio del descubrimiento del
oxgeno tiene un valor histrico conside-
rable porque, al mismo tiempo que des-
vela la naturaleza del pensamiento cien-
tfico siendo por ello y durante mucho
tiempo objeto de inters para filsofos e
historiadores su historia aparece plaga-
da de inters humano: por un lado mues-
tra como rivalizaban los cientficos por ad-
judicarse la prioridad en las interpretacio-
nes de los hechos, la autora del descubri-
miento de algunas sustancias o de tcni-
cas nuevas, y cmo el orgullo nacional
Del flogisto al oxgeno
impeda o dificultaba la aceptacin de las
nuevas ideas; y por otro nos presenta a los
cientficos en plena accin, desarrollando
su actividad sobre el trasfondo de las re-
voluciones de Amrica y de Francia y de
los desacuerdos religiosos en Inglaterra.
El descubrimiento del gas que ahora
llamamos oxgeno se debe fundamental-
mente a tres personajes de diversa forma-
cin y talante.
El qumico sueco Scheele, que gener
el gas entre los aos 1770 y 1773; estableci
sus propiedades esenciales correctamente;
lo interpret en la entonces prevaleciente
teora del flogisto, y lo llam aire de fuego.
Priestley, que obtuvo el oxgeno, pro-
bablemente sin tener conocimiento del
descubrimiento anterior de Scheele, en
1774 y para quien, sin embargo, estaba cla-
ro que lo que haba encontrado era aire
desflogisticado.
Y Lavoisier, quien entre los aos 1774
y 1777 calent unos trozos de mineral me-
tlico con los que produjo oxgeno; reco-
noci la importancia del nuevo gas del
que, sin embargo, pens errneamente que
constitua la clave para la comprensin de
los cidos; y por ltimo, construy un nue-
vo sistema qumico articulado en torno al
papel que el oxgeno jugaba en la combus-
tin.
C.W. SCHEELE (1742-1786)
Scheele naci en 1742 en Stralsund que por aquel
entonces era una ciudad sueca (pasara a formar par-
te de Alemania en 1815). Empez su carrera como
boticario en Gotemburgo: en 1768 trabaj en una
botica en Estocolmo, pero en 1770 se traslad des-
de esta ciudad a Uppsala donde trabaj un tiempo
con Tornbern Bergman (1735-84), el qumico sue-
co ms eminente del siglo XVIII. En 1773 hizo p-
blico su descubrimiento del cloro. Al obtener el gas
a partir del cido clorhdrico (espritu de sal), lle-
g a la conclusin de que el cloro deba ser cido
de sal desflogisticado (cido clorhdrico menos flo-
gisto). Es significativo que Scheele admitiera la teo-
ra del flogisto y, como Cavendish, considerara que el
hidrgeno era lo mismo que el flogisto.
Entre 1770 y 1773 Scheele descubri el aire de fue-
go (oxgeno). Su primera preparacin se obtuvo tras haber
calentado dixido de manganeso (pirolusita) con cido sulfrico concentrado (aceite
de vitriolo) mediante la reaccin siguiente:
2MnO
2
+ 2H
2
SO
4
2 Mn SO
4
+ 2H
2
O + O
2
Scheele prepar aire de fuego de diversas maneras, calentando incluso salitre con
aceite de vitriolo.
Descubri que una vela arda en este aire de fuego mucho ms tiempo que en el aire
ordinario. Scheele hizo otros descubrimientos importantes, entre los que se incluye la obten-
cin del manganeso (1774) y la del sulfuro de hidrgeno (1777).
A pesar del reconocimiento que su inteligencia mereci a otros qumicos, de-
sarroll su trabajo de investigacin ms importante en su tiempo libre y en condi-
ciones muy desfavorables.
Para comprender la naturaleza de la
transformacin de las ideas que estos y otros
qumicos llevaron a cabo, es necesario co-
menzar por la teora de los elementos plan-
teada originariamente por los griegos.
1.3. LAS TEORAS GRIEGAS DE LA
MATERIA.
Los primeros que se preguntaron so-
bre la composicin fundamental de la ma-
teria fueron los filsofos de la naturaleza
de la Grecia jnica alrededor del ao 600
a.C. Sus intentos por establecer una onto-
loga (describir la materia fundamental de
la que todo est hecho) fueron desde nues-
tra perspectiva actual, sin embargo, bastan-
te toscos. Tales sugiri el Agua, Anaximan-
dro el Aire y Herclito el Fuego. De he-
cho, lo importante fueron las preguntas
planteadas, no las respuestas. Empdocles
(445 a.C.) propuso un sistema ms sofisti-
cado sugiriendo que los cuatro elementos,
Tierra, Agua, Aire y Fuego, eran necesa-
rios para conformar la materia. Dentro de
este sistema, el proceso de combustin fue
descrito como la lucha entre los cuatro ele-
mentos y la victoria transitoria del
Fuego. La lucha, el Odio, la fuerza
de repulsin, separaba los elemen-
tos, mientras que el Amor, la fuerza
de atraccin, los una.
En tiempos de Aristteles (384-
322 a.C.) la teora de los cuatro ele-
mentos ya haba sido suficiente-
mente refinada de modo que cada
elemento se asociaba con diferentes
propiedades. En el marco de esta
teora, fcilmente comprensible, la
combustin se explicaba como la sa-
lida del elemento fuego cuya ten-
dencia natural era la de ascender,
dejando las cenizas o tierras abajo.
Estas ideas se mantuvieron vi-
gentes durante la Edad Media e in-
cluso en la literatura del siglo XVII
todava se aluda a ellas. Las obras
de Shakespeare, por ejemplo, hacen
referencia continuamente a la teo-
ra de los cuatro elementos. Cuan-
do Cleopatra coloca el spid sobre
su pecho para seguir a Marco Antonio a la
muerte dice:
Ya voy, marido:
Ahora, que mi valor pruebe
mi derecho a ese ttulo
Soy fuego y aire; mis otros elementos
los entrego a una vida ms baja.
(Acto V Escena ii)
En efecto, al morir, Cleopatra se con-
vierte en los elementos ligeros, Fuego y
Aire, y deja tras s, la Tierra y el Agua.
Por otra parte, un vago eco de la teo-
ra de los cuatro elementos se mantiene en
el dicho haz frente a los elementos refirindo-
se, por supuesto, al tiempo atmosfrico.
El filsofo griego Platn (400 a.C.) no es
conocido y famoso en la actualidad por sus
contribuciones a las ciencias fsicas. Sin em-
bargo, en una de sus obras, Timeo, desarro-
ll una teora bastante ingeniosa con la fina-
lidad de reconciliar el atomismo de Leucipo y
Demcrito con la Teora de los 4 elementos
de Empdocles. Al hacerlo, utiliz el hecho
de que, como los matemticos haban demos-
trado, solo existen 5 slidos regulares (llama-
dos ahora slidos platnicos); los slidos en
cuestin tienen todas sus caras idnticas y re-
gulares.
Haciendo uso de los libros y dems re-
cursos de tu biblioteca, investiga de qu modo
estableci Platn esta ligazn entre los 5 s-
lidos regulares, los tomos y la teora de los 4
elementos. Comenta el grado de conviccin
que, a tu juicio, tiene la explicacin platnica
del por qu slo existen 4 elementos y 5 sli-
dos.
Poliedros y sabios
La teora de los cuatro elementos no es
del todo inverosmil y su aplicacin al fen-
meno de la combustin resulta especialmen-
te significativa. La quema de un tronco, por
ejemplo, ilustra perfectamente la idea de la
separacin de los cuatro elementos. Cuan-
do el tronco se quema, parece que el agua
rezume de los extremos del tronco soltando
chispas y sonidos silbantes. Los vapores o
aires se liberan y salen de la madera; las
llamas parecen escaparse y ascender. Final-
mente, cuando la combustin termina, que-
da una masa slida
(compuesta de ceni-
zas o tierras).
Dado que el volu-
men y la masa de las
cenizas es menor
que el del tronco ori-
ginal, tambin se
aprecia a simple
vista que la com-
bustin conlleva la
salida o escape de
algo.
Las ideas griegas se incorporaron con
profusin en la visin medieval del mun-
do y fueron asumidas especialmente por
los alquimistas.
1.4. LA CIENCIA ISLMICA Y LA
ALQUIMIA.
Simplificando, sin duda en exceso, y
olvidando toda la faceta mstica y esotri-
ca de este fascinante tema, diramos que
la alquimia se desarroll a partir de la fu-
sin entre la teora griega y la tecnologa
de Oriente Prximo y que, a partir de la
alquimia, se pro-
dujo la moderna
ciencia de la qu-
mica.
Ari st t el es
haba supuesto
que las exhala-
ciones terrestres
o vapores podan
condensarse para
formar metales.
Su autoridad y la
observacin dia-
ria de que los metales puros eran brillan-
tes y duros, mientras que los minerales se
Metal
brillante
Calor
Neuma
Espritu
Aliento
Cal o
Mineral
Reduccin del mineral a metal
- El agua tiene cualidades hmedas y fras.
- El aire tiene cualidades calientes y hmedas.
- El fuego tiene cualidades secas y calientes.
- La tierra tiene cualidades fras y secas.
AGUA
HUMEDO
CALOR SECO
FRIO
AIRE
FUEGO
TIERRA
Aparatos de Scheele
encontraban en polvo y eran opacos, lle-
v a la creencia de que la transformacin
del mineral en metal implicaba la adicin
de una sustancia inmaterial.
Los alquimistas posteriores identi-
ficaron el vapor seco y el vapor hmedo, a
los que ya se haba referido Aristteles,
con el azufre y el mercurio respectiva-
mente. As se desarroll la teora de que
todos los metales contienen mercurio y
azufre, aunque estos nombres no se co-
rresponden con los elementos tal como
los entendemos en la actualidad. En el
siglo VIII d.C. Jabir-ibn-Hayyan, el fun-
dador de la qumica islmica, atribuy
las diferencias entre los metales a las di-
ferentes cantidades de azufre que conte-
nan. Se consider al azufre como el prin-
cipio inflamable y se le utiliz como expli-
cacin adecuada para la combustin o
calcinacin de los metales. La combus-
tin se ve pues como la emisin infla-
mable de azufre; sta sera la base de las
ideas que se desarrollaran posterior-
mente.
1.5. EL SIGLO XVII.
La qumica, como ciencia, se emanci-
p del pensamiento medieval relativa-
mente tarde. En el siglo XVII se crea de
manera bastante generalizada que la com-
bustin supona la emisin de una forma
idealizada o mstica del azufre. En 1669,
el alemn J.J. Becher (1635-82) identific
la fraccin combustible de las sustancias
como terra pinguis o tierra grasa. La idea
no era nueva: Roger Bacon haba usado
un trmino similar, y una autoridad como
Khunrath (1609), haba llamado al azu-
fre alqumico terra pinguis unctuosa. La
contribucin de Becher fue la de clasificar
la tierra grasa como una de sus tres tie-
rras: terra fluida o tierra mercurial, terra
pinguis o tierra grasa, y terra lapidea o tie-
rra vtrea. Con la llegada del siglo XVIII
los qumicos tenan claro que la combus-
tin implicaba la fuga de algo hacia el aire,
la oscilacin de las llamas era una espe-
cie de seal de ese paso de la sustancia
ardiente de un medio a otro.
Numerosos descubrimientos e inter-
pretaciones nuevas conformaran la Revo-
lucin Qumica. Sin embargo, uno de los
episodios que ilustra, con especial clari-
dad, esta conformacin es el del abando-
no de la teora del flogisto y la asignacin
del nombre oxgeno al aire desflogisticado.
2.1. LA TEORA DEL FLOGISTO.
En 1731 G.E. Stahl, mdico del rey de
Prusia, denomin al principio de combus-
tin phlogiston (del griego phlox: llama,
y por tanto, literalmente, principio de la
llama). Se deca as que todas las sustan-
cias combustibles contenan flogisto que
al quemarse era expulsado al aire. Las sus-
tancias no combustibles, por el contrario,
carecan de flogisto o estaban des-
flogisticadas. Stahl fue un observador
perspicaz y argument que la calcinacin
de los metales segua un proceso similar
al de la combustin. Los metalrgicos sa-
ban desde haca siglos que una manera
efectiva de extraer metal de un mineral
consista en calentarlo con carbn vege-
tal. Se crea que el carbn aportaba el ca-
lor y que tambin protega en cierto modo
al metal para que no se quemara. Stahl re-
vis estos presupuestos y postul que el
carbn suministraba el flogisto necesario
para convertir el mineral en metal. A par-
tir de 1750 esta teora se difundi amplia-
mente acabando por ser universalmente
reconocida.
La versatilidad camalenica de la teo-
ra condujo finalmente a una vaguedad e
imprecisin general que, como veremos,
Lavoisier criticara ms tarde. Exista, no
obstante, un comn acuerdo sobre los si-
guientes puntos bsicos:
[i] Todas las sustancias combustibles
contienen flogisto.
[ii] Las sustancias no combustibles
contienen poco o ningn flogisto como
ocurre despus de la desflogisticacin.
[iii] Los primeros defensores del flogis-
to, casi con certeza, lo consideraban ms
como un principio que como una entidad
corprea. El qumico ingls Watson
(Chemical Essays, 1781) era de esta opinin:
Seguramente uno no debera esperar que
la qumica pudiera presentarnos cierta can-
tidad de flogisto extrada de un cuerpo in-
flamable; porque de igual modo se tendra
LA QUMICA
EN EL SIGLO XVIII
2
razn en exigir que pudiera extraerse cier-
ta cantidad de magnetismo, de gravedad o
de electricidad de un cuerpo magntico, pe-
sado o elctrico.
(TOULMIN y GOODFIELD, 1962, p. 240).
Sin embargo, a medida que el siglo
avanzaba muchos qumicos empezaron
a considerar al flogisto como una sus-
tancia material.
[iv] Se pensaba que aquellos materia-
les que dejaban menos residuos tras la
combustin estaban ms llenos de flo-
gisto. Muchos materiales no dejaban nin-
gn residuo por lo que se pensaba que
eran, en s mismos, flogisto. As, tanto al
carbn vegetal como al hidrgeno se les
propuso, por ello, como candidatos a
encarnar al flogisto puro.
[v] La llama era una movimiento osci-
lante debido al escape de flogisto o tal vez a
la momentnea visin del flogisto en su
paso de un estado a otro: es decir, la sus-
tancia se quema en el aire que, a su vez,
recibe al flogisto.
[vi] Tanto la herrumbre como la cal-
cinacin, la transformacin por oxi-
dacin de un metal a su mineral o cal, se
consideraban como productos de la sa-
lida de flogisto.
Tericos poste-
riores sugeriran
que la formacin
de un mineral
llevaba consigo
algn incremen-
to o aporte se-
cundario proce-
dente del aire.
[vii] La extrac-
cin de metales a
partir del mine-
ral se interpreta-
ba como la adicin de flogisto a partir
de sustancias, tales como el carbn ve-
getal, ricas en ste.
[viii] Haba mucha imprecisin en re-
lacin con los gases, pero a mediados
del siglo XVIII se pensaba de forma ge-
neralizada que todos ellos eran diferen-
tes formas de aire. As al hidrgeno, al
metano (fuego hmedo) y al monxido de
carbono se les denominaba con el apela-
tivo comn de aire inflamable ya que
podan arder en el aire corriente. A los
gases que no podan soportar la com-
bustin se les llamaba aires flo-
gisticados, trmino que se aplicaba sin
mucha precisin al dixido de carbono,
al dixido de azufre y al nitrgeno.
2.2. EL PROBLEMA DEL CAMBIO DE
PESO EN LA COMBUSTIN.
Los rabes probablemente ya eran
conscientes de que tras la combustin se
produca un aumento de peso. Jean Rey
se haba dado cuenta de este hecho en
1630, Mayow en 1624, y Boyle y Stahl, con
toda seguridad, tambin lo conocan.
