Patrick OBrian Isla Desolacin

NOTA A LA EDICIN ESPAOLA

ste es el quinto relato de la ms apasionante serie de novelas histricas martimas jams publicada; por considerarlo de indudable inters, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un archivo adicional con un amplio y detallado Glosario de trminos marinos

Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresin de terminologa nutica. 1 yarda = 0,9144 metros 1 pie = 0,3048 metros - 1 m = 3,28084 pies 1 cable =120 brazas = 185,19 metros 1 pulgada = 2,54 centmetros - 1 cm = 0,3937 pulg. 1 libra = 0,45359 kilogramos 1 kg = 2,20462 lib. 1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

CAPTULO 1
La sala de desayuno era la habitacin ms alegre de Ashgrove Cottage, y a pesar de que los constructores haban arruinado el jardn con montaas de arena, cal viva y ladrillos, y a pesar de que las paredes de la nueva ala de la casa, donde esta sala se encontraba, todava olan a yeso, el sol entraba en ella a raudales haciendo brillar las fuentes de plata e iluminando la cara de Sophie Aubrey, sentada all,

esperando a su esposo. Su cara era extraordinariamente hermosa, y las arrugas que la pobreza de otro tiempo provoc casi haban desaparecido, pero su expresin denotaba cierta angustia. Sophie era la esposa de un marino, y el Almirantazgo, en un gesto bondadoso, le permita disfrutar de la compaa de su esposo durante un periodo de tiempo muy largo, ya que le haba otorgado a ste (en contra de su voluntad) el mando del Servicio de guardacostas local en reconocimiento a los servicios

prestados en el ocano ndico, pero ella saba que aquel periodo estaba tocando a su fin. La angustia se transform en satisfaccin cuando oy los pasos de l. La puerta se abri y un rayo de sol ilumin el radiante rostro del capitn Aubrey, un rostro rubicundo donde se destacaban unos brillantes ojos azules, y ella, como si l lo llevara escrito en la frente, tuvo la certeza de que haba comprado el caballo que tanto deseaba. - Ah, ests ah, cario! exclam l y luego le dio un beso y

se sent en una butaca situada a su lado, una amplia butaca que cruji bajo su peso. - Capitn Aubrey -dijo ella-, me temo que el bacon se ha enfriado. - Primero una taza de caf y despus todo el bacon del mundo dijo l y empez a levantar las tapas con la mano que tena libre-. Oh, Sophie, esto es Fiddler's Green [1]! Huevos, bacon, chuletas, arenques ahumados, riones, pan Cmo est el diente? Se refera a su hijo George, cuyos gritos provocaban la inquietud

de la familia desde haca algn tiempo. - Ya le ha salido! -respondi la seora Aubrey-. Le sali durante la noche y ahora est muy bien, el pobre angelito. Le vers despus del desayuno, Jack. Jack se ri satisfecho y, despus de una pausa, dijo con un tono grave: - Cabalgu hasta la oficina de Horridge esta maana para meterles prisa. Horridge no estaba, pero el aparejador me dijo que no tenan pensado venir a nuestra casa este mes. Parece que no toda la cal est

apagada, y aunque lo estuviera, no podran hacer nada porque el carpintero est enfermo y, adems, todava no les han entregado las tuberas. - Tonteras! -exclam Sophie-. Ayer un grupo de sus hombres estuvo colocando tuberas en casa del almirante Har. Mam les vio cuando pasaba por all en el coche y le iba a hablar a Horridge, pero l se escondi detrs de un rbol. Los constructores son tipos extraos e irresponsables. Seguro que te sentiste muy decepcionado, cario.

- Bueno, debo confesar que me enfad un poco. Adems, tena el estmago vaco Pero como ya estaba all, me fui al establo de Carroll y compr la potranca. Logr que me rebajara el precio a cuarenta guineas. Es un gran ahorro, sabes?, porque, adems de los potrillos que tenga, se entrenar con Hautboy y Whiskers y har que den lo mejor de s. Apuesto cincuenta contra uno a que podr llevar a Ha u t b o y a competir en Worral. - Estoy ansiosa por verla -dijo Sophie con el corazn encogido.

Le desagradaban la mayora de los caballos, excepto los que eran muy mansos, y sobre todo le desagradaban esos caballos de carrera, aunque descendan de Flying Childers y el mismsimo Darley Arabian por la rama de Old Bald P e g . Le desagradaban por muchas razones, pero consegua ocultar sus sentimientos mejor que su esposo, que alegre y locuaz y con una mirada ansiosa continu: - La traern esta maana. Lo nico que no me gusta es el suelo del nuevo establo Si hubiera habido

algunos das soleados y un fuerte viento del noreste, se habra secado del todo. No hay nada peor para los cascos de un caballo que la humedad. Cmo est tu madre esta maana? - Se siente bastante bien, gracias, Jack. Todava le duele un poco la cabeza, pero se comi un par de huevos y un cuenco de gachas. Bajar con los nios. Est muy nerviosa por el reconocimiento que van a hacerle los mdicos y se visti antes que de costumbre. - Qu ser lo que retrasa a Bonden? -pregunt Jack, mirando

hacia el reloj magistral, un reloj astronmico que tena detrs. - Tal vez se haya cado otra vez -dijo Sophie. - Killick le hubiera levantado. No, no, me apuesto diez contra uno a que estn hablando sobre sus conocimientos de equitacin en el bar Brown Bear, los muy tontos. Bonden era el timonel del capitn Aubrey y Killick su despensero, y le acompaaban en una misin tras otra siempre que era posible. Ambos haban empezado a navegar desde los primeros aos de

su vida (en realidad, Bonden haba nacido entre dos caones de la cubierta baja de la Indefatigable) y si bien eran excelentes marineros de barcos de guerra, ninguno de los dos era muy buen jinete. Sin embargo, todos pensaban que lo ms correcto era que la correspondencia dirigida al oficial al mando del Servicio de guardacostas la recogiera un jinete, por eso ambos atravesaban diariamente los downs [2] en una jaca fuerte y rechoncha, muy conveniente porque estaba a poca altura del suelo.

Fuerte y rechoncha era tambin la seora Williams, la suegra del capitn Aubrey, que entr en ese momento seguida por una niera con el beb y un marinero con una sola pierna que preceda a dos nias pequeas. La mayora de los sirvientes de Ashgrove Cottage eran marineros, y esto se deba en parte a la enorme dificultad de convencer a las sirvientas de que permanecieran all, al alcance de la afilada lengua de la seora Williams, y en parte a que ellos, acostumbrados desde haca tiempo a las reprimendas del

contramaestre y sus ayudantes, no daban importancia a sus ataques. De todos modos, stos eran mucho menos virulentos porque ellos eran hombres y porque dejaban el lugar como un barco de recreo del Rey. Posiblemente las lneas rectas que dividan el jardn y las que los arbustos formaban no eran del gusto de todos, ni tampoco las piedras pintadas de blanco que bordeaban los senderos, pero no era posible que un ama de casa no se sintiera impresionada al ver el brillo de los suelos, que los marineros frotaban

con arena, fregaban y secaban todos los das antes del amanecer, o el de las cacerolas de cobre en la inmaculada cocina, o el de los cristales de las ventanas repintadas constantemente. - Buenos das, seora -dijo Jack, ponindose de pie-. Espero que se encuentre bien. - Buenos das, comodoro, mejor dicho, capitn. Ya sabe usted que no me quejo nunca, pero tengo aqu una lista -dijo, agitando un papel donde estaban escritos todos sus sntomasque asombrar a los mdicos. Espero

que el peluquero llegue antes que ellos. Pero no hablemos ms de m Aqu tiene a su hijo, comodoro, mejor dicho, capitn. Le ha salido el primer diente. Toc con el codo a la niera para que se adelantara y Jack observ aquel rostro humano extremadamente pequeo, sonrosado y alegre envuelto en lana. George esboz una sonrisa y luego se ri, dejando a la vista el diente. Jack introdujo el dedo ndice en aquella envoltura y dijo: - Cmo ests? Muy bien,

seguro. Estupendamente. Ja, ja! El nio le mir asustado y asombrado a la vez y la niera retrocedi. - Por qu habla usted tan alto, seor Aubrey? -pregunt la seora Williams lanzndole una mirada de reproche. Sophie cogi al nio en brazos y le susurr: - Vamos, vamos, angelito mo. Las mujeres se reunieron en torno a George y comentaron que los nios tenan el odo muy sensible, que una fuerte palmada poda

afectarlo y que los varones eran mucho ms delicados que las hembras. Jack tuvo un momentneo e indigno ataque de celos al ver que las mujeres (sobre todo Sophie), como tontas, mostraban su amor y su devocin por la pequea criatura, pero apenas haba tenido tiempo de avergonzarse de ello y de pensar: He sido la reina del carnaval durante demasiado tiempo, cuando Amos Dray, antiguo ayudante del contramaestre en la Surprise -una fragata de Su Majestad- quien antes

de perder la pierna se encargaba de dar latigazos, y era la persona que lo haca de la forma ms concienzuda y menos parcial en toda la flota, se puso la mano alrededor de la boca y susurr con voz grave y potente: - Colquense en la raya, pequeas. Las dos gemelas con cara de pudn y con delantales limpios avanzaron hasta una marca que haba en la alfombra. Entonces, en voz alta y con un tono muy agudo, dijeron a la vez: - Buenos das, seor.

- Buenos das, Charlotte. Buenos das, Fanny -dijo su padre y se inclin hacia delante para besarlas hasta que sus calzones crujieron-. Vaya! Tienes un chichn en la frente, Fanny. - No soy Fanny -dijo Charlotte, frunciendo el entrecejo-. Soy Charlotte. - Pero tienes puesto un delantal azul -dijo Jack. - Porque Fanny se puso el mo. Y me peg con la zapatilla, la tonta -dijo Charlotte, conteniendo su furia con dificultad.

Jack mir asustado hacia la seora Williams y Sophie, pero ellas estaban arrullando al nio todava. Casi al mismo tiempo Bonden trajo la correspondencia. Dej en el suelo la bolsa que la contena, una bolsa de cuero negro con una placa de latn con el nombre de Ashgrove Cottage grabado, en el momento en que los nios, su abuela y los sirvientes salan de la habitacin, y se excus por llegar tarde diciendo que aquel da tena lugar el mercado all abajo. Era un mercado de caballos y ganado.

- Seguro que estaba muy lleno. - Abarrotado, seor. Pero encontr al seor Meiklejohn y le dije que usted no ira a su oficina hasta el sbado. Bonden vacil. Entonces Jack le mir inquisitivamente y l continu: - La verdad es que Killick hizo una compra, una compra legal, y me pidi que fuera el primero en decrselo, Su Seora. - Ah, s? -pregunt Jack abriendo la bolsa-. Un jamelgo, seguramente. Le deseo que le saque provecho. Puede dejarlo en el

establo viejo. - No es exactamente un jamelgo, seor, aunque estaba atada con un cabestro. Si me permite decirlo, tiene dos piernas y una falda. Es una esposa, seor. - Para qu demonios quiere una esposa? -pregunt Jack asombrado. - Bueno, seor -respondi Bonden enrojeciendo y apartando la vista de Sophie-, no lo s muy bien, pero se compr una legalmente. Parece que ella y su esposo no estaban de acuerdo, por eso l la llev al mercado atada con un

cabestro. Y Killick la compr legalmente: deposit las monedas a la vista de todos y dio un apretn de manos. Haba tres para escoger. - Pero no se puede vender a una esposa! Eso es tratar a las mujeres como si fueran ganado! exclam Sophie-. Qu vergenza! Eso es una barbaridad, Jack! - Parece un poco raro, pero es una costumbre, sabes?, una costumbre muy vieja. - Pero, indudablemente, no permitirs algo tan horrible, capitn Aubrey.

- Bueno, por lo que se refiere a eso, no quisiera ir en contra de la costumbre ni del derecho consuetudinario, a menos que existiera algn impedimento o, como dicen, algn aspecto ilegtimo. Qu sera de la Armada si no siguiramos las costumbres? Hazle pasar. - Bueno, Killick -dijo cuando tuvo frente a l a la pareja formada por su despensero, un hombre de mediana edad, feo, alto y delgado, con un aspecto ms extrao de lo habitual debido a la vergenza que senta, y una joven de ojos negros

muy vivaracha, un autntico placer para cualquier marinero-. Bueno, Killick, espero que no vayas al matrimonio de forma precipitada, sin pensarlo bien. El matrimonio es algo muy serio. - Oh, no, seor! Lo he pensado bien. Lo he pensado durante casi veinte minutos. Haba tres para escoger, y sta -dijo, mirando cariosamente a su adquisicin- era la mejor del grupo. - Pero, Killick, ahora que lo pienso, tenas una esposa en Mahn. Me lavaba las camisas. No debes

cometer bigamia, sabes? Eso es infringir la ley. Tenas una esposa en Mahn. - Tena dos, Su Seora; la otra estaba en Wapping Dock. Pero no eran fijas, ni con certificado usted ya me entiende, seor. No las haba comprado legalmente, con el cabestro en la mano. - Bueno -dijo Jack-, supongo que querrs incluirla en la servidumbre, pero primero tendrs que presentarte ante el prroco. Vete enseguida a la rectora. - S, s, seor -dijo Killick-. A

la rectora. - Oh, Sophie, qu problema! exclam Jack cuando ambos se quedaron solos otra vez y abri la bolsa-. Para m hay una del Almirantazgo, otra del Comit de ayuda a los enfermos y heridos y una que parece de Charles Yorke S, ste es su sello. Para Stephen hay dos, que quedan a tu cuidado. Quisiera p o d e r estar al cuidado de l, pobrecillo -dijo Sophie, mirndolas-. Tambin stas son de Diana. Dej las cartas en una mesita,

junto a otra donde apareca escrito Stephen Maturin, doctor en medicina con la misma letra de rasgos pronunciados, y se qued mirndolas en silencio. Diana Villiers era una prima de Sophie un poco ms joven que ella y de naturaleza mucho ms apasionada. Tena el pelo negro y los ojos de un intenso color azul, y algunos preferan su belleza a la que posea la seora Aubrey. En un periodo en que Sophie y Jack estaban separados, mucho antes de su matrimonio, tanto Jack como Stephen Maturin haban

hecho cuanto estaba a su alcance por ganarse el favor de Diana, y como resultado de ello Jack casi haba arruinado su carrera y su compromiso matrimonial. Ya Stephen, que pensaba que ella iba a casarse con l por fin, su marcha a Amrica bajo la proteccin de un tal seor Johnson le haba herido profundamente, tan profundamente que casi haba perdido las ganas de vivir. Stephen haba pensado que Diana iba a casarse con l porque, a pesar de que la razn le deca que una mujer de sus relaciones, su

belleza, su orgullo y su ambicin no era una pareja adecuada para el hijo ilegtimo de un oficial irlands al servicio de Su Majestad el Rey catlico y una dama catalana, para un hombre corriente y de baja estatura cuyo nico cargo ostensible era el de cirujano naval, a pesar de todo eso, estaba perdidamente enamorado de ella y su corazn haba vencido a su razn, causndole un gran dao. - Incluso antes de enterarnos de que ella estaba en Inglaterra, saba que el pobre Stephen le daba vueltas en la cabeza a alguna idea -dijo

Sophie. Hubiera aadido cules eran las insignificantes pruebas que tena de ello (una nueva peluca, nuevas chaquetas y una docena de excelentes camisas de batista), pero senta por Stephen un cario fraternal como el que pocos hermanos han recibido y no poda soportar la idea de que hiciera el ridculo. - Jack -continu-, por qu no le buscas un buen sirviente a Stephen? Ni siquiera en los peores momentos Killick te hubiera dejado llevar una camisa durante quince das ni las

medias disparejas ni esa horrible chaqueta vieja. Por qu nunca ha tenido a su lado a un hombre de confianza? Jack saba muy bien por qu Stephen nunca haba tenido un mismo sirviente durante cierto tiempo ni a nadie que se familiarizara con sus costumbres, sino que se haba contentado con la ayuda espordica de infantes de marina o de grumetes, preferiblemente iletrados, o de algn miembro de la guardia de popa poco inteligente. Es que el doctor Maturin, adems de ser cirujano naval, era

uno de los ms apreciados espas del Almirantazgo, y el secreto era fundamental para proteger su vida y la de sus numerosos contactos en la vasta rea dominada por Bonaparte y, sobre todo, para realizar su trabajo. Inevitablemente, Jack se haba enterado de eso mientras prestaban servicio juntos, pero no tena intencin de decrselo a nadie, ni siquiera a Sophie, y le respondi que si bien con constancia se poda convencer a una manada de tercas mulas, nada, por mucho esfuerzo que se hiciera, persuadira a Stephen de

que se apartara del camino escogido. - Diana podra persuadirle fcilmente -dijo Sophie. Su rostro no pareca acostumbrado a tener una expresin iracunda, sin embargo, reflejaba ahora una serie de sentimientos violentos: indignacin por lo que le ocurra a Stephen, disgusto porque volva a aparecer aquella complicacin y la desaprobacin e incluso los celos propios de una mujer de un moderado deseo sexual por otra que era totalmente opuesta. Pero todos esos sentimientos eran

atemperados por el deseo de no pensar ni hablar descortsmente. - Seguro que podra -dijo Jack-. Y si con ello le hiciera feliz de nuevo, bendecira ese da. Hubo un tiempo -mir por la ventana hacia el exterior- en que crea que era mi deber como amigo, en que crea que mantenindoles separados estaba haciendo lo correcto. Pensaba que ella era malvada, diablica, destructiva y que sera su ruina. Pero ahora no s Tal vez uno no deba interferir nunca en estas cosas, pues son demasiado delicadas. No

obstante, si uno ve a un hombre con los ojos vendados que va a caer en un pozo Actu con la mejor intencin, segn mis propias ideas, aunque quiz mis ideas no eran muy brillantes. - Estoy segura de que hiciste bien -dijo Sophie, tocndole el hombro para consolarle-. Despus de todo, ella demostr ser una bueno, cmo decirlo? una mujer liviana. - Bueno, por lo que se refiere a eso -dijo Jack-, mientras ms viejo soy menos creo en esas sutilezas. Las

personas difieren mucho, incluidas las mujeres. Hay mujeres que dan a estas cosas el mismo valor que los hombres, mujeres para las cuales el hecho de acostarse con un hombre carece de importancia y es algo que no cambia su esencia, podra decirse, que no las convierte en putas. Perdname por usar esa palabra, cario. - Quieres decir que hay hombres que no dan importancia al hecho de faltar a un mandamiento? pregunt su esposa sin hacer caso de su observacin.

- Me parece que he entrado en un terreno peligroso -dijo Jack-. Lo que quiero decir es S muy bien lo que quiero decir, pero no acierto a expresarlo con palabras. Stephen podra expresarlo mucho mejor, podra explicarlo con claridad. - No creo que ni Stephen ni ningn otro hombre pueda explicarme con claridad por qu incumplir las promesas que se hacen en el matrimonio no tiene importancia. En ese momento un horrible animal apareci entre los cascotes

que haban dejado los constructores, un animal pequeo y de color plomizo que pareca un poni sin orejas, y sobre l iba un hombrecillo con una gran caja cuadrada. - Ah est el peluquero -anunci Jack-. Llega condenadamente, extremadamente tarde. Tu madre tendr que rizarse el pelo despus de la consulta, porque los mdicos tienen previsto estar aqu dentro de diez minutos y sir James suele llegar con la exactitud de un reloj. - Ni siquiera el hecho de que la casa se estuviera quemando inducira

a mam a aparecer aqu mal peinadadijo Sophie-. Habr que ensearles el jardn. Y, de todos modos, seguramente Stephen llegar tarde. - Podra ponerse un sombrero dijo Jack. - Por supuesto que va a ponerse un sombrero -dijo Sophie con una expresin compasiva-. Sera imposible que recibiera sin sombrero a unos caballeros desconocidos. No obstante, ste debe cubrir su pelo bien peinado. La razn por la cual esos caballeros acudan a Ashgrove

Cottage para pasar consulta era el estado de salud de la seora Williams. Haca algn tiempo, a la seora Williams le haban extirpado un tumor benigno, y haba resistido la operacin con una entereza que asombraba al doctor Maturin, a pesar de que estaba acostumbrado a ver el coraje y la resignacin de los marineros. Pero desde entonces se senta deprimida, y haba esperanza de que aquellos eminentes doctores, por su enorme prestigio, pudieran persuadirla de que tomara las aguas en Bath, Matlock Wells o ms al

norte. Sir James viajaba en el coche del doctor Lettsome, de modo que ambos llegaron juntos, y ambos declinaron la invitacin del capitn Aubrey para ver el jardn. Entonces a Jack le llamaron para que fuera a recibir al tratante de caballos con la nueva potranca y les dej all, con una botella frente a ellos. Los mdicos se haban fijado en las alas que le estaban aadiendo a Ashgrove Cottage, en la cochera para dos coches, en la larga hilera de establos, en la brillante cpula de la

torre del observatorio que se encontraba a cierta distancia, y ahora, con una mirada experta, trataban de valorar el lujo que haba en aquella sala: muebles nuevos, de madera maciza, cuadros de Pocock y otros prestigiosos pintores donde estaban representados barcos y batallas navales, y un retrato del capitn Aubrey pintado por Beeche y en el que apareca con el uniforme de capitn de navo y con la cinta roja de la orden de Bath cruzando su ancho pecho, mirando sonriente hacia una bomba de mortero que estallaba.

Tambin se vea en ese cuadro el escudo de armas de la familia Aubrey, al cual le haban aadido dos honorables emblemas, dos cabezas de moros, pues recientemente Jack haba sumado Reunin y Mauricio a las posesiones de su rey y ste le estaba agradecido, y como en el colegio de heraldistas conocan muy poco esas posesiones, les haba parecido que los moros eran apropiados para representarlas. Los mdicos miraban a su alrededor mientras beban el vino a sorbos, y con evidente satisfaccin hacan un

clculo de sus honorarios. - Permtame servirle otro vaso, estimado colega -dijo sir James. - Es usted muy amable -dijo el doctor Lettsome-. Es un excelente vino de Madeira. Parece que el capitn ha sido muy afortunado por lo que se refiere a los botines. - Dicen que en Reunin recuper dos o tres barcos de los que hacen el comercio con India. - Dnde est Reunin? - Bueno, es la isla que solan llamar Bourbon, sabe? Se encuentra en las proximidades de Mauricio.

- Ah, s? -pregunt el doctor Lettsome. Entonces empezaron a hablar de su paciente. Dijeron que era recomendable el sulfato de hierro por su efecto tonificante, el clquico tena muchos efectos secundarios cuando se administraba en dosis muy grandes, la valeriana ya se haba usado mucho, el embarazo era muy importante en casos como se y en casi todos los dems, vala la pena probar con sanguijuelas detrs de las orejas, haba que tener en cuenta los

lenitivos y el efecto que producan en el bazo, almohadas rellenas de frutos del lpulo desecados, baos fros despus de beber una pinta de agua en ayunas, dieta ligera, pocin negra El doctor Lettsome dijo que haba obtenido un buen resultado usando opio en algunos casos similares. - La adormidera puede convertir a una fiera en una rosa -dijo. Le gust la frase, y en voz ms alta y con tono grandilocuente dijo: - A una fiera la adormidera puede convertirla en una rosa.

Pero sir James, con expresin sombra, replic: - La adormidera est muy bien en el lugar adecuado. Y cuando pienso en su consumo excesivo, en el peligro de adiccin, en el riesgo de que el paciente se convierta en un esclavo, me parece que el lugar adecuado para ella es el jardn. Conozco a un hombre muy inteligente que la consumi en exceso en forma de tintura de opio, de ludano, y se habitu a una dosis nada menos que de dieciocho mil gotas diarias, como la mitad de esta botella. Logr dejar

el hbito, pero durante una reciente crisis de sus negocios, recurri de nuevo a ese blsamo. Aunque nunca, por decirlo as, se ha emborrachado con el opio, s de buena fuente que tampoco est sobrio desde hace ms de quince das y que Ah, doctor Maturin! -exclam al abrirse la puerta-. Cmo est usted? Creo que ya conoce a nuestro colega Lettsome. Servidor de ustedes, caballeros -dijo Stephen-. Espero que no hayan estado esperando por m. Dijeron que no y aadieron que

su paciente an no estaba preparada para recibirles. Podran tentar al doctor Maturin con un vaso de aquel excelente vino de Madeira? El doctor Maturin contest que s y mientras lo beba coment que los cadveres haban aumentado de precio de manera asombrosa. Esa misma maana haba regateado para comprar uno por el que unos sinvergenzas pedan cuatro guineas Un cadver de provincia a un precio de Londres! Les haba dicho que su avaricia aniquilara la ciencia y a la vez su propio negocio,

pero haba hablado en vano. No obstante, estaba muy satisfecho con el cadver, pues era uno de los pocos cadveres femeninos que haba visto con una calcificacin casi total de la aponeurosis de las palmas de las manos y, adems, por decirlo as, fresco, pero como slo le interesaban sus manos, quera saber si alguno de sus colegas deseaba compartirlo. - Me complace mucho poder darle a mis alumnos un hgado fresco -dijo sir James-. Lo meteremos dentro del portaequipajes. Al acabar de decir eso se puso

de pie, pues la puerta se haba abierto y haba entrado la seora Williams con un fuerte olor a pelo quemado. La consulta sigui su lento curso, y Stephen, sentado aparte, pensaba que aquellos mdicos serios y atentos se merecan sus honorarios, por muy exorbitantes que fueran. Observ que ambos tenan un don natural para el aspecto histrinico de la medicina, un don que l no posea, y se sorprendi de su habilidad para hacer hablar a la seora Williams. Tambin se sorprendi de que, a

pesar de su presencia en la habitacin, la seora dijera tantas mentiras, como que era una viuda sin hogar y que no tena deseos de aparecer en pblico desde la degradacin de su yerno. No era una viuda sin hogar. La hipoteca de Mapes, su enorme casa, se haba acabado de pagar con el botn conseguido en Mauricio, pero ella prefera alquilarla. Y por lo que se refera a su yerno, haba estado al mando de una escuadra en el ocano ndico con el cargo temporal de comodoro, pero en cuanto la

campaa haba finalizado, en cuanto la escuadra se haba disgregado, como era lgico, haba vuelto a ser simplemente capitn, pero eso no era una degradacin. A la seora Williams le haban explicado todo eso una y otra vez, y, sin duda, haba entendido los aspectos elementales. Obviamente, el hecho de que aquella mujer fuerte, estpida y dominante dijera de nuevo esas cosas en su presencia, consciente de que l saba que sus palabras eran falsas, era una prueba evidente de que intentaba inspirar lstima o quizs obtener

aprobacin. Con el tiempo la seora Williams enronqueci y la actitud de sir James se hizo ms autoritaria. La inminencia de la comida era ya indudable y Sophie entraba y sala precipitadamente. Y por fin la consulta termin. Stephen fue a buscar a Jack a los establos y se encontr con l a mitad de camino, entre las humeantes montaas de cal. - Stephen! Qu alegra verte! exclam ponindole las dos manos sobre los hombros y mirndole con

gran afecto-. Cmo ests? - Lo hemos logrado -dijo Stephen-. Sir James ha sido tajante: la paciente tiene que ir a Scarborough o no podremos responder de lo que le ocurra. Viajar al cuidado de un ayudante del doctor Lettsome. - Bueno, me alegra que la seora est tan bien cuidada -dijo Jack sonriente-. Ven a ver mi ltima adquisicin. - Verdaderamente es un hermoso animal -dijo Stephen mientras ambos observaban cmo la

potranca era llevada de un lado a otro-. Una hermosa potranca, tal vez demasiado hermosa, incluso llamativa. Es un poco cerrada de corvejones y por el hecho de tener el tronco pequeo probablemente tenga la grupa estrecha. Tiene la vista y el odo poco ejercitados. Puedo montarla? - No tendrs tiempo -respondi Jack, mirando su reloj-. Enseguida sonar la campana anunciando la comida. Verdad que es un magnfico animal? (Mir hacia atrs con admiracin mientras apartaba

rpidamente a Stephen de all.) Est hecho para ganar en Oaks. - No soy un entendido en caballos -dijo Stephen-, pero te ruego que no arriesgues tu dinero con esa potranca hasta que no la hayas observado durante ms de seis meses. - Oh, mucho antes ya estar navegando! -exclam Jack-. Y espero que t tambin, si tus asuntos te lo permiten. Tenemos que correr como liebres Tengo estupendas noticias Te contar todo cuando los mdicos se vayan.

Las liebres corrieron torpemente, jadeando. - Tu equipaje est en tu antigua habitacin, por supuesto -dijo Jack y luego corri escaleras arriba para cambiarse de chaqueta y reapareci cuando el reloj daba la primera campanada que marcaba la hora. - Una de las cosas que me gustan de la Armada -dijo sir James cuando iba por la mitad del primer plato- es que ensea a darle al tiempo la importancia debida. Entre marineros, un hombre siempre sabe cundo se va a sentar a la mesa y los

rganos del aparato digestivo agradecen esa puntualidad. Me gustara que un hombre tambin supiera siempre cundo se va a levantar de la mesa, pens Jack aproximadamente dos horas despus, cuando los rganos de sir James todava mostraban gratitud por recibir oporto y nueces. Arda en deseos de decirle a Stephen que tena una nueva misin y que le gustara que viajara con l una vez ms si era posible, y tambin arda en deseos de compartir con su amigo el secreto de cmo hacerse inmensamente rico y

de escuchar lo que ste quisiera contarle de sus asuntos, no de aqullos que haban ocupado su atencin durante su reciente ausencia -porque respecto a esos Stephen no era ms locuaz que una tumba- sino de los relacionados con Diana Villiers y las cartas que ltimamente le haban subido a su habitacin. Sin embargo, en voz alta dijo: - Vamos Stephen, eso no es justo. La botella se ha quedado ah. Aunque Jack haba hablado muy alto y con voz muy clara, hasta que no repiti esas palabras Stephen no

hizo ningn movimiento. Entonces sali de sus meditaciones, mir a su alrededor y empuj la botella hacia delante, y los mdicos le miraron atentamente, con la cabeza ladeada. Jack, cuyos ojos estaban ms acostumbrados a verle, no observ ningn cambio notable. Stephen no estaba mucho ms plido ni taciturno de lo habitual, aunque pareca un poco ms soador. A pesar de todo, Jack se alegr enormemente cuando los doctores se disculparon por no quedarse a tomar el t y llamaron a su lacayo. Luego, conducidos por

Stephen, fueron a la cochera con una sierra y, despus de un horrible intervalo, metieron un bulto envuelto en un sudario en la parte trasera del coche (donde haban llevado muchos otros, tantos que el lacayo y los caballos tenan experiencia en materia de resurreccin). Entonces reaparecieron, se embolsaron sus honorarios, se despidieron y se marcharon. Sophie se encontraba sola en el saln, donde estaban la tetera y la cafetera, cuando Jack y Stephen fueron a reunirse con ella por fin.

- Le has hablado a Stephen del barco? -pregunt ella. - Todava no, cario -respondi Jack-, pero estaba a punto de hacerlo. Te acuerdas del Leopard, Stephen? - El viejo y horrible Leopard? - Eres un tipo terrible! Primero criticas a mi nueva potranca, que tiene mayores posibilidades de ganar en Oaks que todos los caballos que he visto en mi vida. Y permteme decirte, querido Stephen, con la debida humildad, que soy la persona que ms entiende de caballos en la

Armada - No lo dudo, amigo mo He visto muchos caballos marinos`Ja, ja! S, hay que llamarlos caballos porque tienen casi cuatro patas y no estn emparentados con ningn otro miembro del reino animal. A Stephen le encant su ocurrencia y durante un corto intervalo emiti un sonido chilln, el ms parecido a la risa que era capaz de emitir, y luego dijo: - En Oaks Ya, ya! - Bueno -dijo Jack-, y ahora me dices el viejo y horrible Leopard.

Es cierto que era algo lento y estaba desvencijado cuando estaba bajo el mando de Tom Andrews, pero en el astillero se ocuparon de hacerle toda clase de reparaciones. Le pusieron barras diagonales, segn la idea de Snodgrass, nuevos sobretrancaniles, todas las curvas[3] de hierro, segn la idea de Roberts, bueno, no me extender en detalles. El caso es que ahora es el mejor navo de cincuenta caones a flote, sin exceptuar el Grampus. Y es el mejor de cuarta clase[4] de la Armada! Probablemente era el mejor

navo de cuarta clase de la Armada, pero, como Jack saba muy bien, los navos de cuarta clase eran escasos y tendan a desaparecer, y haca ms de medio siglo que los haban excluido de la lnea de batalla. Adems, el Leopard nunca haba sido un destacado representante del grupo. Jack conoca sus defectos como cualquier otro hombre y saba que en 1776 haba sido diseado y construido a medias, que, lamentablemente, haba permanecido en esa situacin, pudrindose a la intemperie, diez aos ms o menos, y

que despus lo haban llevado a Sheerness, donde haba sido botado por fin en 1790, comenzando as su mediocre carrera. Pero haba seguido las reparaciones con atencin y celo profesional y, a pesar de que saba que no sera nunca una excelente embarcacin, tena la seguridad de que estaba en buenas condiciones para navegar. En realidad, no le gustaba el navo en s mismo sino su destino, pues anhelaba conocer otros mares y las islas Molucas. - El Le opard tena muchas cubiertas, si no recuerdo mal -dijo

Stephen. - Oh, s! Es un navo de cuarta clase, as que tiene dos puentes. Y es muy espacioso, casi tan espacioso como un navo de lnea. Dispondrs de todo el espacio del mundo, Stephen. No iremos apretados como en una fragata. Tengo que admitir que por primera vez el Almirantazgo ha sido generoso conmigo. - Creo que deberan haberte dado un navo de primera clase y un ttulo de nobleza -dijo Sophie. Jack mir hacia ella sonriendo dulcemente y continu:

- Me dieron a escoger entre el Ajax, un nuevo navo de setenta y cuatro caones que est en el astillero, y el Leopard. El navo de setenta y cuatro caones ser una embarcacin extraordinaria, el mejor navo de setenta y cuatro caones que uno pueda desear, pero significa el Mediterrneo y estar a las rdenes de Harte, y hoy por hoy en el Mediterrneo no hay posibilidades de conseguir honores, ni tampoco fortuna. Tambin en esas palabras de Jack haba cierta falsedad, pues

aunque era cierto que en aquella fase de la guerra haba muy pocas cosas para un marino en el Mediterrneo, la presencia del almirante Harte era ms importante para Jack de lo que haba dado a entender. En otro tiempo, Jack haba convertido en un cornudo al almirante, un hombre sin escrpulos y vengativo que no dudara en destruirle si poda. A lo largo de su carrera naval, Jack haba hecho muchos amigos en la Armada, pero, sorprendentemente, a pesar de ser un hombre amistoso, haba hecho tambin un gran nmero de enemigos.

Unos le envidiaban por su xito, otros (los de ms rango que l) le haban considerado demasiado independiente e incluso rebelde en su juventud, otros estaban en contra de sus ideas polticas (l odiaba a los Whighs) y otros le guardaban rencor por el mismo motivo que Harte o porque se imaginaban que lo tenan. - Tienes todos los honores que un hombre puede desear, Jack: unas heridas horribles y mucho dinero dijo Sophie. - Si Nelson hubiera pensado como t, cario, se habra retirado

despus de la batalla de Saint Vincent y la accin de guerra del Nilo no habra tenido lugar. Y entonces qu habra sido de Jack Aubrey? Habra sido un simple teniente hasta el fin de sus das. No, no, en la carrera de un hombre los honores nunca son bastantes. Y, en verdad, creo que el dinero nunca es bastante tampoco. Pero el Leopard tiene como destino las Indias Orientales, donde no hay probabilidades de que tengan lugar muchos combates -mir a Sophiepues el motivo de ir hasta all es

simplemente la extraa situacin que existe en Botany Bay. El Leopard se dirigir al sur y tendremos que cambiar ese estado de cosas y luego reunimos con el almirante Drury en las inmediaciones de Penang, anotando nuestras observaciones respecto a la velocidad. Stephen, piensa en las oportunidades que tendrs en miles de millas de costas y aguas casi desconocidas. En la costa podrn ver el uombat los que tengan inters en l, pues a pesar de que ste no ser un tranquilo viaje de exploracin, estoy seguro de que

habr tiempo para ver el uombat o el canguro cuando tengamos que observar algn fondeadero importante. Seguro que encontraremos islas desconocidas y habr que establecer su posicin, y aproximadamente en los ciento cincuenta grados este y los veinte grados sur podremos ver un eclipse total si llegamos a tiempo. Piensa en las aves, Stephen, en los insectos, en los casuarios, y sobre todo en el lobo de Tasmania! Nunca se le ha ofrecido una oportunidad mejor a un amante de la naturaleza desde los

tiempos de Cook y Joseph Banks. - Parece que ser un viaje maravilloso -dijo Stephen-. Por otra parte, siempre he querido conocer Nueva Holanda. Su fauna es extraordinaria: monotremas, marsupiales Pero, dime, cul es ese estado de cosas, esa extraa situacin de Botany Bay a la que te has referido? - Te acuerdas de Bligh, el que fue en busca del rbol del pan? - No. - Por supuesto que te acuerdas, Stephen. Fue enviado a Tahit en el

Bo u n t y antes de la guerra para recoger rboles del pan y llevarlos a las Antillas. - Ah, s! Iba con l un excelente botnico, David Nelson, un joven que prometa mucho. Casualmente, el otro da estuve leyendo su obra sobre las bromeliceas. - Entonces seguro que te acordars de que sus hombres se amotinaron y tomaron el mando del barco. - S, lo recuerdo vagamente. Prefirieron los encantos de las tahitianas a sus obligaciones. Pero l

sobrevivi, no es cierto? - S, gracias a que es un extraordinario marino. Le abandonaron con muy poca comida y diecinueve hombres en una barca de seis remos que, con tanto peso, se hundi hasta la borda, y l la llev a Timor, recorriendo casi cuatro mil millas. Fue una gran hazaa! Pero parece que no tiene mucha suerte con sus subordinados Hace algn tiempo le nombraron gobernador de Nueva Gales del Sur y se tienen noticias de que los oficiales bajo su mando volvieron a sublevarse, le

depusieron y le encerraron en prisin. La mayora de ellos pertenecen al Ejrcito, me parece. Al Almirantazgo no le ha gustado eso, como podrs imaginarte, y enviarn un oficial con experiencia suficiente para controlar la situacin e instalar de nuevo a Bligh o traerle a Inglaterra, segn el criterio de ste. - Cmo es el seor Bligh? - No le conozco, pero s que naveg con Cook como oficial de derrota. Luego le dieron el mando de un barco, lo que equivala a uno de esos raros ascensos de oficiales de

categora inferior, probablemente como premio por sus vastos conocimientos de nutica. Actu bien en Camperdown, pasando el Director, un navo de setenta y cuatro caones, entre los barcos de lnea holandeses y situndose junto al almirante que estaba al mando de ellos Una batalla sangrienta como nadie sera capaz de imaginar. Tambin actu bien en Copenhagen y fue especialmente mencionado por Nelson. - Tal vez ste sea uno de esos casos en que un hombre es

corrompido por el poder. - Posiblemente sea as. No puedo decirte muchas cosas sobre l, pero conozco una persona que s puede. Te acuerdas de Peter Heywood? - Peter Heywood? Un capitn de navo que comi con nosotros en l a Lively? El caballero a quien Killick le ech encima la salsa de fruta hirviendo y a quien tuve que curarle una quemadura de no poca importancia? - Ese mismo -respondi Jack. - Cmo es posible que

estuviera hirviendo la salsa de fruta? -pregunt Sophie. - El comandante del puerto estaba con nosotros, y, como siempre dice que si la salsa de fruta no est hirviendo no merece la pena comerla, pusimos un hornillo justo detrs del escotilln de la cabina. S, es se, el nico capitn de navo de la Armada que ha sido condenado a muerte por participar en un motn. Era guardiamarina de Bligh en el Bounty y uno de los pocos tripulantes que fueron capturados. - Cmo es posible que

cometiera un acto tan violento? inquiri Stephen-. Me pareci un caballero bonachn y pacfico. Recibi con la debida humildad las crticas del comandante del puerto por haber derramado la salsa y soport el calor de sta con una fortaleza espartana, por eso nunca le hubiera credo capaz de actuar de manera irreflexiva. Tal vez lo hizo por la petulancia de la juventud o por un repentino hasto o por un secreto amoro. - Nunca se lo he preguntado dijo Jack-. Todo lo que s es que l y

otros cuatro hombres fueron condenados a la horca. Yo era cadete en el Tonnant y vi cmo suban a tres de ellos hasta un peol del Brunswick con un gorro de dormir tapndoles los ojos. Pero el Rey dijo que era absurdo ahorcar al joven Peter Heywood, as que fue perdonado. Poco despus Dick el Negro, o sea, el almirante Howe, que siempre le haba tenido simpata, le nombr para un nuevo cargo. Nunca llegu a conocer los pormenores de lo que ocurri, aunque Heywood y yo fuimos compaeros de tripulacin en

el Fox. Un juicio ante un consejo de guerra es un tema delicado Y sobre todo un juicio como se! Pero, por supuesto, podremos hacerle preguntas sobre Bligh cuando venga a casa el jueves y as sabremos con qu tipo de persona vamos a tratar, lo cual es importante. En cualquier caso, le har preguntas sobre esos mares, que conoce bien porque naufrag en el estrecho Endeavour. Adems, quiero que me hable de las caractersticas del Leopard, ya que fue su capitn en 1805 o tal vez en 1806.

Con su agudo odo, Sophie pudo escuchar un lejano grito, un grito que ahora se oa ms dbilmente que antes de que se hubieran ampliado los lmites de Ashgrove Cottage, pero un grito al fin y al cabo. - Jack, debes ensearle a Stephen el invernadero de naranjos. Stephen sabe mucho de naranjos dijo Sophie mientras sala apresuradamente de la habitacin. - As lo har -dijo Jack-, Pero, primero Te apetece un poco ms de caf, Stephen? Hay mucho en la cafetera. Primero djame contarte un

plan ms interesante. Piensa en el bosque donde anidan los halcones abejeros. - Ah, s, los halcones abejeros! -exclam Stephen y su rostro se ilumin de repente-. He trado una cabina desmontable para ellos. - Para qu les hace falta una cabina desmontable? Tienen un nido muy respetable. - Es una cabina porttil. Pienso ponerla a la orilla del bosque y luego desplazarla poco a poco hasta llegar a la montaa desde la que se divisa el rbol. Me sentar all

cmodamente, sin ser visto, protegido contra las inclemencias del tiempo, y observar los progresos de su economa domstica. Tiene alas abatibles y todo tipo de detalles apropiados para la observacin. - Bueno, recuerdo que te ense los pozos de las minas que explotaban los romanos, de muchas millas de extensin y muy peligrosas, pero, sabes qu extraan de ellas los romanos? - Plomo. - Y sabes de qu son los terrones que forman esas colinas?

Justamente en una de ellas piensas poner tu cabina. - De escoria. - Bueno, Stephen -dijo Jack, inclinndose hacia delante y mirndole con perspicacia-, por primera vez voy a decirte algo que no sabes. Esa escoria est llena de plomo y, lo que es ms importante, ese plomo contiene plata. Con el mtodo de fundicin de los romanos no se lograba extraer todo, ni siquiera con trozos de caliza del tamao de tu brazo, as que est ah. Hay miles y miles de toneladas de

valiosa escoria esperando para ser transformadas mediante el nuevo mtodo de Kimber. - El nuevo mtodo de Kimber? - S. Seguro que has odo hablar de Kimber Es un tipo muy brillante. Su mtodo consiste en la lixiviacin con determinadas sustancias qumicas y posteriormente la copelacin segn principios descubiertos por l. Se pierde el plomo y se obtiene la plata pura. El procedimiento es efectivo incluso cuando slo hay una parte de plomo por ciento treinta y siete de escoria y

una parte de plata por ms de diez mil de escoria, y en casi cien muestras de escoria recogidas al azar se encontr una media de diecisiete partes. - Estoy asombrado. No saba que los romanos extraan plata de Gran Bretaa. - Yo tampoco, pero esto lo demuestra -dijo y abri la puerta de un aparador que estaba junto a un banco y luego, tambalendose, trajo un galpago de plomo sobre el cual haba un lingote de plata de cuatro pulgadas de largo-. Y esto no es ms

que el resultado de una simple prueba en la que se emplearon slo unas pocas carretadas de escoria. Kimber coloc un pequeo horno en el antiguo establo y vi con mis propios ojos cmo esto sala. Quisiera que hubieras estado all. - Yo tambin -dijo Stephen. - Desde luego, ser necesario un considerable desembolso de dinero para caminos, construcciones, hornos apropiados y otras cosas. Haba pensado usar las dotes de las nias, pero parece que no se pueden tocar por causa de los asesores financieros

y tienen que quedarse invertidas en fondos del Estado y de la Armada al cinco por ciento, a pesar de que he demostrado matemticamente que su rendimiento ser un sptimo del que podra obtenerse, incluso teniendo en cuenta la muestra menos valiosa. No pienso poner esto en funcionamiento a ritmo pleno hasta que tenga la posibilidad de pasar en tierra varios aos seguidos. - Crees que existe esa posibilidad? - Oh, s! A menos que sea herido o sorprendido haciendo algo

muy malo, llegar a almirante dentro de cinco aos aproximadamente, o incluso podra llegar antes si esos viejos del principio de la lista no se aferraran tanto a la vida, y puesto que a un almirante le es ms difcil encontrar trabajo que a un capitn, tendr tiempo de formar una cuadra y explotar la mina. A pesar de todo, quiero empezar, aunque sea modestamente, slo para que las cosas vayan funcionando y para ahorrar una buena cantidad de dinero. Por suerte, Kimber es muy moderado en sus demandas y,

adems, me permitir usar su patente y supervisar los trabajos. - A cambio de un salario? - S, ms la cuarta parte de las ganancias. Un salario realmente bajo, y eso es muy generoso por su parte, porque el prncipe Kaunitz no cesa de rogarle que se haga cargo de sus minas de Transilvania y le ofrece diez guineas diarias y un tercio de las ganancias. Adems, Kimber me ense un montn de cartas de hombres importantes de Alemania y Austria. Pero no te imagines que es uno de esos proyectistas visionarios

y fanfarrones que prometen el oro y el moro, no, no. Es un tipo honesto y extremadamente escrupuloso. Me dijo con franqueza que posiblemente tendremos prdidas durante todo un ao, y eso lo comprendo muy bien, pero me muero de ganas de empezar. - Sin duda, eso no significa que vas a molestar a los halcones abejeros, verdad, Jack? - No debes preocuparte por ellos. Todava falta mucho, pues Kimber necesita tiempo y dinero para perfeccionar su mtodo y hacer algunos experimentos. Seguramente

ya habrn salido del cascarn y habrn volado cuando encendamos los hornos. Pero adems de eso, Stephen, adems de eso, estars en el camino que lleva a la riqueza, pues a pesar de que Kimber es reacio a admitir a muchos socios, le hice prometer que te dejara entrar en la planta baja, como dice l. - Lo siento, Jack, pero lo que tengo est invertido en Espaa, inmovilizado. En realidad, estoy tan escaso de dinero en Inglaterra que tena la intencin de pedirte que me prestaras, vamos a ver -consult

un papel-, setecientas ochenta libras. Despus, cuando Jack regres con una letra de cambio librada contra su banco, dijo: - Gracias. Te estoy muy agradecido, Jack. - Te ruego que no me des las gracias de palabra ni con el pensamiento -dijo Jack-. Sera muy extrao que t y yo nos diramos las gracias. A propsito, est librada contra un banco de Londres, pero durante estos das puedo darte oro, pues hay mucho en casa. - No, no, amigo mo. Esto es

para un asunto aparte. Por lo que a m respecta, me encuentro tan bien como mi mejor amigo puede desear. Su mejor amigo le mir inquisitivamente: Stephen no pareca encontrarse en buen estado de nimo ni tampoco en buen estado fsico, pareca triste, molesto y cansado. - Te apetecera un paseo a caballo? -pregunt-. Estoy citado en Craddock con unos hombres que prometieron que me dejaran tomarme la revancha. - Me encantara -respondi Stephen.

A pesar de su intento de mostrar entusiasmo, tena una expresin tan melanclica que Jack no pudo evitar decirle: - Stephen, si te ocurre algo Si puedo servirte de ayuda, ya sabes - No, no, Jack. Eres muy amable. Ciertamente, estoy un poco deprimido, pero me avergenza que se note tanto. Muri uno de mis pacientes en Londres y no estoy totalmente seguro de que no fuera por culpa ma. Me remuerde la conciencia y lo siento muchsimo por l, pues era un joven prometedor.

Adems, en Londres encontr a Diana Villiers. - Ah, es eso! -exclam Jack contrariado. Hubo una pausa, durante la cual los caballos fueron llevados hasta la puerta y Stephen Maturin reflexion sobre la tercera causa de su afliccin: el hecho de haber dejado en un coche, por descuido, una carpeta con documentos confidenciales. Y luego Jack aadi: - Dijiste Villiers, no Johnson. - S -dijo Stephen, montndose en el caballo-. Parece que ese

caballero ya tena una esposa en Amrica y que la nulidad del matrimonio, o lo que existe en aquel lugar, no se poda conseguir. Hablar de Diana Villiers era embarazoso para ambos, y despus de haber recorrido cierta distancia, Jack trat de desviar el curso de sus pensamientos diciendo: - Nadie pensara que es necesaria alguna habilidad para jugar a l Van John [5] verdad? Desde luego que no. Y, sin embargo, esos tipos me despluman cada vez que echamos una partida. T solas hacer

lo mismo cuando jugbamos al juego de los cientos, pero eso era muy distinto. Stephen no respondi. Inclinado hacia delante, con una expresin ansiosa en el rostro y la mirada fija, haca correr cada vez ms a su caballo por las despobladas colinas, como si estuviera huyendo. Y as, pasando sobre la espesa hierba a veces a medio galope y otras a galope tendido, llegaron a la cima de la colina Portsdown, y Stephen refren el caballo antes de iniciar el descenso por la empinada pendiente.

Permanecieron all un rato, rodeados por el olor de los caballos y del cuero, contemplando el puerto, Spithead, la isla y el lejano canal. Haba barcos de guerra amarrados, barcos de guerra que iban y venan y un enorme convoy echando anclas frente a Selsey Bill. Se miraron sonrientes. Jack tuvo el presentimiento de que Stephen iba a decirle algo muy importante, pero el presentimiento era falso. Stephen slo le record que Sophie les haba pedido que le llevaran pescado de Holland, incluyendo tres platijas

para los nios. Craddock ya estaba iluminado cuando le dejaron los caballos al mozo de cuadra. Jack condujo a Stephen hasta la sala de juego, pasando bajo una serie de magnficos candelabros, y le dio una moneda de dieciocho peniques a un hombre que estaba sentado tras una pequea mesa prxima a la puerta. - Confiemos en que el juego valga la pena -dijo, mirando a su alrededor. Craddock era frecuentado por oficiales ricos, caballeros

provincianos, abogados, funcionarios del Gobierno y otros civiles, y entre estos ltimos Jack vio a los hombres que buscaba. - Ah estn -dijo-, hablando con el almirante Snape. El de la peluca grande es el juez Wray. El otro es su primo, Andrew Wray un hombre muy importante en Whitehall, que pasa la mayora del tiempo aqu por asuntos relacionados con el Ministerio de Marina. Creo que ya han separado nuestra mesa, pues veo a Carroll ya preparado, esperando a que terminen de hablar con el almirante. Es ese

tipo alto con una chaqueta azul celeste y pantalones blancos. Ah tienes a un hombre que realmente entiende de caballos. Sus establos estn despus de pasar Horndean. - Caballos de carrera? - S, por supuesto! Su abuelo era el propietario de Opto, as que lo lleva en la sangre. Te apetece echar una partida? Aqu jugamos segn la versin francesa del juego. - No, pero me sentar a tu lado, si no te importa. - Me alegra mucho, porque as me dars un poco de tu suerte. T

siempre eres afortunado en el juego de cartas. Ahora tengo que ir al mostrador a comprar algunas fichas. Mientras Jack estaba ausente, Stephen se pase por la habitacin. Muchas mesas ya estaban ocupadas, y en algunas, en silencio y con concentracin, se jugaban partidas del cientfico whist, pero l tena la sensacin de que la noche an no haba comenzado realmente. Encontr a algunos conocidos de la Armada, y uno de ellos, el capitn Dundas, le dijo: - Espero que esta tarde l

demuestre que sigue siendo Jack el Afortunado, porque la ltima vez que estuve aqu - Ah, ests aqu, Heneage! exclam Jack al llegar a su lado-. Quieres unirte a nosotros? Tenemos una mesa para jugar al Van John. - No, Jack. Los pobres que cobramos media paga no podemos hacer las mismas cosas que los nabobs [6] como t. - Entonces, vamos, Stephen. Ya van a sentarse -dijo y condujo a Stephen al otro extremo de la sala-. Juez Wray, permtame presentarle al

doctor Maturin, un ntimo amigo. Seor Wray. Seor Carroll. Seor Jenyns. Se hicieron inclinaciones de cabeza unos a otros, dijeron frases corteses y se sentaron alrededor del amplio tapete verde. El juez trasladaba la reserva judicial a la vida social hasta tal punto que Stephen no not en l ms que su vanidad. Andrew Wray, su primo, era un poco ms joven y, obviamente, mucho ms inteligente. Haba trabajado a las rdenes de los principales polticos que eran altos

cargos del Almirantazgo y, por lo que Stephen haba odo, estuvo relacionado con los departamentos encargados de los nombramientos y de la administracin de fondos. Jenyns, un hombre de cara ancha y plida, que haba heredado una enorme fbrica de cerveza, llamaba poco la atencin. Pero Carroll era una persona mucho ms interesante. Era tan alto como Jack, pero menos fornido. Tena la cara larga como la de un caballo, pero un caballo dotado de gran viveza e inteligencia. Mientras barajaba las cartas, que se

deslizaban obedientes entre sus dedos, clav en Stephen sus expresivos ojos azules, tan azules como los de Jack, y en su rostro apareci una sonrisa triunfante que obligaba a responder con otra. Cada uno rob una carta y al seor Wray le toc repartirlas. Stephen no conoca bien aquella versin del juego, aunque sus reglas eran como las de un juego infantil y estaban suficientemente claras. Durante un rato le divirtieron los gritos: Decenas imaginarias!

Rouge et noir! Simpata y antipata! Solo y en compaa! Reloj! Tambin se distrajo observando sus rostros. La altivez del juez dej paso a una disimulada satisfaccin, y sta fue reemplazada por la rabia, que expres haciendo una horrible mueca con la boca. Su primo mostraba una deliberada indiferencia, pero de vez en cuando le traicionaba el brillo de sus ojos. Carroll estaba lleno de vitalidad y entusiasmo, y su mirada le recordaba a Stephen la de Jack cuando iba a entablar un combate con su barco.

Jack pareca llevarse bien con todos, incluso con el flemtico Jenyns, y daba la impresin de que les conoca desde haca muchos aos, pero eso no era muy significativo, pues, por ser un hombre abierto y amistoso, siempre se avena con quienes le acompaaban, y Stephen saba que incluso se llevaba bien con caballeros provincianos que slo hablaban de bueyes. No haba dinero sobre la mesa, slo fichas. stas se movan de un lugar a otro, pero todava sin una tendencia determinada, y puesto que Stephen no

saba lo que representaban, rpidamente perdi el inters que tena en ellas. La forma de algunas de las fichas le hizo recordar el pescado que Sophie haba encargado y se march silenciosamente. Avanz por la concurrida calle mayor, pas el George y lleg hasta Holland, donde compr un par de hermosas lampreas (su pescado favorito) y las platijas. Con todo eso baj hasta la playa, donde los tripulantes del Mentor, que haban acabado de recibir su paga, estaban cantando y gritando alrededor de una hoguera junto con

gran cantidad de aquellas rollizas jvenes que eran llamadas salvajes, y con chulos, aprendices holgazanes y rateros. La hoguera proyectaba hacia arriba un rojo resplandor a travs del aire de la noche, acentuando la oscuridad. Muy por encima de ella podan verse las aturdidas gaviotas, cuyas alas haban tomado un color rosado, y en medio de las llamas estaba la efigie del primer oficial del Mentor. - Compaero -le susurr Stephen al odo a un marinero absorto al cual una salvaje le

estaba robando descaradamente-, cuidado con la bolsa. Pero mientras deca esto sinti que tiraban fuertemente del paquete que tena bajo el brazo. Las lampreas y las platijas se esfumaron y un veloz pillete de apenas tres pies de altura desapareci entre la muchedumbre. Stephen volvi a la tienda, en la que no pudo encontrar ms que un salmn a un precio muy alto y un par de platijas con la piel arrugada. Su olor se hizo ms fuerte a medida que se calentaron con el calor de su pecho y Stephen dej el paquete donde

estaban los caballos antes de volver a su asiento. Todo pareca estar como lo haba dejado, excepto que el montn de fichas de Jack se haba reducido tanto que ahora era muy pequeo. Todava gritaban: Paga la diferencia! y Antipata!, pero era evidente que exista mayor tensin. Jenyns tena mucho ms sudor en su cara ancha y plida, Carroll estaba tan excitado que pareca electrizado y los dos Wray estaban ms reservados y cautelosos. Al robar una carta, Jack hizo caer una de las fichas que le quedaban, un pez de

madreperla. Stephen la recogi y Jack le dijo: - Gracias, Stephen, esto es un poni. - Ms bien parece un pez -dijo Stephen. - Eso en nuestra jerga quiere decir veinticinco libras -dijo Carroll, sonrindole. - Ah, s? -dijo Stephen, dndose cuenta de que se jugaban cantidades de dinero mucho ms grandes de lo que imaginaba. Entonces observ el estpido juego con una atencin mucho mayor

y muy pronto empez a pensar en que era extrao que Jack perdiera tanto y con tanta frecuencia. Andrew Wray y Carroll eran los principales ganadores y el juez pareca estar ms o menos igual que cuando haba empezado. Tanto Jack como Jenyns haban perdido mucho, y apenas media hora despus que Stephen haba regresado pidieron nuevas fichas. En esa media hora, Stephen se haba convencido de que algo extrao ocurra. Algo impeda que se cumpliera la ley de probabilidades. No saba lo que era, pero estaba

seguro de que si poda descubrir aquel cdigo lograra probar que era real la colusin cuya existencia presenta. Dej caer un pauelo, lo cual le permiti observarles los pies, un medio de comunicacin muy utilizado, pero sus pies no le indicaron nada. Entonces, cul era el pacto? Entre quines era? Realmente estaba Jenyns perdiendo tanto como pareca o era un hombre ms astuto de lo que aparentaba? Era fcil ver una gran complicacin y exagerar las cosas en asuntos de ese tipo, sin embargo, en ciencias

naturales y en el espionaje, una buena regla era analizar lo obvio primero y resolver las partes ms fciles del problema. El juez tena la costumbre de tamborilear con los dedos en la mesa, lo mismo que su sobrino, y eso era bastante normal. Pero No estaba Andrew Wray tamborileando de una determinada manera? Aquel no se pareca mucho al habitual movimiento rtmico que hace un hombre cuando sigue una meloda con variaciones. Se equivocaba al pensar que Carroll, con su mirada aguda y ambiciosa como la de un

pirata, observaba atentamente esos movimientos? Puesto que no era capaz de llegar a una conclusin, empez a caminar alrededor de la mesa y se detuvo detrs de Wray y de Carroll para establecer una posible relacin entre el tamborileo y las cartas que tenan. Pero esto no le sirvi de mucho. Apenas haba acabado de colocarse all cuando Wray mand a buscar sndwiches y media pinta de jerez, as que el tamborileo ces, pues si una mano sujeta un sndwich, obviamente no puede moverse. No obstante, cuando

lleg el vino, la ley de probabilidades se cumpli, a Jack le cambi la suerte, pudo recuperar una moderada cantidad y cuando se levant era un poco ms rico que cuando se haba sentado. Jack no se mostr petulante, pero Stephen saba que interiormente se senta muy satisfecho. Por otra parte, todos aquellos caballeros parecan haber jugado por gusto, ya que no dejaban traslucir ninguna emocin. - Me has trado suerte, Stephen dijo cuando se montaron en los

caballos-. Has puesto fin a la horrible serie de cartas que he tenido durante tantas semanas, la peor que he visto en mi vida. - Tambin te he trado un salmn y un par de platijas. - El pescado de Sophie! exclam Jack-. Dios mo! Se me haba olvidado por completo! Gracias, Stephen. Eres un amigo como slo hay uno entre mil. Atravesaron Cosham en silencio, esquivando a marineros borrachos, soldados borrachos y mujeres borrachas. Stephen saba que

Jack haba saneado su economa gracias a la operacin Mauricio. Incluso descontando la parte del almirante, los honorarios del procurador y lo recibido por los funcionarios corruptos, los barcos mercantes recuperados, con toda probabilidad, bastaban para colocarle entre los primeros puestos de la lista de capitanes que haban conseguido grandes botines. Aun as Cuando dejaron atrs las casas, dijo: - Debera decirte algunas de esas cosas desagradables que se

supone que nos corresponde decir a los amigos, pero como recientemente te he pedido una gran suma de dinero, no puedo hacer una apologa del ahorro, ni siquiera de la prudencia, con la honestidad y la conviccin suficientes. Por eso me guardar las palabras y me contentar con sealar que, al decir de muchos, lord Anson, cuya fortuna tena la misma procedencia que la tuya, dio la vuelta al mundo pero no qued atrapado en el mundo. - Entiendo lo que quieres decir dijo Jack-. Crees que ellos son unos

estafadores y yo un tonto. - No afirmo nada, slo digo que yo en tu lugar no volvera a jugar con esos hombres. - Vamos, Stephen! Mira que pensar eso de un juez y de un alto funcionario del Gobierno! - No estoy haciendo una acusacin, aunque si tuviera pruebas en vez de sospechas nicamente, el hecho de que un hombre fuera juez no tendra mucha importancia. No hay duda de que es inapropiado y mezquino hablar mal de cualquier colectivo, pero da la casualidad de

que todos los jueces que he conocido han sido desdeosos, y pienso que eso no slo se debe a la mala influencia de su autoridad sino tambin a la de su justificada indignacin. Quienes juzgan y sentencian a los delincuentes les tratan con tal severidad que parecera excesiva en un arcngel y es totalmente inapropiada en un pecador que juzga a otro que, adems no puede defenderse. A diario muestran su indignacin y son aplaudidos pblicamente. Recuerdo a un juez que literalmente echaba

espuma por la boca cuando condenaba al destierro a un desafortunado muchacho por haber realizado el acto carnal con una honrada joven de singular belleza. Sin embargo, l era un hombre dado a los placeres sensuales, un libertino, un depravado y un asiduo aunque discreto visitante del establecimiento de Mam Abbott, en la calle Dover. Y recuerdo que otro, en cuya casa yo haba bebido vino, t y coac de contrabando, le deca furioso a un contrabandista que la sociedad deba protegerse de hombres malvados

como l y sus cmplices. No es mi intencin llamar a ese juez amigo tuyo estafador, pero tal vez su respetabilidad no sea ms que una pantalla. - Bueno, tendr cuidado con ellos -dijo Jack-. Tenemos otra cita la prxima semana, pero mantendr los ojos muy abiertos. Es una cuestin delicada No sera conveniente ofender a Andrew Wray Empezaron a subir la colina y oyeron el graznido de un chotacabras que estaba posado en la horca de la

cima. Despus de recorrer media milla, Jack dijo: - No puedo creer eso de l. Es un hombre muy importante en la City, entre otras cosas. Entiende de inversiones y una vez me dijo que si compraba acciones de banco obtendra grandes beneficios antes de que terminara el mes. Entonces el seor Perceval hizo unas declaraciones y algunos ganaron miles de libras. Pero no soy tan tonto como para eso, Stephen. La inversin en valores y acciones es como el juego, as que prefiero seguir con lo

que conozco bien: barcos y caballos. - Y extraer plata de las minas. - Eso es completamente distinto -replic Jack-. Se lo digo siempre a Sophie: los Lowther no saban nada del carbn cuando fue encontrado en sus tierras y slo tuvieron que escuchar a los expertos, asegurarse de que se tomaran las medidas necesarias y contratar a un capataz para convertirse en la familia ms rica del norte, con uno de sus miembros, que tiene el ttulo de lord, actualmente en el Almirantazgo, y Dios sabe cuntos ms en el

Parlamento. Pero ella no soporta al pobre Kimber, aunque es un hombre muy amable y corts, y dice que es un falso proyectista. Fuimos al teatro la ltima vez que estuvimos en la ciudad, y un tipo que estaba all, en el escenario, dijo que no saba por qu, pero cada vez que estaba en desacuerdo con su mujer daba la casualidad de que era ella la que estaba equivocada, y aunque todo el mundo se ri y aplaudi, pens que haba expresado muy bien la idea. Le susurr al odo a Sophie: Carbn!, pero ella se rea con

tantas ganas que no se dio cuenta de lo que quera decir. Entonces suspir y, con un tono muy distinto, dijo: - Oh, Stephen! Mira cmo brilla Arturo! Es esa estrella de color naranja. Maana soplar el viento del suroeste con mucha fuerza o me dejo de llamar Jack. Es un viento hmedo, sabes? En la casa les esperaba el caldo, y Sophie, sonrosada y soolienta, cumpliendo con su deber de esposa, se lo sirvi. Mientras Stephen se tomaba el suyo, Jack sali

de la habitacin y regres con una maqueta de un hermoso barco. - Mira lo que ha hecho Moses Jenkins, el escultor del astillero. Esto es lo que yo llamo arte No tiene ni comparacin con Fidias. Lo reconoces, verdad? Stephen se inclin y observ la parte del barco que estaba por encima de la lnea de flotacin. El mascarn de proa, una mujer con un vestido largo y amplio que pareca levantar misteriosamente la tapa de una fuente o tocar el cmbalo, le era familiar, pero hasta que no vio un

voluminoso perro amarillo con manchas que estaba justo detrs, cerca de la borda, no record el nombre del barco. - El viejo y horrible Leopard. - Exactamente -dijo Jack satisfecho, mirndole con afecto-. Tema que la transformacin de la popa te confundiera, pero lo has reconocido enseguida. Es el nuevo Leopard. Aqu estn las barras diagonales, ves? stas son las curvas de hierro de Roberts. Y todo esto que est por detrs del alczar se ha rehecho. Lo nico que no me

gusta mucho es el nuevo codaste. Est hecho a escala. Las cubiertas donde estn los caones miden ciento cuarenta y seis pies y cinco pulgadas, la quilla ciento veinte pies y tres cuartos de pulgada, los baos cuarenta pies y ocho pulgadas, y el arqueo, segn nuestro mtodo, es de mil cincuenta y seis toneladas. Es la embarcacin ideal para un largo viaje! Tiene un calado pequeo, de quince pies y ocho pulgadas solamente, aunque la bodega tiene una profundidad de diecisiete pies y seis pulgadas. Recuerdas cmo

desebamos tener clavos de diez peniques en nuestra querida Surprise? E l Leopard tendr clavos de diez peniques y toda clase de pertrechos en grandes cantidades. Y tiene muchos dientes, como puedes ver: veintids caones de veinticuatro libras en la cubierta inferior, veintids de doce libras en la cubierta superior, dos de seis libras en el castillo y cuatro de cinco libras en el alczar. Adems, colocar mis caones de bronce de nueve libras en la popa. En total, el peso de las balas que lanza cada

batera es de cuatrocientas cuarenta y ocho libras, y eso es ms que suficiente para volar cualquier fragata de los holandeses o los franceses, pues ellos no tienen barcos de lnea en esa zona tan lejana donde se encuentran las islas Molucas. - Las islas Molucas! -murmur Stephen y enseguida pens que deba preguntar algo ms-. Qu dotacin tendr? - Trescientos cuarenta y tres hombres. Cuatro tenientes, tres tenientes de Infantera de marina y

diez guardiamarinas. Y el cirujano tendr dos ayudantes, Stephen. No nos faltar compaa ni espacio. Otra de las cosas que me gusta de esta misin es que tengo tiempo de prepararme y estar acompaado de gente de mi agrado. Tom Pullings ser el primer oficial, Babbington est al llegar de las Antillas y a Mowett espero recogerle en el cabo de Buena Esperanza. Podrs ver a Pullings el jueves, junto con Heywood. Tom tendr tantos deseos como nosotros de saber cosas sobre esos mares y sobre Bligh, ya que,

obviamente, tendr que tomar el mando si, quiero decir, debe tomar el mando si bajo a tierra. Lleg el jueves, y con l Tom Pullings. Por la espontnea manifestacin de su alegra al ver de nuevo a Jack y a Stephen, pareca seguir siendo aquel joven de piernas y brazos largos, de cuerpo tubular, tmido y afable que Stephen haba conocido cuando era guardiamarina, muchos aos atrs. Sin embargo, era ya un hombre mucho ms pesado y ms fuerte, tanto de carcter como fsicamente. Y por la firmeza con que

sujetaba al pequeo George -a quien haba trado para que pudieran verley tambin por su comportamiento ante el capitn Heywood, era evidente que se encontraba en la plenitud de su vida. Su comportamiento era respetuoso, por supuesto, pero era el comportamiento de un hombre que haba servido durante muchos aos en la Armada y que conoca perfectamente su profesin. A pesar de sus deseos, averiguaron muy pocas cosas sobre Bligh. Heywood no quera hacerle

una crtica al capitn Bligh. Dijo que era un experto navegante, era muy susceptible pero no se daba cuenta de que ofenda a los dems, un da desmenta a alguien delante de todos los marineros y al da siguiente le invitaba a comer, una persona no saba nunca lo que pensaba de ella, a Christian, el ayudante del oficial de derrota, le hizo la vida imposible, aunque probablemente le estimaba a su manera, una manera muy extraa, no saba lo que pensaba de l la tripulacin del Bounty, no tena ni la ms remota

idea, se asombr cuando la tripulacin se rebel contra l, era un hombre raro y caprichoso, se haba esforzado por ensearle a hacer las mediciones lunares, pero le haba maldecido con profundo odio y le haba deseado la muerte, llev al carpintero ante un consejo de guerra por insolencia despus de lograr terminar con vida el viaje que realizaron juntos en el bote Despus de recorrer cuatro mil millas en un bote, hacer que a un hombre le juzguen en Spithead! Despus hubo un silencio,

interrumpido solamente por el ruido de las nueces al romperse. Heywood era un adolescente en aquella poca. Al despertarse de un profundo sueo se encontr con que el barco estaba en manos de los audaces amotinados -armados y furiosos-, el capitn estaba prisionero y los marineros bajaban el bote al agua. Haba vacilado, haba perdido la cabeza y finalmente descendi. Eso no era un grave delito, pero tampoco una heroicidad, y prefera no seguir hablando de ello. Jack, que comprenda bien sus

sentimientos, pas la botella. Despus de un rato, Stephen le pregunt al capitn Heywood si poda decirle algo sobre los pjaros de Tahit. Realmente poda decirle muy poco. Se acordaba de que haba papagayos de diferentes clases, algunas palomas y tambin gaviotas del tipo comn. Stephen se qued ensimismado mientras ellos hablaban sobre las caractersticas del Leopard, y no sali de ese estado hasta que Heywood exclam: - Edwards! se es un hombre

sobre el cual no tengo reparos en dar mi opinin! Era un sinvergenza y un mal marino. Espero que se abrase en el infierno. El capitn Edwards, al mando de l Pandora, haba sido enviado a capturar a los hombres que haban participado en el motn y haba encontrado a los que permanecan en Tahit. Heywood record lo ingenuo que haba sido, pues en cuanto el barco haba sido avistado, haba zarpado muy alegre en un bote de remos, esperando un amable recibimiento. Vaci su vaso y, lleno

de resentimiento y amargura, dijo: - Ese maldito canalla nos puso grilletes y construy en el alczar un objeto de cuatro por seis metros que llam la caja de Pandora, donde nos meti a todos, a los catorce, a inocentes y a culpables juntos. Nos tuvo encerrados all ms de cuatro meses, mientras buscaba a Christian y a los dems. Pero no pudo encontrarles, el muy estpido. Tuvimos los grilletes puestos todo el tiempo y no nos permito salir ni siquiera para ir hasta la proa, y todava estbamos en la caja y con

los grilletes puestos cuando el maldito imbcil hizo chocar el barco contra un arrecife a la entrada del estrecho Endeavour. Y saben ustedes lo que hizo por nosotros cuando el barco se estaba hundiendo? Nada en absoluto. En ningn momento mand que nos quitaran los grilletes ni que abrieran la caja, aunque el barco tard horas en hundirse. Si el cabo de Infantera de marina no nos hubiera tirado las llaves a travs del escotilln en el ltimo momento, todos nos hubiramos ahogado. Hubo una

horrible pelea y cuatro hombres fueron pisoteados y murieron por asfixia. Tenamos el agua al cuello Adems, aunque ese malvado haba bajado cuatro botes, fue tan poco inteligente que no los dot de muchas provisiones. Unas pocas galletas y dos o tres jarras de agua fue todo lo que tomamos hasta que llegamos al territorio holands de Coupang, a ms de mil millas de distancia. De no haber sido por el oficial de derrota, el muy torpe nunca habra sido capaz de encontrar Coupang. Si no fuera poco caritativo, hara un brindis por

su condenacin eterna. Pero Heywood bebi sin decir nada, y enseguida su estado de nimo cambi. Les habl de los mares que rodeaban las Indias Orientales, las maravillas de Timor y Ceram, los casuarios que se posaban mansamente entre las pacas de especias, las asombrosas mariposas de Clebes, el rinoceronte de Java, las ardientes mujeres de Surabaya, las corrientes del estrecho de Alor. Sus relatos eran fascinantes, y a pesar de los mensajes que llegaban del saln, donde el caf se estaba

enfriando, todos se hubieran quedado escuchndole eternamente. Pero cuando Heywood hablaba de los barcos de peregrinos que partan rumbo a Arabia, su voz se quebr. Repiti sus palabras una o dos veces, mirando nervioso a uno y otro lado, se agarr fuertemente de la mesa, se puso de pie y estuvo tambalendose y sin poder hablar hasta que Killick y Pullings le sacaron de all. Sera un viaje interesantsimo! -exclam Stephen-. Cunto me gustara poder hacerlo! Desgraciadamente

- Oh, Stephen! -exclam Jack-. Contaba contigo. - Ya conoces, aunque sea un poco, los asuntos de que me ocupo, Jack. No soy mi propio dueo y me temo que cuando vuelva de Londres, adonde debo ir el martes, tendr que declinar tu oferta. Pero al menos puedo prometerte que tendrs un excelente cirujano. Conozco a uno que dara un ojo de la cara por acompaarte, un joven muy inteligente, que no slo es un brillante cirujano sino tambin un gran naturalista, una autoridad en

corales. - Es ese tal seor Deering a quien mandaste todo el coral que recogimos en Rodrguez? - No. John Deering es el hombre del cual te habl esta tarde. Muri cuando le cortaba con mi bistur.

