BREVE HISTORIA DE LA BIOLOGIA

I. LA BIOLOGIA EN LA ANTIGEDAD
La biologa es el estudio de los organismos vivos, y puede decirse que surge una forma de ella en el momento en que el desarrollo mental del hombre le permite adquirir conciencia de s mismo como objeto diferente del medio inmvil e insensible que lo rodea. Sin embargo, durante incontables siglos la biologa no fue lo que nosotros reconocemos como ciencia. Los hombres trataban de curar sus propias dolencias y las de sus semejantes, de aliviar el dolor y de ahuyentar la muerte. Es indudable que, a pesar de la poderosa influencia de la supersticin, se acumularon numerosos conocimientos en el transcurso del tiempo. Los hombres que embalsamaban momias con gran destreza en el antiguo Egipto deban posee un conocimiento prctico de la anatoma humana. En Babilonia, el cdigo de Hammurabi data tal vez del ao 1920 AC; inclua reglas detalladas concernientes a la profesin mdica. No obstante, el progreso cientfico tena que ser forzosamente lento mientras los hombres creyesen que el universo se hallaba balo el dominio absoluto de caprichosos demonios, ya que lo natural se subordinaba a lo sobrenatural. Las cosas cambiaron con los antiguos griegos, que constituan un pueblo inquieto, curioso, verstil, inteligente, discursivo y, a veces, irreverente. La gran mayora de los griegos, al igual que todos los dems pueblos de la poca y de los primeros siglos, vivan en medio de un mundo invisible de dioses y semidioses y, aunque estos ltimos eran mucho ms atrayentes que las deidades paganas de otras naciones, no resultaban menos infantiles en sus motivaciones y respuestas. Las enfermedades eran producidas por las flechas de Apolo cuya clera indiscriminada poda suscitarse por la menor causa, por lo cual era objeto de sacrificios propiciatorios y de apropiadas alabanzas. Pero haba griegos que no compartan estos puntos de vista. Alrededor del 600 AC surgi en Jonia (en la costa del Mar Egeo que hoy pertenece a Turqua) un grupo de filsofos que iniciaron un movimiento que iba a modificar todas las opiniones anteriores. Segn la tradicin, el primero de ellos fue Tales (640-546 AC). Los filsofos jnicos negaban lo sobrenatural y suponan, en cambio, que los fenmenos naturales se desarrollaban conforme a un esquema fijo e inalterable. Suponan la existencia de la causalidad; es decir, que cada fenmeno obedece a una causa y que determinada causa produce inevitablemente determinado efecto, lo que no puede ser modificado por una voluntad caprichosa. Segn otro supuesto, exista una ley natural que rega el universo, y tena caractersticas tales que la mente humana poda aprehenderla y deducirla a partir de principios primigenios o de la observacin. La filosofa del racionalismo (la creencia de que los fenmenos naturales pueden comprenderse mediante la razn antes que por la revelacin) comienza con ellos. Esta filosofa, plena de impulso en un principio, decay y estuvo a punto de desaparecer despus de la cada del Imperio Romano, pero nunca se extingui por completo. JONIA El racionalismo ingresa en la biologa cuando la maquinaria interna del organismo de los animales comienza a estudiarse con fines de conocimiento y no para interpretar indicios de mensajes divinos. Segn la tradicin, el primer hombre que disec animales con la nica finalidad de describir lo que vea fue Alcmen (siglo VI AC). Alrededor del 500 AC describi los nervios del ojo y estudi el desarrollo del embrin del pollo en el huevo. Por consiguiente, puede ser considerado el primer estudioso de la anatoma (el estudio de la estructura de los organismos vivos) y de la embriologa (el estudio de los organismos antes de nacer). Alcmen lleg a describir tambin el estrecho conducto que une el odo medio con la garganta, que pas inadvertido para los anatomistas posteriores y slo fue redescubierto dos mil aos despus. El nombre ms importante que puede asociarse a los comienzos racionalistas de la biologa es el de Hipcrates (460-377 AC). Nada se sabe de su vida fuera de que naci y vivi en la isla de Cos, frente a la costa de Jonia. En Cos haba un templo de Asclepios, el dios griego de la medicina. El templo era un equivalente aproximado a las actuales escuelas de medicina, y ser aceptado como sacerdote en dicho templo equivaldra hoy a recibir un ttulo de mdico. La gran contribucin de Hipcrates a la biologa fue reducir a Asclepios a un papel puramente honorario. Segn la concepcin hipocrtica, ningn dios puede influir sobre la medicina. En sntesis, la tarea del mdico, segn Hipcrates, consista en permitir que la ley natural produjese la curacin.

El cuerpo posea sus propios mecanismos de defensa y era preciso permitirles actuar. Era una excelente teora, si consideramos los limitados conocimientos de la medicina. Hipcrates fund una tradicin mdica que perdur durante siglos despus de su poca. Los mdicos de su tendencia firmaban sus escritos con el nombre de su maestro, de modo que hoy es imposible saber cules de ellos pertenecen realmente a Hipcrates. El juramento hipocrtico, por ejemplo, que an hoy leen los mdicos al recibir sus ttulos, seguramente no fue escrito por l y tal vez no haya sido concebido hasta seis siglos despus. En cambio, uno de los ms antiguos trabajos hipocrticos que trata sobre la epilepsia puede muy bien haber sido escrito por l. Si as fuera, constituira un excelente ejemplo del ingreso del racionalismo en la biologa. La epilepsia es un trastorno del funcionamiento del cerebro (todava no completamente explicado) en el cual se interrumpe el control normal del cerebro sobre el cuerpo. En las formas ms benignas, el enfermo puede interpretar errneamente sus datos sensoriales y, por consiguiente, sufrir alucinaciones. En las formas ms graves, el paciente pierde sbitamente el control de sus msculos, cae al suelo, grita, sufre espasmos y puede causarse serias lesiones. Algunos creen que se halla dominado por algn poder sobrenatural. El epilptico est entonces posedo y el mal es entonces la enfermedad sagrada, pues se relaciona con seres sobrenaturales. En el libro De la enfermedad sagrada, escrito posiblemente por el mismo Hipcrates alrededor del 400 AC, se refuta enrgicamente esa interpretacin del mal. Hipcrates afirma que, por lo general, es intil atribuir causas divinas a las enfermedades y que no hay razones para considerar que la epilepsia es una excepcin. Esta afeccin, al igual que todas las dems enfermedades, se debe a una causa natural y tiene un tratamiento racional. El desconocimiento de la causa y la inseguridad del tratamiento no contrariaban el principio. Toda la ciencia moderna no ha podido reemplazar este principio por uno mejor, y si insistiramos en buscar una fecha, un hombre y un libro que sealen el comienzo de la ciencia de la biologa, la fecha sera 400 AC; el hombre, Hipcrates, y el libro, De la enfermedad sagrada. ATENAS La biologa griega, e indudablemente la ciencia antigua en general, en cierto modo culminaron con Aristteles (384-322 AC). Oriundo del norte de Grecia, fue maestro de Alejandro Magno durante la juventud de ste. El auge de Aristteles comienza en la edad madura cuando funda y ensea en el famoso Liceo de Atenas. Fue el ms completo y verstil de los filsofos griegos. Escribi sobre casi todos los temas, desde fsica hasta literatura, desde poltica hasta biologa. Por lo dems, la biologa, particularmente el estudio de los organismos marinos, fue su primero y ms caro amor intelectual. Adems, sus libros sobre biologa resultaron lo mejor de sus trabajos cientficos, no obstante lo cual en tiempos ms recientes fueron los menos considerados. Aristteles observ con cuidado y exactitud el aspecto y las costumbres de los seres vivos (lo que constituye la historia natural). Mediante este procedimiento registr alrededor de quinientas clases o especies de animales y estudi las diferencias entre ellas. La lista en s sera trivial, pero Aristteles fue ms all. Comprendi que animales diferentes podan ser agrupados en categoras y que este procedimiento no era fcil ni sencillo. Aristteles fue el fundador de la zoologa (el estudio de los animales), pero, si nos atenemos a las obras que perduraron, no estudi mucho las plantas. Sin embargo, despus de su muerte, su discpulo Teofrasto (380287 AC), que lo sucedi en la direccin de su escuela, subsan esta omisin del maestro e inici la botnica (el estudio de los vegetales). En sus trabajos describi cuidadosamente unas quinientas especies de plantas. ALEJANDRIA Despus de la poca de Alejandro Magno y de su conquista del imperio persa, la cultura griega se difundi rpidamente por el mundo mediterrneo. Egipto qued en poder de los Ptolomeos (descendientes de uno de los generales de Alejandro) y los griegos afluyeron en buen nmero a la capital recientemente fundada, la ciudad de Alejandra. All los primeros Ptolomeos fundaron el Museo, el equivalente ms antiguo que se conoce de la universidad moderna. Los sabios de Alejandra son famosos por sus estudios de matemticas, astronoma, geografa y fsica. Menos importante fue la contribucin a la biologa, aunque puede citarse dos nombres de primera categora: Herfilo (300 AC) y su discpulo Erasstrato (250 AC).

En la era cristiana fueron acusados de disecar cadveres humanos en pblico como mtodo de enseanza de

la anatoma. Lamentablemente, es probable que ello fuese cierto. Herfilo fue el primero en conceder importancia al cerebro, considerndolo el centro de la inteligencia. (Alcmen e Hipcrates pensaban lo mismo; no as Aristteles que crea que la nica funcin del cerebro era enfriar la sangre). Herfilo pudo distinguir los nervios sensitivos (los que reciben la sensacin) de los nervios motores (los que inducen al movimiento muscular). Distingui tambin las arterias de las venas al advertir que slo las primeras eran pulstiles. Erasstrato contribuy tambin al mejor conocimiento del cerebro, sealando la divisin del rgano en dos partes, una grande, el cerebro, y otra pequea, el cerebelo. Observ en especial el aspecto rugoso (las circunvoluciones) del cerebro y comprob, incluso, que las rugosidades eran ms acentuadas en el hombre que en otros animales. A raz de ello relacion las circunvoluciones con la inteligencia. La diseccin de cuerpos humanos era conceptuada reprobable como objeto de estudio racional. Entre los egipcios pensbase que la integridad fsica del cuerpo se necesitaba para el adecuado goce en una vida ulterior. Para los judos y cristianos la diseccin era un sacrilegio porque el cuerpo humano haba sido creado a imagen y semejanza de Dios y, por consiguiente, era sagrado. ROMA Los siglos durante los cuales Roma impuso su dominio sobre los pueblos del Mediterrneo significaron una larga interrupcin en el progreso de la biologa. Los estudios parecen haberse limitado a recoger y conservar los descubrimientos del pasado y a divulgarlos entre el pblico romano. As, Aulo Cornelio Celso (30 DC) reuni los conocimientos de los griegos en una especie de curso panormico de la ciencia. Las partes que versaban sobre medicina se conservaron y fueron ledas por los europeos a comienzos de la poca moderna. Lleg as a adquirir para la posteridad ms fama como mdico que la que realmente mereca. Al ampliarse los horizontes fsicos como consecuencia de las conquistas romanas, los estudiosos pudieron obtener plantas y animales de regiones desconocidas para los antiguos griegos. Un mdico griego, Dioscrides (60 DC), que prestaba servicios en los ejrcitos romanos, super a Teofrasto al describir seiscientas especies vegetales. Prest especial atencin a las propiedades medicinales y puede ser considerado el fundador de la farmacologa (el estudio de las drogas y medicamentos). El enciclopedismo predomin incluso en la historia natural. El nombre romano mejor conocido en historia natural es el de Cayo Plinio Segundo (23-79 DC), conocido generalmente como Plinio, que escribi una enciclopedia de treinta y siete volmenes en la cual resumi todo lo que pudo encontrar en los autores antiguos sobre esta ciencia. El ltimo verdadero bilogo de la Antigedad fue Galeno (130-200), un mdico griego nacido en Asia Menor que ejerci su profesin en Roma, Fue en un principio cirujano de gladiadores y eso le permiti, sin duda, observar cruda y prcticamente la anatoma humana. Pero aunque la poca no vea nada objetable en las crueles y sangrientas luchas de los gladiadores, como diversin morbosa de la plebe, segua condenndose la diseccin de cadveres con fines cientficos. Los estudios de anatoma de Galeno deban basarse en gran parte en disecciones de perros, ovejas y otros animales. Cuando se presentaba la ocasin, disecaba monos, pues adverta la semejanza de este animal con el hombre.

II. BIOLOGIA MEDIEVAL

LA EDAD OSCURA Segn el pensamiento cristiano (opuesto, por cierto, al de los filsofos jnicos), lo importante no era el mundo de los sentidos, sino la Ciudad de Dios. El acceso a ella slo sera posible mediante la revelacin, para la cual la Biblia, los escritos de los Padres de la Iglesia y la inspiracin de la misma Iglesia eran los nicos guas seguros. Tal vez la debilitada luz de la ciencia se hubiera extinguido por completo no de haber sido por los rabes, que adoptaron el Islam. Al igual que los romanos, los rabes no fueron grandes creadores cientficos. Sin embargo, descubrieron las obras de hombres como Aristteles y Galeno, las tradujeron al rabe, las conservaron y estudiaron; adems escribieron comentarios sobre ellos. El ms importante de los bilogos musulmanes fue el mdico persa Abu-Ali al-Husayn ibn Sina, conocido generalmente en la forma latinizada de la ltima parte de su nombre como Avicena (980-1037). Escribi numeroso libros basados en las teoras mdicas de Hipcrates y en el material recogido en los libros de Celso.