Los hechos contradecan, pues, a la
teora del flogisto, en la que se admita
que en el proceso de combustin se pro-
duca la prdida de algo (flogisto). Sin
embargo, la historia de la ciencia nos
muestra que l a
incompatibilidad
de los hechos con
la teora no impli-
ca el rechazo au-
tomtico de dicha
teor a: si empre
pueden hacerse
modificaciones y
aadidos (esto es,
hiptesis ad hoc).
Por otra parte, los
qu mi cos de l a
poca no estaban
convencidos de la necesidad de las me-
diciones cuantitativas -slo despus del
trabajo de Black y Lavoisier se demos-
Papel del carbn al extraer un metal a partir de su mineral
tr, de manera concluyente, la utilidad
de la balanza en la investigacin qumi-
ca. Adems se daba un cierto paralelis-
mo entre el flogisto y otros elementos
incorpreos tales como la electricidad,
el magnetismo y el calor. En qu senti-
do poda decirse que estos elementos
incorpreos tenan peso?
A pesar de estas incertidumbres se
formularon diversas propuestas, tanto por
parte de los primeros defensores de la teo-
ra del flogisto, como por la de aquellos
que se adhirieron a una teora del flogisto
modificada, a partir del ao 1775. Tales
propuestas eran:
[i] El flogisto posea levedad.
[ii] La emisin de flogisto incremen-
taba la densidad de una sustancia (una
idea propuesta por un buen nmero de
qumicos en-
tre los que se
encont raban
Pott, Stahl ,
Scheffer y Wa-
llerius).
[iii] La pre-
sencia de flo-
gisto debilita-
ba la atraccin
gravitacional
de l os cuer-
pos -discutido
por J. Ellicot
(1780).
[iv] Se produca un incremento o adi-
cin secundaria a partir del aire a medida
que el flogisto sala.
[v] Boyle considerara como posibi-
lidad el que las partculas ponderables
de fuego fueran capaces de atravesar
las paredes de cristal de un contene-
dor caliente adhirindose posterior-
mente a la sustancia que arda. Es in-
teresante apuntar que Platn, al esbo-
zar en su extraa obra Timeo el ato-
mismo geomtrico, us al ms pene-
trante de los poliedros regulares (el
tetraedro) para representar el fuego.
Esta sugerencia de Boyle no fue una
mera especulacin. Tan escrupuloso como
siempre, haba llevado a cabo medidas
cuantitativas y encontrado que el estao,
calentado en un contenedor sellado, au-
mentaba de peso. A partir de ello slo po-
da concluir que en el recipiente haban
entrado partculas de fuego:
No es de extraar que la entrada de
tantsimos cuerpos diminutos, que no
muestran por s gravedad, acabe, a causa
de su gran nmero, aprecindose en una
balanza.
(TOULMIN y GOODFIELD, p. 228)
Desde nuestra perspectiva actual
p o d e m o s
identificar la
causa del error
cometido por
Boyle: rompi
el cuello del
recipiente en
el que hab a
cal entado el
estao antes
de pesarlo. Si
hubiera pesa-
do el recipien-
te intacto, sin
abrirlo, no ha-
bra encontrado ningn cambio en el
peso.
2.3. LA NECESIDAD DEL AIRE.
Mltiples observaciones y numerosos
experimentos haban puesto de manifies-
to que el aire era imprescindible para la
combustin y la oxidacin, y que la llama
de una vela se extingua rpidamente en
un espacio cerrado. Tales hechos, no obs-
tante, no fueron especialmente difciles de
MATERIALES DE HISTORIA DE LA
CIENCIA
Conversin de un metal en su mineral por medio de la expulsin de
flogisto y de un incremento secundario procedente del aire.
incorporar a la vigente teora del flogisto:
el aire se vea como el receptor del flogis-
to que, cuando se saturaba, acababa inhi-
biendo la posterior emisin de ste e impe-
da la combustin. Por otra parte, una res-
puesta ingeniosa a la disminucin aparente
del volumen de aire despus de la combus-
tin, consista en afirmar que el flogisto que
se escapaba daaba la elasticidad del aire,
de la misma manera que el fuego estropea-
ba la elasticidad de los resortes de metal.
2.4. ETAPAS DE LA REVOLUCIN
QUMICA.
Podemos entender, a posteriori, que
la Revolucin Qumica se bas, de hecho,
en un cierto nmero de cambios tanto en
los mtodos como en los conceptos em-
pleados por los qumicos.
Podemos enumerarlos de modo su-
cinto como sigue:
Mayor precisin en los mtodos cuan-
titativos y aplicacin de la ley de con-
servacin de la masa para compren-
der las reacciones qumicas.
La teora del Oxgeno desplaza a la teo-
ra del Flogisto.
La definicin precisa de elemento qu-
mico, compuesto y mezcla.
El desarrollo y articulacin de un nue-
vo sistema de nomenclatu-
ra qumica.
Las teoras de la afinidad
qumica mediante las que
resultara posible entender
por qu una sustancia des-
plazaba a otra en una reac-
cin de sustitucin; com-
prender, en suma, las fuer-
zas de cohesin entre sus-
tancias.
El abandono de la idea del
aire como elemento, la dis-
tincin entre diferentes ti-
pos de aire o gases y la com-
prensin de que el aire po-
da participar, y de hecho
participaba, en las reaccio-
nes qumicas.
La nueva conceptualiza-
cin de la acidez.
Estos cambios de con-
cepcin no se produjeron
con facilidad y sin resisten-
cia. Para materializar lo
que sin duda puede con-
ceptuarse como Revolu-
cin Qumica fue necesario que se pro-
dujera la conjuncin de dos factores: la
existencia de una rpida transformacin
social que tuvo repercusiones en reas
completas de las Ciencias Naturales y de
la Tecnologa y la sagacidad de unos
cuantos ci ent fi cos deci di dos e
innovadores.
En los centros de enseanza sola realizarse un
experimento clsico que consista en hacer arder una
vela en un espacio confinado sobre agua. La llama aca-
ba consumindose y, al mismo tiempo, el agua se eleva
hasta aproximadamente 1/5 del volumen de aire en el
recipiente. De este hecho se infiere que la concentra-
cin de oxgeno en el aire es en torno al 20%. Realiza
este experimento.
Contesta a las siguientes preguntas:
1) De qu forma explicara un partidario de la teora
del flogisto el ascenso del agua en el recipiente?
2) Qu efecto tiene, sobre el volumen de aire, el calor
producido por la vela?
3) De acuerdo con la teora moderna, la cera de la vela
es fundamentalmente un hidrocarburo (C
n
H
2n+2
) y
al arder produce agua y dixido de carbono:
C
n
H
2n+2
+ O
2
CO
2
+H
2
O.
Ajusta la ecuacin anterior.
Si se produce dixido de carbono por qu dis-
minuye el volumen de aire despus de la com-
bustin?
Revisitando la experiencia
de la vela y el bao de agua.
LOS QUMICOS Y LA
INDUSTRIA QUMICA
(1750-1800)
3
3.1. ESTMULOS EXTERNOS.
La ciencia es un corpus de conoci-
miento, ideas y procedimientos que tiene
su propio movimiento interno en relacin
con los fenmenos y los hechos que ocu-
rren en el mundo. Eso es indiscutible. Pero
la ciencia es tambin una actividad social
que se desarrolla, al menos hasta cierto
punto, bajo la influencia de amplios inte-
reses sociales e intelectuales. Aqu no se
va a tratar este tema con profundidad, pero
hay que sealar que la revolucin qumi-
ca se gest y materializ al mismo tiem-
po que se producan grandes mutaciones
en la estructura de muchas industrias eu-
ropeas. Dichos cambios se debieron, por
una parte, al estmulo del nuevo conoci-
miento cientfico, y por otra, a las convul-
siones econmicas resultantes de la Revo-
lucin Francesa y las guerras
Napolenicas.
TABLA 2
Primer Convenio Familiar entre Francia y Espaa (2 1743, 3 1761)
1720 1740
1733
1760 1780 1800 1820 1840
1755 Terremoto de Lisboa
1764 Hargreaves inventa la mquina de hilar jenny
1767 Los jesuitas son expulsados de Espaa
1769 Primera mquina de vapor de Watt
1774 Muere Luis XV
1776 Declaracin de la Independencia Americana
1783 Paz entre Gran Bretaa y Amrica
1789 Toma de la Bastilla
Ejecucin de Luis XVI 1793
Guerra entre Espaa y Francia 1793
Napolen llega a ser Primer Cnsul 1799
La poderosa armada espaola es completamente destruida en Trafalgar 1805
Wordsworth y Coleridge publican 1798 Las baladas lricas
Guerra entre Francia y Gran Bretaa 1793 Contina hasta 1815
Luis XVI es arrestado. Se proclama la Repblica Francesa 1792
1788-1808 Carlos IV en el trono de Espaa
A principios del siglo XVIII la pro-
duccin y extraccin de materiales se ha-
ca usando tcnicas de pocas pasadas.
Por otra parte, procesos, como la elabo-
racin de la cerveza, la fabricacin del
cristal, el esmaltado de metales, o el cur-
tido, blanqueado y teido de pieles, se
llevaban a cabo en industrias pequeas,
localizadas junto a los ncleos de po-
blacin, y se basaban en mtodos tradi-
cionales consagrados por el uso conti-
nuado. Muchos de esos procesos utili-
zaban como materia prima fuentes org-
nicas naturales que estaban empezando
a escasear o que no eran capaces de pro-
porcionar altos rendimientos.
En los inicios de la Revolucin In-
dustrial, a mediados del siglo XVIII, mu-
chas de las nuevas industrias que enton-
ces se desarrollaron, comenzaron a exi-
gir una mayor demanda a la produccin
de corte tradicional o artesano. Por otra
parte, las industrias textil y minera se
vean afectadas, de forma continua y ha-
bitual, por problemas y dificultades cuya
resolucin exiga, de modo creciente, co-
nocimientos qumicos. As, por ejemplo,
el incremento de la produccin de ropa
implic una mayor demanda de jabn y
sta, a su vez, de lcali; el pao tambin
necesitaba blanquearse y teirse y los
mtodos tradicionales, como la exposi-
cin al sol del tejido humedecido con le-
che agria, resultaron completamente in-
adecuados para satisfacer una demanda
creciente, exigida por la elevada produc-
cin de las nuevas industrias mecaniza-
das. Mientras tanto, en la industria mi-
nera del carbn, los problemas derivados
de las explosiones requeran soluciones
que slo podan alcanzarse con un pro-
fundo conocimiento del comportamien-
to de los gases.
A medida que se desarrollaba la Re-
volucin Industrial en Inglaterra, el go-
bierno francs, a mediados del siglo
XVIII, comenz a mostrarse preocupa-
do porque, en lo que a productividad y
prosperidad industrial se refera, Francia
se estaba quedando rezagada ante su
eterno rival. En respuesta a esto, encar-
g una investigacin sobre el estado de
los recursos y de las industrias del pas
e impuls la traduccin de obras tcni-
cas alemanas y escandinavas sobre me-
talurgia y minera. Resulta significativo
Problemas de
decoloracin. Bsqueda
de alternativas a los
mtodos orgnicos.
Proceso Leblanc,
1787
Produccin
masiva de textiles
de fabricacin
industrial.
Guerra de la
Independencia Americana
Guerras Napolenicas
TCNICAS QUMICAS
Y
ESTADO DE LA QUMICA
En 1784 Berthollet, y
ms tarde otros,
usaron el cloro como
agente blanqueador.
Scheele descubre el
cloro en 1774
Problemas de
existencias de
lcalis.
Problemas de tintura.
Bsqueda de alternativas
a los tintes naturales.
Esquema de una seleccin de estmulos sociales que influyeron en la industria qumica a finales del siglo XVIII.
sealar a este respecto que una de las pri-
meras tareas de Lavoisier, fuera acompa-
ar al qumico Macquer en una investiga-
cin geolgica sobre los minerales en Fran-
cia.
La industria del lcali es un ejemplo
concreto de la interaccin entre el estado
de la qumica y los factores sociales y eco-
nmicos. Hasta finales del siglo XVIII la
mayor parte de los lcalis que se necesita-
ban para la elaboracin del cristal, prove-
na de las cenizas que quedaban despus
de la quema de madera. Esto se refleja en
los nombres que antiguamente reciba el
carbonato potsico - potasa y ceniza vege-
tal-. Sin embargo, a medida que la indus-
tria creca, los bosques madereros empe-
zaron a escasear. Otras fuentes como la
importacin de lea de Norteamrica o las
cenizas obtenidas de la quema de ciertas
algas marinas (kelp) u otras plantas redu-
jeron la necesidad de recurrir a los bos-
ques madereros, pero no fueron capaces,
sin embargo, de satisfacer la demanda. En
Espaa, por ejemplo, se cultiv extensiva-
mente la Salsoa sativa, una planta de ra-
ces penetrantes adaptada a vivir en sue-
los con gran proporcin de sales
inorgnicas que se desarrolla en zonas
salobres, alcalinas y ridas. En Gran Bre-
taa, en cambio, se inclinaron por la utili-
zacin de algas a las que se someti a un
proceso denominado kelping, mediante el
cual se producan cenizas con un conteni-
do de hasta un 8% de carbonato de potasio.
En Francia la escasez se sinti de una ma-
nera muy aguda y di origen al problema
de la soda soda era el nombre que reciba
otro lcali derivado de las cenizas, el car-
bonato sdico. Como efecto colateral de
la Guerra de Independencia Americana
(1776-81) los franceses tuvieron dificulta-
des para obtener suficientes provisiones
de lcali y los precios del kelp y de la barri-
lla se doblaron durante este periodo. Pre-
ocupado por esta situacin, Luis XVI or-
den a la Academia Francesa que ofrecie-
ra un premio sustancioso a quien presen-
tara un procedimiento eficaz que propor-
cionara suministros industriales de lcalis
artificiales. La persona que di una res-
puesta ms efectiva a este reto fue un jo-
ven cirujano y mdico del Duque de
Orleans, llamado Nicholas Leblanc, quien,
sin poseer conocimientos suficientes de la
qumica global del proceso, trat la sal co-
mn, una sustancia fcil de conseguir, con
cido sulfrico y luego fundi el sulfato
sdico resultante con piedra caliza y car-
bn. Su procedimiento se dio a conocer en
1787 y se le concedi la patente en 1791.
La prosperidad de Leblanc dur, sin
embargo, poco. En 1793 Francia entr en
guerra con Gran Bretaa y Espaa, y la tc-
nica de Leblanc adquiri una importancia
estratgica. En efecto, la potasa (K
2
CO
3
) era
necesaria para la elaboracin de la plvo-
ra y cualquier proceso que asegurara los
recursos de potasa era de importancia na-
cional, al ser sta la alternativa a la ceniza
de soda. Como resultado, el gobierno con-
fisc tanto los derechos de la patente como
su fbrica. Nunca se le compens adecua-
damente por ello, y ni siquiera se le otor-
g el premio prometido. Desamparado y
abatido, se suicid en 1806. Sera en Gran
Bretaa donde el proceso de Leblanc to-
mara cuerpo, impulsando el desarrollo de
una industria qumica pesada que se asen-
tara en las inmediaciones de las salinas de
Cheshire que an hoy se mantiene en fun-
cionamiento.
3.2. ALGUNOS MOMENTOS DE LA
QUMICA PNEUMTICA
La doctrina del flogisto estaba desti-
nada a ser finalmente desplazada por la del
oxgeno y no resulta sorprendente que el
impulso que acabara liquidndola viniera
del estudio de los gases de la Pneumtica
como se le llamaba entonces.