CAPTULO 2
Cuando la silla de posta lleg a las afueras de Petersfield, Stephen Maturin abri su maletn y sac una botella cuadrada. La mir con ansiedad, pero pens que, a pesar de sus deseos, deba actuar segn sus principios y afrontar la crisis sin aliados de ningn tipo. Entonces baj el cristal y la arroj por la ventanilla. La botella no cay sobre la hierba de la orilla del camino sino

que choc contra una piedra y explot como una granada, cubriendo el camino de ludano. El cochero se volvi al or el ruido, pero al ver que el pasajero tena una expresin hosca y, con sus ojos claros muy abiertos, le miraba fijamente, fingi que observaba con inters un tlburi que les adelantaba y le grit al cochero de ste que, en caso de que quisiera deshacerse de su caballo, encontrara un matarife apenas un cuarto de milla ms adelante, al doblar la primera curva a la izquierda. En Godalming, donde cambiaron los caballos, le

dijo a su compaero que tuviera cuidado con el tipo que iba en la silla de posta, pues era muy raro y poda ponerse furioso o vomitar mucha sangre, como aquel caballero en Kingston, y ya se saba quin tendra que limpiarlo todo. El nuevo cochero dijo que, en ese caso, vigilara al tipo y ninguno de sus movimientos se le escapara. Sin embargo, mientras avanzaban por el camino, lleg a la conclusin de que por mucho que le vigilara no podra evitar que vomitara mucha sangre si tena ganas de hacerlo, y se puso

contento de que Stephen le mandara parar en una botica de Guildford, pues pens que seguramente el caballero quera comprar alguna medicina que le hiciera sentirse bien durante el resto del viaje. En realidad, el caballero y el boticario buscaron en las estanteras un frasco con la boca lo suficientemente ancha como para que cupieran las manos que Stephen llevaba envueltas en su pauelo. Por fin lo encontraron, pusieron las manos dentro y lo llenaron de un alcohol pursimo. Entonces Stephen

dijo: - Ya que estoy aqu, podra llevarme tambin una pinta de tintura de opio, de ludano. Se guard la botella en el bolsillo del abrigo y llev el frasco sin envolver hasta la silla de posta. El cochero, que a travs del pursimo alcohol pudo distinguir claramente las manos grises con uas azuladas, subi sin decir palabra, pero le contagi su excitacin a los caballos, y recorrieron el camino de Londres, atravesaron Ripley, Kingston y Putney Heath, cruzaron Vauxhall,

donde tuvieron que pagar portazgo, atravesaron el puente de Londres y llegaron a un hostal llamado Grapes en el condado de Savoy -en el cual Stephen tena alquilada permanentemente una habitacin- con tal rapidez que la hostelera dijo: - Oh, doctor, no le esperaba hasta dentro de una hora o ms! Todava no he puesto su cena al fuego! Quiere tomar un cuenco de sopa, seor, para reponerse del viaje? Le dar un cuenco de sopa y luego, en cuanto est hecha, la ternera.

- No, seora Broad -respondi Stephen-. Slo me cambiar de ropa. Tengo que volver a salir enseguida. Lucy, cario, ten la amabilidad de subir el maletn. Yo llevar el frasco. Aqu tiene, cochero, por todas las molestias. En Grapes estaban familiarizados con las costumbres del doctor Maturin, y un frasco ms no tena importancia. Verdaderamente, el frasco fue incluso bien recibido, pues el pulgar de un ahorcado era uno de los mejores amuletos que poda haber en

una casa, diez veces ms efectivo que la propia cuerda, y en este caso haba dos pulgares. As pues, el frasco no les caus sorpresa, pero cuando vieron reaparecer a Stephen con una elegante chaqueta verde botella y el pelo empolvado se quedaron sin habla. Le miraron con disimulo y luego fijamente, aunque no deseaban hacerlo, pero l no se dio cuenta de las miradas que le lanzaban y subi al coche sin decir nada. - Nadie dira que es el mismo caballero -dijo la seora Broad.

- A lo mejor va a una boda -dijo Lucy, llevndose las manos al pecho. A una de esas bodas por poderes que se celebran en el saln. - No hay duda de que lo ha hecho por una mujer -dijo la seora Broad-. Quin ha visto que un caballero polvoriento se ponga tan elegante si no es por una mujer? A la verdad, tena deseos de quitarle la etiqueta de la corbata, pero no me atrev, a pesar de conocerle desde hace tantos aos. Stephen le dijo al cochero que le dejara en Haymarket, pues

recorrera el resto del camino andando. Dispona de casi una hora todava, as que atraves despacio el mercado de Saint James en direccin a Hyde Park y cruz la plaza de Saint James siguiendo media docena de senderos. En esa parte de la ciudad su ropa no llamaba la atencin de nadie, excepto de las numerosas mujeres que compartan la calle con l, que estaban de pie en la entrada de las tiendas, los soportales y los prticos. Algunas exhiban su pecho con una expresin de rabia, disgusto e incluso desdn, dispuestas a

satisfacer gustos especiales, otras eran tan jvenes (en realidad, unas chiquillas) que era asombroso que encontraran clientes, incluso en una ciudad tan grande como sa. Una le asegur que le dara un buen desayuno, con salchichas, si iba con ella. Ya pesar de que l rechaz su ofrecimiento dicindole que iba a ver a su novia, la idea de la comida le estimul y entr en uno de los callejones frecuentados por soldados de infantera que haba al otro lado de la calle Saint James, y le compr un pastel de cordero a una anciana

con un brasero encendido, con la intencin de comrselo mientras caminaba. Sigui andando hasta el club Almack, donde daban un baile, y entonces se detuvo junto a un pequeo grupo de gente que estaba mirando los coches que llegaban. Le dio uno o dos mordiscos, pero ya no tena apetito, su apetito haba sido puramente terico. Le ofreci el pastel a un perro que estaba a su lado, un perro grande y negro que perteneca a un club cercano. El perro lo oli, mir a Stephen desconcertado, se pas la lengua por

la boca, se dio la vuelta y se alej. Un nio raqutico dijo: - Yo me lo comer, si usted quiere, gobernador. - Que te aproveche -dijo Stephen, alejndose. Atraves Green Park, iluminado dbilmente por la luna en cuarto menguante. Podan distinguirse vagamente algunas parejas y tambin algunas personas solas, que parecan esperar a alguien, entre los rboles ms prximos. Stephen no era un cobarde, pero en el parque haban ocurrido muchos crmenes

recientemente, y como esa noche apreciaba ms su vida que de costumbre, a pesar de que controlaba sus emociones gracias a la experiencia por una parte y a la prudencia (o la supersticin) por la otra, su corazn lata como el de un nio. Tom un atajo para ir a Piccadilly y luego baj hasta la calle Clarges. El nmero siete era una enorme casa convertida en un conjunto de apartamentos de alquiler cuya entrada comn estaba vigilada por un portero, as que en cuanto Stephen

llam a la puerta, sta se abri. - Est la seora Villiers en casa? -inquiri secamente, con un tono formal que ocultaba su esperanza y su tremenda ansiedad. - La seora Villiers? No, seor. Ya no vive aqu -respondi el portero con tono resuelto y despectivo e hizo ademn de cerrar la puerta. - En ese caso -dijo Stephen entrando rpidamente-, quisiera ver a la duea de la casa. La duea de la casa estaba encantada de verle (En realidad,

haba estado mirndole a travs de la cortina de una puerta de cristal que daba al vestbulo.) Sin embargo, no estaba dispuesta a darle informacin. No saba nada. En su casa no haba pasado nunca una cosa as, nunca un agente de la estacin de polica de la calle Bow haba cruzado el umbral de la puerta. Ella siempre haba puesto gran cuidado en asegurarse de que todos los inquilinos de su casa estuvieran fuera de toda sospecha y nunca haba tolerado ni la ms mnima irregularidad. Toda la vecindad, todos los parroquianos de

Saint James, todos los comerciantes, podan dar testimonio de que la seora Moon nunca haba tolerado ni la ms mnima irregularidad. De los comentarios posteriores, que hicieron referencia a lo difcil que era mantener una buena reputacin, se deduca que haba cuentas sin pagar, y Stephen dijo que cualquier problema relativo a esa cuestin sera solucionado inmediatamente, pues l mismo se encargara de pagar las cuentas pendientes. Dio su nombre y dijo que estaba autorizado para hacerlo, ya que era el consejero

mdico de la seora Villiers y tambin el consejero mdico de algunos miembros de su familia. - Doctor Maturin? -repiti la seora Moon-. Hay una carta para un caballero con ese nombre. Voy a buscarla. Trajo una hoja doblada y lacrada, con el nombre del destinatario escrito en aquella letra que l conoca tan bien, y un buen nmero de facturas enrolladas y atadas con una cinta que estaban encima del escritorio. Stephen se guard la carta en el bolsillo y ech

un vistazo a las facturas. Nunca haba pensado que Diana fuera capaz de tener moderacin ni que pudiera vivir de acuerdo con sus ingresos ni con ingresos de ningn tipo, pero algunas partidas le dejaron perplejo. - Leche de burra -dijo en voz alta-. La seora Villiers no la consume, seora, y si la consumiera, no lo permita Dios!, aqu hay ms leche de burra de la que podra beberse un regimiento en un mes. - No es para beber, seor -dijo la seora Moon-. A algunas damas les gusta baarse con ella para

mejorar el aspecto de su piel. Sin embargo, nunca he visto a una dama que necesitara menos la leche de burra que la seora Villiers. - Bien, seora -dijo Stephen despus de un rato, anotando las cantidades y poniendo una lnea debajo-, me gustara que tuviera la amabilidad de contarme brevemente lo que motiv que la seora Villiers se marchara repentinamente, pues, segn tengo entendido, el apartamento estaba alquilado hasta el da de San Miguel. El relato de la seora Moon no

fue breve ni muy coherente. Aparentemente, un caballero seguido de varios acompaantes de fuerte complexin haba preguntado por la seora Villiers, y cuando le dijeron que ella no poda recibir a un caballero desconocido, le haba ordenado al portero, en nombre de la ley, quedarse donde estaba y haba subido las escaleras. Sus acompaantes haban sacado sus porras, que llevaban grabada una pequea corona, y nadie se atrevi a moverse. Ella nunca se habra enterado de que eran agentes de la

estacin de polica de la calle Bow de no haber sido porque algunos de los que vigilaban la puerta trasera y de los que entraron por la cocina se lo haban dicho a los sirvientes. Tambin aadieron que el caballero era un mensajero del Ministerio del Interior o algo parecido, de algo relacionado con el Gobierno. Se oyeron gritos arriba y poco despus el caballero y dos agentes de polica haban bajado a la seora Villiers y a su dama de compaa francesa y las introdujeron en un coche. Haban sido muy corteses, pero firmes. Le

haban pedido a la seora Villiers que no hablara ni con la seora Moon ni con ninguna otra persona y haban cerrado con llave la puerta del apartamento al salir. Luego haban vuelto el caballero y dos ayudantes y haban cogido numerosos papeles. Nadie saba por qu haba ocurrido aquello. Y el jueves, de repente, haba regresado madame Gratipus, la dama de compaa, y haba hecho el equipaje de ambas. Aunque ella no hablaba ingls, a la seora Moon le pareci entender

algo sobre Amrica. Desgraciadamente, la seora Moon no estaba en casa aquella tarde cuando la seora Villiers haba llegado con un caballero a quien llamaba seor Johnson. Era un caballero americano, a juzgar por su manera de hablar anticuada y con resonancia nasal, e iba muy bien vestido. Ella pareca estar muy contenta, se rea mucho. Haba dado una vuelta por el apartamento para comprobar si todo haba sido recogido y haba tomado una taza de t. Y despus de darle una generosa

propina a los sirvientes y dejar esa nota para el doctor Maturin, haba subido al coche, y nunca ms la haban vuelto a ver. No haba dicho adonde se diriga, y los sirvientes no haban querido preguntrselo, ya que era una dama de muy alta categora y muy dada a reprenderles con dureza por la ms mnima impertinencia o atrevimiento. No obstante, era muy querida por todos Era una dama muy generosa. Stephen le dio las gracias y luego le entreg una letra de cambio por la suma total, dicindole que

nunca llevaba una cantidad tan considerable en monedas de oro. - Naturalmente que no -dijo la seora Moon-. Eso sera una gran imprudencia. No hace ni tres das, en esta misma calle, a un caballero le robaron catorce libras y el reloj poco despus del crepsculo. Quiere que William llame un tlburi o un coche para usted? Afuera est oscuro como boca de lobo. - Perdone Qu deca? pregunt Stephen, cuyo pensamiento estaba lejos de all. - No quiere llamar un coche,

seor? Afuera est oscuro como boca de lobo. Tambin en su interior estaba oscuro como boca de lobo. Saba que la carta que tena en el bolsillo contena frases de despedida y de rechazo y acabara con sus esperanzas. - No, creo que no -respondi-. Slo tengo que caminar unos cuantos pasos. Sus pasos le llevaron hasta un caf en la esquina de la calle Bolton, y fueron muy pocos pasos, como haba dicho. Sin embargo, un gran

nmero de pensamientos ya haban cruzado su mente cuando abri la puerta, se sent y pidi caf. Esos pensamientos y muchos recuerdos se haban formado infinitamente ms rpido que las palabras que hubieran podido expresarlos, si bien de manera imperfecta, y reconstruir la historia de su larga relacin con Diana Villiers, una relacin que haba pasado por innumerables momentos tristes entremezclados con escasos momentos de gran alegra y que l, hasta esa noche, haba tenido la esperanza de llevar a su

culminacin con xito. Pero de la misma manera que su razn se haba resistido a admitir que con toda seguridad tendra xito, se negaba ahora a reconocer la prueba de su total fracaso. Puso la carta sobre la mesa y estuvo mirndola durante un rato. Hasta que no abriera la carta, exista la posibilidad de que contuviera una cita, de que colmara sus esperanzas. Por fin rompi el lacre. Maturin: De nuevo te he tratado de una

forma abominable, aunque esta vez toda la culpa no es ma. Ha ocurrido algo horrible que no tengo tiempo de explicarte Parece que una amiga ma fue muy indiscreta. Tanto es as que he sido molestada por una banda de cazadores de ladrones, quienes registraron mis pocas pertenencias y mis documentos y me sometieron a un interrogatorio durante horas interminables. No s qu delito suponen que he cometido, pero ahora que estoy en libertad estoy decidida a regresar a Amrica

enseguida. El seor Johnson est aqu y se ha ocupado de arreglarlo todo. Ahora comprendo que actu irreflexivamente a causa de mi resentimiento y que nunca debera haber vuelto a Inglaterra como una chiquilla impulsiva y testaruda Pero esas cuestiones legales se estn solucionando, requieren una lenta deliberacin. No volver a verte, Maturin. Perdname, pero eso no servira de nada. Piensa bien de m, porque aprecio mucho tu amistad. D. V.

Por un momento sinti deseos de rebelarse, rabia y desilusin y pens en los nimos que haba tenido durante las ltimas semanas, en las esperanzas que haba concebido a pesar de sus razonamientos y de las frecuentes y violentas rias que ambos haban tenido, pero la llama de esos sentimientos se apag, dejando solamente una gran pena, una profunda e indescriptible desolacin. Cuando iba calle abajo en direccin al caf, inmediatamente se haba dado cuenta de que dos hombres le seguan, puesto que

estaba acostumbrado desde haca tiempo a esas cosas. Todava estaban all cuando sali, pero l no tuvo en cuenta su presencia. Sin embargo, evitaron que tuviera un desagradable encuentro en Green Park mientras caminaba abstrado entre los rboles y sus pasos le llevaban hacia el este, hacia su hostal, donde enseguida qued sumido en un sueo pesado como el plomo. Al despertarse, no reconstruy lentamente lo que haba sucedido el da anterior, pues Abel, el botones, lo evit llamando a su puerta con

gran estruendo para avisarle que haba llegado un mensajero al que no poda negarse a recibir, un mensajero con una carta oficial que deba entregar al doctor personalmente. - Hazle subir -dijo Stephen. Era una nota muy breve en la cual se le peda, mejor dicho, se le exiga a Stephen que se presentara en el Almirantazgo a las ocho y media en vez de a la hora convenida. El tono era diferente del habitual. - Hay respuesta, seor? pregunt el mensajero. - S -respondi Stephen.

Entonces escribi en el mismo tono formal: El doctor Maturin presenta sus respetos al almirante Sievewright y le asegura que se reunir con l a las ocho y media esta maana. A las nueve menos cuarto, el almirante estaba esperando todava al doctor Maturin, y a las nueve, pues cuando Stephen atravesaba apresuradamente el patio, se haba encontrado con el anterior jefe de los Servicios secretos de la Armada, sir

Joseph Blaine, un apasionado entomlogo y un fiel amigo, quien acababa de salir de una reunin del Alto Mando. Cruzaron algunas palabras rpidamente, puesto que a Stephen ya se le haba hecho tarde, y, tras acordar verse despus, se separaron y Stephen acudi a su cita y sir Joseph entr en Saint James Park. - Oiga, doctor Maturin, qu demonios es esto? -inquiri el almirante cuando Stephen entr en la habitacin-. Los hombres del Ministerio del Interior han atrapado a

un par de rameras que empleaban su tiempo en recopilar informacin secreta y entre sus documentos han encontrado su nombre. - No le entiendo, seor respondi Stephen, lanzndole una mirada glacial al almirante. Era la primera vez que hablaba con l sin que estuviera presente el actual jefe del departamento, el seor Warren. - Bueno -dijo el almirante-, no me andar por las ramas. A esas dos mujeres, una tal seora Wogan y una tal seora Villiers, las estaban

vigilando desde haca algn tiempo los hombres del Ministerio del Interior, sobre todo a Wogan, por estar relacionadas con algunas personas dudosas que forman parte del grupo de monrquicos franceses que se encuentran aqu y con agentes norteamericanos. Por fin decidieron actuar, y, en mi opinin, ya era hora de que lo hicieran. En casa de Wogan encontraron algunos documentos realmente sorprendentes, muchos de los cuales los haba recibido Villiers camuflados y se los haba pasado a ella. Y en el apartamento de Villiers

encontraron numerosas cartas, incluyendo stas. Abri una carpeta y Stephen pudo ver su propia letra. - Bueno, eso es todo -dijo el almirante despus de esperar en vano a que Stephen hablara-. He puesto todas las cartas sobre la mesa. He sido muy franco con usted. El Ministerio del Interior exige una explicacin. Qu debo decirle? - Falta una carta -dijo Stephen-. Cmo es posible que el Ministerio del Interior le pida informacin a usted? Debo deducir de eso que mi

identidad y, por tanto, la naturaleza de mis actividades, han sido reveladas a un tercero sin mi conocimiento, violando el acuerdo explcito que existe entre este departamento y yo, violando todas las reglas que dan seguridad al espionaje? Stephen daba gran importancia a su labor como espa. Odiaba con todas sus fuerzas la tirana de Napolen y saba con certeza que le haba asestado algunos de los ms duros golpes que haba recibido en esa clase de lucha. Adems, saba

que entre los diversos Servicios secretos britnicos haba grandes diferencias y que algunos de ellos, por su falta de experiencia, tenan una asombrosa permeabilidad, la cual podra traer como consecuencia que l dejara de ser til e incluso perdiera la vida. Lo que no saba, debido a que tena la mente embotada, era que el almirante estaba mintiendo. La seora Wogan tena en su poder, entre otras cosas, algunos documentos relacionados con la Armada, que haba conseguido gracias a uno de los lores de menos

antigedad en el Almirantazgo, y, por tanto, el Ministerio del Interior se los haba mandado al almirante, y era el propio almirante quien exiga una explicacin. La pretendida franqueza con que haba abordado el asunto haba engaado al aturdido Maturin, que senta cmo su apata era devorada por las rojas llamas de la rabia, una rabia que le haba acometido al creer que haba sido traicionado, que su identidad haba sido revelada. - A fe ma que soy yo quien debe exigir una explicacin -dijo con

voz ms fuerte-. Quiero que me explique inmediatamente cmo es posible que los hombres del Ministerio del Interior le dieran mi nombre a usted. El almirante estaba demasiado desconcertado para responder con agudeza, as que intent esquivar la pregunta y, en un tono ms apaciguado, dijo: - Primero permtame decirle las medidas que se han tomado. Se han evitado todas las posibles filtraciones, puede estar seguro de ello. Interrogamos a las mujeres por

separado, y muy pronto Warren consigui sacarle a Wogan informacin suficiente para ser ahorcada sin dilacin. Pero Wogan, una mujer extraordinariamente hermosa, tiene algunos protectores respetables o, por lo menos, algunos muy influyentes, y debido a eso, al hecho de que no era deseable un juicio y a que nos dio voluntariamente algunos nombres importantes, hicimos un trato, y ella solamente se declarar culpable de un delito que se castiga con el destierro. Podamos haber

presentado contra ella muchos cargos graves, incluyendo el de intento de asesinato, ya que le quit la peluca al mensajero de un disparo, pero decidimos actuar con benevolencia. Por lo que respecta a Villiers, la otra, hemos decidido no proceder contra ella. Era difcil refutar su aseveracin de que pasar las cartas era para ella simplemente un gesto amistoso y de que pensaba que por medio de ellas Wogan se comunicaba secretamente con un hombre casado, y, por otra parte, el hecho de que haya adoptado la ciudadana

norteamericana plantea serios problemas de tipo legal. El Gobierno no quiere ms complicaciones con los norteamericanos en esta fase de la guerra. Ya tenemos bastantes dificultades para sacar a la fuerza a los hombres de sus barcos, de modo que si tratramos de sacar tambin a las mujeres Adems, probablemente sea inocente. Al verla, pens que su afirmacin de que ayudaba a encubrir un romance seguramente era cierta, pues algo as podra ser caracterstico de ella. Es una mujer incluso ms hermosa que

Wogan. Se defenda de una manera sorprendente, se mantena recta como una flecha, mirndonos como un gato montes. Estaba roja de ira e insultaba al representante del Ministerio del Interior como una verdulera, mientras su hermoso pecho temblaba. -Ja, ja! Yo mismo recib un par de ataques Quisiera que hubiera habido ms Intrigas amorosas! Ja, ja! - Es usted un impertinente, seor. Se ha extralimitado. Exijo que responda a mi pregunta en lugar de expresarse de esa forma tan grosera. Turbado por las sensaciones

placenteras que provocaban sus voluptuosos pensamientos, el almirante, en efecto, se haba extralimitado. Sin embargo, esas palabras le hicieron volver a la realidad. Entonces palideci y, levantndose del asiento, grit: - Permtame recordarle, doctor Maturin, que existe algo que se llama disciplina en la Armada. - Permtame recordarle, seor replic Stephen-, que existe algo que se llama honestidad. Adems, tengo que decirle que las palabras con que

se ha referido a esa dama seran groseras incluso en boca de un tabernero libidinoso, y en la suya son sumamente ofensivas. Le doy mi palabra de que le he roto la nariz a un hombre por menos que esto. Adis, seor. Ya sabe dnde encontrarme. Cuando sala de la habitacin, tropez con un ordenanza que iba a abrir la puerta en ese momento y, empujndolo, pudo salir por fin al pasillo. - Mande a buscar a un grupo de infantes de marina -grit el almirante

con el rostro enrojecido. - S, seor -respondi el ordenanza-. Sir Joseph quera saber si el doctor Maturin todava estaba aqu Los infantes de marina inmediatamente, seor. Stephen sali por una pequea puerta de color verde, una puerta secreta que daba al parque. El cansancio le invadi entonces, haciendo desaparecer su rabia y a la vez todas sus preocupaciones, al igual que un manto hace extinguirse una llama. Sin embargo, apenas haba caminado un cuarto de milla hacia el

este cuando not que le temblaban las manos y las rodillas y que tena los nervios tan irritados que pareca que le hubieran desollado. Entonces se apresur por llegar a Grapes para coger la botella cuadrada que estaba en la repisa de la chimenea. La seora Broad, que estaba en la puerta tomando el sol, le vio aparecer al otro extremo de la calle. Pudo leer en su rostro lo que le ocurra cuando l se encontraba todava a una considerable distancia, y cuando ya estaba muy cerca, le dijo alegremente con su voz grave:

- Llega usted a tiempo para desayunar todava, seor. Por favor, pase y sintese en el saln. Hay un buen fuego encendido y la temperatura es muy agradable. Su correspondencia est sobre la mesa y Lucy le llevar el peridico. El caf estar listo dentro de un minuto. No hay duda de que le sentar bien desayunar ahora, seor, pues sali usted demasiado temprano con el estmago vaco a recorrer esas calles tan hmedas. Stephen hizo algunas objeciones. Pero no deba subir

porque estaban arreglando su habitacin y podra tropezar con las escobas y los cubos en la oscuridad, de modo que estuvo all sentado, mirando el fuego, hasta que el olor a caf recin hecho inund la habitacin, y entonces volvi la silla hacia la mesa. La correspondencia consista en The Syphilitic Preceptor (El preceptor de los sifilticos), acompaado de los saludos de su autor, y Philosophical Transactions (Cuadernos de filosofa). Despus de tomarse dos vasos para calmar sus

temblores, comi mecnicamente lo que Lucy le puso delante, ya que tena toda su atencin puesta en un estudio sobre la electricidad del torpedo[7]. - Cunto admiro a este hombre! -murmur, sirvindose otra chuleta. Y all estaba otra vez ese charlatn de Mellowes, con su absurda teora de que la consuncin es provocada por un exceso de oxgeno. Ley el grueso y disparatado trabajo para rebatir los argumentos uno a uno. - No me he comido ya una

chuleta? -pregunt al ver que cambiaban el calientaplatos. - Era una pequea, seor -dijo Lucy, sirvindole otra-. La seora Broad dice que no hay nada como una chuleta para fortalecer la sangre, pero que debe comerse caliente. Hablaba en tono amable pero persuasivo, como si se dirigiera a alguien que no estuviera muy bien. La seora Broad y ella saban que no haba comido nada durante el viaje, que no haba cenado ni desayunado y que haba dormido con la camisa mojada.

Entre tostadas con mermelada, ech por tierra la teora de Mellowes, y al notar con qu indignacin haba subrayado la estpida perorata, pens: No estoy muerto. - Sir Joseph Blaine desea verle, seor, si est desocupado -dijo la seora Broad, contenta de que el doctor Maturin tuviera un amigo tan respetable. Stephen se levant, acerc una silla al fuego para que sir Joseph se sentara, le ofreci una taza de caf y luego dijo:

- Supongo que viene de parte del almirante. - S -dijo sir Joseph-, pero con el deseo y la esperanza de poner paz. Mi querido Maturin, le trat usted con extrema dureza, no le parece? - S -respondi Stephen-. Y sentira la mayor satisfaccin del mundo si pudiera tratarle con ms dureza an en el lugar y el momento que escoja. Estoy esperando a sus padrinos desde que regres, pero quiz sea tan cobarde que me mande arrestar. No me sorprendera, por lo que le o gritar.

- Estaba tan acalorado que podra haber hecho cualquier cosa. Tal vez sea una persona mejor preparada para la parte fsica de este tipo de tareas que para la parte intelectual, y, como usted sabe, nunca se contempl la posibilidad de que ejerciera - En qu estaba pensando el seor Warren cuando decidi dejar un asunto como ese en sus manos? Perdneme por haberle interrumpido - Est enfermo, muy enfermo. No le reconocera

- Qu tiene el seor Warren? - Sufri una parlisis. Le encontr su lavandera al final de las escaleras en el Temple [8], donde reside. Haba perdido el habla y tena paralizados el brazo derecho y la pierna derecha. Le hicieron una sangra, pero dicen que era demasiado tarde y tienen muy pocas esperanzas de que se recupere. Ambos estaban muy apenados por lo que le haba ocurrido al seor Warren, su colega, un hombre de gran vala pero insulso, y les pareca evidente que a consecuencia de su

enfermedad aumentara el poder del almirante Sievewright. Despus de una pausa, sir Joseph dijo: - Fue una suerte que yo volviera al Almirantazgo en el momento oportuno. Es que haba olvidado decirle que los entomlogos celebran una reunin extraordinaria esta noche. Encontr al almirante enfurecido y le dej calmado pero muy preocupado. Ahora est dispuesto a reconocer su error, hasta el punto que sera capaz de reconocerlo una persona de su rango

en la Armada. Le dije que usted era un colaborador voluntario, nuestro ms valioso colaborador, no un subordinado en nuestro departamento, y que el trabajo que usted realizaba, sin recibir remuneracin y corriendo grandes riesgos, nos haba permitido lograr cosas extraordinarias, y le enumer algunas de ellas, as como algunas de las heridas que ha sufrido. Tambin le dije que la seora Villiers perteneca a una familia muy respetable y con muchas relaciones y que era el objeto de su -vacil y

observ ansioso el rostro inexpresivo de Stephen antes de continuar- de su admiracin y la conoca desde haca muchos aos, no desde fecha reciente, como l supona. Aad que lord Melville haba dicho de usted que era tan valioso para nosotros como tener cada da un nuevo navo de lnea, y que yo haba rechazado esa comparacin diciendo que ningn navo de lnea por s solo, ni siquiera uno de primera clase, podra haber derrotado a aquellas fragatas espaolas cargadas de tesoros en

1804. Adems, le dije a Sievewright que si por la forma en que haba tratado este asunto, indudablemente delicado, le haba ofendido tanto a usted que nos veramos privados de sus servicios, estaba seguro de que el First Lord pedira un informe, y ese informe pasara por mis manos. Pues debe usted saber que mi retiro, en cierto modo, es terico, ya que asisto a algunas reuniones como consejero casi todas las semanas y me han halagado pidindome que acepte un cargo con importantes atribuciones, y Sievewright sabe todo eso. Le pedir

disculpas si usted quiere. - No, no. No deseo en absoluto causarle humillacin y, adems, me parece despreciable actuar de esa manera. Sin embargo, ser difcil que nos tratemos con mucha cordialidad cuando volvamos a encontrarnos. - Entonces no se marcha usted? No nos abandona? -pregunt sir Joseph y le estrech la mano a Stephen-. Me alegro mucho. Esto es lo que esperaba de usted, Maturin. - No me marcho -respondi Stephen-, pero, como usted bien sabe, sin un buen entendimiento no se

puede llevar a cabo nuestro trabajo. Cunto tiempo estar el almirante con nosotros? - Durante casi un ao respondi sir Joseph mientras pensaba: Si no logro echarle antes. Stephen asinti con la cabeza y, despus de unos instantes, dijo: - Indudablemente, me molest su absurdo intento de manipularme. Parece mentira que un lobo de mar cometiera la torpeza de tratar de engaar a un supuesto doble agente acerca de las medidas que se haban tomado! Adems, trat de hacerlo

con un truco tan malo y tan antiguo que ni siquiera hubiera convencido a un nio de mediana inteligencia. Hablaba por s mismo, verdad? No es cierto que el Ministerio del Interior era una de esas simples argucias caractersticas de los marinos? Sir Joseph suspir y asinti con la cabeza. - Por supuesto -continu Stephen-, si hubiera reflexionado unos instantes, me habra dado cuenta de eso. No comprendo cmo tena tan poca capacidad de razonamiento,

aunque Dios sabe que ltimamente estoy muy distrado Ese imperdonable descuido con los informes de Gmez Stephen los haba dejado en un coche, como sir Joseph saba muy bien. Aquel era el tpico olvido de un agente secreto que haba trabajado demasiado y estaba extenuado. - Fueron recuperados a las veinticuatro horas y el lacre no estaba roto -dijo-. Eso no ocasion ningn perjuicio. Pero es cierto que no est usted en forma. Le dije al pobre Warren que el viaje a Vigo

inmediatamente despus de volver de Pars era demasiado para cualquier persona. Querido Maturin, est usted agotado. Disclpeme que se lo diga, pero est usted agotado. Soy su amigo y puedo apreciar cul es su estado mejor que usted mismo. Tiene la cara ms delgada, los ojos hundidos y muy mal color. Le ruego que vigile su salud. - Desde luego que no estoy bien de salud -dijo Stephen, dndose palmaditas en el hgado-. No le habra contestado con furia al almirante si estuviera en posesin de

todas mis facultades. Estoy tomando una medicina que me permite continuar da a da mis actividades, pero yo la llamara pocin de Judas, pues a pesar de que puedo prescindir de ella cuando quiero, de vez en cuando me juega una mala pasada. Creo que fue la causa de mi aturdimiento el da que se me muri un paciente, lo cual ha sido un golpe terrible. Aunque Stephen casi nunca se confiaba a ningn hombre, por el hecho de que senta gran respeto y simpata por sir Joseph, lleno de

preocupacin le pregunt: - Dgame, Blaine, cul es la participacin de Diana Villiers en este asunto? Ya sabe usted la importancia que eso tiene para m, cul es el motivo de mi inters. - Me gustara mucho darle una respuesta concreta, pero, sinceramente, slo puedo decirle cules son mis impresiones. Creo que la seora Wogan enga a la seora Villiers en gran cantidad de cosas, pero la seora Villiers no es tonta, y las cartas clandestinas rara vez estn escritas en grandes pliegos

de papel y tienen cuarenta pginas. Adems, aparentemente no tena la conciencia muy tranquila, pues su partida fue precipitada: tom un coche de cuatro caballos hasta Bristol y viaj durante toda la noche y todo el da, y luego un bote de seis remos, prometindole veinte libras a cada uno de los remeros si alcanzaban el Sans Souci, que se haba detenido en la rada Lundy a causa del viento. Sin embargo, me inclino a creer que quien tena prisa era el seor Johnson, y simplemente por razones personales. No puede

decirse que como norteamericano no estara interesado en obtener informacin valiosa para su pas, pero no hemos establecido absolutamente ninguna conexin entre l y la seora Wogan, excepto la relacin de ambos con la seora Villiers, una simple coincidencia, y, desde luego, el inters por Estados Unidos de Amrica. Pero, en cualquier caso, estas actividades hubieran beneficiado a Estados Unidos, no a Francia. La seora Wogan es su Aphra Behn Su Aphra Behn.

Haba repetido estas palabras sin obtener respuesta. - Aphra Behn? Esa mujer que escribi obras obscenas el siglo pasado? -dijo Stephen por fin. - No, no. Por primera vez est usted equivocado -dijo sir Joseph con gran satisfaccin-. Ha cometido usted un error muy comn. Respecto a su moralidad, no tengo nada que decir, pero fue sobre todo una estupenda espa. Tuve entre mis manos sus informes de Amberes hace apenas una semana, cuando buscbamos unos documentos en los

archivos de Privy Council, y le aseguro que son brillantes, Maturin, brillantes. Para el espionaje no hay nada como una mujer hermosa y de inteligencia aguda. Nos dijo que De Ruyter iba a quemar nuestros barcos, pero la verdad es que no hicimos nada por evitarlo y los barcos fueron quemados. Sin embargo, el informe tena una extraordinaria precisin, era una obra maestra. S, sin duda. Durante la larga pausa que sigui, Stephen observ a sir Joseph, que estaba sentado junto al fuego muy pensativo y con una expresin

amable y bondadosa que le haca parecer ms un caballero de provincia que un hombre que haba pasado la mayor parte de su vida tras la mesa de un despacho desempeando un cargo oficial. Entonces pens que en algn rincn de aquella mente tan clara se estaba formando la idea: Si realmente Maturin ya no es de utilidad, sera mejor quitarlo de en medio antes de que cometa un grave error. Sin duda, esa idea estara atemperada por una autntica preocupacin, afecto, humanidad e incluso gratitud.

Y probablemente tendra una clusula que consideraba la posibilidad de que Maturin se recuperara y, por su capacidad intelectiva, sus relaciones y el hecho de conocer mejor que nadie los asuntos de su propia esfera, pudiera prestar sus servicios de nuevo. Pero segn estaban las cosas y segn muchos factores, incluyendo la postura del Almirantazgo, esa idea, aun sin ninguna excepcin, era razonable e incluso apropiada de acuerdo con el criterio de sir Joseph como alto funcionario. Los servicios

secretos bien organizados deben tener su propio sistema para apartar a quienes ya no estn en su mejor momento o han quedado al borde del camino pero saben demasiado, o sea, tener un matadero donde se actuar con mayor o menor brutalidad, dependiendo del carcter del jefe, o, al menos, una especie de limbo donde pasar un tiempo. Sir Joseph not que aquellos ojos claros estaban fijos en l y un poco desconcertado volvi a hablar de Aphra Behn. - S, era una excelente espa,

excelente. Podramos llamar a la seora Wogan la Aphra Behn de Filadelfia. Tambin ella escribe versos y tiene una obra interesante. Las epstolas son un escudo tan bueno como la historia natural o incluso mejor. Pero a diferencia de la seora Behn, fue capturada, y la embarcarn en el primer barco que zarpe con rumbo a Nueva Holanda. Tiene suerte, pues no van a ahorcarla. No me gusta que ahorquen a las mujeres, y a usted, Maturin? Pero se me olvidaba decir que le ha sido de mucho provecho ser mujer.

No van a ahorcarla porque el d de C, como dira el almirante, se ha interesado por ella, parece que fueron amantes no hace mucho tiempo. Por esa misma razn van a tratarla con algunas gards: tendr una cabina para ella sola y tal vez una sirvienta y, adems, no tendr que hacer trabajos forzados en Botany Bay, donde pasar el resto de sus das. Botany Bay! Qu lugar tan atractivo para un naturalista y ya no digamos para un aventurero! Maturin, usted necesita y se merece un descanso, unas vacaciones, para que

recupere sus fuerzas. Por qu no va en ese barco? Para no perder la prctica, podra sondear a esa dama, que sabe mucho ms de lo que nos revel, estoy seguro. Adems, lo que ella diga podra ayudarle a resolver sus dudas sobre la seora Villiers. Para hacer mi sugerencia an ms tentadora, le dir que ese barco estar al mando de su amigo Aubrey, aunque l no conoce todava esta parte de su misin. El Leopard, porque Leopard es el nombre del barco, ya tena orden de ir a Botany Bay para ayudar al desafortunado

seor Bligh, cuya situacin usted conoce. Cuando el capitn haya solucionado ese problema y haya dejado all a la seora Wogan, junto con otras personas que aadiremos como pantalla, deber reunirse con nuestra flota en las Indias Orientales, donde usted podr prestarnos importantsimos servicios, si ya ha recuperado sus fuerzas. Piense en ello, Maturin. La ansiedad de Stephen, que se haba disipado con la comida, volvi a aparecer ahora, y era incluso mayor que antes. Entonces Stephen sali del

saln, fue a su habitacin para tomar la medicina y regres. - Por lo que se refiere a la seora Wogan -dijo-, usted cree que es otra Aphra Behn, por tanto, una mujer brillante. - Tal vez he ido un poco lejos. Debera haber sealado las diferencias de tiempo y lugar. Los servicios secretos norteamericanos son como una planta que acaba de brotar Recordar usted a aquel astuto joven que vino con el seor Jay. Pero a pesar de que sus agentes sean realmente sagaces, nada puede

sustituir a cientos de aos de experiencia. No obstante, a esa joven la haban enseado muy bien, pues saba qu preguntas hacer y muchas de las respuestas que deba darles. Me sorprendi que no tuviera ninguna conexin con los franceses, al menos no tena ninguna cuya existencia pudiramos probar. Pero mi comparacin no es vlida, porque la seora Behn que he conocido a travs de esos documentos demuestra tener una gran perspicacia y conocer tan bien la situacin como un buen poltico, mientras que la seora

Wogan, en mi opinin, es en el fondo una mujer simple, que se sirve de su intuicin y su determinacin cuando debe ir ms all de donde le indican sus instrucciones bsicas, en vez de apoyarse cuanto sea posible en sus conocimientos. - Quisiera que la describiera, por favor. - Tiene entre veinticinco y treinta aos, pero su aspecto es an juvenil. Tiene el pelo negro y los ojos azules y creo que mide cinco pies ocho pulgadas, pero parece ms alta porque mantiene la espalda recta

y tambin la cabeza erguida con mucha gracia. Es esbelta pero de curvas pronunciadas, aunque ya sabe usted que esas cosas se pueden mejorar con relleno. Se comporta cortsmente, sin insolencia ni presuncin. Escribe sin orden, subrayando una de cada tres palabras, y no tiene buena ortografa. Sin embargo, habla muy bien el francs y sabe montar a caballo admirablemente, y aparte de esto no parece que haya recibido ningn otro tipo de educacin. - Esa descripcin podra ser la

de la seora Villiers -dijo Stephen con una triste sonrisa. - S, es cierto. Me sorprendi tanto su semejanza que me preguntaba si exista algn parentesco entre ellas, pero, al parecer, no hay ninguno. En este momento no recuerdo los datos sobre su nacimiento, pero estn en su expediente y me ocupar de que usted los tenga. No existe ninguna relacin, que yo sepa, pero su parecido es realmente asombroso. Podra haber aadido que en el caso de la seora Wogan tambin

haba un amante sin esperanzas, un joven que siempre estaba a su alrededor, pero el joven tena una relacin tan superficial con ella que le haban dejado en libertad. Quienes le haban apresado no encontraron ningn indicio de que tuviera informacin secreta y, por tanto, de que fuera culpable, as que pensaron que era mejor soltarle. Sir Joseph slo recordaba su profunda tristeza y su nombre un poco raro: Michael Herapath. - Sin embargo -continu-, cuando hablo de su aparente

simplicidad, es posible que me encuentre entre los numerosos hombres que han sido engaados por las mujeres. En este asunto hay algo ms de lo que sabemos ahora y merece la pena desenredar la madeja. Como le he dicho, eso le servir para no perder la prctica, Maturin, y puede que consiga usted una joya. Por favor, piense en ello. Durante su viaje de regreso a Hampshire, Stephen le dio vueltas en la cabeza a esa idea. Sin embargo, sta slo ocupaba una parte muy pequea de su mente, pues el resto lo

ocupaban la continua y dolorosa evocacin de la deseada imagen de Diana, su voz y sus movimientos, y el recuerdo de su extravagancia y sus imperfecciones morales, sobre todo de su liviandad, hacindole sentir una gran ansiedad y una absurda ternura. Por lo que se refera a la propuesta de sir Joseph, le daba igual que fuera de una manera o de otra y saba que, de todos modos, tena pocas posibilidades de escoger o quiz casi ninguna. Ira all, y si las experiencias de otro tiempo todava le servan de

estmulo, el naturalista que llevaba dentro de s revivira. Podra hacer grandes colecciones, podra explorar vastas superficies y volvera a sentir que su corazn lata con fuerza al ver nuevas especies y nuevos gneros de plantas, aves y cuadrpedos. Y en las Indias Orientales podra tener lugar uno de esos combates con el enemigo que hacan desaparecer todo menos la emocin de la lucha. Pero, todava le servan de estmulo las experiencias de otro tiempo? La excitacin que le haban producido la visita a Londres y las reuniones que

haba mantenido all se fue disipando a medida que avanzaba por el camino, y luego fue reemplazada por una total indiferencia, un estado de nimo que nunca haba tenido. Con ese horrible estado de nimo lleg a Ashgrove Cottage, y puesto que no haca extensiva su actitud indiferente a los problemas de sus amigos, enseguida se dio cuenta de que algo iba mal all. La bienvenida que le haban dado haba sido tan calurosa como poda desear, pero el rostro de Jack, curtido por las inclemencias del tiempo y la

guerra, estaba ms rojo que de costumbre, y su cuerpo pareca ms robusto y de mayor estatura. Adems, poda advertirse el rastro de una reciente pelea en el tono forzado con que se hablaban. A Stephen no le sorprendi mucho saber que la nueva potranca era incapaz de correr ms rpido que los dems caballos despus de los tres primeros estadios[9] y que era muy dada a morder el pesebre y dar coces y tambin a plantarse y encabritarse. Tampoco le sorprendi saber que los hombres que trabajaban para Kimber

haban apedreado el nido de halcones abejeros, ni que el propio Kimber ya no era bien considerado porque haba revisado inesperadamente y aumentado en gran medida los presupuestos. Sin embargo, se asombr mucho cuando Jack le llam aparte y le dijo que estaba muy furioso con el Almirantazgo, que estaba a punto de dejar la Armada y mandar al diablo su insignia. Asegur que estaba acostumbrado a sus despreciables acciones, las soportaba desde que tena uso de razn, pero nunca

haba imaginado que le humillaran tanto, nunca haba imaginado que fueran tan c como para decirle sin previo aviso que el Leopard iba a ser utilizado como transporte. - Para un hombre de tierra adentro -dijo Stephen-, esa sera la funcin primordial de un barco, su verdadera raison d'tre. - No, no, lo que quiero decir es transporte -replic Jack. - Eso es lo que he entendido. - transporte de convictos. Convictos, Stephen! Dios me ayude! Recib una carta escrita con

una letra casi ilegible en la que decan que me enviaran un bote desde esos barcos convertidos en prisiones, nada menos que desde esos barcos convertidos en prisiones, con unos veinte criminales de diversas clases que tendr que admitir a bordo y llevar hasta Botany Bay. El astillero ha recibido la orden de construir una celda en la bodega de proa y compartimentos para el alojamiento de los guardianes. Ah tienes, Stephen! Esperan que un oficial de mi antigedad convierta su navo en un barco de transporte y

haga de carcelero! Menuda carta les estoy escribiendo!, debes ayudarme con algunos eptetos, Stephen. Sin embargo, lo que verdaderamente me enfurece es que Sophie no parece comprender lo monstruoso que es su comportamiento. Le digo que es una propuesta impropia, aunque realmente pienso que es una desfachatez, y que prefiero quedarme con el Aj a x , el nuevo navo de setenta y cuatro caones, una excelente embarcacin que no llevar escondidos en la bodega a esos tipejos de la prisin de

Newgate. Entonces ella suspira y dice que yo s lo que es ms conveniente, desde luego, pero a los cinco minutos empieza a alabar al Leopard y a decir que a bordo de l podra hacer un viaje placentero e interesante y que me sentira muy a gusto rodeado de mis antiguos compaeros de tripulacin y mis seguidores. Cualquiera dira que tiene ganas de que me vaya, de que est fuera del pas lo ms pronto posible. Es que han adelantado la fecha de partida del Leopard, que ser dentro de dos semanas,

justamente un sbado. - A alguien que vea las cosas con objetividad, le parecera un poco extrao que la presencia de una veintena de prisioneros haya herido tu dignidad tan profundamente. T, que de buena gana has llenado tus bodegas de prisioneros franceses y espaoles, ahora quieres hacer una excepcin con un pequeo grupo de tus propios compatriotas, a quienes siempre has dado mucho ms valor que a cualquier extranjero, con los cuales no tendrs ningn contacto porque estarn bajo la vigilancia de

las personas adecuadas. - Son completamente diferentes. Los prisioneros de guerra son completamente diferentes. - Todos sufren la privacin de la libertad y su condicin es subhumana, casi como la de esclavo. Nosotros hemos sido prisioneros de guerra y tambin prisioneros por no pagar las deudas, y hemos navegado con hombres que haban cometido los delitos ms horribles. Por lo que a m respecta, no considero que mi dignidad pueda sufrir menoscabo en este caso, pero eres t el nico que

debe juzgarlo. No obstante, Jack, quiero recordarte que ms vale pjaro en mano que ciento volando, como t mismo sueles decir, y que el Ajax es poco ms que una simple quilla actualmente. Quin sabe si cuando pueda navegar ya no tenga que llevar a cabo su misin. Tal vez slo se utilice para hacer visitas de cortesa y saludar la bandera francesa con una salva y alegres vivas. - Crees que existe el peligro de que se firme la paz? -pregunt Jack, cambiando rpidamente-. Bueno, lo

que quiero decir es que la paz es muy beneficiosa, no hay nada mejor, pero a uno le gusta estar prevenido. - No. No s nada sobre eso. Slo quera sealar que el Ajax no podr navegar hasta dentro de seis meses por lo menos y que a la ocasin la pintan calva y a quien madruga Dios le ayuda. - S, s, es cierto -dijo Jack con tono grave-. Pero eso me hace recordar otra cuestin. Disponer de seis meses sera conveniente para la explotacin de la mina, para poner las cosas en marcha, ya me entiendes.

Pero hay algo ms importante que eso Te acuerdas de que me advertiste que tuviera cuidado con los Wray? Stephen asinti con la cabeza. - Me costaba creer lo que me dijiste entonces, pero tenas razn. Estuve en Craddock durante tu ausencia y solamente se sentaron a jugar Andrew Wray, Carroll, Jenyns y un par de amigos suyos de Winchester, ya que el juez esperaba a alguien. Les estuve observando, debido a lo que me habas dicho, y aunque no pude entender lo que

estaban haciendo, not que cada vez que Wray tamborileaba con los dedos sobre la mesa de esa forma en que suele hacerlo, yo perda. Para asegurarme, esper a que repitiera el tamborileo media docena de veces. Cuando lo hizo la sexta vez, las seales eran extraordinariamente claras y haba una gran suma de dinero en la mesa. Entonces lo imit para que Wray supiera que lo haba notado y le dije que no quera jugar en esas condiciones. Me replic: No le entiendo. Y creo que tena la intencin de hacer burla de los tipos

a quienes no les gusta perder, pero se lo pens mejor y no la hizo. Le dije que le explicara todo con ms claridad cuando quisiera, aunque te aseguro que me hubiera sido difcil decirle quin reciba las seales. Podra haber sido cualquiera de los que estaban all. Lamentara que hubiera sido Carroll, porque le tengo simpata, pero debo admitir que tena muy mala cara. La verdad es que todos tenan muy mala cara, pero ninguno contest cuando pregunt si alguno de los dems caballeros quera hacer alguna observacin. Fue

un momento desagradable, y considero que fue muy amable por parte de Heneage Dundas cruzar rpidamente el saln para prestarme apoyo. Fue un momento muy desagradable. Stephen Maturin se lo figuraba, pero, a pesar de tener una viva imaginacin, no se pudo imaginar lo desagradable que haba sido, ni la clera de Jack Aubrey al descubrir que le tomaban por tonto, que haca el primo, que le estaban desplumando, ni su justificada indignacin por haber perdido una

gran suma de dinero, ni el silencio que haba en aquel enorme saln lleno de hombres de alta categora profesional y social mientras uno de los ms influyentes entre ellos era acusado pblicamente, y con una voz atronadora, de hacer trampas en el juego de cartas. Y aquel silencio, en medio del cual muchos haban comprendido la gravedad de la situacin y discretamente haban mirado hacia otro lado, haba sido interrumpido por conversaciones triviales cuando Jack y Dundas se haban marchado.

- Ahora Wray est haciendo un recorrido por los astilleros para tratar de descubrir los casos de corrupcin y no regresar hasta dentro de bastante tiempo. No he tenido noticias suyas antes de que partiera, y eso me parece extrao, pero no creo que l pueda soportar esto, as que no quisiera estar fuera del pas cuando vuelva. - Wray no se batir contigo dijo Stephen-. Si despus de transcurridas doce horas desde semejante afrenta, an no ha respondido, no se batir. Te dar una

satisfaccin de otra manera. - Soy de tu misma opinin, pero no quiero que ponga como disculpa que no me ha encontrado. - Vamos, Jack! Eso es llevar las cosas demasiado lejos. Todo el mundo sabe que las rdenes de la Armada se anteponen a todo lo dems, y, sin duda, un asunto de esa ndole puede posponerse un ao o ms. Ambos conocemos casos de ese tipo, y el hombre que estaba ausente no perdi prestigio en absoluto. - Aun as, prefiero darle todo el tiempo que necesite para hacer ese

recorrido y La conversacin fue interrumpida por la llegada del almirante Snape y el capitn Hallowell, que venan a comer cordero con los Aubrey, pero no transcurri mucho tiempo antes de que Stephen volviera a hablar de ese tema. Sophie le haba susurrado que se reuniera con ella cuanto antes, y, cuando los tres marinos decidieron reproducir la batalla de Saint Vincent, disparo por disparo, y comenzaron a formar la lnea de batalla con cscaras de nueces, no le

fue difcil irse al saln, con la certeza, adems, de que dispondra de un largo periodo de tiempo. Sophie empez por decirle que no haba en el mundo nada ms horrible, brbaro y poco cristiano que los duelos, y que seran igualmente horribles aunque siempre perdiera quien haba cometido la equivocacin, lo cual no ocurra en la realidad. Le cont que el joven seor Butler, del Calliope, quien era a todas luces inocente, haba muerto a consecuencia de las heridas recibidas en un duelo haca menos de

un ao, y que Jane Butler, quien le haba cuidado con todo el amor del mundo, se haba quedado con dos hijos pequeos y sin un penique para alimentarles. Y despus, juntando las manos y mirndole con los ojos muy abiertos y humedecidos, le dijo que nada, nada, podra evitar que Jack se batiera y recibiera un disparo o un sablazo, as que el deber de ambos era lograr que se fuera en el Leopard. El barco no volvera hasta dentro de mucho tiempo, y entonces ya todo estara olvidado, o el maldito seor Wray habra cambiado de

opinin, o quiz Sophie vacil y Stephen dijo: - O alguien podra haberle matado. No es imposible, porque anda con corredores de apuestas en las carreras de caballos y jugadores de cartas y vive por encima de sus posibilidades. En el puesto que ocupa, el salario que recibe al ao no excede las seiscientas o setecientas libras, y aparentemente no tiene propiedades, pero por su aspecto parece un hombre rico. No obstante, despus de esto nadie tendr ganas de jugar con l a las

cartas ms que por simple gusto, y, debido a ello, un hecho as tendr menos posibilidades de ocurrir de lo que yo quisiera. Por otra parte, estoy plenamente convencido de que Wray no es un hombre a quien le gusta batirse. Un hombre que soporta el peso de esas palabras durante doce horas puede soportarlo durante doce aos e incluso seguir soportndolo en su horrible tumba. No tienes por qu preocuparte, cielo, te lo aseguro. Sophie no poda tener la misma seguridad que Stephen. - Por qu Jack tuvo que decir

esas palabras? Por qu no pudo simplemente marcharse de all? Deba haber pensado en sus hijos. De nuevo volvi a exponer sus argumentos en contra de los duelos, esta vez con mucha ms vehemencia, como si necesitara convencer a Stephen -a pesar de que ste haba afirmado que tena exactamente su misma opinin-, como si convencerle sirviera de ayuda a su causa. Cualquier otra persona que no hubiera sido Sophie habra aburrido mortalmente a Stephen, pues por falta de nuevos argumentos para apoyar su

opinin sobre el tema, se vea obligada a repetir los que haban utilizado otras personas ms agudas durante los ltimos cien aos. Sin embargo, puesto que Stephen le tena tanto cario y estaba profundamente conmovido por su belleza y su sincera pena, la escuchaba pacientemente y, muy serio, asenta con la cabeza. Luego ella hizo una pausa para tomar aliento (pues sola hablar con una encantadora locuacidad, de manera que las palabras llegaban a sucederse unas a otras con una rapidez impresionante)

y de repente dijo: - Entonces, ya que eres de mi misma opinin, querido Stephen, debes convencerle. Eres mucho ms listo que yo y encontrars muchos ms argumentos que yo Seguro que le convencers. Adems, l piensa que tu inteligencia es superior. - Desgraciadamente, querida amiga -dijo Stephen, dando un suspiro-, aunque piense eso, lo cual te ruego que me permitas poner en duda, la inteligencia no tiene importancia en este asunto. A Jack le gusta tan poco batirse como a -iba

a decir: a m, pero no lo hizo, porque le gustaba ser fiel a la verdad cuando hablaba con Sophie-, como al pastor de esta parroquia. Tiene demasiada sensatez. Sin embargo, puesto que hace ms de un siglo los hombres acordaron excluir de la sociedad a quienes se negaran a aceptar un desafo, la opinin de Jack no cuenta. Tiene las manos atadas. La costumbre es el todo en el Ejrcito y la Armada, y si l se negara a seguirla, eso sera el final de su carrera. Y ya nunca podra estar en paz consigo mismo.

- As que para estar en paz consigo mismo debe dejarse matar! Pero qu mundo habis creado los hombres, Stephen! -exclam ella, buscando a tientas su pauelo. - Sophie, tesoro, te ests comportando como una mujer dbil, como una mentecata. Vas a ponerte a llorar si sigues pensando tonteras. Tienes que tener en cuenta que muy pocos desafos concluyen siquiera con un araazo, ya que en la mayora de los casos se hace una sutil redefinicin de las palabras que se han dicho o los padrinos

consiguen que terminen en unos cuantos pases en el aire o disparos con una pistola con muy poca carga. No obstante eso, creo que Jack debera alejarse. Creo que debera irse en el Leopard al otro lado del mundo y quedarse all durante bastante tiempo. - De veras, Stephen? -pregunt Sophie, mirndole con ansiedad. - S. Se est comportando de la forma que he visto comportarse a muchos marinos cuando estn en tierra con los bolsillos llenos de guineas, y dentro de poco estar

hundido, como decimos en la Armada. Carreras de caballos, juegos de cartas, construccin y, si Dios no lo remedia, incluso la extraccin de plata de una mina Lo nico que le falta es un canal navegable de diez mil libras la milla y el movimiento perpetuo. - Oh, cunto me alegro de que hayas dicho eso! -exclam Sophie-. Desde hace tiempo deseaba franquearme contigo, pero me preguntaba si una mujer deba hablar de la conducta de su esposo, aunque fuera con su mejor amigo. Pero ahora

que has dicho eso, creo que puedo hablar sin parecer desleal, verdad? No soy desleal, Stephen, ni siquiera en lo ms ntimo de mi ser, pero se me parte el corazn de ver que Jack tira el dinero por la ventana, ese dinero que ha ganado con tanto esfuerzo y sufriendo horribles heridas, y que un grupo de vulgares y tramposos jugadores de cartas, corredores de apuestas en las carreras de caballos y falsos proyectistas abusan de su buena fe y su confianza, le engaan como a un nio. Y espero que no me consideres

mezquina ni interesada cuando digo que tengo que pensar en mis hijos. Las nias tienen dote, pero no s cunto tiempo les durar, y en cuanto a George Una de las cosas que mam me ense fue cmo llevar las cuentas, y cuando ramos pobres controlaba hasta el ltimo cuarto de penique y me senta contenta y orgullosa de poder llegar al final del trimestre sin deudas. Ahora no estn claras, con tantos pagos en los que se entregan grandes sumas de dinero y tantos espacios vacos, pero al menos me doy cuenta de que sale

mucho, mucho ms dinero del que entra, y eso no puede continuar. A veces siento terror. -Entonces baj la voz-. Ya veces tengo un pensamiento que me causa an ms terror: que no es feliz en tierra y que se dedica a llevar a cabo una serie de proyectos extraos y descabellados para escapar de la aburrida vida del campo, y quiz de una aburrida esposa tambin. Deseo tanto que sea feliz! He tratado de aprender astronoma, como esa tal seora Herschel de la que siempre est hablando y que me trata como si

fuera una nia, pero ha sido intil. Todava no entiendo por qu Venus cambia de forma. - Eso es una tontera, una sandez -dijo, mirndola seriamente-. Amiga ma, creo que sera conveniente sacarte una o dos onzas de sangre. Pero por lo que se refiere a lo dems, pienso que tienes razn: Jack debera marcharse y acostumbrarse a la idea de ser rico y aprender a tener moderacin cuando est en tierra. No haba ni rastro de tristeza en la potente voz que resonaba en el pasillo cuando Jack, camino del

saln, guiaba entre los andamios a sus invitados, que estaban enrojecidos y completamente borrachos. Sin embargo, algunas horas ms tarde, despus que se puso el gorro de dormir, se cubri bien las orejas con l y lo at, apareci en su tono una mezcla de petulancia y dureza. - Amor mo, nada en el mundo podr inducirme a aceptar el Leopard en esas condiciones, as que es mejor que guardes tus energas para soplar las gachas. - Qu gachas?

- Pues, gachas Eso es lo que se dice cuando uno quiere insinuar que no es conveniente seguir estirando la cuerda. Adems, van a embarcar en l a un grupo de mujeres, y sabes muy bien que siempre he detestado a las mujeres, quiero decir, llevar mujeres a bordo, pues no hacen ms que causar problemas y conflictos. Sophie, te importara apagar la vela? Estn entrando mariposas nocturnas. - Estoy segura de que tienes razn, amor mo. Adems, nunca tratara de imponerte mi criterio, y

mucho menos en asuntos relacionados con la Armada. Sophie conoca la capacidad que tena su esposo de quedarse dormido instantneamente y de dormir en cualquier tipo de circunstancias, por eso tir la palmatoria, el candelabro y el apagavelas, teniendo cuidado de que no cayeran en la alfombra. Jack salt de la cama y lo recogi todo, y entonces ella continu: - Pero slo quiero decirte una cosa, porque con tanta prisa y tantos disgustos y el Servicio de

guardacostas y los constructores puede que no la hayas notado: Stephen est profundamente decepcionado. - Pero si Stephen dijo que no ira desde el principio! Dijo que lo ms probable era que no pudiera ir, y que estaba muy apenado por ello. Adems, desde que regres no ha dicho nada. - Est muy apenado, estoy segura. No lo dice, pero es evidente que Diana ha vuelto a herirle. Tenas que haber visto su rostro cuando regres de la ciudad! Cario,

le debemos mucho a Stephen. Un viaje a Botany Bay le hara mucho bien, porque la paz y la tranquilidad y todos esos animales nuevos para l evitarn que piense en Diana. Piensa en que pasar un mes tras otro cavilando hasta que sea botado el Ajax y se sentir muy triste y desdichado. - Ah, Sophie, quiz tengas razn en lo que dices! Estaba tan enfrascado en ese condenado proyecto de Kimber, el Leopard y mi carta al Almirantazgo que no advert Por supuesto, me di cuenta

de que estaba apesadumbrado y supuse que ella le haba jugado una mala pasada, pero l no me insinu nada, no me dijo: Mis asuntos no marchan tan bien como quisiera ltimamente, as que me ir en el L e o p a rd contigo o Jack, me vendra bien cambiar de clima, ir a un lugar de clima tropical. Me hubiera dado cuenta enseguida. - Stephen es extremadamente delicado. Al ver que habas cambiado de opinin, no te habl de sus preocupaciones. Si le hubieras odo hablar del uombat, aunque slo

se refiri a l de pasada, no intencionadamente, se te habran salido las lgrimas. Oh, Jack, est tan abatido!

CAPTULO 3
El viento del noroeste, de gran intensidad, haba provocado una fuerte marejada en el golfo de Vizcaya. El Leopard llevaba tres das navegando con la proa en direccin norte y con la gavia mayor con todos los rizos, y ya haca tiempo que le haban quitado los mastelerillos y la verga de velacho, que se encontraban ahora sobre la cubierta. Cada vez que una gran ola, con su blanca cresta destacndose en

la oscuridad de la noche, se acercaba al barco y chocaba contra la amura de babor, una gran masa de agua cubra el combs, dividindose al chocar con los botes atados con trincas dobles y los palos, y la proa se desviaba hacia el nornoreste, pero cada vez el barco volva a caer cuatro grados por barlovento mientras el agua sala a chorros por los imbornales. Iba avanzando con dificultad y frecuentemente giraba sobre s mismo, y todos los marineros saban que no muy lejos, a sotavento, envuelta en la oscuridad,

estaba la escabrosa costa espaola, en cuyos arrecifes y acantilados rompan las enormes olas, elevndose a gran altura sobre ellos. Aunque no saban a qu distancia se encontraba exactamente, ya que no haban podido hacer mediciones en los tres ltimos das debido a la falta de claridad, sentan la proximidad de la tierra, y muchos miraban ansiosos hacia el sur. E l L e o p a r d haba tenido grandes dificultades, ms de las que era habitual encontrar en el golfo. Haba sido empujado y sacudido

como si fuera un esquife, sobre todo al principio del temporal, pues el viento del noroeste, dando aullidos, haba rozado las olas que venan del oeste formando una confusa trapisonda que lo haba hecho moverse en todas las direcciones, provocando que la jarcia crujiera, y haba arrojado tanta agua sobre l que las bombas no haban parado ni un momento. No haba duda de que era una excelente embarcacin, navegaba bien de bolina y responda de inmediato al giro del timn, pero ni siquiera su capitn hubiera podido

decir que era estanca. Sin embargo, aquella dura prueba estaba llegando a su fin. El tono del sonido del viento al pasar entre la jarcia haba bajado media octava y haba dejado de parecer un mal presagio y ponerles al borde del histerismo, y, adems, haban aparecido algunos claros entre las nubes. El capitn Aubrey, con su impermeable chorreando agua, estaba en la toldilla desde haca ms de doce horas, tratando de conocer cules eran las caractersticas para la navegacin de su nuevo barco y

ahora tena el sextante bajo el brazo. Coloc el sextante a la altura del punto donde podra aparecer Antares, con la esperanza de verla momentneamente a travs de uno de los claros. Despus de transcurrida una hora desde que stos haban comenzado a formarse, apareci la majestuosa estrella y cruz veloz un espacio largo y estrecho, pero l pudo verla durante el tiempo suficiente para medir su altura respecto al horizonte. Aunque el horizonte no tena una forma perfecta, ni mucho menos, pues en vez de una

lnea pareca una cadena montaosa, la lectura obtenida era mejor de lo que esperaba y, sin duda, el Leopard tena todava mucho espacio para navegar. Regres al timn mientras haca clculos numricos con rapidez, los comprobaba y los volva a comprobar, obteniendo siempre el mismo resultado satisfactorio. Luego fue hasta el pasamano de sotavento, se inclin hacia el mar y, con la gran facilidad que haba adquirido con el tiempo, devolvi el duro panecillo de Bath y la copa de vino de Marsala que haba acabado de tomar.