El sabio alemn Alberto Magno (1206-1280) fue uno de los que quedaron seducidos con el redescubrimiento de Aristteles. Sus enseanzas y trabajos fueron casi totalmente aristotlicos, contribuy a

fundar otra vez la ciencia griega, que ya ahora servira de base para el progreso cientfico. Uno de los discpulos de Alberto Magno fue el sabio italiano Toms de Aquino (12251274), que trat de armonizar la filosofa de Aristteles con la fe cristiana, y por fin, tras largos esfuerzos, logr su propsito. Aquino era un racionalista que crea que la mente razonante era obra de Dios, lo mismo que el resto del universo, y que el verdadero razonamiento no poda llevar al hombre a conclusiones contrarias a las enseanzas cristianas. Por consiguiente, la razn no era perjudicial ni demonaca. El escenario estaba preparado, pues, para el resurgimiento del racionalismo. EL RENACIMIENTO La prctica de la diseccin resurgi en Italia a fines de la Edad Media. An se la discuta, pero en Bolonia exista una importante escuela de derecho, y a veces era necesario recurrir a la autopsia en los juicios relacionados con la causa de una muerte. Cuando los casos abundaron, fue fcil introducir la diseccin en la enseanza de la medicina. En esa poca sobresalieron las escuelas de medicina de Bolonia y de Salerno. Pero el resurgimiento de la diseccin no signific ningn progreso inmediato para la biologa. En un principio, el propsito principal fue ilustrar las obras de Galeno y Avicena. Los maestros de ese entonces eran eruditos que estudiaban los libros, pero consideraban la diseccin un trabajo subalterno que deba ser dejado a cargo de un ayudante. El maestro dictaba su clase, pero no se preocupaba de ver si sus afirmaciones coincidan con la realidad, mientras que al ayudante, sin jerarqua docente, slo le preocupaba no contrariar al maestro. As se perpetuaron los ms graves errores, y volvieron a hallarse muchas veces en seres humanos caractersticas que Galeno haba encontrado en los animales y que supona existentes en el hombre, aunque en realidad esto no ocurra. Durante el Renacimiento apareci un nuevo naturalismo en el arte. Los artistas estudiaron las leyes de la perspectiva para que sus pinturas transmitiesen la ilusin de las tres dimensiones. Una vez que lograron este propsito no escatimaron esfuerzos para hacer progresar el arte de imitar la naturaleza. A fin de dar apariencia real a la figura humana era preciso estudiar (si se era muy concienzudo) no solamente el aspecto de la piel, sino tambin la forma y contornos de los msculos y tendones subyacentes, e incluso la disposicin de los huesos. Por consiguiente, los artistas no podan dejar de convertirse en anatomistas aficionados. El ms famoso de los artistas anatomistas es tal vez Leonardo da Vinci (1452-1519), que disec cadveres humanos y de animales. Tena la ventaja sobre los anatomistas comunes de poder ilustrar sus descubrimientos con dibujos de primera calidad. Estudi, e ilustr, la disposicin de los huesos y de las articulaciones. LA TRANSICION En las ltimas dcadas del siglo XV, Europa se liberaba del oscurantismo y llegaba a los lmites de la biologa griega (y de la ciencia griega en general). Pero el movimiento no poda progresar mucho mientras los sabios europeos no comprendieran que los libros griegos slo constituan un comienzo. Era preciso estudiarlos y luego dejarlos de lado, pero no conservarlos y venerarlos hasta convertirlos en crceles del pensamiento. Tal vez se necesitaba un alocado pedante para concluir con el pasado y realizar una dinmica transicin hacia los tiempos modernos. Fue lo que hizo un mdico suizo llamado Teofrasto Bombasto von Hohenheim (1493-1541). Era un hombre inquieto y de mente receptiva que aprendi medicina con su padre. Trajo de sus viajes numerosos remedios desconocidos por sus compatriotas contemporneos, convirtindose, as, en un mdico de gran versacin. Se interes por la alquimia, que los europeos haban tomado de los rabes, que a su vez la tomaron de los griegos de Alejandra. El alquimista comn, si no se trataba de un impostor, era el equivalente del qumico actual, pero las dos finalidades ms ambiciosas de la alquimia estaban condenadas a no lograrse jams, al menos mediante mtodos alqumicos. Los alquimistas intentaron, primeramente, encontrar formas de trasmutar metales bsicos, como el plomo, en oro. En segundo trmino, buscaron lo que comnmente se denominaba la piedra filosofal, un material seco que algunos suponan capaz de transformar los metales en oro, y otros una panacea universal, un elixir de vida que incluso proporcionara la inmortalidad.

Hohenheim no tena inters en hacer oro; crea que la verdadera misin de la alquimia era colaborar con la medicina en la lucha contra las enfermedades. Por consiguiente, concentr sus esfuerzos en la bsqueda de la piedra filosofal y asegur haberla encontrado; no vacil en afirmar que como consecuencia de ello vivira

siempre pero muri antes de los cincuenta aos de resultas de una cada! Debido a sus conocimientos de alquimia, Hohenheim emple en sus tratamientos nicamente medicamentos de origen mineral (ya que los minerales eran los elementos bsicos de la alquimia), desdeando las medicinas de origen vegetal, que gozaban de tanto favor entre los antiguos, a quienes atac duramente. Precisamente en esa poca se haban traducido las obras de Celso, que eran la Biblia de los mdicos europeos, pero Hohenheim se llamaba a s mismo Paracelso (mejor que Celso), y la posteridad lo conoci con este nombre jactancioso. Paracelso ejerci la medicina en Basilea en 1527, y, para difundir sus puntos de vista, quem ejemplares de los libros de Galeno y Avicena en la plaza pblica. A raz de ello, sus enemigos, los mdicos conservadores, lograron que se lo expulsara de dicha ciudad, pero Hohenheim no modific sus opiniones. No destruy la ciencia ni la biologa griegas, pero sus ataques llamaron la atencin a los estudiosos. Sus teoras no eran mejores que las de los griegos a quienes combata tan furiosamente, pero era una poca en que la iconoclasia era necesaria y vlida en s misma. Su estentrea irreverencia para con los antiguos estremeci los pilares del pensamiento ortodoxo y aunque la ciencia griega prevaleci an durante algn tiempo ms en Europa, evidentemente sus cimientos se estremecieron.

III. EL NACIMIENTO DE LA BIOLOGIA MODERNA

LA NUEVA ANATOMIA Generalmente se considera que el comienzo de la llamada Revolucin cientficadata de 1543. Ese ao el astrnomo polaco Nicols Coprnico public un libro donde describe una nueva concepcin del sistema solar segn la cual el Sol ocupa el centro y la Tierra es un planeta que gira en una rbita como los dems. Ello implica el comienzo del fin de las viejas concepciones griegas sobre el universo, segn las cuales la Tierra ocupaba el centro, aunque se necesit un siglo de ardua lucha para imponer las nuevas ideas. Durante el mismo ao de 1543 se public otro libro, tan revolucionario para las ciencias biolgicas como el de Coprnico para las ciencias fsicas. Este segundo libro fue De Corporis Humani Fabrica (De la estructura del cuerpo humano) y su autor era un anatomista belga llamado Andrea Vesalio (1514-1564). Vesalio se educ en los Pases Bajos en la estricta tradicin de Galeno, por quien siempre sinti profundo respeto. Sin embargo, viaj a Italia despus de completar su educacin, beneficindose all con un clima intelectual ms libre. Reintrodujo la vieja costumbre de Mondito de Luzzi de efectuar personalmente sus disecciones, y no se dej influir por las viejas concepciones griegas cuando stas no coincidan con lo que vean sus ojos. El libro que public, como resultado de esas observaciones, fue la primera obra fidedigna de anatoma humana aparecida en el mundo. Resulta muy superior a todos los libros anteriores por dos circunstancias: primero, porque fue escrito en una poca en que ya exista y se usaba la imprenta, de modo que se difundieron en Europa miles de ejemplares; en segundo lugar, porque inclua ilustraciones extraordinariamente hermosas, debidas muchas de ellas a un discpulo del Ticiano, Jan Stevenzoon van Calcar. El cuerpo humano apareca en posiciones naturales y las ilustraciones de los msculos eran particularmente valiosas. Pero la publicacin del libro signific para Vesalio serias dificultades. Sus opiniones se consideraron herticas y sus disecciones, abiertamente confesadas en su libro, eran, por cierto, ilegales. Fue obligado a realizar una peregrinacin a Tierra Santa y desapareci en un naufragio en el viaje de regreso. La revolucin provocada por Vesalio en biologa fue, empero, ms rpidamente efectiva que la de Coprnico en astronoma. La anatoma griega quedaba desautorizada. Surgi entonces una nueva anatoma italiana. Gabriello Fallopio o Gabriel Fallopius (1523-1562) fue uno de los discpulos de Vesalio, y sigui la nueva tradicin. Estudio el aparato reproductor y describi los conductos que unen el ovario con el tero, que desde entonces llevan el nombre de trompas de Fallopio. Otro anatomista italiano, Bartolom Eustachio, o Eustaquio (1500-1574), era adversario de Vesalio y defensor de Galeno, pero tambin observaba el cuerpo humano y describa lo que vea. Redescubri el conducto de Alcmen que une al odo con la garganta, conocido hoy con el nombre de trompa de Eustaquio. Las ideas renovadoras de la anatoma se extendieron a las otras ramas de la biologa. La creencia hipocrtica en la discreta accin del mdico fue reemplazada siglos despus por rudos tratamientos, tan despiadados que en los comienzos de la poca moderna la ciruga no se consider propia del mdico sino de barberos, quienes cortaban la carne de la misma forma que el pelo. Los barberos cirujanos eran partidarios de los tratamientos drsticos, tal vez porque carecan de

conocimientos tericos. Las heridas de armas de fuego se desinfectaban con aceite hirviendo y se detenan las hemorragias cauterizando los vasos con un hierro al rojo. El cirujano francs Ambroise Par (1517-1590) luch para modificar esta situacin. Comenz como aprendiz de barbero y luego se incorpor al ejrcito como barbero cirujano. Introdujo notables innovaciones. Usaba ungentos ms suaves (a la temperatura ambiente) para la desinfeccin de las heridas de armas de fuego y ligaba las arterias para detener las hemorragias. Realiz curaciones ms efectivas con muchsimo menos sufrimientos. Por estas razones se lo llama el padre de la ciruga moderna. LA CIRCULACION DE LA SANGRE Ms sutil que el aspecto y la disposicin de las partes del cuerpo, que constituyen el objeto de la anatoma, es el estudio del funcionamiento normal de dichas partes, o fisiologa. Los griegos hicieron escasos progresos en fisiologa y muchas de sus conclusiones fueron errneas, en particular en lo referente al funcionamiento del corazn. Galeno sugera que la sangre se traslada de una a otra clase de vasos pasando de la mitad derecha a la mitad izquierda del corazn. Los anatomistas italianos de la poca moderna comenzaron a sospechar que ello no era as, sin osar rebelarse por completo contra dicha teora. As, Jernimo Fabrizzi, o Fabricio (1537-1619) descubri que las grandes venas poseen vlvulas. Las describi con exactitud y mostr su funcionamiento. Estaba dispuestas de modo que la sangre corra por las venas hacia el corazn sin dificultades. Pero la sangre no podr retroceder por las venas desde el corazn sin ser detenida por las vlvulas. La conclusin ms elemental hubiera sido aceptar que la sangre corre por las venas en una sola direccin, hacia el corazn. Pero como ello contradeca la nocin de avance y retroceso de Galeno, Fabricio slo se atrevi a sugerir que las vlvulas retrasan, pero no detienen, el reflujo de sangre. Fabricio tena un discpulo ingls llamado William Harvey (1578-1657), de naturaleza ms terca que su maestro. A su regreso a Inglaterra, estudi el corazn y observ, como otros anatomistas que lo precedieron, que existan vlvulas que impulsan la sangre en una sola direccin. La sangre penetra en las venas, pero las vlvulas de ellas impiden su retroceso. La sangre sale del corazn a travs de las arterias, pero no puede regresar debido a la existencia de otras vlvulas que determinan el impulso en una sola direccin. Cuando Harvey lig una arteria, observ que el extremo ms cercano al corazn se llenaba de sangre, mientras que cuando lig una vena, se llenaba el extremo ms alejado del corazn. Todo haca pensar que la sangre no flua y reflua, sino que corra siempre en una misma direccin. La sangre torna al corazn por las venas, y sale del corazn por las arterias. Nunca retrocede. En 1628, Harvey public esta conclusin y los experimentos en que se basaba en un breve libro de slo setenta y dos pginas, impreso en Holanda (con muchos errores tipogrficos) con el ttulo de De Motu Cordis et Sanguinis (De los movimientos del corazn y de la sangre). A pesar de su pequeo tamao y su modesto aspecto, fue un libro revolucionario en perfecta armona con los nuevos tiempos. Conforme con uno de los ms antiguos conceptos de la vida, los seres vivos se consideraban esencialmente diferentes de la materia inanimada, de modo que no poda comprenderse la naturaleza de la vida a travs del estudio de dicha materia inanimada. En sntesis, este punto de vista afirmaba la existencia de dos series separadas dentro de la ley natural; la de los seres vivientes y la de los objetos inanimados. Esta es la concepcin vitalista. Por otra parte, la vida puede considerarse como algo muy especial, pero no fundamentalmente distinto de los sistemas menos intrincados del universo inanimado. Si se dedica suficiente tiempo y esfuerzo al estudio del mundo inanimado, pueden obtenerse conocimientos que ayudan a comprender los organismos vivos, que, segn esta teora, constituyen sistemas increblemente complejos. Tal es la concepcin mecanicista. El descubrimiento de Harvey favoreci, desde luego, a la concepcin mecanicista. El corazn poda considerarse una bomba y la corriente sangunea se comportaba como cualquier corriente de fluido inanimado. Si ello era exacto, cul era el lmite?Era posible que todo el resto del organismo viviente fuese un mero conjunto de sistemas mecnicos complicados y relacionados entre s? El filsofo ms importante de la poca, el francs Ren Descartes (1596-1650), se senta atrado por la nocin de que el cuerpo es un sistema mecnico. Esta teora contrariaba seriamente las creencias de la poca, al menos en el caso del hombre, y Descartes tuvo la precaucin de sealar que el mecanismo del cuerpo humano no inclua la mente y el alma, sino nicamente la estructura fsica animal.