VAN HELMONT (1577-1644)
Helmont naci en Bruselas en 1577 y, despus de seguir durante
un tiempo las enseanzas de Galeno, se convirti en discpulo de
Paracelso. Era un mstico que crea en la transmutacin alqumica de los
metales. A pesar de su sorprendente credulidad en algunos temas
sostena que si se pona ropa sucia en una tinaja con harina, se genera-
ran ratones hizo contribuciones al estudio de los gases que habran
de perdurar. La palabra gas aparece por primera vez en sus escritos;
puede haber derivado del trmino alemn Gascht, que se refiere a la
espuma que aparece despus de la fermentacin. Helmont descubri el
CO
2
y lo llam gas silvestre. Llev a cabo un experimento muy preciso sobre la absorcin
de agua por un sauce llorn, deduciendo que la mayor parte del peso del rbol provena
del agua, ya que a medida que el rbol crece, el suelo en el que est plantado apenas
pierde masa.
Muchos gases como el fuego hmedo,
los aires inflamables, los mefticos, los que sur-
gen a partir de la humedad y el gas de los pan-
tanos eran conocidos por los mineros y cer-
veceros del siglo XVIII, pero no estaba cla-
ro si eran sustancias diferentes, o simple-
mente, modificaciones o variaciones del
aire ordinario.
No en vano, desde el cam-
po de la fsica, las investigacio-
nes de Boyle sobre la elastici-
dad de las sustancias aeri-
formes y la obtencin de la ley
a la que todas ellas parecan
ajustarse, venan a reforzar la
hiptesis de que todas ellas no
eran otra cosa que diversas cla-
ses de aire con una u otra im-
pureza- y que ste era, en lti-
ma instancia, elemental. Ser
desde el mbito de la qumica
desde donde se acabar final-
mente esclareciendo este asun-
to. A los trabajos pioneros de
Hales, quien extraa aires de
todo tipo de sustancias anima-
les, vegetales o minerales le se-
guiran los de Black, Cavendish
y Priestley en Inglaterra y los de
Lavoisier, en Francia. El estudio
de los gases progresara, as,
con rapidez. Perrin (1990) sea-
la, a este respecto, que el
A comienzos del siglo XVII, el noble flamenco
y filsofo natural Joan Baptista van Helmont inten-
t modificar la teora de los 4 elementos. Sostuvo
que la Tierra no era realmente un elemento y que
sta poda ser producida a partir de Agua. La evi-
dencia de este hecho crey obtenerla a partir del es-
tudio del crecimiento de un brote de sauce. Van
Helmont plant este brote en una maceta con tierra
y pes cuidadosamente el rbol y la tierra. Se dio
cuenta y constat que, despus de 5 aos de creci-
miento, el rbol haba ganado 164 libras y 3 onzas
de peso (75.24 Kilogramos). Aparentemente lo ni-
co que se haba aadido a la maceta haba sido el
agua con la que haba sido sistemticamente regada.
Van Helmont concluy, a partir de ello, que la mate-
ria terrosa de la que estaba compuesta la planta de-
ba provenir del agua.
Utilizando los conocimientos que la ciencia
moderna te procura de dnde crees que provie-
nen las 164 libras y 3 onzas ( 75.24 Kilogramos)
de aumento de peso de la planta?
Aire y materia Aire y materia Aire y materia Aire y materia Aire y materia
seminal trabajo de Hales dio lugar a dos
lneas de investigacin claramente diferen-
ciadas, una en Gran Bretaa centrada en la
produccin e investigacin experimental
de los nuevos gases, y otra en Francia don-
de, a lo largo de la dcada de 1770 y con la
obra de Hales ya bien difundida, se gene-
raran amplias discusiones e investigacio-
nes tericas sobre la naturaleza de los ai-
res y sobre el modo en que stos podan
asociarse a los slidos.
A modo de ilustracin sinttica sea-
laremos que en esta historia de la qumica
neumtica tienen especial significacin
los siguientes hechos:
La invencin del colector de gases o cuba
neumtica mediante la que poda con-
trolarse la emisin de los gases recogi-
dos sobre agua.
El reconocimiento, por Black, de la
especificidad de los gases producidos
en distintas reacciones qumicas y la
demostracin de que stos podan com-
binarse qumicamente con un slido
produciendo un compuesto nuevo de
propiedades enteramente diferentes a
las de la sustancia original. Interve-
nan pues en las reacciones qumicas y
posean propiedades qumicas que los
diferenciaban. Cada uno de ellos ad-
quira as identidad propia.
Cavendish explorara las propiedades
qumicas de distintos gases en parti-
cular las del hidrgeno y las del
dixido de carbono.
La utilizacin de mercurio en lugar
de agua en la cuba neumtica permiti-
ra a Priestley estudiar gases que, por
ser solubles en aquella no haban po-
dido ser aislados hasta entonces en-
tre ellos el aire nitroso (xido ntrico)
cuyas propiedades iban a convertirlo
en elemento clave para investigar la
mayor o menor pureza de los aires.
El descubrimiento ms famoso de
Priestley fue, no obstante, el del oxge-
STEPHEN HALES (1677-1761)
Hales fue un clrigo anglicano (prroco de Teddington,
en Inglaterra) que se inspir en el trabajo de Isaac Newton
para realizar sus investigaciones. En 1827 public su libro
Esttica Vegetal, en el que presenta su trabajo sobre los
gases. Para solucionar el problema de cmo recoger los
gases producidos en una reaccin, Hales apunta la idea de
recogerlos sobre el agua. A partir de ese momento la cuba
neumtica o colector de gases pas a ser parte del equipo
habitual en los laboratorios. Al calentar todo tipo de sustan-
cias como, sangre, conchas de ostras y otras sustancias
vegetales, Hales debi obtener CO
2
, H
2
, O
2
, NO y gas de hulla, pero los consider como
diversas formas de aire. Hizo una valiosa distincin entre gases o aires que estaban fijos en
un slido y aquellos otros que eran elsticos o libres. Uno de los efectos inmediatos del
trabajo de Hales fue confirmar la teora de los cuatro elementos, al demostrar que los aires
podan ser expulsados de un slido dejando residuos.
no, preparado en 1774 al calentar xi-
do mercrico:
El nombre que le adjudic fue, sin
embargo, aire desflogisticado porque al
observar que los objetos ardan mejor
en su presencia, dedujo que el gas de-
ba tener una mayor afinidad con el
flogisto que el aire ordinario, y as era
capaz de absorber ms flogisto de los
JOSEPH PRIESTLEY (1733-1804)
Priestley naci en Birstal Fieldhead,
cerca de Leeds, en 1733. Su madre muri
cuando era nio y fue educado por su ta, la seora
Keighley, que perteneca a un grupo disidente de la
i gl esi a establ eci da, conoci do como l os
Inconformistas. A los 19 aos, Priestley decidi es-
tudiar para convertirse en ministro de la Iglesia de
los Disidentes y entr en la Academia de Daventry.
Se tom su fe muy en serio y junto con su amigo
Lindsey fue uno de los pioneros del Unitarismo. En
1751 se traslad a ejercer el sacerdocio en Nantwich
(Cheshire). Ms tarde, en 1771, fue tutor en la Aca-
demia de Disidentes de Warrington. En 1780 se es-
tableci en Birmingham, donde puso en marcha un
gran laboratorio propio con la ayuda financiera de
Josiah Wedgwood. Priestley mantena opiniones po-
lticas radicales, como su simpata por la causa ame-
ricana en la Guerra de la Independencia y su apoyo,
en los primeros momentos, de la Revolucin France-
sa. El 14 de Julio de 1791 se celebr una cena en
Birmingham para conmemorar el segundo aniversa-
rio de la toma de la Bastilla. Aunque Priestley no tuvo
nada que ver con la celebracin, su casa fue sa-
queada por una masa conservadora, que, enloque-
cida, vag por Birmingham durante tres das. Priestley
narra los hechos en sus Memorias (1806) sin nin-
gn rencor aparente:
...algunos amigos, con los que no tena mucho
que ver, celebraron el aniversario de la Revolucin
Francesa, el 14 de Julio. Una muchedumbre alen-
tada por algunas personas poderosas quem, pri-
mero, el lugar en el que predicaba, despus otra
casa de reunin en el pueblo y luego mi propia
casa, destrozando mi biblioteca, mis aparatos y, hasta donde pudieron, cualquier cosa
que me perteneciera
(Wiley, 1962, p. 185)
En abril de 1794 Priestley emigr a Amrica.
Dr. Flogisto
The PRIESTLEY politician
or the Political Priest.
Este grabado satrico del si-
glo XVIII es un divertido juego de
palabras. Priestley era un cura
(Priest) y un pensador poltico. Se
le ve sosteniendo un manuscrito en
llamas una referencia a sus ideas
radicales y a sus experimentos cien-
tficos sobre el fuego y aparece de
pie sobre un tratado titulado La Bi-
blia explicada, una alusin a su cris-
tianismo racionalista
Aire
desflogisticado
Cal de
Mercurio
Calor +
objetos que ardan.
Al mismo tiempo Priestley demostr
que el aire desflogisticado se consuma
tanto al respirar como al quemar y que,
de hecho, las plantas producan aire
desflogisticado a partir del aire fijo que
absorban.
La revolucin neumtica aparece, en
ltima instancia, como la historia del de-
clive del concepto que se tena, a comien-
zos del siglo XVIII, de los gases como for-
mas corruptas de aire o pneuma y su-
pone el establecimien-
to, basado en la inves-
tigacin emprica, de
una visin ms cohe-
rente de los gases co-
mo elementos y com-
puestos en el sistema
articulado por La-
voisier.
Desde el punto de
vista de las aplicacio-
nes prcticas y como
ilustracin de algunos
de los problemas que
preocupaban a los
cientficos de la poca
quizs convenga men-
cionar que algunos de los hallazgos de
Black fueron obtenidos mientras investi-
gaba el modo de librar a los bebedores y
comedores de las molestias generadas por
sus excesos y que a Priesley se debe el pri-
mer producto comercial de la qumica
GRAN BRETAA
FRANCIA
ALEMANIA
SUECIA
Stephen Hales (1677-1761)
Joseph Black (1728-1799)
Henry Cavendish (1731-1810)
Joseph Priestley (1733-1804)
Antoine Lavoisier (1743-1794)
Guyton de Morveau (1737-1816)
C. L. Berthollet (1748-1822)
A. F. Fourcroy (1755-1809)
N. L. Vanquelin (1763-1829)
T. Bergman (1735-1784)
M. N. Klaproth (1743-1817)
G. E. Stahl (1660-1734)
Scheele (1742-1786)
1660 1680 1700 1720 1740 1760 1780 1800 1820 1840
Tabla cronolgica de qumicos de la poca
Preparacin de Priestley de lo que llam aire desflogisticado
Lupa
xido de mercurio rojo
Campana de vidrio
Mercurio lquido
Nivel del lquido
despus del
calentamiento
Rayos
de luz
neumtica: el agua de soda (aire fijo disuel-
to en agua) que aunque no logr cubrir
sus expectativas de conseguir una cura
para el escorbuto s ha procurado, desde
entonces, mltiples satisfacciones a todo
tipo de bebedores.
4.1. VIDA Y REPUTACIN DE LA-
VOISIER.
Lavoisier fue uno de los cientficos
ms grandes que Francia ha dado y la fi-
gura ms relevante de la revolucin qu-
mica del siglo XVIII. A l se deben im-
portantsimas contribuciones a la qu-
mica que, en sntesis, resumimos a con-
tinuacin:
1. El reconocimiento de que la
combustin, la calcinacin y la
respiracin exigen consumo de
oxgeno.
2. La explicacin clara, siguiendo
los resultados de Cavendish, de
la composicin del agua.
3. La prueba de la composicin de
la atmsfera.
4. El reconocimiento de la necesi-
dad de realizar medidas precisas
en qumica. Pese a que Lavoisier
no fue el primero en mencionar
esta exigencia otros como Black,
Bergman, Boyle y Priestley ya ha-
ban hechos mediciones cuanti-
tativas-, si se mostr particular-
mente meticuloso.
5. El establecimiento de la conser-
vacin de la materia como parte
esencial de su sistema qumico.
6. La revisin y articulacin de la
nomenclatura qumica.
El nuevo sistema de Lavoisier no
estaba, sin embargo, exento de errores;
y, desde las perspectiva actual, podemos
sealar los siguientes:
La afirmacin de que todos los ci-
dos contienen oxgeno.
La admisin de que el calor es una
sustancia que se combina con otras
sustancias.
Es significativo que Lavoisier no lle-
gara a la qumica por la tradicional va
de la farmacia, la medicina o la meta-
lurgia, como ocurri con muchos de sus
colegas. Las influencias de su formacin
provinieron, por el contrario, del campo
de las ciencias fsicas y matemticas.
Con este bagaje pudo acercarse a la qu-
mica con ojo crtico para los detalles y
mantenerse alerta ante todo tipo de ano-
malas o vaguedades y -lo que es ms
importante- tener el convencimiento ple-
no de la necesidad de la precisin en
las medidas.
ANTOINE LAURENT
LAVOISIER (1743-1794)
4
4.2. 1772-1778 EL RECONOCIMIENTO
Y DENOMINACIN DEL OX-
GENO: EL NUEVO PARADIGMA.
Podra afirmarse, sin ningn gnero
de dudas, que por el ao 1775 la Qumica
estaba preparada para experimentar un
cambio significativo. La energa de hom-
bres como Scheele, Priestley, Cavendish y
Black, haba generado una ingente canti-
dad de hechos y descubrimientos nuevos
que reclamaban la elaboracin de un sis-
tema de organizacin racional que el has-
ta entonces vigente ya no garantizaba.
ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794)
Naci en 1743 en el seno de una familia parisina adi-
nerada y ambiciosa: su padre era abogado y su madre
dispona de fortuna propia. Como consecuencia, el
joven Lavoisier fue enviado al mejor colegio de Pa-
rs, el College des Quatre Nations. Se gradu en
leyes en 1763 y en 1766 su padre le dej una he-
rencia considerable. Dos aos ms tarde usara este
dinero para convertirse en accionista de una finan-
ciera privada llamada la Ferme Generale. Esta com-
paa se encargaba de recaudar impuestos sobre la
sal, el tabaco y los artculos importados y, a cambio, paga-
ba al Estado una suma anual fija, y a sus miembros los gastos, un salario e
intereses sobre sus inversiones. Era una corporacin inmensamente acaudala-
da, con capacidad para corromper. No es sorprendente que el pueblo sintiera
por ella una gran desconfianza.
En 1771 Lavoisier se cas con Marie-Anne Paultze, de 14 aos, hija de otro
socio de la compaa. Su mujer era inteligente y culta, aprendi ingls y tradujo para
su marido obras de Priestley y Cavendish. Tambin recibi clases de pintura del
gran artista David que, ms tarde, le serviran para dibujar las ilustraciones del libro
clave de Lavoisier Tratado Elemental de Qumica. El matrimonio, aunque no tuvo
descendencia, parece haber sido feliz y productivo en muchos otros sentidos. El
ingeniero agrnomo ingls, Arthur Young que los visit en Octubre de 1787 describe
a Madame Lavoisier como una dama cientfica alegre y sensata y elogia su conver-
sacin en torno al ensayo sobre el flogisto de Mr. Kirwan, que est traduciendo del
ingls.
Lavoisier fue elegido miembro de la prestigiosa Academia Francesa en 1768 y,
para ella, realiz informes sobre una gran variedad de temas prcticos: el suministro
de agua de Pars, las prisiones, el globo de hidrgeno de Montgolfier, los sistemas
de blanqueado, el almacenamiento de agua fresca en los barcos, la fabricacin del
vidrio, etc. Poco antes de su muerte, en 1790, form parte de la comisin que intro-
dujo el Sistema Mtrico. Aunque sufri persecucin por su afinidad con el Antiguo
Rgimen y fue ajusticiado por ello, muchas de sus ideas eran progresistas. Busc la
aplicacin racional de la ciencia para lograr una sociedad ms razonable.
A las teoras existentes basadas en el
flogisto se les haca difcil afrontar, sin in-
corporar algunas modificaciones poco
plausibles, los nuevos descubrimientos. La
va de razonamiento que llev a Lavoisier
a concebir su nuevo sistema qumico se
abri, probablemente, en la primavera de
1772, cuando ley un artculo de Guyton
de Morveau (1737-1816) sobre el flogisto.