Entonces, dirigindose al oficial de guardia, dijo: - Seor Babbington, creo que puede virar. Desplegaremos el velacho y la vela de estay mayor. Rumbo suroeste cuarta al oeste. Mientras hablaba, vio el rostro peludo del suboficial de guardia a la luz de la bitcora. El suboficial observaba el reloj de arena de media hora y cuando salieron los ltimos granos, murmur: - Corre, Bill! Inmediatamente, Bill y otra figura envuelta en una capa

alquitranada fueron corriendo a proa, doblndose hacia delante para protegerse de la lluvia y las salpicaduras de agua y sujetndose fuertemente a una maroma que iba de proa a popa. Al llegar all tocaron las siete campanadas de la guardia de media: eran las tres y media de la madrugada. Babbington cogi la bocina para ordenar a todos los marineros que se prepararan para virar y entonces Jack le dijo: - Espera. Aguardar media hora no tiene importancia. Vira cuando suenen las ocho campanadas, pues no

tiene sentido despertar a los hombres de la guardia de babor. Tena muchas ganas de quedarse all hasta que cambiara la guardia, para ver cmo los hombres realizaban la maniobra, pero el teniente Babbington, un joven a quien l mismo haba formado, era muy competente en su trabajo, y l tema que interpretara su permanencia en cubierta como una falta de confianza y considerara disminuida su autoridad. Se qued diez minutos ms y luego se fue abajo. Ya en la cabina, puso a escurrir su

impermeable en una tina y con una toalla se quit la mezcla de agua de mar y de lluvia que le cubra la cara, mientras Killick, muy molesto por haber sido arrancado de los brazos de su amada despus de haber estado juntos slo una semana, colgaba de nuevo su coy, que se haba empapado a causa de una gotera del techo. - Esos malditos calafates del astillero no conocen su condenado trabajo -murmur-. Con gusto les calafateaba yo Oh, s! Con gusto les calafateaba yo y les pona un escoplo al rojo vivo en

La idea le hizo gracia y su expresin adusta desapareci, y en voz alta, con un tono casi amable, dijo: - Ya est, seor. Ahora puede acostarse. Y enseguida, con un tono severo, aadi: - Pero si no se ha secado el pelo! Efectivamente, el largo cabello de Jack, que le caa sobre la espalda en forma de serpentinas amarillas, chorreaba agua. Killick lo retorci como si fuera un trapo, comentando

que no tena el grosor de otro tiempo, hizo una apretada trenza y se fue. Por lo general, Jack se quedaba dormido enseguida, sin ceremonias, igual que se apaga una vela, pero esta vez se qued mirando fijamente el comps sopln del techo mientras su coy se meca. An no llevaba mucho tiempo observndolo cuando un terrible estrpito se sum al estruendo de la tormenta, al ruido de las olas al chocar contra los costados d e l Leopard y al canturreo de los innumerables cabos tensos, que se propagaba hasta el casco, donde

resonaba y adquira un tono ms grave. El estrpito lo haban causado los hombres de la guardia de babor al salir apresuradamente por la escotilla de popa (la de proa y la central estaban cubiertas con listones) para volver a sus obligaciones despus de cuatro horas de sueo. Casi inmediatamente el Leopard empez a virar: nornoreste, noreste cuarta al norte, noreste, luego ms rpido hacia el sureste, donde casi dej de orse el silbido del viento, y despus ms despacio, cada vez ms despacio, hacia el suroeste,

y por fin hasta el sursuroeste, donde se detuvo. El Leopard haba virado y ahora tena el viento por estribor y surcaba el mar con un movimiento en zigzag. A Jack se le cerraron los ojos y al mismo tiempo su boca se abri, dejando escapar speros ronquidos de extraordinario volumen, pues estaba acostado boca arriba y no tena al lado a su esposa para que le pellizcara o le hiciera darse la vuelta. Los gritos, los pitidos y las carreras que haba en la popa, a pocos pies por encima de su cabeza,

no le molestaron en ningn momento mientras dorma. A pesar de que en todo ese tiempo no apareci en su rostro ninguna expresin, Jack sonri de vez en cuando e incluso una vez un sueo le hizo rer. No obstante, una parte de la mente del capitn Aubrey sigui ocupndose de lo que le interesaba como marino, pues cuando se despert, en el momento en que sonaron las dos campanadas de la guardia de maana, saba que las olas haban disminuido durante la ltima parte de la noche, que el

viento haba rolado al sur y que el Leopard navegaba a cinco nudos sin ninguna dificultad.

***

- Este caf est recalentado o hervido -dijo Jack, mirando aquel brebaje de color prpura. Con expresin malhumorada, Killick pens: Si uno se queda en el coy horas y horas mientras los dems

trabajan duramente, recibe lo que merece, y estuvo a punto de decirlo. Pero era cierto que el caf estaba hervido, una falta que, a esa hora del da, el capitn consideraba que mereca poco menos que la horca, as que Killick se limit a mostrar su desagrado con un resoplido y a decir: - Enseguida estar lista otra cafetera. - Dnde est el doctor? Saca el dedo de la mantequilla! - Est trabajando desde que sonaron las seis campanadas de la

guardia de alba, Su Seora -dijo Killick intencionadamente y continu hablando en voz baja-. No tena el dedo ah, ni siquiera cerca. - Entonces corre a proa y dile que le brindo este horrible caf hervido si puede soportar beberlo. Y presntale mis respetos al seor Pullings y dile que me gustara verle. - Buenos das, Tom! -exclam cuando el primer oficial apareci-. Sintate y toma una taza de caf. Parece que lo necesitas. - Buenos das, seor. Me sentar muy bien.

- Tengo la impresin de que tienes que darme una mala noticia dijo, escrutando el rostro cansado y preocupado de Pullings. - S seor, as es -respondi Thomas Pullings, y movi la cabeza de un lado a otro repetidamente. - Espero que no hayamos perdido ningn mstil. - No es tan mala, seor. Los presidiarios atacaron al superintendente y, adems, su cirujano cay desde la cubierta a la bodega y se parti el espinazo. Todos los presidiarios estn casi

muertos debido al mareo que tienen y una de las mujeres tiene un ataque de histeria. Y no puede usted imaginarse la suciedad que hay all abajo. Mand a varios infantes de marina a apostarse cerca de ellos, por si acaso, pero ahora ningn presidiario podra hacerle dao ni a una mosca, ahora todos estn mansos como corderos y apenas les quedan fuerzas para protestar. Pero aparte de eso, seor, y de que la bomba de proa se ha roto y de que las trincas del bauprs no estn como deberan, todo est bien, bastante bien.

- Conque le atacaron -dijo y dio un silbido-. Est muerto? - Muerto y bien muerto, seor. Sus sesos estn esparcidos por el suelo. Lo deben de haber hecho con las cadenas. - Tambin est muerto su cirujano? - Eso no puedo decrselo, seor. El doctor le est atendiendo en la enfermera. - El doctor le compondr. Te acuerdas de cmo le abri la cabeza con una sierra al condestable de la Sophie y le puso los sesos? Ah,

ya ests aqu, Stephen! Buenos das. Menudo lo se ha armado! Pero seguro que has compuesto a su cirujano, verdad? - No, no puedo curar una lesin de la mdula espinal. El hombre ya estaba muerto cuando le recogieron. Le miraron en silencio. Era evidente que estaba furioso, y muy pocas veces le haban visto furioso slo a veces un poco enfadado- y, por supuesto, nunca a causa de un par de civiles que, a pesar de que ninguno se atreva a decirlo ahora porque an estaban sin enterrar, eran

los tipos ms desagradables que haban visto en su vida. No saban que todo su cuerpo le peda a gritos su dosis habitual, pero s saban que necesitaba algo, y como solamente tenan amabilidad, caf, tostadas y mermelada de naranja, eso fue lo que le ofrecieron, junto con tabaco. Ninguna de esas cosas poda saciar su deseo, pero combinadas tuvieron un efecto tranquilizador, y cuando Pullings dijo: Ah, seor! Se me olvidaba decirle que cuando sacbamos al cirujano de la bodega encontramos a un polizn, Stephen

le mir y con vivo inters replic: Un polizn en un barco de guerra? Nunca haba odo semejante cosa. En un barco de guerra haba muchas cosas de las que el doctor Maturin nunca haba odo hablar, aunque ellos saban que recientemente haba hecho un tmido intento de aprender cul era la diferencia entre un brioln y una vinatera y que haba dicho, no sin satisfaccin: Ya casi me he convertido en anfibio, lo cual les complaca mucho. Estaban completamente de acuerdo con Stephen en que la presencia de un

polizn en un barco de guerra era algo muy raro, algo inaudito, y Jack, hacindole una seal con la cabeza, dijo: - Antes de ocuparnos de ese feo asunto de la bodega de proa, mandaremos traer a esa rara avis in mara, maro. El polizn, un joven muy delgado, fue llevado a popa por un sargento de Infantera de marina, el cual pareca mantenerle en pie en vez de empujarle. Tena la cara muy plida donde la suciedad y la barba de una semana no la cubran y vesta

una camisa y un par de calzones hechos jirones. El joven se adelant y dijo: - Buenos das, seor. - No le hable al capitn! -grit el sargento con voz de sargento mientras le sacuda, sujetndole por el codo, y luego le ayud a erguirse de nuevo. - Sargento -dijo Jack-, djelo junto a esa taquilla y despus puede irse. Y bien, cul es su nombre, seor? - Herapath, seor. Soy Michael Herapath, para servirle.

- Bueno, seor Herapath, qu pretenda usted escondindose en este barco? En ese momento el Leopard dio un bandazo y el agua del mar, ahora de color verde claro, lleg hasta el escotilln con una fuerza arrolladora. Herapath se puso an ms plido y se tap la boca con la mano para evitar vomitar, y entre los espasmos que hacan estremecerse todo su cuerpo, pudo decir: Disclpeme, seor, disclpeme. No me encuentro bien. - Killick, mete a este hombre en

un coy en el sollado -orden Jack. Killick, que era enjuto pero muy fuerte y tena el cuerpo parecido al de un mono, carg a Herapath aparentemente sin ningn esfuerzo y lo sac de all mientras le deca: - Ten cuidado de no chocar con la cabeza en la jamba de la puerta, amigo. - Yo le haba visto antes -dijo Pullings-. Vino al barco justo despus de que bajaran a los presidiarios a la bodega. Quera enrolarse. Entonces, al ver que no era un marinero, lo que l mismo

admiti, le dije que aqu no haba sitio para quienes no eran marineros y le rechac, pero le aconsej que se alistara como soldado. En aquel momento, no haba inscritos en el rol del Leopard hombres que no fueran marineros, excepto los que haban llegado con la primera leva. Un capitn con la reputacin de Jack Aubrey, un capitn exigente y a veces de muy mal genio pero justo y enemigo de dar azotes y, adems, con suerte para conseguir botines, no tena grandes dificultades para encontrar

tripulantes para su barco, es decir, no tena grandes dificultades para completar su dotacin aumentando con voluntarios el escaso nmero de tripulantes reclutados forzosamente, si haba tiempo para que circulara la noticia. Slo haba tenido que mandar a hacer algunas octavillas con un breve anuncio y establecer algunos puntos de reunin en lugares pblicos adecuados para completar la tripulacin del Leopard. Muchos hombres que haban navegado con l anteriormente, marineros de primera que, por motivos que slo ellos

conocan, haban eludido a los reclutadores y a las brigadas que hacan la leva forzosa, acudan sonrientes -en muchos casos acompaados por un par de amigoscon la esperanza, casi nunca vana, de que se acordara de su nombre y su clasificacin. Lo nico que le result difcil con respecto a esa tripulacin compuesta por marineros de barcos de guerra, tan buena que incluso los hombres del combs saban aferrar, arrizar y llevar el timn, haba sido protegerla del comandante del puerto. Lo haba logrado hasta el

ltimo da, pero entonces al comandante del puerto le haban ordenado que mandara zarpar al Dolphin inmediatamente, costara lo que costara, y haba arrebatado al Leopard cien marineros, que luego reemplaz por sesenta y cuatro hombres entre los que haba muchos seleccionados por los barcos reclutadores y por el condado y, adems, tipos que haban preferido la mar a la prisin del condado. - Entonces, seor -continu Pullings-, al ver que estaba muy abatido, le dije que un hombre que

tena educacin no poda estar en la cubierta inferior porque no soportara el trabajo. Le dije que se le despellejaran las manos enseguida, que los ayudantes del contramaestre le pegaran con una vara en la espalda o en el trasero y que incluso podra ser azotado en el portaln y que nunca llegara a llevarse bien con sus compaeros, pero insisti en que tena grandes deseos de hacerse a la mar y que pasara por todo eso con gusto. As que le di una nota para que se la entregara a Warner, del Eurydice, a

quien le faltan ciento veinte tripulantes, y me dio las gracias muy cortsmente. Stephen tambin haba visto antes al joven. Cuando se encontraba cerca del caf Parade, Herapath se haba dirigido a l y le haba preguntado cmo se llegaba al barco y qu hora era y pareca deseoso de entrar en conversacin. Pero Stephen era muy cauteloso, ya que muchas personas trataban de sonsacarle informacin, a veces de formas an ms extraas, y aunque, por la manera en que le haba abordado, le

pareca que el joven era ingenuo y no tena ninguna intencin oculta, no haba querido hablar, sobre todo por la apata que tena entonces. Le haba deseado a Herapath que tuviera un buen da y haba entrado en el caf. Sin embargo, ahora no mencion nada de eso, en parte porque era reservado y en parte porque estaba pensando en la seora Wogan, a quien no haba visto todava. En realidad, no le daba mucha importancia a ella y pensaba que tendra tiempo de sobra para verla, pues el viaje podra durar nueve

meses, pero, de todos modos, era conveniente tener cuidado. Le habra dicho Diana su nombre? La forma en que iba a relacionarse con ella dependa enteramente de eso. Jack se bebi la ltima taza de caf y dijo: - Ms vale que nos pongamos en marcha. Salieron al alczar, inundado por la brillante luz del da. Las blancas nubes, en lo alto del cielo azul claro, iban desplazndose hacia el noroeste en rpida sucesin. En el aire puro y transparente se vean

destellos, y el mar an estaba agitado, pero formaba olas moderadas y uniformes. El Leopard se haba repuesto de los daos sufridos con asombrosa rapidez. Navegaba de bolina, con las velas amuradas a babor, a ms de siete nudos, y aunque no tena la ligereza y la gracia de una fragata con gran cantidad de velamen (a la mente de Stephen acudi la imagen de un brioso caballo de tiro), se mova con bastante agilidad para ser un navo de dos puentes. Todava los mastelerillos estaban sobre la

cubierta. El contramaestre y un grupo de hombres haban salido fuera de la proa para atar bien el bauprs y se estaban empapando mientras pasaban las trincas alrededor de ste. Mientras tanto, un buen nmero de marineros del castillo, movindose por la jarcia como araas que tejan su tela, reparaban los daos que haba sufrido. El navo tena un aspecto tan limpio y ordenado que pocos marineros y nadie que no lo fuera podan creer que haba emergido de una de las horribles tormentas que solan formarse en el

golfo de Vizcaya apenas cinco horas antes. Jack, por su experiencia, not todo eso con una rpida mirada. Entonces frunci el entrecejo. Dos guardiamarinas estaban apoyados en la borda mirando hacia el remoto cabo de Finisterre, que pareca una oscura mancha y slo poda verse cuando el navo suba con las olas. En los barcos al mando del capitn Aubrey no se inculcaba a los cadetes el hbito de apoyarse en la borda. - Seor Wetherby, seor Sommers -dijo-, si quieren ustedes

ver la geografa de Espaa, el tope es un lugar ms conveniente porque desde all la vista es mejor. Lleven un telescopio, por favor. Seor Grant, el otro cadete ir a reunirse con el contramaestre en el bauprs. Ya haban quitado los listones y las lonas alquitranadas de las escotillas y Jack fue hasta la proa por el pasamano[10], baj por la escala del castillo y avanz hasta la escotilla central. Luego, tras recomendarle a Stephen que se sujetara bien porque el mar todava estaba agitado y haca movimientos

bruscos, baj apresuradamente, y al llegar al final de la escala, se volvi y vio que Stephen estaba suspendido en el aire, extendiendo las extremidades como una tortuga, y que Pullings le tena agarrado fuertemente por el faldn de la chaqueta. - Tienes que aprender a sujetarte, doctor -dijo mientras abra los brazos para recibirle y le pona de pie en la cubierta inferior-. No queremos que a ti tambin se te parta el espinazo. Vamos, y piensa que una mano es para ti y la otra para el

barco. Avanzaron por la sombra cubierta inferior, junto a cuyas portas cerradas, muy bien atados, estaban los enormes caones de veinticuatro libras. Bajaron al sollado y pasaron el paol de cabos, y entonces Jack pidi un farol, pues en aquella parte del barco entraba muy poca luz por los enjaretados, y, adems, puesto que haba sido preparada para alojar a los presidiarios, l no saba cmo estaban dispuestas las cosas all ahora. Se detuvo junto a la escala que descenda hasta la bodega de

proa y estuvo pensando unos instantes. Como capitn del Leopard, Jack era, ante Dios, el nico que tena el mando, pero aquel era otro mundo, un espacio separado de su reino inapropiadamente y lleno de personas que deban ser transportadas con celeridad a Nueva Holanda, donde quedara vaco de nuevo y recuperara su funcin como parte de un barco de guerra. Aquel era un mundo autosuficiente -con sus propias provisiones y sus propias autoridades- con el cual slo tena

contacto a travs del superintendente, que junto con sus subordinados se ocupaba de todos los problemas que pudieran surgir. Tambin era un mundo muy poblado, pues, a pesar de que al principio se haba considerado que media docena de presidiarios bastaran para ocultar la deportacin de la seora Wogan para hacerla parecer algo diferente de la medida excepcional que realmente era-, algunos de los restantes organismos y departamentos relacionados con el caso no haban resistido la tentacin de aumentar ese

nmero, por lo que haba llegado a ser muy superior a veinte, y a ste se le haba sumado un superintendente, un cirujano y un pastor, adems de los necesarios guardianes, es decir, carceleros que deban vigilarles. Y todas esas personas, los que eran presidiarios y los que no lo eran, haban sido alojadas en la parte anterior del sollado y la bodega de proa, por debajo de la lnea de flotacin, para que no obstaculizaran las maniobras del barco ni el uso de la artillera en un combate y pudieran ser olvidados, lo que Jack tanto

deseaba. El pastor y el cirujano haban sido autorizados a llegar hasta el alczar, mientras que los restantes hombres libres, incluyendo al irascible superintendente, estaban obligados a tomar el aire en el castillo, aunque todos coman juntos en la antigua cabina del contramaestre. - Ah es donde estn encerradas las mujeres -dijo Jack, sealando con la cabeza el paol de las provisiones del carpintero. - Hay muchas? -inquiri Stephen.

- Tres -respondi-. Y hay otra un poco ms all. Su apellido es Wogan. Entonces recuper las energas y grit: - Eh, los de abajo, alumbren aqu! Y enseguida coloc el pie en el peldao de la escala y comenz a bajar con rapidez. Por delante de los baos se extenda una superficie curva de forma ms o menos triangular, pintada de blanco, cerrada por el extremo ms largo con barras de

hierro e iluminada por tres faroles que daban muy poca luz. Rodeando sus pies haba una mezcla de agua de la sentina y orina de un pie de altura que se mova con el balanceo del barco y en la cual flotaba gran cantidad de paja. Y por todas partes haba hombres desfallecidos tumbados en distintas posturas o agachados alrededor de la carlinga del trinquete. Todos tenan grilletes. Muchos todava hacan los sonidos guturales que acompaan al mareo, pero a ninguno le importaba ya dnde tumbarse o agacharse. El olor era

espantoso y el aire estaba tan cargado de impurezas que, cuando Jack baj el farol, la llama se redujo, tom un color azulado y perdi intensidad. Los infantes de marina estaban alineados fuera del calabozo y el sargento y un par de guardianes estaban dentro, cerca de la puerta, muy prximos al cadver del superintendente. Los presidiarios le haban golpeado en la cabeza hasta hacerle papilla los sesos y Stephen lleg a la conclusin de que ya estaba muerto desde haca algn tiempo, probablemente desde el

principio de la tormenta. - Sargento -orden Jack-, vaya corriendo a popa y dgale al seor Larkin y a su ayudante que vengan a la bodega. Seor Pullings, traiga a veinte lampaceros inmediatamente. Los tubos de descarga de las bombas se han obstruido con toda esta paja y hay que desatascarlos. Que el velero traiga lona para el cadver. Quiere examinarlo, doctor? - As nada ms, seor respondi Stephen, inclinndose hacia el cadver y levantndole un prpado-. Ya s todo lo que necesito

saber. Pero sugiero que estos hombres sean llevados arriba enseguida y que se instale una manguera de ventilacin, porque este aire es letal. - Llvelos all, seor Pullings orden Jack-. Y adems, instale una manguera en la proa y bjela por el escotilln. Eso permitir ventilar bien la bodega de proa. Dgale al carpintero que deje todo y repare la bomba de proa. Luego se volvi hacia los civiles y pregunt: - Saben quin lo hizo?

Le dijeron que no lo saban y que haban examinado todos los grilletes lo mejor que podan -si bien les era muy difcil moverse y no tenan rdenes- pero que con tanta humedad y tanta suciedad todos los grilletes parecan estar en las mismas condiciones. Y uno de ellos, sealando con la cabeza a un tipo muy alto y delgado que estaba tumbado en el suelo, casi desnudo, indiferente al paso del agua por encima de su cuerpo, dijo: - Creo que fue se, seor, ese tipo alto, junto con sus compaeros.

El seor Larkin, el oficial de derrota del Leopard, baj corriendo la escala seguido de su ayudante. Jack cort en seco sus exclamaciones, les dio rdenes muy claras y concretas y, mirando hacia la escotilla y con una voz que pudo orse en la toldilla, grit: - Muvanse, lampaceros, muvanse! Malditos sean! Cuando el repugnante trabajo estaba bastante avanzado, le dijo al jefe de los carceleros que le siguiera y ayud a Stephen a subir la escala hasta una cubierta interior donde se

guardaban las cadenas del ancla, donde haba un poco ms de luz y el aire tena menos impurezas. Haba menos agua all, pero se vean muchas ms ratas. Es que las ratas de la bodega, como sola ocurrir durante una fuerte tormenta, se haban ido una o dos cubiertas ms arriba y, debido a que el Leopard se mova an con brusquedad, todava no les haba parecido conveniente volver a bajar. Jack le lanz una certera patada a una cuando se detuvo ante la puerta del paol del carpintero y le pidi al carcelero que la abriera. Tambin

all haba mucha paja esparcida, pero los jergones de las mujeres estaban menos rotos y haba mucha menos humedad. Dos de las mujeres estaban casi inconscientes, pero la tercera, una joven de cara ancha y expresin atontada, se incorpor. Luego, parpadeando a causa de la luz, pregunt si ya todo haba terminado y aadi: - Caballeros, no hemos tenido nada que comer durante das y das. Jack le dijo que se ocupara de eso y le sugiri: - Debera ponerse su vestido.

- Ya no tengo ropa -replic-. Me robaron mi abrigo azul y el vestido de batista amarilla con mangas de muselina que mi seora me haba regalado. Dnde est mi seora, caballeros? - Dios nos asista! -murmur Jack cuando empezaron a caminar hacia popa. Dejaron atrs las enormes cadenas de las anclas -todava con olor a barro de Portsmouth- entre las que haba numerosas ratas, dejaron atrs a la brigada de carpinteros que reparaba la bomba de proa y llegaron

a un lugar donde haba pequeas cabinas. - Aqu es donde pusimos a la otra -dijo-. Esa tal seora Wogan tena que estar sola. -Llam a la puerta con los nudillos-. Va todo bien ah? Dentro hubo un ruido confuso. El carcelero abri la puerta y Jack entr. En la ordenada cabina, iluminada por una vela, haba una joven sentada, comiendo galletas de Npoles que coga de encima de una taquilla. Mir hacia la puerta con indignacin, incluso con odio, pero

cuando l le dijo: Buenos das, seora. Espero que se encuentre bien, se puso de pie, hizo una reverencia y respondi: - Gracias, seor. Me he recuperado casi por completo. Entonces se produjo un embarazoso silencio. Por una parte, Jack estaba avergonzado a causa de un factor fsico, porque el bao de la cubierta inferior que atravesaba aquella pequea cabina, o ms bien armario grande, le obligaba a tener la cabeza agachada y a mantener una extraa postura mientras permaneca

en la entrada, bloquendola por completo, y como el espacio era tan reducido, no poda avanzar ni siquiera una yarda sin tener contacto directo con la seora Wogan; por otra parte, estaba avergonzado a causa de un factor tico, porque no saba qu decir, no saba cmo decirle a aquella mujer ostensiblemente bien educada que estaba all de pie, mirando hacia abajo con humildad, que haba soportado unos momentos tan difciles de forma encomiable, e incluso haba puesto en la litera una

hermosa colcha y haba guardado su ropa, que no poda permitirle que tuviera aquella vela, su nica luz, porque tener encendida una llama sin proteccin alguna, sobre todo si estaba a poca distancia del paol de la plvora, era considerado uno de los peores actos delictivos en un barco. Por fin, mirando fijamente la llama, dijo: - Sin embargo Pero luego no dijo nada ms, y, despus de un momento, la seora Wogan pregunt: - No quiere sentarse, seor?

Siento no poder ofrecerle ms que un taburete. - Es usted muy amable, seora respondi Jack-, pero no tengo tiempo Un farol, s, eso es, un farol colgado del bao Estar usted mucho mejor con un farol colgado del bao, seora, pues tengo que decirle que en el barco no est permitido tener encendida una llama que no tenga proteccin. Eso es, ms o menos, como un delito. Cuando pronunciaba la palabra delito pens que era desafortunada, pues le estaba

hablando a una presidiara, a una delincuente, pero la seora Wogan simplemente dijo en tono grave y apesadumbrado que le apenaba mucho saberlo, que le peda disculpas y que nunca ms volvera a cometer esa falta. - Traern un farol enseguida dijo-. Se le ofrece algo ms? - Si se pudiera averiguar cmo se encuentra la joven que estaba a mi servicio, eso sera un gran alivio para m, pues temo que la pobre criatura haya sufrido algn dao. Quisiera, si fuera posible, tomar el

aire algunas veces Pero quiz mi peticin sea inapropiada. Y si alguien tuviera la amabilidad de llevarse la rata, se lo agradecera infinitamente. - La rata? - S, seor. Est en esa esquina. Por fin la mat con mi zapato, despus de una dura batalla. Jack la ech fuera de una patada, dijo que se ocupara de esas cosas, que le traeran el farol enseguida y luego le dese que pasara un buen da y sali. Envi al carcelero a proa para que se ocupara

de la sirvienta de la seora Wogan y se reuni con Stephen, que sostena la rata por la cola y la examinaba a la luz del enjaretado situado junto al paol del pan. La rata, infestada de pulgas, se encontraba casi al final de la gestacin y tena algunas lesiones anmalas aparte de las que le haba producido el tacn del zapato. - Esa era la seora Wogan -dijo Jack-. Tena curiosidad por verla, despus de lo que se le haba escapado al mensajero. Qu te parece? - Como la puerta era tan

estrecha y tu enorme cuerpo la ocupaba toda, no pude verla respondi Stephen. - Dicen que es una mujer peligrosa. Parece que amenaz con pegarle un tiro al primer ministro o volar el Parlamento, bueno, algo espantoso, y hubo que tratar el asunto pianissimo. Por esa razn tena curiosidad por conocerla. Es una mujer rara, de eso estoy seguro, porque despus de una horrible tormenta que ha durado cuatro das, tiene la cabina limpia como una patena.

Luego se quit la ropa sucia y se sent con Stephen en el mirador de popa. Y mientras observaban cmo se alejaba la estela del L e o p a r d , cuyo color blanco contrastaba con el intenso azul del mar, dijo: - Dios mo! Has visto alguna vez un lugar tan horrible y asqueroso como la bodega de proa, Stephen? Estaba muy abatido porque saba que no haba obrado como deba respecto a la transformacin de la bodega de proa. No deba haber permitido que construyeran el

calabozo de manera que la barra inferior, sobre la que descansaban los barrotes, actuara como un dique y pudiera producirse una inundacin Ahora eso le pareca obvio, tan obvio como el simple remedio. Y deba haberle pedido ms informes al superintendente. A pesar de que ste no estaba obligado a presentarle un informe ms que una vez por semana y ya haba chocado con l antes de levar anclas en Spithead, l deba habrselos pedido. Ahora aquel desdichado, aquel hombre engredo, pretencioso y cruel, estaba

muerto, y eso significaba que Jack tendra que hacer responsables de la custodia de los presidiarios a los carceleros, unos tipos analfabetos y de corta inteligencia, unos intiles, o hacerse responsable l mismo. Y si algo sala mal, no slo se le echara encima el Almirantazgo sino tambin el Ministerio de Marina, el de Transportes, el Departamento de Avituallamiento de la Armada, la Secretara de Estado para la Guerra y las Colonias, el Ministerio del Interior y, sin duda, otra media docena de organismos, y cada uno de

ellos pedira informes, certificados de aduana y documentos justificativos, echara reprimendas, exigira responsabilidades a los oficiales y el pago de enormes sumas de dinero, y, adems, obligara a todos a tomar parte en una interminable cadena de cartas oficiales. - No -respondi Stephen, despus de pensar en las prisiones en que haba estado-. Nunca he visto ninguno igual. Haba visto calabozos tan sucios como se, sobre todo en

Espaa, y ms hmedos, como las mazmorras de Lisboa, pero por lo menos eran estables. En ellos era posible morirse de hambre y de una gran cantidad de enfermedades, pero no de simple mareo, la forma de morir ms ignominiosa de todas. - Nunca he visto ninguno igual. Y pienso que ahora que su cirujano est muerto, tendr que velar por la salud de esos hombres. Siento no tener dos ayudantes. Como cirujano de un navo de cuarta clase, Stephen poda tener dos ayudantes. Varios hombres muy

competentes para el cargo, incluyendo algunos de sus antiguos compaeros de tripulacin, haban hecho la solicitud para trabajar con l, ya que el doctor Maturin era muy apreciado en el mundillo de los mdicos y sus trabajos Suggestions for the Amelioration of Sick-Bays (Sugerencias para la mejora de las enfermeras), Thoughts on the Prevention of Diseases Most Usual Among Seamen (Ideas para la prevencin de las enfermedades ms comunes entre los marineros), New Operation for Suprapubic

Cystotomy (Nueva operacin de la cistotoma suprapbica) y Tractatus de Novae Febris Ingressu, eran ledos por las personas instruidas de la Armada. Viajar con l significaba adquirir experiencia profesional, tener la posibilidad de un ascenso y, puesto que siempre viajaba con Jack Aubrey el Afortunado, de conseguir grandes sumas de dinero. Por ejemplo, el ayudante de cirujano de l a Boadicea haba obtenido un botn que le haba permitido dejar la Armada y comprar la clientela de un mdico en Bath y ahora tena

posicin alta. Pero fiel a la norma de permanecer aislado, la norma que le impeda tener un sirviente, Stephen no viajaba dos veces con el mismo colega. Y esta vez, adems de rechazar las peticiones de los hombres que conoca, se haba limitado a tener un solo ayudante, Paul Martin, un brillante anatomista de una de las islas del canal de la Mancha que le haba recomendado su amigo Dupuytren, del Hotel Dieu. Aunque Martin era sbdito britnico, o, para ser ms exacto, sbdito del duque de Normanda, que tambin

gobernaba aquellas islas britnicas, haba pasado buena parte de su vida en Francia, donde haba publicado recientemente su libro De Ossibus, una obra muy bien acogida a ambos lados del canal por quienes estaban interesados en los huesos. El libro haba llegado a ambos lados del canal porque la informacin cientfica circulaba libremente a pesar de la guerra, e incluso Stephen haba sido invitado ese mismo ao a dar una conferencia ante los sabios parisinos en el Institut. Stephen habra hecho ese viaje, con el

consentimiento de ambos gobiernos, si no hubiera sido por la presencia de Diana Villiers y por algunos escrpulos que an no haba vencido cuando el Leopard se haba hecho a la mar. - El pastor -dijo-. El pastor quiz podra, como t dices, echar una mano. He odo hablar de pastores que han estudiado medicina con bastante provecho y que han prestado una valiosa ayuda a los cirujanos en la baera[11] durante las batallas. Aparte de su valor por su labor pedaggica y espiritual, pueden

ser considerados miembros de la tripulacin potencialmente tiles, sin duda, puesto que los cirujanos no son inmortales. Siempre me ha sorprendido tu oposicin a llevarles en tu barco. No creo que eso tenga que ver con las absurdas creencias de algunas personas ignorantes y aprensivas en relacin con la presencia de gatos, cadveres y clrigos en un barco, porque t no te dejas influenciar por esas cosas. - Te dir lo que ocurre -dijo Jack-. Respeto al clero, por supuesto, y su sabidura, pero creo que un

barco de guerra no es un lugar apropiado para un pastor. Esta maana, por ejemplo Como siempre, el domingo se celebrar la ceremonia religiosa, y apuesto a que nos dir que debemos tratarnos unos a otros como hermanos y ser bondadosos unos con otros, ya sabes. Entonces diremos amn y el Leopard seguir navegando con todos esos hombres con grilletes en ese nauseabundo agujero en la proa, todo seguir exactamente igual. Eso es lo que pens esta maana. Y me parece algo raro, casi una hipocresa,

decirle a la tripulacin de un barco de guerra lleno de caones que debe amar a sus enemigos y poner la otra mejilla, cuando uno sabe muy bien que el barco y todos los marineros a bordo estn aqu para hacer saltar por los aires los barcos enemigos si pueden. Si los marineros le hacen caso, entonces, dnde est la disciplina? Y si no le hacen caso, entonces me parece que todo eso es una burla de las cosas sagradas. Prefiero leerles el Cdigo Naval o recordarles cules son sus obligaciones, y esas palabras dichas

por m, que no uso bandas ni sobrepelliz, pues, tienen otro efecto. Tena la intencin de decirle que la mayora de los pastores que haba conocido en la Armada dejaban bastante que desear y contarle la ancdota de lord Cloncarty. Este, al ser informado por el primer oficial de que el capelln haba muerto de fiebre amarilla y como un buen catlico, haba dicho: Tanto mejor. El primer oficial le haba preguntado: Pero seor, cmo puede decir eso de un clrigo britnico?. Lord Cloncarty le haba

respondido: Bueno, porque soy el primer capitn de un barco de guerra que puede vanagloriarse de haber tenido un clrigo sin ninguna religin. Sin embargo, pens que Stephen era un papista y, por tanto, podra sentirse herido, y que, en cualquier caso, la ancdota hara quedar mal a los de su religin, as que se qued callado y dijo para s: Has estado a punto de meter la pata otra vez, Jack Aubrey. - No hay duda de que ste es un asunto que realmente ha preocupado a muchas personas y no es mi

intencin proponer una solucin. Creo que debo ir a proa y echar un vistazo a los nuevos pacientes. Subirn al castillo a esos infelices, verdad? Adems, hay que ocuparse de la seora Wogan. Cundo ser autorizada a tomar el aire? Te advierto que no respondo de la salud de ellos si no toman el aire al menos una hora al da, o dos cuando haya buen tiempo. - Oh, se me haba olvidado, Stephen! -dijo e inmediatamente, con voz fuerte, llam a su escribiente, que estaba en la antesala de la

cabina-. Seor Needham, dgale al primer oficial que venga! Y un momento despus, cuando Pullings entr apresuradamente con un montn de papeles, dijo: - No, Tom, no vamos a hacer las listas de las guardias por el momento. Por favor, que lleven un farol a la pequea cabina que est detrs de donde se guardan las cadenas del ancla, donde est encerrada la prisionera que debe mantenerse aislada. Pullings tambin deba averiguar lo que haba dispuesto el

difunto superintendente para el avituallamiento de los presidiarios, qu raciones se les daba y qu cantidad de provisiones haba disponibles, y, adems, cmo hacan ejercicio los presidiarios en los barcos en que eran transportados regularmente. - S, s, seor -respondi Pullings con su caracterstico tono respetuoso y alegre a la vez-. Y por lo que se refiere al polizn, seor, qu debo hacer con l? - El polizn? Ah, s, ese tipo casi muerto de hambre que

encontramos esta maana! Bueno, puesto que tena tantas ganas de hacerse a la mar y puesto que, despus de todo, est en la mar, me parece que puede inscribirle como marinero supernumerario. Dios sabe qu ideas tiene en la cabeza, pero el hecho de estar en la cubierta inferior har que cambien. - Seguro que est persiguiendo a alguna mujer, seor. Hay veinte jvenes en la guardia de estribor en su mismo caso. - Por lo general, son esos jvenes delgaduchos los que copulan

con ms frecuencia -dijo Stephen-, mientras que los forzudos de los pueblos, los que presumen de ser el gallito de su parroquia, suelen ser ms castos. Ser por falta de oportunidades? Quin puede saberlo? Es ms ardiente la llama del deseo en una figura menuda? Tienen esos hombres ms habilidad para insinuarse? Pero no debes ponerle a trabajar hasta que se haya restablecido. Est tan demacrado! Hay que alimentarlo con papilla, dndole en cada guardia varias cucharadas, pero cucharadas

pequeas, o de lo contrario te encontrars con otro cadver entre las manos. Podras matarle fcilmente con amabilidad y un trozo de carne de cerdo. Se qued un rato pensativo y cuando Pullings se fue a cumplir sus innumerables obligaciones, pregunt: - Jack, has visto caballeros en la cubierta inferior alguna vez? - S, a algunos. - Ya ti, que estuviste all siendo guardiamarina porque tu capitn te degrad por incompetencia, qu te pareci?

- No fue por incompetencia. - Recuerdo perfectamente que te haba llamado marinero de agua dulce. - Bueno, me llam marinero de agua dulce l as c i v o porque tena escondida a una chica en el paol de cabos. Era una alusin a mi moralidad no a mis conocimientos de navegacin. - Me sorprendes Pero, dime, qu te pareci? - No era un lecho de rosas. Pero me he criado en la mar, y la camareta de guardiamarinas tampoco es un

lecho de rosas. Para un hombre que no sea marinero, que tenga escrpulo de comer ciertas comidas y esas cosas, es muy duro estar all. Conoc a uno, el hijo de un pastor que se haba metido en un lo en la universidad, que no pudo soportarlo y muri. Creo que, en general, en un barco en armona, si un hombre educado es joven y saludable, si sabe defenderse y soporta estar all un mes ms o menos, tiene muchas posibilidades de sobrevivir, pero en otras circunstancias no. Stephen fue hasta la proa por el

pasamano de barlovento y a pesar de que an senta una profunda tristeza y una ansiedad que haca estremecerse todo su ser, estaba ms animado. El da era ms brillante ahora y el viento haba amainado y haba rolado un punto hacia la aleta. El Leopard tena desplegadas las mayores, las gavias y las alas inferiores, y como todas eran velas nuevas, formaban una masa de radiante blancura que se distingua claramente en el cielo. Tenan un color blanco tan brillante que poda decirse que tanto sus curvas -unas suaves y otras

pronunciadas- como sus enormes superficies, no se vean sino que se imaginaban, y todas proyectaban su sombra sobre el entramado de lneas bien definidas que formaban los aparejos. Pero era sobre todo el aire clido y tonificante que llegaba por un lado del barco e inundaba sus pulmones el que haca que su triste rostro se iluminara y su apagada mirada se llenara de vida. Se sinti satisfecho cuando supo que Martin y un grumete que tena como asistente haban estado en el castillo algn tiempo y su ayudante le comunic

cuntos presidiarios estaban an desfallecidos. La mayora de ellos ya se haban recuperado y al menos tenan fuerzas para sentarse o ponerse de pie y mostraban cierto inters por la vida. Las dos mujeres de ms edad pertenecan a ese grupo (probablemente la joven medio tonta estaba con la seora Wogan) y estaban de pie, recostadas al propao y mirando hacia la parte anterior de la proa, y eso molestaba mucho a los marineros, ya que la proa, mejor dicho, los dos lados de aquella parte de la proa eran sus retretes, los

nicos lugares donde podan aliviarse, y muchos de ellos tenan ahora una necesidad apremiante. Una era una gitana de mediana edad, delgada y de nariz aguilea que tena una expresin adusta; la otra era una mujer de un aspecto tan horrible y tanta maldad reflejada en su rostro y en sus ojos que pareca increble que hubiera sido capaz de ganarse la vida ejerciendo una profesin en la que tena contacto con los hombres. Sin embargo, por su robustez pareca que lo haba conseguido, pues a pesar de que la prisin y los constantes

mareos la haban hecho adelgazar tanto que sus carnes estaban flccidas y su asqueroso vestido rojo le quedaba anchsimo, todava pesaba unas doscientas libras. Tena el pelo ralo, rojizo hasta la mitad de su longitud y teido de rubio desde all hasta las puntas. Sus pequeos ojos glaucos estaban hundidos en su cara ancha y amorfa, y las cejas formaban una barra que se extenda sobre los dos. Algunos de los presidiarios podran haber sido primos suyos, otros tenan aire de simples rateros, otros habran

parecido personas corrientes si hubieran llevado guardapolvos y dos eran idiotas. Todos tenan la palidez cadavrica que confera la prisin y todos, excepto los idiotas, tenan una expresin triste y angustiada. Tenan un aspecto deplorable con sus asquerosas ropas y los inhumanos grilletes y eran tratados como seres abyectos, eran apiados como ganado. Ahora que estaban all arriba, los marineros les miraban con desaprobacin, desprecio y, en algunos casos, animadversin. El hombre alto que era

sospechoso del asesinato del superintendente era uno de los peores. Se poda pensar que era un cadver si no hubiera sido porque su enorme cuerpo todava tena un movimiento convulsivo de vez en cuando. - En este caso habr que tomar medidas drsticas -dijo Stephen en latn, dirigindose a su ayudante-. Habr que meterle un embudo hasta la faringe y administrarle cincuenta, no, sesenta gotas de ter sulfrico. A otros les prescribi un cocimiento de cscaras de naranja y

quina y luego dijo: - Estas cosas puede cogerlas de nuestro botiqun. Entretanto registrar el del difunto cirujano para ver qu medicinas contiene. Contena una extraordinaria cantidad de ginebra de Holanda, muy pocos libros e instrumentos (instrumentos baratos, oxidados y muy sucios, entre los cuales haba una sierra con el borde cubierto de sangre coagulada) y todos los medicamentos que suministraba el Ministerio del Interior, que no eran los mismos que suministraba el

Departamento para la ayuda a enfermos y heridos a los barcos de guerra. El Ministerio del Interior confiaba en el ruibarbo, el polvo gris y el amoniaco ms que la asociacin, y tambin en el blsamo de Locatelo, el polipodio y, para sorpresa de Stephen, en el ludano, la tintura alcohlica de opio. Haba tres botellas con un cuarto de galn segn las medidas de Winchester. Entonces abri el escotilln, cogi la que tena ms cerca y exclam: - Vade retro! Pero despus de haber lanzado

la primera, se detuvo y, con argumentos razonables pero falsos, se convenci a s mismo de que deba conservar lo que quedaba para administrrselo a sus pacientes, puesto que en muchos casos la tintura poda ser de vital importancia para ellos. Luego fue a la cabina de la seora Wogan, haciendo nicamente una pausa para llamar a un guardin plido y abatido. All estaban la seora Wogan y su sirvienta doblando sbanas, y todava la joven tena slo una manta cubrindole el

pecho. Stephen comprob que, entre tanto desorden, la seora Wogan al menos era capaz de actuar con decisin, ya que le puso a la joven entre los brazos un corpio y un sencillo vestido y le dijo al guardia que volviera a llevarla adonde estaba, haciendo salir a ambos de all de esa forma. - Buenos das, seora -dijo Stephen cuando el guardin y la presidiara desaparecieron por el oscuro sollado, chillando al tropezar con las ratas. Avanz hacia el interior de la

cabina y la seora Wogan retrocedi hasta un punto en que la luz del farol le daba de lleno en la cara. - Mi nombre es Stephen Maturin. Soy el cirujano de este barco y he venido a interesarme por su salud. No hubo ni el ms mnimo indicio de que conoca su nombre. O aquella mujer era una consumada actriz o nunca haba odo su nombre. Y Stephen pens con amargura que tal vez Diana no lo haba mencionado porque no estaba orgullosa de conocerle. Iba a tantearla en varias

ocasiones ms en descargo de conciencia, pero ahora mismo se atreva a apostar mil contra uno a que ella no haba odo hablar de Stephen Maturin. La seora Wogan pidi disculpas por el desorden, le rog que tomara asiento, le dio las gracias por su gentileza y le asegur que se senta muy bien. - Sin embargo, su cara est ms plida de lo que podra esperarse dijo Stephen-. Dme la mano. Su pulso era normal, lo cual, indudablemente, confirmaba sus

palabras. - Ahora enseme la lengua. Ninguna mujer parece hermosa ni atractiva cuando tiene la boca abierta y la lengua afuera, y probablemente por eso la seora Wogan se resisti a hacerlo y su pecho se agit, pero Stephen hizo valer su autoridad como mdico y ella le ense la lengua por fin. - Bueno, su lengua tiene buen color -admiti-. Seguro que ha vomitado usted bastante. Podrn decir lo que quieran del mareo, pero no hay nada mejor para expulsar los

malos humores y las toxinas. - A la verdad, seor -dijo la seora Wogan-, no me he mareado, slo me he sentido ligeramente indispuesta. He hecho varios viajes a Amrica y el movimiento no me afecta mucho. - En ese caso, quiz fuera conveniente una purga. Por favor, dgame cmo funcionan sus intestinos. La seora Wogan le dijo con franqueza cmo funcionaban, pues Stephen, adems de demostrar su autoridad como mdico, se

comportaba como si no fuera un ser humano, como si la mscara hipocrtica le hubiera dado otra identidad, y a ella le pareca que se confiaba a un dolo. Sin embargo, se sobresalt cuando l le pregunt si tena motivos para pensar que estaba embarazada y secamente contest: - Ninguno en absoluto, seor. Pero no haba aspereza en las palabras que dijo a continuacin: - No seor. Pero creo que hay muchas posibilidades de que est estibada o encabinada adems de confinada. -Sonri tmidamente

pero con sincera alegra-. Es posible que la palidez de mi cara tenga relacin con mi encabinamiento? No pretendo ensearle medicina a un mdico, Dios lo sabe, pero si pudiera tomar un poco de aire que no tenga impurezas Se lo dije a ese caballero grueso que estuvo aqu antes, un oficial, me parece, pero - Tiene que tener en cuenta, seora, que el capitn de un barco de guerra tiene muchas cosas de qu ocuparse. Ella cruz las manos sobre el

regazo, mir hacia abajo y en voz baja y con tono sumiso dijo: - S, claro. Stephen se alej de all muy satisfecho del tono grave y pomposo con que haba hablado y que le situaba en una posicin inicial conveniente, desde la cual ira retirndose, y fue hasta la bodega de proa, ahora limpia y olorosa como nunca. Mientras la inspeccionaba, arriba comenz el pandemnium que los marineros ocasionaban cuando iban a comer, aquel pandemnium que le era familiar y al que haban

precedido, aunque slo un instante, las ocho campanadas y los pitidos del contramaestre. Durante diez minutos, Stephen retuvo a un ayudante del carpintero -inconforme pero corts- para exponerle sus ideas sobre el modo apropiado de alojar a los presidiarios. Luego retrocedi y atraves la cubierta inferior, donde haba ms luz ahora porque las portas de los caones de babor estaban abiertas y un gran nmero de hombres, ms de trescientos, estaban sentados alrededor de las mesas colgantes colocadas entre los

caones, gritando y comiendo cada uno dos libras de carne de vaca salada y una libra de galletas (porque era martes). A la hora de comer, cuando la cubierta se converta en comedor, era inconcebible, casi imposible que un oficial se encontrara all, excepto el da de Navidad, y quienes no conocan a Stephen estaban preocupados y molestos. Pero muchos tripulantes del Leopard haban navegado con el doctor Maturin o conocan sus costumbres por los relatos de sus amigos y le consideraban un hombre

de gran vala, pero no le juzgaban por lo que haca fuera de la enfermera o la baera, pues ignoraba por completo todo lo relacionado con la mar (ni siquiera saba distinguir babor de estribor ni lo que estaba bien de lo que estaba mal) y casi se le poda calificar de cndido. Se jactaban de que estaba entre ellos porque era un excelente mdico y la persona ms hbil en el manejo de la sierra en toda la Armada, pero cuando estaban acompaados por otros barcos deseaban poder esconderle.

- No se muevan por favor -deca mientras pasaba entre los hombres que masticaban sin parar y le miraban con amabilidad o sorpresa, segn el caso. Estaba ensimismado, haciendo la comparacin entre Diana Villiers y la seora Wogan, y no sali de su ensimismamiento hasta que vio una cara muy conocida, la cara ancha, roja y sonriente de Barret Bonden, el timonel de Jack Aubrey, que estaba de pie, balancendose con el movimiento del barco y sosteniendo en alto una cucharilla,

indudablemente, para llamar su atencin. - Barret Bonden, qu ests haciendo? -dijo-. Sintense todos, por el amor de Dios. Los comensales, ocho fuertes marineros de barcos de guerra con coletas hasta la cintura y un hombre menudo, de aspecto muy diferente, se sentaron. - Pues estamos dando de comer a Herapath, seor -dijo Bonden-. Tom Davis machaca las galletas en esa fuente, Joe Plaice las mezcla con el zumo en la otra hasta conseguir

una papilla fina y yo se la doy con esta cucharilla. Es una cuchara muy pequea, como usted dijo, Su Seora, una cucharilla de plata de la cabina que Killick me prest. Stephen observ la primera bandeja, que contena aproximadamente una libra de galletas trituradas, y luego la segunda, que contena una cantidad an mayor de papilla, y luego a Herapath (casi irreconocible con la ropa de marinero), el cual miraba la cuchara fijamente, con ansiedad. - Bueno, si le dais ahora la

tercera parte de lo que hay en la fuente y el resto en cinco veces, digamos, cada vez que suenen ocho campanadas, podris convertirle en un marinero en vez de en un cadver, porque tenis que tener en cuenta que es menos importante la dimensin de la cuchara que la suma total, la cantidad de papilla en conjunto. En la cabina grande, encontr al capitn del Le opard sentado en medio de una gran cantidad de papeles. Estaba claro que tena muchas cosas de qu ocuparse, pero Stephen estaba decidido a aumentar

esa cantidad tan pronto como Jack terminara de revisar las cuentas presentadas por el contador. Entretanto, sigui reflexionando sobre el hecho de que la comparacin entre Diana Villiers y la seora Wogan no le pareca posible. Ambas tenan el pelo negro y los ojos azules y eran casi de la misma edad, pero la seora Wogan meda dos pulgadas menos, y esas dos pulgadas establecan una gran diferencia, la diferencia entre una mujer alta y otra que no lo era. Y tena la nariz de Cleopatra. Pero,

sobre todo, a la seora Wogan le faltaba la infinita gracia que embelesaba a Stephen cada vez que Diana cruzaba una habitacin. Y en relacin con su rostro, no era justo emitir un juicio ahora, despus de todo lo que haba padecido la seora Wogan tan recientemente. Pero, a pesar de la palidez y la falta de lozana de su rostro, ambas tenan cierto parecido, un parecido muy ligero pero que se notaba lo bastante para hacer pensar a cualquier observador que exista un estrecho parentesco entre ellas. No obstante

eso, por lo que l haba podido apreciar en aquel corto espacio de tiempo, los rasgos de la seora Wogan se haban formado por reflejo de un nimo ms sereno. Tena un aire resuelto, y aunque sus inclinaciones eran peligrosas, l las consideraba la manifestacin externa de un carcter menos cruel y dominante y ms dulce e incluso ms noble y afectuoso, aunque eso no tena mucha importancia. Ella era un leopardo y Diana un tigre. Entonces, recordando que ninguno de los leopardos que haba visto tenan

dulzura ni nobleza dijo para s: No es una buena comparacin. Pero, en cualquier caso es inferior, o est en una escala inferior. - Aqu tiene, seor Benton -dijo Jack-. Todas las cuentas cuadradas hasta la ltima cifra. Y despus de que el contador recogi sus libros y se march, dijo: - Stephen, soy todo tuyo. - Entonces, ten la amabilidad de pensar en mis presidiarios. Y digo mis presidiarios porque soy responsable de su salud, la cual, permteme que te diga, es bastante

precaria. - S, s. Pullings y yo hemos hablado de eso. Se colgarn coyes en la bodega de proa, como lo hacemos en la Armada, y ya no habr esos horribles jergones de paja. Los presidiarios tomarn el aire en el castillo, slo doce a la vez, por la maana y durante la guardia de primer cuartillo. La manguera de ventilacin quedar instalada antes de que termine el da, y cuando el pastor y t hayis hecho un informe sobre ellos, veremos a cules se les pueden quitar los grilletes. Por lo

que se refiere al ejercicio, pueden bombear agua. - Y la seora Wogan? Tambin ella va a bombear agua? Te advierto que no podr sobrevivir en esa cabina tan hmeda y oscura y llena de aire meftico. Tambin ella necesita airearse. - Ah, has tocado un punto delicado, Stephen! Qu vamos a hacer con ella? Encontr una nota entre los papeles del superintendente donde se le ordenaba ser indulgente con ella en todo lo que no pusiera en peligro la seguridad y el orden, por

ejemplo, permitindole tener la ayuda de una sirvienta y sus propias provisiones, sin que excedieran una tonelada y media. Pero no deca ni una palabra sobre el ejercicio. - Cmo es costumbre tratar a las personas distinguidas en los barcos que transportan presidiarios a Botany Bay regularmente? - No s. Le pregunt a los carceleros, que son todos unos malditos estpidos y unos cabrones hijos de puta, pero lo nico que pudieron decirme fue que a Barrington, el ratero, te acuerdas?,

se le permita comer con el contramaestre. Pero eso no sirve de nada, pues l no es ms que un muchacho jactancioso y, en cambio, la seora Wogan es toda una dama A propsito, Stephen, te has dado cuenta del extraordinario parecido que hay entre ella y Diana? - No, seor -respondi Stephen. Sigui una breve pausa, durante la cual Jack se lament de haber pronunciado aquel nombre que podra haber causado una herida y se dijo: Otra vez has metido la pata, Jack. Adems, empez a

preguntarse por qu Stephen estaba tan condenadamente malhumorado en los ltimos das. - No puedo invitarla a que pasee por el alczar -dijo-. Eso sera impropio, indudablemente, ya que est condenada por un delito. Es una mujer muy peligrosa, segn parece. Dicen que sigui disparando a derecha e izquierda cuando la estaban apresando. - Por supuesto, t no quieres relacionarte con una delincuente. Pero parece que existe un precedente de esto, del cual podra hablarte el

pastor. Bueno, como t bien dices, eso sera peligroso, y noto perfectamente tu ansiedad Seguro que tiene un par de pistolas en los bolsillos. Sin embargo, permteme decirte que debera ser autorizada a caminar por el pasamano a ciertas horas y, ocasionalmente, cuando el tiempo sea bueno, por la toldilla. Adems, tengo que sealar que para llegar a la toldilla ella tendr que atravesar el sagrado alczar y que debido a tu natural aprensin, y no la llamo cobarda, seguramente ser necesario que tengas una carronada

cargada con metralla y apuntada hacia ella cuando pase. A pesar de todo, sa me parece una adecuada forma de solucionar el problema. Jack estaba acostumbrado a que Stephen defendiera con fiereza a sus pacientes -incluso al peor de los marineros- mientras estaban a su cargo. Y teniendo en cuenta, adems de esto, el parecido que tanto le haba sorprendido y la profunda amargura que su amigo tena ahora (pues Stephen haba hablado sin sonrer y en un tono hiriente) ahog las palabras que estaban formndose

en su garganta. Sin embargo, tuvo que hacer un gran esfuerzo, porque no era ni el ms paciente ni el ms sufrido de los hombres, y le pareca que esta vez Stephen se haba extralimitado. Entonces, secamente, le dijo: - Lo pensar. Y por primera vez no se sinti molesto al or el tambor, que empez a sonar un momento despus, llamando al doctor Maturin y a los oficiales a comer.

***

La sala de oficiales del Leopard era muy grande y hermosa, con mucho espacio para los oficiales y para los invitados que a stos les encantaba traer, demostrando la caracterstica hospitalidad de la Armada. Era una habitacin alargada, en cuyo extremo haba un amplio mirador que iba de lado a lado, y pareca an ms larga porque en medio de ella haba una mesa de veinte pies de longitud. A ambos lados estaban las cabinas de los tenientes y en los mamparos y los

costados colgaban hachas de abordaje, hachas de piedra, alfanjes, sables y pistolas formando grupos muy bien ordenados. Y ese da, por primera vez, se encontraban en ella casi todos los oficiales, ya que durante la dificilsima travesa por el canal de la Mancha y el golfo de Vizcaya, casi nunca se haban juntado ms de media docena para comer. El nico que faltaba era Turnbull, el oficial de guardia. Haba muchas chaquetas azules, varias rojas, de los infantes de marina, una negra, del pastor, y algunas azul claro, de los

grumetes que esperaban detrs de las sillas de los marinos, todas nuevas y relucientes ahora, porque comenzaban una nueva misin. Formaban un hermoso conjunto que resplandeca a la luz del Sol, pero eso casi no hizo efecto en el mal humor de Stephen. Rara vez Stephen haba sentido una irritacin mayor y haba tenido menos confianza en que sera capaz de controlarla, y por esa razn movi la cuchara de tal modo que pareca que iba a encontrar la salvacin al llegar al fondo del plato de sopa. Y casi la encontr, porque

el caldo de cebada, pegajoso y lenitivo, ayud a que el ser que llevaba en su interior pudiera estar en armona con su apariencia exterior y recuperara el libre albedro, y cuando termin de comer el primer plato le faltaba muy poco para sentir autntica satisfaccin. La conversacin en la sala de oficiales era banal, llena de tpicos y de tono corts, por la precaucin que habitualmente tenan los hombres que iban a pasar juntos dos aos ms o menos, pues queran tantear primero el terreno y averiguar cmo eran sus

compaeros de mesa para no inferir ni recibir ninguna ofensa por la cual se guardaran rencor a lo largo de diez mil millas y estallaran de clera por fin al llegar a las antpodas. Stephen saba que los ingleses (y la mayora de los que estaban sentados a la mesa eran ingleses) eran muy sensibles a las diferencias sociales y estaba seguro de que todos en aquel grupo tenan aguzado el odo para distinguir hasta la ms mnima diferencia de entonacin. Le complaci mucho or hablar a Pullings, con su fuerte acento del sur,

demostrando, sin agresividad, tener una gran confianza en s mismo, una peculiar fuerza. Observ a Pullings, que estaba de pie, cortando el redondo de vaca, y pens que se haba fijado muy poco en l. Conoca al primer oficial desde haca mucho tiempo, desde que era el larguirucho ayudante del oficial de derrota, y le pareca que la juventud de Pullings era eterna, no haba advertido cmo alcanzaba la madurez. Indudablemente, al lado de Jack, el capitn que Pullings tanto estimaba y admiraba, pareca todava muy

joven, pero aqu, en la sala de oficiales, Stephen notaba sorprendido su talla y su gran autoridad. Era evidente que haba dejado su juventud en Hampshire, quiz mucho tiempo atrs, e iba camino de convertirse en uno de esos valiosos capitanes muy queridos por todos los de la cubierta inferior, como Cook o Bowen, y hasta ahora Stephen no lo haba notado. Mir hacia los hombres que estaban sentados frente a l. Moore, el capitn de Infantera de marina, estaba a la izquierda de Pullings. A

continuacin estaba Grant, el segundo oficial del Leopard, un hombre de mediana edad y aspecto atildado; luego Macpherson, el teniente de Infantera de marina de ms antigedad, un escocs de la regin de Highlands, muy moreno, con un rostro de rasgos poco comunes y expresin inteligente; despus Larkin, el oficial de derrota, un hombre joven para el cargo que desempeaba y un excelente navegante, aunque a esa hora tan temprana ya tena aspecto de borracho, y eso no presagiaba nada

bueno; y por ltimo, Benton, el contador, un hombre bajito y regordete de ojos hmedos y brillantes, como los del dueo de una concurrida taberna o un afortunado funcionario corrupto. Benton tena un bigote que le caa por los lados de la boca y llegaba casi hasta abajo de la barbilla y llevaba muchos adornos, incluso en la mar. Estaba muy satisfecho de su propio cuerpo, especialmente de sus piernas bien formadas, y aseguraba que era un conquistador. A la derecha de Stephen estaba

sentado el oficial subalterno ms joven, quien, excepto por el uniforme, era exactamente igual al infante de marina que Stephen haba escogido como sirviente, el ms estpido de los sesenta que iban en el barco. Ambos tenan labios grandes y plidos, piel gruesa y oscura, ojos saltones y de color de ostra y una expresin de asombro. Y la frente de ambos pareca cubrir una profunda cavidad sea. El joven se llamaba Howard. Haba sido incapaz de atraer la atencin de Stephen y ahora hablaba con el hombre que

estaba sentado al otro lado, un invitado, un guardiamarina llamado Byron. Hablaba de los nobles con tanto entusiasmo que su cara ancha y plida iba ponindose roja. Babbington, el tercer oficial, que estaba sentado a la izquierda de Stephen, era otro antiguo compaero de tripulacin. Aunque todava tena aspecto infantil, Stephen le haba curado varias enfermedades bochornosas en el Mediterrneo mucho tiempo atrs, en el ao 1800. Su precoz pasin por el sexo opuesto haba dificultado su desarrollo, pero

eso no haba hecho desaparecer su tremendo ardor. Estaba haciendo un animado relato de la caza de un zorro cuando vinieron a buscarle porque el perro de Terranova que haba trado a bordo, un animal del tamao de un becerro, haba decidido proteger el cter azul, donde Babbington haba dejado su jersey de Guernesey, y no permita que nadie tocara ni siquiera la borda. Al marcharse, qued a la vista la figura con chaqueta negra, el reverendo seor Fisher, que estaba sentado a la derecha de Pullings. Stephen le mir atentamente. Era un

hombre de unos treinta y cinco aos, bastante bien parecido, rubio, alto, de tipo atltico, y con una expresin ansiosa. Beba un vaso de vino junto con el seor Moore, y Stephen observ que las uas de la mano extendida estaban tan cortas que pareca que se las haba comido y que la mano y la mueca estaban cubiertas por un horrible eczema. - Seor Fisher -dijo un momento despus-, me parece que no nos han presentado. Soy Stephen Maturin, el cirujano. Y despus de intercambiar frases corteses, dijo: -Estoy

encantado de tener otro colega a bordo. Creo que lo espiritual y lo material estn inseparablemente unidos, por eso un pastor y un cirujano pueden llamarse colegas, al margen de la necesaria colaboracin de uno con el otro en la enfermera. Y dgame, seor, ha ledo algn libro de medicina? No, el seor Fisher no haba ledo ninguno, pero lo habra hecho si le hubieran concedido un beneficio eclesistico en una zona rural. Muchos clrigos de zonas rurales lo hacan, y seguramente l habra

seguido su ejemplo. Los conocimientos sobre medicina le habran permitido hacer el bien ms veces. Le pareca que un pastor deba saber cmo cuidar sus ovejas considerando la frase tanto en sentido literal como figurado-pues, como el doctor Maturin haba sealado acertadamente, los problemas de sus ovejas podran ser al menos de dos tipos. Estas palabras causaron cierta tensin en el ambiente, pero, en general, la opinin de los oficiales sobre el seor Fisher era buena,

porque ste se mostraba deseoso de serle simptico a ellos y de que ellos le fueran simpticos a l, y aunque no les gustaba ser considerados un rebao de ovejas, un comentario de esa clase era perdonable si lo haca un pastor. Esa misma opinin fue expresada por Stephen en su diario. La haba escrito sentado en su cabina, una de las horribles cabinas del sollado, durante el intervalo de tiempo entre la comida y el funeral, despus del cual l tendra que examinar a los presidiarios,

acompaado del pastor, para hacer un informe sobre ellos. Podra haber compartido el lujo con Jack, podra haber tenido un vasto espacio para l solo, como haba hecho cuando haba viajado como invitado del capitn, pero no quera que pensaran que el cirujano del L e o p a rd tena un comportamiento impropio y disfrutaba de privilegios, y, por otra parte, su entorno le era completamente indiferente. Escribi estas palabras: Hoy he conocido al pastor. Es

un hombre conversador y bastante instruido, aunque tal vez no muy sensible y un poco propenso al entusiasmo. Pero quiz no es justo consigo mismo. Est nervioso, le falta serenidad y no se encuentra a gusto. Sin embargo, pienso que es estupendo que se haya sumado a nuestro grupo. Le tengo cierta simpata, y si estuviera en tierra creo que intentara seguir relacionndome con l. En la mar no hay eleccin. Continu con una descripcin

de sus propios sntomas: la recuperacin del apetito, la disminucin de la tremenda ansiedad, la superacin de la crisis provocada por la separacin. Entonces escribi: Estar atrapado de esa manera por un viejo compaero! No s si los dos cuartos de galn que estn en el botiqun del difunto seor Simpson son un peligro o una salvacin o tal vez la clara demostracin de mi resolucin, de la libertad recuperada.

Se puso a meditar sobre ese punto y se qued absorto, con los labios fruncidos, la cabeza ladeada y los ojos muy abiertos, fijos en el estuche del violonchelo. El guardiamarina que haban mandado a buscarle, despus de tocar en vano en su puerta varias veces, la abri y dijo: - Espero no molestarle, seor. El capitn pens que a usted le gustara estar presente en el funeral. - Gracias, gracias, seor, seor Byron, verdad? -dijo Stephen acercando el farol a la cara del

joven-. Subir enseguida. Lleg al alczar a tiempo de escuchar las ltimas palabras y los cuatro chasquidos provocados por la cada al agua del cirujano, el superintendente y dos presidiarios. Estos ltimos eran los nicos muertos por mareo que haba visto en su vida. - Indudablemente -le dijo al seor Martin-, el hecho de que estuvieran medio asfixiados y casi muertos de hambre, la falta de higiene corporal y el prolongado confinamiento fueron factores que

contribuyeron a ello. En el diario de navegacin del Leopard no se perda tiempo en citar causas o hacer comentarios, sino que slo se hablaba de hechos: Martes 22. Viento SE. Rumbo S 2 7 0 . Distancia: 45. Posicin 4240'N 1011'O, cabo Finisterre E cuarta al S 12 leguas. Viento fuerte y fro. Cielo despejado. Tripulacin ocupada en diversas tareas. A las 5 fueron arrojados al mar los cadveres de William Simpson, John Alexander, Robert Smith y Edward

Marno. Atortorado el mastelero de velacho. Mataron un buey de un peso de 522 libras. En cambio, el capitn, en la larga carta que escriba a su mujer a intervalos, slo hablaba de efectos y aseguraba que no haba nada como un funeral para tranquilizar a la tripulacin. Esa tarde ninguno de los guardiamarinas hara travesuras, y era mejor que no las hicieran porque, si haba fuerte marejada, los jvenes que nunca haban navegado no podran subir apresuradamente hasta

el tope de los palos y bajar deslizndose por una burda de manera segura. En el Canal, a Jack le haba dado un vuelco el corazn al ver al joven Boyle tratando de alcanzar la punta del palo mayor cuando el barco se mova entre las grandes olas como un potro al que estuvieran tratando de domar. Deca: Hay diez. Soy responsable de ellos ante sus padres y eso me hace comportarme como una gallina clueca, aunque algunos no corren un grave peligro, excepto el de

recibir un golpe. El muchacho que he nombrado ayudante de capitn a instancias de Harding es un condenado bribn y he tenido que dejarle sin grog. Y hay dos del grupo de los mayores, sobrinos de unas personas que me hicieron favores, que son unos bichos y no me gustara tenerles en el alczar. Pero, volviendo al funeral, el seor Fisher, el pastor, dijo un sermn que complaci a todos los marineros, y aunque no me gusta que haya pastores a bordo, me parece que nosotros lo hubiramos

hecho mucho peor. Es un hombre caballeroso y parece que conoce bien su profesin. Ahora l y Stephen, pobrecillos, deben de estar en la bodega de proa interrogando y examinando a los presidiarios. En cuanto a Stephen, est condenadamente malhumorado y me temo que dista mucho, mucho de ser feliz. Hay una presidiara a bordo que es la viva imagen de Diana y parece que el recuerdo de Diana le ha lastimado. Dijo que no se parecan en nada, me lo dijo con rabia y me sent ofendido. Es una

mujer asombrosa y, sin duda, de cierta importancia, ya que tiene una cabina para ella sola y una sirvienta, mientras los dems, Dios les asista!, viven y comen en un agujero donde nosotros no meteramos nuestros cerdos. Pero ya ha pasado la tormenta y ahora tenemos buen tiempo. Adems, est soplando el viento del sureste, el que haba pedido en mis plegarias. El Leopard ha resultado ser muy estable y navega bien de bolina. En el momento en que te escribo, tenemos el viento por la amura y el

barco ha estado navegando a nueve millas por hora desde esta maana. A esta velocidad (pues creo que el viento se ha entablado en ese cuadrante) avistaremos Madeira dentro de quince das, a pesar de que alguna vez nos quedemos al pairo. All Stephen podr tomar el sol y nadar y ver curiosas araas que le devolvern la alegra. Cario, anoche estuve pensando en los canales de drenaje de los establos y quisiera que le pidieras al seor Horridge que se asegure de que sean suficientemente profundos

y de que las paredes sean de ladrillo Jack tena razn al decir que un funeral propiciaba un comportamiento serio y que algunos de los cadetes eran unos bichos, pero estaba equivocado respecto al interrogatorio y al examen de los convictos. La llegada al Atlntico, donde las olas alcanzaban gran altura y descendan lentamente, haba afectado a Fisher, y aunque ste, haciendo un gran esfuerzo, haba empezado a cumplir con su deber, se

haba visto obligado a pedir disculpas y a retirarse inmediatamente despus. Stephen haba cumplido su tarea solo y ahora se encontraba justo por encima de Jack, en la toldilla, hablando con el primer oficial y fumando un puro. - Ese joven que asista a la comida, Byron, tiene algn parentesco con el poeta? - Con el poeta, doctor? - S, con el famoso lord Byron. - Ah, usted quiere decir el almirante! S, creo que es su nieto o, tal vez, su sobrino nieto.