En lo referente a la mente y al alma se conform con seguir siendo vitalista. Descartes sugiri que la

interrelacin entre el cuerpo y la mente-alma se efectuaba a travs de un pequeo rgano cerebral, la glndula pineal. Lo sedujo la errnea creencia de que slo el hombre posea dicha glndula. Pronto se comprob que ello era inexacto. En efecto, en algunos reptiles primitivos la glndula pineal se halla an ms desarrollada que en el hombre. LOS COMIENZOS DE LA BIOQUIMICA Las primeras experiencias qumicas con organismos vivos fueron efectuadas por el alquimista flamenco Jan Baptista van Helmont (1577-1644), contemporneo de Harvey. Van Helmont plant un sauce en un volumen de tierra previamente pesado, y despus de regarlo solamente con agua durante cinco aos, comprob que el rbol haba ganado 73,8 kg, mientras que la tierra slo haba perdido 0,057 kg de su peso. Dedujo de ello que el rbol no slo obtiene su sustancia del suelo, lo que es correcto, sino tambin del agua, lo que es errneo a menos en parte. Lamentablemente, no tuvo presente al aire, lo que resulta irnico, pues van Helmont fue el primero en estudiar los gases. Fue el inventor de la palabra gas y descubri un vapor que denomin spiritus sylvestris (espritu de la madera), que, como luego se descubri, es el gas llamado anhdrido carbnico, la fuente ms importante para la vida de los vegetales. Los primeros estudios de van Helmont acerca de la qumica de los organismos vivos (que hoy se llama bioqumica) fueron ampliados y desarrollados por otros sabios. Uno de los primeros entusiastas de esta idea fue Franz de la Boe (1614-1672), ms conocido por su nombre latinizado de Franciscus Sylvius o Silvio. Lleg al extremo de considerar a todo el cuerpo como un mecanismo qumico. Con esta concepcin, la digestin, por ejemplo, era para l un proceso qumico y similar a los cambios qumicos que tienen lugar en la fermentacin, y en esto tena razn. EL MICROSCOPIO El punto dbil de la teora de la circulacin de Harvey era la imposibilidad de demostrar la unin de las arterias con las venas. Harvey slo pudo suponer que la unin exista, pero no poda verse a simple vista. Ya los antiguos saban que los espejos curvos y las esferas de cristal llenas de agua aumentaban el tamao de las imgenes. En las primeras dcadas del siglo XVII se iniciaron experiencias con lentes a fin de lograr el mayor aumento posible. Para ello se basaron en otro instrumento con lentes que obtuvo gran xito, el telescopio, usado por primera vez con fines astronmicos por Galileo en 1609. Los instrumentos para aumentar la visin de los objetos, o microscopios (la palabra griega significa para ver lo pequeo) comenzaron a usarse progresivamente. El naturalista holands Jan Swammerdam (16371680) observ insectos con el microscopio durante mucho tiempo. El botnico ingls Nehemiah Grew (1641-1712) estudi las plantas observndolas con el microscopio, en particular sus rganos de reproduccin. Pero el descubrimiento del fisilogo italiano Marcello Malpighi (1628-1694) fue ms espectacular. Estudi tambin plantas e insectos, pero sus primeros estudios los realiz con pulmones de ranas. Pudo observar en ellos una compleja red de vasos sanguneos, demasiado pequeos para ser vistos por separado. Adems, cuando sigui el recorrido de los vasos hasta que se unan con otros mayores, comprob que estos ltimos eran venas en una direccin, y arterias en la direccin opuesta. Por consiguiente, las arterias y las venas se hallaban unidas mediante una red de vasos demasiado pequeos para ser observados a simple vista, tal como haba pensado Harvey. Estos vasos microscpicos se denominaron capilares (de la palabra latina que significa semejante a un pelo, aunque en realidad son mucho ms delgados). Este descubrimiento, anunciado primeramente en 1660, tres aos despus de la muerte de Harvey, completaba la teora de la circulacin de la sangre. Pero tampoco fue Malpighi quien impuso realmente el microscopio, sino un comerciante holands, Antn van Leeuwenhoek (1632-1723), para quien la microscopa era slo una distraccin, que lo absorba por entero. Los primeros en utilizar el microscopio, incluido Malpighi, usaron sistemas de lentes que segn dedujeron correctamente producan aumentos mucho mayores que los obtenidos con una sola lente. Sin embargo empleaban lentes imperfectas, de superficies irregulares y con fallas internas. Van Leeuwenhoek, por su parte, usaba lentes simples, que por su reducido tamao podan obtenerse de pequeos trozos de cristal perfecto.

Puliendo cuidadosamente dichos fragmentos, logr llegar a los 200 aumentos, y sin perjuicio de la nitidez. En algunos casos, las lentes no eran mayores que la cabeza de un alfiler, pero eran ms que suficientes para los fines que se propona su inventor. Con esas lentes observaba todo lo que poda y logr describir los glbulos rojos de la sangre y los capilares con mayor detalle y exactitud que sus verdaderos descubridores, Swammerdam y Malpighi. Pero ms sensacional que todo ello fue el descubrimiento de pequeos organismos invisibles a simple vista, al estudiar aguas estancadas con su microscopio, organismos que parecan tener todos los atributos de la vida, animlculos como los denomin entonces, conocidos hoy con el nombre de protozoarios, que en griego significa primeros animales. Naci as la microbiologa (el estudio de los organismos no visibles con el ojo humano). El nico descubrimiento de la poca que puede compararse con los trabajos de van Leeuwenhoek, al menos por su significacin futura fue el del cientfico ingls Robert Hooke (1635-1703). El microscopio lo fascinaba y realiz uno de los mejores trabajos en esa entonces rama cientfica. En 1665 public un libro, Micrographia, en el cual pueden encontrarse algunos de los mejores dibujos que se hayan hecho de observaciones microscpicas. La observacin simple ms importante fue la de un delgado trozo de corcho. Hooke observ que estaba constituido por una fina trama de pequeas celdillas rectangulares, que llam clulas, un trmino habitual para designar pequeas habitaciones. Su descubrimiento tuvo posteriormente importantes consecuencias.

IV. CLASIFICACION DE LA VIDA

LA GENERACION ESPONTANEA Aunque era fcil comprobar que los seres humanos y los animales de gran tamao procedan del cuerpo de sus madres o de huevos puestos por ellas, ello no resultaba muy claro en el caso de los animales pequeos. Hasta la poca moderna, se daba por sentado que seres como los gusanos y los insectos se desarrollaban a partir de la carne u otras sustancias en descomposicin. Dicho origen de la vida a partir de la materia inanimada se denominaba generacin espontnea. Una de las pocas excepciones fue Harvey, que, en su libro sobre la circulacin de la sangre, insista con la idea de que tal vez esos minsculos seres procedan de semillas o huevos demasiado pequeos para poder ser observados. Era una opinin lgica en un bilogo que se inclinaba a pensar asimismo en la existencia de vasos sanguneos demasiado pequeos para ser observados. Un mdico italiano, Francesco Redi (1626-1697), impresionado despus de leer a Harvey, decidi someter a prueba su hiptesis. En 1668 prepar ocho frascos que contenan varias clases de carne. Cerr hermticamente cuatro de ellos, dejando abiertos los dems. Las moscas slo podan posarse en estos ltimos, y slo en ellos se desarrollaron larvas. La carne contenida en los frascos cerrados entr en descomposicin y se pudri, pero en ella no se desarrollaron larvas. Redi repiti la experiencia cubriendo los frascos con gasa, en lugar de cerrarlos hermticamente. En esta forma, el aire llegaba a la carne, no as las moscas. Tampoco aparecieron larvas. En consecuencia, resultaba evidente que las larvas no se originaban en la carne, sino que procedan de los huevos de las moscas. A partir de ese momento, la biologa poda haber abandonado el concepto de generacin espontnea. Pero las consecuencias del experimento de Redi fueron atenuadas por el descubrimiento de los protozoarios, que por la misma poca realiz van Leeuwenhoek. Veamos por qu. Las moscas y las larvas son organismos complejos, aunque resulten simples en relacin al hombre. Los protozoarios no eran mayores que los huevos de mosca y eran organismos extremadamente simples. Seguramente, ellos tambin se originaban por generacin espontnea. El argumento pareca confirmarse por el hecho comprobado de que cuando se mantenan en reposo sustancias nutritivas que no contenan protozoarios, pronto se observaba la aparicin de numerosos pequeos organismos. La cuestin de la generacin espontnea formaba parte de una teora ms amplia que iba a retomar nuevo impulso en los siglos XVIII y XIX: la de los vitalistas frente a los mecanicistas.

La filosofa del vitalismo fue expuesta con claridad por el mdico alemn Georg Ernst Stahl (1660-1734),

que es ms famoso por sus teoras referentes al flogisto, una sustancia que se supona existente en sustancias que podan arder, como la madera, u oxidarse, como el hierro. Segn Stahl, cuando la madera arda y el hierro se oxidaba, dichas materias liberaban flogisto. Para explicar el hecho de que los metales que se oxidaban aumentaban de peso, algunos qumicos expusieron la idea de que el flogisto tena peso negativo. Cuando el metal se liberaba de l, ganaba peso. Esta teora result atrayente para los qumicos, la mayora de los cuales lo aceptaron durante el siglo XVIII. Pero entre los numerosos escritos de Stahl haba tambin importantes conceptos sobre fisiologa, en particular en un libro de medicina que public en 1707. All afirmaba enfticamente que los organismos vivos no se rigen por leyes fsicas, sino por leyes de muy distinto carcter. As, segn este punto de vista poco poda saberse de biologa a travs del estudio de la qumica y de la fsica del mundo inanimado. Los mecanicistas, que afirmaban que el mundo de los seres vivientes y el mundo inanimado se rigen por las mismas leyes, tenan especial inters por el estudio de los microorganismos. En efecto, stos parecan ser nexos de unin entre la vida y lo inanimado, y si se poda demostrar que dichos microorganismos procedan de materias inanimadas, el puente de completaba, y era posible cruzarlo con facilidad. De igual modo, la opinin vitalista en caso de ser vlida- requera que, por simple que fuese la vida, deba existir una brecha infranqueable entre sta y la materia inanimada. Segn la opinin vitalista estricta, la generacin espontnea era imposible. En 1748, el naturalista ingls John Needham (1713-1781), que era tambin sacerdote catlico, puso caldo de carnero en un tubo de ensayo y luego lo cerr hermticamente. Despus de algunos das, el caldo pareca hervir de microorganismos. Needham supuso que la ebullicin inicial haba esterilizado el caldo y, en consecuencia, dedujo que los microorganismos se originaban en la materia inanimada; as se demostraba la generacin espontnea, al menos en lo referente a los microorganismos. El bilogo italiano Lzaro Spallanzani (1729-1799) mostrase escptico al respecto. Pens que ante todo el hervor haba sido insuficiente y que el caldo no se haba esterilizado. En 1768 prepar una solucin con sustancias nutricias que hirvi durante unos treinta a cuarenta y cinco minutos. Solo entonces lo verti en un frasco que cerr hermticamente, y los microorganismos no aparecieron. Esta experiencia pareca concluyente, pero los que crean en la existencia de la generacin espontnea encontraron otro argumento. Afirmaron que en el aire exista un principio vital, algo imperceptible y desconocido, que posibilitaba la aparicin de la vida en la materia inanimada. Segn ellos, el prolongado hervor de Spallanzani haba destruido dicho principio vital. Por consiguiente, el problema qued en suspenso durante otro siglo. LA CLASIFICACION DE LAS ESPECIES En toda lista de especies, aunque sea limitada, resulta tentador agrupar las especies por sus semejanzas. As, cualquiera agrupara naturalmente, por ejemplo, las dos especies de elefantes (indio y africano). Pero no es fcil hallar un mtodo sistemtico para agrupar decenas de miles de especies que puedan aceptar los bilogos. El primer intento importante fue el del naturalista ingls John Ray (1628-1705), que entre 1686 y 1704 public una enciclopedia en tres volmenes sobre la vida de las plantas, en la cual describi 18.600 especies. El sistema de clasificacin de Ray no subsisti, pero su mtodo de divisin y subdivisin fue perfeccionado por el naturalista sueco Carl von Linn (1707-1778), ms conocido por su nombre latinizado de Carolus Linnaeus o Linneo. En su tiempo, el nmero de especies conocidas de seres vivientes llegaba por lo menos a 70.000. En 1732, Linneo viaj 8.500 km por el norte de la pennsula escandinava (que ciertamente no es una regin favorable para la vida) y descubri un centenar de nuevas especies vegetales en un breve lapso. Linneo es considerado el fundador de la taxonoma o estudio de la clasificacin de las especies. Design a cada especie con dos nombres en latn: primero el del gnero a que pertenece, y luego su nombre especfico. Esta forma de nomenclatura binmica se ha mantenido desde entonces, proporcionando a los bilogos un lenguaje internacional para los seres vivos que ha eliminado un nmero incalculable de confusiones. Linneo dio incluso a la especie humana un nombre que subsiste: homo sapiens.
TEXTOS EXTRAIDOS DE ISAC ASIMOV. HISTORIA DE LA BIOLOGIA