Guyton propona que el aumento de peso
de los metales, quemados en el aire, se po-
da explicar aceptando la teora de que el
flogisto posea levedad. Como se ha apun-
tado anteriormente, si algo que posee esta
capacidad sale de un objeto, el objeto de-
bera hacerse ms pesado. La mayor parte
de los Acadmicos, incluido Lavoisier,
pensaron que esa explicacin era absurda
y el mismo Lavoisier sugiri que, en reali-
dad, una explicacin ms razonable exi-
ga que algo del aire deba fijarse en los
metales cuando estos se calentaban.
En octubre de 1772 Lavoisier observ
que, cuando se quemaba azufre y fsforo,
se fijaba una gran cantidad de aire. Comen-
z a pensar que quizs en la combustin
algo se extraa del aire, y que esto, tal vez,
era tpico de toda combustin, de forma que
el aumento de peso de las cales metlicas
se deba a la misma causa. Durante los dos
aos siguientes Lavoisier comenz a bus-
car cual era el gas que se extraa del aire,
pero hizo pocos progresos. El paso decisi-
vo se dio cuando Lavoisier fue consciente
de las caractersticas especiales del mercu-
rio y de lo que hoy llamaramos sus xi-
dos. El xido de mercurio, en efecto, tiene
dos propiedades nicas que, a posteriori,
lo hicieron una sustancia ideal con la que
investigar la combustin y la oxidacin: en
primer lugar, se descompone en metal y
oxgeno cuando se calienta al rojo vivo sin
la presencia de carbn;
2HgO 2Hg + O
2
y en segundo lugar, cuando el mercurio
metlico se calienta al aire a la presin at-
mosfrica, forma el xido o cal:
2Hg + O
2
2HgO
El periodo de acontecimientos funda-
mentales se produjo entre 1774 y 1778 y fue
el intercambio de ideas entre Lavoisier y
Priestley el episodio clave que condujo a
la eclosin del nuevo paradigma.
A continuacin se hace un resumen
cronolgico de los acontecimientos que
ayudar a entender mejor lo expuesto con
anterioridad:
Febrero 1774. El qumico francs,
Bayeu se da cuenta de que al calentar la
cal mercrica se produce mercurio metli-
co y de que, a diferencia de otros xidos,
esto sucede en ausencia de carbn. Bayeu
piensa, no obstante, que el aire que emana
es aire fijo (dixido de carbono). Este he-
cho, evidentemente, planteaba problemas
a la vigente teora del flogisto, ya que, de
acuerdo con ella, se pensaba que el carbn
era imprescindible para suministrar el
flogisto al xido y convertirlo as en un
metal.
Agosto 1774. Priestley prepara oxge-
no al calentar xido de mercurio, pero iden-
tifica errneamente el aire emitido como
gas hilarante. Esto fue un error comprensi-
ble, ya que Priestley haba descubierto pre-
viamente que el gas hilarante (N
2
O) ayuda-
ba a la combustin.
La primera preparacin de Priestley
del gas hilarante es, usando la simbologa
moderna, la siguiente:
Priestley haba denominado al N
2
O
aire nitroso flogisticado ya que, si el hierro se
haba convertido en su xido, entonces el
flogisto debera haber salido del hierro y
haber entrado en el aire nitroso (NO). La
alta solubilidad de aquel gas, N
2
O, en agua
va a jugar un papel importante en el pro-
xido
de hierro
aire nitroso
flogisticado
aire
nitroso
hierro
FeO N
2
O 2NO + + Fe
ceso de identificacin de los gases. El enig-
ma que debera haber desconcertado a los
seguidores del flogisto es el por qu el aire
nitroso flogisticado habra de favorecer la
combustin, puesto que si es flogisticado,
realmente no debera admitir ms flogisto
al quemar en su seno una sustancia cual-
quiera. No estn claras las razones por las
que Priestley apoy este punto de vista,
aunque quizs podra apuntarse que pro-
bablemente se vio obligado a pasar por alto
esta anomala para hacer que las reaccio-
nes encajaran en su esquema conceptual.
Finalmente, en 1775, cuando Priestley
se dio cuenta de que el aire emitido a par-
tir del xido de mercurio calentado no era
gas hilarante sino algo mejor que el aire
ordinario, reconoci abiertamente sus erro-
res previos:
Puede que defendamos una mxi-
ma de una manera tan convincente, que
aun la ms clara evidencia de los senti-
dos no cambiar, ni modificar apenas,
nuestras creencias; y cuanto ms inge-
nioso es un hombre, ms se enreda en
sus errores; su ingenio slo le ayuda a
engaarse a s mismo, al ignorar la fuer-
za de la verdad.
(CONANT, 1957)
Octubre 1774. En una visita a Fran-
cia Priestley informa a Lavoisier de su tra-
bajo sobre el xido mercrico.
Marzo 1775. Priestley observa que el
aire que sale del xido mercrico favore-
ce la combustin y la respiracin, y lo in-
terpreta como aire desflogisticado. Priestley da
comienzo entonces a una serie de expe-
rimentos con xido de plomo. Sin em-
bargo, debido a la impureza de las mues-
tras, sus resultados fueron confusos y,
aunque consci ente de l a necesi dad
crucial de disponer de muestras puras,
se va apartando cada vez ms del cami-
no correcto.
Noviembre 1774 Primavera 1775.
Lavoisier lleva a cabo experimentos con el
xido mercrico pero interpreta que el gas
que se emite es aire comn y corriente. Se
da cuenta de que el gas producido no pue-
de ser aire nitroso (N
2
O ), ya que al mez-
clarlo con agua no se disuelve y, despus
de la mezcla, todava soporta la combus-
tin. Tambin considera aire comn al aire
fijado por calcinacin.
Noviembre 1775. Priestley publica un
libro en el que afirma que la interpretacin
de Lavoisier acerca del aire emitido del xi-
do de mercurio debe ser incorrecta.
Mayo 1777. Lavoisier interpreta aho-
ra, de manera diferente, los resultados ob-
tenidos al calentar xido mercrico. Afir-
ma que el aire proveniente del xido de
mercurio es eminentemente respirable.
Agosto 1778. Lavoisier publica sus inter-
pretaciones sobre el nuevo gas (el oxge-
no). Expone que cuando el carbn vegetal
entra en reaccin con un xido o mineral
metlico no es el carbn el que suministra
el flogisto, sino que el carbn reacciona con
la parte eminentemente respirable de la atms-
fera para producir aire fijo.
4.3. COMBUSTIN Y CALCINACIN:
LOS EXPERIMENTOS CRU-
CIALES DE LAVOISIER.
Aunque no se manifest en contra de
la doctrina del flogisto hasta 1783, Lavoisier
pensaba ya en trminos de oxgeno en sus
Reflexiones sobre el Flogisto, all por 1778. En
1789, en su Tratado Elemental de Qumica, des-
Usando smbolos modernos
2HgO + 2C + O
2
2Hg + 2CO
2
Interpretacin de Lavoisier de 1778
Aire
fijo
+ Metal
Aire
eminentemente
respirable
Carbn Cal + +
Interpretacin segn la teora del flogisto
xido + Carbn () metal
cribe un experimento que para l fue la de-
mostracin crucial de la existencia y el pa-
pel que jugaba el oxgeno.
Lavoisier desarroll su experimento
de la siguiente manera:
[i] Registr la temperatura ambiente
y la presin atmosfrica.
[ii] Midi el volumen del aire en el
matraz y la campana de cristal.
[iii]Calent mercurio en la retorta du-
rante doce das. Despus de ello dej en-
friar el aparato.
[iv] Anot y pes la formacin del xi-
do rojo de mercurio en la retorta.
[v] Midi el descenso de volumen en
la campana de cristal (aprox. 1/6).
[vi] El aire que quedaba fue someti-
do a examen y se encontr que era aztico
o meftico. Los animales moran rpidamen-
te cuando respiraban este aire.
[vii] Extrajo el xido rojo de mercurio
y lo calent por separado. Recogi el gas
despedido y midi su volumen.
Los resultados de los informes de
Lavoisier se muestran en la Tabla.
Lavoisier descubri que al calentar la
cal de mercurio se converta en mercurio al
mismo tiempo que se desprenda un flui-
do elstico o gas. Descubri que este gas
era el mismo que el aire desflogisticado
estudiado por Prestley y que su volumen,
cuando se ajustaba a la temperatura y pre-
sin correctas, era el mismo que el consu-
mido por el mercurio al convertirse en xi-
do durante el calentamiento inicial. El aire
que quedaba en la campana de cristal, des-
pus de retirar este nuevo gas, era irrespi-
rable. Lavoisier manifest, por lo tanto, que
el aire atmosfrico estaba formado por dos
fluidos elsticos: aire respirable y aire mefti-
co. El mtodo de Lavoisier supone una cier-
ta discrepancia con los datos modernos. De
acuerdo con Lavoisier, 50 pulgadas cbicas
de aire contenan 8 pulgadas cbicas de ox-
geno. Esto dara una composicin de 16%
de oxgeno y el resto, 84%, de azote o nitr-
geno. Los valores modernos son 21% de ox-
geno, 78% de nitrgeno y 1% de gases raros
y dixido de carbono.
COMIENZO DEL EXPERIMENTO RESULTADO FINAL
Calentamiento del Mercurio en un recipiente cerrado durante doce das (2Hg+O 2HgO)
Calentamiento del xido de mercurio y recoleccin del gas (2HgO 2Hg + O ) 2
Volumen de aire 50 pulgadas cbicas
42 pulgadas cbicas
Produjo 45 granos de xido
Queda aire azdico
4 onzas de mercurio
Aire comn en un matraz
45 granos de xido de mercurio 7-8 pulgadas cbicas de aire respirable
4.5 granos de mercurio
Lavoisier tambin observ cmo las
sustancias que arden daban, con frecuencia,
lugar a cidos. Por ejemplo, el azufre pro-
duca cido sulfrico; los compuestos de
carbn daban lugar al aire fijo (dixido de car-
bono), que di-
suelto en agua
produca cido
calcreo (cido car-
bnico) y el fs-
foro generaba ci-
do fosfrico. A
partir de esto
Lavoisier lleg a
la conclusin de
que la combus-
tin (combina-
cin con oxgeno)
siempre produce un cido. Como conse-
cuencia, denomin al gas responsable de la
combustin, oxgeno (oxy-gene: generador de
cidos).
La etimologa de la palabra se apre-
cia an mejor en el trmino alemn para
oxgeno, Sauerstoff. Lavoisier lleg an
ms lejos al creer que el oxgeno estaba
presente en todos los cidos. Este lti-
mo punto de vista fue rebatido por Davy
en el siglo XIX, cuando demostr que el
cido muritico (HCl) no contena oxge-
no.
Lavoisier desarroll su qumica tan-
to con la intencin de establecer un cat-
logo de los diferentes elementos qumi-
cos como con el objetivo expreso de de-
terminar la naturaleza del calor. As, us
el trmino sustancias simples para re-
ferirse a aquellos materiales que no po-
dan ser divididos en nada ms simple,
por ejemplo, el mercurio, el azufre, el
bismuto y, en relacin a la gran cantidad
de nuevos gases que se estaban identifi-
cando, manifest que stos deban ser el
resultado de la combinacin del calrico
con alguna otra sustancia, durante el pro-
ceso de calentamiento.
Por otra parte, el trabajo de Lavoisier
representa un hito en la comprensin de la
Naturaleza, al demostrar tanto que el ox-
geno era necesario no slo en la calcina-
cin, sino, adems, en la combustin y en
la respiracin,
como que el pro-
pio aire que res-
piramos se poda
considerar una
mezcla de dos
gases, oxgeno y
nitrgeno. No
conviene olvidar
en relacin a este
ltimo descubri-
miento que las
dos teoras pre-
vias ms relevantes haban considerado el
aire o bien como una sustancia elemental,
como crean Newton y Hales, o bien como
una multiplicidad de efluvios, Boyle por
ejemplo pensaba que el aire era un agrega-
do confuso de efluvios (...) y que apenas hay en
el mundo otro cuerpo ms heterogneo.
4.4. LAVOISIER Y EL BALANCE CON-
TABLE.
Es obvio que el razonamiento de
Lavoisier dependa de manera crucial
del uso de mtodos cuantitativos y as
al pesar tanto los reactivos como los pro-
ductos fue capaz de dar cuenta de los
procesos que estaban teniendo lugar. Se
ha sealado a este respecto que, como
hombre de negocios, Lavoisier conoca
la importancia de mantener un balance
exacto de modo que aunque no fuera el
primero en hacer uso de un balance qu-
mico, su perspicacia financiera le ayud
en su trabajo cientfico. La relacin en-
tre ambos tipos de balance no es, sin em-
bargo, sencilla ni automtica porque la
primera cuestin que el qumico debe re-
solver es qu debo equilibrar? En el
Lavoisier y el papel del oxgeno en la formacin de cidos.
Sustrato cido
Oxgeno
mundo antiguo tanto Anaxgoras como
Aristteles haban sugerido que nada
podra salir de lo que no existe, y de ah
haban inferido que la sustancia deba
conservarse. Qu caractersticas de una
sustancia deban conservarse? El volu-
men, obviamente no: la masa pareca ser
una eleccin ms adecuada, a pesar, in-
cluso, de las dificultades que generaba
el extrao comportami ento de l os
incorpreos: calor, luz, electricidad y
magnetismo. Lavoisier evit estas difi-
cultades tericas aceptando la conserva-
cin de la materia como axioma y crite-
rio. Las cosas materiales eran aquellas
entidades que se conservaban. En 1789
Lavoisier haba convertido esta idea de
la conservacin de la masa en un princi-
pio fundamental de la qumica.
Otro ejemplo del uso del procedi-
miento del balance contable por parte de
Lavoisier data de la poca en la que in-
vestig el abastecimiento de agua en Pa-
rs. En 1768 se plantearon dudas sobre
la pureza de di-
cho sumi ni stro.
Una manera tosca
de comprobar la
pureza es medir
lo que ahora lla-
maramos los sli-
dos disueltos o el
total de los slidos
disueltos (TSD). El
problema de esta
tcnica consista en
que muchos qu-
micos de media-
dos del siglo XVII
crean que el agua
poda transmu-
tarse en tierra. Si el
agua se evapora
quedan los sli-
dos. El qumico
alemn Johann
Eller tambin ha-
ba sealado que
incl uso el agua
purificada o des-
tilada dejaba sli-
dos cuando se
evaporaba, y su-
giri que esto era una evidencia clara de
que el agua poda transmutarse en tie-
rra. Lavoisier, sin embargo, sospechaba
que los slidos que quedaban despus
de la evaporacin del agua purificada
provenan del recipiente; y para demos-
trarlo, mostr que el peso de la tierra for-
mada a partir de la evaporacin del agua
era el mismo que el peso perdido por el
contenedor.
Las primeras noticias sobre los traba-
jos de Lavoisier no acabaron de modo in-
mediato con la teora del flogisto. Para
apreciar el por qu, debemos tener en cuen-
ta que toda percepcin incluye una inter-
pretacin. Y as, mientras Lavoisier y sus
colegas ms prximos se sumaron rpi-
damente a la nueva forma de pensar ( y
desde entonces, de ver ) en trminos de
oxgeno, otros qumicos reaccionaron de
manera diferente. No obstante, una razn
importante de por qu las ideas de
Lavoisier no supusieron el final del
flogisto en 1777, ao en el que identific
correctamente, por primera vez, la impor-
tancia del oxgeno, fue que la emisin de
aire inflamable cuando los metales eran
atacados por los cidos era explicada me-
jor por medio de la teora del flogisto que
EL FLOGISTO PERDURA
5
HAMLET Ves las nubes a lo lejos en forma de camello?