- El almirante, Tom? - S, el famoso lord Byron. Todava le llaman Jack Mal Tiempo. Todos en la Armada le conocen por ese nombre. Eso es tener fama! Mi abuelo naveg con l cuando era simplemente un guardiamarina y despus, como contramaestre del Indefatigable, cuando ya l era almirante. En aquella poca, despus del naufragio del Wager, soportaron muchos temporales fuertes en las proximidades de Chile. El almirante disfrutaba con las tormentas casi tanto como el capitn Jack. Navegaba

a toda vela sin hacer caso de ellas, rindose: Ja, ja, ja!. Pero no recuerdo que tuviera habilidad para la poesa. Oyendo hablar de l fue que sent deseos de hacerme a la mar por primera vez, y oyendo las historias que mi abuelo contaba sobre aquel naufragio. Stephen haba ledo el relato del naufragio del Wager en las aguas fras, agitadas y desconocidas del archipilago de Chilo. - Indudablemente, fue un espantoso naufragio. No haba cerca una Kizira con su costa coralina, sus

palmeras y sus doncellas de piel morena para llenar el cuerno de la abundancia. No encontraron alimentos, como Crusoe. Creo que se comieron el hgado de un marinero que se haba ahogado. - Es cierto, seor. Fue algo horrible, como deca mi abuelo, pero a l le gustaba mirar atrs y meditar sobre el pasado. Era un hombre inclinado a la meditacin, a pesar de que no haba estudiado ms que el abecedario y la regla de tres, y le gustaba meditar sobre los naufragios. Haba pasado por siete en su

juventud y deca que uno no conoce a un hombre hasta que no le ha visto en un naufragio. Le asombraba que algunos hombres se mantuvieran ecunimes, porque la mayora se desmoronaba. Deca que la disciplina caa por la borda, incluso en tripulaciones de excelente comportamiento, y que hasta los viejos y serios marineros del castillo y los suboficiales forzaban la puerta del paol del ron y se emborrachaban como cubas y, adems, se negaban a cumplir rdenes, saqueaban las cabinas, se

quitaban los uniformes, peleaban, insultaban a los oficiales y terminaban por saltar a los botes como un grupo de hombres de tierra adentro asustados, casi hundindolos. Entre los marineros existe la antigua creencia de que cuando un barco encalla o su timn no puede moverse, la autoridad del capitn desaparece. Dicen que sa es la ley y nadie podr sacarles esa idea de sus estpidas cabezas. Sonaron cuatro campanadas. Stephen tir el puro en la estela del Leopard, dijo que deba hacer su

informe y se despidi de Pullings. - Jack -dijo al llegar a la cabina grande-, te he hablado con rudeza antes de la comida. Te pido perdn. Jack enrojeci y dijo que no lo haba notado. Entonces Stephen continu: - Estoy abandonando un tratamiento, un tratamiento que quiz no es conveniente. El efecto no es diferente del que se produce cuando a un fumador le prohben fumar, y a veces, desgraciadamente, tengo ataques de clera. - Tienes bastantes motivos para

tener ataques de clera con todos esos convictos de los que tienes que ocuparte -dijo Jack-. A propsito, creo que tenas razn respecto a la seora Wogan. Puede tomar todo el aire que quiera en la toldilla. - Muy bien. Ahora hablemos de los dems. Creo que dos son idiotas sensu stricto; otros tres, incluyendo al hombre alto que es considerado el asesino del superintendente, son hombres duros; otro me parece un profanador de tumbas, y, cuando hay pocos muertos, los profanadores de tumbas tienen una manera muy rpida

de conseguirlos, as que es mejor incluirlo entre los hombres peligrosos. Cinco de ellos son hombres simples y dbiles y fueron encarcelados por robar repetidas veces en tiendas y establos, y los dems son campesinos con demasiadas ganas de conseguir un faisn o una liebre. Me parece que stos no tienen mucha maldad y que les podras intercambiar por algunos de los hombres trados por el barco reclutador. Entre ellos hay dos hermanos, los Adam, que se han ganado mis simpatas. Conocen el

nombre de todo lo que se mueve en los bosques, y fueron necesarios cinco guardabosques y tres policas para poder capturarlos. Aqu tienes la lista. Recomiendo que no lleven grilletes, pues no es posible escapar de esta prisin flotante, pero los hombres cuyo nombre est marcado con una cruz deben hacer ejercicio por separado durante algn tiempo, simplemente para evitar que no cometan un disparate. - Pero al asesino deberamos dejarle puestos los grilletes hasta que le entreguemos.

- No hay duda de que fue una accin conjunta. El superintendente, valindose de su gran poder, abusaba de ellos, y por lo que he odo, les haba quitado casi todo el dinero y las pocas provisiones que tenan para el viaje. Creo que un grupo le atac de manera espontnea cuando se le cay el farol, amparndose en la oscuridad, ya que un hombre solo y con grilletes no podra haberle hecho esas heridas. Desde luego, por media guinea y salvar el pellejo, muchos estn dispuestos a acusar a cualquiera. Pero, de qu sirve eso?

Dejemos que los civiles resuelvan sus sucios asuntos en Nueva Holanda y mientras tanto quitemos los grilletes a esos hombres, ya que slo pueden servir de armas. - Bien. Y las mujeres? - Esa tal seora Hoath es una alcahueta y hace abortos. Me parece que ha perdido la poca humanidad con que haba nacido y a fuerza de perseverar ha llegado a tener una enorme crueldad, tanta que rara vez la he visto igual y nunca mayor. Sin embargo, no nos molestar durante mucho tiempo, porque su hgado, por

no hablar de la acidez y una serie de factores que afectan su estado general, se encargarn de ello antes de que pasemos el trpico. Pero veremos lo que pueden conseguir el mercurio, la digitalina y un afilado trocar. En cuanto a Salubrity Boswell, la gitana, es una mujer que ha conocido tiempos mejores. Su marido fue deportado y ella decidi ser deportada tambin, as que oblig al hermano de l a dejarla embarazada, una prctica que recuerda una antigua costumbre juda, para poder salvarse de la

horca alegando que esperaba un hijo y entonces mat al juez que haba condenado a su marido, en pleno da. El nio nacer dentro de cinco meses, probablemente entre El Cabo y Botany Bay. - Oh, oh! -dijo Jack con tono grave-. Menudo lo! Yen un barco del Rey! Nunca me ha gustado que haya mujeres a bordo, y ahora mira el problema que ha creado una de ellas. - Una golondrina no hace verano, Jack, como sueles decir t. Tambin me ech la buenaventura.

Te gustara saber lo que me dijo? - S, por supuesto. - Voy a hacer un prspero viaje, y no demasiado largo, y se cumplirn todos mis deseos. - As que un prspero viaje! exclam Jack con alegra-. Bueno, me alegro mucho. Te felicito. Siempre hay algo de verdad en lo que dicen esas mujeres, por mucho que te niegues a creerlo. Haba una gitana en Epson Downs que me dijo que iba a tener problemas con las mujeres dentro de poco tiempo, y no puedes negar que lo que dijo no es

cierto. Vamos, Stephen, qudate a cenar conmigo, Killick te har tostadas con queso de Parma fundido y podremos tocar un poco de msica por fin. No he tocado mi violn desde la tarde en que levamos anclas.

***

Stephen y Martin hicieron sus rondas de la tarde. En la enfermera del Leopard haba algunos hombres

con costillas, clavculas y dedos rotos y con horribles contusiones, algo inevitable despus de pasar una furiosa tempestad, sobre todo con tantos tripulantes inexpertos en el barco. Adems, haba los habituales casos de diversas enfermedades venreas. Estas enfermedades se encontraban entre los trastornos ms conocidos por los cirujanos navales, pero Martin no tena experiencia en tratarlas, y Stephen le instaba a que administrara mercurio, a pesar de que se produjera una importante salivacin, a que eliminara el agente

nocivo lo ms pronto posible, a que empleara grandes dosis de las medicinas adecuadas para curarlas aunque hiciera mermar las provisiones, pues cuando el barco estuviera alejado de tierra, no habra necesidad de ellas, no haba que temer que se reprodujera la infeccin. Pero Martin tena que anotar cada dosis al lado del nombre del paciente, pues aquellos hombres libidinosos e insensatos deban pagar por su desatino no slo en sufrimiento sino tambin en libras, ya que se les descontaba de su paga el

valor de la medicina que reciban. Despus, Stephen y Martin fueron al lugar donde se encontraban los presidiarios, donde haba dos hombres con sntomas tan raros que les desconcertaron. Martin se puso un par de gafas primero y luego se lo cambi por otro para observarles mejor mientras les auscultaba y les palpaba, y Stephen volvi a preguntarse si la eleccin de su asistente haba sido acertada. Martin tena una gran inteligencia, indudablemente, pero no pareca tener entraas. Trataba a los

pacientes como a ejemplares humanos cuya anatoma estudiaba, no como a sus semejantes. Su forma de practicar la medicina era mecnica, careca de humanidad. - En este caso, querido colega le dijo a Martin-, debemos esperar a ver qu ocurre. Mientras tanto, pldora azul y pcima negra, por favor. Entonces se dirigi a la cabina de la seora Wogan, llevando en la mano el manojo de llaves del difunto seor Simpson, que tintineaban mientras l caminaba. Not que

ahora haba menos ratas entre los paoles, y como por las ratas se saba qu tiempo iba a hacer, le pareca que el augurio de la gitana iba a cumplirse, al menos durante los prximos das. No obstante, entre esas pocas ratas, haba dos -dos machos esta vez- que obviamente estaban enfermas. Llam a la puerta, abri y encontr a la seora Wogan llorando. - Vamos, vamos -dijo, sin hacer caso de sus lgrimas-. No hay ni un minuto que perder. He venido para llevarla a hacer un poco de ejercicio

y a tomar el aire, seora, por el bien de su salud. Pero no hay ni un minuto que perder, porque en cuanto suene la campana, pasarn revista, y entonces, dnde nos pondremos? Por favor, cbrase la cabeza y los hombros con un chal de lana, porque la brisa marina le parecer cortante despus de respirar este aire meftico. No le recomiendo zapatos de ese tipo, ya que el movimiento del barco es mucho ms fuerte arriba. Lo ms apropiado son los botines o las zapatillas, o incluso puede ir descalza.

La seora Wogan volvi la cabeza y se sacudi la nariz. Luego cogi un chal de cachemira azul, se quit los zapatos rojos de tacn alto y, despus de agradecerle mil veces al doctor Maturin su amabilidad, dijo que ya estaba lista. Stephen la gui por diversas escalas hasta llegar a la escotilla central. Una vez se cayeron en un montn de alas, aunque sin darse un golpe fuerte, pero finalmente llegaron al alczar. La tarde era ms brillante ahora, y el viento pasaba sobre la batayola con violencia, lleno de vida

y salitre. Babbington y el oficial de guardia, Turnbull, estaban conversando junto al costado de estribor y tres guardiamarinas medan con los sextantes la distancia angular entre la encorvada Luna y el Sol, que ahora estaba al oeste, sobre el esplndido mar desierto. La conversacin ces inmediatamente, los sextantes se desviaron, Babbington se irgui hasta que su cuerpo alcanz la altura mxima de cinco pies y seis pulgadas y se meti una vieja pipa de barro en el bolsillo, el Leopard se desvi medio

grado y las velas de proa flamearon, lo que provoc que Turnbull gritara: - Maldita sea! Seguir ciendo! Timonel, cuidado con el timn! Stephen hizo atravesar el alczar a la seora Wogan y la llev hasta los cabilleros y entonces le seal el pasamano. - Ese es el pasamano -dijo-. Por ah podr caminar cuando haga mal tiempo. Se oy un silbido desde el combs, donde trabajaba una brigada de marineros, y Turnbull grit: - Clarke, anote el nombre de

ese hombre inmediatamente! Usted, seor, vaya hasta proa y vuelva siete veces. Clarke, aztele duro. - Y ste es el alczar -continu Stephen, indicando el espacio que les rodeaba-. Esa cubierta ms alta es la toldilla, y ah podr caminar usted hoy y cuando haga buen tiempo. La ayudar a subir la escala. La cabra de los oficiales y el perro de Terranova de Babbington se apartaron de los gallineros, que estaban cerca del timn, y fueron al encuentro de ellos. - No tema, seora -grit

Babbington y se acerc, mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa que hubiera sido ms atractiva si sus locuras juveniles le hubieran dejado ms dientes-, es manso como un cordero. La seora Wogan se limit a contestar con una inclinacin de cabeza. Le tendi la mano al perro y ste la olfate y luego sigui caminando detrs de ella, meneando el rabo. La toldilla estaba desierta y la seora Wogan camin de un lado a otro, tambalendose a veces debido a

los grandes saltos que daba el L e o p a r d . Stephen estuvo contemplando una fardela que se alejaba por popa hasta que sta desapareci y despus, recostndose al coronamiento, se puso a observar a la seora Wogan. As descalza, con los ojos empaados, con el chal y un mechn de pelo asomando por debajo de ste, se le pareca muchsimo a las mujeres irlandesas que haba visto en su juventud, y record con pena que haba visto muchas ms as desde la revuelta de 1798. Se asombr de que estuviera

tan triste, pues aunque tena muchos motivos para estarlo porque deba recorrer an quince mil millas marinas y al final de stas la esperaba un futuro nada envidiable, l tena la esperanza de que iba a animarse cuando la sacara a tomar el sol. - Permtame aconsejarle que no debe dejarse vencer por la tristeza dijo-. Si se deja arrastrar por la melancola no parar de llorar y, sin duda, se sumir en el abatimiento. Ella se esforz por sonrer y dijo:

- Quizs esto slo sea el efecto de las galletas de Npoles, seor. Debo de haberme comido por lo menos mil. - Solamente galletas de Npoles? No le dan comida? - Oh, s! Y estoy segura de que pronto aprender a disfrutar de ella. Por favor, no piense que estoy quejndome. - Cundo fue la ltima vez que comi una buena comida? - Pues creo que hace bastante tiempo En la calle Clarges, me parece.

No not ningn matiz especial cuando ella mencion la calle Clarges. Entonces dijo: - Es posible que su palidez se deba a que su dieta consiste solamente en galletas de Npoles. Sac del bolsillo una butifarra catalana, pel el extremo con una lanceta y le pregunt: - Tiene hambre? - Oh, s! Tal vez ser por la brisa marina. Stephen le dio varias rodajas, advirtindole que deba masticarlas bien, y not que estaba a punto de

llorar otra vez. Luego se dio cuenta de que las tragaba con esfuerzo y, a escondidas, le daba algunas al perro. Babbington asom la cabeza por encima de la escala de toldilla, subi a sta y fingi que buscaba a su perro y que se asombraba de encontrarlo por fin. Entonces se acerc a ellos y dijo: - Vamos, Pol l ux , no debes molestar. Le ha importunado, seora? La seora Wogan baj la vista, volvi la cabeza y, en voz baja, simplemente contest:

- No, seor. Y a Babbington le fue imposible permanecer all bajo el fuego de la mirada de Stephen. Turnbull, quien le sucedi, se encontraba en una posicin mejor que la suya, ya que haba trado consigo a un timonel y a un ayudante del contramaestre para hacer algo en el asta de la bandera. Pero an no les haba dado ni la primera orden cuando vio subir a la toldilla a un joven radiante de felicidad y le grit: - Usted, seor! Qu demonios est haciendo aqu?

El joven se detuvo y su expresin cambi. - Vyase a proa! -grit Turnbull-. Atkins, azote a este hombre! El ayudante del contramaestre avanz con su triple vara de caa de Indias en alto. El joven esquiv uno o dos azotes y luego desapareci. A Stephen le era familiar ese tipo de violencia, pero se volvi para ver qu efecto produca en la seora Wogan. Ella miraba fijamente hacia el horizonte y l observ asombrado que su rostro ya no estaba

plido sino que haba tomado un intenso color rosa. Luego, cuando le habl, not que tambin su expresin haba cambiado de forma sorprendente, que tena los ojos brillantes y estaba ms animada y ms habladora, y que intentaba en vano esconder una gran alegra y una profunda emocin. Pregunt si el doctor Maturin tendra la enorme amabilidad de decirle el nombre de aquella cuerda, de aquel mstil, de aquellas velas Dijo que l saba mucho y que eso era natural, ya que era un marino. Y le rog que le diera

slo una rodaja ms, una fina rodaja de aquella deliciosa butifarra. A veces se esforzaba por quedarse callada, pero, despus de una corta pausa, las palabras volvan a salir de su boca en torrente, aunque lo que deca no siempre tena coherencia. - sa la ha podido tragar mejor -le dijo l. Y aunque la frase no tena gracia, la seora Wogan se ri mucho, con una risa cristalina, espontnea y tan alegre e increblemente contagiosa que Stephen sinti que su boca se

ensanchaba y pens: No, no, esto no es histeria. Esto no tiene nada que ver con uno de esos agudos ataques de histeria sin ninguna justificacin. Cuando sus miradas se cruzaron, ella se puso seria y dijo: - Le ruego que no piense que soy impertinente, seor, pero, no es una lstima que guarde usted la butifarra, que es tan grasienta, en el bolsillo de esa chaqueta tan elegante? Stephen mir hacia abajo. S, efectivamente, su estpido sirviente le haba preparado su mejor

chaqueta, su chaqueta con ribetes dorados, para ir a comer ese da, y ahora sta tena una mancha de grasa en un lado. - No me haba dado cuenta dijo, frotando la grasa con los dedos. Es mi mejor chaqueta. - Tal vez si la envolviera en un pauelo No tiene pauelo? Espere. Sostngala por la cuerda, por favor. Se sac un pauelo del seno, envolvi en l la butifarra cuidadosamente, anud las puntas y, con una mirada que no podra

calificarse de otra cosa que de afectuosa, pregunt: - Quiere que la lleve yo, seor? Sera una pena que la chaqueta se le manchara an ms de grasa. Pero seguro que podr quitarla fcilmente con un poco de greda. - Con un poco de greda? inquiri Stephen, mirando todava con pena la chaqueta. Y enseguida dijo: - Vamos, vamos, no hay ni un minuto que perder. Ve ese centinela que se dirige a proa? Dentro de dos minutos los tambores llamarn a

todos a sus puestos. Se nos ha acabado el tiempo. La condujo a la escala, y cuando llegaron al borde de la toldilla, el viento, juguetn e indiscreto, le levant las enaguas, pero todos los que estaban en el alczar, muy correctos, miraban hacia delante, pues Jack se encontraba en el pasamano de barlovento. Al llegar al final de la escala, con la falda ya bien sujeta, ella pregunt: - Y la butifarra, seor? Stephen se puso un dedo sobre los labios y luego la llev abajo y le

dijo que no deba hablar nunca en el alczar cuando el caballero alto, el capitn, estuviera all. Tambin le dijo que se comiera toda la butifarra y que deba acostumbrarse a la comida del barco, la cual era sana a pesar de no tener buen sabor y llegaba a serle agradable a una persona cuando se habituaba a ella, si era razonable. Luego se fue corriendo a su improvisada enfermera en la baera, mientras desde arriba llegaba el ruido atronador del tambor. El caballero alto pareca ms

alto que nunca cuando Stephen, con su violonchelo a cuestas, se reuni con l en la cabina. - Ah, ya ests aqu, Stephen! exclam, mientras su expresin grave y taciturna desapareca y su rostro se iluminaba-. Cre que era Turnbull. Disclpame un momento, si no te importa. Debo hablar con l. Llvate el libro de Grant al mirador de popa, pues seguro que te parecer interesante. Habla de las aves. Stephen cogi el libro, escrito con una letra muy clara, y se sent en una mecedora en aquella especie de

balcn que daba al mar. Era el relato de un viaje de exploracin realizado en 1800 por un bergantn de sesenta toneladas, el Lady Nelson. El bergantn, al mando del teniente James Grant, de la Armada real, haba ido de Inglaterra hasta El Cabo y de all a Nueva Holanda, atravesando el estrecho de Bass, y haba tardado once meses en hacer ese recorrido. De vez en cuando oa hablar a Jack, mejor dicho, al capitn, en un tono spero, destemplado y autoritario. No suba la voz, pero

sta produca un efecto terrible, un efecto demoledor. El seor Turnbull no haba navegado nunca con el capitn Aubrey y al principio intent defenderse contra las acusaciones de crueldad, incompetencia y comportamiento indigno de un caballero, pero al poco tiempo su voz dej de orse y el corpulento capitn, profundamente disgustado, le dijo de la forma ms clara posible que slo un estpido azotaba, pegaba o cometa abusos con marineros que no saban cmo hacer su trabajo cuando era imposible que esos

marineros lo supieran porque acababan de hacerse a la mar. Dijo que un buen oficial saba los nombres de todos los hombres que estaban bajo su mando durante la guardia, que tambin era censurable que hubiera llamado usted, seor a Herapath y que ningn caballero usaba palabras malsonantes en presencia de una dama y que cualquier chulo de putas de Portsmouth poda aventajarle en ese aspecto. Adems, la disciplina y un barco bien manejado eran una cosa y el atropello y un barco con una

tripulacin descontenta eran otra. Si un oficial era un buen marino siempre sera respetado por los marineros, sin necesidad de dar golpes, pero el seor Turnbull no poda esperar que le trataran con respeto si tensaba las velas de proa de la forma que el capitn Aubrey las haba visto esa tarde. Hablaron entonces de la forma correcta de tensar las velas de proa. Era conveniente que el seor Turnbull recordara la diferencia entre una vela tensa como una tabla y una vela con un seno, lo que le permita hincharse.

Haca algunos aos que Stephen no oa a Jack reprender a uno de sus oficiales y le asombr mucho cmo haba aumentado su eficiencia y su objetividad y cmo demostraba tener una enorme autoridad, una autoridad casi divina que ningn hombre podra arrogarse ni fingir que la posea si no la tena realmente. Aquel era un rapapolvo como el que hubiera echado lord Keith, y tal vez lord Collingwood, pero muy pocos ms tenan la asombrosa capacidad de hacerlo. - Ya est, Stephen! -exclam

Jack en un tono ms amable, acercndose por detrs de l-. Ya he terminado. Ven a tomar una copa de grog. - Es un relato verdaderamente interesante -dijo Stephen, agitando el libro en el aire-. El escritor naveg por las mismas aguas por las que nosotros debemos pasar, y es un hombre muy observador, aunque no s cul es esa especie de gaviotas que menciona. Tiene algn parentesco con el seor Grant que viaja con nosotros? - Es el mismo hombre. Estaba al

mando del Lady Nelson. Por eso me exigieron que lo llevara a bordo dijo Jack con una expresin disgustada-, por su experiencia, sabes? Pero l no se desplaz hacia el sur tanto como pienso hacerlo yo. Lleg casi hasta el paralelo treinta y ocho, y yo pienso llegar ms all del paralelo cuarenta. Te acuerdas de nuestra querida Surprise, Stephen, y de cmo soplaba el viento del oeste all abajo? Stephen tena un vivido recuerdo del paso de su querida Surprise por la horrible zona entre

los cuarenta y cincuenta grados de latitud sur y cerr lo ojos. Sin embargo, el albatros viva en aquella zona. - Dime, cmo es posible que el seor Grant no fuera ascendido por realizar esa hazaa? -pregunt despus de haber pensado unos instantes-. Porque ese viaje, en un barco tan pequeo, fue una hazaa. - Era un bergantn, Stephen dijo Jack-, un bergantn. Pero fue realmente una hazaa, como dices, sobre todo porque era uno de esos espantosos barcos que tienen varias

quillas mviles, y despus del ma l d i t o Pol ychres t no quisiera volver a ver otro mientras viva. En cuanto al ascenso, bueno, el ascenso es siempre un asunto complicado, y creo que Grant consigui molestar a los civiles, tanto en Inglaterra como en esos otros lugares Tal vez no tenga mucho tacto. Pero me parece que hubo otra causa para el descontento, pues incluso le pusieron al final de la lista de tenientes. Pude elegir a Tom Pullings como primer oficial porque era considerado un oficial de mayor

antigedad que Grant. Entonces, cogiendo su violn, el violn que llevaba en sus viajes porque su preciado Amati no deba ser expuesto al calor tropical ni al fro antrtico, dijo: - Al diablo todo eso. Killick, Killick! Ven enseguida! Se oa a Killick cada vez ms cerca, diciendo: No hay ni un minuto de paz, ni un maldito minuto de paz en este barco. Luego la puerta se abri y dijo: - Seor? - Prepara tostadas con queso de

Parma fundido para el doctor y media docena de chuletas de cordero para m, y tambin un par de botellas de vino Hermitage. Me has odo? Vamos, Stephen, dame la nota la. Afinaron las cuerdas, hacindolas emitir suaves gemidos. Y mientras las afinaban, pregunt: - Quieres que toquemos nuestro querido concierto en do mayor de Corelli? - Con mil amores -respondi Stephen, colocando su arco en la posicin adecuada. Hizo una pausa y mir a Jack a

los ojos. Ambos asintieron con la cabeza y entonces l baj el arco y el violonchelo comenz a emitir sus notas graves y conmovedoras. Inmediatamente lo sigui el violn, con sus notas agudas y precisas. La msica inund la gran cabina, y unas veces los instrumentos se comunicaban entre s, otras se fundan en uno y otras el violn se quedaba solo. Jack y Stephen seguan el intrincado laberinto de sonidos, aquel hermoso fruto de la razn, y el barco y su cargamento estaban muy, muy lejos de sus mentes.

CAPTULO 4
Cada da a medioda, cuando el cielo estaba despejado, se determinaba la posicin del Leopard tomando el Sol como referencia, y cada da, a medida que avanzaban hacia el sur, el Sol estaba ms alto. Cuando se acercaba el momento crucial, el momento en que pasaba por el meridiano, el capitn, el oficial de derrota, todos los oficiales encargados de las guardias y los cadetes colocaban sus instrumentos

en la posicin adecuada, contenan la respiracin y medan la distancia entre el limbo del Sol y el horizonte y anotaban el resultado. El oficial de derrota, dirigindose al oficial de guardia, deca: Medioda, seor. El oficial de derrota atravesaba el alczar e iba adonde estaba el capitn, se quitaba el sombrero y deca: Medioda, seor, con su permiso. Y el capitn, que, a pesar de que no hubiera odo la voz del oficial de derrota a pocas yardas de distancia, ya lo saba perfectamente bien por la medicin que haba hecho

con su sextante, deca: Son las doce, seor Babbington (o Grant o Turnbull, segn el caso). Y as quedaba establecido el lmite entre un da de navegacin y el siguiente. En general, la lectura de Jack, la del oficial de derrota y la de Grant eran casi iguales, slo se diferenciaban en unos pocos segundos, pero cuando Larkin tena los ojos nublados por el ron, haba una gran discrepancia entre ellas, y en ese caso Jack prefera que su propia medicin apareciera en el diario de navegacin. A alguien

habituado a aquellos informes concisos y aburridos, que se componan casi exclusivamente de cifras y espordicos desastres, podra producirle algo parecido al xtasis la frecuente aparicin de la frase tiempo despejado, vientos moderados, de las grandes distancias recorridas -a veces hasta doscientas millas nuticas al da- y de su posicin, en latitudes cada vez menores: 425'N, 1241'O 3731'N, 1449'O 3417'N, 153'O 3217'N, 1527'O. Al pasar por ese punto, a medioda,

avistaron Madeira por el travs de estribor, y al da siguiente pasaron frente a las islas Desertas y Selvagens. Stephen las miraba anhelante desde la cofa del mayor. En otro tiempo le habra rogado a Jack que detuviera el barco, que interrumpiera su loca y absurda carrera rumbo al sursuroeste y le permitiera hacer una pausa, al menos durante medio da, para observar la gran cantidad de arcnidos y otros curiosos insectos que vivan en aquellas rocas, pero esta vez se ahorr las palabras. Tambin se las

ahorr cuando avist al este las islas Canarias, con el pico del Teide sobresaliendo de ellas, y estuvo mirndolas en silencio hora tras hora. Saba por experiencia que cuando empezaba la rutina de la vida naval, en la que siempre haba mucha prisa, ninguna peticin suya podra cambiarla. La rutina haba empezado mucho antes de pasar junto a las islas Desertas y Selvagens. A pesar de los estragos causados por el comandante del puerto, una extraordinaria proporcin de los tripulantes del Leopard eran marineros de barcos de

guerra y volvieron a su vida rutinaria en cuanto dejaron atrs el cabo Finisterre, sirviendo de ejemplo a los marineros inexpertos. El viaje haba sido estupendo desde que haban pasado Finisterre hasta que haban cruzado el trpico, ya que haban tenido el viento por la aleta casi todo el tiempo y ste haba soplado con fuerza excepto un da que se haba encalmado. Eso haba hecho ms fciles las cosas, y antes de que se hubiera preparado dos veces la cubierta para el servicio religioso ya la griscea bruma de

Portsmouth perteneca a otro mundo. Antes del amanecer se limpiaban las cubiertas, frotndolas con piedra arenisca, y se secaban. Luego se guardaban los coyes, Jack desayunaba con Stephen y, a menudo, tambin con el oficial encargado de la guardia de alba y uno de los guardiamarinas, y despus les explicaba algunos temas a los cadetes. Entonces Stephen haca su ronda con Martin y los presidiarios hacan ejercicio. El reloj de arena de media hora daba vueltas y ms vueltas, la campana sonaba, las

guardias cambiaban, y sucesivamente se serva la comida de los marineros, los presidiarios, los oficiales y el capitn. La tarde finalizaba con la guardia de primer cuartillo, durante la cual se pasaba revista, y antes de que se bajaran los coyes otra vez, se disparaban los caones. Puesto que Jack era un capitn bastante rico, haba aadido cierta cantidad de plvora a la que le haban asignado oficialmente -que permita a cada can hacer cien disparos- y era extrao que terminara un da sin que en el Leopard se oyera una o dos

veces un enorme estrpito a la vez que unas llamas anaranjadas iluminaban la oscuridad. Desde el principio del viaje, dispona de buenas brigadas de artilleros para ms de la mitad de los caones y buenos jefes de brigada para casi todos, y tena el propsito de disponer tanto de brigadas como de jefes excelentes para los cincuenta caones cuando pasaran el Ecuador, pues estaba convencido de que todos los conocimientos de navegacin, toda la habilidad para aproximar un barco al enemigo de manera que ste

quedara al alcance de sus caones serva de muy poco si los caones no podan dispararle con precisin y rapidez. Muy pronto la vida lleg a ser tan rutinaria que los hombres a quienes su deber no les exiga apuntar la fecha slo podan recordar un da por haberse celebrado la ceremonia religiosa, por ser el da de lavar la ropa (ese da en el Leopard se tendan cabos de proa a popa y se colgaba la ropa limpia para que se secara al sol, lo cual le daba al barco un aspecto muy diferente al de un

barco de guerra, sobre todo porque algunas prendas eran femeninas), o el da en que haba odo los desagradables pitidos anunciando: Todos los marineros a presenciar castigo, lo que quera decir que ese da era sbado, ya que en el Leopard slo se aplicaban castigos una vez a la semana. Da tras da la seora Wogan caminaba por la toldilla, a veces con su sirvienta, a veces con el doctor Maturin, pero siempre con el perro y la cabra. Pero ahora no causaba revuelo, ahora pasaba inadvertida, como un fantasma,

puesto que no slo el capitn Aubrey haba dado rdenes tajantes de que no la miraran ni le hablaran sino que los oficiales, los artilleros y todos los tripulantes del barco pensaban que la seora Wogan era propiedad privada del doctor y nadie quera pelear con l. Pero sera exagerado decir que pasaba inadvertida, pues cuanto ms lejos estaban los hombres de tierra ms deseaban a las mujeres, y una mujer extraordinariamente hermosa, cuya apariencia haba mejorado desde su primera aparicin, no poda menos que ser el

blanco de las miradas de muchos, aunque fueran de soslayo, o provocar los suspiros de muchos otros. Sin embargo, los das no transcurran sin incidentes. En un barco que surcaba los mares velozmente, bajo el mando de un capitn a quien le encantaba navegar a toda vela, llegando casi al lmite de la imprudencia, la tensin era constante porque, por un lado, en cualquier momento podra ponerse de manifiesto un defecto que le hubieran dejado al repararlo en el astillero (como realmente ocurri,

pues una vez se rompi un cabo de un racamento y otra se desprendieron las jimelgas de la verga de la gavia mayor y tuvieron que ponerla rpidamente sobre la cubierta), y por otro lado, aunque slo haban visto un distante jabeque por barlovento desde que haban zarpado, exista la posibilidad de que apareciera un enemigo en el momento menos pensado, y podran entablar un combate con l si era un barco de guerra o conseguir una fortuna si era un mercante. Incluso en un da de calma haba gran excitacin.

Era sbado, el da en que se imparta justicia. Cuando sonaron las seis campanadas de la guardia de maana, el contramaestre y sus ayudantes empezaron a dar espantosos pitidos y todos los marineros se dirigieron a popa. All los hombres de cada guardia se agruparon en el lado del alczar que les corresponda formando una masa amorfa. Nada poda inducirles a colocarse en orden, excepto para pasar revista, y tampoco a sacarse las manos del bolsillo, as que estaban en posturas muy cmodas,

mirando hacia los infantes de marina, que, con las bayonetas inmviles, formaban en la toldilla un conjunto rojo escarlata perfectamente ordenado, o hacia el enjaretado, que estaba ya preparado en el saltillo, o hacia los oficiales y los cadetes, que estaban agrupados detrs del capitn, todos con sombreros con cintas doradas y sables o dagas. El maestro de armas trajo a los que iban a ser castigados. Tres estaban acusados de borrachera y se les castig dejndoles sin grog durante una semana y ordenndoles bombear

agua durante cuatro, seis y ocho horas respectivamente mientras se encontraran de guardia. Un turco haba sido sorprendido robando cuatro libras de tabaco y un reloj de plata, propiedad de Jacob Styles, suboficial. Se mostraron los artculos, Styles jur ser su dueo, qued probado el delito y el acusado permaneci en silencio. - Tienen los oficiales algo que decir en su defensa? -pregunt Jack. El seor Byron trat de excusarle diciendo que era un eunuco y que el reloj no funcionaba.

- Eso no vale -dijo Jack-. Sus, sus posibilidades de contraer matrimonio no tienen nada que ver, ni tampoco el estado del reloj. Entonces le dijo al turco: - Qutese la camisa! Y al timonel le orden: - tele! - Atado, seor! -respondi el timonel, y el turco, con los brazos extendidos, qued atado al enjaretado. Jack y todos los oficiales se quitaron el sombrero. El escribiente le pas el libro a Jack y entonces

Jack ley el artculo trece del Cdigo Naval: - Toda persona que cometa un robo ser castigada con la muerte Hubo una espantosa pausa. - o de otra forma, segn decida un consejo de guerra despus de analizar las circunstancias. Volvi a ponerse su sombrero y dijo: - Nueve azotes. Skelton, cumpla con su deber. El ayudante del contramaestre sac el ltigo de la bolsa de terciopelo rojo y dio nueve latigazos

con toda su fuerza, y al mismo tiempo se oyeron nueve gritos terribles, tan agudos como una voz de falsete, cuyo volumen bast para considerar el da extraordinario y satisfacer a quienes les gustaba ver azuzar a los toros y a los osos, el boxeo, las cabezas expuestas en las picotas y las ejecuciones, quiz nueve dcimos de los presentes. Despus estaba Herapath, gaviero de proa, miembro de la guardia de estribor. Se le acusaba de no haberse presentado en cubierta el viernes por la noche, cuando le corresponda hacer

guardia. Estaba extremadamente plido, pues desde que haba cometido la falta, sus compaeros le tomaban el pelo dicindole con semblante serio que era la ms grave que poda cometerse en un barco y que el castigo consista en quinientos latigazos y pasar por debajo de la quilla, si tena suerte. Adems, por primera vez en su vida (puesto que Jack rara vez mandaba dar azotes si no era en caso de robo) haba visto y odo los espectaculares efectos del ltigo. - Qu tiene que alegar en su

defensa? - Nada, seor, excepto que lamento muchsimo haber estado ausente. - Tienen los oficiales algo que decir en su defensa? Babbington dijo que Herapath no haba cometido ninguna falta anteriormente, que era diligente y obediente, aunque torpe, pero que no tena duda de que en el futuro se aplicara en el trabajo. Entonces Jack le dijo a Herapath que haba tenido un comportamiento insensato e incorrecto y que si todos le imitaran,

el barco estara en un estado de anarqua. Adems le aconsej que recordara las palabras de Babbington y se aplicara en su trabajo, y despus le dej marchar. Ms tarde, cuando el Leopard se deslizaba por las aguas cristalinas y el viento pasaba muy por encima de l, hinchando solamente las sobrejuanetes, Jack orden bajar el chinchorro para dar la vuelta alrededor del barco y observar su estado exterior y baarse en el mar. Al mismo tiempo, Michael Herapath, ahora aliviado, decidi aplicarse en

su trabajo y aprender los conocimientos elementales de su profesin. Puesto que era muy delgado, le haban asignado la cofa del trinquete, es decir, las vergas que se encontraban por encima de ese punto, pero hasta entonces Miller el Tuerto, el capitn de la cofa, no le haba mandado a subir ms arriba de sta para tirar de la cuerda correspondiente cuando se le ordenara. Fue a hablar con Miller, que estaba sentado en el castillo hacindose unos pantalones de dril, rodeado de otros que tambin hacan

pantalones o sombreros con hojas de palma o se peinaban las coletas para estar preparados para pasar revista y asistir a la ceremonia religiosa el da siguiente, ya que ahora su grupo no tena guardia. - Seor Miller, con su permiso, me gustara subir a la verga de la sobrejuanete. Miller era primo de Bonden, y Herapath haba sido calificado por Bonden como un pobre imbcil sin intencin de hacer dao. De todos modos, tena buen corazn, y volviendo hacia Herapath su

horripilante rostro -en el que se haba incrustado la plvora por la explosin de un cartucho- con su nico ojo brillando y una expresin donde se mezclaban la amabilidad y el desprecio, dijo: - Bueno, compaero, encontrar a alguien que te suba. No podas haber escogido un da mejor, pues all arriba todo est tranquilo. Ni un cordero recin nacido podra caerse del tope. Pero tienes que tener cuidado con las manos porque el capitn no quiere que la jarcia se manche de sangre.

Herapath tena las suaves palmas de las manos raspadas por tirar de los speros cabos y exista el peligro de que dejara manchas de sangre. Miller mir a los marineros que, en parejas se trenzaban el pelo unos a otros, y luego se fij en un joven que tena el pelo corto, segn la nueva moda. - Joe, sube a Herapath. Ensale dnde tiene que poner los pies. Ensale cmo andar sobre una verga. Entonces aadi con voz suave: - Y si no haces ninguna de tus

malditas travesuras, seguro que recibirs un poco del grog de esta tarde. Subieron y subieron, pasaron la cofa y la cruceta y subieron an ms. El horizonte se ensanchaba a medida que suban. Joe iba movindose despacio y, entre risas, le enseaba a Herapath los cabos. Se detuvieron unos momentos en los penoles para hacerle sitio a dos traviesos cadetes que pasaron junto a ellos como un rayo y luego Joe le ense a andar sobre una verga. - Ahora hasta la bandera -dijo

Joe-. Tienes que tener cuidado aqu, compaero, porque no hay flechastes. Llegaron a la mismsima verga sobrejuanete de proa, que tena eslingas de seis pulgadas y una excelente base. Era increble lo extenso que pareca el mar por ambos lados y el cielo y el velamen. - Esto es magnfico! -exclam Herapath-. No poda imaginarme - Mira cmo subo al tope -dijo Joe. - Andar sobre la verga -dijo Herapath. Mientras lo haca, Joe subi al tope. Y justamente cuando

mir hacia abajo vio que Herapath se resbalaba. Vio la expresin horrorizada de Herapath y cmo su cara empequeeca con gran rapidez. Herapath choc contra el amantillo de estribor de la juanete y rebot y entonces pas a bastante distancia del velacho y fue a caer al mar con un tremendo impacto. Joe, con la voz a punto de quebrarse, grit: Hombre al agua!. Los marineros se fueron corriendo del castillo con su largo cabello suelto y un infante de marina lanz un lampazo y un cubo al agua, cerca de donde se

haba producido el impacto. Jack estaba ya desnudo cuando oy el grito y vio las salpicaduras. Se desliz por el costado hasta el agua transparente y distingui la vaga forma a una profundidad asombrosa. Entonces se sumergi de cabeza, la cogi, se acerc nadando al barco, que estaba a cien yardas de distancia, y pidi un cabo. Hizo subir por el costado a Herapath, que estaba desmayado, y luego le sigui l. - Seor Pullings! -grit furioso. Ponga fin a este gritero inmediatamente! Siempre la misma

condenada locura cada vez que un hombre cae al agua. Maldito atajo de lunticos! Vyanse a proa! Luego, en un tono ms suave, dijo: - Dganle al doctor que venga. Stephen haba permanecido en la toldilla con la seora Wogan y cuando Jack mir a su alrededor para ver si vena, su mirada se cruz con la de la seora Wogan, que estaba llena de asombro. Se ruboriz como un nio y entonces tir de Pullings, se lo puso de escudo y baj corriendo por la escotilla central.

El suceso provoc algunas palabras obscenas y la orden de dejar sin su racin de grog a bastantes hombres por hacer el tonto, una falta que estaba contemplada en el artculo treinta y seis del Cdigo Naval: Los delitos no graves cometidos por un miembro o un grupo de miembros de la Armada que no se encuentren mencionados en este artculo y para los cuales no est prevista una pena, deben ser castigados de acuerdo con las costumbres y las leyes por las que suelen juzgarse estos casos en la

mar. O sea, que el capitn decida cul era el castigo de la falta. Por otra parte, se consideraba algo natural que el capitn Aubrey rescatara a un hombre que se estaba ahogando, puesto que todos en la Armada saban que haba rescatado ya a una veintena ms o menos, aunque la mayora de ellos, como l mismo confesaba, no valan nada. Dos se encontraban a bordo del Leopard ahora. Uno era un finlands monolinge y el otro un tipo fornido y muy estpido llamado Bolton. El finlands no deca nada, pero Bolton

tena unos celos enormes de Herapath y hablaba de su presuncin y su temeridad, de su horrible carcter y de su frgil constitucin fsica en trminos groseros y despectivos. - Vivir, ya lo veris -dijo-. Vivir hasta que le cuelguen por el cuello. Ese sapo Habra evitado la horca si se hubiera quedado donde estaba. - Por supuesto que vivir decan sus compaeros-. Acaso el doctor no le est sacando toda el agua y le est atiborrando de

medicinas? Tambin se consideraba natural que el doctor Maturin salvara a todos los que estaban a su cuidado, porque era un mdico, no un cirujano corriente, y haba curado al prncipe Billy de una afeccin de la laringe y le haba quitado las lombrices al almirante Keith y le haba curado la gota. Y en tierra no atendera a nadie por menos de una guinea, o tal vez cinco, o tal vez diez. Pero el incidente no provoc un gran revuelo, ni se mencion en el diario de navegacin, ni Jack hizo

referencia a l cuando continu la carta de Sophie. Leopard En el puerto Praia. Aqu estamos, cario mo, no en Madeira, ni en Gran Canaria, sino en Sao Tiago, en Cabo Verde! Seguro que eso te asombrar. El viento era favorable y soplaba siempre en la misma direccin desde que salimos del golfo de Vizcaya y no pude resistirme a aprovecharlo lo ms posible. Tomamos los vientos alisios del

noreste antes de lo que esperbamos y llegamos al trpico de cncer en veintisis das, incluyendo los tediosos das que pasamos en el Canal y el tiempo que estuvimos al pairo. El Leopard, aparte de tener el codaste y los pinzotes del timn muy modernos, lo que nos causa cierta preocupacin, me gusta muchsimo. Navega con vientos de travs casi tan bien como la Surprise, vira por avante con agilidad y responde bien al timn. Y cuando hayamos consumido unas cuantas toneladas ms de

provisiones, virar en redondo como el mejor barco de la Armada, ya que ahora tiene la popa bastante hundida y es un poco lento. En resumen, se comporta mejor de lo que esperaba, y esperaba mucho de l. La mayora de los nuevos tripulantes estn haciendo progresos y mis antiguos compaeros de tripulacin siguen siendo lo que siempre han sido: marinos excelentes y cumplidores de sus obligaciones, pero tal vez demasiado inclinados a emborracharse en cuanto pueden.

Hay una destilera en la isla, desgraciadamente, pero hago todo lo que puedo para mantenerles alejados de ella. Tom Pullings mantiene el barco en perfecto orden y me alivia de casi todas las tareas, as que me estoy volviendo gordo y perezoso. Stephen y yo hemos tocado juntos muchos conciertos estupendos. Stephen parece ms animado. El calor le sienta bien; en cambio, a m casi me mata cuando me puse el uniforme completo y fui a visitar al gobernador. No paraba de sudar

mientras suba por un horrible sendero a travs del acantilado, donde haba montones de lagartijas jadeando al sol. Stephen me pregunt: Qu tipo de lagartijas, Jack?. Yo le respond: Lagartiji percalidi. Y con esto quera decir que soportaban un calor terrible. Creo que me equivoqu cuando dije que la presidiara que est a bordo era la viva imagen de Diana. Stephen not la diferencia enseguida, no cabe duda, y ahora puedo verla claramente. Pero tambin se parece mucho a la mujer

que vimos con el grupo de lady Conyngham en las carreras, aquella cuyo vestido te llam la atencin, y tal vez sea la misma. Tiene los mismos colores que Diana, pero nada ms. En primer lugar, no es tan alta, y en segundo lugar, tiene una risa Empieza muy baja, pero despus sube y sube Y en el rostro de todos los que estn en el alczar aparece una sonrisa, y yo me he visto obligado a mirar hacia barlovento para ocultar la ma. Pero ella -no tiene muchas razones para estar alegre, la pobre, y sin

embargo, cuando est con Stephen en la toldilla se re tanto que hasta l emite ese extrao sonido que le es caracterstico. No recuerdo haber visto a Diana rerse, o, al menos, no de buena gana como la seora Wogan. Por todo eso me parece que Stephen no recuerda mucho a Diana. A pesar de todo, ahora est bastante preocupado porque no sabe si satisfacer sus deseos y bajar a Sao Tiago y las otras islas, sobre todo a una donde existe una especie de frailecillos muy rara, o continuar atendiendo a esos infelices que nos

vemos forzados a transportar. Algunos de ellos siguen enfermos y l no ha podido encontrar cul es la causa de la enfermedad. Sin embargo, no se pierde mucho si se queda a bordo. Todas son islas desoladas y de tierra negruzca porque sus volcanes en otro tiempo eran activos, y creo que tienen muchas posibilidades de volver a serlo. Cuando nos aproximbamos, vimos que desde la isla Fogo, una isla pequea que se encuentra al suroeste, a unas veinte leguas de aqu, sala una nube de

humo blanca. Ayer baj a tierra para estirar las piernas y tratar de cazar algunas perdices para la comida y, si era posible, algunos pjaros curiosos o monos para Stephen. Llev a Grant conmigo, con la esperanza de que nuestras relaciones mejoraran, pero creo que consegu hacer ms dao que bien. Caminamos hasta el agotamiento a lo largo de millas y millas por un terreno de piedra pmez y lava donde slo haba alguna que otra brizna de hierba, pero no pudimos traer nada al barco, excepto dos

enfados. Tenamos mucho calor, y estbamos polvorientos, cansados y tambin sedientos, porque los arroyos no tenan ni una gota de agua. Durante todo el camino l sealaba lugares donde haba visto avutardas y gallinas de Guinea la ltima vez que haba estado all y constantemente propona que tomramos un nuevo sendero, como si fuera el propietario de la isla. Adems, me dijo de pasada que l, en mi lugar, hubiera anclado el barco ms cerca de donde nos aprovisionamos de agua. Pero a

pesar de que conoca tan bien el lugar, al final nos perdimos y tuvimos que ir hasta la orilla y caminar largamente sobre los ardientes cantos rodados para encontrar la ciudad. Se le cay el arma y se estrope la llave y el calor le puso de muy mal humor, pero hice todo lo que pude por aguantarle. Me habras aplaudido, Sophie. Es diez o quince aos mayor que yo y un excelente navegante y le han tratado muy mal. Sin embargo, desde nuestro primer encuentro en el buque insignia, tuve la seguridad

de que esto no ira bien porque no puede haber dos capitanes en un barco y porque el hecho de haber tenido largo tiempo la libertad que conlleva un puesto de mando, de haber realizado un extraordinario viaje en el Lady Nelson y de conocer tan bien estas aguas, hace imposible que se comporte como un subordinado. Podra ser un buen capitn, pero est demasiado viejo y tiene demasiada categora para ser un buen segundo oficial. Si el Almirantazgo hubiera accedido a mi peticin de que mandara a

Richardson o a Ned Summerhayes! Pero no se puede pedir peras al olmo, como dicen. Creo que Stephen tiene la misma opinin que yo, aunque no puedo hablar de mis oficiales con l porque come junto con ellos. En verdad, no puedo hablar de ellos con nadie excepto contigo, cario. Y en secreto te dir que me sentir muy satisfecho cuando lleguemos a El Cabo y Turnbull deje de trabajar en el barco y el joven Mowett regrese. Pero qu desagradecido soy, Dios mo! Aunque tengo un par de

tenientes, un oficial de derrota y un contramaestre que no me gustan, tengo a Pullings y a Babbington, dos buenos ayudantes de oficial de derrota, cuatro o cinco guardiamarinas bastante buenos, un carpintero y un condestable excelentes y casi la mitad de la tripulacin formada por el tipo de personas que me gusta. No muchos capitanes pueden decir lo mismo cuando empiezan una misin. Adems, esto es un descanso para m despus de haber sido comodoro y tener que controlar a tantos

capitanes, todos como el mismsimo Belceb Es como estar de picnic en la mar. Cario, cuando te escrib esas palabras, lleg la Phoebe. Lleg de El Cabo casi sin agua y va de regreso a Inglaterra. Le dar estas cartas a Frank Geary, que est al mando de ella ahora (el pobre Deering y la mitad de la tripulacin murieron de fiebre amarilla cuando el barco estaba destinado al puesto de las islas de Sotavento) y las recibirs, junto con mi profundo amor, mucho antes de lo que

esperaba. Antes de que se me olvide, te mando un poder para que puedas cobrar mi paga y una carta para Kimber, que puedes leer si quieres, en la que le digo que se limite estrictamente a los gastos mnimos, como habamos acordado, y otra carta para Collins, en la que le hablo de los caballos. No dejes que se olvide de comprar heno de Wilcox. Hay que apilarlo en el espacio que queda entre los establos y la cochera y hay que cubrirlo muy bien (Carey es la persona indicada para hacerlo).

Dios te bendiga, Sophie, y dale un beso a los nios por m. Cuando pienso que George ya usar calzones cuando vuelva a verle, me pongo muy triste, pero si seguimos a este ritmo, regresar a casa a tiempo para montarle en un poni por primera vez y quizs ir a ver la jaura del seor Stanhope. Tengo prisa, cario mo, pues el contramaestre est bufando a la puerta de la cabina. Seguro que ya le ha vendido las cadenas del ancla a algn granuja de la isla y quiere distraerme para poder entregarlas.

Es un hombre corrupto y ha llegado a robar tanto que tendr que detenerle. Una vez ms me despido, con el cario de siempre. Afectuosamente, Jack Aubrey. Mientras Jack escriba esto, Stephen estaba en tierra con el seor Fisher. Visitaron la iglesia y all encontraron al prroco y se pusieron a conversar con l. El prroco era el padre Gomes, un mestizo gordo y bajito y de rostro muy moreno. Tena

el pelo blanco, y debido a ello la tonsura pareca casi negra. Era un hombre que irradiaba bondad y, sin duda, era querido y respetado por sus parroquianos. En atencin a sus deseos, uno de ellos se comprometi a darle tres sacos de nueces de propiedades medicinales que la isla produca en abundancia, nueces de la reciente cosecha, que an no haban llegado al mercado; otro se ofreci a llevarle a casa de un primo suyo, en la cual haba visto con frecuencia el pjaro que el doctor describa. Su primo venda cras de frailecillos

blancos en barriles -pajarillos en salazn para comer en cuaresma- y haba clavado un pjaro adulto en la puerta a modo de anuncio. Stephen dej al pastor y al prroco a la sombra del porche. Debido a que Fisher pronunciaba el latn con acento ingls, un portugus no poda entender algunas de las cosas que deca, y debido a que el padre Gomes tena mucha ms bondad que instruccin, a menudo le faltaban las palabras, pero, indudablemente, podan entenderse, y hablaban con gran animacin. A

Stephen le pareca que la lengua les ayudaba menos a entenderse que su afinidad y su intuicin. Las nueces eran de excelente calidad y el frailecillo blanco era realmente un frailecillo blanco, no un cormorn o una gaviota, como Stephen tema. El ave era una magnfica adquisicin, pero estaba en un estado de descomposicin tan avanzado que tuvo que llevarla al barco antes de que se desmembrara. Despus de examinar a sus pacientes brevemente y de hablar con Martin, llev el ave a su cabina, escribi una

detallada descripcin de su plumaje y de sus miembros en su diario y luego, respirando con dificultad debido al mal olor, la meti en alcohol para hacerle una diseccin posteriormente. Encendi un puro, estuvo pensando un rato, y luego continu escribiendo: Gracias a ese amable prroco, ahora puedo renunciar a mi elixir sin ponerme triste. Me hizo mucho bien verle. Probablemente es el tercer hombre santo que he

conocido. Cmo se destaca esa cualidad, que es la ms rara de todas! Fisher tambin se da cuenta de que lo es. El pobre, me parece que est muy deprimido, pero no s cul es la causa. Lamentara que fuera algo tan corriente como la sfilis, aunque Dios sabe que la he visto con mucha frecuencia y en personas de todos los rangos y estamentos, porque la influencia de Adn es muy fuerte y aparece en momentos inoportunos. Pregunta: Podra el padre Gomes conmover a un hombre como Grant? Si hay

tiempo, har el experimento. Es un hombre amargado y dolorido por no haber sido recompensado por sus largos aos de servicio, un hombre que ha sufrido decepciones durante casi veinticinco aos. Cunto rencor le guarda a Jack! l no ha estado en ninguna batalla, que yo sepa, mientras que Jack tiene el cuerpo lleno de cicatrices como recuerdo de muchas. Macpherson seal esto el otro da, cuando Jack se desnud para nadar. Los cadetes le miraban con admiracin, y Grant, muy furioso, deca a gritos que eso

era suerte, nada ms que suerte, que nadie reciba heridas por voluntad propia y que un hombre poda ser el ms valiente del mundo y no tener ninguna herida que lo demostrara. La causa de que no le hayan ascendido la atribuye a una confabulacin que se ha tramado en Whitehall y en otros lugares, a los celos, y al hecho de que sus orgenes son oscuros. Dice: Si mi padre fuera un caballero, un general y un miembro del Parlamento (una clara alusin a J. A.) sera capitn de navo desde

hace ms de quince aos. Pero la inconsistencia de este argumento debera ser clara para l, pues ha servido a las rdenes del almirante Troubridge, que es hijo de un panadero. Como la mayora de los marinos, es bastante ignorante en cualquier materia no relacionada con su profesin, y aunque ha ledo un poco, ms que la mayora de sus compaeros, lo ha hecho tarde y no le ha servido de base. Pero est convencido de que es el nico que ha ledo y de que es un pozo de sabidura. Le falta modestia, es muy

engredo. Hizo un viaje realmente extraordinario, pero por su relato parece que hubiera descubierto Nueva Holanda y la isla Van Diemen l solo, y no fue as. Sin embargo, incluso J. A., que es muy exigente, afirma que es un excelente marino. Tambin es un hombre muy responsable y cumple con sus obligaciones, como lo prueba el hecho de que mantiene a su anciana madre y a dos hermanas solteras con su media paga de teniente, que asciende a ocho guineas al mes. No dice palabras obscenas y se

esfuerza por cuidar su lenguaje ante los infantes de marina. Es un hombre serio, formal y sin pizca de gracia. Con quien mejor se encuentra es con Fisher, que escucha con infinita paciencia sus comentarios sobre la hereja de Pelagio. Adems, parece que conoce la Biblia tan bien como el Cdigo Naval. No soy telogo y conozco muy poco los principios de esas nuevas sectas y lo nico que s es que rechazan lo que suelen llamar la abominable superchera de la misa, pero, por lo que he odo, creo

que estn relacionadas principalmente con la tica y son ajenas al misticismo y los cultos antiguos, tanto como lo son sus respetables y, a veces, esplndidos edificios. Entonces, qu pensar del padre Gomes, uno de sus miembros ms radicales? No es posible saberlo. Tampoco es posible saber lo que le ocurrir a los presidiarios que estn en la enfermera. Sus sntomas me parecen muy claros, quiz demasiado claros, desgraciadamente, excepto por ese

periodo de latencia que contradice lo que he aprendido de los antiguos. Despus de citar tantas cosas que no s, me complace decir que me he enterado de algunas cosas respecto al desdichado Herapath. Decidi viajar como polizn por amor a la seora Wogan. Y cuando pienso en ese pequesimo espacio entre dos toneles en el que estuvo escondido una semana y en el castigo al que l mismo se ha condenado, no s lo que admiro ms, si su devocin, su fortaleza o su temeridad. Sera una mezquindad

por mi parte condenar su fatal obstinacin, a pesar de que me parece deplorable. Ella no es indiferente a esa evidente prueba de amor, y eso explica la curiosa escena que tuvo lugar la primera vez que la llev a la toldilla, una escena que durante mucho tiempo no pude entender. La respuesta empez a formarse en mi mente cuando le distingu en la penumbra del pasillo que lleva a la cabina de la seora Wogan. Estaba arrodillado y (como otro Pramo) hablaba con ella por

el agujero por el cual le pasan los alimentos. Me puse detrs de un mamparo o pared temporal para asegurarme de quin era, ya que otros han intentado comunicarse con ella clandestinamente y los guardiamarinas, que se alojan al lado, han hecho pequeos agujeros para ver sus encantos. Pero aquel era Herapath. La mayor parte de lo que l deca eran frases cariosas ninguna de ellas original, pero todas conmovedoras por su evidente sinceridad- y tambin lanzaba exclamaciones. De lo que ella deca,

distingua muy pocas cosas, pero oa su absurda risa, como un susurro, con una extraordinaria alegra ahora. Est claro que se conocen desde hace mucho tiempo, que han tenido una estrecha relacin y que ella est contenta de tener a un amigo en este lugar desolado. Se haban cogido las manos a travs del agujero y estaban tan atentos el uno al otro que no oyeron a un guardiamarina que vena corriendo desde la baera. Tos para avisarle a l, pero fue en vano. Fue descubierto. Y

cuando el guardiamarina le pregunt que qu haca all, contest muy turbado que haba bajado a lavarse las manos y se haba extraviado. El guardiamarina, el joven Byron, no fue severo. Le dijo que deba cumplir sus obligaciones, que si no saba que ya haba empezado la guardia y que aunque corriera seguro que no estara presente cuando pasaran lista. Fui a visitar a la seora Wogan inmediatamente despus, y su mirada expresiva era una

confirmacin, o habra sido una confirmacin si hubiera sido necesaria. Ocult su exaltacin bastante bien, pero su pulso la traicion. De todos modos, me parece que aun sin tener en cuenta su incontrolado pulso, no es una agente impenetrable. Sin duda, tiene talento para obtener informacin de determinadas fuentes y es muy decidida, pero, lamentablemente, se encuentra perdida cuando su superior no le da instrucciones. Nadie le ha enseado el inmenso valor que tiene el silencio. Habla

mucho (en parte por ser corts) y a veces su capacidad de inventar no es mucho mejor que la de Herapath. Nuestra relacin se hace cada vez ms estrecha. Ella sabe que soy irlands y que me gustara que mi pas fuera independiente. Sabe que aborrezco todas las formas de dominacin, sobre todo el establecimiento de colonias. Y cuando le habl con indignacin de que el Leopard atac a la fragata norteamericana Chesapeake, una fragata neutral, en 1807 y provoc la muerte de varios tripulantes y

sac de ella a marineros norteamericanos de origen irlands (un acto que casi provoc lo que yo llamara una declaracin de guerra justificada) creo que estuvo a punto de cometer una indiscrecin. Le brillaron los ojos e irgui la cabeza, pero yo empec a hablar de cosas triviales. Festino lento, como dira Jack. Dudo que pueda decirme algo ms que el nombre de su jefe, del superior que le da instrucciones, pero vale la pena esperar por eso. Aunque no exista conexin entre este grupo y los franceses, hay que

vigilar al caballero y a sus amigos. Y en caso de que el gobierno britnico siga tratando a los norteamericanos tan mal, como a enemigos, perjudicando su comercio, deteniendo sus barcos y sacando por la fuerza a sus tripulantes, y con ello les obligue a entrar en la guerra, y, por tanto se establezca esa conexin, entonces habr que meter en la crcel al jefe. Despacio, despacio Puede que incluso Herapath me sea til. Mi profesin es odiosa a veces, y a veces tengo que pensar que

Bonaparte est destruyendo Europa al tratar de imponer una monstruosa e inhumana tirana para tranquilizar mi conciencia y para justificarme a m mismo ante el inocente joven que era. Louisa Wogan. Me he dado cuenta ahora (pues me conozco muy poco) de que en nuestra relacin ya haba cierta ternura o afecto porque ha desaparecido despus del encuentro con su amante. No ha habido aspereza, ni mucho menos, slo la ausencia de algo que es difcil de definir. Cuando ella no

tena ningn aliado en este mundo aislado, flotante y asqueroso, obviamente se agarr a lo que ste le ofreca y por todos los medios intent asirlo lo ms fuertemente posible. Pero me parece que esa desaparicin es temporal, ya que ella no puede ver a su amante con frecuencia, ni a nadie, excepto a su sirvienta (y a la seora Wogan le gusta tan poco la compaa de las mujeres como a Diana Villiers), as que debo prestarle atencin. Hay tipos fatuos que protestan de que las mujeres les persiguen, y por ello

se hacen merecedores del desprecio y la desconfianza de los dems; sin embargo, puede haber casos muy similares a se. Desde hace algn tiempo tengo la impresin de que una proposicin por mi parte no sera considerada una gran ofensa. Adems, siento una gran agitacin en mi interior, sin duda a consecuencia de mi abstencin, porque el opio, en todos sus compuestos, es un antiafrodisiaco, modera el apetito sexual. Exige mi deber que lo siga tomando? Moderadamente, desde luego, y no

por placer sino como preparacin para llevar a cabo un prolongado interrogatorio, en el cual es esencial tener la mente clara y casta. Es una endiablada sugerencia. En esos casos, por lo que he ledo, un hombre le infiere a la mujer una terrible ofensa si la rechaza. Puede que as sea, pero no he tenido esa experiencia y, adems, debo recordar que todas las historias de esa clase que he odo estn contadas por hombres, a quienes les gusta imputar al otro

sexo la pasin y el apetito sexual masculinos. Yo lo pongo en duda. Acaso Safo, esa hermosa mujer de cabellos negros, odiaba a Fan? Pero nada de esto tiene relacin conmigo. No soy Fan, no soy un joven de cabellos dorados sino un aliado til en potencia y un medio de satisfacer sus necesidades materiales ahora y, con bastante probabilidad, en el futuro, o por lo menos un compaero nada desagradable en un lugar donde no puede encontrarse ningn otro. Sin embargo, y con esto me halago a m

mismo, noto que le gusto realmente, aunque no mucho, desde luego, pero lo bastante para creer que ella no pondra muchos reparos ni pensara que traicionaba sus principios al admitirme en su lecho. Me parece que es una mujer para quien ese tipo de cosas no tiene gran importancia y consiente en hacerlas por placer, por amistad o por bondad y, si un hombre le gusta al menos un poco, con inters. Para las mujeres como ella, la fidelidad significa tan poco como el propio acto sexual Sera intil exigirles

que bebieran vino con un solo hombre. Esa actitud es condenada por muchos, lo s, y a ellas las llaman putas y otros nombres malsonantes. Pero ella no deja de gustarme por eso. Hizo una pausa, y mientras tanto observ la carpeta que sir Joseph le haba enviado. Luego continu: Los tres hombres ms importantes con los que ha tenido un romance han sido: G. Hammond, miembro del Parlamento por

Halton, amigo de Horne Tooke y, como l, hombre de letras; Burdett, un hombre muy rico, y Bradalbane, an ms rico que ste y uno de los lores al mando del Almirantazgo. Su aventura con este ltimo la ha llevado a la situacin actual. Aparece mencionado un secretario, un tal Michael, probablemente Herapath. Los romances eran conocidos por bastantes personas, pero su reputacin sigui siendo buena, o al menos lo bastante para que pudiera seguir visitando a lady Conyngham y lady Jersey, por

medio de las cuales seguramente conoci a Diana. Tambin se menciona al seor Wogan, aunque lo que se sabe de l es confuso. Es de Baltimore y tuvo relacin con la misin del seor Jay y luego con otra en San Petersburgo, donde posiblemente se encuentre todava. Ha publicado una comedia The Distressed Lovers (Los amantes desdichados), bajo el nombre de John Doe, y un libro de poemas Thoughts on Liberty, by a Lady (Ideas de una dama sobre la libertad). Por qu Blaine no me ha

conseguido ejemplares de estos libros? Nada revela tantas cosas sobre una persona como un libro suyo. Se desconoce el origen de sus ingresos, aunque se sabe que, espordicamente, recibe giros de Filadelfia que son considerados de alto riesgo por Morgan y Levy y los principales prestamistas de Londres. Probablemente combina la prostitucin en las altas esferas con el espionaje. Un ruido mucho ms intenso de lo habitual hizo vibrar el tintero.

Stephen se hundi an ms los tapones de cera en las orejas, pero no le sirvi de nada. Haban regresado al Leopard los ltimos botes cargados de agua y los marineros bajaban los enormes toneles por la escotilla central hasta la bodega y luego los llevaban rodando hasta su sitio -con un gran estrpito al que se sumaba el eco- de manera que quedaban colocados uno junto a otro con la parte donde estaba el tapn arriba. Al mismo tiempo se preparaban para desatracar, y poco despus que subieron a bordo el

ltimo bote, las cadenas de dieciocho pulgadas del ancla empezaron a entrar en la cubierta interior donde se guardaba, trayendo consigo el olor del cieno del puerto Praia, que por lo menos sustitua el persistente hedor del sollado. Pocas maniobras navales se hacan en silencio, y ahora los que enrollaban las cadenas daban gritos al ritmo de sus movimientos, entre los que intercalaban juramentos, mientras el que tocaba el pfano, en el tope del cabrestante, soplaba con toda su fuerza y algunos hombres, con voz

grave, animaban a los marineros que movan las barras diciendo: Pisa fuerte y adelante! Pisa fuerte y adelante!. Desde el alczar y el castillo llegaba el eco de las rdenes y entre ellas se destac una potente voz que grit con furia: Quieren darse prisa con esas badernas?. Realmente, haba ms ruido que otras veces, pues, a pesar de su esfuerzo, Jack no haba logrado mantener a los marineros alejados de la destilera, y si bien muchos de ellos estaban bastante aturdidos, otros estaban tan animados que hacan bromas, ponan

zancadillas a sus compaeros o adoptaban posturas raras, fingiendo estar cojos o paralticos, y no paraban de rer. Por fin el ruido ces, y cuando Stephen subi a cubierta vio que todos los tripulantes excepto seis estaban enrollando las cadenas o cogiendo las anclas o limpiando. Esos seis se encontraban tumbados en el pasamano de babor, y uno de los lampaceros dirigi tranquilamente la manguera hacia ellos mientras sus compaeros movan la palanca de la bomba. Los

tripulantes del Leopard que estaban sobrios haban zarpado y desde haca una hora haban cazado las escotas de las juanetes. Ahora la pequea ciudad quedaba ya lejos. Por encima de ellos, las blancas nubes cruzaban el cielo azul en direccin suroeste. El viento era fuerte y clido, y por su pureza era ms agradable que el del abrigado fondeadero. Stephen mir a su alrededor y vio un rabijunco -el primero en aquel viaje- con su pico de color amarillo intenso y sus blancas alas brillando al sol. El rabijunco se alej volando hacia el

sur, dando rpidos y fuertes aletazos y con su larga cola muy estirada. Lo observ hasta perderlo de vista y luego se encamin hacia la enfermera de los presos. La haba mandado limpiar con vinagre y todava se notaba su fuerte olor. La pintura blanca, an reciente, la haca ms clara, y los lampaceros, con su gran habilidad, la haban dejado lo ms limpia posible. Adems, por la manga de ventilacin entraba el aire puro. Los pacientes estaban casi igual. Haba tres hombres postrados, con poca fiebre,

el pulso muy dbil e intermitente, mal aliento, fuerte dolor de cabeza y las pupilas contradas. Todos tenan la misma enfermedad, pero, qu enfermedad? Su desarrollo segua un proceso que ni Martin, ni los dos cirujanos de la Phoebe ni l haban visto descrito. Sin embargo, mientras les examinaba detenidamente, tuvo la impresin de que enseguida la fiebre iba a aumentar mucho, que la crisis no estaba muy lejana y que dentro de poco tiempo no slo conocera a su enemigo sino que podra hacer pasar a la accin a todos sus aliados.

- Contine con las pociones de limo, Soames -le dijo a un ayudante y se fue a popa, a la otra enfermera. El nico hombre que estaba all, aparte de Herapath, era su antiguo compaero de tripulacin Jackruski, un polaco, de nuevo en coma profundo a causa del alcohol. - No puedo explicarme cmo sus cuerpos aguantan esto -dijo-. Tal vez lo que el cuerpo humano requiere para mantenerse robusto es la brisa marina, una sola comida fuerte al da, la humedad casi continua, el trabajo duro y dormir slo cuatro horas

seguidas cada da entre una compacta multitud de cuerpos sudorosos, en unas condiciones que se consideraran horribles hasta en una pensin de mala muerte de Dublin. Y tal vez nuestras ideas sobre la higiene sean completamente falsas. Cmo est usted, Herapath? - Mucho mejor, seor, gracias respondi Herapath. Stephen le examin los ojos, le palp la cabeza, le tom el pulso y dijo: - Enseme sus manos. Todava las tiene casi completamente

descarnadas, con muy poca piel sana. Tendr que usar guantes, guantes de lona, cuando vuelva a tirar de los cabos. Tendr que usarlos hasta que el estrato crneo tenga tiempo de crecer. Ahora qutese la camisa, por favor. Est extremadamente delgado, Herapath, y debe ganar peso antes de volver a trabajar. Puede que nuestra comida no sea delicada pero es saludable y, como ve, los hombres pueden tener una salud de hierro sin nada ms. No es bueno ser escrupuloso. Un estmago orgulloso no sirve de nada, Herapath.

- No, seor -replic Herapath. Entonces murmur que las galletas eran excelentes y que coma muchas cuando no estaba trabajando, y luego pregunt: - Puedo pedirle un consejo, seor? Stephen le lanz una mirada inquisitiva y un poco recelosa y l continu: - Me gustara darle las gracias al capitn por sacarme del agua, pero no s si debo drselas a travs de mi inmediato superior ni tampoco si es correcto que lo haga. Estoy perdido.