LA HABITACION DE LAS MOSCAS La Habitacin de las Moscas, en la Universidad de Columbia, era un recinto singular y confuso. El pequeo y desordenado laboratorio, que apestaba nauseabundamente a pltanos en descomposicin, estaba tapizado del pavimento al techo de botellines de leche, lleno de centenares de millares de minsculas moscas del vinagre. Thomas S. Morgan escogi la mosca del vinagre, o Drosophila melanogaster, de poco ms de seis milmetros de longitud, que se contenta con una dieta de pltanos majados y procrea una generacin en dos semanas. Persuadido de que la seleccin natural, como teora, tena ms agujeros que un cedazo, y de que las mutaciones de de Vries ocultaban el secreto de la evolucin, se aprest a descubrirlas en las moscas. Si el xito le sonrea, tal vez pudiese relacionar la mutacin con el cromosoma y demostrar, mediante ello, la existencia o la inexistencia de los genes. La actitud de Morgan, en lo concerniente a los genes, cambi sbita y espectacularmente un da de 1910, en el que se descubri una mosca de ojos blancos. Una mutacin al fin! La peculiaridad se destac como un faro, porque las moscas del vinagre comunes los tienen encarnados. De sus huevos salieron 1237 descendientes. Todos de ojos colorados. Aquello no hubiera sorprendido a un seguidor de Mendel. Los ojos blancos se relacionaban indudablemente con un gen recesivo, que no se manifestara de nuevo hasta que los 1237 hbridos se acoplasen y engendrasen, como era de presumir, el nmero adecuado de individuos ojiblancos en la conocida proporcin de 3 : 1. Morgan asisti con su escepticismo habitual a la primera mitad del experimento, pero su inters se encendi a la generacin siguiente: el gen de los ojos blancos volvi a revelarse. Sobrevino entonces uno de los momentos estelares de la gentica. Se examin las moscas con sumo cuidado. Todas las ojialbas eran machos. Ahora podemos proferir con aire de suficiencia: Eso era un misterio? El carcter del ojo blanco se hallaba en el cromosoma sexual. S, es fcil decirlo hoy da, pero no lo fue para Morgan. Al descubrirse este rasgo peculiar en la mosca del vinagre, se haba establecido como hiptesis de trabajo que el par anormal se encargaba de determinar el sexo. Los rectos se llamaron X, y el curvo Y. La hembra posea siempre dos X, y el macho, uno X y otro Y. Conclusin: 1) Hay cuatro pares de cromosomas en la clula de la mosca normal fecundada 2) Dos pares son muy grandes. Un par (el cromosoma sexual) tiene bastante tamao. Otro es minsculo. Pronto se comprender la importancia de la diferencia de magnitud. 3) Hay un par cromosmico XY en el macho, y otro XX en la hembra. 4) Despus de dividirse para formar clulas sexuales, hay cuatro cromosomas nicos en el esperma o el vulo. 5) Cuando la clula masculina se divide para formar el semen, una parte de l recibe el cromosoma X, y la otra, el Y. En la hembra, cada vulo recibe un X. 6) Al unirse el esperma y el vulo en la generacin siguiente, las solas combinaciones posibles son XX y XY. Por lo tanto, la mitad son machos, y la mitad, hembras. Morgan haba descubierto los genes; pero no los haba visto. Desconoca su composicin o su forma de actuar, y slo intua que su disposicin era lineal. Por qu no en cmulos o crculos? Las intuiciones jams le contentaron; requera pruebas. Y la nica que le satisfara sera la procedente de experimentos que l hubiese verificado u observado en su laboratorio. Su ayudante Sturtevant se la proporcion. ALFRED STURTEVANT: EL HALLAZGO DEL ENTRECRUZAMIENTO Sturtevant era mucho ms reflexivo que Bridges. Descubri muchos menos insectos mutantes que l, pero medit ms sobre ellos. Se pasaba las horas muertas de ocio aparente, sentado, fumando en pipa, con la vista clavada en los mapas de la pared. Morgan tena la virtud de permitir que sus auxiliares obrasen como quisieran; no se entrometa en sus experimentos y cavilaciones. Hechizaba a Sturtevant cmo se haban agrupado los caracteres en las cartas, con tanta limpieza, en correspondencia con los cromosomas del ncleo celular de las moscas del vinagre.

El joven no era el primero en topar con el fenmeno. De Vries, una dcada antes, haba notado que las

caractersticas de las hierbas del asno se ligaban, pero no siempre. Aquello no le intranquiliz. Antes bien, explicaba algo que, de lo contrario, habra sido inexplicable. Descontando las mutaciones (De Vries saba que escaseaban), si todos los caracteres se hallaban indefectiblemente ligados a los cromosomas respectivos, jams habra ms especies distintas de flores que de cromosomas. Y aquello no poda ser, pues las hierbas del asno tenan pocos cromosomas y haba centenares de variedades de ellas. As, pues, deban ocurrir cambios cromosmicos causantes del gran nmero de combinaciones que observaba. Cmo suceda este cambio? Sturtevant lo descubri pronto. Los cromosomas, en fase de reposo, aparecan como una confusin de hebras. La confusin poda hacer que algunas hebras se mezclasen durante la divisin y se juntasen en forma equivocada, como los dos proyectos pegados sin concierto por el obrero descuidado. Si as fuese, suceda algo por el estilo de lo que sigue: ABCDEFGHABCDefgha b c de f g ha b c dEFGH Morgan haba tenido la idea de la posibilidad de entrecruzamientos. Sturtevant la transform en probabilidad, cuando encontr ejemplo sobre ejemplo de ligamientos rotos. Le llam sobre todo la atencin que hubiese unas reordenaciones ms propensas a aparecer que otras. Cuantas ms muestras de entrecruzamientos cosechaba, tanto ms claro le pareci que las roturas de ligamientos tenan frecuencia estadstica. Unas eran ms comunes que otras y podan computarse. MULLER: SE DESCUBRE EL ORIGEN DE LAS MUTACIONES Si ni el son de campanas, ni el estiramiento de cuellos, ni la amputacin de colas o cualquiera de los centenares de mtodos lamarckianos ensayados- causaba las mutaciones, cul era la fuente? Hermann J. Muller repiti en sus adentros una y mil veces tal pregunta, desde que desert de la Habitacin de las Moscas, en la cual Morgan haba luchado en vano por provocarlas. Muller reconoci un tiempo despus: Los animales han sido drogados, envenenados, embriagados, iluminados, confinados en la oscuridad, semisofocados, pintados por dentro y por fuera, volteados, sacudidos con violencia, vacunados, mutilados, adiestrados y, en fin, tratados de todos modos, menos con cario, generacin viene y generacin va. Resultado: nada. Los sujetos de experimentacin, achicharrados, congelados, ahogados y descoloridos, acostumbraban morir. Los supervivientes no ofrecan el menor indicio de que se hubiese afectado a sus genes. No encontraba la fuerza esencial, o no la haba, se dijo, y el gen mutaba por iniciativa propia. Muller se resisti a creerlo. Su educacin cientfica le convenca de que haba algo, un imperceptible estmulo qumico, o cualquier otra reaccin, que alteraba su estructura o la conducta del gen. Medit qu otro gnero de influencias habra, y tuvo la ocurrencia de utilizar rayos X. Cmo se modificara un gen y no el prximo, situado a una millonsima de centmetro de l? No obstante, aquello suceda: un carcter nico, que se presuma regido por un nico gen, mostraba los efectos de la mutacin, cuando sta se presentaba. Estaba claro que la fuerza mutante era de pequeez, precisin y eficacias extraordinarias. Muller saba que un rayo X se portaba as. Es una energa de longitud de onda muy corta. Cuanto menos longitud tiene una onda, tanto mayor fuerza de penetracin tiene. Tras los preparativos, Muller encerr las moscas en capsulitas, les administr una buena descarga de rayos X y les permiti que se acoplasen. La radiacin no las haba menoscabado, ya que lo hicieron en seguida y con entusiasmo. En cambio, como Muller haba anhelado, afect a sus genes. De un nmero notable de apareamientos, no hubo machos en la segunda generacin de descendientes. Todos perecieron por culpa de la introduccin de la mutacin fatal. Los rayos X haban cambiado la estructura gentica de una diminuta porcin de un cromosoma de los machos.

V. DENTRO DEL CROMOSOMA: ADN Y ARN

MIESCHER: QUE COMPONE EL CROMOSOMA? EL ADN Esto nos devuelve al ao 1869, en que un joven bioqumico suizo, Friedrich Miescher, estudiaba clulas de pus (clulas blancas de sangre muerta o a punto de morir), para aprender algo ms sobre l. Trat algunas de aquellas clulas con un enzima digestivo. Vio que desintegraba el material celular exterior sin afectar el ncleo. Sin proponrselo, haba encontrado un mtodo para separar el ncleo del resto de la clula. Por consiguiente, Miescher poda estudiar el interior del ncleo, cosa hasta entonces inconcebible. Mediante el anlisis cuantitativo y cualitativo o sea la cantidad de esto y de aquello que haba en la muestra- encontr al fin una sustancia compuesta de 112 tomos, enana comparada con otras molculas protenicas, pero gigante parangonada con el promedio de las inorgnicas. La formaban cinco clases de tomos: carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno y fsforo, en estas proporciones: C29 H49 N9 O22 P3 Miescher comprendi que no se trataba de una protena, la cual habra tenido mucho ms carbono y nitrgeno que aquella materia nuclear, de aspecto semejante a polvo blancuzco. La denomin nuclena. El delicado anlisis qumico actual ha precisado su frmula. Aceptando que encerrase impureza, la de Miescher se aproxim asombrosamente a la autntica: C29 H35 N11 O18 P3 Esta frmula, la correcta, tiene 96 tomos. Miescher no haba logrado eliminar diecisis ajenos a ella. La exactitud de su trabajo fue magnfica, si se considera la poca en que lo realiz. Pese a sus fallos, prob de qu estaba hecho el material hereditario. Se trat, adems, de un cido, que ahora se llama nucleico. La mejor comprensin de la estructura del cido nucleico se expres con un nombre qumico ms preciso, verdadero trabalenguas para el profano: cido desoxirribonucleico, abreviado en ADN. Estas tres letras, a consecuencia de los estudios contemporneos de la herencia y de la evolucin, han llegado a ser las ms poderosas que nunca utiliz la biologa, porque hoy se acepta universalmente que el ADN, el polvo blancuzco de Miescher, nos hace ser lo que somos. El ADN no se emple, durante unos aos, sino para teirlo. Tratado con determinado cido tomaba color brillante prpura encarnada. El colorido se mostraba en algo ms que en el polvo del tarro de vidrio; se presentaba en el ADN de las clulas vivas. Los cromosomas, tocados por una pizca de tinte, se encendan como el rojo de las luces de trfico. El resto celular no reaccionaba de aquella suerte, prueba de que el ADN estaba en el ncleo de la clula y en ninguna otra parte. BEADLE Y TATUM: QUE HACE EL ADN? George Beadle, joven bioqumico de Wahoo, Nebraska, expres: Los genetistas y los bioqumicos eran como perforadores de tneles que deban juntarse. Lo lograran? O sus trayectorias se separaran en diferentes niveles? Como todos, los embriones de mosca carecen, en sus primeras fases, de partes corpreas reconocibles. Aparecen despacio, al principio como minsculas yemas o brotes, grupos de pocas clulas dispuestos a tomar una orientacin propia de desarrollo, que los convertir en rganos. Beadle y Ephrussi se concentraron en aquellos brotes nfimos. Amputaron uno de un embrin y procuraron injertarlo en otro. El embrin meda dos milmetros de longitud, y la yema era mucho ms pequea, de suerte que la operacin quirrgica tena que realizarse con la ayuda de un microscopio. Los dos jvenes sajaron e injertaron en vano durante meses. Ningn brote prendi. De pronto, un buen da, encontraron una mosca con tres ojos. Haban localizado el brote elaborador del rgano visual y, gracias a ello, posean el utensilio imprescindible para un experimento ms refinado. Sintindose incapaz de identificar aquella influencia (no era bioqumico), Sturtevant renunci a investigarla. Beadle y Ephrussi se encargaron de la investigacin. Tenan brotes de ojos que podan trasplantar a su sabor; tenan un utensilio para rastrear el color ocular; y tenan as lo esperaban- la destreza qumica imprescindible para localizar la causa del cambio. Repitieron el experimento de Sturtevant con igual resultado. Haba, sin duda, en la mosca una materia semejante a una enzima. Como eran bioqumicos, consiguieron lo que haba eludido a Sturtevant, es decir, lograron identificarla: era triptfano, un aminocido.