POLONIO Por la masa ciertamente parece un camello
HAMLET Yo creo que parece una comadreja
POLONIO Est encorvada como una comadreja
HAMLET Es como una ballena
POLONIO Verdaderamente, como una ballena
(SHAKESPEARE, Hamlet, III, ii)
haciendo uso del nuevo esquema concep-
tual.
As, si se aade zinc al cido sulfri-
co se emite un gas inflamable, pero si se
aade xido de zinc se forma una sal
(sulfato de zinc).
Las reacciones mencionadas se expre-
saran, usando los smbolos actuales y en
trminos de la teora del flogisto ( =
flogisto), del modo siguiente :
Zn + H
2
SO
4
Zn SO
4
+ H
2
cido
xido
+
xido
cido
+
ZnO + H
2
SO
4
Zn SO
4
+ H
2
O
xido cido
solucin de
sal
5.1. LA IMPORTANCIA DEL AGUA
En 1781 Cavendish hizo explotar una
mezcla de hidrgeno y aire ordinario y
observ dos hechos importantes: el prime-
ro fue que la elasticidad del aire se re-
duca (en trminos actuales, su volumen
haba decrecido); el segundo, que habra
pasado desapercibido para alguien menos
observador, fue la formacin de gotas de
agua en el contenedor.
Cavendish sigui estudiando las ex-
plosiones haciendo uso de mezclas de hi-
drgeno y aire desflogisticado y anot que,
de nuevo, se formaban gotas y al mismo
tiempo el volumen se reduca considera-
blemente. Analiz las gotas y lleg a la con-
clusin de que era agua. Dedujo pues que
el agua era un compuesto de aire inflama-
ble y aire desflogisticado. Al parecer este
resultado lleg a Lavoisier a travs de
Blagden, ayudante de Cavendish, por lo
que la prioridad recla-
mada por aqul queda
en entredicho.
Dentro del nuevo
esquema de Lavoisier,
como hemos sealado, el
agua poda interpretarse
como un compuesto de
aire inflamable y oxge-
no. Para Lavoisier esto
pareca quedar confir-
mado adems por el he-
cho de que al hacer pa-
sar vapor de agua a tra-
vs de hierro caliente se
produca la cal (xido)
y el gas inflamable (hi-
drgeno). En trminos
modernos:
Parece ser que
Lavoisier consigui lle-
var a cabo esta reaccin
con la ayuda de J.B.
Meusnier durante los
aos 1783-1784. El obje-
tivo que persegua
Meusnier no estaba re-
lacionado con los pro-
blemas que estamos co-
mentando; de hecho, su
pretensin era encontrar
un mtodo fiable y bara-
to para manufacturar
4H
2
O+3Fe Fe
3
O
4
+4H
2
HENRY CAVENDISH (1731-1810)
Cavendish naci en Niza
en 1731, ciudad a la que su ma-
dre, Lady Anne Cavendish, se
haba trasladado con el fin de
mejorar su salud. Era un perso-
naje excntrico, terriblemente t-
mido y retrado que, incluso, se
comunicaba con su ama de lla-
ves dejndole notas sobre una
mesa para que ella las recogie-
ra (Berry, 1960). Como miem-
bro de la aristocracia y de una
de las familias ms pudientes
de Inglaterra, pudo equipar y po-
ner en marcha su propio labo-
ratorio. En l pasaba la mayor
parte del tiempo, viviendo como
un recluso, y sin ocuparse
muchas veces de publicar los
resultados de su trabajo; pero,
al mismo tiempo, haciendo mediciones sorprendentemente pre-
cisas. Sus datos sobre la composicin de la atmsfera difie-
ren muy poco de los valores modernos. Se dio cuenta incluso
de que alrededor del 1% de la atmsfera no era (en lenguaje
actual) ni nitrgeno ni oxgeno, sino que deba ser algn otro
gas menos reactivo. En efecto, sin ser consciente de ello,
obtuvo evidencias indudables de la existencia del argn, anun-
ciada formalmente 100 aos ms tarde por Lord Rayleigh.
Slo hay un retrato suyo conocido (Figura 9). Junto con
Prestley, Cavendish perfeccion el mtodo de recogida de
gases usando mercurio en vez de agua. Se le reconoce como
el descubridor del Hidrgeno que identific como flogisto. Pro-
bablemente la labor ms importante de Cavendish fue demos-
trar que el hidrgeno (aire inflamable) y el oxgeno (aire
desflogisticado) pueden arder para producir agua. Demostr
que al producirse una descarga elctrica en una mezcla de
estos gases se formaba agua.
hidrgeno con el fin de usarlo en globos
para uso militar. Lavoisier anunci sus re-
sultados en 1789.
Una vez que Lavoisier comprendi
que el agua era un compuesto de hidrge-
no y oxgeno, fue capaz de explicar con-
vincentemente la produccin del hidrge-
no a partir del ataque de un metal por un
cido.
El hidrgeno proceda del agua en la
solucin cida.
El proceso se explicaba mediante
dos fases:
La reaccin anteriormente menciona-
da se convierte en:
Junto a otros muchos qumicos,
Cavendish fue durante algn tiempo par-
tidario de esta teora modificada del
flogisto. Conoca las ideas de Lavoisier
pero no encontr diferencias sustanciales
entre stas y la teora del flogisto en su
nueva versin :
Como el ampliamente aceptado
principio del flogisto explica todos los
fenmenos, al menos tan bien como lo
hace el seor Lavoisier, me he manteni-
do fiel a aqul
(CONANT, p. 110)
xido/sal
cido
+
agua
metal + + hidrgeno
agua + hierro xido + hidrgeno
flogisto
+ +
agua
+ flogisto
aire
desflogisticado
xido
sustrato
de una tierra
flogisto agua -
xido del metal + cido sal
metal +
(hidrgeno
+
oxgeno)
xido + hidrgeno
TRMINOS MODERNOS
SEGN EL SISTEMA DEL OXGENO
TRMINOS SEGN LA TEORA
MODIFICADA DEL FLOGISTO
Hidrgeno (aire inflamable)
Oxgeno (aire respirable) Aire Desflogisticado
Flogisto
Aire desflogisticado + flogisto
Aire completamente desflogisticado
Aire parcialmente flogisticado portador de agua
Agua (hidrgeno y oxgeno)
Nitrgeno (azote)
Aire ordinario
Cal (xido de metal)
Carbn vegetal
Metal
Base de tierra pura + agua
Cal + Flogisto - Agua
Flogisto + cenizas + agua
La tabla muestra cmo interpretaba la
teora del flogisto modificada los elemen-
tos y compuestos claves que aparecen en
la teora del oxgeno.
5.3 CIDOS, METALES Y SALES.
La composicin del agua acabara fi-
nalmente impulsando la teora del oxge-
5.2 EL FLOGISTO Y EL AGUA.
Podran los seguidores del flogisto
incorporar a su esquema esta nueva infor-
macin sobre la descomposicin del agua?
La respuesta fue afirmativa; y, de hecho,
lejos de refutar la teora del flogisto, la nue-
va informacin se incorpor fcilmente al
esquema de sta.
no, porque, en ltima instancia, esta teo-
ra result capaz de explicar la reaccin
entre metales y cidos al menos tan bien
como lo haca la teora del flogisto.
La conocida emisin de hidrgeno
(aire inflamable) producida durante el ata-
que de los metales por cidos se interpre-
taba, desde la ptica de las distintas teo-
ras, del modo que sigue:
El problema de la teora del oxgeno
era explicar el origen del aire inflamable.
Cavendish lleg a la conclusin de que, ya
que se emita el mismo peso de aire infla-
mable si se usaba cido clorhdrico o sul-
frico, entonces el aire inflamable, y no el
cido, deba estar presente en el metal. Sin
embargo, una vez que se comprendi la
composicin del agua, la teora del oxge-
no pudo dar una explicacin plausible a
la emisin de hidrgeno en los trminos
que ya hemos comentado con anteriori-
dad:
5.4. PRIESTLEY SIGUE BATALLANDO
Como ya hemos sealado, Priestley
haba encontrado los argumentos de
Lavoisier persuasivos pero no convin-
centes. De hecho, su ltimo trabajo pu-
blicado se imprimi en Amrica con el t-
tulo La Doctrina del Flogisto Establecida y la
de la Composicin del Agua Refutada, (1800).
Priestley muri en 1804 defendiendo an
la teora del flogisto y dejando una de-
mostracin, concebida en 1783, en la que
apoyaba su creencia de toda la vida so-
bre la realidad del flogisto. Su experi-
mento se ilustra en la figura.
As interpretaba los resultados:
Tan pronto como el minio (cal de
plomo) se secaba por medio del calor al
que se expona, observ que primero se
pona negro y luego flua como plomo
perfecto, tambin constat que al mis-
mo tiempo que el aire (inflamable) dis-
minua de manera importante, el agua
ascenda dentro del recipiente... No me
caba duda de que, en realidad, la cal es-
taba absorbiendo algo del aire, y el efec-
to generado era la conversin de la cal
en metal; y por ello lo que se absorba no
poda ser otra cosa que aquello a lo que
los qumicos le haban dado unnime-
mente el nombre de flogisto.
(TOULMIN y GOODFIELD, 253)
Es difcil encontrar, en sus propios
trminos, defectos al razonamiento y a
las conclusiones de Priestley que, en sn-
tesis, pueden escribirse del modo que
sigue:
Teora del Flogisto
cido
(cal
+
flogisto)
(cal
+
cido)
aire inflamable o
flogisto
+ +
metal + cido (cal +cido) +aire inflamable?
Teora del oxgeno
metal +cido sal + hidrgeno
Previo a 1789
hidrgeno
agua
(xido
de
hidrgeno)
sal
(xido de
metal + cido)
metal cido + + +
Cal
de plomo
aire inflamable
(flogisto)
plomo
metlico
+
Reduccin de la cal de plomo segn Priestley
ren una teora ms bsica, en cuyo len-
guaje estos hechos puedan ser descritos
e interpretados. Resultan as especial-
mente pertinentes las consideraciones
que hace Kuhn en el libro al que hemos
hecho ms de una alusin:
En tiempos de revolucin, cuando la
tradicin cientfica cambia, la percepcin
de los cientficos sobre su entorno debe ser
reeducada y as, en situaciones hasta en-
tonces familiares, debe aprender a ver un
nuevo patrn.
(KUHN, 1962)
Las sustancias que arden
bien (como por ejemplo el
carbn) dejan con frecuen-
cia pocos residuos
Gas obtenido al calentar
mineral de mercurio
El volumen de aire se re-
duce despus de respirar o
de producirse una combus-
tin en l
Se aade un metal, por
ejemplo el zinc, a un cido,
por ejemplo, el cido sulf-
rico
El peso de un metal
aumenta tras la combus-
tin
El agua es
Pensando los mismos hechos
desde dos puntos de vista enfrentados
Resulta til practicar con distintos fenmenos, utilizando el esquema terico
del oxgeno o del flogisto. En la Tabla siguiente se enumeran una serie de estos
fenmenos. Completa las casillas de la tabla aadiendo la explicacin desde el punto
de vista de una u otra teora.
Una interpretacin moderna del pro-
ceso sera:
Ms tarde Priestley reconocera la for-
macin de agua durante el proceso, pero la
relegara a un mero producto secundario.
Al contemplar en perspectiva el tra-
bajo de este cientfico nos vemos forza-
dos, de nuevo, a apreciar que la percep-
cin e interpretacin de los hechos requie-
Pb
3
O
4
+ 4H
2
3Pb + 4H
2
O (lquido)
Decrece en volumen
Una de las principales razones por las
que la teora del oxgeno acab ganando la
partida fue por su capacidad para dar cuen-
ta de cada vez ms reacciones qumicas, sin
acumular supuestos arbitrarios e hiptesis
ad hoc. La insatisfaccin final con la teora
del flogisto fue captada por el propio
Lavoisier (1795) en estos trminos:
Los qumicos han creado un vago
principio del flogisto que no est definido
estrictamente, y que, como consecuencia,
se acomoda a cualquier explicacin en la
que se usa. Algunas veces tal principio es
pesado y otras no; a veces es slo fuego y
otras es fuego combinado con el elemento
tierra; a veces pasa a travs de los poros de
los recipientes y otras no. Explica, al mis-
mo tiempo, la causticidad y la no caustici-
dad, la transparencia y la opacidad, los colo-
res y la ausencia de stos. Es un verdadero
Proteo que cambia su forma cada minuto.
(BROCK, 1992)
6.1. REVISIN DE LA TERMINOLOGA
Antes de la revolucin de Lavoisier,
los trminos qumicos eran variopintos y
tenan un encanto potico pero que, en l-
tima instancia, creaba confusin. Se usa-
ban nombres que tenan raz griega, he-
brea y latina, la misma sustancia apareca
nombrada de diferentes modos y, en oca-
siones, el mismo nombre se aplicaba a sus-
tancias diferentes. Sustancias tales como
la mantequilla de antimonio (cloruro de
antimonio), el verde espaol (acetato de
cobre), la materia perlada de Kerkringius,
y las sales de Epsom, ilustran como los
nombres se basaban en el olor, el sabor, la
consistencia, el color, o hacan alusin a
la persona que la descubri o al lugar en el
que se encontr.
El principal artfice de la solucin a
este caos fue Guyton de Morveau. Alrede-
dor de los aos 1782-1787 present los si-
guientes principios de nomenclatura:
1. El nombre debera estar relacionado
con la composicin (los constituyen-
tes) de la sustancia.
2. Se debera usar el griego y el latn.
3. Se adjudicara un nombre fijo a cada
sustancia.
4. Las sustancias que no podan ser des-
compuestas (por ejemplo sustancias
simples o elementales), como el oxge-
EL TRIUNFO DEL
OXGENO
6
no o el azufre, deberan servir de base
para otros nombres; de ah xidos,
sulfatos, etc.
En 1787 Lavoisier dio una conferen-
cia ante la Academia de las Ciencias. En
ella habl de la necesidad de reformar y
mejorar la nomenclatura qumica. La obra cla-
ve para la consecucin de este objetivo fue
Methode de Nomenclature Chimique de
Guyton, Berthollet, Lavoisier y Fourcroy,
publicada en 1787. Un ao ms tarde apa-
recieron versiones en ingls y alemn.
TRMINO ANTIGUO TRMINO MODERNO
En Espaol En Ingls
An, air
Air, dephlogisticated
Air, fixed
Air, inflammable
Air, hepatic
Air, mephitic
Air, marine acid
Air, phlogisticated
Air, vital Aire vital
Alkali, common mineral
Alkalis, caustic
Alkali, fossil
Alkali, marine
Alkali, mild
Alkali, vegetable, fixed
Alkali, volatile
Ash, black
Ash, pearl
Aqua fortis
Azote
Barilla
Calcination
Carbonic acid
Chalk
Galena Galena
Sal de Glauber Glaubers salt
Kelp Kelp
Minio Minium
Muriatos Muriates
Nitro Nitre
Aceite de vitriolo Oil of vitriol
Plaster of Paris
Pyrites
Saccharum Saturni
Sal mirabili
Soda
Spirit of sal
Spirit of wine
Sugar of lead
Vitriol or vitriolic acid
Vitriols Vitriolos
Vitriolo o cido vitrilico cido sulfrico (H SO )
2 4
Sulfatos (-SO )
4
Azcar de plomo Acetato de plomo
Espritu de vino
Espritu de sal
Soda
Sal admirable Sulfato sdico hidratado (Na SO .10H O)
2 4 2
Carbonato de sodio
cido clorhdrico
Alcohol etlico (C H OH)
2 5
Piritas
Yeso de Paris
cido sulfrico (H SO )
2 4
Sulfato de calcio (CaSO ).2H O)
4 2
Sulfuro de hierro (FeS )
2
Acetato de plomo (PbAc)
Sulfato sdico hidratado (Na SO .10H O)
2 4 2
Soda impura de algas marinas
xido de plomo, rojo (Pb O)
3 4
Cloruros (-Cl)
Nitrato potsico (KNO )
3
Sulfuro de plomo (PbS)
cido carbnico
Carbonato de calcio (C CO ) a
3
Dixido de carbono
Creta, Tiza
Calx
Calcinacin
Cal xido (-O)
Oxidacin
Barrilla Extracto de soda impura del jabn
Aqua fortis
Nitrgeno (N )
2
cido ntrico (HNO)
3
Cenizas negras
Cenizas perla
Carbonato potsico impuro
Carbonato potsico
lcali vegetal fijo
lcali volatil Amonaco (NH )
3
Carbonato potsico (K CO )
2 3
Alcali fosil
lcalis causticos
Alcali marino
lcali suave Carbonatos (-CO
3
)
Carbonato sdico
Carbonato sdico
Hidrxidos (-OH)
Nitrgeno (N )
2
Aire flogisticado
Oxgeno (O)
2
lcali mineral comn Carbonato de sodio hidratado (Na CO.10H O)
2 3 2
Aire cido marino Cloruro de hidrgeno (HCl)
Aire meftico
Sulfuro de hidrgeno (H S)
2
Dixido de carbono (CO )
2
Hidrogeno (H )
2
Dixido de carbono (CO )
2
Oxgeno (O)
2
Sustancia en estado gaseoso
Aire heptico
Aire inflamable
Aire fijo
Aire desflogisticado
Un aire
De hecho, la conferencia cumpli dos
funciones: al mismo tiempo que Lavoisier
peda y sugera un medio para la reforma,
tambin expona su sistema y el de Guyton,
para apoyar y promover sus teoras sobre
la combustin, la calcinacin y la acidez.