- En las cuestiones navales, creo que el primer oficial, el seor Pullings, debe ser el intermediario. Sin embargo, como usted ha tenido contacto con el capitn en el ocano y no en el barco, y, por tanto, el contacto ha sido entre individuos, me parece apropiado que le exprese directamente su agradecimiento. Y si, como supongo, esa nota es para el capitn, yo ser el mensajero. Stephen se llev la nota y despus abri la cabina de la seora Wogan. En medio del ruido que haca la brigada de carpinteros cubriendo

el exterior de la cabina con hojalata, le dijo a gritos que si estaba desocupada la llevara a la toldilla. Not que ella estaba menos serena que de costumbre y tambin que haba una gran tensin en el silencioso alczar cuando ambos lo atravesaron. Haban colocado un pequeo toldo para ella y la sombra cubra el centro de la toldilla. Y ella camin por all, dando vueltas y ms vueltas alrededor de la claraboya de la cabina. Despus de un rato, con tono dubitativo, dijo: - Espero que su paciente se

encuentre bien. - Qu paciente, seora? - El joven de largos cabellos rizados, el joven a quien el capitn salv heroicamente cuando cay al mar. - El joven caro? No me haba fijado que tena el pelo rizado. Se pondr bien, seguro. Slo tiene unas cuantas costillas rotas, y, qu importancia tienen unas cuantas costillas? Todos tenemos veinticuatro, diga lo que diga el Gnesis. Le sacaremos de esta horrible situacin, aunque a veces me

temo que lo haremos slo para verle perecer despus de inanicin y desnutricin. Eso me recuerda que tengo que entregarle al capitn una nota suya. Disclpeme, por favor. Baj la escala de la toldilla y lleg hasta la puerta de la cabina, pero el infante de marina que estaba de centinela le detuvo y le dijo que slo el capitn Moore sera recibido ahora. Regres a tiempo de sealar otro rabijunco y, cuando hablaba con cierto entusiasmo de su forma de hacer los nidos, se oy al centinela bajar su mosquete, abrir la puerta y

anunciar: Capitn Moore, seor. - Capitn Moore -dijo Jack-, le he mandado llamar porque he sabido que algunos oficiales han desobedecido mis rdenes y han intentado comunicarse con la prisionera que est junto al lugar donde se guardan las cadenas del ancla. A Moore se le puso la cara roja como la chaqueta y luego de color blanco amarillento. - Seor -dijo. - Supongo que se da usted cuenta de las consecuencias que tiene

desobedecer las rdenes - Tal vez deberamos alejarnos de aqu -dijo la seora Wogan. Pero no sirvi de nada. La potente voz de Jack Aubrey, aunque no poda orse en el alczar debido a las cabinas y los comedores que haba en medio, sala por la claraboya e inundaba la toldilla. - Adems -continu la horrible voz-, uno de sus subalternos ha intentado sobornar al armero para que le haga una llave de su cabina. - Oh! -exclam la seora Wogan.

- Si existe esta situacin despus de un mes de navegar con esa endemoniada mujer, qu pasar al final del viaje, cuando haya transcurrido medio ao o ms? Qu tiene que decir, capitn Moore? Muy tmidamente, vacilante, el capitn Moore mencion el calor del trpico -asegurando que los hombres se acostumbraran pronto a l- y tambin la gran cantidad de carne fresca y de langostas que haban comido en Sao Tiago. - Estoy pensando -dijo el capitn Aubrey descartando el calor,

la carne y las langostas con un gesto de la mano- que tal vez sea mi deber volver a Sao Tiago y desembarcar a todos esos hombres en quienes no se puede confiar y continuar el viaje con los que son capaces de dominar sus pasiones. - Como el turco, por ejemplo murmur Stephen. - No hay duda de que un consejo de guerra, al ver mi libro de rdenes firmado por los oficiales en cuestin les degradar inmediatamente. No tienen defensa posible: les haba dado una orden clara y la han

desobedecido. Sin embargo, no quiero que los oficiales sean degradados por lo que puede considerarse una locura pasajera. Y entonces, con una furia terrible, grit: - Pero le advierto, capitn Moore, que no permitir que este barco sea un lupanar. Quiero que tenga disciplina. Har que se obedezcan mis rdenes. Y al menor indicio de que esto vaya a repetirse, le juro por Dios que no tendr piedad y les degradar. As pues, seor, si hay entre sus hombres alguno que

entiende lo que significa una orden, tenga la amabilidad de ponerle de centinela a la puerta de la cabina de esa seora. Y por favor, dgale al seor Howard que deseo verle enseguida. Howard no tard. Puesto que se haba enterado del asunto mucho antes que el sooliento capitn Moore, se haba estado preparando para la entrevista por lo menos durante una hora. Se haba afeitado dos veces y tena el uniforme inmaculado y el pauelo lo ms ajustado posible. Adems, se haba

bebido cuatro vasos de coac con agua. Lo que dijo no pudo orse en la toldilla, pero pudo deducirse por las furiosas palabras de Jack. Lamentable, seor, lamentable! Esa es la defensa ms absurda, ms impropia de un caballero y ms despreciable que he odo en mi vida. El ms ruin de los hombres de los bajos fondos se sentira avergonzado Killick! Killick! -sonaba con fuerza la campanilla-. Llama al centinela y dile que se lleve al seor Howard, que est castigado. Y avisa al seor

Babbington. Babbington recibi el esperado aviso, mir apenado a Pullings, se humedeci los labios, y con una expresin tan ansiosa como la de su atemorizado perro, se dirigi a popa con la cabeza baja. Pero Babbington fue castigado en el mirador de popa, cuyo saliente amortiguaba los sonidos que emita, y esos sonidos amortiguados se los llevaba el viento, ya que el Leopard navegaba de bolina para pasar por el lado de barlovento de Fogo. - Ese humo que se ve all es del

volcn Fogo -dijo Stephen. - Dios mo! Es asombroso! exclam la seora Wogan. Hizo una pausa y luego continu: - As que despus de or un volcn he visto otro. Este comentario se apartaba de las normas tcitas que regan la comunicacin entre ellos, pero la seora Wogan estaba visiblemente molesta, y esto se not an ms un momento despus, en la forma torpe con que volvi a sacar a colacin a Herapath.

- De modo que su paciente sabe leer y escribir. Sin duda, eso es raro en un marinero corriente. Stephen se qued pensativo unos instantes. Aunque ella haba dicho eso mostrando un inters falso pero muy bien fingido, haba escogido un momento muy inoportuno, y l tuvo la tentacin de hacerle pagar por su falta de profesionalidad, pero se senta inclinado a actuar con benevolencia y, adems, a ella la haban acabado de llamar endemoniada mujer y otras cosas desagradables, as que

respondi: - No es un marinero corriente. Parece un joven de buena familia y de cierta educacin que se ha hecho a la mar a causa de alguna desgracia, probablemente algn desengao amoroso. Tal vez ha huido de una amante despiadada. - Eso es muy romntico. Pero no va a morirse porque la dama le haya rechazado. Nadie se muere de amor, sabe? - Cree usted que no, seora? Sin embargo, he visto que por esa causa muchos se han deprimido, han

tenido comportamientos muy extraos, han perdido la felicidad, la buena reputacin y el honor, han roto con la familia y los amigos, se han vuelto locos y, adems, su carrera y su futuro se han arruinado. Pero en este caso no creo que se muera porque tiene el corazn herido sino porque tiene el estmago vaco. No puede usted imaginarse lo juntos que viven los marineros, tanto que carecen totalmente de intimidad. Los marineros, en general, son buenas personas, pero para alguien educado segn otras costumbres, su compaa

puede resultar difcil de soportar. Lo que comen y cmo comen, masticando con la boca abierta y haciendo ruido, y, adems, los eructos, el borborigmo, sus gestos groseros, sus risotadas, los, bueno, no la cansar con ms detalles, todas esas cosas juntas pueden provocarle una enfermedad, la anorexia, a un hombre bien educado y no muy robusto que no conoce nada de la mar excepto el paquebote de Dover, que ha vivido solo y que est muy desmejorado a causa del sufrimiento. Y ese hombre puede

literalmente morirse de hambre en medio de tantas personas. El pobre Herapath, pues Herapath es su apellido, no es ms que piel y huesos. Le estoy alimentando con sopa en polvo y el capitn le dio uno de sus pollos, pero me parece que le enterraremos convertido en un manojo de huesos antes de que disfrute La campana! La campana! Vamos, no hay ni un minuto que perder! En la puerta ya se encontraba el infante de marina de centinela, por eso la seora Wogan baj la voz al

decir: - Puesto que estuve presente en el salvamento de ese joven, tengo cierto inters en l. Poseo una gran cantidad de provisiones y deseara que fuera usted humanitario y me permitiera enviarle esta lata de galletas de Npoles y una lengua. Stephen regres a la cabina y esta vez fue admitido. Jack pareca ms viejo y cansado. - He tenido una tarde realmente desagradable, Stephen -dijo-. Cmo agota enfadarse! Esos tipos lascivos le han hecho llegar esquelas

amorosas a la seora Wogan dando sobornos a derecha e izquierda No son capaces de mantener los calzones en su sitio, los muy sinvergenzas. Y esta tarde azotar a los guardiamarinas de mayor antigedad, y a todos los dems. No les dar golpes sobre la piel desnuda, sino que les mandar que se queden en calzones y que se agarren de este can y les dar una veintena de fuertes azotes en el trasero. Dios les castigue. Puedes creer que haban hecho agujeros en el mamparo de su cabina y se ponan en fila para mirar

cmo ella se cambiaba de ropa? Maldita mujer! Cunto me gustara deshacerme de ella! Siempre he odiado hasta los tutanos a las mujeres. Y siempre dije que esto pasara, te acuerdas? Estuve en contra de esto desde el principio. Es una mujer casquivana, una maldita lagarta! Sin ella estaramos navegando tan tranquilos como En ese momento no se le ocurri nada que tuviera como caracterstica la tranquilidad, por eso, con un gruido, aadi: - cisnes, malditos cisnes.

- Herapath te enva esta nota. - Eh? Ah, s, Herapath! Gracias. Disclpame. La ley, sonri y dijo: - Qu bien se expresa! Yo no podra haberme expresado mejor. De todo lo que me han dicho los que he sacado del agua, estas frases son las ms corteses. Adems, estn muy bien escritas y con una letra muy hermosa. Le mandar otro pollo. Killick! Est sordo como una tapia! Condenado Belceb! Killick, queda un poco de pollo fro, verdad? Mndaselo a Herapath a la

enfermera. Puede beber un poco de vino, Stephen? No le mandes vino, Killick, pero sube una botella de jerez para nosotros. - Escchame, por favor -dijo Stephen cuando la botella estaba mediada-. Por lo que se refiere a la seora Wogan, eres exagerado, eres injusto. No hay duda de que es tan pecadora como Eva, pero, por lo dems, es inocente, pues no ha lanzado miradas de soslayo, ni ha hecho guios, ni ha dejado caer su pauelo. Y debo decirte, amigo mo, que necesito tener libertad para

comunicarme con ella. - T tambin, Stephen? inquiri Jack, sonrojndose-. Dios santo! Yo - No me interpretes mal, Jack, te lo ruego -dijo Stephen, aproximando su silla para hablarle al odo-. Mi comportamiento no ser lascivo. Slo puedo decirte que su arresto est relacionado con el espionaje. se es el motivo de que en las instrucciones del superintendente aparecieran las palabras: Dar al doctor Maturin todas las facilidades, sin limitaciones. No te lo expliqu

entonces porque en los asuntos de este tipo cuanto menos se hable, mejor. Pero permteme sugerir que sera conveniente que el infante de marina estuviera marchando de una punta a otra del pasillo en vez de quedarse en la puerta escuchando. Adems, as se aburrira menos. Y quisiera que a veces se retirara de all. - Mientras menos se hable, mejor -dijo Jack-. As es. Todo se har como dices. Empez a dar paseos de un lado a otro con las manos a la espalda. Su

confianza en Stephen no tena lmites, pero en un rincn de su mente tena la idea de que haba sido, no engaado ni manipulado, tal vez utilizado era la palabra adecuada. Y eso no le gustaba en absoluto. Eso le lastimaba. Cogi su violn, se puso de frente a la ventana de popa abierta y, mirando la estela, toc la cuerda que daba la nota sol y luego toc un fragmento improvisado que expresaba lo que senta como ningunas palabras podran haberlo hecho. Entonces Stephen, situado detrs de l, en voz ms alta que la

msica, le dijo: - Disclpame, Jack. A veces me veo obligado a actuar con mezquindad, no lo hago por mi gusto. La msica cambi y el fragmento termin en un alegre pizzicato. Y Jack volvi a sentarse. Mientras terminaban la botella, hablaron de las aves tropicales, del pez volador que haban comido en el desayuno, del aspecto poco comn del mar y del curioso fenmeno de la niebla alta que se mova en la misma direccin que los cmulos, mucho ms bajos, algo que Jack no haba

visto nunca en la zona donde soplaban los vientos alisios, en la cual los vientos ms altos y los ms bajos solan ser contrarios. - Ya sabes que tena que comer contigo y con los oficiales maana dijo Jack, tras una pausa-. Pero lo he estado pensando despus que ocurri este desagradable suceso y creo que no ir. - Decepcionaras a Pullings dijo Stephen-. Ya Macpherson, que suministrar los alimentos. Ha mandado preparar haggis [12] y ofrecer un extraordinario clarete.

Adems, decepcionaras a Fisher, y, sin duda, al guardiamarina Holles, que ser nuestro invitado tambin. - Holles comer de pie, si tomo cartas en el asunto -dijo Jack-. Tal vez debera ir, pues si no parecera que les hago un desprecio o que estoy resentido. Sin embargo, dudo que la comida sea tan alegre como Tom Pullings desea.

***

En efecto, la comida ofrecida al capitn por los oficiales fue poco agradable al principio, a pesar de que el Leopard haba acabado de recorrer una gran distancia con mayor rapidez que en cualquiera de sus viajes slo con las juanetes desplegadas y con el esplndido viento por la aleta, y la barquilla de la corredera se desplazaba rpidamente hacia atrs cada vez que la lanzaban al agua y se desenrollaba un tramo de cuerda con diez u once nudos, lo que llenaba de entusiasmo

a toda la tripulacin. Tal vez el haggis no era el plato ms apropiado para aquella ocasin; tal vez no era posible separar totalmente las cuestiones oficiales de las sociales. Howard todava estaba demasiado disgustado para intentar algo en ese sentido, pero Babbington y Moore hicieron lo posible por conseguirlo, bebiendo junto con Jack campechanamente, y las divertidas historias del contador fueron un buen recurso para ello. Por otra parte, el pastor habl de un fantasma cuya existencia estaba realmente probada

y el propio capitn convers en tono alegre, aunque poco. Y cuando los restos del haggis dejaron paso al plato favorito de Jack, el morro adobado, el verdadero sonido de la alegra de los marinos fue aumentando de volumen hasta llegar al mximo. Entonces Grant empez a hacer una disquisicin, completamente fuera de lugar, sobre el punto ms indicado para cruzar el Ecuador. Afirm que el nico punto por donde era adecuado pasarlo estaba situado en los doce grados de longitud oeste, pues por uno de

mayor longitud se ira a parar a San Roque y por uno de menor longitud se encontraran fuertes corrientes, marejada y los desfavorables vientos de frica. Puesto que Jack haba manifestado su intencin de cruzar por un punto cuya longitud era veintiuno o veintids grados, era evidente para todos que aquellas palabras eran inoportunas, y Macpherson intent hablar de otro tema, pero Grant le sujet la mano y le dijo: - Silencio! Estoy hablando yo! Luego, con su voz chillona y su

tono didctico continu hablndole a su inquieta audiencia hasta que por fin Pullings le pregunt: - Cuntas veces ha cruzado usted el Ecuador, seor Grant? - Pues dos veces, como le he dicho -respondi el seor Grant, desconcertado. - Creo que el capitn Aubrey lo ha cruzado veinte veces. No es as, seor? - Pues no, no exactamente contest Jack-, No ms de dieciocho, porque no cuento las veces que lo cruc cuando vigilaba la

desembocadura del Amazonas. Seor Holles, beba un vaso de vino conmigo. - No obstante -dijo Larkin, el oficial de derrota, quien haba bebido tanto durante la guardia de maana que, en su mente confusa, todava le daba vueltas a las primeras observaciones de Grant-, hay muchos argumentos a favor de pasar por un punto de menos de doce grados de longitud. - Oh, deja eso ya! -le murmur el oficial que estaba a su lado. Entonces se hizo un silencio

absoluto, un silencio que rompi un mensajero. - El seor Martin le ruega al doctor Maturin que le disculpe, pero desea verle en cuanto sea posible. - Disclpenme, caballeros -dijo Stephen, doblando su servilleta-. Espero volver a reunirme con ustedes antes de comer el queso de cabra de Sao Tiago. Ya en la enfermera de los presidiarios, le pregunt a Martin: - Y bien, seor? Martin, en vez de responder, seal con el dedo.

- Jess, Mara y Jos! -susurr Stephen. A los tres pacientes les haba brotado un sarpullido de color morado. Estaba muy extendido y su color oscuro era un mal presagio. No haba duda de que tenan tifus, y un tipo de tifus muy virulento. Tuvo la certeza de que era sa la enfermedad en cuanto les vio, pero para tener su conciencia tranquila comprob si haba otros sntomas: petequias, el bazo palpable, la lengua seca y de color marrn, costras y fiebre alta. No faltaba ninguno de ellos.

- Ahora sabemos qu hacer dijo mientras se ergua-. Seor Martin, ya que casi seguro que ha anotado usted escrupulosamente todos los detalles, si los combinamos con nuestras observaciones podremos aadirlos a la literatura que existe sobre la enfermedad. Hasta aqu hemos observado una interesante serie de anomalas, pero ahora los sntomas son muy claros. Por favor, traiga algunas cantridas. Que Soames prepare enemas de trementina. Por favor, pseme las tijeras.

Se volvi hacia los pacientes, que ahora se sentan mejor, y dijo en ingls: - Ahora empezaremos a atacar la enfermedad por las races. Anmense. Los tres sonrieron, y el ms fuerte dijo que volveran a Inglaterra y que a l le gustara coger otra liebre en las tierras del seor Wilson. Los tres miraron a Stephen agradecidos. Stephen y Martin usaron todos los remedios de que disponan, todos los medios para aliviarles que

conocan: limpiarles con una esponja, hacer afusiones con agua fra y raparles la cabeza. Sin embargo, el progreso de la enfermedad haba dejado de ser sumamente lento y ahora era sumamente rpido. Cuando lleg la hora de llamar a todos a sus puestos, Stephen mand una nota al capitn pidiendo que no dispararan los caones, aunque ya dos de los enfermos estaban en coma terminal, con los ojos muy abiertos pero con la parte cognoscitiva de su ser tan alejada de la superficie que ningn

caonazo habra sido capaz de despertarles. Luego, cuando bajaban los coyes, el tercero empez a delirar, y cuando se apagaron los faroles, entr en coma tambin. Las llamas de los faroles ardan en la enfermera, y en los ojos brillantes de sus pacientes, Stephen poda ver una gran decepcin, desconfianza y reproche. Todos murieron entre las dos y las cuatro de la madrugada. Martin y l les cerraron los ojos, le dijeron a su ayudante que fuera a buscar al velero en cuanto se hiciera de da y se

fueron a dormir. Cuando se diriga a su cabina, Stephen not que la velocidad del barco haba disminuido. Tambin not que los innumerables sonidos que indicaban su movimiento y el susurro del agua, que sola escuchar justamente por encima de su cabeza, haban cesado.

CAPTULO 5
E l Leopard haba perdido los vientos alisios del noreste en los 1230'N. Jack no esperaba que los perdiera tan pronto y se haba resistido cuanto haba podido a creerlo, pero ahora se vea obligado a reconocer que la prdida era total, que ese ao la zona de calmas ecuatoriales se haba formado mucho ms al norte de lo habitual y que su barco se encontraba ahora en ella, despus de haber aprovechado hasta

la ltima rfaga de viento. Durante das y das el barco permaneci all, en el mismo sitio, con las velas flccidas, mientras la proa daba vueltas y ms vueltas. Unas veces su balanceo era tan fuerte que los marineros se mareaban, tan fuerte que Jack mand quitar los mastelerillos antes de que cayeran por la borda, y otras veces permaneca inmvil. Y el Sol, cubierto por un velo, transmita su calor durante todo el da. El aire era denso y no refrescaba ni siquiera durante la guardia de alba. En el

horizonte, a todo alrededor, se vean relmpagos, y a veces durante la noche, y con mucha ms frecuencia durante el da, caa con fuerza una lluvia clida y espesa, tan espesa que los marineros que estaban en cubierta apenas podan respirar y por los imbornales salan potentes chorros de agua, como si fueran lanzados por una manguera. Algunas veces, despus de estos aguaceros cegadores, soplaba la brisa, y entonces l ordenaba virar la proa a remolque para aprovecharla. Pero era raro que la brisa soplara en

el lugar donde se encontraba el barco; generalmente rizaba el mar a media milla de distancia o ms, y los botes, formando dos filas, tenan que hacer un gran esfuerzo para llegar all antes de que se encalmara Y ese enorme esfuerzo era en vano nueve de cada diez veces. La brisa, si es que poda llamarse as, soplaba en cualquier direccin y lo mismo poda hacer retroceder el barco que ayudarlo a avanzar. Casi todo el tiempo el barco estuvo en la misma zona, de unas pocas millas cuadradas, rodeado de su propia

suciedad, de toneles vacos y de botellas flotantes que procedan de la sala de oficiales. Pero esa franja de agua estaba en movimiento y siempre que las condiciones eran buenas, Jack haca una medicin con el sextante o meda la amplitud para determinar su posicin. Cuando poda ver perfectamente la Luna y Altair, observaba que el tiempo que marcaban sus cronmetros -dos excelentes cronmetros que se haba dado el gusto de comprar y que eran el orgullo de su fabricante- slo se diferenciaba unos segundos del

tiempo medido respecto al meridiano de Greenwich y que las aguas en que se revolcaba el L e o p a r d se desplazaban muy lentamente hacia el suroeste haciendo un movimiento circular que tardara tanto tiempo en terminar que l prefiri no calcularlo. Como tantos marinos, haba odo hablar de los barcos que permanecan inmviles en la zona de calmas ecuatoriales durante semanas e incluso meses mientras consuman sus provisiones y las algas se acumulaban en sus fondos, e incluso se haba encontrado alguna vez en

esa horrible situacin, y mientras observaba el cielo, el mar, las algas arrastradas por la corriente, los pjaros y los peces, los cambios del aire y esas pequeas diferencias que tenan significado para un hombre criado en la mar, tena la horrible impresin de que el Leopard iba a estar all mucho tiempo. Ahora en el barco reinaba la tristeza y sus hombres estaban muy afectados por el calor y las enfermedades y teman al futuro. Un da pas junto a ellos, por ambos lados, un grupo de ballenas

que lanzaban chorros de agua y a veces se desplazaban por la superficie con la mitad del cuerpo a flor de agua y otras se sumergan para reaparecer ms lejos. Aquellas voluminosas y oscuras figuras, alrededor de cincuenta, pasaron con gran rapidez, pero algunas pasaron tan cerca del barco que Jack pudo distinguir su abertura nasal. Una de ellas era una ballena hembra con una cra del tamao de la lancha del Leopard. Aunque en la tripulacin del barco haba media docena de balleneros, no se oy ninguna voz

cuando el grupo pas, pues los tripulantes, asustados por el brote de tifus, desanimados y agotados por remolcar el barco, se limitaron a mirarlas con indiferencia. Otro da apareci una gran cantidad de algas que se desplazaban lentamente, tal vez procedentes del lejano mar de los Sargazos, y con ellas numerosos pjaros que nunca antes haba visto. No obstante eso, era intil mandar a buscar a Stephen. Ahora Stephen estaba encerrado en la proa del barco, en una parte transformada en una gran enfermera y aislada por

mamparos, en un territorio prohibido del cual solamente sala para los entierros diarios. Apenas haba comenzado la epidemia, haba fumigado todo el barco, seccin por seccin, con grandes cantidades de azufre, mientras los marineros permanecan alejados en los botes o en las cofas. Despus se haba encerrado con todos sus pacientes y, con la esperanza de evitar que la infeccin siguiera propagndose, le haba pedido a Jack que ordenara calafatear y cubrir de alquitrn los mamparos.

Una esperanza vana. Durante la primera semana, en el diario de navegacin haba quedado constancia de que haban sido enterrados catorce presidiarios, los dos carceleros que quedaban y un ayudante de cirujano, todos los cuales se alojaban o trabajaban en la proa, y todo haba sido anotado con la hermosa letra de Needham. Pero ahora era con la letra de Jack, mucho ms tosca, con la que se haca la lista diaria, pues su escribiente, con su coy como sudario y dos balas de can para hacerle descender, haba

sido arrojado por la borda: haba sido el primero de los tripulantes alejados de la proa que mora de esa enfermedad. A excepcin del continuo aprovisionamiento de agua de lluvia, las circunstancias no podan ser peores. El calor era sofocante, el aire inmvil y viciado y la tripulacin estaba espantada y descorazonada. Y desde que la enfermedad se extendi a la cubierta baja, empez a causar la muerte de los hombres con mayor rapidez que la peste. Los hombres perdieron las

esperanzas, y a veces Stephen pensaba que preferan no tomar sus pociones y dejar que todo acabara tan rpido como fuera posible. En efecto, todo era rpido en muchos casos: dolor de cabeza, languidez, ligero aumento de la temperatura, de repente el delirio, antes incluso de la erupcin cutnea y la terrible fiebre, empeorada por el asfixiante calor, y a continuacin la muerte. Pero l pensaba que la muerte no era inevitable, y lo pensaba sobre todo despus de que la administracin de quina y antimonio en grandes

cantidades empez a tener efecto. Ahora haba once hombres que haban superado la crisis, once convalecientes, y a pesar de esa evidencia, algunos iban a morir porque se resignaban a ello desde el momento en que les llevaban a la enfermera y vean la muerte casi como un alivio. - En mi opinin -le dijo a Martin-, si se nos aproximara un barco francs y pudiramos or los tambores tocar con fuerza y el estruendo de caonazos realmente potentes, algunos de nuestros

pacientes se curaran solos y el nmero de nuevos casos se reducira considerablemente. - Tiene usted razn -replic Martin, cogiendo su libro-. Ya lo dijo Rhazes, que del nimo dependen tres cuartas partes de la curacin. Pero, quin puede dosificar o medir el nimo? -Se apret los ojos con las manos y luego continu hablando-. Dgame, en el caso de Roberts prescribi usted veinte dracmas, verdad? Tengo que anotarlo. - S, veinte dracmas. Estoy convencido de que puede soportarlo.

Por favor, antelo. Nuestras notas tendrn gran importancia. Supongo que son muy detalladas. - Por supuesto -dijo Martin con expresin de cansancio. - El seor Pullings, seor anunci el nuevo ayudante. - Hgale pasar. Ah, teniente Pullings, amigo mo! As que tiene usted un horrible dolor de cabeza, siente fro, siente tenso el diafragma y tiene los miembros entumecidos. Pues ha venido usted al lugar adecuado -dijo Stephen y sonri-. Est usted muy poco afectado por la

enfermedad y podemos atacarla a tiempo. Tenemos una excelente medicina que es apropiada para su caso y debe confiar en ella. Tom, quiero que tenga en cuenta que apuesto cien contra uno a que llegar a izar su insignia. Tom Pullings no puede pensar en morir. Una hora despus Martin le pidi al doctor Maturin que le tomara el pulso y l se lo tom. Ambos se miraron y Stephen dijo: - No estoy seguro. Puede haber muchas otras causas No ha comido usted nada desde anoche. Tmese un

plato de sopa y qudese aqu abajo. Tengo que ir a cubierta ahora. Descolg su mejor chaqueta de la cornamusa y se la puso, pues todava en el Leopard se hacan esas cosas en la forma correcta. Empez a caminar por el pasamano en direccin a la hilera de cadveres envueltos en coyes cuando vio aparecer en el alczar la sobrepelliz blanca de Fisher. Stephen no pas ms all de la polea que estaba junto a uno de los puos bajos de la vela mayor, pero permaneci all de pie, con el sombrero en la mano, hasta

que termin la ceremonia religiosa y los marineros muertos cayeron desde la borda a las aguas viscosas. Despus de esto, convers con Jack a unas diez yardas de distancia, lo cual fue fcil, pues el aire estaba inmvil y el barco silencioso, y luego estuvo dando paseos por el castillo durante un rato. Cuando volvi a la enfermera, ya no haba ninguna duda sobre el estado de Martin. - Debe tomar veinte dracmas de nuestro preparado -dijo. - Me atrevo a tomar incluso

veinticinco -dijo Martin-. Y en las notas explicar cmo se nota su efecto por dentro. A partir de ese da Stephen se qued solo. Tena dos ayudantes que eran hombres instruidos, Herapath y, hasta cierto punto, Fisher, pero ninguno era mdico, ninguno poda preparar las medicinas ni decidir cmo administrarlas. Y no pudo contar con ellos cuando la enorme demanda de medicamentos hizo agotarse las provisiones que tena en el botiqun y tuvo que recurrir al uso de placebos, en su mayora

compuestos de caliza pulverizada teida de azul o rojo. El da y la noche formaban un todo continuo y slo a veces quedaban separados por las pausas en las que Fisher se pona la sobrepelliz y segua a los muertos hasta la cubierta para sepultarles. Aunque ya mucho antes de la muerte de Martin las medicinas eran algo meramente nominal, el cuidado de los pacientes continuaba, y se atenda tanto a su cuerpo como a su espritu. El propio Stephen se dedicaba a eso y le enseaba a Herapath cmo hacerlo lo mejor que poda, pues,

como l sealaba, con el cuidado de los pacientes se ganaba la mitad de la batalla. Eso era lo que haba salvado a Martin, que, en realidad, haba muerto de una neumona que haba contrado varios das despus de superar la crisis y de haber descrito con todo detalle la enfermedad desde su aparicin hasta la primera fase de la convalecencia, esto ltimo escrito en un latn impecable. Aquella batalla pareca eterna. Sin embargo, segn el calendario, slo veintitrs das haban pasado

desde su inicio cuando se desat una tormenta de una violencia inusitada durante la guardia de alba y empez a soplar el viento del norte, que empuj al Leopard hasta el lmite de la zona donde soplaban los vientos alisios del sureste. Desde la enfermera poda or el ruido ensordecedor de la lluvia, que caa en tan grandes cantidades que llegaba a la altura de las rodillas en la cubierta y se precipitaba desde la proa en forma de cascada. Tambin oy los pitidos que, alterando la calma, llamaban a los

marineros a desplegar las velas, pero eso era tan frecuente que le prest poca atencin. Estaba tan cansado que cuando sinti que aquella pesada mole llena de algas comenzaba a moverse y oy el siseo que produca el tajamar al cortar las olas, no sinti satisfaccin. En verdad, tampoco haba sentido autntica satisfaccin al comprobar que en los ltimos das la mortalidad haba descendido y no haba nuevos casos. Durmi sentado y slo se levant algunas veces al or que los enfermos pedan agua y para ayudar a

su asistente, apenas visible, a atar al coy a un hombre que deliraba. Por la maana, cuando se despert, se dio cuenta de que el barco estaba en un mundo diferente y que era en s mismo un mundo diferente. Un aire fresco, limpio y respirable bajaba por la manga de ventilacin y todo su ser volvi a llenarse de vida. A los extraos movimientos que haba notado al despertar les encontr una clara explicacin en cubierta. Haban colocado de nuevo los mastelerillos del Leopard, aunque la reducida tripulacin haba

tardado tres cuartos de hora en vez del tiempo habitual, diecisiete minutos y cuarenta segundos, y el barco navegaba hacia el oestesuroeste a cinco o seis nudos bajo una nube de velas. El nuevo da era brillante, el mar estaba lmpido, el aire era transparente y tonificante y el barco se mova con viveza. Killick haba estado de guardia, y ahora corra hacia proa con una cafetera y galletas. Las puso cuidadosamente entre unos cabos adujados situados en el lugar convenido, en el lmite del terreno

prohibido y luego se apart un poco y grit: - Buenos das, seor! Esto es lo que habamos pedido en nuestras plegarias. Stephen asinti con la cabeza, se sirvi caf y pregunt cmo estaba el capitn. - Pues acaba de ir a acostarse, rindose como un nio -respondi Killick-. Dice que ya hemos salido de la zona de calmas ecuatoriales y hemos tomado los benditos vientos alisios, as que no tocar ni un cabo hasta que lleguemos al cabo de

Buena Esperanza. Stephen, de pie en el pasamano, bebi caf y moj en ste las galletas. En el barco haba tenido lugar un extraordinario cambio: los hombres parecan seres diferentes, pues corran y hablaban alegremente, aunque en voz baja, y, adems, se oan risas en el bauprs. Durante todo ese tiempo, los marineros haban continuado haciendo las tareas rutinarias del barco, pero como si estuvieran medio muertos, obedeciendo las rdenes tardamente y como simples autmatas. Ahora

pareca que el Leopard acababa de salir del puerto Praia, excepto por el hecho de que en las cubiertas haba muy pocos tripulantes. El cambio en la enfermera era an ms sorprendente. Los hombres que haban estado al borde de la muerte la noche anterior ahora levantaban la cabeza del coy y hablaban animadamente, aunque con voz dbil. Un convaleciente con escasas fuerzas incluso haba llegado hasta la escala e intentaba subir. Y cuando Stephen hizo la ronda, not en sus ojos, en sus expresiones y en

sus palabras una viveza que no haba observado en las ltimas semanas y que casi haba llegado a olvidar. - Dudo que haya nuevos casos hoy -le dijo a Herapath. Y no se equivoc. No hubo casos nuevos y slo murieron tres hombres ms, todos ellos despus de un coma anormalmente prolongado. No obstante eso, pas una semana entera antes de que Stephen abriera la enfermera y permitiera a los convalecientes ms fuertes subir al castillo, volver a la cubierta inferior e ir hasta popa.

- Jack -dijo-, he venido para sentarme contigo un rato. Te ruego que, si es posible, me dejes usar una de las pequeas cabinas. Tengo enormes deseos de pasar un da y una noche durmiendo sin interrupcin, cmodamente, en un coy amplio y debajo de una claraboya abierta. No debes tener miedo, pues me han lavado con jabn de pies a cabeza y me han enjuagado con agua de lluvia recin recogida, y, adems, creo que la epidemia ha terminado. Si ocurre alguna desgracia, Herapath me despertar. Herapath ya conoce todos

los sntomas de la enfermedad, los conoce como muy pocos hombres, y nada podr engaarle. Entonces vio un rostro extrao reflejado en un pequeo espejo y, frunciendo el entrecejo, exclam: - Oh! Jess, ese hombre con esa barba soy yo! Con esa barba que le haba crecido a lo largo de tres semanas, el rostro demacrado y las mejillas hundidas pareca una figura del Greco, pero menos larga. - Qu barba! -dijo, tirando de ella-. Tal vez debera dejarla as

Entonces el tormento de pasar la navaja se convertira en un simple recuerdo. Los emperadores romanos se dejaban crecer la barba durante la guerra. En cualquier otro momento, Jack habra sealado el abismo que separaba a un emperador romano de un cirujano de la Armada real, pero ahora slo dijo: - Herapath se ha comportado muy bien, por lo que veo. - Realmente bien. Es un joven bueno, callado e inteligente. Se puede confiar en l. Y puesto que

ahora estoy solo, quisiera que le nombraras mi ayudante. Es verdad que no ha estudiado medicina ni ciruga, pero sabe latn y francs, las lenguas en que estn escritos la mayora de mis libros. Adems, no tendr que quitarse ningn hbito, algo que no le ocurre a la mayora de esos matasanos que suben a bordo sin nada ms valioso que un pedazo de papel del Colegio de Cirujanos, un montn de cuentos de comadres y una sierra de segunda mano. - No puedo nombrar a un hombre ayudante de cirujano. En

qu ests pensando, Stephen? El Departamento para la ayuda a enfermos y heridos no me lo permitira. Pero te dir lo que puedo hacer. Puedo nombrarle guardiamarina, pues, desgraciadamente, hay plazas vacantes, y as podr trabajar como ayudante en funciones. Empez a explicar la diferencia esencial entre un cargo en funciones y uno real, pero, al darse cuenta de que Stephen se haba quedado dormido, con la barbilla sobre el pecho, la boca abierta metida entre

los pelos de la barba y los prpados tan prximos que slo los separaba una delgada franja de color blanco amarillento en forma de media luna, se alej de l sigilosamente. La luz del alba apareci de repente, el brillante Sol sali exactamente a las seis y el viento del sureste empez a soplar. Al principio de la guardia de maana, el Leopard pas el Ecuador, pero el acontecimiento no estuvo marcado por ninguna ceremonia, sino simplemente porque la carne de cerdo sustituy al pur de guisantes

secos que corresponda ese da y hubo pudn de pasas. Cuando sonaron las seis campanadas, Herapath trajo todos los papeles de la enfermera e inform que en la proa las cosas continuaban mejorando. Antes de empezar el triste recuento, Jack dijo: - Herapath, el doctor Maturin considera excelente su comportamiento y desea que siga siendo su ayudante. Las reglas de la Armada impiden que le inscriba en el rol como ayudante de cirujano sin los certificados necesarios, pero tengo la

intencin de clasificarle como guardiamarina, lo que le permitir trabajar como ayudante del doctor y alojarse con los guardiamarinas de mayor antigedad, cerca de la enfermera, y caminar por el alczar. Le agrada la idea? - Le estoy muy agradecido al doctor Maturin por hablar tan bien de m -dijo Herapath-, y a usted, seor, por su generosa oferta. Pero debo decirle que soy ciudadano norteamericano y me temo que eso sea un impedimento. Es usted ciudadano

norteamericano? -pregunt Jack y dirigi la vista hacia el rol, que haba abierto para cambiar la clasificacin de Herapath-. Ah, s! Naci en Cambridge, Massachusetts. S, me temo que se es un impedimento para llegar a ser oficial de la Armada real. Siento mucho tener que decrselo, pero no podr ocupar ningn cargo de mayor categora que el de ayudante de oficial de derrota. - Seor, har un esfuerzo para soportarlo -replic Herapath. Jack le mir fijamente. Nadie,

excepto Stephen, poda burlarse impunemente del capitn Aubrey. Realmente haba cometido Herapath una impertinencia? El joven estaba tranquilo y serio. Y ni siquiera haba una tmida sonrisa en el rostro de Stephen. Entonces continu: - Supongo que no le disgustar luchar contra Francia ni contra ninguna de las dems naciones con las que Inglaterra est en guerra. - En absoluto, seor. En 1798, cuando apenas era un muchacho, luch contra los franceses a las rdenes del general Washington. Y

con gusto har todo cuanto pueda contra cualquiera de sus otros enemigos, a excepcin, evidentemente, de que Inglaterra declare la guerra a Estados Unidos. No lo permita Dios! - Amn -dijo Jack-. Bueno, estar encantado de verle en el alczar. El seor Grant le presentar a los cadetes. Aqu tiene una nota para l. Y puesto que el pobre Stokes era ms o menos de su talla, podra usted comprar sus uniformes cuando se vendan junto al palo mayor. Herapath se retir. Stephen y

Jack ordenaron los papeles, y ste, comprobando la lista con la del rol, escribi una M -que corresponda a la palabra muerto -junto a los nombres de ciento diecisis hombres, tanto de alto rango, como el teniente William Macpherson, los infantes de marina y el ayudante de oficial de derrota Stokes; como de baja categora, por ejemplo, el grumete de tercera clase Jacob Hawley. Fue una tarea dolorosa, pues de vez en cuando se encontraban con el nombre de algn antiguo compaero de tripulacin que haba navegado con

ellos por el Mediterrneo, el canal de la Mancha, el ocano Atlntico o el ocano ndico, o a veces por todos esos lugares, y que tena cualidades que ellos conocan muy bien. - Una de las cosas que ms apenan al ver esta lista -dijo Jack-, es comprobar que los voluntarios han sido ms afectados por la enfermedad que los dems. Conoca a ms de un tercio de los tripulantes Nada ser igual. En contraste, ha sobrevivido un asombroso nmero de hombres reclutados a la fuerza. Cmo

explicas esto, Stephen? - nicamente puedo hacer una suposicin. Cuando el ataque de la viruela no es virulento, produce la inmunizacin, por eso creo que estos hombres, muchos de los cuales han estado en prisin, han sido afectados por una variedad no virulenta del tifus y por ello han adquirido una resistencia que a los otros les falta. Sin embargo, debo reconocer que mi razonamiento tiene muy poca consistencia, ya que slo tres de los presidiarios han sobrevivido y uno de ellos no llegar a viejo. A las

mujeres las cuento aparte, pues poseen una singular fortaleza que es inherente a su sexo y, adems, al menos una de ellas est embarazada, y el embarazo produce la inmunidad contra muchas enfermedades. Jack movi la cabeza de un lado a otro, revis los restantes papeles y dijo: - Son stos los convalecientes, verdad? Cundo esperas que estn en condiciones de volver al trabajo? - Por desgracia, no tengo esperanzas de que puedan volver pronto, excepto en el caso del

pequeo nmero de grumetes. Las secuelas de esta enfermedad son terribles, segn creo, terribles y duraderas. De los sesenta y cinco de la lista, si las circunstancias fueran distintas, veinte de ellos podran estar bastante bien dentro de un mes y otros veinte dentro de mucho ms tiempo. Pero los restantes veinticinco, que acaban de pasar la enfermedad, no deberan estar en un barco, en ninguna clase de circunstancias, sino en un buen hospital. Jack hizo la suma de los

tripulantes y silb al ver el resultado. - As que, en el mejor de los casos, tendr doscientos hombres. Podr utilizar ciento veinte ms o menos en las guardias. Sesenta marineros en cada guardia! Dios nos asista! Sesenta marineros en cada guardia en un barco de cincuenta y cuatro caones! - Sin embargo, dicen que hay mercaderes que llevan sus mercancas a los confines del mundo con un nmero de hombres no superior para tripular sus barcos. - Pueden tripularlo, s. Pero

combatir con l Eso es otra cosa. Calculamos que debe haber un artillero por cada quinientas cincuenta libras. Nuestros caones de balas de veinticuatro libras pesan un poco ms de cinco mil quinientas libras y los de balas de doce libras, tres mil quinientas, de modo que para disparar la batera de un costado necesitamos ciento diez hombres en la cubierta inferior y setenta y siete en la superior, adems de los necesarios para disparar la batera del otro costado, las carroadas y los caones largos de nueve libras. Y

como t bien sabes, Stephen, hacen falta muchos hombres para tripular el barco mientras combatimos. Esta situacin es horrible. - Es peor de lo que supones, Jack. Las cosas siempre son peores de lo que uno supone. Hablas como si los convalecientes, los sesenta y cinco convalecientes, se fueran a recuperar enseguida; no has notado que hice referencia a circunstancias distintas, favorables. Las actuales circunstancias son desfavorables, pues quiero que sepas que mi botiqun est vaco. No tengo quina,

ni electuarios, ni antimonio, ni En resumen, slo me quedan algunas pociones para las enfermedades venreas y colirio, muy poco colirio, y por tanto, no puedo responsabilizarme de la curacin de los convalecientes. A menos que tomen medicinas y tengan una dieta compuesta de alimentos que no pueden encontrarse en un barco en medio del ocano, gran cantidad de enfermedades pueden acabar con ellos. Esto puede ocurrirle sobre todo a los que estn en la primera lista, la lista que tienes a tu derecha,

encabezada por Tom Pullings. Son esos los que necesitan ayuda inmediata. - No pueden resistir hasta que lleguemos a El Cabo? - No, seor. Incluso con este tiempo tan bueno, ms de una docena de ellos tienen las piernas hinchadas, una secuela tpica, una gran debilidad y graves alteraciones nerviosas. Cuando nos encontremos con los vientos fros y el tiempo inclemente al sur del trpico de Capricornio, los convalecientes, o la mayor parte de ellos, sin una gota de

medicina, se morirn. En realidad, aunque mi botiqun estuviera lleno, los hombres de la primera lista tendran muy pocas probabilidades de ver frica. Jack no contest inmediatamente. Se puso a analizar las ventajas y desventajas de hacer escala en un puerto brasileo, entre ellas la prdida de los vientos alisios al acercarse a la costa, la probabilidad de que el viento del sureste rolara al este y no cambiara de direccin durante interminables semanas, como era frecuente en

aquella zona, justo debajo del trpico, lo que obligaba a los barcos a dar una bordada tras otra para poder avanzar, aunque muy lentamente, o a alejarse en direccin sur en busca del viento del oeste Tena que reflexionar sobre una enorme cantidad de cosas. Su expresin, que antes era triste, ahora era desolada. Cuando por fin habl, no le dijo a Stephen lo que pensaba hacer sino que le pregunt si a Pullings y a los dems pacientes que estaban en la enfermera se les permita tomar vino, pues iba a ver

cmo se encontraban y quera llevarles un par de docenas de botellas. No se supo exactamente cundo tom una decisin, pero probablemente haba sido antes de la guardia de primer cuartillo. Stephen llev a la seora Wogan a la toldilla y tuvo que repeler el feroz ataque de Pol l ux, el perro de Babbington. Pollux no le haba reconocido con aquella barba y puesto que le tena afecto a la seora Wogan, la defenda cuanto poda. Incluso cuando ella cogi al animal por una

oreja y lo apart de l dicindole que era un amigo y que no hiciera el tonto, el perro desconfiaba tanto todava que se qued detrs de l emitiendo gruidos semejantes a los sonidos de un rgano, tanto al inspirar como al espirar. Babbington estaba abajo, por eso ella, despus de haber regaado al perro sin xito e incluso de haberle pegado en la cabeza, le pas una driza alrededor del cuello y lo amarr a un cabillero. Stephen y ella caminaron hasta el final de la popa y se pusieron a contemplar la estela. Mientras

permanecan all oyeron que el viejo carpintero, el cual estaba trabajando bajo el farol de popa de babor, le deca a uno de sus ayudantes: - Que pasa, Bob? El seor Gray era un poco sordo y su ayudante tuvo que hablarle ms alto de lo que hubiera deseado. - Nos dirigimos a Recife. - Eh? -inquiri el carpintero-. No hables entre dientes, por el amor de Dios! Articula las palabras, Bob, articula las palabras. - A Recife. Pero apenas llegar nos volveremos a marchar. No

cargaremos agua ni ganado, slo vegetales. - Espero que haya tiempo de conseguir un papagayo para la seora Gray -dijo el carpintero-. Sufri mucho cuando se le muri el que tena. Mira esta pieza, Bob. Te hubieras imaginado que en el astillero eran capaces de usar madera podrida? Todo el codaste est as. No les importa traicionar a sus hermanos, por eso nos hacen navegar en un viejo cedazo. Malditos bastardos! Bob tosi fuerte, le dio un

terrible codazo al seor Gray y dijo: Tenemos compaa, compaa, Alfred! El rumor acerca del destino del Leopard, como todos los rumores que corran en los barcos, era cierto. El navo tena la proa dirigida hacia el oeste y se alejaba de frica. Tena el viento por la aleta y estaba empezando a desplegar las alas superiores e inferiores. Sin embargo, se desplazaba por el agua con mayor dificultad porque arrastraba una larga barba de algas que se le haba formado en la zona de calmas

ecuatoriales y, adems, porque la reducida tripulacin tardaba mucho ms en cazar las escotas y en adujar los cabos, tanto que todava no haba terminado de adujarlos cuando el tambor empez a sonar, llamando a todos a sus puestos. Y despus que se pas revista se oyeron caonazos dbiles y vacilantes, muy diferentes de los atronadores estruendos de un mes atrs. Por la tarde Jack le comunic a Stephen que haba decidido hacer rumbo al puerto brasileo ms cercano y le pidi que hiciera una

lista de las medicinas que necesitaba. - Puesto que tenemos muchas provisiones y agua -dijo-, pienso atracar en el fondeadero exterior. Nos quedaremos el tiempo suficiente para conseguir las medicinas y bajaremos a tierra a los enfermos que, segn tu criterio, sea de vital importancia desembarcar. Si este viento se mantiene, avistaremos San Roque maana y Recife poco despus. En cuanto haya terminado de hacer las listas de las guardias con el seor Grant, empezar a escribirle a la familia. Quieres

enviar algn mensaje? - Mucho cario, por supuesto respondi Stephen. Al da siguiente, despus de hacer la ronda, le dijo a Herapath: - El capitn me ha comunicado que vamos a hacer escala en Recife, un puerto de Brasil, y all podr volver a llenar mi botiqun. Tengo que dedicar mucho tiempo a hacer una lista de lo que necesitamos y a escribir algunas cartas, as que quisiera pedirle que se ocupe usted de llevar a la toldilla a la seora Wogan, esa desdichada seora que

est encerrada en el sollado, mas all de donde se guardan las cadenas del ancla. - Cmo? - Veo que no est usted familiarizado todava con los trminos navales -dijo Stephen muy orgulloso-. Me refiero al piso que est debajo de ste, ms o menos en el centro del barco. La puerta est a la derecha o, como decimos nosotros, a estribor. No, a babor, porque usted ir hacia la popa. Bueno, no se preocupe por eso No quisiera parecerle pedante Es una

puerta con un agujero en la parte de abajo, es decir, un escotilln, y da al pasillo donde siempre hay un infante de marina caminando de una punta a la otra. Pero quiz no la encuentre usted nunca. Recuerdo que hace aos, antes de que me convirtiera en un anfibio, daba vueltas por el interior de un barco mucho ms pequeo que ste. Venga, le ensear el camino y le presentar a la seora. - No se moleste, seor. No se moleste, se lo ruego -dijo Herapath, rompiendo bruscamente su silencio-. A menudo, a menudo me he fijado

en esa puerta. Hay que pasar por ella cuando se va desde aqu a la camareta de guardiamarinas, donde ahora cuelgo mi coy. No se moleste, se lo ruego. - Aqu tiene la llave -dijo Stephen-. Transmtale mis saludos, por favor. La aparicin de la seora Wogan en compaa del ayudante del cirujano despert bastante curiosidad en el alczar -aunque fue disimuladay mucha envidia. Los guardiamarinas de mayor antigedad todava estaban doloridos por causa de ella, pues el

capitn no pegaba de mentirijillas; sin embargo, ms de uno consider necesario ir a la toldilla para asegurarse de que el asta de la bandera todava estaba all, y tambin el coronamiento. A todos les pareci que su aspecto era excelente y que, a pesar de su comportamiento discreto, como requeran las circunstancias que la rodeaban en el Leopard, ella y su acompaante tenan muchas cosas que decirse. Tres veces se oy su risa espontnea y cristalina, y las tres veces todos en el alczar, desde el oficial de

guardia hasta el hosco timonel, sonrieron como tontos. Pero la tercera vez el golpe recio que dio la puerta de la cabina borr la sonrisa de sus rostros. Entonces todos, con una expresin grave, se fueron al costado de sotavento, pues el capitn estaba ahora entre ellos. El capitn observ alternativamente el cielo, las velas y la brjula. Despus, como de costumbre, empez a dar paseos de un extremo a otro y cada vez que daba la vuelta miraba hacia el tope del mstil, esperando or algn grito.

La risa volvi a empezar. Era muy baja, pero se oa muy cerca, en un extremo de la toldilla. Luego sigui y sigui propagndose, y era tan alegre que l fue incapaz de resistirse a ella y, a pesar de su difcil situacin y sus preocupaciones, sinti un cosquilleo en el estmago y se volvi hacia barlovento pensando: Sera difcil decir cmo, pero Dios sabe que tengo que tener la fortaleza de un estoico. Despus, al comprender que aquel cosquilleo interior no iba a cesar, avanz hasta los obenques del palo mayor, dej su chaqueta sobre

un can y, de un salto, subi a la batayola llena de coyes y entonces empez a subir por los flechastes muy despacio. Y mientras suba se dijo: Dios mo! Apenas he subido a la cofa en esta misin! As es como los capitanes engordan y se anquilosan y se vuelven amargados, malhumorados, irascibles. Ya era lo bastante mayor para no tener que apresurarse ni tener que superar a un gaviero de veinte aos, y era mejor as, porque cuando se detuvo en la cofa estaba jadeando. Se mir la barriga, movi la cabeza de un lado a

otro y luego mir hacia abajo, hacia la cubierta. - Seor Forshaw, trigame mi telescopio! -le grit al guardiamarina ms joven, un muchacho que realizaba su primer viaje. Esper tranquilamente hasta que por fin apareci el ansioso rostro del muchacho. Forshaw subi a la cofa pasando con rapidez sus cortas piernas por encima del borde de sta, corriendo un gran peligro, y le ofreci el telescopio sin hablar. Estaba claro para Jack que el muchacho finga estar en calma pero

no poda decir ni una palabra. - Ahora que lo pienso, seor Forshaw, nunca le he visto hacer travesuras con los otros cadetes. Le afecta la altura? Le habl con mucha amabilidad, con tono amistoso, pero a pesar de eso, a Forshaw se le puso la cara todava ms roja y le dio una respuesta muy ambigua: - Es terrible, seor Pero no me importa en absoluto. Jack pens: Nelson podra hacer este tipo de cosas, pero dudo que yo pueda. Sin embargo,

continu: - Lo principal es no mirar para abajo hasta que uno no le haya cogido el tranquillo y sujetarse con las dos manos a los obenques, no a los flechastes. Venga conmigo hasta la cruceta del mastelerillo. Subiremos despacio. Subieron y subieron hacia el cielo. - Pronto le parecer que est subiendo las escaleras de su casa. Mire siempre hacia arriba No se agarre demasiado fuerte Respire hondo Vaya despacio al pasar

junto a las arraigadas Sujtese siempre a los obenques exteriores del mastelerillo de juanete se es el mastelerillo de sobrejuanete, sabe? A veces lo ponemos por detrs del mastelerillo de juanete, justamente sobre el tamborete, pero eso significa que soporta ms peso Ponga el brazo alrededor de la base Esos listones sirven para extender los obenques Sintese sobre ellos. No es hermoso? Jack dirigi la vista hacia el oeste, hacia el vasto ocano y el lejano horizonte, y all, exactamente

donde deba estar, haba una masa oscura ms densa que las nubes. Dirigi hacia ella el telescopio y en el objetivo apareci el cabo de San Roque -un lugar perfecto para recalar- con esa forma peculiar que l recordaba tan bien. - All est Amrica -dijo, haciendo una indicacin con la cabeza-. Puede bajar ahora. Y comunquele esto al seor Turnbull. Es mucho ms fcil bajar, a causa de la gravedad, pero debe mirar hacia arriba en todo momento. De vez en cuando Jack bajaba la

vista y vea la cara redonda del muchacho, que miraba fijamente hacia lo alto. Por detrs de ella vea la lejana cubierta, que, en medio del mar, formaba una larga y estrecha franja de color plata con el borde blanco en la que se movan pequeas figuras. Pero la mayor parte del tiempo observaba el cabo. - Cunto me gustara que Stephen le permitiera quedarse a Pullings! -dijo en voz alta-. Un ao o ms con Grant como primer oficial sera - Cubierta! Tierra a dos

grados por la amura de estribor! grit el serviola interrumpiendo sus pensamientos, ahora que el cabo era visible desde el peol de la verga que estaba un poco ms abajo. En ese momento, los tripulantes amantes de su familia tomaron papel y pluma. Los que no saban escribir dictaron sus cartas a sus amigos instruidos, unas veces en lenguaje corriente y otras, la mayora, usando los trminos ms grandilocuentes y formales que podan encontrar y un estilo hiertico. Cumpliendo con lo prometido a la seora Wogan,

Stephen transmiti su peticin de que le dejaran enviar una carta en la saca de correo, la cual iba llenndose rpidamente. - Me interesa saber lo que dice esa carta -dijo Stephen. Tal como esperaba, Jack se volvi de espaldas. Se volvi con rapidez, pero no con la rapidez suficiente para que Stephen no pudiera ver reflejado en su rostro el descontento y algo parecido al desprecio. El capitn Aubrey hara todo lo que estaba a su alcance para engaar

al enemigo. Usara una bandera falsa, hara parecer su barco un inofensivo mercante, un barco neutral o del mismo pas y empleara cualquier otra estratagema que pudiera concebir su frtil imaginacin. Para l todo estaba permitido en la guerra, todo menos abrir cartas y escuchar detrs de las puertas. Pero, por otro lado, si por el hecho de abrir cartas Stephen poda acercar a Bonaparte una pulgada ms al infierno, con mucho gusto l le dejara abrir todas las de un barco correo. - T sientes un gran regocijo

cuando puedes leer las rdenes de los barcos capturados porque las consideras documentos pblicos continu-. Si valoras la sinceridad, debes admitir que cualquier documento que tenga relacin con la guerra es un documento pblico. Tienes que alejar esos absurdos prejuicios de tu mente. En el fondo Jack no estaba convencido, pero le dio la carta a Stephen. Y Stephen, con ella en las manos, se sent all, en la gran cabina, donde realmente haba intimidad, cuando el Leopard

atracaba en el fondeadero exterior de Recife, por la maana temprano, a una distancia de casi una milla del arrecife que protega el fondeadero interior. Al verla se sorprendi enormemente, pues estaba dirigida a Diana y l nunca haba contemplado esa posibilidad porque crea que la relacin entre ambas era superficial. Pasaron algunos minutos antes de que pudiera recuperarse y empezar a quitar el sello de lacre. Los sellos, cualesquiera que fueran las trampas que tuvieran, no tenan secretos para l, y para quitar ste solamente se

necesitaba un cuchillo fino y caliente, pero tuvo que meter el cuchillo dos veces porque le temblaba la mano. Pensaba que se morira si encontraba pruebas de la culpabilidad de Diana en la carta. Tras la primera lectura, le pareca que no contena ninguna prueba. La seora Wogan lamentaba mucho haberse separado repentinamente de la seora Villiers, a quien tanto apreciaba Lo que haba ocurrido era horrible y senta una gran pena al recordarlo Hubo un momento en que pens que

estaran separadas por la distancia que exista entre este mundo y el otro, pues se turb tanto al ver a aquellos odiosos rufianes que haba disparado una o dos veces una pistola, adems de otra en que se dispar sola, y todo eso, aparentemente, haba convertido un inofensivo acto de valenta en un delito que mereca la pena capital. Pero sus abogados llevaron el caso con gran habilidad y muchos buenos amigos le prestaron apoyo, de modo que simplemente estaran separadas por una distancia igual a la mitad de

este mundo, y quiz no por mucho tiempo. Le peda a la seora Villiers que tuviera la amabilidad de dar recuerdos de su parte a todos sus amigos de Baltimore, especialmente a Kitty van Buren y a la seora Taft, y de decirle al seor Johnson que todo iba bien y que no se haba producido ningn dao irreparable, de lo cual podra hablarle con ms detalle el seor Coulson. Al principio, el viaje fue terrible y haba habido una epidemia de peste, pero desde haca algn tiempo las cosas haban mejorado. El tiempo

era estupendo, tena an muchsimas provisiones y haba hecho amistad con el cirujano, un hombre bajito y feo. Quizs l se daba cuenta de que era feo, porque se haba dejado crecer la barba, una espantosa barba, para que le cubriera el rostro, y ahora su aspecto era realmente horrible. Pero uno poda acostumbrarse a todo, y conversar con l le permita pasar un rato agradable cada da. Era corts y amable en general, aunque a veces se irritaba y daba cortas respuestas, si bien ella se esforzaba por no decir

impertinencias y tena una actitud sumisa. l no necesitaba en absoluto defenderse de un ataque, como decan los marineros, y a ella le pareca que haba sufrido un desengao amoroso. No estaba casado, eso poda asegurarlo. Era un hombre culto, pero como muchos otros que ella haba conocido, no daba importancia a numerosos aspectos de la vida cotidiana. Se haba embarcado para realizar un viaje de doce meses sin un solo pauelo! Ella le estaba haciendo una docena con un pedazo de batista que

tena. Le pareca que le tena mucho apego al doctor. Se senta verdaderamente decepcionada cuando tocaban a su puerta y no era l quien llamaba sino el pastor, un hombre cojo, con el mismo color de pelo que Judas, quien ltimamente, en contra de la voluntad de ella, dedicaba mucho tiempo a sentarse a su lado y leerle en voz alta palabras sagradas. La seora Wogan odiaba esa combinacin de galanteo con lectura de la Biblia, una combinacin que haba visto muchas veces, quiz demasiadas veces, en Estados

Unidos. Ella no era una joven inexperta recin salida del colegio, de modo que saba lo que l se traa entre manos. Por lo dems, su vida no era demasiado desagradable. Era montona, por supuesto, pero no tan tediosa como la vida del convento durante los ltimos aos que haba pasado all. Su sirvienta le contaba divertidas historias de las clases bajas de Londres, tan bajas que era difcil, mejor dicho, imposible concebir su existencia. Haba un perro tonto que iba de un lado a otro de la toldilla con ella y una cabra

que a veces dejaba que le diera los buenos das. Tena bastantes libros y acababa de leer la historia de Clarissa Harlowe sin colgarse (tal vez porque no haba encontrado un gancho adecuado), sin deseos de averiguar si aquella mentecata podra escapar al infame y engredo Lovelace -el cual le haba recordado cunto despreciaba a los hombres engredos- y sin saltarse una lnea, una hazaa sin parangn en el mundo femenino. Si la seora Villiers se vea alguna vez en una situacin desafortunada como sa, lo mejor

que la seora Wogan poda recomendarle eran las obras completas de Richardson, junto con las de Voltaire como antdoto, y una cantidad ilimitada de galletas de Npoles. Pero esperaba que la seora Villiers tuviera exactamente lo contrario, una vida en total libertad y en compaa de un hombre inteligente y bien educado. se era el deseo de su amiga que tanto la apreciaba, Louisa Wogan. En la primera lectura no encontr indicios de la culpabilidad de Diana, sino todo lo contrario.

Obviamente, la carta tena como objetivo mantenerla al margen de todo. Ya l la haba juzgado con el corazn y la haba absuelto, pero su mente insista en que hiciera una segunda lectura, mucho ms despacio, y una tercera, analizando cuidadosamente las palabras y buscando las insignificantes seales y repeticiones que permitan descubrir un cdigo. Nada. Se reclin lleno de satisfaccin. La carta no estaba escrita con franqueza, desde luego, y la prueba ms obvia de la falta de franqueza, el

hecho de no mencionar a Herapath, le complaci. La seora Wogan saba que exista el riesgo de que el capitn leyera la carta (ciertamente ignoraba que l tena esos absurdos prejuicios) y si tena alguna informacin importante que transmitir, la enviara a travs de Herapath. Probablemente ella hubiera deseado explicar a qu se refera al hablar de ningn dao irreparable y decirle a su jefe todo lo que se haba visto obligada a contar para salvar la piel. Cualquier agente de poca monta habra hecho lo

mismo, mejor dicho, cualquier agente que no hubiera sido comprado, y la seora Wogan no haba sido comprada. Adems, Stephen le haba dado mucho tiempo para preparar a su amante. Copi la carta para enviarle la copia a sir Joseph, pues era posible que los criptgrafos que trabajaban para ste descubrieran un cdigo que l no haba detectado mediante un concienzudo anlisis, usando algunos productos qumicos y calentando el papel. Luego volvi a colocar el sello, ech la carta en la saca y busc entre las ltimas que

haban trado para echarlas en ella por si alguna tuviera la direccin escrita con la peculiar letra de Herapath. No encontr ninguna. - Jack, vas a dar permiso a los hombres para bajar a tierra? - No -respondi Jack-. Le har una visita de cortesa al gobernador, por supuesto, y tambin procurar conseguir algunos tripulantes en el puerto, pero no desembarcar nadie aparte de ti y los enfermos que insistes en dejar en tierra. Mir con ansiedad a Stephen al decir eso y luego continu:

- No quiero perder ni un minuto, ni quiero perder a ningn marinero por desercin. Ya sabes que se escapan en cuanto tienen la ms mnima posibilidad. - Aqu tienes los nombres de los que deben desembarcar -dijo Stephen-. Les examin con sumo cuidado hace menos de una hora. - No s cmo voy a decrselo a Pullings -dijo Jack al leer la lista-. Se pondr muy triste. Efectivamente, Pullings pareca muy triste cuando le bajaban por el costado en una camilla de lienzo para

dejarle junto a los dems en el bote alquilado. Estaba demasiado dbil para sentarse y eso era un consuelo para l porque poda permanecer tumbado con la cara oculta. Muy pocos estaban tan mal como l, pero todos se quejaban como nios enfermos. Uno llamado Ayliffe, en el momento en que Stephen le pona en la camilla, grit: - Despacio, despacio, barbudo de mierda. Despacio, me oyes? Stephen le haba salvado la vida, pero tambin le haba cortado despiadadamente con sus tijeras de

cirujano su larga coleta, la cual haba logrado tener despus de dejarse crecer el pelo y cuidrselo con esmero a lo largo de diez aos. Y ahora que el sol le daba de lleno en la blanca calva, Ayliffe recordaba con amargura la prdida sufrida. - Anote el nombre de ese hombre -orden el primer oficial. - Antalo t mismo, estpido afrancesado -dijo el marinero-. Y trgatelo porque aqu nadie va a ser azotado. Los restantes enfermos bajaron por el costado. Estaban descontentos

pero silenciosos, pues a pesar de que tambin ellos podan olvidarse de la disciplina cuando estaban borrachos o muy enfermos o incluso en estado grave, pensaban que aquella actitud era muy severa. Les pareca una actitud ms severa de lo que requera la situacin, porque, despus de todo, el barco no haba encallado ni se estaba quemando, ni Ayliffe estaba borracho como una cuba. Stephen estaba a punto de seguirles cuando Herapath pregunt: - Puedo ir con usted, seor? - No, seor Herapath -

respondi Stephen-. Se ha decidido que no se conceder permiso a los marineros para bajar a tierra, y, por otra parte, necesitar usted mucho tiempo, adems de mucha concentracin, para escribir nuestras observaciones respecto a todos los casos. No se pierde nada, pues Recife es un puerto sin ninguna importancia. - En ese caso, le ruego que tenga la amabilidad de entregarle esto al cnsul de Estados Unidos. Entonces le dio una carta a Stephen y ste se la guard en el

bolsillo. Aquella noche, ya muy tarde, cuando slo se oan en el barco el canturreo de los vientos alisios en la jarcia, los ruidos que de vez en cuando hacan los hombres de guardia y, cada media hora, las campanadas y el grito: Todo bien! que daban los centinelas, Stephen se apret con las manos los ojos enrojecidos y doloridos y luego abri su diario y escribi: He visto a Jack radiante de alegra, como siempre que ha

acertado al escoger un lugar para atracar, despus de haber determinado cules eran los vientos que soplaban all, los cambios de marea y las corrientes, y esta vez tambin yo he acertado en mis predicciones. La pobre seora debe de haberse esforzado mucho para codificar el mensaje y seguramente maldijo a Fisher cuando le lea esas palabras sobre la resignacin. Analizando lo que no le dio tiempo a codificar, creo que los expertos que trabajan para sir Joseph podrn hacerse una idea exacta de lo dems

y l tendr la satisfaccin de conocer un incipiente sistema de informacin, un sistema que podra llegar a ser extraordinario. La compadezco, porque habr sufrido al ver que ese hombre hablaba y hablaba mientras pasaban rpidamente los preciosos minutos de que dispona. Aunque el sello, con dos mechones de pelo, era muy ingenioso, pareca hecho con precipitacin. Cuando nos encontremos maana, no tengo casi ninguna duda de que tendremos los ojos iguales, enrojecidos como los

de los hurones, pues a pesar de que he tardado mucho tiempo haciendo las copias y escribiendo cartas a sir Joseph por duplicado, estoy ms acostumbrado que ella a hacer todo eso. Yo no tengo que contar con los dedos para usar mi cdigo, ni hago borrones y vuelvo a escribir, ni calculo mal los mrgenes, ni tengo que sobreponerme al desnimo. Sin embargo, no debo permitir que el brillo de mis ojos revele mi triunfo Tal vez debera ponerme gafas de cristales verdes.

Cerr el diario, que era en s mismo un monumento a la criptografa, y lo puso sobre el coy. Aunque el sueo amenazaba con embotar su mente, sta an conserv su claridad durante un tiempo, y Stephen pens en las satisfacciones que le daba su profesin y tambin en su lado malo: el constante disimulo y la profunda necesidad de mentir que senta en lo ms recndito de su ser, a pesar de que siempre hubiera una justificacin para ello. Pens en los sacrificios que algunos agentes haban hecho en su vida profesional y

en su vida privada y tambin en las ballenas. Pens sobre todo en la curiosa divisin de los oficiales. Grant, Turnbull y Larkin haban formado un grupo; y Babbington, el capitn Moore y Byron, el nuevo cuarto oficial en funciones, otro; y, al margen de ellos estaban Benton, el contador, Howard, el insignificante teniente de Infantera de marina, y Fisher, aunque en los ltimos das la amistad entre ste y Grant se haba hecho ms profunda. El pastor era un hombre extrao, variable y un poco superficial y su comportamiento

durante la epidemia haba decepcionado enormemente a Stephen, pues hablaba mucho y haca poco. Tal vez estaba demasiado ocupado con sus propios problemas y ms deseoso de recibir consuelo que de darlo. Indudablemente, le era difcil soportar la suciedad. Y esa gran preocupacin por el bienestar de la seora Wogan Los dos grupos de oficiales no eran rivales, o al menos no exista entre ellos una evidente rivalidad, pero tenan actitudes diferentes, que tambin podan observarse en los otros

tripulantes del barco. Una era la actitud caracterstica de los viejos compaeros de tripulacin de Jack y los voluntarios, y la otra la de los restantes miembros de la tripulacin. Y por fin tom forma el ltimo de sus pensamientos: encontrar Jack ms tripulantes? Al da siguiente tuvo la respuesta: Jack haba conseguido doce negros portugueses. Pero intentara encontrar ms por la tarde, y sa sera su ltima oportunidad de hacerlo porque el Leopard iba a zarpar esa noche, cuando cambiara la

marea. - No creo que encuentre a nadie ms -coment Bonden mientras llevaba a Stephen en el bote hasta la costa para recoger el ltimo paquete en la botica. - No puede reclutar marineros del navo ingls que acaba de llegar? - Oh, no, seor! -exclam Bonden y se ech a rer-. No puede hacerlo en un puerto extranjero. Pero tampoco podra si lo encontrramos en alta mar, pues es un ballenero destinado a los mares del sur y seguramente muchos de sus hombres

tienen documentos que les protegen contra la leva forzosa. Y no conseguir que ninguno de ellos venga voluntariamente, pues ningn marinero que no haya navegado antes con el capitn querr embarcarse en el viejo Leopard. No, no, ninguno vendr voluntariamente al Leopard, a un barco viejo y de mala fama. - Pero est en excelentes condiciones. Ahora est mejor que cuando era nuevo, segn dice el capitn. - Bueno -respondi Bonden-, no piense que me creo tan sabio como el

rey Salomn, pero s lo que piensan los tipos que han navegado durante algn tiempo. Piensan que el Leopard est bajo el mando de un buen capitn que no castiga con azotes, pero es un barco muy viejo, y que su tripulacin es tan escasa que tendrn que trabajar hasta el agotamiento, as que al diablo el Leopard. Creen que es un atad flotante y que no tiene suerte. - No, Bonden. El capitn me dijo algo muy distinto. Recuerdo muy bien que me dijo que le haban hecho toda clase de reparaciones y le

haban puesto barras diagonales, segn la idea de Snodgrass, y curvas de hierro, segn la idea de Roberts, por lo cual era el mejor navo de cincuenta caones a flote. - En cuanto a que es el mejor navo de cincuenta caones a flote, pues, es cierto. Pero, por qu? Porque los nicos que hay a flote son e l Gr ampus y unos pocos que llamamos atades del Bltico. Y respecto a las barras y las curvas Bueno, seor -dijo y mir por encima del hombro de Stephen hacia un grupo de embarcaciones locales e

hizo pasar el bote entre stas y la baliza exterior. Permaneci callado durante un rato y luego, con voz fuerte y tono malhumorado, continu: - Podrn decir lo que quieran del capitn Seymour, lord Cochrane, el capitn Hoste y todos los dems, pero yo digo que nuestro capitn es el mejor de toda la Armada, y he servido a las rdenes del vizconde Nelson. Me gustara ver quin se atreve a negarlo. Quin apres una fragata espaola con un bergantn de catorce caones? Quin combati

con el Polychrest hasta que se hundi bajo sus pies y entonces se pas a una corbeta que le haba arrebatado al enemigo bajo el fuego de sus caones? - Lo s, Bonden -respondi Stephen dulcemente-. Yo estaba all. - Quin atac a un navo de setenta y cuatro caones con una fragata de veintiocho? -pregunt Bonden, con ms rabia todava. Luego, en voz ms baja y tono amable, prosigui: - Pero cuando nos encontramos en tierra, a veces nos parece que

estamos perdidos Usted ya me entiende, seor. Y como somos honrados a carta cabal, creemos que tambin lo son todos esos charlatanes con patentes de barras, curvas y de cualquier maldito proceso de extraccin de plata de las minas Perdone la expresin, seor. Es natural que un capitn crea que tiene bajo su mando el mejor barco que ha existido, y si ste tiene colocadas esas barras y curvas, puede pensar que es mejor de lo que realmente es, y no slo pensarlo sino tambin afirmarlo, sin decir mentira.