Muy excitados, persuadidos de haber encontrado el ligamiento qumico entre el gen y el rgano (entre el

proyecto y la bicicleta de la analoga), el fracaso los constern. Estaban seguros que haba triptfano en la mosca. Pero slo intervena en ocasiones. Era como si, en la fbrica de bicicletas, un proyecto encargara, al iniciarse la operacin de la pintura: Dese una mano previa de preparacin, y la orden siguiente fuese: Si observa una mano de preparacin, utilice el color rojo. Faltando la primera instruccin, quien aplicaba la pintura encarnada no reciba la indicacin de emplearla. Beadle y Ephrussi tenan que imaginar aquellas primeras instrucciones enzimticas. Jams las hallaron. Y tambin se rindieron. El problema no dej sosegar a Beadle. Regres a EEUU y, con el qumico Edward L. Tatum, reanud los experimentos. El obstculo, se dijo, consista en la complicacin qumica de la mosca del vinagre. No saba lo suficiente acerca de ella y desesper en aprenderla. Necesitaba un organismo ms simple, de qumica conocida. Pregunt a Tatum y su colega le recomend el moho rojo del pan (Neurospora), organismo sencillsimo, cuya qumica, crea, dominara con prontitud y soltura. Los mohos son mejor material de laboratorio que las moscas. En vez de tardar un par de semanas, producen una generacin nueva en pocas horas. Tienen menos cromosomas y constitucin qumica rudimentaria, que Tatum analiz. Coloc series de moho de pan en tubos de ensayo y les administr una dieta completa de sustancias qumicas, vitaminas, azcares y aminocidos. Luego comenz a reducirlos. Retir una vitamina; los mohos medraron. Quit otra, y medraron. No incluy ciertos aminocidos, y continuaron medrando. Por fin, encontr la frontera ms all de la cual no vivan. Precisaban un mnimo de bases y una vitamina: biotina. Usaban otras vitaminas, pero las elaboraban ellosmismos. nica excepcin: la biotina. Los seres humanos distamos tanto de aquellos remotos precursores de la vida, que, hace muchos milenios, perdimos la facultad de elaborar cualquier vitamina. Somos parsitos totales, definitivos. Las obtenemos de los vegetales y animales de que nos nutrimos. Habiendo sentado que el moho del pan se hallaba en el lmite de la autosuficiencia, Beadle y Tatum llevaron el experimento a la segunda fase, la de exponerlo a una emisin de rayos X y comprobar el efecto de las mutaciones en sus necesidades qumicas. Acaso le privasen de la habilidad qumica, la de hacer una enzima o una vitamina. Examinaron con ansiedad un millar de cultivos, sazonados con rayos X. Un expresivo rubor despunt de ellos, sntoma que se desarrollaban. No obstante, en el tubo de ensayo 299 no sucedi nada. El contenido no enrojeci. Una mutacin haba impedido el crecimiento del moho, en una situacin en que deba prosperar. Estupendo. Pregunta siguiente: qu funcin qumica haba anulado la mutacin? Tatum y Beadle la respondieron poniendo esporas individuales del moho mutado en tubos de ensayo separados, y echando distintos ingredientes en ellos. Cuando una espora se desarrollase y las otras no- sabran qu ingrediente faltaba. Comprobaron que era un aminocido imprescindible para elaborar la vitamina B6. Antes de la exposicin a los rayos X, el moho la confeccionaba con las materias disponibles. Y haba perdido aquella facultad. El experimento de Beadle y Tatum se hizo clsico y les conquist el Premio Nobel de 1958. Los bioqumicos perforadores del tnel se haban encontrado con los especialistas en gentica. Unos y otros vean ya mejor en la oscuridad. Los genes se expresaban qumicamente; daban rdenes para la produccin de aminocidos. AVERY: ES VERDAD? SI, EL ADN ES EL AGENTE TRANSFORMADOR S. E. Luria escribi: En 1943 se hizo un descubrimiento decisivo, cuando el bacterilogo Oswald T. Avery (1877-1956) hall que el ADN tomado de ciertas bacterias poda entrar en otras clulas bacterianas y transformarlas, confirindoles algunas propiedades de la bacteria de donde proceda el ADN. Ms tarde se supo que el ADN entrante sustituye de hecho al ADN correspondiente de la bacteria receptora. Un gen puede entrar de este modo en una clula y sustituir al gen residente. Se reconoce ahora que los genes de todos los organismos, no slo los de las bacterias, estn hechos de ADN. Las nicas excepciones son ciertos virus cuyos genes estn hechos de ARN, el otro tipo de cido nucleico (De La vida, experimento inacabado Alianza Editorial). (Textos extrados de La cuestin esencial de M. Edey y D. Johansonn Ed. Planeta)

VI. WATSON Y CRICK: CMO SE ESTRUCTURA EL ADN?

James Dewey Watson estudi con Luria y aprendi muchas cosas sobre los fagos. Pens que quizs fuesen genes. Como miembro secundario del grupo del fago, Watson haba recibido enseanzas particulares de gentica, disciplina ms estructural que la qumica, es decir, menos atenta a los procesos que a las relaciones espaciales de las molculas, a la posicin de los genes en los cromosomas y a la configuracin de stos. Aleccionado a pensar como el grupo del fago, Watson saba mucho de genes, pero no tanto de bioqumica. Se le aconsej que se pusiera al da en bioqumica bajo la tutela de Herman Kalckar, en Copenhague. Watson lleg a pensar que aquella ciencia y su mentor, Kalckar, eran ms pesados que el plomo. Aburrido, inquieto y con poco trabajo, haragane por Europa, asistiendo a ste o aquel congreso cientfico. Por casualidad, escuch en Npoles una conferencia acerca de la determinacin de la estructura de los cristales, sin romperlos, estudiando fotografas obtenidas con un aparato especial, cuya tcnica se llama fotografa de difraccin de rayos X. El conferenciante fue Maurice Wilkins, joven cristalgrafo britnico. En el transcurso de la exposicin, Wilkins mostr una fotografa de difraccin de una muestra de ADN. Deseaba mucho que desear. Era borrosa. La tcnica, de enorme dificultad y muy delicada, exige notables dotes de interpretacin. Se haba progresado mucho en ella en el Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge. Su director, sir William Bragg, era posiblemente el cristalgrafo ms perito del mundo en el manejo de rayos X. Haba inventado el procedimiento, por el cual se le haba concedido el Premio Nobel en 1915. A la sazn, contaba veinticinco aos de edad, lo que le converta en el hombre ms joven honrado con l. Maurice Wilkins no perteneca al Cavendish, sino al laboratorio del Kings College de Londres. Aunque menor que Bragg y menos experto que l, haba acometido un trabajo ms enrevesado: descubrir algo sobre las molculas orgnicas por medio de la cristalografa. Watson renunci a la bioqumica. Lograra como fuese incorporarse al Cavendish Laboratory, sede primordial reconocida de la actividad cristalogrfica. Lo decidi en uno de los instantes supremos de la ciencia, no muy distinto de aquel en que, haca ms de cien aos, una idea casi demasiado grande para que la asimilasen haba inundado la conciencia de Darwin. Aquel pensamiento no era exclusivo de Watson. Haca aos que representantes del grupo del fago luchaban con las estructuras moleculares. Y tambin Linus Pauling, uno de los mayores cientficos de este siglo. Pauling, fsico atmico en sus inicios, pas a aplicar a la arquitectura de las molculas lo que saba de los tomos. En su laboratorio del California Institute of Technology, invent un sistema de construccin de modelos moleculares. Una de las mayores cualidades de Pauling era pensar en tres dimensiones. Por ello, haba creado bolas y protuberancias, cuyo montaje le ayudaba a visualizar las configuraciones variantes que imponen las leyes qumicas. Estando un da en la cama con gripe, mientras se entretena con papel y lpiz, tuvo una iluminacin. Dibuj una cadena de polipptidos y la retorci en varios grados de estrechez, hasta que surgi una configuracin con la cual encajaban todos los enlaces qumicos. Lo confirm su mecano. As obtuvo una hlice, el primer modelo eficiente de una protena. Pauling llam hlice alfa a su estructura protenica enroscada. Caus honda impresin a los cristalgrafos, genetistas, bilogos moleculares y bioqumicos que la conocieron. Impresion en particular a Max Perutz, viens que se dedicaba a la cristalografa en el Cavendish Laboratory. No estudiaba la lana de oveja, sino una protena ms intratable: la hemoglobina. EL PRIMER MODELO: UN DESASTRE En Cambridge, el ADN estaba en el aire, aunque nadie le prestaba mucha atencin. Haba un vaco en el laboratorio que Watson podra llenar. Wilkins, por su parte, no soportaba a una joven colega que, a su juicio, debiera proporcionarle otras fotografas de mejor calidad. Ella, en cambio, crea que la haban llevado al Kings para trabajar, con independencia total, en el ADN. La afrentaba la conviccin de Wilkins de que era su subordinada y no le diriga la palabra. Consecuencia general de la situacin: no se progresaba en el conocimiento de la estructura del cido nucleico ni en Londres ni en Cambridge.

La fortuna sonri a Watson, pero l le forz la mano. Su presencia en el Cavendish se debi a una maniobra

laberntica. Tena que persuadir a los responsables estadounidenses de su beca de que era correcto que abandonase Copenhague por una disciplina (la cristalografa) de la que a duras penas saba algo y la relacin de la cual con sus estudios resultaba brumosa. Quemando su barco, abandon la capital de Dinamarca y se present en el Cavendish, para entrevistarse con sir Lawrence Bragg, antes de que se aprobase el cambio de la materia de la beca. La suerte ayuda a los audaces, a veces. Le aceptaron en el laboratorio y la beca continu vigente. La verdadera suerte de Watson fue conocer casi inmediatamente a Francis Crick en el Cavendish. Crick haba reflexionado un poco sobre el ADN, pero con xito nulo. Tena mente veloz, personalidad apasionada, energa desmedida y voz resonante. Hablaba sin parar. Se inmiscua en el trabajo de sus colegas y les daba consejos gratuitos sobre sus problemas. Fue durante dos aos de un problema a otro, resolviendo los crucigramas ajenos, pero no el propio. Crick haba estudiado fsica y, durante la Segunda Guerra mundial, dise minas magnticas para la armada britnica. Luego se traslad a la biologa, presa de la fiebre de salvar la frontera que separa lo vivo y lo no vivo. Quera saber ms acerca de los virus y los genes. En particular, quera saber cmo se transmita el mensaje escrito en un gen y se creaba una protena. En el Cavendish le concedieron un puesto de estudiante graduado, con el encargo de examinar la hemoglobina. Cuando empezaron sus relaciones con Watson y supo que aquel estadounidense desmaado conoca muchas cosas sobres los genes, se adue de l. Watson, a su vez, qued embrujado por Crick, por las piruetas de su mente, por lo que saba de qumica y, principalmente, por la idea de que ambos se interesaban en la misma cuestin: la de resolver el enigma de la vida mediante el hallazgo de la estructura del ADN. Haba, no obstante, el inconveniente de que ninguno de los dos tena por misin trabajar en el cido nucleico. Como acto de compaerismo, sin que se hubiera convenido por escrito, el ADN se haba cedido al Kings College. Era propiedad indiscutida de Wilkins. Para los del Cavendish meterse en aquel terreno era portarse como un cazador furtivo, y un caballero no cometa aquel delito. Adems, como Watson no tard en enterarse, Crick y Wilkins estaban unidos por la amistad, lo que complicaba la situacin. Y aun en el caso de que obtuvieran la colaboracin de Wilkins, no sera fcil que les cediera buenas fotografas de difraccin. Haba cometido la imprudencia de dar todas sus mejores muestras de ADN a su compaera de trabajo, creyendo que trabajaba para l. Con las muestras mejores, la colaboradora consegua fotografas superiores a las de Wilkins, pero no le deca nada para conservar su independencia. La investigadora se llamaba Rosalind Franklin. Era decidida, ms bien terca, entregada por completo a lo que haca y de maneras directas y abruptas. El primer vislumbre de conseguir algo fue su encuentro en Npoles con Wilkins. Pero este le haba dado de lado con ms o menos diplomacia. Entonces, perteneciendo ya al Cavendish, le autorizaron a asistir a un coloquio en que intervinieron Wilkins y Franklin. Los dos hombres cenaron juntos y Wilkins se mostr entonces mucho ms amistoso. Le estimul charlar con alguien experto en gentica, que pareca percibir la importancia de sus arcanas y, hasta entonces, estriles labores en el glacial universo de los cristales. Dedic gran parte de la velada a quejarse de Rosalind Franklin. La exposicin de sta, en el coloquio, haba sido franca y honrada. Haba descubierto en los meses precedentes que el ADN se presentaba en dos formas. Una era la llamada A, definitivamente cristalina. Franklin haba descubierto que el ADN tena otra forma, la B, de configuracin ms alargada, resultante de la adicin de cierta cantidad de molculas de agua. Y Watson y Crick precisaban medidas exactas. Watson escuch la exposicin de Franklin sin tomar notas y, al da siguiente, no pudo decir cunta agua haba en la forma B. Tampoco record otras cifras. Watson, en ocasiones, semejaba divertirse en hacer el tonto, y aquella vez cumpli a la perfeccin tal papel. Crick haba efectuado clculos que eliminaron muchsimos modelos imposibles. La cadena bsica, simple y reiterativa, slo poda presentarse en construcciones aceptables, relativamente escasas. Watson y Crick, con ensayos e intentos de enlace, compusieron al fin un modelo de la forma B. Consisti en tres hlices entrelazadas, con las columnas vertebrales en el centro y las bases apuntando en todos los sentidos, como pas. Presas de la excitacin, invitaron a Wilkins a que le echase una mirada. Les sorprendi ver tambin a Rosalind Franklin. Aquella maana colm de desconcierto a los dos investigadores. Watson escribi: En su opinin, no haba sombra de evidencia de que el ADN fuese helicoidal. Adems, con agudo desdn, Franklin manifest que se haban equivocado en un factor de diez al calcular la cantidad de agua que convena a la molcula.