En su conferencia apel al orgullo nacio-
nal y al espritu corporativo de los qumi-
cos para sacar partido de la situacin.
Hizo hincapi sobre la importancia de los
trminos griegos, argumentando la afini-
dad entre la ciencia francesa y la herencia
filosfica griega:
Al tomar prestados los trminos de
la lengua de un pueblo civilizado con el
que los franceses, desde siempre, nos he-
mos sentido enormemente identificados,
y al asegurarnos de que la qumica habla
el lenguaje de Aristteles y Platn, dota-
mos al pensamiento de una frtil fuente
de asociaciones sugestivas.
(DONOVAN, 1993, p. 159)
En su nueva nomenclatura,
Lavoisier y sus colegas sustituyeron
el trmino cal (calx) del metal por el
de xido, sustitucin que llevara al
qumico irlands Kirwan a objetar
que la palabra era absurda y dema-
siado parecida a cuero de buey
(Jaffe, 1976), (juego de palabras del
ingls hide of an ox, o lo que es lo mis-
mo oxhide).
6.2. LA EJECUCIN DE LAVOISIER
Aunque Lavoisier utiliz sus in-
gresos de la Ferme Generale para fi-
nanciar su investigacin cientfica, la
asociacin entre la recaudacin de
impuestos y el Antiguo Rgimen
tuvo consecuencias fatales para sus
miembros, incluso para un cientfi-
co. Lavoisier fue arrestado junto con
otros accionistas el 28 de noviembre
de 1793. Por esa fecha la reputacin de
Lavoisier y de sus compaeros acadmi-
cos se haba visto deteriorada. Desde el
verano de 1792 se intentaba purgar a los
miembros aristocrticos de la Academia.
Adems el revolucionario Marat denunci
el trabajo de los acadmicos, posiblemen-
te en represalia por la poca atencin que
stos prestaron a su teora del fuego en
1780. Marat mostraba su resentimiento ha-
cia Lavoisier llamndole maestro de los
charlatanes, hijo de un recaudador de
impuestos y aprendiz de qumica. Las
acusaciones iniciales se fundaban en que
los Fermiers haban cobrado tasas de inte-
rs excesivas y haban retenido dinero del
Estado. Sin embargo, con el tiempo, los car-
gos se fueron haciendo cada vez ms ab-
surdos, culminando con la acusacin de
que Lavoisier y otros haban mezclado pro-
ductos qumicos con el tabaco en polvo
que podan perjudicar la salud de los ciu-
dadanos.
Carta a Priesley
Imag nate en el pel l ej o de
Lavoisier en 1794. Ests arrestado y
encaras la posibilidad o ms exacta-
mente la certeza de una ejecucin
prxima. Priestley en Inglaterra, al
mismo tiempo, es rehuido por los cien-
tficos de la Royal Society a causa de
sus poco convencionales puntos de
vista sobre poltica y religin, y como
consecuencia de ello se ve obligado a
abandonar el pas y emigrar a Amri-
ca. Escribe una carta a este cientfico
en la que hables sobre las ventajas de
la teora del oxgeno frente a la del
flogisto, sobre el papel de los cientfi-
cos en la sociedad, sobre la incom-
prensin que suscita su trabajo, etc.
tuvo una corta vida, ya que la estatua se
fundi durante la Segunda Guerra Mun-
dial.
Tal vez el monumento ms adecuado
a Lavoisier y el que s ha perdurado sea su
contribucin a la qumica y el hecho de que
su trabajo y su visin ayudara a orientar
toda una disciplina en una direccin nue-
va y ms productiva.
6.3. LA ACEPTACIN DE LA TEORA
DEL OXGENO.
Para finalizar, vale la pena hacer un
anlisis comparativo de la acogida que
tuvo la nueva teora del oxgeno en Eu-
ropa.
La tabla siguiente muestra un esque-
ma que, qui zs si n excesi vas dotes
adivinatorias, poda haberse inferido sin
dificultad alguna. As, de l se despren-
Una historia, probablemente apcrifa,
seala que Coffinhal, presidente del tribu-
nal que sentenci a Lavoisier, dijo:
La Repblica no necesita sabios:
la justicia debe seguir su curso.
Lavoisier afront su muerte con
dignidad y coraje. El da antes de su
ejecucin escribi a su primo Augez
de La Voye:
He disfrutado de una vida razo-
nablemente larga y sobre todo feliz y,
confo en que mi paso por ella sea re-
cordado con cierto pesar y, tal vez, con
honor. Qu ms podra pedir? Pro-
bablemente, los acontecimientos en los
que me veo envuelto me ahorrarn los
problemas de la vejez.
(DONOVAN, 1993, p. 300)
La ejecucin de Lavoisier tuvo
lugar al da siguiente, el 8 de mayo
de 1794. Fue el cuarto en ascender al
patbulo despus de presenciar la
muerte de su padrastro. Su muerte
fue, sin duda, una prdida para Fran-
cia ...
Esta prdida para Francia y para la
ciencia francesa aparece ntidamente resu-
mida en una observacin que el matemti-
co Lagrange dirige a Delambre:
Bast slo un momento para cor-
tarle la cabeza, y probablemente cien
aos no bastarn para producir otra
semejante.
(BROCK, 1992, p. 123)
En 1890 se erigi en Pars una estatua
de bronce en memoria de Lavoisier ms
tarde se descubrira que el escultor haba
copiado, inadvertidamente, la cara de
Condorcet, fallecido tambin durante la
etapa del Terror . La efigie, sin embargo,
El ltimo suspiro de Lavoisier
Lavoisier fue ejecutado en 1794. Al expi-
rar expuls oxgeno, dixido de carbono y ni-
trgeno. Este ltimo gas es muy poco reactivo
y la mayor parte de las molculas que Lavoisier
expuls en su ltimo suspiro aun permanecen
en la atmsfera. Despus de unos 200 aos
estarn totalmente dispersas y repartidas
homogneamente.
Cuntas inhalaciones debes hacer a fin
de tener la certeza de que incorporas a tu cuer-
po al menos una de las molculas de nitrgeno
que Lavoisier exhal en su ltimo suspiro?.
- Masa total de nitrgeno en la atmsfera
4.0 x 10
18
Kg
- Volumen de aire inspirado en una inhala-
cin 400 cc
- Volumen expirado por Lavoisier al morir
1000 cc
- Tiempo de permanencia del nitrgeno en la
atmsfera 10
7
aos
En 1776 muchos qumicos franceses se sumaron ya a la teora del
oxgeno. La nueva teora se acept ampliamente en Francia, a partir de 1787,
tras el descubrimiento de la descomposicin del agua. El trabajo fundamental
fue el de Lavoisier, en 1789 en el que us la
nueva terminologa. Al descubrir que el estaba dirigido por
los partidarios del flogisto, Lavoisier tuvo la brillante idea de fundar su propia
revista, ,en1789. Finalmente acabara ganndose a los
eminentes qumicos franceses: Guyton, Berthollet (1748-1822), Fourcroy
(1755-1809), G. Monge y N. L. Vanquelin.
Tratado Elemental de Qumica
Journal de physique
Annales de Chimie
Ya que la doctrina del flogisto fue concebida por primera vez en
Alemania, es natural suponer que fuera all donde se suscitara mayor
oposicin a la teora del oxgeno. Esto queda patente en el hecho de que en
torno a 1789 an no haba en Alemania ningn seguidor de dicha teora. Sin
embargo, hubo otras razones. En Alemania la qumica se conceba como una
ciencia prctica, que se aplicaba especialmente a los problemas de la minera
y a la extraccin de metales; y para estos fines, la teora del flogisto pareca
bastante adecuada. Sin embargo en 1799 algunos qumicos como Scherer,
echando la vista atrs, fueron conscientes de que el orgullo nacional haba
sido la causa principal de la resistencia a admitir las teoras antiflogsticas.
Cuando llegaron noticias de los nuevos descubrimientos de Francia y Gran
Bretaa, algunos qumicos alemanes pensaban que Alemania estaba
perdiendo su supremaca en qumica y por eso apoyaron la teora del flogisto.
Muchos vieron en la teora de Lavoisier y sus seguidores slo una moda
francesa pasajera Georg Lichtenberg (1742-99) por ejemplo proclam que
Francia no es un pas del que estemos acostumbrados a esperar principios
perdurables ( , 1992). Hubo que esperar hasta 1793 para que tres
importantes qumicos alemanes, Gren, Westrumb y Trommsdorff,
abandonaran la teora del flogisto, o por lo menos, aceptaran, parcialmente, la
idea del oxgeno.
BROCK
En Edimburgo, Joseph Black, fue uno de los primeros qumicos
britnicos que acept la teora del flogisto. Esto puede explicarse, en parte,
debido a los fuertes lazos existentes entre Edimburgo y Francia. Hombres
como Priestley, James Watt y Keir nunca abandonaron la teora del flogisto. En
1795 el escritor Nicholson (en su ) sugiri que ambas
teoras eran equiparables.
Diccionario de Qumica
G
R
A
N

B
R
E
T
A
A
F
R
A
N
C
I
A
A
L
E
M
A
N
I
A
LA ACEPTACIN DE LA TEORA DEL OXGENO
EN TRES PASES EUROPEOS
de: que los qumicos franceses aceptaron
las ideas de Lavoisier rpidamente, que
los qumicos britnicos, exceptuando a
Priestley, pasaron de considerar el ox-
geno y el flogisto como teoras simila-
res a aceptar de hecho la teora del ox-
geno, y que los alemanes fueron, en cam-
bio, los ms reticentes. Los prejuicios na-
cionales parecen haber jugado un papel
nada desdeable
EPLOGO: EL VALOR
DE LA HISTORIA
7
realizacin de los experimentos y la inter-
pretacin de sus resultados. Muchas bellas
teoras han sido as desechadas por hechos
La historia de la revolucin qumi-
ca es una rica fuente de materiales para
estudiantes y profesores de ciencias: con-
tiene todos los ingredientes
que se necesitan para ilustrar
temas importantes en el estu-
dio de la ciencia y su histo-
ria. Algunos de ellos pueden
extraerse del material presen-
tado en este trabajo, mientras
que otros requieren una in-
vestigacin mas amplia, as
como una bsqueda ms in-
tensiva y minuciosa.
A continuacin se presen-
ta una lista de temas sugeridos
por el descubrimiento del ox-
geno.
La naturaleza del mtodo
cientfico y la filosofa de la
ciencia.
Los experimentos de
Lavoisier, Priestley y Caven-
dish ilustran de forma concreta
cmo la ciencia requiere la
interaccin de la teora y la ob-
servacin. Las teoras guan la
La figura ambigua de Rubin
La Figura adjunta muestra un diagrama. Es
una copa o son dos caras mirndose? Probablemen-
te uno puede ver ambas cosas pero no simultnea-
mente. ste es, como
bien sabes, un ejer-
cicio de percepcin de
carcter psicolgico
muy conocido que
podra servirnos
como metfora para
contraponer las teo-
ras rivales del oxge-
no y el flogisto. El fi-
lsofo Thomas S.
Kunh utiliz esta
analoga para ilustrar su tesis sobre el cambio de un
paradigma a otro, al sealar que este cambio de ideas
era similar a un cambio de forma de percepcin.
Discute la efectividad del diagrama como me-
tfora de los paradigmas rivales del flogisto y del
oxgeno. Teniendo en cuenta que las analogas dif-
cilmente son apropiadas al 100% seala sus limita-
ciones.
que no tienen encaje en ellas o, en ltimo
trmino, han tenido que abandonarse por-
que son incapaces de dar cuenta de esos
hechos sin hacer uso de una gran cantidad
de supuestos arbitrarios.
La Revolucin Qumica tambin su-
ministra algunas claves interesantes so-
bre el modo en que los cientficos luchan
por el reconocimiento de la prioridad.
Hubo disputas entre Lavoisier y
Prestley a propsito del descubri-
miento del aire respirable, e in-
cluso altercados an ms serios
entre Watt, Priestley y Cavendish
acerca del descubrimiento de la
composicin del agua. Nos en-
contramos a los cientficos com-
pitiendo, como siempre, por el
reconocimiento, pero tambin (y
acaso sea ello lo ms significati-
vo) observamos el nacimiento de
una autntica comunidad euro-
pea de cientficos en la que se
intercambian ideas y se desarro-
llan descubrimientos.
Una de las obras ms impor-
tantes de la filosofa de la ciencia
en los ltimos cincuenta aos es
La Estructura de las Revoluciones
Cientficas de Thomas Kuhn. En
ella este autor da una visin ra-
dical sobre la manera en la que
la ciencia progresa. Un estudio de
este trabajo permitira emitir un juicio so-
bre cmo encaja el descubrimiento del ox-
geno con las ideas de Kuhn.
Estmulos externos en la ciencia.
La industria qumica a finales del
siglo XVIII y principios del XIX es un re-
curso til para mostrar la interaccin en-
tre la ciencia, la tecnologa y los factores
sociales y econmicos. Sera errneo, por
ejemplo, pensar que Scheele prepar el
cloro para ayudar a la industria de la de-
coloracin, pero es significativo lo rpi-
do que, a partir de este descubrimiento,
se usaron las tcnicas qumicas de deco-
loracin. De igual modo, parece eviden-
te que la investigacin de los lcalis, los
tintes y los gases de las minas obedeci,
en gran medida, a factores econmicos.
A un nivel ms sutil, la vida y la obra de
Joseph Priestley, ilustra, por ejemplo, el
vnculo existente entre el radicalismo
poltico, la disidencia religiosa y los lo-
gros cientficos en Gran Bretaa en el si-
glo XVIII. As, al negrsele a los grupos
religiosos disidentes que no eran miem-
bros de la Iglesia de Inglaterra, tales
como las sectas protestantes no confor-
mi stas, metodi stas, bapti stas y
unitaristas, el acceso a ciertas profesio-
nes as como a la educacin universita-
ria, estos crearon sus propias academias
con una concepcin de la educacin cien-
tfica y tecnolgica bastante avanzada, en
claro contraste con el obsoleto currcu-
El relato Desde el flogisto al oxgeno
presenta uno de los muchos casos que pue-
den encontrarse en la historia de la ciencia
en los que se abandona una teora predo-
minante para dar paso a otra mejor. Busca
otros tres ejemplos del mismo tipo y ade-
los a la tabla siguiente.