- Leopard! -grit el oficial de derrota del excelente bricbarca norteamericano Asa Foulkes al reconocer el bote. - Asa Foulkes! -replic Bonden en tono burln y se ri. - Os faltan marineros? Tenemos a bordo a tres irlandeses que subieron en Liverpool y a un timonel que se escap del Melampus. Por qu no vens a cogerles? Se oyeron risas en el bricbarca y muchas voces gritando: Maldito Leopard!.

- A juzgar por el aspecto de la cubierta y la forma en que estn rizadas las velas, no hay en vuestra barcaza ningn marinero bueno para nosotros -grit Bonden, que ahora pasaba junto al Asa Foulkes-. Te aconsejo, Juda de Boston, que regreses enseguida a Sodoma, Massachusetts, a pie, y que trates de encontrar all uno o dos autnticos marinos. En el Asa Foulkes se oyeron gritos, y alguien tir un cubo de lodo hacia el lugar por donde pasaba el bote. Entonces Bonden, sin mirar

hacia el bricbarca norteamericano, dijo: - Le he ajustado las cuentas a se. Dgame, seor, adonde quiere ir primero? - Tengo que ir a la botica, al hospital y al consulado americano. Escoge un punto que est casi equidistante de los tres lugares. A ese punto volvi Stephen a la hora en que Bonden, basndose en su larga experiencia, esperaba que llegara. Traa un papagayo para el carpintero y le seguan dos esclavos que portaban medicinas suficientes

para cubrir las necesidades de toda la tripulacin durante dieciocho semanas y dos monjas que llevaban un pudn helado envuelto en un trozo de lana. - Mil gracias otra vez, hermanas. Esto es para los pobres. Por favor, recen por el alma de Stephen Maturin -dijo y despus se volvi hacia los esclavos-. Caballeros, esto es por su ayuda. Despdanme del amable boticario. Y luego le dijo a Bonden: - Vmonos a nuestro barco, por favor. Y mueve esos remos como

Nelson en el Nilo. Cuando terminaron de atravesar el fondeadero interior y la rada apareci ante su vista, dijo: - Hay un bote muy extrao cerca del Leopard. Bonden contest simplemente con un gruido, y despus de que recorrieron un cuarto de milla, Stephen continu: - En toda mi vida de marino nunca he visto un bote tan raro. Al pensar en la vida de marino del doctor Maturin, Bonden se ri para sus adentros y luego pregunt:

- De veras, seor? - Parece un bergantn, porque tiene dos palos, ya me entiendes. Pero los tiene al revs. Bonden vir la cabeza hacia un lado y su expresin cambi. Entonces dio dos fuertes paletadas y, mientras el bote se deslizaba, volvi a mirar hacia all. - Es una de nuestras fragatas y se le ha partido el mastelero de velacho por la parte donde se le pone el mallete. Adems, tiene un bauprs provisional y la proa destrozada. Si no me equivoco, es la Nymph, de

treinta y dos caones, una excelente embarcacin. No se equivocaba. Era la Nymph, que estaba al mando del capitn Fielding y deba llevar despachos desde El Cabo hasta Jamaica y luego seguir a Inglaterra. Se haba encontrado con un navo holands de setenta y cuatro caones, e l Waakzaamheid, en medio de una cegadora tormenta al norte del Ecuador. Durante una breve batalla, el mastelero de velacho de la Nymph se haba partido, y sta, desplegando todas las velas que poda, haba

adelantado a su enemigo, que era mucho ms potente, en una persecucin que haba durado dos das. Cuando el navo holands haba orzado y haba dejado de perseguir a la Nymph, ya la fragata se encontraba cerca de la costa. Poco despus la fragata haba sido azotada por una fuerte rfaga de viento que haba llegado desde el cabo Branco, la cual haba derribado el mastelero de velacho. Afortunadamente, ya el navo holands se haba alejado bastante hacia el sur y no se divisaba. El capitn Fielding haba

llevado la fragata a Recife para repararla antes de continuar su viaje. Fielding, que tena ms antigedad que Jack, pensaba que no era conveniente poner un mastelero de velacho provisional y hacerse a la mar en compaa del Leopard para buscar al Waakzaamheid, pues aparte de que la N y m p h llevaba despachos y, por tanto, tena prohibido hacer arriesgadas persecuciones, el navo holands navegaba ms rpido que el Leopard pero menos que la Nymph y Fielding no estaba dispuesto a resistir el

ataque de un navo de setenta y cuatro caones mientras el Leopard se acercaba lentamente, sobre todo porque sera de muy poca ayuda al llegar, debido a su escasa tripulacin. Tampoco poda cederle tripulantes al Leopard, pero crea que Aubrey encontrara muchos en El Cabo. Afirm que si estuviera en el lugar de Aubrey se mantendra alejado del Waakzaamheid porque era una embarcacin muy veloz, al mando de un hombre decidido que conoca bien su profesin y con una tripulacin numerosa. Le haba

disparado tres andanadas a la Nymph en menos de cinco minutos. La despedida de ambos fue fra, aunque Jack le regal a Fielding la mayor parte del pudn helado, una accin loable, teniendo en cuenta el calor que haca y otras circunstancias, y que, en opinin de Jack, no tena precedente en la historia de la Armada. - Estoy contento -dijo Stephen cuando el Leopard lev anclas y por el oeste empez a desdibujarse la silueta de Amrica-, porque he recibido mensajes de cierta

importancia y porque, gracias a la Ny mp h , que navegar velozmente pero con prudencia, las copias que he hecho llegarn antes que los originales.

CAPTULO 6
Puesto que haba un navo de lnea enemigo en el mismo ocano por el que navegaba el Leopard, su capitn decidi prestar mucha ms atencin a la artillera. Aunque probablemente el Waakzaamheid se encontraba tan lejos que su presencia era casi hipottica, pues segn el relato del capitn de la Nymph deba estar a unas quinientas millas al suroeste, se sacaban y se guardaban de nuevo los caones del Leopard

todas las tardes despus de pasar revista y a menudo en la guardia de maana tambin. - Ahora que Mauricio y Reunin estn bajo nuestro control -dijo el capitn-, un navo holands en estas aguas slo puede tener un propsito: apoyar a Van Daendels en las islas Molucas. Y para ir hasta all debe seguir el mismo rumbo que nosotros, por lo menos hasta la altura de El Cabo. No tena ni el ms mnimo deseo de encontrarse con l. A lo largo de su vida profesional, Jack

Aubrey haba corrido grandes riesgos, pero el Waakzaamheid era un navo holands, y l, que haba estado presente en la batalla de Camperdown cuando era guardiamarina en el Ardent -un navo de sesenta y cuatro caonesrecordaba que el Vrijheid haba causado la muerte o herido a ciento cuarenta y nueve marineros de una tripulacin de cuatrocientos veintin hombres y haba destruido casi por completo el Ardent. Eso y todo lo que haba odo de los holandeses demostraba su habilidad para

navegar y para luchar, y por ello les tena gran respeto. - Uno les puede llamar barras de mantequilla -continu-, pero no hace mucho nos dieron una tremenda paliza y quemaron el astillero de Chatham y Dios sabe cuntos barcos en Medway. Pensaba que deba andarse con cuidado con los holandeses incluso si sus fuerzas eran iguales, y en este caso, los holandeses eran mucho ms numerosos y tenan setenta y cuatro caones, mientras que l slo tena cincuenta y dos. Haca lo posible por

reducir la disparidad de fuerzas aumentando el ritmo de los disparos d e l Leopard y mejorando su precisin, pero no esperaba que pudiera disparar todos los caones y hacer maniobras al mismo tiempo hasta que le proporcionaran ciento treinta marineros en El Cabo, y mucho menos abordar y apresar a un barco enemigo de la potencia del Waakzaamheid. Con los marineros de primera que haban servido a sus rdenes anteriormente y que saban cmo quera que se manejaran los caones, podra formar brigadas de

artilleros, con sus respectivos jefes, para encargarse de una batera en la cubierta superior, y por el momento, los dems manejaran las de la cubierta inferior lo mejor que podan, agrupados en brigadas que se haban tenido que completar con tantos infantes de marina que no habra soldados para disparar las armas ligeras hasta que los enfermos se recuperaran. Adems, distribuira las brigadas de manera que las menos eficientes estuvieran en el centro del navo, en una zona que llamaban el matadero porque el

fuego del enemigo se concentraba en ella durante la batalla. Las brigadas formadas por los hombres ms dbiles estaran en la cubierta inferior, pues a pesar de que las balas de veinticuatro libras de sus caones podan atravesar un trozo de roble macizo de dos pies de grosor a setecientas yardas de distancia, las portas no estaban ms separadas del agua que las de los restantes navos de esa clase, y si el Leopard combata cuando haba marejada, tendran que permanecer cerradas las del costado de sotavento y tal vez

incluso las del costado de barlovento. El seor Burton era un buen condestable y estaba de acuerdo con su capitn en que deban hacer disparos reales en las prcticas de artillera en vez de limitarse a sacar y guardar de nuevo los caones silenciosamente. Jack contaba con una docena de excelentes jefes de brigada y con dos hombres expertos que le secundaban: Babbington, en la cubierta inferior, y Moore, el capitn de Infantera de marina. Adems, los guardiamarinas de mayor antigedad,

a quienes les encantaban las prcticas debido al ruido y a la emocin de competir unos con otros, estaban muy atentos a lo que hacan sus divisiones. Sin embargo, Grant era una carga. Durante sus aos de servicio, se haba limitado a transportar cargamentos, realizar trabajos en los puertos y hacer expediciones, pero nunca haba participado en una accin de guerra, si bien la culpa no era suya. Era un buen navegante, pero no saba nada sobre las batallas en el mar ni pareca tener inters en saber nada.

Daba la impresin de que no crea que haba posibilidad de entablar un combate o que no era necesario hacer ms que algunos simples preparativos. Su actitud, una actitud que resultaba obvia, era imitada por muchos que tenan una idea tan confusa como l de lo que era una batalla, que crean que era una lucha penol a penol entre un espeso humo y un ruido atronador que finalizaba siempre con la victoria de la Armada real. Jack habl en privado con Grant una o dos veces, sin conseguir que

ste dejara de comportarse con arrogancia, a pesar de que en cada pausa esperanzadora, respetuosamente, le responda: S, seor. Entonces comprendi que era una carga ms que deba soportar, bastante pesada pero mucho menos que la que representaba el atajo de campesinos de la cubierta inferior, y continu con su tarea de convertir el Leopard en una mquina de combate tan eficiente como sus medios le permitieran, cambiando por completo sus mtodos para adecuarlos a aquella extraa y reducida

tripulacin, o sea, como l mismo deca, cortando la chaqueta de acuerdo con la cantidad de tela que tena. Las reuniones que se celebraban por la maana tenan lugar en la gran cabina. All estaban los caones de bronce de nueve libras que eran propiedad de Jack, por lo general colocados paralelamente a los costados del navo para que ocuparan menos espacio. Los caones, que formaban parte del botn que haba conseguido en Mauricio, eran hermosos y muy

ligeros, y Jack los haba mandado transformar para que pudieran disparar las balas de nueve libras inglesas y los haba mandado pintar de color chocolate para evitar que tuvieran que pulirlos constantemente, lo cual llevaba mucho tiempo, un tiempo que era mejor emplear en otras tareas del barco. Pero este gesto amable y humano estaba en contradiccin con una arraigada costumbre naval, y Killick y sus compaeros, aprovechando que la pintura se haba saltado en algunos puntos cerca de la llave y la boca,

haban aumentado poco a poco la superficie de bronce visible y ahora los caones brillaban desde la boca hasta el cascabel. Jack le haba quitado la belleza a la cabina porque haba ordenado al seor Gray que pusiera dos bloques de madera lo bastante gruesos y reforzados para que resistieran el golpe de los caones de nueve libras al retroceder. Poniendo esos bloques y quitando las ventanas de popa, como si fueran a colocarse cuarteles, y tambin parte del decorado del mirador, l poda usar sus caones,

poda disparar desde una posicin ms alta que aquella en que solan encontrarse las portas. Esto lo haca casi todos los das, supervisando personalmente la parte de la que se encargaban los dems. Le encantaba apuntar los caones y traa diferentes brigadas que l mismo diriga, a veces formadas solamente por oficiales, otras por guardiamarinas, pero con mayor frecuencia por los dos tipos de tripulantes ms diferentes de la cubierta inferior, los jefes de las brigadas y los hombres ms tontos y torpes, con la esperanza

de que los buenos mejoraran y los malos aprendieran a manejar los caones lo bastante bien para ser tiles en el navo. La gran ventaja de hacer prcticas con los caones de popa era que permita disparar a los toneles vacos que se balanceaban en la estela y hacer los disparos a diversas distancias sin necesidad de tener que detener el navo para que los botes colocaran los blancos. Por otra parte, esas prcticas dejaban la cabina sucia y desordenada. La mayora de los despenseros de los capitanes habran

gritado al ver que cada dos por tres todo su trabajo se perda y el bronce que haban pulido con esmero, la pintura, el lienzo de cuadros del suelo y las ventanas eran profanados, como ocurra en las batallas, y Killick, que era propenso a la insubordinacin y la insolencia y que por la antigedad en el cargo se haba convertido en un tirano, era tal vez el despensero ms grun de todos los que haba en los navos ms potentes. Era como Atila para los lampaceros y los grumetes que estaban bajo su mando y un motivo

de preocupacin para el capitn. Sin embargo, a Jack se le haba ocurrido la feliz idea de invitar a Killick a hacer la primera descarga y desde entonces la cabina le importaba un comino. Aunque hubiera trozos de metal sobre el lienzo de cuadros del suelo, guirnaldas de balas, lampazos mojados y zunchos llenos de holln rompiendo la armona de aquella hermosa sala, una sala que tena una parte adornada con sables, otra con telescopios y, en medio de ambas, un montn de brillantes pistolas colocadas con gusto, y en la cual las

mesas y las sillas estaban situadas a una determinada distancia del recipiente de caoba donde se pona a enfriar el vino, que estaba prximo a la puerta del jardn,[13] a estribor, y aunque hubiera un repugnante olor a plvora, Killick continuaba mirando la mecha retardada que hara dispararse al can igual que un perro terrier a una rata o el novio a la novia en la boda. Un disparo poda conseguir que fuera corts e incluso complaciente durante una semana. Aparte de que los caones

arrojaban fuego y hacan un gran estruendo cada maana, muy pronto la vida en el navo volvi a ser montona, aunque agradable, como sola serlo en un barco de guerra durante un viaje. Jack y Stephen volvieron a tocar msica. A veces, en las noches clidas, tocaban en el mirador de popa, mientras los vientos alisios susurraban en la jarcia y la estela, como una lnea fosforescente, se extenda hasta muy lejos sobre el mar aterciopelado, donde se vea la imagen distorsionada de las estrellas del

hemisferio sur. A veces algunos pjaros -casi nunca identificables- se abalanzaban contra los fanales de popa y a veces, desde una zona de una superficie de un acre ms o menos parecan salir fuegos artificiales, que no eran otra cosa que peces voladores que escapaban de un enemigo oculto. La rutina diaria continuaba. En las cubiertas haba pocos marineros y muy pronto el hecho de que hubiera pocos y la presencia de los lnguidos convalecientes con las cabezas rapadas, empezaron a parecer algo

natural. Pero a los convalecientes, a quienes se les haba rapado la cabeza cuando tenan la fiebre, les creci enseguida un poco de pelo fino primero y luego mucho ms y muy tieso, dndoles un aspecto ms normal. Stephen lleg a conocer bien todas las caries que tena en los dientes el primer oficial y sus problemas de digestin y tambin la fiebre intermitente del contador, que haba comenzado a manifestarse en Walcheren, y adems, le quit las lombrices a todos los guardiamarinas.

Reanud sus actividades de los primeros das de viaje, entre ellas sus paseos con la seora Wogan. Los presidiarios que haban sobrevivido hacan ejercicio en el castillo. Ahora tenan ms deseos de cooperar que en los primeros das y voluntariamente movan las palancas de las bombas y ayudaban en las tareas ms simples. Ya no pertenecan a un mundo totalmente diferente, a un mundo de rprobos, y a veces reciban el obsequio de tabaco de contrabando. Los pocos alimentos frescos de

que se haban aprovisionado en Recife se acabaron pronto y el pudn helado se convirti en un mero recuerdo. En la sala de oficiales se sucedieron de nuevo las habituales comidas, que eran un poco montonas -aunque menos que las de la cubierta inferior- porque el joven Byron no saba combinar los platos y slo conoca dos variedades de pudn, el pudn de higos y el de pasas. Grant decidi actuar como si presidiera la mesa y haca todo lo posible por acabar con las blasfemias y las palabras obscenas y

por persuadir a todos de que no jugaran a las cartas, lo cual le hizo chocar con Moore, un hombre jovial que tema verse obligado a quedarse inmvil y silencioso. A lo largo de las veinticuatro horas del da, las guardias iban cambiando, se hacan mediciones con la corredera y se anotaba qu vientos soplaban, las distancias recorridas y el rumbo que el barco segua. Ninguna de las distancias era espectacular, pues aunque el viento era fuerte, generalmente vena del sureste y el Le opard tena que

hurtarlo y tratar de que la quilla formara el menor ngulo posible con su direccin, lo cual haca que las bolinas se pusieran tensas. Adems, el navo arrastraba an la enorme masa de algas que se haba formado en la zona de calmas ecuatoriales. Pasaron muchos das sin que ocurrieran acontecimientos, y la tranquilidad y la monotona slo se rompan cuando sonaban las campanadas, entre ellas las que daba el ayudante del cirujano junto al palo trinquete cuando los marineros que tenan fiebre queran consultar al

cirujano. - A este ritmo, se nos acabarn las medicinas para las enfermedades venreas -dijo Stephen, lavndose las manos-. Cuntos hay ya, seor Herapath? - Howlands es el sptimo respondi su ayudante. - El tifus puede engaarme -dijo Stephen-, pero la lues venerea no. A un mdico naval, la sfilis, en cualquiera de sus formas, le parece tan corriente como un resfriado a su colega de tierra. Estos hombres han contrado la infeccin recientemente,

seor Herapath, y puesto que la gitana es la abstinencia misma, no hay duda de que la nica fuente de contagio es Peg, la sirvienta de la seora Wogan, pues a pesar de que un largo viaje puede tener como consecuencia un gran aumento de la sodoma, la infeccin est provocada por la propia Venus. Hay un brulote cerca de nosotros y su nombre es Peggy Barnes. Entonces Stephen pens: Cmo logran llegar hasta ella? Cmo hacer que tenga un comportamiento casto? No hay

cinturones de castidad en los navos de cuarta clase y posiblemente no los haya en otros tampoco. Y eso parece extrao si uno piensa en la cantidad de mujeres que pueden encontrarse en barcos cuyos capitanes tienen diferente opinin que el nuestro. Nuestro capitn obedece las leyes al pie de la letra y le complace hacerlo porque piensa que las mujeres son fuente de conflicto en un barco. Tal vez el velero O el armero, que es un hombre ingenuo Hablar con el capitn. Stephen habl con el capitn, y

lo hizo en un momento en que Jack estaba furioso contra el sexo opuesto. - Causan pena, turbacin, locura, la torpeza de las manos y la debilidad de las rodillas -dijo mientras Stephen le miraba con un indescriptible asombro-. Todo eso est en la Biblia, lo he ledo. Malditas sean! Slo hay tres mujeres a bordo, pero cualquiera dira que son una manada de basiliscos. - Basiliscos? - S. Sin duda, lo sabrs todo sobre los basiliscos. Sabrs que contagian enfermedades slo con

mirar a las personas. Ah tienes a esa Peggy, que reducir la tripulacin del barco a un montn de paralticos sin nariz, sin pelo y sin dientes a menos que la metamos en un tonel que no tenga boca. Ah tienes a esa maldita bruja gitana, que le ha dicho a uno de los marineros portugueses que el barco est maldito y que el fantasma de uno de los carceleros que murieron, con dos cabezas, se aparece en la batayola del bauprs. Y ya todos los tripulantes conocen la historia. En la guardia de alba, los marineros vieron al fantasma del

carcelero sentado en la verga cebadera hacindoles seas y muecas, y todos los que estaban en el castillo corrieron hacia popa como una manada de becerros, tropezando unos con otros, y no se detuvieron hasta que llegaron al saltillo del alczar. Como consecuencia de eso, Turnbull no pudo orientar adecuadamente las velas de proa. Y ah tienes a la seora Wogan. Antes de que llegaras, el seor Fisher estuvo hablando conmigo y me dijo que, en su opinin, era mucho ms apropiado que ella paseara por la

toldilla en compaa del pastor que del cirujano o su ayudante. Dijo que su admonicin sera ms efectiva si era el nico que controlaba sus movimientos y que de ese modo la reputacin de ella ya no sera perjudicada por ciertos rumores que corran. Y asegur que los dems oficiales compartan su opinin. Qu te parece, Stephen? -Stephen extendi los brazos-. Tal vez no pueda ver ms que otros a travs de una pared de ladrillos, pero s muy bien que ese hombre, a pesar de llevar esa chaqueta negra, quiere

acostarse con ella Slo te hablo a ti en estos trminos, Stephen, porque este asunto te concierne. Puesto que respeto los hbitos, me limit a decirle que no me gustaba que se hicieran comentarios sobre mis rdenes en la sala de oficiales ni en ninguna otra parte, que esperaba que todos las cumplieran con prontitud y que en la Armada no era costumbre discutir las decisiones del capitn ni llevar chismes a su cabina. - El hombre es pecador por naturaleza. Eso tambin est en la Biblia, Jack -dijo Stephen-. Har

todo lo posible por eliminar la sfilis y el fantasma. Tambin te he trado una buena noticia: Howard, el teniente de Infantera de marina toca la flauta travesera. - La flauta travesera ha sido una plaga en la Armada desde que yo era cadete -dijo Jack-. En todas las camaretas de guardiamarinas y salas de oficiales donde he estado, siempre he encontrado a media docena de zoquetes que desafinaban a partir de la primera mitad del Richmond Hill. Y despus de lo que Howard ha dicho de la seora

Wogan, no creo que me guste pasar ratos de entretenimiento con l ni que se siente a mi mesa excepto por exigencias de la Armada. - Cuando digo que toca quiero decir que con su msica detiene las olas y amansa las fieras. Qu precisin! Qu ritmo! Qu trabazn en los arpegios! Albini no podra hacerlo mejor. No le alabo a l como persona, slo alabo sus pulmones y sus labios. Cuando toca, su rostro de militar poco inteligente, sus ojos con aspecto de ostras, su, bueno, no debo criticar, todo va

desapareciendo a medida que fluyen los hermosos sonidos y parece que est posedo. Cuando deja la flauta, sus ojos pierden el brillo y vuelven a ser tan opacos como antes y su rostro vuelve a ser vulgar. - Seguro que es cierto lo que dices, Stephen, pero te ruego que me disculpes No me gustara tocar con un hombre que habla tan mal de las mujeres. Pero las mujeres saben defenderse, pens Stephen cuando iba por el sollado en direccin a proa para reprender a Peggy y a la

seora Boswell por su comportamiento irreflexivo. Haca poco que Herapath haba bajado con Louisa Wogan desde la toldilla, y a travs del escotilln de la cabina de sta llegaban los conocidos sonidos que partan el corazn de un hombre. Aunque tena un tono furioso, la voz era baja. Le deca a Herapath en perfecto francs que era un tonto, que no entenda nada, absolutamente nada, y que no haba entendido nada nunca. Le deca que ignoraba lo que eran el tacto, la discrecin y la prudencia, que era inoportuno y que

se aprovechaba descaradamente de su posicin. Y luego le pregunt que quin se crea que era. Stephen se encogi de hombros y sigui andando. - Salubrity Boswell, qu pretende usted? -pregunt-. Cmo es posible que una persona tan sensata como usted haya obrado tan irreflexivamente como para decirle a un marinero que navega en un barco maldito? No sabe usted, seora, que los marineros son los seres ms supersticiosos que existen? No sabe que si les dice que su barco est

maldito o encantado ellos descuidan su trabajo y se esconden en la oscuridad cuando deberan estar orientando las velas y halando los cabos? No sabe que eso puede ser verdaderamente una maldicin para el barco, porque podra chocar contra una roca oculta o quemarse o ser sorprendido por el enemigo? Y entonces qu le ocurrira a usted, seora? Qu le ocurrira a su hijo, dgame? Ella, enfadada, contest que si la gente le daba monedas de plata falsas, deba esperar que sus

sufrimientos fueran interminables. Cuando Stephen se separ de ella, estaba absorta y murmuraba algo en tono malhumorado mientras miraba el paquete de cartas. No obstante eso, saba que sus palabras haban dado en el blanco y que lo poco que ella poda hacer por eliminar al fantasma del carcelero lo hara, aunque tal vez no sera suficiente, porque probablemente el fantasma se resistira a los exorcismos corrientes. - Bonden, aydame a recordar. Cul es la batayola del bauprs?

- Pues es el lugar donde guardamos la trinquetilla y el foque, seor -respondi Bonden, sonriendo. - Quiero que me lleves all despus de pasar revista y de las prcticas de artillera. Bonden dej de sonrer. - Pero, seor, entonces habr oscurecido -dijo. - No importa. Consigue un pequeo farol. El seor Benton te prestar uno gustosamente. - No creo que sirva de nada, seor. El bauprs est fuera de la proa, justo sobre el mar,

comprende?, y all no hay nada a lo que uno pueda agarrarse excepto los guindastes. Sera muy peligroso para usted, seor. Seguro que se resbalara. Es el lugar ms peligroso del barco, con todos esos tiburones ah abajo. - Tonteras, Bonden! Soy un marinero veterano, un cuadrmano. Nos encontraremos aqu, junto a este Cmo se llama esto? - Guardabauprs, seor contest Bonden desalentado. - Exactamente, guardabauprs. No te olvides del farol, por favor.

Tengo que reunirme con mi colega. Sin embargo, ni Bonden ni el doctor Maturin acudieron al lugar de la cita, ni tampoco lleg all el farol. El timonel mand a un grumete a presentar sus disculpas. La barca del capitn estaba en tan mal estado que a Bonden no se le permita tener un rato libre, y por otra parte, la reunin de Stephen con su colega Herapath dur hasta muy avanzada la noche. - Seor Herapath -dijo-, el capitn nos ha invitado a comer con l maana. Tambin nos encontraremos all al seor Byron y

al capitn Moore Vamos, debemos irnos corriendo. No tenemos ni un minuto que perder. El apremiante toque de tambores, llamando a todos a sus puestos, le oblig a decir las ltimas palabras a voz en cuello. Se fueron corriendo a ocupar sus puestos en la enfermera y permanecieron sentados mientras se celebraba el ritual muy por encima de ellos. Una o dos veces Herapath intent hacer un comentario, pero finalmente no dijo nada. Stephen le mir hacindose sombra con la mano. Incluso a la luz

de la vela el rostro del joven conservaba su palidez y, adems, tena una expresin desconsolada. Tena los ojos hundidos y el pelo lacio. - Esos son los grandes caones -dijo Stephen por fin-. Ya podemos salir. Venga a tomar una copa en mi cabina. Tengo whisky de mi pas. Hizo tomar asiento a Herapath en una de las esquinas de su cabina triangular, entre los frascos con calamares en alcohol, y dijo: - A Littlelton, el marinero de la guardia de estribor que tiene la

hernia se le ha formado un estrangulamiento esta tarde. Tratar de eliminarlo durante las horas de luz que quedan, porque as tal vez sea posible que cuando termine los tejidos no estn gangrenosos an. Por lo tanto, le ruego que vuelva a ocuparse de la hermosa prisionera. La conducta de Stephen tena curiosos lmites. No era su intencin invitar al joven para que se le desatara la lengua con la bebida y se confiara a l, pero si se hubiera sido su propsito, no podra haberlo logrado con mayor facilidad.

Despus de que casi se atragant con aquella bebida extraa para l y de decir que era muy buena, tan buena como el mejor coac pero que si pudiera aadirle un poco de agua la encontrara mejor, Herapath dijo: - Doctor Maturin, aparte del respeto y el afecto que siento por usted, tambin le estoy muy agradecido, y por eso no puedo soportar engaarle, engaarle constantemente. Tengo que confesarle que hace mucho tiempo que conozco a la seora Wogan. Decid viajar como polizn para

seguirla. - Ah, s? Me complace saber que ella tiene un amigo en el barco, pues el viaje le parecera horrible si estuviera sola, y el desembarco tambin. No obstante, seor Herapath, tal vez no sea prudente decirle a los dems que hay conexin entre ustedes, pues eso podra comprometer a la seora y hacer que su posicin fuera ms difcil todava. Herapath estaba totalmente de acuerdo. La propia seora Wogan le haba rogado que tuviera cuidado de que no se descubriera y se pondra

furiosa si se enteraba de que se lo haba dicho al doctor Maturin. Pero el doctor Maturin era la nica persona en el barco en quien confiaba, y se lo haba dicho en ese momento, en parte porque le repugnaba el constante disimulo y en parte porque deseaba no tener que acompaarla ahora, ya que haban tenido una fuerte discusin y ella le haba dicho que trataba de forzar su voluntad aprovechando la posicin en que se encontraba. - Sin embargo -dijo-, al principio estaba muy contenta de

estar conmigo. Todo era como en los primeros das que pasamos juntos, ya hace tiempo, mucho tiempo. - As que ha tenido usted una estrecha relacin con ella. - Oh, s! Nos conocimos cuando todava haba paz, a bordo del paquebote que hace el trayecto de Calais a Dover. Yo haba terminado mi trabajo con Pre Bourgeois - Pre Bourgeois el sinlogo? El que estuvo de misionero en China? - S, seor. Volva a Inglaterra para pasar dos semanas en Oxford y

despus coger un barco para irme a Estados Unidos. Ella estaba sola y un poco molesta porque tena alrededor algunos tipos impertinentes y tuvo la amabilidad de aceptar mi proteccin. Muy pronto descubrimos que ambos ramos norteamericanos y que algunos de sus amigos y de los mos pertenecan a las mismas familias y, adems, que ambos habamos sido educados principalmente en Francia e Inglaterra y que no ramos ricos. Haca poco que ella haba roto con el seor Wogan, porque, segn creo, l se haba acostado con la criada.

Viajaba sin un propsito determinado, con unas cuantas joyas y muy poco dinero. Afortunadamente, la mitad de la ayuda anual que me daba mi padre me esperaba en la oficina de su agente en Londres, as que nos instalamos en una pequea casa casi en las afueras de la ciudad, en Chelsea. No creo que pueda describir la felicidad que sent durante aquellos das, ni me atrevo a intentarlo por temor a estropearlos. La casa tena una pequea extensin de terreno, y pensamos que, a pesar del coste de los muebles, si hacamos

un huerto podramos resistir, por lo menos hasta que tuviera noticias de mi padre, en quien tena depositadas todas mis esperanzas porque es muy generoso. Me llegaron mis libros de Pars, y por las tardes, despus de trabajar en el huerto, le enseaba a Louisa los rudimentos de la lengua china. Pero nuestros clculos eran errneos, pues a pesar de que los hortelanos de los alrededores eran muy amables y nos regalaron plantas e incluso me ensearon la forma correcta de cavar, an no habamos recogido nuestra primera cosecha de

judas y Louisa apenas haba aprendido unos cien radicales cuando unos hombres vinieron a llevarse su espineta. No s cmo ocurri, pero el dinero pareca desvanecerse a pesar del cuidado que tenamos. El seor Wogan es un hombre rico, acostumbrado a vivir con el lujo caracterstico del sur y tal vez Louisa no aprendi a llevar una casa con poco dinero. Adems, ella tambin naci en Maryland y siempre tuvo un montn de negros alrededor, y en los estados del sur no miran por el dinero como nosotros en

Massachusetts ni existe ese miedo a las deudas que es casi de naturaleza religiosa. Por otra parte, ella tena algunos amigos en Londres, tanto ingleses como norteamericanos, y necesitaba tener ropa adecuada para recibirles, ya que haba dejado atrs todas sus cosas. Ellos iban cada vez con mayor frecuencia a nuestra casa, a la que llamaban cabaa, y llevaban a sus amigos. Eran personas muy interesantes, como los Coulson, el seor Lodge, de Boston, y Horne Tooke, cuya conversacin era un placer. Pero incluso una sencilla

cena es algo muy costoso en Inglaterra, en comparacin con Francia o Estados Unidos, y nuestras dificultades econmicas fueron aumentando cada vez ms. Me temo que era un compaero aburrido para ella, pues haba viajado muy poco y haba llevado una vida muy tranquila. Y aunque ella era sensible a la belleza que haba en la obra de los poetas chinos, no le produca el mismo placer que a m la historia de China bajo la dinasta Tang. Tampoco yo comparta su pasin por las doctrinas republicanas. Mi padre

apoy a la Corona inglesa durante la Guerra de Independencia, mientras que mi madre eligi el otro bando, ya que era pariente del general Washington, y no vivan en armona porque trataban de convencerse el uno al otro. Les o discutir mucho de poltica cuando era nio y puesto que era incapaz de conciliar sus ideas, no opt por las de ninguno de los dos. Me pareca que un rey y un presidente eran igualmente desagradables, distantes e insignificantes y empec a tener aversin a la poltica. Ella visitaba

cada vez con ms frecuencia a sus amigos radicales de Londres, algunos muy ricos y pertenecientes a la clase alta, y me dijo con sinceridad que le encantaba su estilo de vida. Cuando tuve noticias de mi padre -continu-, estbamos al borde de la crisis econmica. No era capaz de resistir otra semana ms el acoso de los comerciantes, y si no hubiera sido por el amable y paciente panadero, el hambre que pasamos habra sido mayor an. Pero la carta de mi padre slo traa una letra endosada a su agente para pagar mi

pasaje para Estados Unidos y la orden de que regresara inmediatamente. Le haba contado con detalle cul era la situacin, y me respondi con una franqueza igual a la ma. Confiaba en que la descripcin de mis sentimientos hacia Louisa y el hecho de que fueran tan profundos suavizaran sus rigurosos principios episcopalistas, pero estaba equivocado. El desaprobaba nuestras relaciones, en primer lugar, por razones morales, en segundo lugar, porque ella es papista, y en tercer lugar, porque ella

tiene unas ideas polticas que l detesta. Le haban informado muy bien sus socios de Londres y haba hecho averiguaciones entre nuestros amigos comunes de Baltimore. Aunque ella no hubiera estado casada, l no habra aprobado nunca nuestras relaciones. Apelando al respeto que le deba me pidi que regresara enseguida y en la posdata me deca que cuando fuera a la oficina del agente a llevar la letra, ste me entregara un paquete que deba llevar con gran cuidado a Estados Unidos. Saba perfectamente

lo que contena el paquete. Mi padre ha sufrido grandes prdidas por ser monrquico, por apoyar al rey Jorge, y fue obligado a marcharse a Canad, donde pas algunos aos. nicamente por las ideas polticas de mi madre y su parentesco con el general Washington le permitieron volver. El gobierno britnico se haba comprometido a indemnizar a los monrquicos y despus de muchos, muchos retrasos, la reclamacin de mi padre fue aceptada parcialmente. De vez en cuando haba sabido por su agente

cmo progresaba el caso, y ahora se realizaba el pago. Abr el paquete, pagu las facturas y nos mudamos al centro de Londres, a un apartamento amueblado en la calle Bolton. El dinero de mi padre dur poco ms de medio ao. Vivamos muy contentos, con el tren de vida que a Louisa le gustaba, y recibamos visitas. El crculo de amigos de Louisa se ampli. Y cuando no nos quedaban ms que cien libras, ella escribi dos obras de teatro y algunos versos y yo hice copias para enviarlas a los teatros y a las editoriales. Ella

consigui bastante dinero de ese modo, y las obras tuvieron xito. Yo tena la esperanza de que me admitieran en una misin en Cantn para trabajar de intrprete. Mis conocimientos de la lengua china eran mi nico medio de ganarme la vida, aunque era un medio inusual, y me haban dicho que me pagaran mucho. Sin embargo, la misin fue abandonada y el xito literario no es suficiente para satisfacer las necesidades primarias de una pareja. Se nos fue nuestra ltima guinea y Louisa desapareci. A menudo ella

me haba dicho que por motivos literarios y polticos deba cultivar la amistad de algunos hombres que a ninguno de los dos nos simpatizaban mucho y tambin visitarles. Iba a visitarles con frecuencia y a veces pasaba en su casa una semana o ms. Ahora me he enterado de que viva bajo la proteccin de uno de ellos, un tal seor Hammond. No intent describir mi felicidad -prosigui- ni tampoco dir nada sobre mi profunda tristeza. Sin embargo, ella no fue mala conmigo. La maldad y el rencor son ajenos a su

carcter. Despus de algn tiempo, se enter de dnde viva y me mand dinero. Durante ese ao y el siguiente viaj muchsimo, pero cuando estaba en Londres me buscaba y a veces me citaba en un parque o incluso vena a mi habitacin. Me hablaba de sus diversos amantes con la sinceridad con que se habla a un amigo Siempre, excepto aquella vez en que nos separamos, me trat como a un amigo y nos sentamos muy bien juntos. Una vez me encontr muy enfermo y me dijo que podra acompaarla como secretario pero

que no deba decir nada sobre nuestras relaciones ntimas. Entonces viva en una casa pequea y discreta, pero muy elegante, detrs de la calle Berkeley, y en uno de los salones vi a muchos hombres destacados por su inteligencia, su rango, su riqueza y a veces por las tres cosas. Las conversaciones eran animadas, y en ellas se trataban ms temas relacionados con Francia que en todas las que he odo en Inglaterra. Rara vez eran impropias, aunque me parece que, en general, esos hombres eran libertinos. Recuerdo al seor

Burdett, a un duque gordo y melanclico, a lord Bradalbane Pero haba otros. Recuerdo al seor Coleridge y el seor Godwin, que no pertenecan al grupo principal. Y no slo asistan hombres, pues a menudo iba la seora Standish, y tambin lady Jersey, y llevaban a muchas amigas. Pero la mayora eran hombres, y ella reciba en el gabinete a los amigos ms ntimos, como John Harrod, el banquero; John Aspen, de Filadelfia, a quien el seor Jay haba dejado atrs, y el mayor de los Coulson, que era el jefe del grupo.

Solan venir desde otra casa que estaba detrs del jardn. Eres el peor cmplice que puede tener un conspirador, si no eres un prodigio de astucia e ingenio, pens Stephen, sirvindole ms whisky. Luego, en voz alta, dijo: - Conoc en Londres a un norteamericano llamado Joseph Coulson. Me habl de poltica, de los deseos de independencia de los irlandeses, de los irlandeses en Estados Unidos y de los oficiales irlandeses que estn al servicio de la Corona britnica. Pero sobre todo de

poltica, de la poltica en Europa. - se es. Tiene un hermano mucho ms joven, Zachary, que iba al colegio conmigo. Joseph siempre estaba hablando de poltica y me molestaba escucharle. A menudo me preguntaba cul era el estado de nimo general en el pas, pero yo no poda responderle. Entonces me deca que deba prestar atencin a lo que deca la gente. Al margen de su afn por la poltica, era un hombre inteligente. Llegu a conocerle muy bien porque me dio un sinfn de documentos para hacer copias y

cartas que deba llevar a muchos puntos de la ciudad. Por el hecho de que lo haca todo con misterio y me deca que me asegurara de que no me siguieran, pensaba que deba de ser un libertino, como tantos que frecuentaban la casa. Se qued mirando fijamente su vaso y Stephen dijo: - Supongo que estar en esa situacin sera extraordinariamente doloroso para usted. - Tena su lado malo, pero me permita lograr mi principal propsito, porque a menudo estaba

en la misma habitacin que Louisa. No peda mucho ms que eso. Lo que llaman posesin no careca de importancia para m, pero su amistad era infinitamente ms importante, su amistad y tambin su presencia. A veces me preguntaba por qu haba escogido como protectores a hombres como aquellos que estaban a su alrededor, pero, salvo en raras excepciones, al principio, no senta odio hacia ellos, ni tampoco haba en mi corazn rencor hacia ella, hiciera lo que hiciera. Tal vez eso fuera una bajeza por mi parte, y creo que

habra despreciado a cualquier otro hombre que la hubiera cometido. No obstante, no me cabe duda de que hubiera cometido an ms bajezas si hubiera sido necesario. Stephen dijo: - Yo le llamara fortaleza. Entonces, supongo que a usted no le molestarn los rumores sobre mis relaciones con la seora Wogan. Seguramente los habr odo en la camareta de guardiamarinas. - No me molestan, en parte porque no creo que sean ciertos, y sobre todo porque la palabra

posesin no significa nada cuando est relacionada con una mujer que tenga la firmeza de Louisa. En cuanto a fortaleza S, al principio era necesario tener fortaleza, a pesar de todos mis razonamientos. Pero tengo un amigo que posee, por decirlo as, armas ms pesadas que la filosofa. Cuando empezaba a estudiar chino, conoc a un hombre que me hizo descubrir el placer del opio, el placer y el alivio del opio. Por tanto, ya estaba familiarizado con las propiedades del opio mucho antes de conocer a Louisa, y cuando me senta

muy triste slo tena que fumar dos o tres pipas para que la tristeza disminuyera tremendamente y para que mi mente turbada tuviera paz y la tranquilidad llegara hasta el ltimo rincn de mi ser. El opio calmaba tambin mi apetito fisiolgico y mi apetito sexual. Con la pipa y una llama a mano era fcil para m ser un estoico. - No cree usted que produce efectos adversos? He ledo que provoca la prdida de las ganas de comer, de peso y de vitalidad y que crea hbito, hasta el punto de que

degrada a los hombres porque les convierte en esclavos. - Por lo general, no. Adems, sola hacerlo solamente una o dos veces por semana, como el hombre que me ense a fumar y la mayora de los fumadores habituales que conozco. S, lo haca una o dos veces por semana, con la frecuencia con que un hombre va a una representacin teatral o a un concierto, pero las representaciones teatrales y los conciertos a los cuales yo asista eran mejores, ms interesantes y de mayor variedad que

cualquiera de los que se celebran en la vida real. Eran sueos llenos de fantasmas en los que aparentemente se ampliaban mis conocimientos de un modo que no podra describir con palabras. Por lo que se refiere a la vitalidad, poda trabajar doce o catorce horas seguidas sin problemas, y respecto a la prdida de la virilidad, bueno, seor, si no lo considerara una falta de respeto, me reira. Sin embargo, cuando mi infelicidad lleg al lmite, fum en exceso, y todo lo que ha dicho usted no tiene ni comparacin con lo que

ocurre realmente, porque adems de la esclavitud y la degradacin que conlleva, la vida se convierte en un calvario. Uno suea despierto y los sueos dejan de ser hermosos y poco a poco se vuelven horribles y producen terror. Y lo mismo pasa con los colores Deba haberle dicho que mis sueos estaban llenos de color y que tambin tenan color las letras de los textos que lea o escriba, lo que les daba un significado ms profundo, un significado que poda entender pero no poda expresar. Pero esos

colores, cambiando sucesivamente un cuarto de tono, se oscurecieron, dando a todas las cosas un aspecto espantoso y siniestro. Me aterrorizaban. Recuerdo que mi ventana daba a una pared blanca, y una vez, en una de sus grietas, vi una pequea mancha violeta que pareca aumentar de tamao y que brillaba como presagiando algo horrible, y entonces, acobardado, me tumb en el suelo. Estaba en ese estado, lcido pero horrorizado, cuando Louisa me llev a su casa para que fuera su secretario. All, con ella cerca de m

casi todos los das, me recuper. Eso requera mucha voluntad, porque durante un tiempo la necesidad de fumar me pareca intolerable. Pero, afortunadamente, en aquel tiempo, las circunstancias no propiciaban que lo hiciera y me mantuve firme. Ahora puedo mirar la pipa con agrado, no como a aquel monstruo maligno y cruel al que acud una vez, y la uso una vez por semana, mejor dicho, la usaba, porque en estos momentos se encuentra a unas cinco mil millas de distancia. La uso por lo mismo que un mecnico bebe una jarra de

cerveza, por simple placer, o porque necesito mantenerme despierto ms tiempo para hacer un trabajo inusual o sentir alivio en una de mis raras crisis. - Quiere usted decir, seor Herapath, que despus de haber dejado el hbito fue capaz de consumir la droga moderadamente y experimentar placer? - S, seor. - Y en los intervalos no senta la necesidad de ella? No sinti esa necesidad de nuevo? - Cuando uno deja el hbito

durante cierto tiempo, no siente esa necesidad otra vez. El opio volvi a ser mi viejo amigo. Poda fumar o abstenerme de hacerlo cuando quera. Si ahora lo tuviera a mano, fumara para entretenerme los domingos o para soportar los tediosos sermones del seor Fisher, que se convertiran en sueos agradables, llenos de colores y muy cortos, pues tiene que tener en cuenta que el opio cambia el transcurso del tiempo, mejor dicho, nuestra percepcin de l. Tambin fumara ahora para mitigar el dolor

producido por este malentendido entre Louisa y yo. Me duele pensar que ella me considera tan mezquino como para obligarla a aceptarme, pero me duele an ms recordar que en uno de los momentos en que estaba ms acalorado, le hice duros reproches y la acus, infundadamente, de falta de amabilidad y afecto hacia m y luego la dej llorando. No s cmo podra conseguir que aceptara de nuevo mi compaa. - Seor Herapath -dijo Stephen, quiz si volviera a su lado ahora

para hablar con ella en privado en su cabina y reconociera su equivocacin y apelara a su magnanimidad, ella le perdonara. Aqu tiene la llave. Por favor, no se olvide de devolvrmela maana. Y recuerde que usted ser responsable de lo que le ocurra. Por otra parte, seor Herapath, tenga prudencia y, sean cuales sean las circunstancias, no le cuente a nadie nada de esta conversacin. Nada molesta tanto a una mujer, ni siquiera a la peor, que la infidelidad. Yo tampoco dir nada a nadie. Luego Stephen escribi en su

diario: Me asombr mucho lo que el seor Herapath dijo sobre el hecho de haber vuelto a consumir esa droga. Es un hombre inteligente y, sin duda alguna, sincero. Es posible que siga su ejemplo. La belleza de la seora Wogan, sus graciosos movimientos y, sobre todo, su alegre risa, han despertado mi deseo de tener relaciones amorosas en los ltimos das. A veces me he sorprendido a m mismo mirando su pecho, sus orejas, su nuca

Demasiadas veces. Y estoy plenamente convencido de que sacrifiqu mi barba para intentar atraerla. No hay duda de que mi deber me exige recurrir al ludano y, por tanto, mantener la castidad. Herapath me es simptico. l y yo vamos a cenar con Jack maana. Qu impresin le causar el joven a Jack? Al capitn Aubrey no le caus muy buena impresin el joven, y se lo dijo a Stephen con franqueza. - No es mi intencin criticar a

ese joven, Stephen, pero, no crees que deberas mantenerle alejado de la botella? No puede mantenerse sereno cuando bebe; enseguida el alcohol se le sube a la cabeza. Slo con tres vasos de vino, que fueron exactamente los que le serv, estuvo a punto de cantar Yankee Doodle. Dios mo! Cantar Yankee Doodle en un barco del Rey! Stephen no pudo responder. Era cierto que Herapath se haba comportado de una forma extraa y aunque estaba plido, ojeroso y decado como si hubiera trabajado

muy duro durante un tiempo prolongado, haba chascado los dedos repetidamente, se haba redo muchas veces sin causa aparente, haba sonredo con disimulo, haba respondido sin pensar y haba hablado cuando no se haban dirigido a l. Adems, haba bromeado y hecho gestos graciosos inoportunamente y se haba puesto a cantar sin que se lo pidieran. Stephen cambi de tema. - Dnde est exactamente la batahola del bauprs, Jack? - La batayola del bauprs,

donde est el fantasma? - No hay nada ms descorts que corregir con presuncin un obvio lapsus linguae. Por supuesto que me refera a la batayola del bauprs. - Te la ensear -dijo Jack. Condujo a Stephen a la proa, le hizo subir al bauprs y avanzar hasta el final y luego sentarse en la verga cebadera. Y desde esa posicin, alta pero cercana al agua, fuera del casco, por delante de las olas que formaba el Leopard con la proa, Stephen se puso a contemplarlo, volvindose de espaldas al inmenso

mar. El L e o p a rd pareca una pirmide de velas brillantes y avanzaba velozmente. - Estoy extasiado. Podra estar mirndolo por siempre. Cuando Jack consigui que le prestara atencin, le seal los guindastes y la batayola que estaba junto a ellos. - De modo que esa es la morada del fantasma -dijo Stephen-. Hubiera sido ms apropiado decir que era una ninfa o una drada. Amigo mo, esta noche debes traerme de nuevo aqu con un par de luces de Bengala

azules. Yo traer una botella de agua bendita. Con esas cosas conjurar al fantasma, pues como este asunto es una autntica locura, entra dentro del terreno de la medicina. - Por la noche? -inquiri Jack. - En cuanto oscurezca respondi Stephen, mirndole fijamente-. No sers tan dbil como para creer en fantasmas, verdad, amigo mo? - Por supuesto que no. Y creo que no deberas hacer un comentario tan impertinente. Lo que ocurre es que esta noche tendr poco tiempo

libre. Adems, puesto que sta es una cuestin que debe resolver la medicina, como t mismo dices, pienso que sera mucho ms adecuado que viniera Herapath.

***

Jack salt del coy al amanecer, cuando oy unos golpes en la puerta. Haba salido bruscamente de un hermoso sueo en que la seora

Wogan era muy complaciente, y su mente le deca que como el viento no haba cambiado, ni el Leopard haba variado el rumbo, ni se haban tocado las velas, el que llamaba deba de ser el maldito fantasma que nuevamente haca de las suyas. Sin embargo, con la rapidez del rayo, mientras daba las dos zancadas que le separaban de la puerta, su memoria hizo una rectificacin. Le mostr con claridad la imagen de Stephen sosteniendo las luces azules y mojando al fantasma con el agua bendita, para satisfaccin de los

marineros, especialmente los papistas (ms de un tercio de la tripulacin), le repiti los gritos de enfado del seor Fisher y la respuesta de Stephen, quiz poco afortunada, y, por ltimo, la imagen de los marineros que caminaban tranquilamente hacia la batayola del bauprs, adonde haban sido enviados poco despus. - Buenos das, seor Holles -le dijo al guardiamarina. - Buenos das, seor. De parte del seor Grant, que hay un barco justamente por la amura de babor.

- Gracias, seor Holles. Subir a cubierta enseguida. Y fue enseguida, con un par de pantalones solamente y con sus largos cabellos flotando al viento. Entonces se inclin sobre la borda de barlovento y pudo distinguir el barco. Tena la popa casi frente a ellos, pero los tres mstiles no estaban en lnea y podan verse bien, y las gavias quebraban el contorno del rojo sol naciente. - Drizas de las juanetes! -grit Jack-. Brazas de barlovento! Cargar las velas! Cargar las velas!

Amarrar los brioles! Luego, en tono malhumorado le murmur al primer oficial: -Santo Dios! Seor Grant, no sabe usted que hay que aferrar las juanetes en casos como ste? Y despus, en voz alta, muy alta, orden: - Todos los marineros a virar! Todos los marineros a virar! Se abri paso entre los apresurados marineros, los lampaceros, la piedra arenisca y los cubos que ocupaban toda la cubierta y subi hasta la cofa del palo mayor como un grumete, diciendo:

- Parece una maldita vieja! Una cuestin de minutos y manda a buscarme! La primera cosa que ha de saber un capitn es que debe procurar ver sin ser visto, o al menos ver primero. Por esa razn, en el Leopard se dieron inmediatamente las rdenes de duplicar el nmero de serviolas y de mandarles a las cofas antes de que se hiciera de da, de modo que aprovecharan la inestimable luz de la maana. Si las juanetes hubieran desaparecido en el momento en que se haba dado el grito anunciando la

presencia del barco, el Leopard habra pasado desapercibido. Sin embargo, tal vez el barco desconocido no haba visto el Leopard porque ste se encontraba lejos y al oeste, donde an era de noche y haba neblina. Jack subi ms alto mientras el L e o p a r d viraba en redondo suavemente (al menos eso se le poda confiar a Grant). Mir hacia el lejano barco desconocido, que se vea con menos claridad a medida que el Leopard se alejaba de l, y estuvo observndolo hasta que la luz del sol

le ceg. Cuando regres a la cubierta volvi a colocarse la mano por encima de los ojos, pero no pudo ver ms que una brillante bola color naranja. Entonces pregunt: - Quin fue el primero que lo vio? Un joven marinero de primera fue hasta popa corriendo, muy nervioso, e hizo un saludo tocndose la frente con los nudillos. - Muy bien, Dukes -dijo Jack-. Tiene una vista condenadamente buena. Baj para ponerse ms ropa. La

maana era fra, como era de esperar, pues el L e o p a r d se encontraba ya muy lejos del trpico de Capricornio y al da siguiente llegara a la enorme zona de corrientes fras y vientos helados prxima al lugar donde soplaba el viento del oeste. Y mientras se vesta, una serie de pensamientos pasaron por su mente. Tena muy pocos datos. Saba que era un barco, por supuesto, pero no saba de qu tipo era ni qu potencia tena. Estaba casi seguro de que sus tripulantes estaban quitando un rizo de las

gavias y saba que a los capitanes holandeses, a los de los barcos que hacan el comercio con las Indias y a algunos de la Armada real les gustaba arrizarlas al ponerse el sol. Pero los barcos que hacan el comercio con las Indias ese ao deberan de haber llegado ya a El Cabo o haberlo doblado haca dos meses, y no era probable que un barco extraviado hubiera pasado el Ecuador por un punto mucho ms occidental que los otros, de forma que hubiera podido llegar hasta all. No era un ballenero, de eso estaba

seguro. Podra ser un navo norteamericano que navegaba rumbo al este y tambin podra pertenecer a la Armada real. Pero lo ms probable era que ese barco que acababa de ver fuera el Waakzaamheid. - Hombre precavido vale por dos -le dijo a Stephen en el desayuno. - se es un pensamiento muy profundo -dijo Stephen- y muy original. Dime, por favor, cundo se te ocurri? - Muy bien, muy bien. Pero si t

lo hubieras dicho en latn, o en griego, o en hebreo, habras estado media hora congratulndote por ello y jactndote de tu superioridad sobre los que slo pueden expresarse como simples y honestos cristianos. Y sin embargo, todo significara lo mismo, sabes? Quieres que te explique cul es la situacin? - S, por favor, en cuanto termine esta tostada. - Ahora estamos aqu -dijo Jack, sealando en la carta marina un punto de la ruta entre Amrica del Sur y la punta de frica que distaba de la

primera dos tercios de la longitud de la ruta-, no lejos de El Cabo. Todava navegamos con los vientos alisios, pero muy pronto, probablemente hoy, llegaremos a la zona de corrientes fras que van hacia el oeste, donde los vientos alisios son muy flojos. Es posible que veas algunos albatros incluso antes de llegar al rea de vientos variables que precede la zona donde sopla el viento del oeste. - He visto un petrel pintado justo antes de bajar. - Enhorabuena, Stephen. Y aqu

est el barco desconocido, a barlovento, como puedes ver. Si es ese barco holands, y me temo lo peor, es probable que avance hacia el sur lo ms que pueda para llegar cuanto antes a la zona de los cuarenta grados de latitud, que doble el cabo de Buena Esperanza bastante separado de l y que se dirija al noreste, a las Indias Orientales. Aunque el capitn sea un tipo decidido, con un navo con los fondos limpios y lleno de tripulantes y provisiones, dudo que pase por el canal de Mozambique, porque

nuestros barcos patrullan en las inmediaciones de Mauricio. Pero, por otra parte Jack sigui pensando en voz alta, del mismo modo que el doctor Maturin le hubiera comunicado su diagnstico a una persona que permaneciera en silencio, pero Stephen dej de prestarle atencin. Stephen tena plena confianza en la capacidad de Jack para resolver esos problemas y pensaba que si Jack Aubrey no poda resolverlos, nadie podra, y Stephen Maturin menos que nadie. Ley disimuladamente la

seccin de necrolgicas de un viejo ejemplar de Naval Chronicle (Crnica Naval) que asomaba por debajo de la carta marina: El 19 de julio, Francis Walwin Eves, guardiamarina, a bordo del Theseus, en Port Royal, Jamaica. El 25 de agosto, la seorita Home, hija mayor del difunto vicealmirante barn sir George Home, en la isla Saint Mary. El 25 de septiembre, el honorable capitn Carpentier, de la Armada real, en Richmond. Muri de repente, el 14 de septiembre, el

seor William Murray, cirujano de los astilleros de Su Majestad. Stephen recordaba a Murray, un hombre zurdo, muy hbil con el bistur. El 21 de septiembre, a la edad de 67 aos, el teniente John Griffiths, de la Armada real, en Rotherhithe. Pero al mismo tiempo, oa a Jack decir que el deber de ese hipottico capitn holands era llegar

a las Indias Orientales con su navo intacto y no perder tiempo en el camino, lo prudente que era arrizar las gavias por la noche en aquellas circunstancias, cules eran las ventajas de otros tipos de comportamiento Y de repente se sobresalt y se sinti culpable cuando le oy decir, enrgicamente: - Estos diagramas de los vientos estn muy bien hechos y son muy claros, pero no debemos pensar que la Naturaleza puede copiarse en los libros, ni que tan pronto como dejan de soplar los vientos alisios empieza

a soplar el viento del oeste, sobre todo un ao como ste, en que los vientos alisios del sureste no llegaron hasta donde era de esperar que llegaran despus de pasar el Ecuador. As que no es posible saber qu vientos encontrarn los holandeses cuando avancen un poco ms hacia el este o hacia el sur. - No, claro que no, Jack -dijo Stephen, y se distrajo de nuevo. Estuvo pensando en el teniente de sesenta y siete aos y su triste destino hasta que oy la pregunta: - Pero, es se realmente el

navo holands? se es el punto ms importante. - No puedes acercarte y comprobarlo? -inquiri. - Te olvidas de que el navo est a barlovento y su posicin es ventajosa. Si me acercara ahora, el navo tendra la oportunidad de atacarnos cuando quisiera. - Entonces, no piensas luchar con el navo holands? - Oh, no! Por Dios! Qu tipo ms raro eres, Stephen! Cometer el disparate de atacar a un navo de setenta y cuatro caones con

seiscientos hombres a bordo? El L e o p a rd tiene la mitad de la tripulacin y la mitad de la potencia del navo holands, de modo que si puede pasar inadvertido y seguir navegando hacia El Cabo, eso es lo que har, se ir con el rabo entre las piernas. La huida ignominiosa es lo usual en estos casos. Despus de pasar por El Cabo, cuando tengamos la dotacin completa, bueno, las cosas cambiarn, aunque todava correr un riesgo, un enorme riesgo A pesar de todo, despus de la cena, cuando falten pocas horas

para que se acabe la luz del da, me acercar un poco para ver si puedo reconocerlo. Estaba a diez millas de distancia al amanecer, y como hemos virado y nos hemos alejado de l, ahora estar a catorce millas. Si me aproximo entre las cuatro y las cinco, durante la guardia de tarde, con todas las velas desplegadas, aunque el navo navegue a ocho nudos y nosotros a siete, no estaramos al alcance de sus caones antes del anochecer, y esta noche no hay luna. Despus de una larga pausa, prosigui:

- Cmo pienso en Tom Pullings, Stephen! Y no slo porque poda dejar todo en sus manos, hubiera o no hubiera batalla, sabiendo que hara lo que yo crea correcto. A menudo me pregunto cmo estar. - S, te pasa lo mismo que a m. Pero creo que nuestra preocupacin no tiene fundamento. Le dejamos en un pas catlico. - Quieres decir que conseguir la salvacin eterna? - En realidad, me preocupa como ser mortal. Lo que quiero decir

es que no le cuidarn las brujas de Haslar sino monjas franciscanas. Los cuidados son casi todo en estos casos, y hay una gran diferencia entre los de personas mercenarias y los de las religiosas. Tom tiene los nervios alterados y se queja mucho, pero las monjas tendrn paciencia con l. Entre ellas podr mejorar, en cambio, en un hospital se morira. Y si se contagiara de un poco de humildad, eso no le vendra mal, pues en la Armada la importancia que se le da al rango alcanza lmites disparatados.

Ese deba ser el da de lavar la ropa en el Leopard, sin embargo, no se haban colocado las cuerdas para tenderla. En lugar de eso, a todos los marineros les haban ordenado quitarle a las balas las partes estropeadas. Los caones, excepto el nmero siete de la cubierta superior, que tena algunas partes corrodas, estaban en las mejores condiciones posibles, gracias al esmero con que se cuidaban, y el seor Burton les haba echado grandes cantidades de plvora, pero, como era usual, haba balas oxidadas en el paol donde se

guardaban, que estaba situado en el fondo de la bodega. Subieron cientos de ellas a la cubierta y depositaron una gran cantidad junto a cada can, y por todo el barco, de proa a popa, se empezaron a or chasquidos cuando las brigadas de artilleros comenzaron a quitarles los abultamientos y las placas de metal oxidado, tratando de dejarlas lo ms redondas posible, para despus cubrirlas ligeramente de holln de la cocina. De ese ruido le hablaba Stephen a la seora Wogan cuando paseaba

con ella en la guardia de tarde. Ella llevaba una chaqueta corta y gruesa y botines. Tena muy buen aspecto y la cara sonrosada y estaba de excelente humor. - Ah, s? -dijo ella-. Crea que todos en el barco se haban vuelto locos o se haban convertido en caldereros. Pero, dgame, por qu tienen tanto inters en que sean redondas? - Porque eso les permite tener una trayectoria adecuada y golpear al enemigo en sus puntos vitales. - Dios mo! Hay algn

enemigo cerca? -grit la seora Wogan-. Tal vez nos maten a todos en el lecho. Entonces empez a rerse muy bajo, y como no poda contener su alegra, se rea con ms ganas cada vez. No se rea a carcajadas, pero su risa era pegajosa, y Jack, que haba pasado las ltimas horas en la cruceta de la cofa del mayor, sonri al orla. Jack haba observado el barco desconocido con el telescopio durante mucho tiempo y estaba casi seguro de que era el Waakzaamheid, pues tena la popa muy ancha, una

peculiar caracterstica de los barcos holandeses. Podra ser uno de los barcos de guerra holandeses que haban sido capturados, pero era poco probable, ya que avanzaba hacia el sur lo ms posible y un barco britnico estara navegando rumbo a El Cabo con el viento a tres grados por la aleta. Iba navegando de bolina en direccin sur con bastante velamen desplegado, pero, a pesar de tener desplegadas las juanetes, no alcanzaba ms de seis nudos. Sin duda, era un poco lento, y ms lento que el Leopard navegando contra el

viento. A menos que, a menos que esas bolinas no estuvieran tan tensas como parecan y su capitn fuera un zorro y deseara que el Leopard le alcanzara. - Cubierta! -grit. - Seor? -dijo Babbington. - Dgame cunto ha medido la corredera y mndeme una chaqueta de lana, mi frasco de ron y un piscolabis. - Por favor, seor, por favor, djeme llevarlos a m -murmur Forshaw. - Silencio! -grit Babbington,

pegndole con la bocina en la cabeza-. Siete nudos y tres brazas, seor! Y luego dijo: - Seor Forshaw, corra a la cabina y pdale a Killick una chaqueta de lana, un frasco con ron y un piscolabis y luego suba corriendo a la cruceta sin detenerse un momento, me ha odo? - Es el capitn el que est ah arriba? -inquiri la seora Wogan. - S, joven. Y desde hace mucho tiempo observa ese barco desconocido que tal vez sea un

enemigo. - Parece que fuera Dios el que hablara -dijo la seora Wogan. Su risa empez a orse de nuevo, pero pudo reprimirla y continu: - Lo siento, no era mi intencin ser irrespetuosa. Va a haber una batalla de verdad? - Ninguna, seora! Esto es simplemente lo que llamamos un reconocimiento. No habr ninguna batalla. Oh! -exclam ella, aparentemente decepcionada.

Y despus de un rato pregunt: - No siente fro con esa chaqueta de algodn solamente? Mi chaqueta est forrada y, a pesar de eso, apenas me impide temblar. - Esta chaqueta es de seda, seora, de la mejor seda de Recife, y no deja pasar el aire. - Tengo que desengaarle, seor. Eso es algodn, algodn asargado, lo que nosotros llamamos mezclilla. Me temo que el tendero de Recife no tena conciencia, el muy canalla. - Era una mujer -dijo Stephen,

mirndose la manga. - Le tejer una bufanda. El barco es se que est ah? Entonces estbamos mirando en la direccin equivocada. All estaba, a cuatro o cinco millas, y ya poda verse su casco desde la popa del Leopard. - Parece muy pequeo y muy distante. Me pregunto si es conveniente que hagan tanto alboroto, dando martillazos como gitanos. Dgame, a qu distancia estamos de El Cabo? - A unas mil millas, me parece.

- Santo Dios! Mil millas! Sin duda, tendr usted su bufanda antes. Stephen le dio las gracias y la llev abajo, y el aire viciado ahora les pareci agradable. Luego regres al alczar. All todos estaban muy tranquilos y todos, excepto el timonel, tenan la vista fija en el barco desconocido, que ya no estaba tan distante. Era indudable que era un navo de dos puentes y que era holands, probablemente de setenta y dos caones. Segua navegando rumbo al sursureste, con el viento por el sureste cuarta al este, por

tanto, sin hacer mucha presin en el velamen, y avanzaba pesadamente. Navegaba a seis nudos, mientras que el Leopard iba a siete, pero el L e o p a r d tena ms velamen desplegado. A esa velocidad, tendra que pasar mucho tiempo antes de que pudieran comunicarse, a menos que el navo holands disminuyera vela o facheara, pero por el momento no daba seales de hacerlo, sino que segua surcando el mar, abrindose paso entre las olas con su abultada proa, como si el L e o p a rd no existiera. Combermere, un

guardiamarina encargado de las seales, haba tenido pocas oportunidades de poner en prctica sus conocimientos en este viaje y ahora lea atentamente su libro junto a la taquilla donde se guardaban las banderas de seales, confiando en que el teniente que estaba a su lado supiera ms que l. La mayora de los hombres que se encontraban en el lado de sotavento del alczar estaban bastante tranquilos y conversaban en voz baja para no molestar al capitn, que ahora estaba all, con el telescopio apoyado en la batayola

llena de coyes. Hicieron zafarrancho de combate, pero eso, o algo parecido, lo hacan todos los das al pasar revista, as que no era necesario un gran esfuerzo. Los que haban participado en alguna batalla, sobre todo a las rdenes del capitn Aubrey, estaban callados en su mayora, los que no haban participado en ninguna hablaban bastante. - Miren, miren! -exclam Fisher, sealando un petrel rabihorcado-. Una golondrina! Qu buen presagio! Y tan lejos de tierra!

- Es un ave de Mother Cary[14] dijo Grant-. Una Procellaria pelgica. - Sin duda, es un petrel rabihorcado -dijo Stephen. - Me parece que no, porque el petrel rabihorcado no se encuentra en estas latitudes. sa es una Procellaria pelgica, del grupo de aves que llamamos tubinarias. Luego sigui hablndole a Stephen de los pjaros en general, con un tono didctico que conocan muy bien los oficiales. - Seor Combermere -dijo Jack

por fin-. El gallardete y las banderas. Despus se volvi hacia el oficial de derrota, que estaba junto al timn, y dijo: - Seor Larkin, djelo caer un grado y medio. E l Le opard hizo una seal indicando que era un navo britnico que llevaba a cabo una misin y se desvi de su rumbo para que el mensaje no pudiera interpretarse mal. Pas medio minuto y entonces el navo holands hizo una seal indicando que tambin era un navo britnico que llevaba a cabo una

misin, puso en facha el velacho, iz las mayores y se coloc de costado hacia ellos. - Hacer la seal secreta! orden Jack-. Y decirle nuestro nombre! Las banderas que formaban la seal secreta subieron y luego empezaron a ondear. Jack tena enfocado el alczar del navo holands con su telescopio y pudo ver cmo formaban una hilera de banderas -con bastante lentitud- para hacer una seal en respuesta a la de ellos. Luego vio cmo stas suban

por la driza -tambin con bastante lentitud- y, al llegar a la mitad de su longitud, volvan a bajar, mientras que la distancia entre ambas embarcaciones disminua. - Preparados para rebujar las bolinas! -grit, sin dejar de mirar por el telescopio. Las banderas de seales del navo holands empezaron a subir otra vez, aparentemente con el mensaje rectificado. Subieron y subieron y luego empezaron a ondear. La respuesta era incorrecta. Aquel grupo de banderas formaban

un mensaje sin sentido y las haban izado confiando en que tendran suerte. - Virar! -grit Jack, y el timonel gir el timn-. Seor Combermere, haga la seal que indique Enemigo de potencia superior a la vista. Persecucin en direccin sursuroeste. Y deje que las banderas sigan ondeando durante un tiempo. Confiemos en que entiendan la seal. Dos caonazos por babor! Entretanto, la bandera azul desapareci de la punta del palo

mayor del Waakzaamhei d, su verdadera bandera subi hasta all, su costado qued oculto por el humo y el navo vir hasta tener el viento en popa. En el tiempo que tardan unos pocos latidos el rugido de sus caones lleg hasta el Leopard, y antes de que se extinguiera, un conjunto de balas de un peso de casi media tonelada, disparadas desde una distancia relativamente grande, hendi el mar. Las balas estaban muy concentradas, pero no lo alcanzaron. Sin embargo, algunas siguieron avanzando, dando grandes saltos

sobre las olas, y tres lograron alcanzar su objetivo: una abri un agujero en la vela mayor, otra hizo caer sobre la cubierta un montn de coyes que estaban situados cerca de la cabeza del seor Fisher y otra choc estruendosamente contra la parte superior de la jarcia. Ahora el L e o p a rd tena el viento por el travs, pero poco despus ya lo tena por la aleta y avanzaba a gran velocidad hacia donde se pona el sol. - Sobrejuanetes y alas de barlovento! -orden Jack y fue hasta

la toldilla para observar el Waakzaamheid. El navo haba perdido velocidad al poner en facha el velacho, y a pesar de que sus tripulantes largaron las mayores y las cazaron con una rapidez tal que Jack hizo un gesto de aprobacin con la cabeza y a pesar de que largaron tambin las sobrejuanetes y las alas, pas mucho tiempo antes de que empezara a recorrer la distancia que los separaba. Pero incluso entonces no pudo alcanzar una gran velocidad, pues el viento era flojo. - Seor Grant -dijo-, suba

media braza las escotas de la gavia mayor y del velacho. Mande colocar un barril de brea en el pescante de popa y dgale al seor Burton que venga. En la cabina, ahora vaca, le dijo al condestable: - Seor Burton, vamos a divertirnos un poco. La velocidad del Leopard empez a disminuir como consecuencia de la orden que Jack haba dado, y tambin la distancia entre ambas embarcaciones. Ya sus hombres haban cargado y sacado sus

piezas de artillera, los brillantes caones de bronce de nueve libras, y por encima de ellos observaban cmo el Waakzaamheid se acercaba lentamente, desplazando gran cantidad de agua con la proa. Los artilleros estaban acuclillados junto a los costados, las mechas retardadas ardan dentro de los recipientes cilndricos y los grumetes servidores de la plvora, situados a bastante distancia de ellas, ya tenan los cartuchos preparados. - Cuando guste, seor Burton dijo Jack.