Los constructores del modelo estaban deshechos. La reunin se aplaz para almorzar y, mientras coman,

segn Watson, aunque domin como siempre la conversacin durante el almuerzo, Francis (Crick) ya no hizo gala del talante de maestro seguro de s mismo, que da lecciones a nios de las colonias. Como fruto del desastre del modelo, John Randall, jefe de Wilkins, propuso a Lawrence Bragg, jefe de Crick, que los dos liosos y alborotadores renunciasen a trabajar en el ADN. La proposicin agrad a Bragg, a quien exasperaba la perspectiva de tener a Crick en el Cavendish dos o tres aos ms, pontificando sobre cuanto haba bajo el cielo, en tanto que descuidaba sus estudios de la hemoglobina, con los que poda doctorarse y desaparecer para siempre del laboratorio. Se comunic, pues, a Watson y Crick que, en adelante, se abstuvieran de trabajar en la estructura del ADN, tarea que competa a Wilkinsy, por inferencia, a Rosalind Franklin. EL SEGUNDO MODELO. TRIUNFO. LA HELICE DOBLE Aplast a Crick y Watson el fracaso de su modelo, ms la orden subsiguiente de que renunciaran a cazar en coto ajeno. Los alej directamente del escenario del ADN durante ms de un ao; pero no impidi que tuvieran con l una relacin indirecta, soterrada. Continuaron hablando de la cuestin y trabajando un poco en lo que esperaban que fuese finalmente productivo. Las reflexiones de Crick tuvieron como objeto especial las cuatro bases presentes en el ADN: adenina, guanina, timina y citosina, o, como se llamaran, A, G, T y C. Le intrigaba que fuesen las nicas partes variables del ADN. Si eran el proyecto codificador de la manufactura de otras cosas, el cdigo deba obedecer a alguna variacin de aquellas bases. Erwin Chargaff, llegado de Amrica, haba empleado aos en el estudio de las cuatro bases, y haba descubierto que, en una muestra de ADN, la cantidad de A siempre coincide con la de T, y que otro tanto ocurra entre C y G. Despus prob que, a despecho de esta igualdad entre los pares, no haba de deducirse que las cantidades de las cuatro bases fuesen las mismas. O sea poda haber ms A y T que C y G, o menos. Los organismos que Chargaff haba examinado discrepaban en ese aspecto. Como le interesaban los procesos y las cantidades precisas, desde el punto de vista bioqumico, y no era genetista interesado en las estructuras, Chargaff no llev adelante su examen, estudiando lo que implicaban las proporciones que haba descubierto. Tenan poca materia para proseguir. Watson se mostr cada vez ms intranquilo. Se desesper al enterarse de que Pauling haba enfocado su poderoso faro mental en el ADN. Pero Pauling haba incurrido en elementales errores qumicos. Su modelo contena tres cadenas con columna vertebral interior, apenas distinto del intento abortado de Watson y Crick. Incapaz de contener su gran alivio, Watson divulg por Cambridge la noticia de que Pauling haba metido la pata, y se fue a Londres a comunicarlo a Wilkins y Franklin. Tuvo un extrao encuentro. Al entrar sin previo aviso en el laboratorio, se encontr con Franklin, glacial y exasperada de su chchara sobre modelos. Cruel irona: el estallido abri una puerta importantsima a Watson. El arrebato de Franklin le lanz a los brazos de Wilkins, que pasaba por el corredor. Wilkins le recogi y le llev a su despacho, donde dijo que Rosy haba estado a punto de atizarle un puetazoy luego le mostr la mejor fotografa de Franklin de la forma B, aquella de la que la investigadora haba deducido su informacin. Su estructura dio en Watson como un martillo. Proclamaba hlice a gritos! Vol de regreso a Cambridge. Fortalecido con el absoluto convencimiento de que el ADN era helicoidal, os discutir el asunto con Bragg, al que mencion que el Kings podra resolver el secreto en unos pocos das, pero ms espantoso an- que Pauling quiz lo consiguiera antes. Braga, que senta celosa competencia en lo que se refera a Pauling, quien haba derivado sus reglas sobre las estructuras cristalinas casi ante sus narices, hizo marcha atrs. Watson estaba autorizado a reanudar la construccin del modelo del ADN. Incluso se le permiti sacar las imprescindibles piezas de mecano del taller del Cavendish. Watson comunic la gran noticia a Crick, que, unos das ms tarde, durante la comida, inst a Wilkins, con su acostumbrado estilo de argumentacin, que llegaba a marear al ms templado, que montase modelos sin perder un segundo o Pauling alcanzara la meta antes.Wilkins puso dificultades. Deseaba esperar hasta que Rosalind Franklin se hubiese ido. l se haba interpuesto en su camino y ella se marchaba, harta de las trabas de su vida y trabajo en Kings. Se mudaba a otro laboratorio, en Birkbeck, en el que se dedicara a la cristalografa, pero no al ADN.

Muy bien, dijo Crick; si Wilkins no haca modelos del cido nucleico inmediatamente, haba obstculo a que l y Watson lo intentasen? Wilkins contest que no, despus de reflexionar. Por consiguiente, reanudaron sus estudios. Tras algunas salidas en falso, Watson eligi la estructura helicoidal doble, como le aconsejaba Crick, y coloc las columnas vertebrales de ambos filamentos retorcidos en el exterior de la molcula. Gracias a una brillante deduccin de la investigacin de Rosalind Franklin, de la que ya haba informacin, Crick vio de sbito, en sus cifras de ngulos y retorcimientos, algo que ella no haba advertido. La nica forma de explicarlas con sentido era concebir dos hlices desarrollndose en direccin opuesta, una hacia arriba y otra hacia abajo. Watson lo acept y se concentr en lo nico que la cristalografa no poda resolver: cmo se juntaban las cuatro bases en el interior de la hlice, cosa que no revelaban las fotografas de difraccin de rayos X. En aquel trance, Watson record la regla de Chargaff: la cantidad de A iguala siempre a la cantidad de T, y la C la de G. Significara aquello que A se una a T? Juntas miden exactamente 20 angstrms, la anchura conocida de la hlice. Lo comprob. Todo encaj enseguida. Satisfizo las exigencias qumicas de Crick. Satisfizo la regla de Chargaff. Confirm cuanto estipulaban las fotografas de difraccin. Contra viento y marea, con utilizacin magistral de fragmentos y retazos de informacin de una docena de fuentes, lo haban conseguido. Haban usado la imagen de la forma B de Franklin, que Wilkins debi de haber mostrado a Watson sin autorizacin de la investigadora. Haban empleado todas las medidas de Franklin, logradas por ella a costa de muchos meses de trabajo solitario y difcil. Y de nuevo obtuvieron la informacin sin su consentimiento; lo haban extrado de un informe que Franklin haba dirigido a sus superiores, como resumen de sus avances en el ao anterior. A decir verdad, no robaron aquel conocimiento, formaba parte de un informe ms amplio al que los de Cavendish tambin haban de contribuir y, por lo tanto, se hallaba a disposicin de los jefes de Crick. Sin embargo, el trabajo perteneca a Franklin, quien mereci poqusimos plcemeles por l. No haba logrado saltar la ltima valla. No haba visualizado la magistral deduccin de Crick: una hlice suba y otra bajaba. Tal fue la diferencia. Watson y Crick siguieron adelante hasta recibir el Premio Nobel en 1962 como el primero haba vaticinado- por haber descifrado la estructura del ADN. Wilkins tambin mereci uno por sus fotografas de difraccin de los rayos X. Franklin no logr nada, pese a haber hecho la mejor foto y haber entendido la molcula mejor que nadie. Falleci vctima del cncer en 1958, a la edad de treinta y cinco aos. La fortuna la traicion.
(Textos extrados de La cuestin esencial de M.A. Edey y D.C. Johanson Ed. Planeta SA)

VII. EVOLUCION: PRECURSORES

SEIS PRECURSORES FUNDAMENTALES Carl Linneo: Clasificar muchas cosas y les dar nombres Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon: Describir y explicar todo James Hutton: El mundo es ms viejo de lo que se piensa Jean-Baptiste Lamarck: Las especies cambian. Lo hacen luchando Georges-Leopold-Frdric, barn de Cuvier: Los fsiles son reales Thomas Malthus: La vida es una lucha en la que slo sobreviven los ms aptos. LINNEO (1707-1778): Linneo, que dio el empujn inicial a este colosal esfuerzo, apareci de repente en el escenario cientfico, cuando contaba slo veintiocho aos, con la publicacin de su libro sobre la clasificacin titulado Systema Naturae (Sistema de la Naturaleza). Tendra muchas ediciones durante su vida, debido a las exigencias de nuevas especies y de nuevas intuiciones. La primera tuvo 142 pginas, y la decimosexta, 2300 distribuidas en tres volmenes, porque Linneo reciba una riada de material de todo el mundo. Por doquier los coleccionistas sintieron el prurito de cosechar un destello de fama al ser mencionados por Linneo. Su influencia, que lleg a ser enorme, persisti despus de su muerte.

BUFFON (1707-1788): La ambicin de Linneo, que fue grande, no admiti comparacin con la del conde

Buffon, que la super con creces. Se dedic a describir el mundo entero, sus orgenes y cuanto encerraba, y acab componiendo una enciclopedia sobre la naturaleza, en cuarenta y cuatro tomos, la Histoire Naturelle, Gnerale et Particulaire (Historia natural, general y particular), vertida a otros idiomas tan pronto como los volmenes aparecan. Fue la obra cientfica de mayor alcance y ms influyente de su siglo, y con mucho la ms popular, ya que combin descripciones redactadas con elegancia con historias sobre la vida de una cantidad apabullante de plantas y animales, amn de introducir discursos sobre astronoma, edad de la Tierra y procesos vitales. Como otros, Bufn empez a notar que las especies no estaban sometidas a fijacin. Repar en el xito de ganaderos y cultivadores de frutos en cambiar y perfeccionar las castas, seleccionando las mejores con fines de reproduccin. Observ que los colombfilos obtenas tipos fecundos y diferentes de los que haba en estado natural. Resumi todo lo anterior en una declaracin que merece ser subrayada: Toda familia, as animal como vegetal, tiene idntico origen, e incluso todos los animales proceden de uno solo, que, en la sucesin de las erasha producido todas las razas de los que ahora existen. Da escalofros leer lo anterior, escrito casi a cien aos de la aparicin de Darwin. Asombrosa fue la mente de Bufn, capaz de brincar de modo tan pasmoso. Vio, como Malthus lo hara, que la vida se multiplicaba ms aprisa que los alimentos, y que eso implicaba luchar por la supervivencia. La tragedia del conde fue que no se aferr a este criterio. Profesores de la Sorbona, a quienes ultraj su hertica manifestacin sobre las especies antes copiada, examinaron su Historie con detencin y condensaron en catorce puntos una acusacin contra l. Buffon cant la palinodia en seguida: Declaro que no aliment el propsito de contradecir las Sagradas Escrituras y creo con firmeza todo lo que dice sobre la Creacin, bien en cuanto al tiempo, bien en cuanto a los hechos. Renuncio a todo lo que hay en mi libro que ataa a la formacin de la Tierra, y, ms en general, a todo lo que choque con la narracin de Moiss. Rarezas aisladas (cada de piedras por una montaa) se acumularon poco a poco para martirio de los observadores de mente clara. Creci despacio el convencimiento de que el mundo poda ser muy viejo. Una forma de explicar aquellas anomalas, y hacer que se conformasen con la doctrina bblica, estribaba en suponer un eslabonamiento de sucesos catastrficos, cada uno de los cuales habra causado descomposicin y devastacin de la superficie terrestre; el ms reciente de ellos habra sido el diluvio de No. La teora del catastrofismo se hizo muy popular en el siglo XVIII y se utiliz para interpretar muchas cosas anmalas. HUTTON (1728-1799): Con todo, las explicaciones del catastrofismo no contentaron a James Hutton, un escocs caviloso, de sesgo mental inclinado a filosofar. Le atrajeron las matemticas y la lgica, y le deslumbr la lucidez de la ley de Newton, motivo por el cual se dijo que no haba razn alguna para que aquel rigor se limitara al movimiento de los cuerpos celestes. La Tierra deba ser examinada por el mismo tenor, se dijo. As se convirti en el primer gelogo sistemtico del mundo y proporcion a la ciencia un esquema, tambin el primero, que aclaraba todos los fenmenos terrestres y sus procesos. Propuso el uniformismo, por el cual lo que ocurre ahora en la superficie terrestre no difiere de lo que siempre ha ocurrido. Los procesos son los mismos y, por lo tanto, uniformes. La causa de que no los percibamos reside en su lentitud y en la brevedad de nuestras vidas. No file:///Users/iMac/Downloads/30006/Biologia1.html (2 of 14) [7/11/08 2:44:40 AM] obstante, si persistimos en buscarlos, acabaremos por comprobar que suceden. Las lneas costeras cambian; lo que fue puerto de mar en poca de los faraones se encuentra ahora a ms de treinta kilmetros tierra adentro. Pero, si todo cae y se empequeece, como molido, debe de existir alguna fuerza contrapuesta al alzamiento que equilibre tanto desplome. Hutton lo localiz en el calor de la Tierra, en las hinchazones y enarcamientos de su corteza, consecuencia de aquel calor, y en la actividad expulsora de los volcanes. Observ que la corteza terrestre se compona de dos rocas distintas: sedimentarias, la clase que era arrastrada hacia abajo como lodo y arena, y luego transformada una vez ms en roca por la presin; e gneas, forzadas hacia arriba desde el interior de la Tierra, a menudo fundidas. La lentitud de los avatares geolgicos que adverta significaba que el mundo haba de ser viejo. Un gelogo ms conocido, Charles Lyell, recogi el uniformismo. Sus libros acompaaran a Darwin en el viaje del Beagle. Es concebible que, sin ellos, la teora de la evolucin le habra esquivado, pues Darwin necesitaba la intervencin del tiempo y Hutton se la haba proporcionado.