Cambios Cambios Cambios Cambios Cambios
en el modo de ver el mundo en el modo de ver el mundo en el modo de ver el mundo en el modo de ver el mundo en el modo de ver el mundo
Teora
antigua
Nueva
teora
Periodo en que se
produjo el cambio
Flogisto Oxgeno 1774-1800
lo, ajeno a la ciencia, que se imparta en
Oxford y Cambridge. No es extrao pues
el que la imposibilidad de acceso a pro-
fesiones como el derecho y la medicina
supusiera que algunos no conformistas
como el cuquero Darbys o el unitario
Priestley dedicaran su energa a asuntos
cientficos, tecnolgicos e industriales.
Cmo se escribe la historia de la ciencia.
Hay diversas formas de escribir la
historia de la ciencia. Un marxista, por
ejemplo, resaltara la importancia de los
factores econmicos como condicionan-
tes de la superestructura de las ideas.
Esta aproximacin marxista forma par-
te de una corriente de pensamiento ms
amplia que da al estudio de las ideas
cientficas un enfoque externalista. Pa-
ra entender la ciencia de forma apropia-
da desde esta perspectiva, debemos ob-
servar el contexto. Un buen ejemplo de
esta corriente lo suministra J.D. Bernal,
cientfico, marxista e historiador de la
ciencia, que hace el siguiente comenta-
rio sobre la qumica de finales del siglo
XVIII:
La industria aport nuevas sustan-
cias a la qumica, pero tambin nuevos
problemas. As, el estudio del mineral usa-
do para colorear cristal, el manganeso, lle-
vado a cabo por Scheele, condujo al des-
cubrimiento del cloro en 1774.
Berthollet, en 1784, le encontr utilidad
en el blanqueado, y McGregor, inspira-
do por su yerno Watt, lo us por prime-
ra vez a gran escala en la creciente in-
dustria textil de Glasgow.
(BERNAL, 1969, p. 624)
Si un enfoque externalista se cen-
tra en los factores sociales que influyen en
la ciencia, una aproximacin inter-
nalista, por el contrario, centra su aten-
cin en la lgica de las ideas. La historia
del oxgeno aporta gran cantidad de mate-
rial para ilustrar este punto de vista. As,
desde esta ptica, la teora del flogisto,
como teora cientfica, perdi credibilidad,
no porque la teora del oxgeno ayudara a
crear un producto industrial mejor, sino
por sus propios defectos. Y ciertamente,
en el caso de Cavendish, nos encontramos
con un hombre totalmente despreocupa-
do de los asuntos materiales, pero dedica-
do por entero a las ciencias naturales, apa-
rentemente por amor al arte.
Finalmente, hay un modo de enfo-
car la historia de la ciencia conocido
como Liberal (whig) o progresivo que,
aunque actualmente no goza del favor
de los historiadores de la ciencia, y muy
pocos caen hoy da en sus errores, tuvo
gran predicamento en un pasado no muy
lejano. El estilo Whiggish consiste en
escribir la historia desde una visin po-
sitivista de la ciencia en la que se hace
hincapi en la lucha por alcanzar la ver-
dad tal como la entendemos ahora. Se tra-
ta de una corriente historiogrfica en la
que, basndose en los patrones actuales,
se critica a aquellos que cometieron erro-
res en el pasado.
Se juzga as a los cientficos del pasa-
do segn el papel que jugaron en la pro-
mocin de descubrimientos.
H. Butterfield en Interpretacin progre-
siva de la Historia (1931) critica esta con-
cepcin en los siguientes trminos:
El pecado en la composicin hist-
rica es abstraer los sucesos de su contex-
to, y organizarlos, implcitamente, en
comparacin con el presente, pretendien-
do con esto que a los hechos se les permi-
ta hablar por s mismos. Es imaginar que
la historia tiene autoridad para dar jui-
cios de valor; es tambin asumir que se
puede probar, por el mero paso del tiem-
po, que una idea o una persona estaban
equivocados.
El qumico e historiador de qumica,
J. R. Partington se aproxima a esta corrien-
te cuando escribe:
En teora, Scheele se encontraba en
la misma posicin que sus contempor-
neos: acept el gran error de Stahl y se
mantuvo partidario de la teora del
flogisto hasta el final de su vida.
(PARTINGTON, 1962, p. 209)
El problema radica, por supuesto, en
que Scheele no saba que las ideas de Stahl
se convertiran en un gran error. Poco pue-
de entenderse, si se vuelve la mirada al
pasado slo para enaltecer a los ganado-
res y condenar a los perdedores.
El estudio de casos prcticos y la peda-
goga de la ciencia
Muchos tericos de la educacin
creen que la incorporacin de la historia
de la ciencia al currculo de la misma im-
plica claras ventajas para el estudio de la
propia ciencia. Con frecuencia, los estu-
dios histricos presentan una visin de la
verdadera naturaleza de la ciencia ms
ajustada que las visiones retocadas que
ofrecen los libros de texto. Adems, la
aproximacin constructivista al apren-
dizaje infantil muestra que, a menudo,
existe un cierto paralelismo entre las
concepciones que del mundo tienen los
nios y las ideas aceptadas en determi-
nadas pocas de la historia de la cien-
cia. Sera interesante por ello examinar
cmo conceptualizan los nios la com-
bustin y si, de forma natural, la entien-
den mejor siguiendo la teora del flogisto
que la del oxgeno.
Los tericos de la educacin britni-
cos Monk y Osborne respaldan el valor de
la historia y la filosofa de la ciencia en el
currculo escolar:
Entendemos que, sin la incorporacin
de la historia y la filosofa de la ciencia, ni
el estudio del proceso, tal como se encuen-
tra en el currculo escolar, ni el estudio de
los resultados de la ciencia pueden, desde
nuestro punto de vista, dar una visin
apropiada de la ciencia o una adecuada
educacin en ciencias.
(MONK y OSBORNE, 1997, p. 409)
De manera ms general, al otorgar-
le a la ciencia una dimensin histrica
y humana, hacemos que una materia
como la qumica, que a veces puede pa-
recer fra, mecnica y carente de inters
humano, sea ms accesible para un p-
blico ms amplio.
Pero no es necesario que nos esforce-
mos en buscar valores instrumentales para
el estudio de la historia de la ciencia. Espe-
ramos que el aislamiento que ha sufrido la
ciencia respecto a la cultura y las humani-
dades en general, sea un fenmeno pasaje-
ro del siglo XX. La historia de la ciencia,
quizs ms que otra disciplina, nos per-
mite ubicar a la ciencia dentro de un mar-
co cultural en el que puede finalmente ser
estudiada por lo que es, un resultado glo-
rioso del intelecto humano equiparable a
la literatura y a las artes, digna de ser es-
tudiada por su propio valor intrnseco.
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WILEY, B. (1962). The Eighteenth Century Background. Harmondsworth, Middlesex,
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Discurso preliminar al Tratado Elemental de Qumica
Cuando emprend esta obra slo me propuse desarrollar algo ms la Memoria que le
en la sesin pblica de la Academia de Ciencias del mes de abril de 1787, sobre la necesi-
dad de reformar y perfeccionar la nomenclatura qumica.
Pero comprend mejor al ocuparme de este trabajo, que hasta entonces no haba
evidenciado los principios establecidos por el abate Condillac en su Lgica y en algunas
otras de sus obras. El sent que no pensamos ms que con el auxilio de las palabras;
que las lenguas son verdaderos mtodos analticos; que el lgebra ms sencilla, ms
exacta y ms adecuada en la forma de expresar su objeto, es a la vez una lengua y un
mtodo analtico; en fin, que el arte de razonar no es ms que una lengua bien hecha.
Y en efecto, mientras que slo crea ocuparme de la nomenclatura, mientras que mi nico
objeto era perfeccionar la lengua qumica, el trabajo se transform insensiblemente en mis
manos, y sin poderlo evitar, en un tratado elemental de qumica.
La imposibilidad de aislar la nomenclatura de la ciencia y la ciencia de la nomenclatu-
ra, se debe a que toda ciencia fsica se forma necesariamente de tres cosas: la serie de
hechos que constituyen la ciencia, las ideas que los evocan y las palabras que los expresan.
La palabra debe originar la idea, sta debe pintar el hecho: he aqu tres huellas de un mismo
cuo. Y como las palabras son las que conservan y transmiten las ideas, resulta que no se
puede perfeccionar la lengua sin perfeccionar la ciencia, ni la ciencia sin la lengua; y por muy
ciertos que fuesen los hechos por muy justas que fuesen las ideas que originasen, slo
transmitiran impresiones falsas si carecisemos de expresiones exactas para nombrarlos.
Aquellos que lean con atencin la primera parte de este tratado encontrarn repetidamente
comprobadas estas verdades; pero, como me he visto forzado a seguir en l un orden
diametralmente distinto al que se ha adoptado hasta el momento en todas las obras de
qumica, manifestar los motivos que he tenido para ello. Es un principio constante, cuya
generalidad est bien verificada tanto en las matemticas como en los dems saberes, que
para instruirnos debemos pasar siempre de lo conocido a lo desconocido. Durante la pri-
mera infancia nuestras ideas proceden de nuestras necesidades, la sensacin de stas origi-
na la idea de los objetos apropiados para satisfacerlas, y por una serie de sensaciones,
observaciones y anlisis, se genera de forma insensible una sucesin de ideas ligadas entre
s, donde un observador atento puede, hasta cierto punto, encontrar el hilo y encadena-
miento, que constituyen el conjunto de nuestro saber.
Cuando nos disponemos por primera vez a realizar el estudio de una ciencia, nos
encontramos con relacin a ella, en un estado muy similar a aqul en que se hallan los nios,
y el camino que debemos seguir es precisamente el que sigue la naturaleza en la formacin
de sus ideas. As como en el nio la idea es un efecto de la sensacin, y es sta quien
produce la idea, de la misma forma as para aquel que se dispone a iniciar el estudio de las
ciencias fsicas, las ideas no deben ser ms que una consecuencia, el resultado inmediato de
una experiencia o una observacin.
Same permitido aadir que la situacin del que entra en la carrera de las ciencias es
menos ventajosa que a el nio que adquiere sus primeras ideas; si ste se engaa respecto
a los efectos saludables o nocivos de los objetos que le rodean, la naturaleza le suministra
multiplicados medios para rectificar. Cualquier juicio que forme se ve a cada instante co-
rregido por la experiencia. La privacin o el dolor suceden a un juicio falso; la alegra y el
placer a un juicio adecuado. No se tarda con tales maestros en llegar a ser consecuentes,
y pronto se razona de forma justa cuando no puede hacerse de otro modo bajo pena de
privaci6n o sufrimiento.
No ocurre igual en el estudio y prctica de las ciencias: los juicios falsos que forma-
mos no involucran a nuestra existencia y bienestar; ningn inters fsico nos obliga a rectifi-
car. Por el contrario, la imaginacin que siempre tiende a llevarnos ms all de los lmites de
la verdad, el amor propio y la confianza que nos inspira en nosotros mismos, nos inducen a
sacar consecuencias que no se derivan inmediatamente de los hechos; de suerte, que pare-
cemos estar, de algn modo, interesados en seducirnos. No es extrao, pues, que en las
ciencias fsicas, en general, se haya comnmente realizado conjeturas en lugar de conclu-
siones, que estas conjeturas al transmitirse de pocas en pocas hayan llegado a ser cada
vez ms dominantes por el peso de autoridad que adquirieron y que, en fin, hayan sido
adoptadas y consideradas como verdades fundamentales incluso por hombres de gran
inteligencia.
Para evitar estos desvaros el nico medio consiste en suspender o, al menos, simpli-
ficar todo lo posible el razonamiento que, por proceder de nosotros, solamente l puede
engaarnos; en someterlo continuamente a la prueba de la experiencia; en no conservar
ms que los hechos que son datos de la naturaleza y no pueden equivocarnos; en no buscar
la verdad ms que en el encadenamiento natural de las experiencias y observaciones, al
igual que los matemticos llegan a la solucin de un problema por la simple ordenacin de
los datos, reduciendo el razonamiento a operaciones tan sencillas, a juicios tan breves, que
nunca pierden de vista la evidencia que les sirve de gua.
Convencido de estas verdades, me he impuesto la ley de no pasar nunca ms que de
lo conocido a lo desconocido, de no deducir ninguna consecuencia que no se derive inme-
diatamente de las experiencias y observaciones, y de encadenar los hechos y verdades
qumicas en el orden ms apropiado que facilite la comprensin a los principiantes. Pero al
sujetarme a este plan era imposible que no me desviase de los caminos ordinarios. Pues es
un defecto comn a todos los cursos y tratados de qumica suponer desde la primera
leccin que el alumno o el lector poseen unos conocimientos que slo podrn adquirir en
las lecciones siguientes. En casi todos ellos se empieza por hablar de los principios de los
cuerpos y explicar la tabla de afinidades, sin advertir que por ese camino es necesario
recorrer desde el primer da los principales fenmenos de la qumica, utilizar expresiones
que no han sido an definidas y suponer ya formados en esta ciencia a quienes se trata de
ensearla. Igualmente es un hecho que slo se aprende poca cosa en un primer curso de
qumica, que un ao apenas es suficiente para familiarizar el odo con la terminologa, la
vista con los aparatos y que es casi imposible formar un qumico en menos de tres o cuatro
aos.
Como estos inconvenientes se deben ms a la naturaleza de las cosas que a la forma
de la enseanza, me he impuesto dar a la qumica un rumbo que me parece ms conforme
con el que sigue la naturaleza. No se me oculta que al querer evitar un gnero de dificultad
me meta en otro y que me sera imposible superarlas todas, pero creo que las que queden
por allanar no se deben al orden que me he propuesto, sino que son ms bien consecuencia
del estado de imperfeccin en que an se encuentra la qumica. Esta ciencia presenta nume-
rosas lagunas que interrumpen la serie de los hechos y que exigen enlaces embarazosos y
difciles. No tiene la ventaja, como la geometra elemental, de ser una ciencia completa
cuyas partes estn todas ligadas entre s, pero, sin embargo, su marcha actual es tan rpida
y los hechos se adecuan tan satisfactoriamente a la doctrina moderna, que podemos espe-
rar verla, incluso en nuestros das, muy cerca de alcanzar el grado de perfeccin de que es
susceptible.
Esta ley rigurosa que no debo transgredir, de no deducir nada ms all de lo que las
experiencias muestren, de no suplir nunca lo que los hechos silencien, no me ha permitido
incluir en esta obra aquella parte de la qumica ms susceptible quiz de llegar a ser un da
una ciencia exacta: la que trata de las afinidades qumicas o atracciones electivas. Geoffroy,
Gellert, Bergman, Scheele, Morveau, Kirwan y muchos otros ya han reunido una multitud
de hechos singulares a los que slo falta colocarlos en sus lugares correspondientes. Pero
no tenemos an datos bsicos o, al menos, los que poseemos no son lo bastante precisos y
exactos todava como para que puedan llegar a ser el apoyo fundamental sobre el que
descanse una parte tan importante de la qumica. Por otra parte, la ciencia de las afinidades
es a la qumica ordinaria lo que la geometra superior a la geometra elemental, y he credo
que no deba complicar con grandes dificultades unos elementos sencillos y fciles que
sern comprendidos, espero, por un gran nmero de lectores.
Acaso, y sin darme cuenta de ello, un sentimiento de amor propio haya provocado
estas reflexiones. Morveau est a punto de publicar el artculo Afinidad de la Encictopdie
metodique, y no me cabe la menor duda de que no debo trabajar en competencia con l.
No dejar de extraarse que en un tratado elemental de qumica no aparezca un
captulo sobre las partes constituyentes y elementales de los cuerpos; pero he de advertir
aqu que la mana que tenemos de que todos los cuerpos naturales se compongan nica-
mente de tres o cuatro elementos, se debe a un prejuicio heredado de los filsofos griegos.