Y mientras hablaba, se vio un fogonazo en el castillo del navo holands: su can de proa haba disparado. - El espeque, Bill -murmur el condestable. Entonces movi la cua para que el can se elevara un poco ms y despus, tras esperar un momento adecuado del cabeceo del barco, tir de la rabiza. El can rugi y luego retrocedi, pasando por debajo de su cuerpo arqueado. Y enseguida los artilleros lo sujetaron y los lampaceros le introdujeron un

lampazo mojado, mientras Burton estiraba el cuello para ver dnde haba cado la bala. No haba dado en el blanco, pero haba cado muy cerca. Jack dispar y obtuvo un resultado muy parecido. Orden reducir un poco ms la velocidad del Leopard, y unos minutos despus, cuando el Waakzaamheid se haba acercado unas cien yardas ms, una bala disparada por el condestable, al rebotar, le hizo un agujero en el velacho. A partir de entonces, los caones de nueve libras dispararon

tan rpido como podan cargarse, lanzando fuertes rugidos y retrocediendo casi hasta el centro de la cabina, mientras la luz era cada vez ms dbil. Pero cuando la noche lleg y ocult su objetivo, no le haban causado importantes daos, aunque Jack crea que haba dado tres veces en el blanco. Lo ltimo que vieron del Waakzaamheid aquella noche fueron unas distantes llamaradas en el momento en que ste, despus de dar una guiada, dispar una andanada en respuesta a los fogonazos del Leopard, aunque

dispar en vano. - Guarden los caones! -orden Jack en voz muy alta-. Soltar el barril! Con cuidado! El barril, ingeniosamente perforado por muchos lugares, estaba lleno de brea ardiendo. Cay en el mar suavemente, sali a flote y empez a lanzar llamaradas como las de los caones. Al volver al alczar, Jack dio la orden de que movieran hacia atrs las escotas. Estaba empapado en sudor, cansado y contento. - Seor Grant -dijo-, no creo

que sea necesario pasar revista hoy. Qu daos ha habido? - Un simple agujero en la vela mayor y un pequeo corte en la jarcia. Adems, el mascarn de proa sufri daos cuando nos dispararon la primera andanada: el leopardo perdi la parte izquierda de la nariz. - El Leopard ha perdido la nariz -le dijo Jack a Stephen poco despus, cuando se permiti encender una dbil luz en el barco, que ya tena tapados los escotillones, y se colgaron los fanales de paredes corredizas-. Creo que si no estuviera

tan cansado, hara un chiste relacionando eso con la sfilis, que tanto se ha propagado en el barco. Entonces se ri de buena gana, pensando en la hipottica ocurrencia. - Cundo me van a dar la cena? -inquiri Stephen-. Me invitaste a comer tostadas con queso rodeado de lujo y en vez de lujo he encontrado desorden y en vez de tostadas he encontrado a un anfitrin que pretende hacer chistes con una enfermedad muy grave y dolorosa. Un momento, creo que distingo el olor del queso entre el espantoso

olor de la plvora y el de ese maldito fanal. Killick, ests preparando las tostadas con queso? - Ahora mismo se las traigo, seor -respondi Killick con tono malhumorado porque no le haban permitido disparar ni un solo caonazo. Luego se le oy murmurar: Rendir culto al estmago comiendo da y noche nunca satisfechos. - Entretanto -dijo Stephen-, podras decirme qu pasar ahora, despus de tantas carreras y disparos

y tanto alboroto? - Est muy claro -respondi Jack-. Dentro de un cuarto de hora orzaremos, cruzaremos la estela del Waakzaamheid, nos situaremos a barlovento, desplegaremos todas las velas que podamos y le diremos adis. Barra de mantequilla hizo todo lo que pudo. Estuvo a punto de hacernos dao, y si el mar hubiera estado ms agitado, lo habra conseguido, porque mientras ms grande es un navo ms ventajas tiene cuando hay marejada. Ahora lo nico que le queda por hacer es poner proa

al sur otra vez y navegar a toda vela, tanto si cree que es verdadera la seal que hice a unos imaginarios barcos amigos como si no. Y nosotros nos dirigiremos a El Cabo, despus de haber engaado al buen hombre, pensando en nosotros mismos muy tranquilos, tratando de alejarnos lo ms posible durante la noche para que al amanecer nos encontremos a cientos de millas de distancia.

CAPTULO 7
Amaneci, y otra vez a Jack le despertaron unos golpes en la puerta. Y otra vez fue arrancado de los brazos de una seora Wogan ideal para darle la noticia de que haba un barco por la amura de babor. Pero esta vez ya las juanetes haban desaparecido, aunque eso no era ms que un gesto simblico, por respeto a las normas que se seguan en la guerra, porque el Waakzaamheid se haba acercado tres millas ms y

ahora se distingua claramente a pesar de la niebla que se extenda sobre las aguas fras y blanquecinas. Pero la suave brisa del este iba disipando la niebla, y el navo, que se acercaba al Leopard con las alas desplegadas, a veces llegaba casi a desaparecer y otras tena un aspecto fantasmal y pareca desmesuradamente grande. Ya se encontraban al borde de la zona donde se formaba la corriente del oeste y la mar estaba rizada, pero las olas no eran grandes, no tenan altas crestas ni formaban profundos

senos, algo que tanto favoreca a los barcos de gran tamao. Por esa razn, el Leopard, navegando con la mayor cantidad de velas desplegadas posible, con rumbo suroeste, perdi de vista al Waakzaamhei d a medioda. Podemos proclamar le triumphe?-inquiri Stephen en la cena-. Hace ms de dos horas que desapareci, lleno de rabia por su impotencia. - No voy a proclamar l e nada hasta que amarremos en False Bay dijo Jack-, Como Turnbull y Holles

estaban aqu a la hora del desayuno, no quise hablar de esto, pero nada me ha causado nunca tanta sorpresa como ver ese navo holands a barlovento, entre nosotros y El Cabo, al amanecer. Parece que el capitn hubiera estado detrs de m anoche, mirando por encima de mi hombro cmo trazaba nuestra ruta. Y no me siento tranquilo despus de haber visto esta maana de qu modo avanzaba. Aunque estaba muy lejos y haba niebla, tengo el horrible presentimiento de que an no nos persegua con verdadero empeo. No

tena desplegadas las sosobres, como seguramente notaste. Es posible que los extremos de los mastelerillos no puedan soportarlas, pero me parece que el capitn no tiene tanto inters en capturarnos como en seguir avanzando hacia el sur, alejndose por sotavento. Yo en su lugar, por el hecho de tener ms tripulantes, abordara este barco en vez de dispararle hasta convertirlo en astillas o correr el riesgo de que me hundiera. Llevar a las Indias Orientales un navo de cincuenta caones intacto sera un gran triunfo!

Quizs est esperando una oportunidad. No obstante, har cuanto pueda por cruzar su estela esta noche, y si puedo situarme a barlovento y sopla el viento del sureste, orzar y seguir una ruta paralela a la suya. Nuestro barco puede navegar formando un ngulo menor con la direccin del viento, adems de que deriva menos a sotavento de lo que suele hacerlo un barco como se, de fondos tan anchos, as que cualesquiera que sean las condiciones del mar donde e l Leopard se encuentre, creo que

lograr dejarlo atrs, a gran distancia, de una vez para siempre. Tengo la esperanza de poder situarme a barlovento maana. Una vana esperanza. El plan de Jack de cruzar la estela durante la noche no pudo llevarse a cabo porque el viento se encalm. Y al otro da por la tarde, cuando todos los tripulantes estaban envergando nuevas velas para resistir el mal tiempo, vieron al Waakzaamheid por el noroeste, movindose con la brisa. Tena un aspecto admirable, con las alas desplegadas arriba y abajo y todas

las velas brillando bajo el cielo nublado, brillando ms de lo habitual, como si tuvieran una luz interior, pues tambin en el navo haban envergado nuevas velas para soportar los fuertes vientos que encontraran al avanzar ms hacia el sur. Sin embargo, los tripulantes del L e o p a r d no admiraban el Waakzaamheid, ya que todos haban visto la bala perdida que haba estropeado el mascarn de proa y todos saban que detrs de las portas de la cubierta inferior los holandeses tenan una larga fila de caones de

treinta y dos libras que lanzaban balas que, en conjunto, tenan un peso casi equivalente a la mitad del de sus propios caones. La mayor parte del casco del Leopard estaba hecha de roble macizo, y fuerte como el roble era la mayor parte de la tripulacin, pero ni un solo tripulante ocult su satisfaccin cuando la brisa tambin lleg al Leopard e hinch sus nuevas velas, hacindole ganar velocidad, mientras el agua borboteaba bajo la bovedilla. Un poco ms tarde, el viento empez a alejarse del Waakzaamheid. Entonces ste vir el

timn y dispar una andanada, e inmediatamente despus el viento ces. Los caones de la cubierta superior disparaban con lentitud pero con constancia y se cargaban con mucha plvora. Los disparos eran aislados y aunque casi nunca daban en el blanco, demostraban una gran habilidad. Sin embargo, algunas balas rebotaban y llegaban a bordo. Jack no esperaba conseguir mucho a esa distancia, pues sus caones de doce libras no podan causar tanto dao al primer impacto como los

caones de veinticuatro libras de los holandeses, pero siempre haba la posibilidad de derribar un palo o cortar la jarcia, lo que vendra muy bien, ya que el Waakzaamheid se encontraba a seis mil millas del lugar ms prximo donde poda conseguir pertrechos. Por otra parte, una bala perdida poda dar en una caja de cartuchos de plvora o un farol de la entrecubierta y provocar un incendio o incluso hacer explotar la santabrbara. Eran muy escasas las posibilidades de que ocurriera, pero l saba que poda ocurrir. Sin

embargo, haba otras razones mucho ms importantes. Puesto que al capitn del Leopard le deleitaba el fuego artillero y puesto que era rico, el navo tena una extraordinaria cantidad de plvora y balas, y si con ellas poda inducir al Waakzaamheid a que respondiera a cada caonazo con otro y lanzara la mayora de las balas al mar, habra ganado una parte de la batalla. Adems, saba muy bien que ni a los hroes ms valientes les gustaba quedarse sentados en silencio mientras les disparaban, y mucho menos a los

numerosos campesinos que integraban la tripulacin del Leopard, que distaban mucho de ser hroes. Asimismo, saba por experiencia que no haba ningn otro blanco en el mundo al que los hombres apuntaran con mayor precisin y dispararan con mayor cuidado que a sus semejantes, por eso aquella era una excelente oportunidad de hacer que los artilleros dieran lo mejor de s mismos. El Leopard aprovech la oportunidad. A veces sus balas salpicaban de agua el costado del

navo holands cuando caan, y en dos ocasiones el can nmero siete, muy bien manejado, dio en el blanco, provocando entusiastas vivas, mientras que lo nico que consigui el Waakzaamheid fue que una de sus balas diera en la batayola. No obstante eso, Jack tena la desagradable impresin de que su distante colega pensaba como l, que estaba aprovechando la situacin para adiestrar a su tripulacin, aquella tripulacin espantosamente numerosa, y conseguir que alcanzara la perfeccin. Jack poda verle

claramente con el telescopio. Era un hombre alto y vesta una chaqueta azul claro con botones dorados. A veces permaneca de pie en el alczar, observando el Leopard y fumando una pipa a ratos, y otras caminaba por entre los caones de la cubierta superior. Aunque a bordo todos estaban muy contentos y animados, Jack se alegr mucho cuando el viento inestable volvi a apartarse del Waakzaamheid porque eso le permiti ponerse fuera del alcance de sus caones. Esa noche, una noche de luna

nueva, navegaron muy lentamente hasta la guardia de alba. Entonces una fra lluvia comenz a llegar en rfagas desde el oeste y se formaron olas moderadas que hicieron cabecear al Leopard mientras segua avanzando hacia lejano cabo de Buena Esperanza, ahora al noreste. Nadie tuvo que despertar al capitn esta vez. Mucho antes del amanecer, Jack estaba ya en el alczar, junto al costado de sotavento, con una gruesa chaqueta. Las primeras luces le permitieron ver que el Waakz aamhei d, como

esperaba, estaba muy lejos, entre l y frica, siguiendo un rumbo que le llevara a cruzarse con l dentro de pocas horas. Vir para situarse con el viento por el travs de estribor. El capitn holands hizo lo mismo, pero solamente eso, no se atrevi a acercarse. Y durante todo el da navegaron bajo la lluvia, siguiendo rumbos paralelos, avanzando hacia el sur cada vez ms. De vez en cuando, una rfaga de lluvia ocultaba al uno del otro, pero cuando pasaba, all poda verse el Waakzaamheid, siempre en la misma posicin, como

si tuviera el deber de mantenerse all porque era el compaero del Leopard y tena que atender a sus seales. A veces uno se adelantaba una o dos millas, a veces se adelantaba el otro, pero cuando cay la noche estaban separados casi por la misma distancia que al principio, tras haber recorrido ciento treinta millas, las cuales se haban calculado aproximadamente porque las espesas nubes haban ocultado el sol a medioda. En cuanto oscureci, con los marineros de los dos turnos de guardia en cubierta, Jack dio

varias bordadas y empez a navegar de bolina con la esperanza de dejar atrs al Waakzaamheid, que no navegaba muy bien contra el viento, y de alejarse hacia el norte lo bastante para poder cruzar su estela sin ser visto. Y podra haberlo logrado si el viento no se hubiera encalmado, provocando que el Leopard apenas mantuviera la velocidad suficiente para maniobrar y fuera arrastrado hacia el oeste por la corriente. As que por la maana el sol descubri de nuevo aquella figura odiosa y tan bien conocida que siempre acuda

puntualmente a su cita. Fue esa noche, despus de pasar el da maniobrando en medio de vientos flojos que hacan dar vueltas a la aguja del comps, cuando el Waakzaamheid intent el abordaje. Cuando el sol se ocult, el cielo estaba despejado, lo cual presagiaba que a la maana siguiente el viento soplara con fuerza. En el momento en que la luna nueva sali, ya las estrellas brillaban con mucha intensidad, y pudo verse an ms cerca el navo holands, que ahora tena las sosobres desplegadas y

pareca un fantasma, pues se mova aunque no haba ni una onda en la extensa superficie del mar. Su movimiento era apenas perceptible al principio, y el atento serviola no logr notarlo hasta que no desaparecieron las estrellas ms bajas. El navo de setenta y cuatro caones, que pareca haber tomado el viento que comenzaba a soplar, se acerc al Leopard hasta que el barco estuvo al alcance de sus caones, orz y dispar una espectacular andanada. El Leopard ya estaba preparado para la batalla, pues en el

costado de estribor ya se vea brillar la luz de los faroles por las portas abiertas, las dos filas de caones ya tenan las bocas fuera y el olor de la mecha retardada se haba propagado por las cubiertas, pero Jack no iba a dar la orden de hacer fuego hasta que ambas embarcaciones estuvieran muy cerca. Permaneca de pie en la toldilla, observando por el telescopio de noche la zona donde se encontraba el navo. No estaba totalmente convencido de que iba a tener lugar un ataque y trataba de descubrir los botes que l, en un caso

as, habra ordenado bajar. No vea ningn rastro de ellos, absolutamente ningn rastro, y cuando estaba a punto de desistir, vio la punta de los remos a mucha mayor distancia del navo de lo que supona. El capitn holands los haba hecho bajar en plena oscuridad por el lado que quedaba oculto y haban zarpado, repletos de hombres, haca ms de una hora. Ahora avanzaban con rapidez, describiendo un gran arco para abordar al Leopard por el costado de estribor, lo cual haran mientras el Waakzaamheid disparaba

a distancia contra el otro costado. Maldito zorro!, dijo Jack para s y luego dio orden de poner las redes de abordaje, de meter los caones y volver a cargarlos con metralla y de que los infantes de marina dejaran los caones y cogieran sus mosquetes. Fue un intento fallido, en primer lugar, porque una rfaga de viento hizo desplazarse al Leopard hacia el sur ms rpido de lo que avanzaban los botes y el barco atac por sorpresa a los primeros y los destroz, disparndoles metralla

desde una distancia de doscientas yardas, y en segundo lugar, porque el Waakzaamheid perdi demasiado tiempo recogiendo a los supervivientes y a los botes que quedaron y no pudo aprovechar el viento. No obstante, podra haber sido un xito, porque con el barco de Jack no era posible combatir por los dos costados a la vez y la tripulacin de los botes era ms numerosa que la suya. No volver a correr ese riesgo, dijo para s. Sea cual sea el viento que sople, navegar de

bolina, aunque eso signifique avanzar en direccin contraria a El Cabo durante das interminables. Segn todos los signos y todas las previsiones, parece que se levantar viento del sur, y eso es lo mejor. Y tocando el mango de madera del sextante continu diciendo para s: Si tenemos suerte, el viento del sur nos permitir llegar a la zona de los cuarenta grados de latitud, donde los vientos no se encalman. Una noche en calma es lo que l necesita para este tipo de travesuras. De acuerdo con las previsiones

por primera vez, el viento rol hacia el sur por la maana. No mantena siempre la misma intensidad ni llegaba a ser muy fuerte, pero pudieron verse varias fardelas y un gran albatros, signos inequvocos de que no muy lejos encontraran vientos ms fuertes. Pero sobre todo, el viento le permiti al Leopard avanzar mucho, dando bordadas exactamente cada vez que daban la vuelta al reloj de arena dos veces consecutivas y manteniendo siempre una perfecta estabilidad. El navo de setenta y cuatro caones haca cuanto

poda y sus hombres giraban las pesadas vergas como si fueran varitas mgicas, pero en cada bordada perda varios cientos de yardas, y una vez tuvo que virar y perdi casi una milla. Fue un da largo, cargado de ansiedad, durante el cual llevaron el timn los mejores timoneles, se guardaron los caones de sotavento y se sacaron los de barlovento para conseguir que el barco tuviera mayor estabilidad, se emplearon todos los recursos posibles para aprovechar mejor el viento y los marineros no cesaron de

amenazar con matar a sus compaeros ms torpes cuando cometan errores, por pequeos que fueran. Pero tambin fue el da en que dejaron atrs, por el norte, al Waakzaamheid, por eso cuando el tambor toc retreta, Jack orden que bajaran los coyes para que los exhaustos hombres de la guardia de babor durmieran un poco. Orzar y tocar brazas! fue la ltima orden que dio por la noche, mientras el Leopard viraba a estribor y la corriente del oeste haca disminuir su velocidad. A la maana

siguiente, el Waakzaamheid no era ms que un punto brillante entre las oscuras nubes acumuladas sobre el horizonte. Haba disminuido vela y pareca haberse desanimado. Aparecieron ms albatros durante la guardia de alba y todo volvi a la normalidad. La sala de oficiales dej de ser simplemente una parte de una extensa cubierta, ya que sus cabinas fueron construidas de nuevo y su agradable comedor reapareci, con decoracin y todo. La comida dej de ser la del banquete de lord Mayor: sopa

pegajosa, pastel de carne y pudn de pasas. Ahora haba comida caliente, y Stephen, que estaba helado por haber permanecido algn tiempo en la cofa del mayor contemplando los albatros, se la comi con ganas. Entre plato y plato daba mordiscos a una galleta, a la cual le quitaba antes los gusanos con unos golpecitos que ya daba automticamente, y tambin observaba a los otros comensales. Por lo que se refera a la forma de vestir, la de los marinos no era digna de elogio, pues llevaban una mezcla de uniforme y ropa de lana gruesa o

de franela. Babbington llevaba un jersey de Guernesey que haba heredado de Macpherson, y como tena el cuerpo pequeo le haca bolsas por todas partes; Byron tena puestos dos chalecos, uno negro y otro marrn; Turnbull llevaba la chaqueta de un traje de caza; y aunque Grant y Larkin s estaban presentables, en conjunto su aspecto contrastaba con el aspecto impecable de los infantes de marina. Stephen les haba observado de vez en cuando desde el momento en que haba comenzado la tensin y a veces le

haban sorprendido sus reacciones. Por ejemplo, a Benton, el contador, la posibilidad de que fueran capturados, hundidos, quemados o destruidos no le angustiaba, pero el hecho de que se gastara una enorme cantidad de velas en el Leopard tanto si se usaban en los faroles que se colocaban tras las portas como en otros- le provocaba tristeza y deseos de permanecer en silencio. Tambin Grant estaba en silencio, y en silencio haba estado desde que el enemigo haba comenzado a disparar con la intencin de matar, aunque

slo cuando Stephen o Babbington estaban presentes. Cuando ellos no estaban, segn Stephen haba deducido de los comentarios del pastor, hablaba de lo que habra hecho si hubiera estado al mando del Leopard. Deca que habra atacado inmediatamente, confiando en el factor sorpresa, o se habra dirigido al norte enseguida. Fisher estaba de acuerdo con l, aunque admita que su opinin no tena mucho valor. No haba duda de que los dos hombres se tenan una gran simpata, de que tenan algunas similitudes

subyacentes. El pastor haba cambiado mucho en otros aspectos. Haba dejado de visitar a la seora Wogan e incluso le haba pedido al doctor Maturin que le llevara unos libros que le haba prometido. Le haba dicho a Stephen: Desde que escap de la muerte durante la batalla he reflexionado mucho. Stephen le haba preguntado: A qu batalla se refiere?. Y l haba contestado: A la primera. Una bala de can cay a pocas pulgadas de mi cabeza. Desde entonces he pensado en el viejo adagio que dice

que no se debe hacer fuego cerca de un pajar y en los peligros de la concupiscencia. Obviamente, Fisher esperaba que Stephen le hiciera preguntas y deseaba revelar sus secretos, pero Stephen no tena ganas de escucharle. Desde que se haba desatado la epidemia de tifus, el seor Fisher haba dejado de tener inters para l. Le pareca un hombre corriente, demasiado preocupado por s mismo y por su salvacin, uno de esos hombres que parecen menos interesantes a medida que se les

conoce. Stephen se haba limitado a hacer una inclinacin de cabeza y a coger los libros. Tena la impresin de que tanto Grant como Fisher estaban aterrorizados. No haba ningn signo que lo indicara, pero con demasiada frecuencia ambos se lamentaban y hacan un sinnmero de crticas a las modernas ideas, las nuevas generaciones y sus perezosos e intiles servidores, el gobierno y los partidos polticos. Incluso denigraban al Rey y le imputaban a menudo acciones indignas. Le

recordaban a su abuela materna, que haba sido una mujer fuerte, sensata y valiente, pero en los ltimos aos de su vida se haba vuelto dbil y quejumbrosa y cuanto ms vulnerable era expresaba con ms frecuencia su descontento. No saba cmo se comportaran ellos en una batalla verdaderamente sangrienta, no saba si su hombra prevalecera en un momento crtico. En cuanto a los dems, tena pocas dudas. Al teniente Babbington le conoca desde que era un muchacho: era valiente como un perro Terrier. Y Byron perteneca a

la misma clase de marinos que l. Turnbull echaba muchas bravatas, pero era probable que reaccionara bastante bien. Moore haba pasado muchos aos en la Armada y, sin duda, le parecera tan normal disparar como recibir disparos, pues eso formaba parte de su profesin. Y Howard, la otra langosta, seguramente hara lo mismo que l, actuara con la flema caracterstica de los militares, si bien Stephen pensaba que no exista ninguna conexin entre el rechoncho teniente de Infantera de marina y el Howard

aficionado a tocar la flauta. En cuanto a Larkin, tena dudas. El oficial de derrota era valiente y conoca muy bien su profesin, pero era un borracho, y a menos que el juicio de Stephen estuviera equivocado, su cuerpo se encontraba ahora al lmite de su resistencia. Bebieron a la salud del Rey. Stephen decidi no seguir tomando aquel execrable vino, as que empuj hacia atrs su silla, tropez por ensima vez con el perro de Babbington y subi al alczar para contemplar de nuevo el hermoso

albatros que segua al barco desde el desayuno. All estaba Herapath, hablando con el guardiamarina de guardia, y por ellos supo que el Waakzaamheid ya no se vea desde haca dos horas, ni siquiera desde la cruceta. - Ojal que se mantenga lejos mucho tiempo -dijo Stephen y se fue a su cabina a seguir trabajando. Puesto que su cabina estaba en el sollado, no desapareca cuando hacan zafarrancho de combate, y por esa razn, durante aquellos terribles das pudo continuar una labor que

haba comenzado poco despus que Herapath se confiara a l. La labor consista en redactar en francs un documento que describiera la red de espionaje que Inglaterra haba establecido en Francia y en otros lugares de Europa occidental, que hiciera algunas referencias a Estados Unidos y alusiones a otro documento que describa la situacin en las Indias Orientales holandesas y que diera detalles sobre los espas dobles, los sobornos que se ofrecan y se aceptaban y las traiciones de los propios ministros. Se redactaba ese

documento con el propsito de crear la confusin en Pars, adonde llegara en caso de que existiera conexin entre los franceses y los jefes de la seora Wogan, y se pretenda que la propia seora Wogan se lo hiciera llegar a ellos a travs de Herapath. Deba parecer que el documento haba sido encontrado entre los papeles de un oficial destinado a las Indias Orientales que haba fallecido. El nombre del oficial no apareca, aunque, por supuesto, todo apuntaba a que fuera Martin, pues su lengua

materna era el francs y haba vivido la mitad de su vida en Francia. Haba que fingir que era necesario hacer copias del documento para enviarlas a las autoridades y el doctor Maturin le pedira a Herapath que tuviera la amabilidad de ayudarle, ya que conoca muy bien esa lengua. Stephen estaba seguro de que el ingenuo joven se lo dira a su querida Louisa y que muy pronto la seora Wogan lograra que l le diera algunas copias -aunque al principio l se resistiera por temor a perder su dignidad-, cifrara el mensaje, con

gran trabajo, pobrecilla, y obligara a Herapath a enviar los textos cifrados desde El Cabo. Stephen haba emponzoado muchas fuentes de informacin durante su vida, pero, si todo iba bien, esta vez conseguira hacer ms dao que nunca. Tena tanto material a su disposicin! Haba tantos detalles sumamente convincentes que slo conocan l, sir Joseph y unos pocos hombres en Pars! - Qu pasa ahora? -pregunt malhumorado. - Venga enseguida, seor! -dijo

un infante de marina, jadeando-. El seor Larkin ha matado a nuestro teniente. Stephen cogi su maletn, cerr la puerta con llave y corri a la sala de oficiales. Larkin estaba en el suelo y tres oficiales le estaban atando los brazos y las piernas. Haba una pica ensangrentada encima de la mesa. Howard estaba recostado en una silla y tena la cara plida y la boca y los ojos muy abiertos, como si estuviera asombrado. Larkin todava sufra las convulsiones que acompaan al delrium tremens y

ruga como una fiera, pero los oficiales lograron controlarle a pesar de su violencia y se lo llevaron. Stephen examin la herida y, al ver que el cayado de la aorta estaba roto, dijo que la muerte haba sido casi instantnea. Le contaron que el oficial de derrota se haba levantado de la mesa justo cuando Howard haba empezado a enroscar la flauta, haba cogido una pica que estaba colgada en el mamparo y haba arremetido contra l, pasando entre Moore y Benton, mientras gritaba: Esto es

para ti, maldito flautista!. Despus haba cado al suelo rugiendo. - Est usted muy callado -dijo la seora Wogan cuando ambos caminaban por el pasamano una hora ms tarde-. He dicho al menos dos frases ingeniosas y usted no ha respondido. Estoy convencida de que debera abrigarse un poco ms, doctor Maturin, porque hace un fro horrible y hay mucha humedad. - Siento no estar ms animado, joven -dijo-, pero hace poco uno de los oficiales, perturbado por la embriaguez, mat a otro, al mejor

flautista que he odo. A veces creo que es cierto que este barco est maldito. Muchos dicen que hay un Jons a bordo.

***

Algunos das despus (porque los infantes de marina haban insistido en que su teniente tuviera un atad apropiado y con una placa) sepultaron a Howard en los 4115'S,

1517'E, y para ello el Leopard haba tenido que ponerse en facha oponindose al fuerte viento del oeste. En el diario de navegacin volvi a escribirse la noticia de una muerte: Entregado al mar el cuerpo de John Condom Howard. Y al lado de su nombre Jack escribi la palabra muerto. Despus de una cena sobria e impregnada de melancola en la que Stephen era el nico invitado, Jack dijo: Probablemente maana haremos rumbo al norte. Si tenemos

suerte, avistaremos Table Mountain dentro de tres o cuatro das y pronto podremos deshacernos de ese pobre loco. Haban pasado los cuarenta grados de latitud desde el jueves, y aunque en esa poca del ao -cuando empezaba el verano austral- no se saba con seguridad si el viento del oeste sera intenso ms all de los cuarenta y cinco grados o los cuarenta y seis, haba sido lo bastante fuerte para el Leopard, y junto con la corriente le haba permitido recorrer doscientas millas

nuticas desde un medioda -cuando se calculaba la posicin del barcohasta el medioda del da siguiente durante un largo intervalo de tiempo, en el que no volvieron a ver el Waakzaamheid. - Sabes si los norteamericanos tienen un consulado en El Cabo? inquiri Stephen. El documento estaba terminado y Herapath estaba haciendo copias. La trampa estaba puesta. - No podra jurarlo, pero es muy probable que s porque muchos de los barcos norteamericanos que van

al Extremo Oriente hacen escala all, sin mencionar los que cazan focas y otros. Por qu quieres? Se interrumpi de repente y enseguida continu: - Te apetece dar un paseo por la cubierta? El calor de la cocina me est matando. Ya en cubierta, Stephen seal un albatros peculiar que se destacaba entre la media docena que segua al barco. - Me parece que esa ave de color oscuro pertenece a una especie no descrita, no es un exulans. Ves

su cola cuneiforme? Cmo me gustara ver dnde anida! Mira, ahora puedes verle la cola otra vez! Cortsmente, Jack mir hacia el ave y exclam: - Sorprendente! Sin embargo, Stephen comprendi que la cola del animal no tena mucho inters para l e inquiri: - Crees de verdad que nos hemos desembarazado del navo holands? El capitn era un tipo tan persistente! - Y tambin condenadamente

astuto. Parece que tena un pacto con el demonio, o tal vez Estuvo a punto de decir: O tal vez se comunicaba con una bruja que est a bordo a travs de un espritu que ambos conocen, como piensan muchos marineros. Ellos creen que esa bruja es la gitana, pero no le gustaba que le llamaran supersticioso ni le daba mucho crdito a lo que decan, por supuesto. Entonces continu: - Quiero decir que tal vez poda leer mis pensamientos y, adems, saba qu vientos iban a soplar. Pero

quiero creer que lo hemos dejado atrs de una vez para siempre. Segn mis clculos, debera avanzar hacia el norte entre los setenta y cinco y los ochenta grados este para encontrar el monzn del suroeste. En realidad, estara seguro de eso si no fuera por una cosa. - Qu cosa? Dime. - Pues el hecho de que l sabe adonde nos dirigimos, sin olvidar que le hemos destrozado los botes. - Perdone, seor -dijo Grant mientras cruzaba la cubierta-, pero me mandaron a decirle al doctor que

Larkin se ha puesto mal otra vez. No era necesario que le mandaran. Los gritos que daba el oficial de derrota en su cabina, donde yaca atado, se oan claramente en el alczar a pesar del aullido del viento. - Ir a verle enseguida -dijo Stephen. Jack empez a caminar de nuevo moviendo de un lado a otro la cabeza con aire melanclico. Y diez minutos ms tarde, el serviola grit: - Barco a la vista! Cubierta! Barco a la vista!

- Dnde? -grit Jack, olvidndose por completo de Larkin. - Por el travs de estribor, seor! Gavias a la vista! Jack le hizo una seal con la cabeza a Babbington y ste subi apresuradamente hasta el tope con un telescopio. Unos momentos despus, su voz llegaba abajo y propagaba el alivio por todo el barco, donde los hombres permanecan atentos y silenciosos. - Cubierta! Un ballenero, seor! Direccin sureste! El despensero de la sala de

oficiales, que se haba detenido en la media cubierta al or el primer aviso, sigui su camino. Entonces, al pasar junto al infante de marina que haca guardia delante de la cabina del oficial de derrota, le dijo: - No es el barco holands, compaero. Alabado sea Dios! Al otro lado de la puerta, Stephen le dijo a Herapath: - As. Eso le calmar. Por favor, coja el embudo y venga conmigo. Tomaremos una taza de t en mi cabina. No hay duda de que nos merecemos una taza de t.

Herapath fue con Stephen, pero no se qued ni bebi t. Le dijo, tratando de esquivar su mirada, que tena mucho trabajo que hacer y que le rogaba que le disculpara. Stephen escribi en su diario: Pobre Michael Herapath. Sufre mucho. Conozco la marca del desengao demasiado bien para confundirla. sa es la marca del desengao provocado por una mujer. Quiz debera darle un poco de mi ludano para que se calme hasta llegar a El Cabo.

Puesto que los marineros de un ballenero no podan ser reclutados forzosamente, su capitn no era reacio a detenerse y a hablar con el capitn de un navo de guerra britnico. Desde el Leopard gritaron: Qu barco? Qu barco va?. La respuesta que lleg del ballenero fue que era el Three Brothers y que proceda del Tmesis y se diriga al ocano Pacfico. La ltima escala la haba hecho en El Cabo, y, segn su capitn, no haban visto ni un solo barco desde que haban salido de

False Bay. - Venga a beber una botella! grit Jack entre el rumor del viento y las aguas grises y turbulentas. Las palabras del capitn del ballenero fueron como un blsamo para l, porque acabaron con la vieja duda, o ms bien supersticin, que le haca mirar constantemente hacia barlovento para comprobar si haba en el horizonte una mancha blanca, lo que probara, en contra de todos sus clculos, que estaba all el endiablado Waakzaamheid. Se saba que los balleneros tenan la vista ms

aguda que todos los dems marineros, pues para ganarse su sustento tenan que distinguir chorros de agua incluso a gran distancia, entre furiosas olas y bajo un cielo cubierto de nubes, y en sus barcos siempre haba algunos de ellos en los topes de los palos vigilando atentamente, as que el brillo de unas gavias lejanas no poda haberles pasado desapercibido durante el da ni durante las cortas noches de luna de aquella estacin. El capitn del Three Brothers subi a bordo y bebi y habl de la

persecucin de las ballenas en aquellas aguas casi desconocidas. l no las conoca mejor que la mayora de los marinos, pero haba hecho tres viajes a travs de ellas y le dio a Jack una valiosa informacin sobre Georgia del Sur, la cual le permiti corregir en el mapa la posicin de los fondeaderos de esa inhspita isla, que el Leopard poda utilizar si llegaba alguna vez a los 54S, 37O, y, adems, sobre otros islotes que se encontraban en aquella vasta zona del ocano cercana al polo sur. Pero a medida que traan ms botellas

llenas y se llevaban las vacas, el capitn empez a decir disparates. Habl del continente que se encontraba alrededor del polo y dijo que era indudable que haba oro all y que pensaba llevar la mena como lastre del barco. Rara vez un marino crea que haba cumplido con su obligacin si dejaba que sus invitados se fueran sobrios, pero Jack sinti una gran satisfaccin cuando vio al capitn del ballenero subir a su bote. Dijo adis al Three Brothers, desendole un feliz regreso y enseguida se puso a trazar su ruta

hacia El Cabo. El Leopard, describiendo una pronunciada curva y haciendo saltar la espuma hasta el combs, deriv y se situ con el viento por la aleta de babor y luego empez a navegar con rumbo norte, con las mayores desplegadas y las gavias arrizadas. La cubierta estaba inclinada como un techo de moderada pendiente y el pescante de sotavento estaba cubierto por la espuma que se deslizaba con rapidez desde la amura. Tena la proa dirigida hacia un lugar donde haba mal tiempo, donde haba una masa de

nubes bajas de la que salan relmpagos y rfagas de lluvia. Haca mucho fro y el agua que saltaba hasta la cubierta, al chocar con la vela mayor, salpicaba la cara del capitn. Pero l no tena fro, no slo porque se haba untado grasa de ballena y se haba puesto su gruesa chaqueta de lana sino tambin porque senta una gran satisfaccin. Continu dando paseos, con las manos tras la espalda, contando con los dedos las veces que se daba la vuelta. Quera llegar hasta mil antes de irse abajo. Cada vez que giraba, miraba hacia el

cielo y luego hacia el mar. El cielo tena colores diversos: al sur estaba azul y blanco, con una mancha de color acero en el horizonte; al oeste estaba cubierto por nubarrones grises; y al este y al norte estaba totalmente negro. Y, por supuesto, tambin el mar tena colores diversos, pero de tonos diferentes, que iban desde el azul claro hasta el negro, pasando por todos los matices del gris. Adems, el mar estaba jaspeado de blanco, pero no por reflejo del blanco del cielo sino por la espuma que formaban las olas y

que haban formado tormentas anteriores y ahora era arrastrada por el viento. Las grandes olas elevaban el navo y volvan a bajarlo a un ritmo lento, de modo que a veces Jack vea el horizonte a tres millas y otras el ocano le pareca un enorme disco, pues slo vea sus fras aguas, agitadas y desiertas, extenderse a lo largo de interminables millas. Aquel elemento en que sola sentirse como en casa ahora era verdaderamente inhspito. En un punto de la superficie de su mente exista la preocupacin por

el infeliz oficial de derrota. Las anotaciones que haba en sus libros eran muy confusas y las de las ltimas semanas eran, adems, incompletas. Una de las obligaciones de Larkin era llevar la cuenta de los toneles de agua que se gastaban en el L e o p a rd , pero por sus notas desordenadas y sus garabatos Jack no pudo saber cul era la situacin en esos momentos, as que tendra que bajar a la bodega con el encargado de sta y golpear los toneles y abrir las espitas. No iba a pedirle a Grant que lo hiciera, porque ahora el

primer oficial estaba de guardia. Grant no era un hombre de buena voluntad ni con deseos de despertar simpatas sino un hombre hosco y malhumorado que en vez de acceder a hacer lo que se le peda con urgencia, siempre se negaba con alguna excusa, a la que acompaaba de reproches y quejas. Era un maldito cabrn, pero un buen marino, eso haba que admitirlo. Jack pens en Bligh y en su mala reputacin. Antes de juzgar a un capitn pens cuando haca el giro nmero setecientos-, hay que tener en cuenta

a quines debe mandar. El propio Jack le haba hablado a Grant en unos trminos que habran justificado que le llamaran turco blasfemo. Nunca haba perdido los estribos, pero cuando Grant haba interferido en el cumplimiento de sus rdenes en relacin con la vela de capa, l haba hablado muy claramente. Dio un giro, el nmero setecientos uno, y se volvi hacia popa. Entonces oy exclamaciones y vio caras asombradas y manos que sealaban.

- Seor, seor! -gritaron a la vez Turnbull, Holles y el timonel. Y desde el tope llegaron enseguida los gritos: - Barco a la vista! Cubierta! Cubierta! Gir en redondo, y all, al oestenoroeste, a barlovento, vio el Waakzaamheid rodeado por una plida luz, emergiendo de una oscura franja de lluvia. Ya no era una posible amenaza en el lejano horizonte, ahora poda verse su casco, ahora estaba a menos de tres millas de distancia.

- Timn a babor! -orden Jack. Arriar la cangreja! Quitar rizos! Largar la juanete de proa! E l Leopard vir en redondo, girando sobre la popa, y lo hizo tan rpidamente que el perro de Babbington salt por los aires y fue a chocar contra una carronada. Los marineros se apresuraron a amarrar las candalizas, las brazas, las escotas y las amuras y enseguida el navo empez a seguir su nuevo rumbo con el viento en popa. El Waakzaamheid y el Leopard se haban visto casi al mismo tiempo,

y en ambas embarcaciones se desplegaron las velas tan rpido como pudieron moverse los marineros. En el Waakzaamheid se solt la juanete mayor en el momento en que iban a cazar sus escotas, y la vela se extendi hacia delante ondeando, lo que hizo perder los estayes al navo. Esta vez va en serio, as que tenemos que navegar a toda vela, pens Jack. Pero los mstiles del Leopard no podan llevar ni un pedazo de lienzo ms, por pequeo que fuera,

sin caer por la borda. Jack tante las burdas y neg con la cabeza. Luego mir hacia arriba, hacia los mastelerillos y volvi a negar con la cabeza, pensando que no era conveniente ponerlos sobre cubierta en esa situacin. - Dganle al contramaestre que venga -orden. El contramaestre fue corriendo a popa. - Seor Lane, lleve espas y guindalezas a los topes. El contramaestre, un hombre moreno perpetuamente malhumorado,

abri la boca, pero la expresin del capitn transform sus comentarios en un: S, s, seor. Despus se fue abajo, llamando con el silbato a sus ayudantes. - Probemos con la juanete mayor, seor Babbington -dijo Jack cuando el navo, tomando todo el viento posible, haba alcanzado una gran velocidad. Los marineros subieron a lo alto de la jarcia, se deslizaron por la verga y largaron la vela. La verga subi, el mstil cruji y las burdas se tensaron an ms, pero el estupendo

lienzo resisti y la velocidad del Leopard aument perceptiblemente. Jack mir hacia atrs, por encima de la profunda estela y vio el navo de setenta y cuatro caones un poco ms lejos ahora. Hasta ahora todo va bien, pens. Luego, dirigindose a Babbington, dijo: - No obstante eso, cargue la vela. Probaremos otra vez cuando el contramaestre haya terminado su trabajo. La maniobra pareca funcionar. E l Leopard aumentaba poco a poco la velocidad y le llevaba una

pequea ventaja al Waakzaamheid con el velamen que poda soportar en esos momentos, mientras que ste poda soportar muy bien el suyo, sobre todo con ese viento y en esas aguas. Sin embargo, Jack no quera avanzar ms hacia el sur, donde el viento del oeste era an ms fuerte. Despus de una hora hizo rumbo al este. Inmediatamente el Waakzaamheid vir para seguirle, describiendo la misma curva que el Leopard, y gan ms velocidad de la que Jack deseaba, al mismo tiempo que largaba una curiosa vela en

forma de tringulo, parecida a una monterilla invertida, que iba desde los penoles de la verga juanete mayor hasta el tamborete. Ahora no es momento para bromear, pens Jack. La forma en que cambiaba de rumbo el Waakzaamheid demostraba una gran pericia, pero a pesar de eso, l volvi a situar el Leopard de modo que tuviera el viento por popa, un viento del oestenoroeste con tendencia a rolar al norte. Mir hacia el tope del trinquete, donde Lane y sus ayudantes trabajaban duramente,

sujetos a las pocas cosas a que se podan agarrar all, mientras el viento estiraba sus coletas y las empujaba hacia proa, y entonces, alzando la voz, dijo: - Seor Lane, quiere que le lleven su coy ah arriba? Si el contramaestre respondi algo, sus palabras fueron ahogadas por las ocho campanadas de la guardia de tarde, a las que siguieron las tareas rituales. Lanzaron la corredera, tan lejos de la enorme estela como era posible, y el carretel dio vueltas y el suboficial grit:

Parar!. Entonces el guardiamarina inform: Justamente doce, con su permiso. Luego el oficial de guardia lo anot en su tablilla. Y por ltimo, el carpintero inform: Tres pulgadas de agua en la sentina, seor. - Ah, seor Gray, estaba a punto de mandarle llamar! -exclam Jack-. Ponga cuarteles en la cabina, por favor, pues no quiero que se me mojen las medias si hay fuerte marejada esta noche. - Cuarteles, s, seor. No hay nada ms molesto que tener las

medias mojadas. Gray era un hombre muy viejo y parlanchn y un excelente marino. - Cree que habr fuerte marejada, seor? En realidad, podra considerarse que haba fuerte marejada desde haca mucho tiempo, porque el Leopard cabeceaba como un caballo cerrero, la espuma saltaba sobre la proa y unas olas enormes pasaban junto al costado de popa a proa, lanzando penachos de agua, y adems, porque tena el viento por popa y, sin embargo, ellos tenan que

hablar a gritos, lo cual no ocurra con ese viento si haba buen tiempo, pero ahora estaban en la zona de los cuarenta grados de latitud y all no tena importancia esa marejada ni haba nunca buen tiempo. - Me temo que s. Mire el resplandor que hay a sotavento, seor Gray. El carpintero mir y frunci los labios. Luego mir hacia atrs para ver el navo holands y volvi a fruncirlos. Entonces murmur: - Qu otra cosa podramos esperar si tenemos una bruja a

bordo? Pondr los cuarteles enseguida, seor. - Y bolsas en los escobenes. As siguieron navegando hasta que termin de caer la arena de la ampolleta del reloj. Cuando sonaron las campanadas, Jack fue hasta la toldilla, se agach detrs del coronamiento y observ el Waakzaamheid por el telescopio. En el momento que enfoc el castillo se sorprendi, pues en el objetivo apareci el capitn holands, que pareca mirarle. No tena duda de que era l, pues ya conoca bien la

figura alta y robusta de su enemigo y su forma de erguir la cabeza. Sin embargo, en vez de llevar su habitual chaqueta azul, ahora tena puesta una negra. Jack pens: No s si eso es un hecho casual o si se debe a que hemos matado a algn pariente suyo o incluso a su hijo. Ojal que no!. El navo de setenta y cuatro caones ganaba velocidad poco a poco. An la luz era muy fuerte, porque las tardes eran mucho ms largas en aquellas latitudes y los dos barcos ya se haban apartado de aquella zona que tenan al norte

donde el cielo estaba siempre encapotado, y Jack pudo ver qu tipo de vela era aquel curioso tringulo y otro que haba en la verga juanete de proa. Eran velas de capa suspendidas por la amura. - Con su permiso, seor -dijo el guardiamarina Hillier-. De parte del contramaestre, que todo est preparado y que si puede ayudarle una brigada. Tena que ser una excelente brigada. El objetivo de Jack era, ni ms ni menos, reforzar los mstiles para que pudieran soportar la gran

presin que haca el velamen cuando se navegaba viento en popa, y para conseguirlo haba ordenado colocar guindalezas para complementar las burdas y transferir al casco esa presin. Pero para tensar los gruesos cabos de forma que pudieran cumplir su funcin, era necesaria una fuerza extraordinaria. Una vez, cuando l era tercero de a bordo en el Theseus largaron la vela mayor a toda prisa para barloventear y el viento del suroeste era tan violento que fue necesaria la fuerza de doscientos hombres para lograr cazar las

escotas. No dispona ahora de doscientos hombres hbiles y fuertes, pero s de un poco ms de tiempo que el capitn del Theseus, que tena el arrecife a sotavento. Pero no haba tiempo que perder, porque el navo de setenta y cuatro caones estaba apenas a tres millas de distancia y podra alcanzarle en slo cinco minutos. Y sobre todo ese no era momento para arriesgarse a cometer errores: la prdida de un mstil en aquellas aguas significaba la destruccin. - Lleven las poleas a los

pescantes! -dijo en voz alta y clara-. Tirar del cabo hacia atrs, pasarlo por la pasteca y atarlo a la ltima cabilla! Rpido, rpido! Cuidado con la pasteca, Craig! Todo volvi a quedar en orden despus de cinco minutos de confusin, durante los cuales algunos ayudantes del contramaestre casi llegaron a ahogarse en los pescantes y volvieron desordenadamente a la cubierta y todos los tripulantes del barco se aglomeraron en el combs y los pasamanos y cogieron los delgados cabos de las poleas que

produciran el desplazamiento horizontal y triplicaran su fuerza. - Silencio de proa a popa! orden Jack-. Los de estribor tirarn de los cabos con fuerza cuando d la orden! Tensarlos como una bolina! A la una, a las dos, tirar! Preparados los de babor! A la una, a las dos, tirar! Continuaron halando desde ambos lados. Las guindalezas reciban fuertes tirones desde los pescantes de popa y desde las pastecas de proa y el grado de tensin de todas aumentaba por igual.

Los dos pares de guindalezas se fueron estirando cada vez ms, mientras las fuerzas se mantenan en perfecto equilibrio, hasta que quedaron tensas como si fueran de hierro -cuando las notas que el viento emita al pasar junto a cada una de ellas tuvieron el mismo tonoaumentando extraordinariamente la firmeza de los mstiles. - Amarrar! -dijo Jack finalmente-. Bien hecho, muchachos! Est preparado, seor Lane? - Preparado, seor. - Soltar! Arriba la juanete

mayor! La verga subi y el mstil resisti su presin sin crujir. El cabeceo del Leopard se hizo ms fuerte debido al aumento de la velocidad. Enseguida sigui la cebadera, y entonces, para evitar que el barco se hundiera demasiado, arrizaron la vela mayor, pues as el viento llegaba directamente a la trinquete. A partir de entonces, el barco se desliz con ms suavidad, a una velocidad obviamente mayor que la del Waakzaamheid -a pesar de que en el navo holands haban

quitado los rizos del velacho- y sin aminorarla en ningn momento. Los dos barcos surcaban las aguas agitadas y desiertas a toda velocidad, bajo un cielo despejado, al final de la tarde. El primero que perdiera un palo o una vela importante sera el perdedor aquella noche. Ahora el sol se pona, y dentro de una hora y cuarenta minutos saldra la luna llena. Con toda probabilidad, el resplandor crepuscular y la brillante luz de la luna les impedira alejarse sin ser vistos, pero a pesar de eso, Jack

situara el barco con el viento uno o dos grados por la aleta con el fin de que los foques y las velas de estay de proa se mantuvieran hinchadas y le permitieran ganar medio nudo o ms. Y tras meditarlo bien, lleg a la conclusin de que luego podran bajar los coyes para que los hombres de la guardia de babor durmieran, aunque con la ropa puesta por si haba alguna emergencia, pues no tena sentido obligarles a que permanecieran en sus puestos, tras las portas cerradas, temblando de fro. Si llegaban a una situacin

crtica, eso sera bastante ms tarde, tal vez cuando hubieran avanzado mucho ms hacia el este. Antes de que llegara, ya habran navegado cuarenta y ocho horas ms. En la oscura cabina encontr a Stephen con el violonchelo entre las rodillas y una sopera a un lado. Judas -dijo Stephen, levantando la tapa y mostrando el interior vaco. - Nada de eso, amigo mo. Estn cocinando ms cosas, pero no te las recomiendo. Te sentara mejor un vaso de agua con unas pocas gotas de

vino, muy pocas gotas, y una galleta. Por qu te la comiste toda? Por qu no dejaste ni una sola gota? - Es que pens que tena ms necesidad de ella que t porque mi trabajo es ms importante que el tuyo: tu trabajo est relacionado con la muerte, el mo con la vida. La seora Boswell est de parto y creo que esta noche o maana tendrs un nuevo tripulante. - Apuesto diez a uno a que es otra mujer -dijo Jack-. Killick! Killick! Sirvieron ms sopa, chuletas

calientes, una jarra de caf y un trozo de pudn de pasas duro. - Crees que esto durar mucho? -inquiri Stephen mientras las graves notas salan del violonchelo. - La persecucin por popa es muy larga -respondi Jack. - Crees que sta lo es? - Indudablemente. El navo holands sigue nuestra estela. Est justamente por popa. - Y por lo que parece es una persecucin incansable y enconada. As que sta es una persecucin por popa Bueno, tengo que decirte que

el feto se presenta de nalgas, as que tambin el parto ser muy, muy largo. Creo que tanto t como yo trabajaremos duro esta noche, as que permteme que pida ms caf. Stephen trabaj muy duro, pues no tena los frceps adecuados ni mucha experiencia como comadrn, pero se tumb en el coy y se durmi profundamente en cuanto Jack subi a cubierta con el fin de cambiar el rumbo -dirigindose al sur porque el capitn holands crea que se dirigira al norte- y de observar un rato a su perseguidor a la luz de la

luna. El fofoque y las velas de estay de proa estaban muy hinchadas y el Leopard vir con facilidad. El navo de setenta y cuatro caones se encontraba a cuatro o cinco millas de distancia ahora. Sus hombres no advirtieron que el Leopard haba cambiado el rumbo hasta algn tiempo despus y no largaron las velas de proa hasta que ste se haba separado casi una milla ms. Stephen se despert descansado, a pesar de que mientras dorma haba odo chocar el agua contra los cuarteles. Por esa razn,

cuando subi a cubierta no le sorprendi ver que el viento era ms intenso y el mar estaba ms agitado. La luna, fra y brillante, iluminaba las enormes olas que iban hacia el este formando una larga fila, separadas a bastante distancia unas de otras por profundos senos. Ahora las enormes y rizadas crestas blancas chocaban contra el costado de sotavento y el sonido del viento haba subido media octava de tono. Si la situacin empeoraba, y a juzgar por el aspecto del cielo por el oeste y por la intensidad del viento,

seguramente iba a empeorar, Jack tendra que volver a situar el Leopard con el viento por popa, pues si las olas golpeaban el barco con ms fuerza por la aleta lo desviaran de su rumbo. El Waakzaamheid estaba casi a la misma distancia todava, pero eso no durara. Se sucedieron las campanadas de la guardia de prima, y al final de ella todava seguan navegando uno tras otro, sin haber tocado ni una escota ni una amura: la persecucin era, indudablemente, incansable y enconada. Cuando sonaron las ocho

campanadas y se encontraban en cubierta los hombres de los dos turnos de guardia, Jack mand arriar la cebadera, poner la verga de proa a popa y largar el contrafoque, haciendo que el barco cayera otro grado. Tal vez sa era su ltima oportunidad de hacerlo, porque el aire se haba llenado de salpicaduras de agua y el barco navegaba a una velocidad que l nunca hubiera imaginado que podra alcanzar, una velocidad que no hubiera podido alcanzar si no se hubieran atado esas guindalezas a los topes. Sin embargo,

ya el barco no tena un movimiento agradable sino que daba espantosos tirones. Y ahora el viento soplaba con enorme fuerza. Hora tras hora iban acercndose a la guardia de alba, y hora tras hora el viento iba aumentando de intensidad. Dos veces, justo despus de las siete campanadas, el Leopard estuvo a punto de recibir un golpe de mar por la popa. Las gigantescas olas ya no avanzaban unas tras otras sino en desorden. Volvieron a sonar ocho campanadas y Jack situ el barco con el viento por popa y mand arriar las

velas de estay. Era imposible obtener una lectura precisa con la corredera, ya que el viento llevaba la barquilla hacia la proa. Y ahora el carpintero inform que haba dos pies de agua en la sentina. Haba entrado mucha agua por los costados, pues el Leopard haba navegado haciendo mucha presin sobre las aguas, y tambin por las escotillas de la cubierta, a pesar de los cuarteles, y por los escobenes, a pesar de las bolsas. El sol sali sobre un mar furioso. Las olas lanzaban hacia

delante sus crestas y rompan, cubriendo todo de espuma de un lado a otro del horizonte, excepto el fondo de los senos, los cuales eran ahora ms profundos. Por todas partes el viento haca saltar la espuma y gotas y chorros de agua y los impulsaba hacia delante formando un velo gris que oscureca el aire. E l Wa a k z a a m h e i d se encontraba a dos millas de distancia. Ahora la marejada era tan fuerte que era mucho ms peligroso navegar, pues en los senos o valles que se formaban entre las olas el Leopard

se quedaba casi inmvil, y en las crestas el viento lo empujaba con toda su fuerza y poda derribar los mstiles o hacer que las velas se desprendieran de las relingas. Y lo que era peor, el Leopard perda velocidad y, sin embargo, necesitaba mucha para resistir el embate de las olas y evitar recibir un golpe de mar por la popa, lo que con toda probabilidad lo hara virar a barlovento y quedar situado con el viento por el travs, expuesto a ser volcado por la ola siguiente. sa no era la marejada ms

fuerte que Jack haba visto. La situacin estaba lejos de parecerse al caos total que se haba producido cuando una tormenta haba durado diez das consecutivos -con enormes olas que chocaban unas con otras a lo largo de mil millas y se elevaban a la altura de una montaa y despus rompan con gran estruendo- pero todo indicaba que terminara siendo bastante parecida. Por su parte, el Waakzaamheid demostraba que un barco ms grande tena una posicin ms ventajosa. Por el hecho de tener los mstiles ms altos y mucho ms

peso, perda menos velocidad cuando el viento le daba menos impulso. Ahora se encontraba a poco ms de una milla de distancia y ya haba arriado aquellos curiosos tringulos, o tal vez los haba perdido. Un albatros pas junto al costado de estribor y luego se alej volando con el viento en contra y cruz con rapidez la estela, recogiendo algo a su paso. Y fue entonces, al ver sus brillantes alas, cuando Jack se dio cuenta de que la espuma tena un color amarillento.

Aunque tena el pensamiento concentrado en el barco y las innumerables fuerzas que actuaban sobre l, prest atencin al ave y se asombr de ver que controlaba a la perfeccin el movimiento de sus alas de doce pies, que le permitieron subir sin el menor esfuerzo y descender hasta la superficie del mar describiendo una suave curva. Me gustara que Stephen pudiera, estaba pensando cuando el Leopard suba a la cresta de una ola, pero fue interrumpido por un crujido que se oy en la proa, al que sigui el ruido

del lienzo al rasgarse. El velacho se haba roto. - Cargarlo, cargarlo! -grit, pensando en que era posible salvarlo-. Tirar de las drizas! Arrizar la gavia mayor! Empez a correr hacia proa llamando al contramaestre. No era el contramaestre sino sus ayudantes y Cullen, el marinero encargado de la cofa del trinquete, los que estaban junto al mstil. Aseguraron el velacho, la verga baj un poco y el barco descendi diagonalmente entre la espuma de la cresta. Al tener la

gavia mayor arrizada, el Leopard pudo situarse con las olas por popa despus de unos segundos de vacilacin, pero la gavia estaba demasiado inclinada hacia atrs para impulsarlo como era necesario. Ahora, puesto que no tena una gran velocidad, podra dejar de responder al timn. An tenan la posibilidad de envergar otro velacho. - Dganle al contramaestre que venga! -grit. El contramaestre lleg por fin. Estaba borracho, no borracho como

una cuba pero lo suficiente para incapacitarle para trabajar. - Vyase! -le orden Jack. Luego se volvi hacia el ayudante del contramaestre con mayor experiencia y le dijo: - Arklow, adelante. El velacho nmero dos y los mejores cabos que tengamos en el paol. Hubo una lucha muy dura en la verga, una lucha muy dura y larga, contra el lienzo que se mova violentamente, pero los hombres lograron envergar la vela por fin y bajaron a la cubierta. Tenan las

manos ensangrentadas y pareca que haban sido azotados. - Vayan abajo para que les venden las manos -dijo Jack-. Y dganle al ayudante del contador que he ordenado darle a cada uno un vaso de whisky y algo caliente. Inclinado sobre la borda, con los ojos entrecerrados para protegerlos de las salpicaduras de agua, Jack vio que el Waakzaamheid se encontraba ahora a mil yardas. Se encogi de hombros, pues pensaba que ningn barco, ni siquiera un navo de primera clase o un navo

espaol de cuatro puentes, podra usar las bateras de los costados con esa marejada. - Seor Grant -dijo-, mande colocar las bombas, porque tenemos dificultades para maniobrar. Entonces mir hacia el nuevo velacho, que estaba tenso como un tambor, y luego tambin l baj para comer algo. Killick pareca leerle el pensamiento, como el capitn holands, porque entr en la oscura cabina con una cafetera y un montn de sndwiches de jamn cuando Jack

estaba colgando su impermeable para pasar a ella. Jack se sent sobre una taquilla que estaba al lado del can de estribor. No entraba ni un rayo de luz por las ventanas de popa, ya que los cristales haban sido sustituidos por gruesas tablas e incluso la claraboya estaba tapada con un pedazo de lona alquitranada. - Gracias, Killick -dijo, despus de comer con avidez el primer bocado-. Alguna noticia de parte del doctor? - No, Su Seora. Slo se oyen aullidos, y el seor Herapath los

resiste mal. Pero, como yo digo siempre: las cosas tienen que empeorar para poder mejorar. - Por supuesto, por supuesto dijo Jack preocupado. Entonces se puso a comer los sndwiches, y aunque el pan estaba duro le pareca bueno. Masticaba lentamente, y mientras tanto pensaba en las mujeres y en su ardua tarea en la vida, en la maldicin de Eva, en Sophie, en sus hijas, que crecan con rapidez Sus pensamientos fueron interrumpidos por el fuerte crujido de un trozo de madera al

desprenderse, al cual siguieron un chorro de espuma, un raudal de luz y una bala de can. Mir por el agujero que se haba abierto en el cuartel y vio un fogonazo en la proa del Waakzaamheid. Aunque no poda distinguirse ningn sonido en medio de aquel estruendo y el humo se disipaba inmediatamente, no haba duda de que el navo de setenta y cuatro caones haba empezado a hacer fuego con sus caones de proa, apuntados con precisin desde las portas de las amuras, y que un afortunado disparo haba dado en el

blanco y haba destrozado su taza de caf Una posibilidad entre un milln. - Killick, otra taza! -grit mientras se llevaba lo que quedaba del desayuno al comedor de la cabina-. Y dile a Astillas que venga. No esperaba esto hoy, se dijo. Saba que el objetivo de la guerra era destruir al enemigo y haba visto barcos franceses totalmente destrozados en combates entre dos flotas, pero cuando slo combatan dos barcos, lo que generalmente se intentaba era

capturar al enemigo. Esperaba que el navo de setenta y cuatro caones le diera alcance a su barco y lo apresara, o intentara apresarlo, cuando el tiempo mejorara. Con esa marejada no haba ninguna posibilidad de capturarlo, as que la intencin del capitn holands slo poda ser una: matar. En esas condiciones, un combate tendra como consecuencia la destruccin del primer barco que perdiera un mstil o una vela de vital importancia y, por tanto, el control de sus movimientos, y tambin la

muerte de todos sus tripulantes. Es un tipo sangriento, por lo que veo, pens. A pesar de que no permaneci mucho tiempo abajo, cuando volvi a cubierta las cosas haban cambiado extraordinariamente. El viento no haba aumentado de intensidad sino que estaba amainando, mientras que las olas eran mucho ms altas. El barco se mova con mucha dificultad, sobre todo cuando se elevaba, aunque las bombas echaban el agua a chorros por la borda. Tendra que arriar el foque porque lo estaba

empujando hacia abajo, y, de todos modos, la botavara estaba arqueada. - Seor Grant, vamos a arriar el foque y a aferrar en calzones la vela mayor. - Sin duda, seor -empez a decir Grant, que pareca ms viejo ahora, pero no continu. Ahora el L e o p a r d tena tendencia a permanecer en los senos formados entre las olas, ya que el impulso del viento era menor, pero todava tena tanta velocidad que era posible maniobrar con facilidad y evitar los golpes de mar por la popa.

Jack form una brigada con cuatro marineros de primera para que llevaran juntos el timn. Haba mayor peligro cuando estaba en las crestas, cuando el viento lo empujaba con toda su fuerza, y en otras circunstancias Jack hubiera arrizado el velacho e incluso otras velas y slo hubiera llevado desplegado el velamen suficiente para que siguiera movindose, pero el Waakzaamheid continuaba acercndose y l no se atreva a arriar ms velas. Tampoco poda volver a izar el foque. Si las cosas seguan as, tendra que

compensar la falta de impulso con la disminucin de la carga, tendra que tirar por la borda, con ayuda de las bombas, toneladas y toneladas de agua dulce que estaban almacenadas en la bodega. El Waakzaamheid se encontraba a media milla de distancia. Jack vio dos fogonazos, pero no vio dnde hicieron impacto las balas, que se perdieron entre los blancos remolinos. Recorri todo el barco, dando rpidas zancadas cuando iba hacia proa, pues el viento le empujaba, y luchando contra ste cuando iba

hacia popa. Comprob que todo estaba en tan buenas condiciones como era posible en aquella situacin y advirti que no haba ninguna posibilidad de que hubiera cambios en el velamen hasta dentro de algn tiempo, al menos, cambios voluntarios. Entonces mand buscar a Moore, a Burton y a los mejores artilleros. - Seor -le dijo Grant cuando se iba del alczar-, el Waakzaamheid ha empezado a disparar. - Eso me parece, seor Grantdijo Jack, rindose-. Pero a este

juego pueden jugar dos, sabe? Le sorprendi que el primer oficial no le respondiera con una sonrisa, pero se no era momento para preocuparse de su humor, as que se encamin a la cabina seguido del grupo. Destrincaron los caones y quitaron los cuarteles. Entonces miraron hacia afuera y vieron formarse un arrecife de agua verde oscuro a cincuenta yardas de distancia, al borde de la estela del Leopard, y vieron cmo se elevaba hasta ocultar el cielo y luego se

acercaba a ellos con rapidez. La popa del Leopard subi y subi y la enorme ola pas suavemente por debajo de la bovedilla. A travs de la espuma que flotaba en el aire, poda verse el Waakzaamheid descendiendo con rapidez por la pendiente de una ola. - Cuando guste, seor Burton -le dijo Jack al condestable-. Un agujero en el velacho podra provocar que se partiera en dos. El can de babor rugi y enseguida la cabina se llen de humo. La bala no hizo ningn agujero

ni tampoco dio en el blanco. Jack, a estribor, ya tena el navo holands en la mira. Elev un poco el can y tir de la rabiza. No ocurri nada: la espuma haba empapado la llave. - Una mecha -pidi Jack. Pero cuando tuvo la mecha encendida en la mano, el Waakzaamheid estaba ms bajo, fuera del alcance del can. Y desde all abajo, desde el seno formado entre las olas, dispar. Pudieron verse los fogonazos a lo lejos, y cuando ya haban dado en el blanco dos balas, la montaa de agua verde

griscea volvi a separarlos. - Si me lo permite, seor, le sugiero que use un cigarro -dijo Moore-. Uno puede mantenerlo en la boca. Ahora realizaba las funciones de lampacero y ayudante del jefe de la brigada de artilleros. Estaba envuelto en un impermeable, con la cabeza a slo seis pulgadas de la de Jack, y ya no tena aspecto de infante de marina salvo por su cara roja y el pauelo que asomaba por debajo de su barbilla. - Excelente idea -dijo Jack.

Y mientras esperaba a que el Waakzaamheid saliera del seno y volviera a aparecer, Moore encendi un cigarro con la mecha. El Leopard empez a elevarse, el navo holands apareci entre la blanca espuma de una cresta y ambos hicieron fuego al mismo tiempo. Los caones retrocedieron con gran fuerza y los artilleros los limpiaron, los cargaron y volvieron a sacarlos con gran rapidez sin decir ni una palabra, slo dando gruidos. Otra descarga. Esta vez Jack vio cmo la bala de su can, que pareca un

punto negro entre las brillantes salpicaduras de agua, segua la trayectoria esperada. No supo si dio en el blanco, pero al menos la trayectoria era adecuada, aunque quizs un poco baja. Ahora estaban ellos en la cresta de una ola y la cabina se llen de aire mezclado con agua, un aire irrespirable, pero los artilleros, calados hasta los huesos, siguieron trabajando sin pausa. El barco bajaba y bajaba por la pendiente de la ola, rodeado de blanca espuma, con los caones fuera, esperando para disparar.