LAMARCK (1744-1829): Lamarck concibi un perfeccionamiento de la gran cadena de ser. No era esttica; no haba sido creada de una vez para siempre en todas sus variedades, para detenerse luego. Se le present como una escalera mvil, que transportaba constantemente a lo alto una progresin de las formas. Al pie de ella se hallaban las ms simples, que surgan sin cesar del limo primordial (no trat de explicar cmo, pues competa al Creador); en su cima, las que haban existido durante ms tiempo y, por consiguiente, haban tenido ocasin suficiente para acercarse a la perfeccin. Porqu cambiaban? Qu motor las llevaba hacia lo perfecto? Lamarck, al aceptar la nocin de Buffon y otros de la gran edad del mundo, dedujo que las condiciones de la superficie terrestre tenan que haber experimentado colosales modificaciones durante grandes lapsos temporales. As pues, para sobrevivir, todas las especies hubieron de adaptarse a aquellos cambios. Lo hicieron, en su opinin, aprendiendo y luchando, tratando siempre de adaptarse, y, en el nterin, alterando su forma y su comportamiento. Clsico ejemplo, por lo regular aducido para ilustrar la idea de Lamarck, es la jiraba, la cual, por estirar una y otra vez el cuello con el fin de llegar a las hojas tiernas de las copas de las acacias, consigue tener vrtebras ms largas. Otro ejemplo til es el del levantador de pesos que, con adiestramiento seguido, desarrolla masas musculares prodigiosas en sus brazos y tronco. Lamarck no se detuvo aqu. Avanz hasta una segunda deduccin: el cuello ms largo de la jiraba original fue legado a sus descendientes. Dicho de modo variante: todos los cambios tiles que la jiraba conquist durante su vida, en cuanto a la longitud de su cuello, aparecieron en su prole, de cuello algo ms largo, la cual, durante su existencia, tambin lo estirara y lo legara una pizca ms extenso, etc. Y de ello resultara, al fin, la criatura, de otra suerte inexplicable, que ahora vagabundea por la sabana de Africa. La idea como tal distaba de ser nueva, pero, como la enlaz a un principio evolutivo general, Lamarck le imprimi renovado impulso. Esta brillante proposicin, hecha de dos puntos la primera teora de la evolucin debidamente razonada que se conoce- se llama ahora teora de la herencia de los caracteres adquiridos. CUVIER (1769-1832): Cuvier era mucho ms impetuoso y tena ms personalidad que Lamarck, y adems dispona de muestras fsiles ms llamativas que los lgubres gusanos marinos de Lamarck. Contaba con los huesos de ciclpeos mastodontes y otras criaturas an ms raras, desaparecidas de la faz de la Tierra. Lleg a ser habilsimo en interpretarlos y embruj tanto a la ciencia como al pblico con su capacidad para reconstruir un animal partiendo de un puado de huesos. Y, al hacerlo, invent otra disciplina cientfica: la paleontologa. Caus sensacin que hubiesen existido monstruos como aquellos, y que Cuvier lograse reconstruirlos como por arte de magia. Demostr de manera indudable que el planeta haba estado habitado por extraos animales en el pasado remoto y que se haban extinguido. Cualquiera imaginara que Cuvier haba forjado un argumento a favor de la evolucin; pero sus minuciosas comparaciones anatmicas le haban convencido de lo contrario. No estaran las especies sometidas a fijacin, cuando todas sus partes haban sido hechas de modo que encajasen y sirviesen para lo que llevaban a cabo? Explic su desaparicin recurriendo al catastrofismo; los tipos extintos haban sido los infortunados, barridos por esta o aquella cadena de cataclismos. Otros se salvaron en lugares lejanos y migraron a los campos de los desaparecidos; eran los que habitaban entonces la Tierra. La observacin de Lamarck hubo de herirle: Una catstrofe que nada regula, que mezcla y disemina, es medio muy oportuno para resolver los problemas de naturalistas ansiosos de explicar todo, pero que no se molestan en observar e investigar lo que pasa de veras en la naturaleza. Aquello debi sonar a Cuvier como si le dijeran que no saba una palabra de geologa y que ni siquiera se haba molestado en salir al campo con fines educativos. En fin, cuando compareci a pronunciar el elogio fnebre, Cuvier rindi en principio tributo a los cientficos que se adhieren sin desvo a la verdad. Despus, sin tomar aliento, excluy a Lamarck de aquella comunidad, insinuando que haba pertenecido a otro grupo, el de los soadores que haban construido vastos edificios sobre cimientos enteramente imaginarios, como los palacios encantados de nuestros viejos cuentos, que se pueden hacer desaparecer destruyendo la idea mgica de la que depende su existencia.

MALTHUS (1766-1834): Experto matemtico, percibi una siniestra relacin entre la cantidad de alimentos disponible y el nmero de bocas que rodeaban la mesa. Seal que los animales tenan una fecundidad amenazadora. Intil era que los alimentos se produjeran cada vez con mayor rapidez, pues los comensales aumentaban ms aprisa. Expres esto en una frmula: la poblacin tiende a crecer en proporcin geomtrica, y el sustento se acrecienta en proporcin aritmtica. Corolario: hay un enorme e incesante exceso de comedores; una firme amenaza de hambre; y poblaciones controladas en ltimo trmino por sta. Eso, a juicio de Malthus, significaba que habra lucha continua de los seres por la comida existente. Slo los ms fuertes sobreviviran en la contienda.
(Textos extrados de La cuestin esencial de M. Edey y D. Johanson Editorial Planeta)

VIII. TEJIDOS Y EMBRIONES

Hasta los organismos totalmente desarrollados no eran tan diferentes como parecan cuando se los estudiaban con cuidado. Un mdico francs, Marie Franois Xavier Bichat (1771-1802), que trabajaba sin microscopio, pudo demostrar en los ltimos aos de su breve existencia que varios rganos estaban constituidos de distintos componentes de diferente aspecto. Llam a dichos componentes tejidos, fundado as la histologa, la ciencia del estudio de los tejidos. En los tejidos vivos, las unidades no se hallaban vacas, sino llenas de un fluido gelatinoso. El fisilogo checo Johannes Purkinje (1787-1869) dio un nombre a dicho fluido. En 1839, denomin protoplasma a la materia viva contenida en el embrin de un huevo. El trmino deriva de la palabra griega que significa lo primero formado. El botnico alemn Hugo von Mohl (1805-1872) adopt el trmino al ao siguiente pero aplicndolo a la materia que llena todos los tejidos. Aunque las unidades no estaban vacas, continu usndose la palabra clula de Hooke. Las clulas aparecan en todas partes y algunos bilogos pensaron que existan en todos los tejidos vivos. Esta creencia se confirm cuando el botnico alemn Matthias Jacob Schleiden (1804-1881) afirm que todos los vegetales estaban constituidos por clulas y que la clula era la unidad de la vida, una pequea forma de vida a partir de la cual se constituan organismos enteros. El ao siguiente, el fisilogo alemn Theodor Schwann (1810-1882) extendi y ampli la idea. Seal que todos los animales estaban constituidos por clulas, al igual que los vegetales, que cada clula estaba separada de las dems por una membrana , y que los tejidos, sealados por Bichat, estaban formados por clulas de una variedad particular. Schleiden y Schwann comparten los mritos de la teora celular, aunque otros hayan contribuido tambin para su formulacin, y con ellos se inicia la citologa) el estudio de las clulas. La hiptesis de que la clula era la unidad de la vida resultaba particularmente impresionante si poda demostrarse que la clula era capaz de poseer vida autnoma, es decir, que no era necesario que se combinara en conglomerados de miles de millones y billones. Un zologo alemn, Karl Theodor Ernst von Siebold (1804-1885), demostr que algunas clulas eran capaces de vida independiente. LA SELECCIN NATURAL El naturalista ingls Charles Robert Darwin (1809-1882), era el hombre destinado a concebir un mecanismo de evolucin adecuado y a establecerlo firmemente entre los bilogos. En su juventud, Darwin intent estudiar medicina y luego pens ingresar en la Iglesia, pero no se decidi por ninguna de esas carreras. Senta gran aficin por la historia natural, y cuando estudiaba en el colegio comenz a considerarla seriamente como su vocacin. En 1831, cuando la nave Beagle de la marina real se dispona a iniciar un viaje de exploracin cientfica alrededor del mundo, le fue ofrecido el cargo de naturalista de a bordo, que acept. El viaje dur cinco aos y, aunque Darwin sufri mucho por los mareos, fue lo que lo convirti en un naturalista excepcional. Gracias a Darwin, el viaje del Beagle fue el ms importante viaje de exploracin cientfica de la historia de la biologa.

Lo ms sorprendente fueron las observaciones sobre la vida animal que efectu durante su permanencia de

cinco semanas en las islas Galpagos, situadas a unos 1200 km de la costa de Ecuador. Estudi en particular un grupo de aves llamadas hoy pinzones de Darwin. De estas aves, muy semejantes en muchos aspectos, se identificaron por los menos catorce especies, ninguna de las cuales exista en el continente, ni tampoco, por lo que se saba, en ninguna otra parte del mundo. Pareca poco razonable que se hubieran creado catorce especies diferentes solamente para este pequeo e insignificante archipilago. Darwin pens, por el contrario, que las especies procedentes del continente debieron colonizar la isla mucho tiempo antes y que a lo largo de millones de aos, los descendientes de los primeros pinzones dieron lugar a las diferentes especies, por evolucin. Algunas especies adquirieron la costumbre de comer semillas de determinada clase; otras, semillas de otra clase y otras aun adquirieron el hbito de alimentarse de insectos. As, para cada forma de vida, una determinada especie desarroll un tipo particular de pico, un tamao particular y un sistema de organizacin propio. El pinzn primitivo del continente no sufri esas modificaciones debido a la competencia con muchas otras aves. Pero en las Galpagos, los file:///Users/iMac/Downloads/30006/Biologia1.html (6 of 14) [7/11/08 2:44:40 AM] pinzones originales encontraron una regin relativamente vaca y espacio suficiente para el desarrollo de muchas variedades. An quedaba sin respuesta un interrogante fundamental: Qu era lo que provocaba esos cambios evolutivos? Cmo se explicaba que una especie de pinzn que se alimentaba de semillas se transformara gradualmente en otra que se alimentaba de insectos? Darwin no poda aceptar una explicacin como la de Lamarck, es decir, la suposicin de que los pinzones pudieron haber intentado alimentarse de insectos y transmitido a sus descendientes el gusto por ellos, y una cierta aptitud para atraparlos. Lamentablemente, Darwin no encontraba ninguna otra explicacin. En 1838, dos aos despus de su regreso a Inglaterra, Darwin descubri un libro titulado An Essay on the Principle of Population (Ensayo acerca del principio de poblacin), escrito cuarenta aos antes por un economista ingls, Thomas Robert Malthus. En dicha obra, Malthus sostena que el aumento de la poblacin humana era siempre mayor que el de la disponibilidad y que eventualmente la poblacin deba reducirse por el hambre, las enfermedades o la guerra. Darwin pens inmediatamente que ello poda aplicarse tambin a todas las dems formas de vida as como a las que no pueden aumentar su nmero por hallarse en desventaja en la lucha por el alimento. Por ejemplo, los primeros pinzones de las Galpagos debieron multiplicarse incontrolablemente hasta exceder la cantidad de semillas que constituan su alimento. Algunos debieron morir, primeramente los ms dbiles o los menos hbiles para buscar semillas. Pero, qu poda suceder si algunos eran capaces de alimentarse de semillas de mayor tamao o ms duras, o si se decidan a comer ocasionalmente un insecto? Los que no posean esas raras cualidades podan ser diezmados por el hambre, mientras que los que se arriesgaban a probar otro alimento, aunque lo hicieran en forma poco eficaz hallaran finalmente una nueva y abundante manera de alimentarse y podran multiplicarse con rapidez hasta que la cantidad de alimento comenzara a escasear. En otras palabras, la ciega presin del medio determinaba las diferencias e iba acumulndolas hasta constituir distintas especies, cada una de ellas diferente de las otras y del antepasado comn. De modo que la naturaleza misma seleccionaba los sobrevivientes cuando escaseaban los alimentos y, mediante esa seleccin natural, la vida se diversificaba en una infinita variedad. Adems, Darwin poda observar la forma en que se haban producido los cambios. Cri palomas a fin de estudiar los efectos de la seleccin artificial y tuvo as una experiencia personal con variedades raras de animales domsticos. Pudo observar que haba diferencias entre los integrantes de los grupos jvenes en lo referente al tamao, al color y a la destreza. Sac partido de esas diferencias desarrollando algunas y suprimiendo otras, as como haba hecho el hombre al criar ganado, caballos, ovejas y aves de corral, y obtuvo a voluntad las variedades ms raras y curiosas de perros y carpas doradas. Pero, no poda acaso la naturaleza reemplazar y efectuar la misma clase de seleccin para sus propios fines, mucho ms lentamente y durante un periodo muy largo, a fin de adaptar a los animales a su medio antes que a los gustos y necesidades del hombre? Darwin estudi tambin la seleccin sexual, segn la cual la hembra de una especie acepta al macho ms llamativo, al punto de que pudo desarrollarse as el ridculamente excesivo pavo real. Recogi adems datos acerca de vestigios de rganos que en pocas pasadas se hallaban ms desarrollados y eran tiles. Un ejemplo notable es el de las ballenas y serpientes con fragmentos seos que en principio pudieron formar parte de la cintura pelviana y patas posteriores, hecho ste que nos hace pensar que descienden de seres que antes estaban provistos de patas.