Admitir que cuatro elementos componen todos los cuerpos conocidos slo por la diversi-
dad de sus proporciones, es una mera conjetura imaginada mucho antes de que se tuviesen
las primeras nociones de la fsica experimental y de la qumica. Se careca an de hechos y
sin ellos se creaban sistemas; y hoy que los poseemos parece que nos empeamos en
rechazarlos cuando no se adaptan a nuestros prejuicios; tan es as que an se deja sentir el
peso de la autoridad de los padres de la filosofa humana y que sin duda continuar pesando
sobre las generaciones venideras.
Es digno de sealar, que ninguno de los qumicos partidarios de la doctrina de los
cuatro elementos no haya admitido, forzado por los hechos, un mayor nmero de ellos. Los
primeros qumicos que escribieron despus de la renovacin de las letras, consideraron al
azufre y la sal como sustancias elementales que entraban en la composicin de gran nmero
de cuerpos, y as reconocieron la existencia de seis elementos en vez de cuatro. Becher
admita tres tierras, de cuya combinacin en proporciones distintas deduca la diferencia
existente entre las sustancias metlicas. Stahl modific este sistema, y todos los qumicos
que le han sucedido se han permitido imaginar o introducirle algunos cambios; pero todos
ellos se han dejado arrastrar por la mentalidad de su poca que se contentaba con asercio-
nes sin pruebas o, al menos, consideraba como tales las probabilidades menos fundadas.
Todo lo que puede decirse sobre el nmero y naturaleza de los elementos se reduce,
en mi opinin, a puras discusiones metafsicas: slo se intenta resolver problemas indetermi-
nados susceptibles de infinitas soluciones, ninguna de las cuales, con toda probabilidad,
ser acorde con la naturaleza. Me contentar, pues, con decir, que si por el nombre de
elementos queremos designar a las molculas simples e indivisibles que componen los cuer-
pos, es probable que las ignoremos; pero si, por el contrario, unimos al nombre de elemen-
tos o principios de los cuerpos la idea del ltimo trmino al que se llega por va analtica,
entonces todas las sustancias que hasta ahora no hemos podido descomponer por cual-
quier medio sern para nosotros otros tantos elementos; con esto no queremos asegurar
que los cuerpos que consideramos como simples no se hallen compuestos por dos o mayor
nmero de principios, sino que como nunca se ha logrado separarlos o, mejor dicho, faltn-
donos los medios para hacerlo, debemos considerarlos cuerpos simples y no compuestos
hasta que la experiencia y la observacin no demuestren lo contrario.
Estas reflexiones sobre la marcha de las ideas, se aplican de forma natural a la elec-
cin de las palabras que deben expresarlas. Guiado por el trabajo que sobre la nomencla-
tura qumica hicimos conjuntamente en 1787 Morveau, Berthollet, Fourcroy y yo, he desig-
nado, cuando me ha sido posible, a las sustancias simples con palabras sencillas y, por
tanto, son stas las primeras que me he visto obligado a nombrar. Recordamos que nos
hemos esforzado en conservar el nombre que las sustancias tienen en la sociedad y slo nos
hemos permitido introducir cambios en dos casos: primero, cuando se ha tratado de sus-
tancias recientemente descubiertas que no haban sido todava nombradas o, en caso afir-
mativo, haca poco tiempo y cuyos nombres no estaban an sancionados por una adopcin
general; segundo, cuando nos ha parecido que los nombres adoptados antigua o moderna-
mente, implicaban ideas falsas que podan confundir a las sustancias que designaban con
otras dotadas de propiedades distintas u opuestas. En tales casos no hemos tenido ningn
inconveniente en sustituir dichas palabras por otras que hemos derivado principalmente del
griego, procurando que expresen la propiedad ms general y caracterstica de la sustancia;
con esto hemos logrado la ventaja de aliviar la memoria de los principiantes que difcilmente
retienen una palabra nueva vaca de sentido, y acostumbrarles desde un principio a no
admitir ninguna palabra que no vaya ligada a una idea.
Respecto a los cuerpos formados por la unin de varias sustancias simples, los hemos
designado con nombres compuestos por ser as ellos mismos; pero, como el nmero de
combinaciones binarias es ya bastante considerable, caeramos en el desorden y confusin
si no hubisemos establecido clasificaciones. El nombre de las clases y gneros indica, en el
orden natural de las ideas, lo que es propiedad comn a un gran nmero de individuos; el de
las especies, al contrario, slo las propiedades particulares de unos cuantos.
Estas distinciones no pertenecen, como se podra pensar, solamente a la metafsica,
sino que se dan en la naturaleza. Un nio, dice el abate de Condillac, llama rbol al primer
rbol que le mostramos. Otro que vea a continuacin le recuerda la misma idea y le da el
mismo nombre, igual hace con un tercero, un cuarto, y he aqu cmo la palabra rbol, dada
al principio a un individuo, llega a ser para l un nombre de clase o gnero, una idea abstrac-
ta que comprende a todos los rboles en general. Pero cuando le hagamos notar que todos
los rboles no tienen los mismos usos, que todos no dan los mismos frutos, aprender
pronto a distinguirlos con nombres especficos y particulares. Esta lgica es la de todas las
ciencias y se aplica naturalmente a la qumica.
Los cidos, por ejemplo, se componen de dos sustancias del tipo que consideramos
simples: una, que constituye la acidez y que es comn a todos, y que dar el nombre de la
clase o del gnero; otra, que es peculiar de cada cido, diferencindolo de los dems, y que
proporcionar el nombre especfico,
Pero, en la mayor parte de los cidos, los dos principios constituyentes, esto es, el
acidificante y el acidificado, pueden existir en proporciones diferentes que constituyen el
estado de equilibrio o saturacin; como esto se observa con los cidos sulfricos y sulfuro-
so, hemos expresado los dos estados de acidez variando nicamente la terminacin del
nombre especfico.
Las sustancias metlicas que han sido expuestas a la accin conjunta del aire y del
fuego, pierden su brillo metlico, aumentan de peso y toman un aspecto terroso; en este
estado dichas sustancias se componen, al igual que los cidos, de un principio comn a
todas y de otro especfico peculiar de cada una; el nombre genrico derivado del principio
comn que hemos adoptado para clasificarlas es el de xido, diferenciando a continuacin
unas de otras por el nombre particular del metal de que proceden.
Las sustancias combustibles que constituye el principio especfico y particular en los
cidos y xidos metlicos, son a su vez susceptibles de llegar a ser el principio comn de un
gran nmero de sustancias. Las nicas combinaciones de este gnero conocidas desde hace
tiempo eran las sulfurosas, pero hoy se sabe, gracias a los experimentos de Vandermonde
Monge y Berthollet, que el carbn se combina con el hierro y, quiz, con otros metales,
originando, segn las proporciones, acero, plombagina, etc. Igualmente se sabe, segn los
experimentos de Pelletier, que el fsforo se combina con numerosas sustancias metlicas. A
estas diferentes combinaciones las hemos agrupado bajo nombres genricos derivados de
la sustancia comn, dndoles una terminacin que exprese esta analoga y explicndolas con
otro nombre derivado de la sustancia particular.
Mayor dificultad presentaba la nomenclatura de los cuerpos formados por tres sustan-
cias simples, fundamentalmente porque no se puede expresar la naturaleza de sus principios
constituyentes sin recurrir a nombres ms compuestos. En los cuerpos que forman esta
clase, como, por ejemplo, las sales neutras, hemos tenido que considerar: 1. el principio
acidificante, que es comn a todos; 2. el principio acidificable, que constituye el cido
particular; 3. la base salina, terrosa o metlica que determina la especie particular de sal.
Hemos tomado el nombre de cada clase de sales del principio acidificable, comn a todos
los individuos de la clase, distinguiendo despus a cada especie con el nombre de la base
salina, terrosa o metlica que le es peculiar.
Toda sal, aunque est compuesta de los mismos tres principios, se puede hallar, sin
embargo, en estados muy diversos al cambiar simplemente la proporcin entre ellos. Por
tanto, la nomenclatura que hemos adoptado sera defectuosa si no pudiese expresar esta
variedad, lo que hemos conseguido cambiando la terminacin y hacindola uniforme para
todas las sales que se encuentren en el mismo estado.
En fin, hemos llegado a conseguir que por el solo nombre se sepa en el acto: qu
sustancia combustible entra a formar parte de una determinada combinacin, si est unida al
principio acdificante y en qu proporcin, en qu estado se encuentra el cido, a qu base
se halla unido, si hay saturacin completa o si domina ms bien el cido o la base.
Se concibe que no haya sido posible cumplimentar estos puntos de vista sin chocar
algunas veces con los criterios usados comnmente y sin adoptar unas denominaciones que
han parecido duras y brbaras en un primer momento; pero hemos observado que el odo
se habita pronto a las palabras nuevas, sobre todo si van insertas en un sistema general y
razonado. Por otra parte, no son menos duros ni extraordinarios los nombres usados ante-
riormente como polvos de Algaroth, sal de Alembroth, ponjolix, agua fagednica, turbit
mineral, colctar y muchos otros; hace falta gran hbito y memoria para recordar las
sustancias que expresan y, sobre todo, para reconocer a qu gnero de combinacin perte-
necen. An son ms impropios los nombres de aceite de trtaro por deliquio, aceite de
vitriolo, manteca de arsnico y de antimonio, flores de zinc, etc., no slo porque dan
nacimiento a ideas falsas sino porque, hablando con propiedad, no existen en el reino mine-
ral y menos en el de los metales, ni mantecas, ni aceites, ni flores, y, adems, porque las
sustancias que se expresan bajo estos nombres engaosos son venenos violentos.
Cuando publicamos nuestro Ensayo sobre la Nomenclatura qumica, se nos reproch
el haber modificado la lengua que hablaron, ilustraron y transmitieron nuestros maestros, sin
advertirse que tanto Bergman como Macquer haban solicitado ellos mismos esta reforma.
El sabio profesor de Upsala, Bergman, escriba en los ltimos das de su vida a Morveau:
No deis tregua a ninguna denominacin impropia, los que ya saben entendern siem-
pre, y los que no, comprendern ms pronto.
Quiz se me censurara con ms fundamento, el que no d en la obra que presento al
pblico ninguna relacin histrica de las opiniones de los que me han precedido y slo
muestre las mas sin examinar las de los dems. De aqu resulta que no he dado a mis
colegas, y menos a los extranjeros, la justicia que deseaba rendirles; pero ruego al lector
considere que si se acumulan citas en una obra elemental, si nos detenemos en prolijas
consideraciones sobre la historia de la ciencia y las aportaciones de los que la han cultivado,
se perdera de vista el objeto principal marcado y se elaborara una obra de lectura fastidio-
sa para los principiantes. No es un tratado elemental el lugar adecuado para hacer la historia
de la ciencia ni del espritu humano; en l slo se debe buscar facilidad y claridad, procuran-
do descartar todo lo que podra tender a distraer la atencin. Este es un camino que se ha
de ir allanando continuamente sin dejar pervivir ningn obstculo que pueda ocasionar el
menor retraso. Las ciencias presentan ya de por s bastantes dificultades como para que se
le agreguen otras extraas. Por otro lado, los qumicos se darn cuenta fcilmente de que
en la primera parte de esta obra slo me he servido de experimentos propios. Si alguna vez
he utilizado las experiencias o las opiniones de Berthollet, Fourcroy, Laplace, Monge y de
todos aquellos que, en general, adoptaron los mismos principios que yo, y haya olvidado
citarlos, se debe a que la costumbre de convivir juntos, de comunicarnos nuestras ideas,
nuestras observaciones, nuestros puntos de vista, ha establecido entre nosotros una espe-
cie de comunidad de opiniones, donde con frecuencia es difcil, incluso a nosotros mismos,
distinguir lo que aport cada uno.
Todo lo que acabo de exponer respecto al orden que me vi obligado a seguir en la
marcha de las demostraciones e ideas, slo es aplicable a la primera parte de esta obra:
nicamente ella contiene el conjunto de la doctrina que he adoptado y a la que he procura-
do dar una forma verdaderamente elemental.
La segunda parte se compone fundamentalmente de las tablas de nomenclatura de las
sales neutras, donde slo he aadido breves explicaciones con el objeto de dar a conocer
los procedimientos ms sencillos para obtener los diversos cidos conocidos. Esta segun-
da parte no contiene cosa alguna que me pertenezca con exclusividad, no es ms que un
compendio muy conciso de los resultados extractados de varias obras.
Finalmente, en la tercera parte he dado una descripcin detallada de todas las opera-
ciones relativas a la qumica moderna. Un trabajo de este gnero era deseado desde haca
tiempo, y supongo que ser de alguna utilidad. En general, no est bastante extendida la
prctica de experimentar y, sobre todo, de hacer experimentos nuevos, por lo que es
posible que si en las diferentes memorias que he presentado a la Academia me hubiese
extendido ms sobre los detalles de las manipulaciones, me hubiera dado a entender mejor
y la ciencia hubiese hecho progresos ms rpidos. Como el orden de materias de esta
tercera parte me ha parecido un tanto arbitrario, nicamente he cuidado de colocar en cada
uno de los ocho captulos que la componen, las operaciones que guardaban una mayor
analoga entre s.
Se notar fcilmente que en ella no existe extracto de ninguna obra y que en la redac-
cin de los artculos principales slo me he ayudado de mi propia experiencia.
Terminar este discurso preliminar transcribiendo literalmente algunas frases del aba-
te de Condillac que me parecen describir con bastante veracidad el estado en que se
hallaba la qumica en tiempos muy cercanos al nuestro. Como estos pasajes no fueron
escritos con este fin expreso, tendrn mayor peso si la aplicacin es justa.
En vez de observar las cosas que queramos conocer, hemos optado por imagi-
narlas. De conjetura falsa en conjetura falsa hemos ido cayendo en una serie de
errores, que transformados en prejuicios, y precisamente por esta razn, los hemos
adoptado como si fuesen verdaderos principios, abismndonos cada vez ms. En esta
situacin slo hemos sabido razonar de acuerdo con los malos hbitos contrados. El
arte de razonar se convirti en nosotros en el arte de abusar de las palabras sin enten-
derlas bien... Llegando las cosas a este punto y acumulados as los errores, no existe
ningn medio para poner orden en la facultad de pensar que no sea el de olvidar todo
lo que hemos aprendido, de buscar las ideas en su origen, de seguir el curso de su
formacin y de regenerar, como dice Bacon, el entendimiento humano. Este proce-
dimiento es tanto ms difcil de seguir cuanto ms instruidos nos creamos. As, si
todas las obras que versasen sobre las ciencias se hubiesen elaborado con gran niti-
dez, precisin y orden, no seran asequibles a todo el mundo? Los que nunca hu-
biesen estudiado las comprenderan mejor que los que hubiesen realizado grandes
estudios y mucho ms que los mismos autores cientficos.
El abate de Condillac agrega al final del captulo V: Pero, en fin, las ciencias han
progresado ms porque los sabios han realizado mejor sus observaciones y se han
expresado con la misma precisin y exactitud que pusieron en ellas, y de este modo,
corrigiendo la lengua, han razonado mejor.
Lavoisier
(Traduccin de Ramn Gago Bohrquez)
Comentario
1.- Extrae las ideas ms relevantes del texto.
2.- Cmo justifica el autor la necesidad de desarrollar un nuevo lenguaje qumico?
3.- En qu consisten las aportaciones de ese nuevo lenguaje?
4.- Compara el nuevo lenguaje con el usado hasta entonces. Cmo se construy este
ltimo?
5.- Comenta las ideas que el texto contiene sobre el mtodo que debe utilizarse en el que-
hacer cientfico.
6.- Cul es el modelo que preside su intento de conversin de la Qumica en ciencia?
7.- Comenta la crtica que Lavoisier hace en el texto a las diversas teoras sobre la consti-
tucin de la materia desarrolladas hasta entonces.
8.- Comenta su definicin de elemento.
9.- Infrmate sobre la personalidad y las aportaciones de los diversos personajes que
Lavoisier menciona en el texto.

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