Otro naturalista ingls, Alfred Russell Wallace (1823-1913) analizaba el mismo problema en Extremo

Oriente. Al igual que Darwin, viaj durante gran parte de su vida y efectu incluso un viaje a Amrica del Sur entre 1848 y 1852. En 1854, viaj a la pennsula de Malasia y a las Indias Orientales. Observ con sorpresa las notables diferencias entre los mamferos de Asia y Australia. Posteriormente, cuando escribi sobre el tema, traz una lnea que separaba los territorios donde prosperaban dichos grupos separados de especies. La lnea, todava denominada lnea de Wallace, corre por un profundo canal que separa las grandes islas de Borneo y de las Clebes, y que divide tambin las pequeas islas de Bali y Lombok, situadas al sur. A raz de esta delimitacin surgi la idea de dividir las especies animales en grandes grupos continentales y supercontinentales. Wallace crey que los mamferos de Australia eran ms primitivos y menos hbiles que los de Asia, y que pereceran en cualquier lucha con estos ltimos. La supervivencia de los mamferos de Australia se explicaba por el hecho de que Australia y sus islas se haban desprendido de Asia antes de que los mamferos de este ltimo continente se hubieran desarrollado completamente. Ello lo llev a reflexionar acerca de la evolucin por seleccin natural. Al igual que en el caso de Darwin, estas especulaciones fueron provocadas por la lectura del libro de Malthus. En esa poca, Wallace se hallaba en las Indias Orientales y sufra fiebre paldica. Aprovechando su descanso forzoso, escribi su teora en dos das y envi su manuscrito a Darwin solicitndole su opinin, sin saber que ste trabajaba sobre el mismo tema. Cuando Darwin recibi el manuscrito qued sorprendido al advertir la semejanza con sus ideas. Lyell y otros dispusieron las cosas a fin de poder publicar algunos escritos de Darwin junto con el manuscrito de Wallace en el Journal of Proceedings of the Linnaean Society en 1858. Al ao siguiente, Darwin public por ltimo su libro On the Origin of Species (Del Origen de file:///Users/iMac/Downloads/30006/Biologia1.html (8 of 14) [7/11/08 2:44:40 AM] las especies por va de la seleccin natural o la supervivencia de las especies superiores en la lucha por la vida), conocido comnmente por el simple ttulo de El Origen de las Especies. Era una obra esperada por el mundo cientfico. Slo se imprimieron 1.250 ejemplares y la edicin se agot el mismo da de su aparicin. Posteriormente, las ediciones se multiplicaron y an hoy, un siglo despus, la obra contina publicndose.
(Textos extrados de Breve Historia de la Biologa de Isaac Asimov EUDEBA)

IX. LOS COMIENZOS DE LA GENETICA

LA BRECHA EN LA TEORIA DE DARWIN La facilidad de aplicar errneamente la teora evolucionista se explica porque en el siglo XIX an no se conoca el mecanismo de la herencia. La falta de comprensin de la naturaleza del mecanismo hereditario fue el ms lamentable defecto de la teora de Darwin. En sntesis, dicho defecto era el siguiente: Darwin pensaba que en los individuos jvenes de todas las especies se producan variaciones continuas y fortuitas y que algunas de estas variaciones adecuaban mejor que otras al animal a su ambiente. La jirafa joven de cuello ms largo sera la mejor alimentada. Pero resultaba difcil asegurar que el cuello largo se transmita a la descendencia. Era posible que la jirafa no buscase una pareja de cuello largo, ya que era igualmente probable encontrar una de cuello corto. Todas las experiencias de Darwin en la cruza de animales le hicieron pensar que se produca una mezcla de rasgos caractersticos si se unan los extremos; por ejemplo, en una jirafa de cuello largo con otra de cuello corto, el resultado sera una jirafa de cuello mediano. En otras palabras, todas las caractersticas tiles y apropiadas que pueden introducirse debido a la variacin casual daran origen a un trmino medio como resultado de una unin fortuita y, por consiguiente, no habra motivos para suponer que la seleccin natural puede conducir a cambios en la evolucin. LAS ARVEJAS DE MENDEL La solucin que hoy se admite del problema surgi de la obra de un monje austriaco aficionado a la botnica: Gregor Johann Mendel (1822-1884). Se interesaba tanto por las matemticas como por la botnica, y mediante una combinacin de ambas ciencias estudi arvejas estadsticamente durante ocho aos a partir de 1857. Poliniz cuidadosamente varias plantas con su propio polen para estar seguro de que si heredaban algunas caractersticas, ellas provendran de un nico progenitor.

Recogi con idntico cuidado las semillas resultantes de la autopolinizacin de cada planta de arvejas, las plant por separado y estudi la nueva generacin. Comprob que si sembraba semillas de plantas de arvejas enanas, obtena plantas de arvejas enanas. Las semillas producidas por esa segunda generacin tambin producan nicamente plantas enanas de arvejas. Las plantas enanas producan una descendencia o lnea pura. Pero no siempre suceda lo mismo con las semillas de plantas altas de arvejas. Algunas de las plantas de arvejas, aproximadamente un tercio de las del huerto, daban origen a plantas altas, generacin tras generacin. Pero no suceda lo mismo con el resto. Algunas semillas de esas otras plantas altas producan plantas altas, y otras, plantas enanas. Esas semillas producan siempre el doble de plantas altas con respecto al nmero de plantas enanas. Aparentemente haba entonces dos clases de plantas altas de arvejas; las que daban lneas puras y las que no las producan. Mendel fue ms lejos. Cruz plantas enanas con plantas altas puras y comprob que en todos los casos las semillas hbridas producan plantas altas. Los caracteres de las plantas enanas parecan haber desaparecido. Luego, Mendel poliniz cada planta hbrida con su propio polen y estudi las semillas resultantes. Todas las plantas hbridas daba una descendencia hbrida. Cerca de un cuarto de sus semillas dio origen a plantas enanas; otro cuarto, a plantas altas puras, y los dos cuartos restantes, a plantas altas hbridas. Para explicar todo ello Mendel supuso que cada planta de arvejas contiene dos factores en lo referente a un carcter particular como es la altura. La parte masculina de la planta contiene uno de ellos y la parte femenina el otro. En la polinizacin ambos factores se combinan y la nueva generacin posee un par (uno de cada progenitor si resultaban del cruzamiento de dos plantas). Las plantas enanas tienen nicamente factores enanos y si se los combina mediante una polinizacin cruzada o mediante una autopolinizacin, resultan solamente plantas enanas. Las plantas altas puras tienen slo dos factores altos y las combinaciones slo producen plantas altas. Si una planta alta pura se cruza con una planta enana, los factores altos se combinaran con los factores enanos y la nueva generacin podra ser hbrida. Todas las plantas seran altas, porque la altura era dominante anulando el efecto del factor enano, pero, sin embargo, este ltimo segua presente. No desapareca a pesar de no ponerse de manifiesto. TT/ dd Td/ Td/ Td/ Td Td/ Td TT/ Td / Td dd Grfico que explica el trabajo de Mendel sobre las plantas de arvejas altas y enanas. La ilustracin superior representa el cruzamiento de una planta alta genuina con una planta enana, que da por resultado una planta alta hbrida (o de herencia no genuina). La ilustracin inferior muestra el cruzamiento de plantas altas hbridas del cual resultan plantas altas genuinas, plantas enanas y plantas altas hbridas, en una proporcin de 1:1:2 Mendel demostr tambin que una explicacin similar puede ser vlida para la herencia de los caracteres que no se refieren a la altura. En el caso de cada conjunto de caracteres que estudi no obtuvo resultado intermedio al efectuar el cruzamiento de los dos extremos. Cada extremo conservaba su identidad. Si uno de ellos desapareca en una generacin, reapareca en la siguiente. Ello fue de fundamental importancia para la teora de la evolucin (aunque Mendel nunca pens en aplicar sus ideas a dicha teora), pues significaba que las variaciones casuales que se producan en las especies en el transcurso del tiempo no daban un producto medio, sino que aparecan y reaparecan hasta que la seleccin natural haca un pleno uso de ellas. A principios de la dcada de los 1860, Mendel envi sus escritos a Ngeli. Este ltimo los ley y los coment sin mayor entusiasmo. Mendel se desanim. En 1866 public sus escritos, pero no continu sus experiencias. La falta de apoyo por parte de Ngeli hizo que nadie se interesara por sus trabajos y que estos permanecieran desconocidos. Mendel haba fundado lo que hoy llamamos gentica (el estudio del mecanismo de la herencia), pero nadie, ni siquiera l mismo, se percat en esa poca.

LA MUTACION El botnico holands Hugo de Vries (1848-1935), uno de los que pensaron en la evolucin por saltos, descubri una colonia de primaveras norteamericanas que creca en una desolada pradera. Dichas plantas haban sido introducidas tiempo atrs en los Pases Bajos, y de Vries se sorprendi por el hecho de que algunas de ellas, a pesar de descender de la misma planta original, presentaban un aspecto diferente. Las llev a su jardn, las plant por separado y gradualmente lleg a las mismas conclusiones a las que haba llegado Mendel en la generacin precedente. Descubri que los caracteres individuales se transmitan sin mezcla de generacin en generacin hasta tornarse intermedios. Ms an, cada tanto surga una nueva variedad de planta, notablemente distinta de las otras, y esta nueva variedad tambin poda perpetuarse en sucesivas generaciones. De Vries denomin mutaciones (de la palabra latina que significa cambio) a dichas transformaciones sbitas y advirti que se trataba de una evolucin por saltos. Esta circunstancia siempre fue conocida en la prctica por pastores y agricultores, que siempre han sido testigos de casos excepcionales o fenmenos. Incluso algunos de ellos recibieron una aplicacin prctica. Por ejemplo, una oveja de patas cortas (una mutacin) apareci en Nueva Inglaterra en 1791. Esto resultaba conveniente porque no poda saltar las vallas ms bajas, y fue criada y protegida. Pero los criadores no acostumbraban extraer conclusiones tericas de sus observaciones y los cientficos no se dedicaban a la cra de ganado. Sin embargo, gracias a de Vries, se encontraron el fenmeno y el cientfico. En 1900, cuando se dispona a publicar el resultado de sus investigaciones, una confrontacin de los trabajos previos sobre la materia le revel, para su asombro, las conclusiones publicadas por Mendel treinta y cuatro aos atrs. Por otra parte, dos botnicos que no se conocan entre s, el alemn Karl Correns (18641933) y el austriaco Erich Tschermack (1877-?), ambos desconocidos para de Vries, llegaban a conclusiones muy semejantes a las del botnico holands. A su vez, todos ellos revisaron aisladamente los trabajos sobre el tema y encontraron los escritos de Mendel. LOS CROMOSOMAS Las leyes de Mendel fueron ms significativas en 1900 que en 1866, porque en el nterin se efectuaron importantes descubrimientos en lo referente a la clula. Cuando Schleiden formul la teora celular, atribuy gran importancia al ncleo. Pens que se hallaba relacionado con la reproduccin celular y que las nuevas clulas se originaban en la superficie del ncleo. En 1846, Ngeli pudo demostrar que ello era errneo. Sin embargo, la intuicin de Schleiden no se apartaba demasiado de la realidad. El ncleo estaba implicado en la reproduccin celular. Pero se necesitaban nuevas tcnicas para conocer el interior de la clula y poder determinar as, los detalles de esa relacin. La tcnica fue suministrada por la qumica orgnica. Despus de las experiencias de Berthelot, los qumicos orgnicos aprendieron rpidamente a preparar compuestos qumicos orgnicos que no existen en la naturaleza. Muchos de ellos tenan intensos colores y en la dcada de 1850 comenz la gigantesca industria de los colorantes sintticos. file:///Users/iMac/Downloads/30006/Biologia1.html (12 of 14) [7/11/08 2:44:40 AM] Por consiguiente, si el interior de la clula era heterogneo, era posible que algunas partes reaccionaran con determinado producto qumico y lo absorbieran, mientras que otras partes no se comportaran del mismo modo. Si el producto fuese un colorante, el resultado sera que algunas partes se teiran y otras no. As, gracias a dichos colorantes, podran verse detalles que antes eran invisibles. Algunos bilogos hicieron experiencias en este sentido y uno de los que tuvo xito fue el citlogo alemn Walther Flemming (1843-1905), que estudi las clulas animales y comprob que en el ncleo haba manchas dispersas de un material que absorba intensamente el colorante con el que estaba trabajando. Dichas manchas aparecan brillantes sobre el fondo incoloro. Flemming llam a ese elemento cromatina (de la palabra griega que significa color). Cuando Flemming ti un corte delgado de un tejido en desarrollo, las clulas murieron, desde luego, pero cada una de ellas se hallaba en una determinada etapa de la divisin celular. En la dcada de 1870 logr poner de manifiesto los cambios de la cromatina que acompaan los progresivos cambios de la divisin celular.

Observ que al comenzar el proceso de divisin celular, la cromatina se condensaba en fragmentos de aspecto filamentoso que posteriormente se denominaran cromosomas (cuerpos coloreados). Flemming llam a este proceso mitosis (de la palabra griega que significa hilo) en razn del aspecto filamentoso de los cromosomas caractersticos de la divisin celular. En el momento crucial de la divisin celular, cada cromosoma produca una rplica de s mismo. Luego, los cromosomas dobles se separaban, desplazndose una hacia un extremo de la clula y el otro hacia el extremo opuesto. En ese momento, la clula se divida, formndose una nueva membrana en la parte media. A partir de una clula, resultaban as dos clulas hijas, cada una con la misma cantidad de cromatina, gracias a la duplicacin de los cromosomas, que posea en un principio la clula madre. Flemming public el resultado de sus experiencias en 1882. El citlogo belga Eduard van Beneden (1846-1910) prosigui estos estudios y logr demostrar en 1887, dos hechos importantes en lo referente a los cromosomas. Primeramente, que su nmero era constante en las diferentes clulas del organismo, y que cada especie pareca tener un nmero caracterstico de cromosomas. Hoy se sabe, por ejemplo, que las clulas humanas tienen cuarenta y seis cromosomas. Ms tarde, van Beneden descubri que en la formacin de las clulas sexuales (el vulo y el espermatozoide) la disociacin de los cromosomas en una de las divisiones de la clula no es precedida por la duplicacin de dichos cromosomas. As, el vulo y el espermatozoide reciban solamente la mitad del nmero comn de cromosomas. El descubrimiento de la obra de Mendel por parte de de Vries permiti aclarar inmediatamente estos estudios acerca de los cromosomas. El citlogo norteamericano Walter S. Sutton (1876-1916) afirm en 1902 que los cromosomas se comportaban como los factores de la herencia de Mendel. Cada clula tiene un nmero determinado de pares de cromosomas. Estos ltimos tienen la propiedad de producir caractersticas fsicas al pasar de una clula a otra, ya que en cada divisin celular se mantiene estrictamente el nmero de cromosomas y cada cromosoma da origen a una rplica de s mismo para la nueva clula. Esta mezcla de cromosomas de cada generacin tiende a hacer aparecer caracteres recesivos, primitivamente encubiertos por un carcter dominante. Las combinaciones constantemente renovadas dan origen a variaciones de caracteres sobre los cuales puede actuar la seleccin natural. En consecuencia, en los albores del siglo XX se haba logrado una especie de culminacin en la evolucin y la gentica. Pero sta slo era el preludio de nuevos y ms sorprendentes progresos.
(Textos extrados de Breve Historia de la Biologa de Isaac Asimov EUDEBA)