Atraves la hondonada y volvi a subir por el otro lado. - He visto saltar la espuma dijo Moore-. Me parece que una de sus balas ha cado a unas veinte yardas de la aleta de estribor. - A m tambin -dijo Burton-. Ese maldito zorro intenta destruir el timn, abordarse con nosotros y entonces disparar una andanada. El Waakzaamheid estaba en una cresta otra vez. Jack vaci el cuerno con la plvora en el fogn del can, poniendo la mano por encima como medida de proteccin, pues tena

entre los dientes el cigarro encendido. Esta vez cada can dispar tres veces antes de que el L e o p a rd llegara demasiado alto, perseguido por los caonazos del navo holands. Avanzaban ms y ms. Parecan recorrer una ruta sinuosa, deslizndose a gran velocidad, expuestos a salirse de ella al ms mnimo movimiento inadecuado, a pesar de que las ondulaciones eran suaves. Disparaban alternativamente y dedicaban tanta atencin a apuntar y disparar que no notaban la rfaga de

agua que azotaba el barco en las crestas de las olas. Avanzaban ms y ms. Y el Waakzaamheid estaba cada vez ms cerca. Babbington estaba all, a su lado, esperando a que hiciera una pausa. - Encrguese usted, Moore -dijo Jack cuando el can retroceda. Pas por encima de la estrellera y entonces Babbington le dijo: - Le ha dado a la cofa del mesana de lleno. Jack asinti con la cabeza. El navo se estaba acercando

demasiado. Ahora tena el blanco ms cerca y el viento favoreca el movimiento de las balas. - Tire toda el agua, salvo una tonelada. Y vuelva a izar el foque, pero con un tercio en el interior del barco. Regres a su puesto cuando el can se mova hacia delante. Haba llegado el turno de disparar del Waakzaamheid y eso fue lo que hizo, y sus disparos dieron en la parte superior de la popa. Los impactos se produjeron cuando el barco estaba en la cresta de una ola y le hicieron

estremecerse fuertemente, y un momento despus el agua verdosa entr a raudales por los cuarteles. - Una puntera increble con semejantes olas, seor Burton -dijo Jack. El condestable volvi hacia l su cara sudorosa y su expresin adusta se transform en otra sonriente. - Bastante buena, bastante buena. Pero me atrevera a jurar que yo tambin he dado en el blanco hace un momento. E l Leopard avanz un poco,

unas cien yardas, con el impulso del foque. Ambas embarcaciones siguieron la sinuosa ruta, mantenindose siempre a la misma distancia. Tenan una extraa forma de atacar, pues disparaban con furia durante un tiempo y luego hacan una pausa en la que esperaban a que les dispararan. Y despus se empapaban en la cresta de una ola, la cubierta se inundaba, la pared de agua los separaba y toda la secuencia volva a repetirse. No se daban rdenes, no se sujetaban a la frrea disciplina de los artilleros sino que conversaban entre

un ataque y otro, alzando la voz porque estaban ensordecidos por el ruido de los caonazos. Y apenas les preocupaba correr el riesgo de que las gigantescas olas que tenan justo delante de sus narices, que a intervalos regulares suban hasta ocultar el sol, golpearan al barco por la popa y lo hicieran virar a barlovento. Se oy el terrible grito de uno de los hombres de la brigada de Burton. - Le dimos a una porta! -grit Bonden, el ayudante del jefe de la

brigada-. No podrn cerrarla! - Ahora estamos todos en el mismo bote -dijo Moore-. Ahora los holandeses se mojarn la ropa cada vez que su barco hunda la proa. Espero que les guste, ja, ja, ja! La alegra del triunfo dur poco. Un guardiamarina vino a informar al capitn que el foque se haba desprendido. Dijo que Babbington tena todo controlado y trataba de largar una vela de capa y que ya haban tirado la mitad del agua. Aunque el Leopard tena menos peso, se notaba la prdida del foque.

E l Waakzaamheid se aproximaba, y ahora la enorme montaa de agua slo les separaba unos segundos. Si e l L e o p a r d no aumentaba la velocidad cuando terminara de tirar toda el agua, habra que tirar los caones de la cubierta superior. Era preciso hacer cualquier cosa para avanzar con rapidez y poder salvar el barco. Los disparos eran cada vez ms seguidos, los caones se calentaban cada vez ms y retrocedan violentamente, y Burton primero y Jack despus disminuyeron la carga.

Ms cerca, cada vez ms cerca, tan cerca que ahora ambos estaban en la misma pendiente, sin ningn seno que los separara. Hicieron un agujero en el velacho del navo holands, pero no se parti en dos, y tres disparos consecutivos dieron en el casco del Leopard, cerca del timn. Jack se haba fumado cinco cigarros y tena la boca reseca y chamuscada. Estaba mirando por la mira del can, esperando el momento en que el Waakzaamheid apareciera en ella, cuando vio su can de estribor disparar. Medio segundo despus

clav el cigarro en la plvora y hubo un fuerte estrpito, mucho ms fuerte que el rugido de los caones. No supo cunto tiempo pas hasta que volvi a abrir los ojos. Y cuando abri los ojos no saba lo que le ocurra. Estaba tumbado junto al mamparo de la cabina y Killick le sujetaba la cabeza mientras Stephen se la cosa. Poda sentir cmo pasaban la aguja y el hilo por su carne, pero no senta dolor. Mir a la derecha y a la izquierda. - Qudate quieto -dijo Stephen. Jack sinti entonces la

quemadura y comprendi todo. El can no haba estallado, pues Moore lo disparaba. l haba sido apartado del can con brusquedad por un golpe, seguramente causado por un trozo de madera desprendido. Stephen y Killick estaban inclinados sobre l cuando entr un chorro de agua verdosa. Stephen cort el hilo y con una venda hmeda le cubri las orejas, un ojo y parte de la frente y luego pregunt: - Me oyes? Jack asinti con la cabeza. Entonces Stephen se fue a atender a

otro hombre que estaba tumbado en el suelo. Jack se puso de pie, se cay y empez a caminar a gatas hacia donde estaban los caones. Killick trat de detenerle, pero Jack le apart de un empujn. El can de estribor ya estaba cargado y Jack cogi la estrellera para ayudar a sacarlo. Moore estaba inclinado sobre el can, con el cigarro en la mano, y por detrs de l Jack poda ver el Waakzaamheid, a veinte yardas de distancia, y cmo el agua sala a chorros de su enorme casco negro. Jack se apart instintivamente

cuando Moore baj la mano, pero, como estaba aturdido todava, se movi con lentitud, y el can, al retroceder, le empuj hacia el centro del barco otra vez. Camin a gatas entre el negro humo buscando la estrellera, la encontr por fin cuando el humo se disip y la enganch. En ese momento se oyeron gritos de alegra ensordecedores en la cabina, pero no entenda por qu los daban. Mir por los destrozados cuarteles y vio el palo trinquete del navo holands dando bandazos. Luego vio los estayes romperse y el mstil y la

vela caer por la borda. El Leopard lleg a la cresta de una ola. El agua verdosa ceg a Jack por unos momentos. Despus, a travs de la mezcla sangrienta que caa desde la venda, vio cmo una gigantesca ola chocaba contra el Waakzaamheid y cmo el navo viraba a barlovento y luego volcaba. Durante unos momentos vio el negro casco dando vueltas entre la blanca espuma, al mismo tiempo que saltaban por el aire palos y aparejos, y despus nada ms, slo la enorme montaa de agua verde griscea con

la cima llena de espuma. - Dios mo! Oh, Dios mo! exclam-. Seiscientos hombres!

CAPTULO 8
Durante todo el da el Leopard naveg slo con el velacho desplegado, y durante todo el da el barmetro estuvo subiendo. El viento, que ya haba empezado a amainar antes de que se hundiera el Waakzaamheid, como haba notado Jack, haba disminuido mucho de intensidad, pero las olas tenan la misma altura e incluso aumentaban de altura a ratos, de modo que no haba posibilidad de cambiar el

rumbo ms de un grado y mucho menos navegar de bolina. Jack, todava aturdido, estaba tumbado en su coy. Saba que el barco navegaba sin dificultad y que estaba en buenas manos; saba que las bombas sacaban cada vez ms agua y que el carpintero haba reparado los destrozados cuarteles y que Killick y sus ayudantes estaban arreglando la gran cabina y ya haban arreglado la estufa; tambin saba que la tempestad casi haba llegado a su fin y que el barco haba logrado soportarla y conservar todos sus

caones. Si el navo holands no se hubiera hundido en aquel momento, habran tenido que tirarlos por la borda como el agua. Pero todas esas cosas ya haban pasado, y aunque las recordaba, ya no le importaban mucho. La imagen del Waakzaamheid volcado por las furiosas olas volva una y otra vez a su mente. As era la guerra. El capitn holands haba iniciado el combate, haba hecho lo posible por destruir el Leopard. Pero el cazador haba sido cazado y l haba hecho

una proeza cuyo resultado mejoraba extraordinariamente la posicin de la Armada real en las Indias Orientales. Sin embargo, eso le causaba una gran pena. Apareci una luz y Jack cerr los ojos. - Bueno, amigo mo -dijo Stephen-. No debe darte la luz directamente. As. Puso el farol detrs de un libro y ambos hablaron durante un rato. Lo que le haba producido la herida a Jack, como l supona, haba sido un trozo de madera, un trozo de madera

de roble de dos pies con una punta muy afilada que se haba desprendido a causa del impacto de una bala del navo holands. - Creo que tendrs dolor de cabeza durante algunos das -dijo Stephen-. La herida es impresionante y te restar belleza, pero las has tenido peores. Es comparable a la herida de lord Nelson, sabes? Tenas la piel de la frente sobre el ojo. -Jack sonri. No le importaba perder un brazo con tal de imitar a Nelson-. Lo que no me gusta es la concusin que has sufrido, ese golpe

que te ha dado la curea, aunque no es nada comparado con el que te hubiera podido dar el can al retroceder. Si no fuera por la intervencin de San Juan, ahora estaras hecho papilla, no tendras inters ni siquiera para un anatomista. Verdaderamente, tengo grandes esperanzas de que se pueda salvar la pierna. La sientes ahora? - La pierna? Qu pierna? La tengo entumecida! Dios mo! La tengo entumecida! - No te preocupes, amigo mo. He visto salvarse otras piernas en

condiciones mucho peores. Despus de un silencio durante el cual, aparentemente, Jack dej de tener inters en la pierna, dijo: - Stephen, qu tienes alrededor del cuello? Espero que no hayas resultado herido. - Es una bufanda de lana para protegerme del fro. La teji la seora Wogan. Es de color rojo porque ese color aumenta la sensacin de calor del que la usa, por asociacin de ideas. Le estoy muy agradecido. - El seor Grant quiere

informarle sobre el estado del barco -susurr Killick, asomando la cabeza por la puerta. Stephen sali y le dijo a Grant que no se deba hablar con el paciente porque eso podra perturbarle. - Quiere decir que est mal de la cabeza? -inquiri Grant. - No -respondi Stephen. A Stephen le molest su tono ansioso, revelador de su deseo de que hubiera ocurrido lo peor y, adems, estaba muy nervioso por la falta de sueo, as que al volver a la

cabina tena una mirada llena de rabia y odio. Pero Jack, debido al aturdimiento, no lo not. - Despus de las batallas siempre siento tristeza -dijo-, pero esta vez es mucho peor. Una y otra vez veo ese barco virando a barlovento, veo a sus hombres, a esos quinientos o seiscientos hombres Puedes explicarme por qu, Stephen? Tiene alguna relacin con mi estado fsico? - Hasta cierto punto, creo que s -dijo Stephen-. Veinticinco gotas de esto te animarn tanto como

cualquier medicina. Y al decir eso cont las gotas cuidadosamente a la luz. - No sabe tan mal como las medicinas que sueles darme -dijo Jack-. Se me olvid preguntarte cmo te haba ido esta noche. Cmo est la gitana? - No puedo garantizar que la seora Boswell se salvar: la cesrea no es una operacin sencilla, ni siquiera cuando no hay un huracn. Pero la nia vivir si podemos alimentarla Es una nia, en efecto, tal y como habas predicho, y por eso

es fuerte. Al principio no saba qu hacer con ella. - La sirvienta de la seora Wogan podra ayudar. - S, pero debes recordar que est condenada por haber cometido infanticidio, y varias veces. Y puesto que tiene una manera de tratar a los nios tan rara, no me pareci que era la persona adecuada. Sin embargo, le habl del problema a la seora Wogan y ella, muy amablemente, se ofreci a cuidarla. La tiene en una cesta en su cabina, tapada con una manta de lana, y quisiera que se le

permitiera tener una estufa. - Oh, Stephen, cunto me gustara que Tom Pullings estuviera aqu! -exclam Jack y se qued dormido. En la sala de oficiales, Byron y Babbington estaban jugando al ajedrez y Moore y Benton les miraban jugar. Fisher llam a Stephen aparte y le pregunt: - Es cierto ese rumor acerca de que el capitn tiene una perturbacin mental? Stephen le mir fijamente unos momentos y luego contest:

- Hablar de las enfermedades de mis pacientes no es una de mis funciones, y si la mente del capitn tuviera algn tipo de trastorno, yo sera el ltimo en decirlo. Sin embargo, puesto que no lo tiene, me complace decirle que el capitn Aubrey, aunque se encuentra dbil por la prdida de sangre, tiene una capacidad intelectual equivalente a la de dos de estos hombres juntos, mejor dicho, a la de tres o cuatro juntos. Pero usted no es quin para interrogarme a m, seor, y tanto su tono como sus palabras me parecen

ofensivas. Es usted un impertinente, seor. Entonces dio un paso al frente y Fisher retrocedi horrorizado. Dijo que senta mucho haberle ofendido, que no era su intencin hacerlo y que si su lgica preocupacin le haba hecho cometer una impertinencia peda disculpas. Cuando termin de decir esto ya haba rodeado la mesa y entonces sali apresuradamente de la cabina. - Bien hecho, doctor -dijo Moore-. Me encantan los hombres que atacan cuando son ofendidos.

Beba conmigo un vaso de grog. Stephen mir hacia el infante de marina con una expresin furibunda, y a pesar de que haba pasado una noche horrible, en la que tena sobre sus hombros una gran responsabilidad, y a pesar de que su preocupacin por Jack le causaba desesperacin, sonri al ver la cara sonrosada de Moore y su expresin alegre. - Bueno, creo que he hablado irreflexivamente. - Sin duda, hubo un momento en que la mente del capitn estaba

turbada -dijo Moore cuando ya haba llegado casi al fondo del vaso-, y no es de extraar si uno tiene en cuenta el golpe que recibi. Puede que usted no me crea, pero cuando le felicit por la victoria que haba conseguido me dijo que esa victoria no le produca satisfaccin. El capitn de un navo de cincuenta caones no senta satisfaccin por haber hundido un navo de setenta y cuatro! Evidentemente, en ese momento tena una gran confusin, pero de eso a decir que tiene una perturbacin mental

La puerta se abri, entr una rfaga de aire helado y luego apareci Turnbull, quien pidi algo caliente que tomar. Estaba cubierto de nieve y, sacudindose los gruesos copos del impermeable, la fue esparciendo despreocupadamente por la sala de oficiales. - Est nevando! No les parece increble? -dijo-. Hay medio pie de nieve en la cubierta, y est cayendo mucha. - Cmo es el viento? -pregunt Babbington. - Sigue amainando. Ya causa de

la nieve el mar est mucho menos agitado. Primero llovi y luego empez a nevar. No les parece increble? Grant sali de su cabina y Turnbull le dijo que estaba nevando. Le dijo que primero haba llovido pero que ahora haba medio pie de nieve en la cubierta y tambin que el viento haba amainado y que el mar estaba mucho menos agitado. - Nieve? -inquiri Grant-. Cuando yo navegaba por estas aguas, no pasaba ms all de los treinta y ocho grados, y no haba nieve. En la

zona de los cuarenta grados de latitud no hay ms que vientos fuertes, tormentas y pestilencia. Creedme, lo s muy bien porque tengo treinta y cinco aos de experiencia: un capitn prudente nunca pasa ms all de los treinta y nueve grados. Y all no encontrar nieve, creo yo. Stephen tampoco encontr nieve en los cuarenta y tres grados, justo a la maana siguiente, cuando subi a cubierta. Pero haca mucho fro y estuvo all slo unos minutos, los suficientes para ver que las olas no eran muy grandes, aunque an haba

fuerte marejada, que las nubes cruzaban despacio por el cielo, ahora oscuro, y que el albatros que se cerna sobre el agua cerca del costado de estribor, era un pjaro joven, tal vez de dos o tres aos. Entonces se dio la vuelta para bajar a la cabina y vio a Herapath asomar la cabeza por la escotilla. Herapath a su vez le vio tambin y, visiblemente turbado, agach la cabeza. Stephen suspir. Le tena simpata a Herapath y lamentaba haberle empujado a que cometiera una traicin y haberle hecho sufrir

por ello. Pero en la otra punta del pasamano haba un rostro con una expresin ms alegre y una amplia sonrisa. - Buenos das, Barret Bonden. Qu ests haciendo? - Buenos das, seor. Estoy poniendo nuevos cabos en el palo mesana. Qu maana tan luminosa para esta poca del ao! No es cierto, seor? - Hace un fro horrible y el viento es cortante. - Y helado tambin. Aqu, Cobb, dice que puede oler el hielo.

Era un ballenero, y los balleneros pueden oler el hielo a gran distancia. Ambos miraron a Cobb y el ballenero se sonroj y baj la cabeza. Hielo -pens Stephen cuando entraba en la cabina-. Y quiz tambin los pinginos del polo sur, las focas, las morsas Cunto me gustara ver una montaa de hielo, una isla flotante! - Buenos das, Killick. Cmo est? - Buenos das, seor. Pas la noche tranquilo y se encuentra tan

bien como cabe esperar. Era posible que se encontrara bien, pero tena un aire taciturno. Seguramente le dola mucho la cabeza. Y era evidente que tena nuseas, pues no prob el copioso desayuno que Killick le haba preparado. Pero Stephen comprob con agrado que su pierna estaba mejor, y cuando Jack le comunic su intencin de estar en cubierta cuando se hicieran las mediciones de medioda, l aprob su idea, aunque insisti en que deba tener el apoyo necesario y llevar ropa de lana.

- Tambin puedes recibir al seor Grant si lo deseas -aadi-. Seguro que estars ansioso por saber en qu estado se encuentra el barco. Pero debes hablar muy despacio y procurar no alterarte. - Bueno -dijo Jack-. Mand a buscarle en cuanto me despert para preguntarle por qu demonios haba cambiado el rumbo sin que se le hubiera ordenado. Entonces, con una mueca de dolor, seal con la cabeza el comps sopln que colgaba justo encima de su coy y dijo:

- Por la lnea supe que nos desviamos al noreste y luego al norte. Pareca que pensaba que yo haba muerto en la batalla, pero le desenga enseguida. Qu voz ms potente tiene ese tipo! Jurara que su madre era verdulera. Qu pasa? - El seor Byron quiere informarle sobre la montaa de hielo que ha visto a barlovento, seor respondi Killick. Jack asinti con la cabeza y volvi a hacer una mueca de dolor. Cuando Byron entr, Stephen se levant de su asiento, ponindose un

dedo sobre los labios, y luego sali de la cabina. El joven, que tena mayor capacidad de resumir que el seor Grant, murmur: - Una montaa de hielo a barlovento, seor, con su permiso. - Muy bien, seor Byron. A qu distancia? - A dos leguas, seor. Al oestesuroeste. - Muy bien. Por favor, seor Byron, tape con algo la campana para amortiguar su sonido, porque se me mete en la cabeza. A lo largo del da se oyeron los

sonidos amortiguados de la campana. En el barco haba un silencio sepulcral, un silencio que permita or desde las escotillas el llanto de la nia de la seora Boswell, que estaba all abajo, en el sollado. El llanto ces cuando la nia, con su carita enrojecida y arrugada, se acurruc en el bronceado pecho de su madre. - Angelito! Regresar a buscarla dentro de una hora -dijo la seora Wogan. - Sabe usted cuidar muy bien a los nios pequeos, por lo que veo -

le dijo Stephen a la seora Wogan mientras la conduca a su cabina. - Siempre me han gustado los nios -dijo la seora Wogan, y aparentemente tena intencin de seguir hablando, pero hizo una pausa. Entonces Stephen dijo: - Hoy debe ponerse la ropa ms gruesa que tenga para dar su paseo habitual, porque tengo que pedirle que vaya a darlo muy temprano, cuando el aire es muy fro, y con el seor Herapath. Ha tomado usted un color amarillento durante los ltimos das. Le aconsejo que se ponga dos

pares de medias, dos enaguas y una pelliza. - Doctor Maturin, no hay duda de que es usted distinto al resto de la humanidad -dijo entre risas-. Me dice que no tengo buen aspecto y menciona cosas que no deben mencionarse. - Soy un mdico, joven. A veces mi profesin me diferencia del resto del mundo, igual que el hbito a un sacerdote. - Entonces los mdicos no consideran a sus pacientes seres de su misma naturaleza?

- Djeme explicrselo con un ejemplo. Cuando tengo que reconocer a una seora, lo que veo es un cuerpo femenino con sus funciones ms o menos alteradas. Podr usted decir que en ese cuerpo hay una mente que posiblemente est turbada por ello, y le doy toda la razn, pero para m, la paciente no es una mujer, en el sentido literal de la palabra. Galantear estara fuera de lugar en un caso as y, lo que es peor, sera impropio de un cientfico. - Lamentara no ser ms que un cuerpo femenino enfermo a sus ojos -

dijo la seora Wogan, y por primera vez desde que la haba conocido, Stephen observ que se turbaba al hablarle-. Sin embargo Recuerda usted que al principio del viaje me pregunt si estaba embarazada? Stephen asinti con la cabeza. - Bueno -continu-. Si me preguntara usted ahora, me vera obligada a decirle que probablemente s. Despus del usual reconocimiento, Stephen dijo que era demasiado pronto para poder estar seguro pero que probablemente ella

estaba en lo cierto. Le dijo que, en cualquier caso, tena que cuidarse mucho ms, que no deba usar ropa ajustada ni tacones altos y tampoco deba cometer excesos de ningn tipo, sobre todo en la comida. La seora Wogan haba estado muy seria hasta ese momento, pero el hecho de or hablar de excesos en la comida en aquella zona desolada y pensar que las nicas provisiones que le quedaban eran un frasco de mermelada, tres libras de galletas y una libra de t, la hicieron rerse tan alegremente que Stephen tuvo que

volver la cara hacia otro lado para mantener la seriedad que su profesin requera. - Disclpeme -dijo ella-. Har lo que me diga al pie de la letra. Siempre he querido tener un hijo, y aunque ste sea un poco inoportuno, tendr los mejores cuidados que le pueda dar. Luego, con voz temblorosa, aadi: - Quiero que sepa que agradezco mucho su discrecin. Tema hablar de esto, incluso con usted, doctor Maturin, tema hacer

esta confesin porque despus vendran inevitablemente las preguntas personales. Ha sido usted ms amable de lo que esperaba. Se lo agradezco mucho. - No tiene por qu, seora -dijo Stephen, y al ver que le miraba con profundo afecto y con los ojos llenos de lgrimas, sinti una gran pena. Entonces oy con agrado que ella, en un desacostumbrado tono grave, deca: - Espero que no sea cierto el rumor que corre acerca de que el capitn se est muriendo. He odo el

sonido amortiguado de esa campana que, segn le han dicho los marineros a Peggy, est tocando por l. - Espero que no se hayan juntado con ella otra vez -dijo Stephen. - Oh, no! -exclam la seora Wogan, comprendiendo lo que quera decir-. Slo hablan a travs de las rejas. Cmo est l? He odo decir que tiene muchas heridas y ha perdido mucha sangre. - Es cierto que est herido y que su herida es muy profunda, pero se pondr bien, gracias a Dios.

- Rezar una novena por l. La novena haba empezado a medioda. Pero Jack no subi a cubierta, no porque fuera indiferente a su efecto ni porque unas nubes bajas impedan hacer las mediciones, sino porque estaba dormido. Durmi profundamente durante ms de veinticuatro horas, en tanto que Killick y el cocinero se coman las abundantes comidas preparadas para l, comidas que incluan alimentos que le aumentaran la cantidad de sangre. Despus de aquel sueo reparador, se despert con menos

dolor y aunque estaba todava un poco desfasado o, como deca l, retrasado uno o dos compases, mostr un enorme inters por saber cmo iban las cosas en el barco. Tambin su pierna estaba mejor. Y poco antes del medioda del da siguiente, subi trabajosamente al alczar y observ el barco con gran atencin, casi con la misma atencin con que le miraban de soslayo sus oficiales, los guardiamarinas y todos los tripulantes que no estaban ocupados en la proa. El mar estaba gris y desde su superficie suba

vapor de agua formando una fina niebla. Las olas eran suaves. El cielo estaba nublado, pero se vea azul plido a travs de los claros que se formaban a veces entre las nubes y la espesa niebla. El Leopard, con las velas bien ajustadas, se deslizaba por la superficie cubierta de vapor sin que pareciera que haba pasado por momentos terribles, salvo por la cofa del mesana, que an no haban terminado de reparar. Por la aleta de estribor, a corta distancia, haba un grupo de ballenas que salan tranquilamente a la superficie y

echaban chorros de agua. Y all, en el alczar, estaba el capitn, plido, con un aspecto extrao por la venda que tena alrededor de la cara y movindose torpemente sin decir palabra. - Cubierta! -grit el serviola-. Una isla de hielo a tres grados por la amura de babor, a una legua ms o menos! Jack mir hacia all y vio la silueta de la isla entre la niebla. Se encontraba aproximadamente a media milla de distancia y tena un alto pico en un lado. El medioda estaba

demasiado prximo para que pudieran apreciar todos sus detalles, pero pareca que estaba rodeada de una masa de bloques flotantes. Jack se acerc a su lugar habitual, se apoy contra la borda, le dio a Bonden su reloj y entonces cogi el sextante y mir hacia el cielo. Todos los oficiales y los guardiamarinas hicieron lo mismo. Si la niebla se desvaneca en el norte, haba grandes probabilidades de hacer una medicin precisa, y pareca que se estaba disipando con rapidez. El plido Sol, ya prximo a su punto

ms alto, apareci por fin, y con gran satisfaccin todos exclamaron: Ah! Jack anot su lectura y al mismo tiempo Bonden le dijo la hora. Entonces volvi a celebrarse el ritual de medioda. El oficial de derrota en funciones inform al oficial de guardia y el oficial de guardia al capitn. Ya continuacin Jack dijo con tono grave: Muy bien, seor Byron. Enseguida dieron la voz de rancho, y la dieron de la forma ruidosa en que solan hacerlo, puesto que crean que Jack ya se haba recuperado. Jack, llevndose la mano

a la frente, se dio la vuelta y entonces se le torci la pierna herida y cay sobre la cubierta. Corrieron a ayudarle y Jack les expres su agradecimiento, que era mucho menor que la angustia de ellos. Cuando se puso en pie, se sujet a la borda y dijo: - Seor Grant, despus de que los marineros hayan terminado de comer, bajaremos el chinchorro y el cter rojo para coger hielo de esa isla. - Seor, permtame decirle que se le va a manchar de sangre la

chaqueta. La herida se le haba abierto. La venda estaba empapada de sangre y unas gotas le corran por la cara. - Vaya por Dios! -exclam malhumorado-. Dame tu brazo, Bonden. Babbington, quita esa cosa peluda del camino. Tena la intencin de invitar a Grant y al guardiamarina de guardia a comer con l. Saba la importancia que tena que los marineros creyeran que el capitn era invulnerable, infalible y superior a todos los mortales, especialmente los que

formaban la tripulacin del Leopard, ya que no tenan oficiales destacados y la mayora eran novatos, y haba notado que exista la duda de que l lo era, pero luego pens que no podra soportar la voz metlica y atronadora de Grant durante una hora y decidi posponer la invitacin hasta el da siguiente. Sin embargo, antes de la solitaria comida, Stephen le puso un vendaje nuevo y luego se sent a hablar con l un rato. - Estamos aqu -dijo Jack-, en los 4245'E, 4340'S. Pudimos hacer

una medicin precisa. Adems, rectifiqu los cronmetros con una medicin lunar hace apenas diez das, as que no puede haber un error de ms de un minuto. Stephen mir la carta marina y dijo: - Parece que El Cabo est muy lejos. - A unas mil trescientas millas, con una variacin de veinte millas de ms o de menos. Dios mo! Cunto nos alejamos hacia el este con el diablo pisndonos los talones! - Supongo que tardaremos

mucho tiempo en volver a nuestra ruta y llegar a El Cabo. - No tiene sentido volver a El Cabo, pues estamos a menos de cinco mil millas de Botany Bay, y puesto que aqu, en la zona de los cuarenta grados de latitud, los vientos suelen ser fuertes, podremos recorrer esa distancia en menos de un mes. En cuanto a los tripulantes, no slo podremos conseguirlos en El Cabo, sino tambin gracias al seor Bligh y al comandante del puerto. Adems, tenemos todava bastantes provisiones, as que en vez de volver

atrs o dirigirnos al noroeste, tengo la intencin de seguir navegando en este mismo paralelo o un poco ms al sur. - As que no iremos a El Cabo. - No. Tenas mucho inters en volver a El Cabo? - Oh, no! -respondi Stephen-. Pero tiraste toda el agua. Qu vamos a beber durante ese mes? - Querido Stephen -dijo Jack, sonriendo por primera vez desde el combate-, a unas pocas millas a sotavento hay tanta agua dulce como podemos desear. Si hubieras estado

en cubierta cuando hicimos las mediciones, la habras visto, en forma de una monstruosa isla de hielo. Nos alcanzara para dar la vuelta al mundo diez veces. Hice rumbo al sureste con el propsito de encontrarla, pues en estas latitudes siempre hay esas montaas flotantes. Pero no esperaba verlas tan pronto, porque esta estacin es la que llaman verano aqu. Stephen no haba podido ver el iceberg al medioda porque estaba registrando los papeles de la seora Wogan, ya que ella estaba dando su

habitual paseo con Herapath a esa hora. Sin embargo, ahora no quera perder la ocasin de verlo. En cuanto tuvo un momento libre, se puso la bufanda, una chaqueta gruesa y un sombrero de lana y le pidi prestado a Jack un telescopio, pero uno corriente, pues aunque Jack le apreciaba nunca le prestara el mejor. Luego se fue a un rincn abrigado, donde estaban las gallinas, se sent encima de un gallinero y, muy satisfecho, se puso a contemplar la gigantesca montaa de hielo. Era mucho ms grande de lo que haba

imaginado, era una masa enorme cuya base estaba formada por tallas de las ms caprichosas formas: grandes bahas, cuevas, pinculos, arrecifes Deba de haberse formado mucho tiempo atrs y se iba deshaciendo a medida que avanzaba hacia el norte. Gran cantidad de los bloques que se haban desprendido flotaban ahora junto a la base, y mientras l la observaba vio caer algunos ms desde la parte ms alta. Era un hermoso espectculo. Se senta decepcionado por no haber ido a El Cabo, sobre todo porque, al

igual que l, la seora Wogan confiaba en que iran y ya haba terminado casi todos sus documentos y apenas le quedaban por cifrar en clave unas cuantas pginas de las transcripciones que haba hecho Herapath. Ahora haca su trabajo mucho ms rpido, aunque segua usando aquella complicada clave con tantas vueltas que Stephen haba copiado en la carta que l iba a mandar desde El Cabo. Una valiosa carta de un agente secreto guardada en un cajn! Bueno -se dijo, encogindose de hombros-, da lo

mismo El Cabo que Port Jackson, pero lamento la prdida de tiempo. Si los britnicos provocan a los norteamericanos y stos les declaran la guerra, llorarn por estos meses perdidos. All lejos, donde estaban los botes, una oscura figura apareci sobre el hielo. Stephen mir con mayor atencin. Ser un len marino? -pens-. Si volviera la cabeza! Maldito telescopio! Limpi la lente, pero no consigui un buen resultado, pues, en realidad, no era la lente empaada sino la niebla la que le impeda ver bien. Era una

niebla amarillenta muy espesa que daba a la isla flotante el aspecto de un castillo de cristal y a veces ocultaba y otras descubra sus agujas. Hasta entonces haban llevado el hielo al barco con bastante rapidez -empleando una gafa para subirlopero ahora se discuta si deban usar el otro cter y la lancha. Aunque Stephen no prestaba atencin a la conversacin que haba en el alczar, por lo que oy involuntariamente supo que los oficiales estaban en desacuerdo. Babbington repeta una y otra vez que cuando l navegaba en

e l Erebus por el norte de la isla Banks haba notado que la corriente siempre iba en direccin a las islas de hielo y que, como todos los que navegaban por las aguas cercanas al polo norte saban, mientras mayor era la isla mayor era la corriente. Otras voces dijeron que eso era una tontera, que todos saban que en esas latitudes la corriente iba siempre en direccin este, pero que en el hemisferio sur las cosas eran diferentes. Y dijeron que Babbington hablaba de la isla Banks slo por presumir y que era mejor que se lo

contara a su perro de Terranova o a los infantes de marina. E l Leopard sigui en facha todava bastante tiempo despus de que Stephen perdi la esperanza de ver algo en la distancia. Y a pesar de que, en apariencia, la niebla no se mova, con el viento que tomaban las juanetes el barco hubiera podido avanzar a moderada velocidad, por eso escoraba fcilmente cada vez que dejaban una carga a bordo. Babbington insista con voz fuerte en que haba que decirle algo al capitn. Grant deca que no deban molestarlo

porque estaba muy enfermo. Al final, Babbington se acerc a Stephen y le pregunt: - Doctor, cree usted que le hara algn dao al capitn si voy a hablar con l? - Por supuesto que no, si habla en un tono razonable y no como si su interlocutor estuviera a siete millas de distancia y fuera sordo. Puede que sea conveniente hacer eso en la sala de oficiales, donde la gente le interrumpe a uno antes de que termine de abrir los labios, pero no en la cabina hoy, porque debes saber

que la prdida de sangre agudiza el odo extraordinariamente. Dos minutos despus apareci Jack, apoyado en el hombro de Babbington. Mir hacia el mar y la espesa niebla. - Dnde est el chinchorro? - Entre nosotros y la isla, seor, justo por el travs de babor. Le he visto hace apenas diez minutos. - Hgale una seal al cter para que venga. Nos acercaremos al chinchorro y lo recogeremos. No quiero quedarme aqu en facha todo el da, lanzando caonazos de aviso

mientras ellos dan vueltas en la niebla tratando de encontrarnos. Tampoco me gusta esta corriente. Maana encontraremos mucho hielo y habr buen tiempo, si contina soplando este viento. E l Leopard se aproxim a la isla y se puso en facha a tres cuartos de milla de ella. Los hombres descargaron el chinchorro, lo subieron a bordo y se quedaron esperando por el cter. Entonces un rayo de luz atraves la niebla y Stephen slo pudo distinguir en el claro un petrel gigante. Sin embargo,

por encima de la niebla, que era bastante baja, tuvo la satisfaccin de ver cmo caan imponentes bloques de hielo de la cumbre -bloques del tamao de una casa incluso- y se quedaban en la base o se hundan en el mar, haciendo saltar el agua como si brotara de una fuente Vio caer montones de aquellos gigantescos bloques. Subieron el cter por fin y Jack orden: - Navegar con cebadera, velacho, gavias y juanetes. Esquivar la isla teniendo cuidado con esta

maldita corriente y luego hacer rumbo al estesureste. La guardia cambi. Turnbull subi a la cubierta tan abrigado que pareca un oso y Babbington le transmiti las rdenes: - Navegar con cebadera, velacho, gavias y juanetes. Esquivar la isla de hielo y luego hacer rumbo al estesureste. Stephen, que lama un pedazo de hielo con gusto, por lo fro que estaba, volvi a pensar que las repeticiones eran una caracterstica de la Armada.

Jack se qued en cubierta hasta que Turnbull ajust las velas y el Leopard alcanz una velocidad de cinco o seis nudos. Despus dijo: - Seor Grant, venga a tomar una taza de t conmigo. Quiere acompaarnos, doctor? - Gracias, seor -dijo Grant-, aunque seguramente no tendr usted muchas fuerzas para tener compaa. Jack no replic. Estuvo mirando hacia afuera durante un rato, tratando de ver entre la niebla el iceberg, que se encontraba por el travs de estribor, pero haba desaparecido.

Entonces empez a bajar, apoyndose en el brazo de Stephen, y Grant, malhumorado, les sigui. Su mal humor no desapareci mientras tomaban el t, y por eso hablaba en voz ms alta y ms estridente que de costumbre. Stephen se alegr de poder escaparse de all. Ahora ir a ver a la seora Wogan y me sentar junto a su estufa un rato, se dijo mientras se diriga al sollado. Estaba en el primer peldao de la escala de la cubierta inferior cuando una fuerte sacudida le hizo caer al pie de ella. A juzgar por el

estruendo que se haba odo, el barco haba chocado contra algo, y como consecuencia de eso, se haba detenido bruscamente. Enseguida todos los marineros que estaban en la cubierta inferior, pasando por encima de Stephen, corrieron a la cubierta superior, por lo que ste tard tiempo en reponerse de la cada. Entonces oy confusos gritos y las rdenes contradictorias: Timn a babor!, Timn a estribor!. Herapath, con una pica en la mano, baj la escala en un par de saltos, y al ver a Stephen grit:

- La llave! La llave! Tengo que sacarla de ah! - Clmese, seor Herapath. No hay cuadernas rotas ni parece que haya entrado agua, por tanto, no hay ningn peligro inmediato. No obstante eso, aqu tiene la llave, y le doy tambin la de la bodega de proa para que libere a esos hombres en caso de que el nivel del agua subiera. Habl con mucha tranquilidad, pero se contagi de la angustia de Herapath y, antes de subir a la cubierta, fue a su cabina, escogi con cuidado algunos documentos y se los

guard en el pecho. En cubierta encontr una gran confusin. Unos hombres corran hacia popa mientras otros corran hacia proa para unirse a las borrosas figuras que estaban en el castillo. El barco, y todo alrededor de l, estaba cubierto por un manto de niebla. Pero una rfaga de viento hizo desaparecer la niebla y Stephen vio frente a l una enorme pared de hielo. Era mucho ms alta que los mstiles y estaba tan inclinada que pareca que iba a caer sobre la cubierta, y su base, azotada por

grandes olas, se encontraba a menos de veinte pies. - Halar las brazas! -grit Jack, en voz alta y clara, que el eco volvi a traer desde la montaa de hielo. Se termin la confusin, las vergas giraron con un fuerte crujido y la enorme pared se movi hacia un lado muy despacio hasta quedar por el travs. Luego la niebla volvi a cubrirlo todo y se hizo el silencio. - Desplegar la trinquetilla! orden Jack-. Preparen las bombas! Por fin ces el ruido de las pisadas y el de las maniobras. En

medio del silencio general slo se oa el ruido de las bombas y el de los chorros de agua que caan por la borda, y una vez, a cierta distancia, por estribor, oyeron caer estrepitosamente algunos bloques de hielo. Nadie hablaba. En el alczar todos permanecan inmviles mientras su aliento se condensaba y se una a la niebla. Silencio El barco no haca ningn movimiento en absoluto. Poco despus se abri una va de agua y el Leopard se estremeci y luego empez a moverse.

- Timn a babor! -grit Jack. - Se ha roto el timn, seor dijo el timonel, dndole vueltas a la rueda. Babbington corri al alczar. - El timn se ha roto, seor. - Pronto nos ocuparemos de eso -dijo Jack-. Todos los marineros a las bombas. Empez un periodo de gran actividad. Stephen vio cmo arrizaban unas velas y bajaban otras y soltaban las escotas. El seor Gray y sus ayudantes suban una y otra vez a informar cul era el nivel del agua

en la sentina, y por fin Jack baj, cojeando y con el brazo alrededor del cuello de Bonden. Cuando regres tena una expresin ms tranquila, pero Stephen tena la impresin de que haba visto que la parte inferior del barco estaba en muy malas condiciones. Esa impresin se confirm un minuto despus, pues muchos hombres dejaron las bombas y se pusieron a aligerar la carga del barco. Despus de cortar con un hacha las retrancas de sus inestimables caones, los tiraron por las portas, y stos

cayeron con gran estruendo en las tranquilas aguas grisceas. Luego tiraron todas las balas y todo el hielo que estaba en cubierta y que con tanto esfuerzo haban conseguido. A continuacin tiraron las anclas desde la proa, y tambin sus largas cadenas. Despus, uno tras otro, arrojaron los toneles con provisiones y los dems objetos que estaban cerca de las escotillas. Fueron horas de intenso trabajo. - Estas bombas sacan bien el agua? -pregunt Stephen al hombre que estaba bombeando agua junto con

l. Condenadamente bien, compaero -respondi el marinero, que no le reconoci en la oscuridad-. Como no sale toda por los imbornales, se queda estancada en la cubierta, y si el condenado mar nos mueve ms, caer por las escotillas cuando el barco se balancee. - Tal vez podamos sacarla toda muy pronto. - Cierra la boca y bombea, estpido. No sabes nada. La marejada aument y el viento sopl con ms fuerza. Enviaron a

algunos marineros a cuidar de que los imbornales de sotavento no se obstruyeran y a ayudar a que saliera el agua. Pero al final tuvieron que tapar con cuarteles las escotillas y seguir aligerando la carga del barco. A medianoche, los marineros ms hbiles fueron retirados de las bombas y llevados al combs, y all, a la luz de un farol, cosieron con sus agujas y rempujos numerosos rollos de estopa a un ala[15], la cual se pasara por debajo del barco para intentar detener la entrada de agua. Pero mientras tanto las bombas

seguan sacando el agua, y al cabo de un tiempo la noche les lleg a parecer eterna a los marineros y lo nico que les importaba era levantar la palanca al mximo, esperar el momento oportuno durante el balanceo y bajarla con toda su fuerza. En una ocasin, cuando oyeron comunicar a sus superiores que la bomba de babor ya absorba aire, dieron gritos de alegra, pero no se detuvieron ni un momento. Y aunque eso result ser falso, pues, en realidad, lo que ocurra era que el canal estaba obstruido, se animaron

con los gritos. Despus de que se hicieron las tareas urgentes, los marineros comenzaron a relevarse a intervalos regulares. Entonces iban hasta la sala de oficiales, en la cual el contador y su despensero haban dispuesto sobre una mesa salchichas, queso, galletas y grog rebajado. All coman todos juntos, y todos estaban fatigados a causa del enorme esfuerzo y del azote del viento helado y la lluvia, pero todava tenan alegra y esperanza y les pareca que aquello no era ms que un largo y

desagradable sueo que en cualquier momento podra terminar. La maana gris lleg despacio, acompaada de un fuerte viento, y descubri un mar furioso. El Leopard estaba bastante hundido y haba perdido la gavia mayor y la juanete mayor, que se haban hecho jirones porque no haba sido posible retirar marineros de las bombas para que las aferraran. Poco despus, tambin perdi el velacho. Ahora, sin embargo, ya estaba fuera de la borda el ala que iba a taponar la va de agua y los marineros, colocados

en ambos pasamanos, tiraban de los cabos para pasarla por debajo del casco. La cuestin ms importante era encontrar la va de agua, pues a pesar de que el barco haba chocado contra el hielo por la popa, luego haba virado sobre s mismo, por tanto, no se poda saber dnde estaba. A pesar de la marejada, Grant se haba colocado encima de la botavara, fuera del barco -donde haba estado a punto de perecer dos veces- y haba podido comprobar que la proa no haba sufrido daos. Sin embargo, no era posible bajar al

fondo de la bodega ni llegar hasta sus paredes porque estaba llena y el agua haba subido hasta un nivel muy alto. Lo ms probable era que la va de agua estuviera en la popa, cerca de donde el timn haba recibido el golpe. Hicieron un agujero en la cubierta para llegar hasta el final del paol del pan y sacaron todo lo que poda aadir mucho peso al barco y lo tiraron por la ventana de la sala de oficiales, ya que al quedar vaco el paol, podran hacer otro agujero para seguir ms abajo an y tal vez encontrar la va de agua en la parte

posterior del casco del Leopard. Al mismo tiempo estaban preparando otra vela para taponarla, pues la colocacin de la primera no haba producido ningn efecto. Y mientras tanto los marineros seguan bombeando, cada vez con ms fuerza, sin que les detuviera una rotura, sin dejar de esforzarse en ningn momento, aunque ahora las olas saltaban por encima de la borda y los empapaban. Cada bomba descargaba una tonelada de agua por minuto, una gran cantidad, sin embargo, el agua segua subiendo en la bodega, a siete

pies, ocho pies, diez pies. Justamente cuando el seor Gray inform que el agua haba alcanzado un nivel de diez pies, se rompi la cadena de la bomba de estribor y el pobre viejo tuvo que desmontar una parte para encontrar el eslabn, por lo que pas muchas horas trabajando en la oscuridad despus de haber terminado su turno en la bomba. Y apenas qued reparada, se obstruy con los pequeos trozos de carbn que flotaban en el agua. Stephen haba perdido la nocin

del tiempo. Le pareca que pasaba por su alrededor o por encima, y con extraordinaria rapidez, pues en torno suyo ocurran a la vez muchas cosas de las no poda estar al tanto, si bien saba que alguna mente diriga todos los movimientos en la oscuridad. La nica idea clara que tena en su mente -el centro de su actividad intelectual y fsica excepto cuando le llamaban para que curara una heridaera la imperiosa necesidad de bombear constantemente para que el barco no se hundiera. Ahora que su grupo estaba

inactivo porque reparaban la bomba, l estaba un poco aturdido y les sigui a la sala de oficiales. Los hombres haban bombeado durante tanto tiempo y con tanta fuerza en medio del aguanieve que cuando hacan una pausa en aquel refugio se quedaban dormidos apenas terminaban de comer o a veces mientras coman. Despus de unas horas, cuando la bomba estuvo reparada, el guardiamarina al mando del grupo les hizo levantarse a todos. Entonces empezaron otro turno, el bombeo

volvi a convertirse enseguida en un movimiento mecnico y casi dejaron de notar el viento y la lluvia. Y otra vez descanso, sueo breve y profundo y llamada. Tras un periodo de tiempo indefinido, Stephen se dio cuenta de que haban preparado otra vela para taponar la va de agua y que realizaban de nuevo la difcil labor de pasarla por debajo del casco, una labor larga y tediosa, acompaada de numerosas rdenes que se daban a gritos para ahogar el ruido de las bombas. Bombear le pareca un

trabajo duro y era tal vez el ejercicio fsico ms duro y prolongado que haba hecho en su vida, por esa razn no envidiaba al hombre que mandaba a todo el grupo, que adems de eso tena que hacer un esfuerzo mental. Pasaron trabajosamente la vela bajo la popa y la tensaron, pero el agua sigui entrando. Siempre que Jack poda dejar las tareas de aligerar la carga del barco y pasar las velas bajo el casco, permaneca junto a las bombas. Las condiciones de su pierna no le permitan caminar tanto como hubiera querido, as que

haba tenido que dejar en manos de Grant buena parte del trabajo y la toma de decisiones urgentes. Y Grant haba tenido un excelente comportamiento. Jack le admiraba por ello y se haba convencido de que conoca a la perfeccin su profesin, de que era un autntico marino. Tambin estaba contento con los tripulantes del Le o p a rd . Haban trabajado con ahnco y se haban sujetado a la disciplina despus del pnico inicial, aunque se deba tener en cuenta que l y sus oficiales

haban puesto especial cuidado para evitar que bebieran algo ms fuerte que el grog rebajado que encontraban en la sala de oficiales. Haban trabajado duramente, empapados, soportando el espantoso fro, sin otra cosa para animarles que un falso informe, en un barco que estaba casi hundido. No haba visto nunca a una tripulacin bombear tan rpido durante tantas horas seguidas. Pero despus de la ltima inspeccin de la sentina y de haber odo el informe que le haban dado all, empez a preguntarse cunto

tiempo ms soportaran el desnimo, el viento cortante y el cansancio los marineros que estaban en las bombas. Hasta entonces haba sido capaz de decirles algo que l crea, al menos parcialmente, pero ahora, al volver para quedarse un rato junto a ellos, slo se le ocurra decirles: Bombear con nimo! Bombear con nimo!. Grant tom su relevo dando el mismo grito y l fue a la sala de oficiales a comer algo. All encontr a Stephen y Herapath, que curaban algunas heridas y algunos dedos

rotos a los hombres que se dedicaban a sacar los toneles de harina del paol del pan; tambin encontr a las mujeres, pero no se sorprendi de verlas porque ahora el agua llegaba ms arriba del sollado. S, el agua llegaba ms arriba del sollado y la bodega estaba llena, y todo el mundo lo saba. Byron y otros tres cadetes estaban tambin all abajo y dentro de cinco minutos haran salir de nuevo a los hombres de su grupo. Por lo que haba podido apreciar, la mayora de ellos haban hecho un

buen trabajo, llevando mensajes y coordinando los esfuerzos de la tripulacin, aunque haba notado algunas ausencias. Un grumete estaba sollozando, pero era simplemente por cansancio; haca cinco minutos que Jack le haba visto correr por la cubierta con un montn de cabos. Sin decir palabra, Byron le dio un pedazo de queso al grumete y l se lo llev a la boca y enseguida le invadi el sueo, o ms bien el estupor. Y aunque recobr totalmente la conciencia cuando llamaron al grupo de relevo, Bonden lo llev en

brazos hasta la bomba de estribor a travs de la oscuridad. Ahora haba menos hombres en las bombas, porque cada vez se escondan muchos ms, y los que haba trabajaban en silencio y con mucha menos fuerza, pero an tenan esperanzas, no las haban perdido todas. Jack gritaba mecnicamente: Bombear con nimo!. Y mientras lo haca se esforzaba por encontrar otras maneras de llegar hasta la va de agua y de mover el barco una vez que sta quedara taponada. Pens en que Pakenham haba hecho un timn

de masteleros de recambio No saba cmo haba pasado aquella noche, slo recordaba que despus de un periodo de oscuridad en el cual perdi el sentido del tiempo, baj a la cabina medio conducido y medio arrastrado por Bonden. Y antes de que llegaran abajo, el ritmo de bombeo dej de ser fuerte y tambin el de su corazn. All Stephen le cambi la venda de la herida y logr que se acostara jurndole que le despertara una hora despus. - Sintate encima de la taquilla,

Bonden, y toma un poco de caf -dijo Stephen-. Ahora, dime, cunto tiempo crees que resistirn los hombres? Haba odo a los cansados y asustados hombres murmurar que queran los botes, que preferan cualquier cosa a bombear eternamente en un barco que con toda seguridad iba a hundirse, que podra hundirse en cualquier momento, arrastrndoles consigo. Haba notado el espantoso miedo que les produca la idea de perecer en el hundimiento, de correr la misma suerte que los

hombres del navo holands, y muchas veces haba odo repetir las palabras barco maldito. - Dudo que resistan un da ms dijo Bonden-. Me refiero a los que no conocen al capitn. Dicen que deban haber bajado los botes enseguida, que el seor Grant conoce estas aguas y tambin que el capitn no est bien de la cabeza. Al cabrn que dijo eso le pegu un puetazo Perdone la expresin, seor. Y todos creen que el barco est maldito. Entonces Bonden dio una cabezada y soando murmur:

- Dicen que Grant le dijo algo a Turnbull Jack, animado a pesar de estar dbil, y con la mente despejada, tomaba el buen desayuno que Killick haba preparado y que le ayudaba a entrar en calor cuando Grant fue a informarle que el agua estaba ya por encima de la sentina y que segua subiendo con rapidez y, adems, que ya estaban pasando otra vela por debajo del casco. - Seor, hemos hecho todo lo que hemos podido por el barco. Se hundir antes de que podamos pasar

otra vela. Puedo empezar a poner las provisiones en los botes? Supongo que usted ir en la lancha. - No voy a dejar el barco, seor Grant. - Se est hundiendo bajo nuestros pies, seor. - No estoy seguro de eso. Creo que an podemos salvarlo Podemos taponar la va de agua y hacer un timn nuevo con un mastelero de recambio. - Seor, los marineros han trabajado duro, muy duro, desde el momento en que chocamos, y,

verdaderamente, ya no es posible darles ms esperanzas. Y si me permite darle mi opinin, dudo que vuelvan a su trabajo ahora que el agua est por encima del sollado y dudo que todava obedezcan las rdenes. - Obedece usted las rdenes todava, seor Grant? -pregunt Jack con una sonrisa. - Siempre obedecer las rdenes, seor -respondi Grant con toda sinceridad-. Nadie podr acusarme nunca de rebelin. Obedecer todas las rdenes justas.

Pero, seor, es justo ordenarle a los hombres que resistan hasta la muerte cuando no les acecha ningn enemigo ni luchan en una batalla? Respeto su decisin de quedarse en el barco, pero le ruego que piense en quienes tienen una opinin diferente a la suya. Creo que el barco se hundir y creo que los botes podrn llegar hasta El Cabo. - Comprendo lo que dice, seor Grant -dijo Jack. Estaba seguro de que los descontentos marineros ya no haran nada a partir de ese momento y de

que conocan la opinin de Grant. No tendra sentido reprimir el motn, si es que aquello poda considerarse como tal, ni aunque pudiera confiar en los infantes de marina. - Comprendo lo que dice continu-, aunque creo que est equivocado porque el Leopard podr volver a navegar. No obstante, tanto si puede volver a navegar como si no, me quedar en l. Cada hombre podr hacer lo que considere mejor. Si usted considera que lo mejor es irse en un bote, puede hacerlo, y que Dios le ayude en la travesa. Pero

antes debe ocuparse de poner provisiones en todos los botes. Entonces, levant la vista y pregunt: - Qu quieres, William? All estaba Babbington, plido y exhausto. Pareca mucho ms viejo. - El contramaestre y un grupo de marineros han venido a popa, seor, y les dije que seguramente usted les recibira -dijo, y le lanz una significativa mirada-. Quiere que mande a buscar al capitn Moore? - No. Dgales que pasen. Dijeron que queran los botes.

Crean que haban cumplido con su deber y no tenan intencin de faltarle al respeto, pero, puesto que el barco se estaba hundiendo, deseaban probar suerte en los cteres y la lancha. - Est bien -dijo Jack-. Han cumplido ustedes con su deber. Nadie podra concebir un comportamiento mejor. Y es cierto que el barco est en muy malas condiciones. Sin embargo, creo que es ms seguro que los botes. En cualquier caso, me quedar en l. Les digo una vez ms, con toda

sinceridad, que creo que podr volver a navegar. Si ustedes y sus compaeros regresan a sus puestos y bombean mientras pasamos otra vela por debajo, les prometo que le dar rdenes al seor Grant de que prepare los botes. Los tendrn a su disposicin cuando crean que ya no hay esperanzas de salvar el barco. - Bien, seor Grant -dijo cuando se quedaron solos-, eso le permitir tener unas horas para poner las provisiones en los botes. Llvese la lancha y los dos cteres, pero deje el chinchorro, pues no creo que le sirva

de nada. Coja todo lo que quiera, pero, por Dios le pido que no permita que los marineros entren en el paol del ron. Estaba seguro de que entraran, incluso antes de que se pasara otra vela por debajo del barco. Algunos hombres estaban enloquecidos, no pensaban ms que en escapar de all aunque tuvieran que recorrer en una embarcacin abierta las mil trescientas millas que les separaban de El Cabo, y dentro de muy poco ya no les podran controlar de ninguna manera excepto matndoles. Y no se

conseguira nada matando a los hombres en esas circunstancias. Cuando Stephen entr, Jack le dijo: - Stephen, los botes estarn preparados muy pronto, probablemente antes de que caiga la noche. Si quieres irte, por favor, abrgate y ponte mi impermeable. S que te llevarn con ellos. - Ellos? T no vienes? - No. Me quedo en el barco. Pero no quiero que te quedes si no lo deseas, no ests obligado a ello. - Es una cuestin de principios?

Jack asinti con la cabeza. - Quisiera que me dijeras una cosa con sinceridad, no por m, sino por algunos documentos que tengo. Dejando a un lado tus principios, pues s que segn ellos escogeras lo que debe hacer un capitn, dime cul es el mejor camino. - Puede que me equivoque, pero todava creo que es mejor quedarse en el barco. Sin embargo, es posible que la lancha consiga llegar a su destino. Bligh pudo recorrer una distancia mayor con su bote. Por otra parte, Grant es un excelente marino y,

por supuesto, ir en la lancha. - Entonces le entregar todas las copias de los documentos que pueda hacer. Perdname, Jack, debo empezar a trabajar cuanto antes. Estn preparando con rapidez los botes y puede que los hombres se vayan muy pronto.

***

Jack, cojeando ligeramente, fue

a la cubierta. Todo pareca estar en orden todava. Haba un hombre de pie junto a la inservible rueda del timn. Haban dado la vuelta al reloj de arena. Los hombres bombeaban sin parar. El viento haba amainado y haba menos olas. El Leopard tena el viento por el travs y aunque estaba bastante hundido en el agua, continuaba movindose. Jack llam al contramaestre y le dio la orden de bajar la lancha y los cteres y le advirti que dejara el chinchorro. Fue una labor muy larga, pero los hombres la realizaron con eficiencia,

trabajando con ahnco, y mientras duraba, Jack not que muchos de los marineros y grumetes que estaban en el alczar le miraban de soslayo. Cuando termin, le dijo a Grant que se ocupara de poner las provisiones en los botes y baj a escribir una carta para el Almirantazgo y otra para Sophie. Fue en ese momento cuando desapareci el desajuste entre su mundo interior y el presente, un desajuste que haba comenzado desde el lejano da del naufragio del Waakzaamhei d. Desde entonces tena la impresin de que observaba

el mundo a distancia y de que tanto sus acciones como su trabajo estaban motivados por un deseo de cumplir con el deber, no por un inters propio. Y el momento de la desaparicin, el momento de volver al presente, era extraordinariamente doloroso. Al mismo tiempo, un poco ms abajo, en el sollado, con el agua por encima de los tobillos, Stephen escriba como un posedo, copiando en clave una serie de documentos, y a pesar de que haca los signos muy pequeos llenaba pginas y ms

pginas. Ambos fueron interrumpidos en su tarea por un terrible alboroto. Lo que Jack ms tema haba sucedido: cuando los marineros haban ido a la popa para coger provisiones haban forzado la puerta del paol del ron. Algunos ya estaban borrachos, otros seguan su ejemplo. Casi al mismo tiempo se rompi la bomba de estribor porque se haba obstruido con el carbn que flotaba en el agua de la sentina. Diligentes, los marineros corrieron a popa e inmediatamente el agua comenz a

subir de nivel. se era el fin. La partida de los botes no estableci una clara distincin entre los hombres que queran irse y los que haban elegido quedarse por sentido del deber o por lealtad a su capitn y confianza en su buen juicio, porque estuvo precedida por una gran confusin y a algunos hombres les haba invadido el pnico y otros estaban completamente borrachos. Durante ese periodo de confusin, los hombres haban saqueado las cabinas y abierto los bales, por lo que algunos simples marineros

haban aparecido en cubierta con chaquetas ribeteadas, sombreros con lazos y dos pares de pantalones, y unos cuantos haban muerto al golpearse o se haban ahogado tratando de subir en masa a los botes. Varios hombres haban tratado de bajar el chinchorro, pero Bonden y un grupo de amigos no les haban dejado. Sin embargo, la partida de los botes s permiti distinguir a quines se les suba la bebida a la cabeza, pues algunos de ellos, buenos marineros que una hora antes hubieran decidido quedarse, bajaron

a los botes, y a pesar de todo, dej claro quines eran los seguidores del capitn, aunque, sorprendentemente, tambin se fueron algunos de ellos que estaban sobrios. Por el hecho de que hubieran abierto el paol del ron, su comportamiento lleg a ser tan desagradable y lamentable al final que Jack no quiso mirarles. Despus de estrechar la mano de Grant, despus de darle sus cartas para Inglaterra y de desearle lo mejor que se le puede desear a un marino, se retir a consultar las cartas marinas y

a dibujar una espadilla[16]. Stephen se qued apoyado en la borda hasta el final. A veces le gritaban que subiera a un bote, pero l responda negando con la cabeza. Vio que la lancha iz una vela al tercio e hizo rumbo al norte y que el cter rojo, incapaz de plantar su mstil, la sigui remando. Y tambin vio cmo el cter azul retroceda hacia el barco para cazar algunos cangrejos y chocaba contra el costado. Ya haba perdido las velas y los tripulantes gritaban para que les dieran ms. Alguien les tir una vela

enrollada y una veintena de hombres, tal vez porque se lo haban pensado dos veces o porque actuaban sin pensar, saltaron desde la borda y los pescantes del barco. Cuando vieron por ltima vez a esos hombres desde e l Leopard, formaban una masa oscura que se mova en las heladas aguas y seguan luchando por subir al cter, mientras los que estaban en el cter luchaban por que se quedaran fuera.

CAPTULO 9
Mircoles, 24 de diciembre. Rumbo aproximado: E 15S. Latitud aproximada: 4630'S. Longitud: 4945'E. Primera parte del da, viento fresco del ONO; despus vientos de poca intensidad y agradables. Tripulacin dedicada a las tareas de bombear y coser estopa a la cebadera para pasarla por debajo del barco. Agua: a proa un pie y medio por encima del sollado, en el medio del barco y en

la popa un pie. Jueves, 25 de diciembre. Rumbo aproximado E 10S. Latitud comprobada: 4637'S. Longitud aproximada: 5015'E. Vientos flojos y variables. Niebla y lluvia. Mar en calma con algunos bloques de hielo pequeos. RM. Izada la trinquete, comprobamos el movimiento del barco y pasamos una vela por debajo del casco a continuacin del codaste, cubrindolo desde el extremo de la popa hasta el pescante de mesana. La vela entr y las bombas sacaron cinco pies ms

ese da. Jack estaba copiando sus notas en el diario de navegacin y al llegar a esa triunfante frase sonri. Tuvo la tentacin de embellecerla con un epteto o dos, de aadir algo a la dbil exclamacin que, a modo de viva, sigui al informe de que ya haban sacado un pie ms de agua, de describir el extraordinario cambio del estado de nimo de los hombres y la desbordante fuerza que hizo moverse las palancas de las bombas con gran rapidez, de manera que los

oficiales, en vez de tener que animar, amenazar, pegar o incluso adular a los exhaustos marineros para que trabajaran, tenan que contener su mpetu por miedo a que las bombas se rompieran o se obstruyeran otra vez. Y tambin tuvo la tentacin de hablar de la cena de Navidad (carne de cerdo y doble racin de pudn de pasas), que haban comido por tandas pero con mucha alegra. Pero saba que aunque pudiera encontrar palabras para describir este cambio, el diario de navegacin no era el lugar adecuado para ellas y se limit

a dibujar en el margen una pequea mano sealando con el dedo esa frase. Sus notas anteriores, las que hablaban de los primeros das posteriores a la partida de los botes, se haban perdido cuando l y los carpinteros estaban trabajando por fuera de una ventana de popa, tratando de instalar una especie de timn, y las olas de popa haban inundado la cabina. En ellas se deca que el Leopard haba hecho rumbo al este y haba navegado de bolina la mayor parte del tiempo, lentamente,

como un moribundo en estado de agona, mientras su tripulacin divida sus esfuerzos entre mantenerlo a flote y gobernarlo. Los hombres haban movido las palancas constantemente, por lo que las bombas no se haban detenido ni un momento -salvo porque se haban roto u obstruido con el maldito carbn- y haban achicado tambin, cuando el agua haba subido por los escotillones y las escotillas como si el barco estuviera hundindose por fin. Pero ni siquiera ahora, cuando

entraba ya tan poca agua que las bombas lograban sacarla toda, el Leopard poda virar. Tena muy hundida la proa y por eso el agua que llegaba all no regresaba a la sentina, y el hecho de que el viento soplara casi invariablemente desde el oeste y las olas vinieran por popa, contribua a que se mantuviera as. El primer timn que haban improvisado era demasiado pesado y se haba partido, y slo haban quedado de l algunas guindalezas y pnulas que ya no servan de nada. Por otra parte, ninguna de las combinaciones de

velas desplegadas y anclas de capa haban logrado mover la proa ms que unos pocos grados. Ahora l y el seor Gray, trabajando con rapidez, con la rapidez con que poda el pobre viejo, al que empezaban a fallarle las fuerzas, instalaban una especie de remo grande, un objeto que se usaba en los inicios de la navegacin y que con el tiempo haba sido perfeccionado. Evidentemente, encontrar un medio de gobernar el barco haba sido una gran preocupacin para Jack desde que el Leopard haba perdido

el timn, pero en los ltimos das haba aumentado. En cualquier momento avistaran el archipilago Crozet, y para llegar hasta all era preciso que pudieran maniobrar. No saba exactamente cundo lo avistaran, en primer lugar, porque tena poca confianza en la longitud calculada por el marino francs que lo haba descubierto, y en segundo lugar, porque en el periodo de confusin que haba precedido a la partida de los botes, los marineros borrachos le haban robado sus cronmetros y slo le quedaba un

reloj para poder determinar la posicin del barco. Sin embargo, ni l ni el francs podan haberse equivocado mucho en el clculo de la latitud, por eso haba mantenido el Leopard lo ms cerca posible de los 4645'S, aunque debido a que el cielo sola estar cubierto, rara vez poda hacer las habituales mediciones al medioda. Dadas las circunstancias, aunque los marineros eran muy poco numerosos, los que tenan la vista ms aguda vigilaban desde el tope desde haca das. El diario continu:

Domingo. Rumbo E 10N. Latitud aproximada: 4650'S. Longitud: 5030'E. Vientos frescos del O y del ONO. La bomba de babor se obstruy. Celebramos servicio religioso, rezamos breves plegarias y dimos gracias. Se ley el Cdigo Naval. Amonestados W. Plaice, James Hole, T. Paine y N. Lewis por emborracharse y por dormirse. Tripulacin dedicada a la tarea de instalar espadilla y bombear. Desplegada la trinquete y la vela de estay de mesana. P.M. La

bomba de estribor se rompi por octava vez. Fue reparada y volvi a funcionar antes de transcurrida una hora. Jack casi haba terminado de actualizar el diario de navegacin cuando empez a orse el agradable toque del tambor. Entonces sali, atraves la cubierta bajo la lluvia y descendi por la escotilla hasta la sala de oficiales. Los oficiales volvan a comer all todos juntos, y puesto que el cocinero del capitn y el de la sala de oficiales se haban

ido en los botes y los conocimientos de cocina de Killick iban poco ms all de la preparacin de tostadas con queso, les traan la comida directamente de la cocina, sin una cuidada presentacin. A pesar de eso, coman con buenos modales y, adems, todos se haban puesto al menos la chaqueta del uniforme, ya que el capitn presida la mesa y la comida tena ms formalidad. Aunque los guardiamarinas que quedaban en el barco haban venido a ocupar los asientos de Grant, Turnbull, Fisher y Benton, el lugar

pareca medio vaco, pues no haba sirvientes detrs de las sillas de los comensales, pero en opinin de Jack, Babbington y Moore era mejor as y repitieron con frecuencia: Mientras menos mejor. La comida debera haber consistido en media pinta de guisantes secos y avena, ya que ese era el da en que, segn una costumbre inmemorial, se sustitua la carne por otros alimentos, pero todava era necesario hacer un gran esfuerzo en las bombas y el manejo del timn provisional requerira un esfuerzo an mayor, as que a todos

los tripulantes se les haba permitido comer carne de vaca salada. Puesto que los oficiales trabajaban en las bombas, haciendo diferentes turnos da y noche, y puesto que la temperatura estaba apenas por encima del punto de congelacin, todos comieron la carne en silencio, con avidez, y no se relajaron hasta que desaparecieron los platos y apareci el vino. Durante breves momentos volvieron a usar frmulas de cortesa, conversaron un poco y luego bebieron a la salud del Rey. Y por fin Jack dijo:

- Bien, seores El timn provisional era un artefacto imponente. Estaba formado por una verga trinquete de recambio con un remo en la punta que se apoyara en un pivote colocado sobre el coronamiento, el cual haba sido reforzado para soportarlo, y el brazo interior sera movido de un lado a otro por aparejos sujetos a la verga mayor y la verga mesana. Su instalacin requera una gran habilidad en el manejo de los cabos, las poleas y el pasador y bastante experiencia en cuestiones navales,

por lo que Stephen no poda ser de utilidad para llevarla a cabo y le pidieron que se fuera. Cuando termin su turno en la bomba, se apoy en la borda y dedic unos minutos a observar los pjaros, cuyo nmero haba aumentado durante los ltimos das. Haba salteadores, falaropos, albatros y petreles de diferentes tipos, palomas antrticas y golondrinas, y a Stephen le pareci que iban y venan de un punto fijo situado al norte. Pero lo que se vea al norte ahora era la lluvia, as que se fue al costado de estribor, donde

haba ms luz y poda verse mejor el mar y la gran cantidad de pinginos que haba entre sus aguas. Vio que una foca los persigui y que los pequeos animales salan del agua saltando como peces voladores, pero sin poder alejarse mucho ni con mucha rapidez, desgraciadamente. Luego vio cmo un grupo de orcas perseguan a la foca, la cazaban y la despedazaban, y cmo el agua se tea de rojo. Los pinginos seguan all, sumergindose gilmente y cazando peces que a su vez estaban comiendo gambas, gambas de un

color rosa tan fuerte que parecan hervidas. Si atenda a la llamada del deber, Stephen deba ir a ver a la seora Boswell y a Leopardina y a sus pacientes de la enfermera, y si atenda a la de la caridad deba ir a ver a la seora Wogan. Pero no atendi a ninguna. Si la constitucin de la seora Boswell le permiti soportar un parto con cesrea en medio de un combate -pens-, cinco minutos de retraso no tendrn un efecto perjudicial sobre ella. Adems, se encuentra muy bien y seguramente estar dormida. Cinco

minutos Diez Y cuando se estaba disipando el calor que tena por haber estado bombeando y el viento traspasaba ya su bufanda y sus cuatro chalecos, ocurri algo que le recompens. Aparentemente, el lecho marino haba subido hasta la superficie del mar, justo al lado del barco, abarcando una enorme rea, y esa rea se fue haciendo ms clara cada vez, hasta que tom la forma de una ballena, una ballena de dimensiones extraordinarias. Luego sigui subiendo, muy despacio, y a su alrededor el agua pareca hervir.

Stephen la observaba asombrado, conteniendo el aliento. Por fin las aguas se abrieron y apareci el lomo de la ballena, que era de color azul grisceo con algunas manchas blancas y tan largo como la distancia que separaba el pescante de proa del de mesana. La ballena subi an ms la cabeza y expir el aire, proyectndolo hacia arriba, hasta la altura de la cofa del trinquete, y el aire se condens formando una larga pluma y se qued flotando por encima del bauprs del Leopard. Stephen expir el aire al mismo

tiempo. Le pareci or el silbido que produca el animal al inspirar justo antes de que hundiera la cabeza y despus vio su voluminoso cuerpo sumergirse con un suave movimiento. Luego pudo ver con claridad su aleta dorsal y por ltimo su cola, y entonces, muy despacio, las aguas volvieron a cerrarse sobre Leviatn, aunque no estaba seguro de ello, ya que se encontraba en un estado de gran excitacin. - Cobb, Cobb! -le grit al ballenero y le trajo hasta el costado arrastrndole-. Qu animal es se?

Dime, qu animal es? Todava se vea ms o menos un acre del enorme lomo del animal, que se mova despacio entre las gambas. - Es una ballena azul -respondi Cobb-. Es mejor no hacerle caso. - Tiene cien pies de longitud! Llegaba de aqu hasta ah! - No lo dudo -dijo Cobb-. Pero es una ballena azul, un animal repugnante y malvolo. Uno le clava un arpn en el lomo y qu es lo que hace? Arremete contra el barco y lo hace astillas y luego se lleva mil

brazas de cuerda. Es mejor no hacerle caso. Ahora, con su permiso, doctor, debo subir a la jarcia porque tengo que relevar a Moses Harvey, quien ya me est mirando de una forma muy extraa. Stephen, con un fro terrible, se qued mirando el mar unos momentos y luego se fue abajo. Examin a la seora Boswell y comprob con satisfaccin el buen estado de los puntos de la herida y despus se dirigi al paol que ahora serva de enfermera. All le esperaba Herapath, y juntos

examinaron a su nico paciente, el eunuco turco. Puesto que estaban en el ramadn, durante el da el turco no coma ni beba, pero adems, por la noche tampoco se coma la carne de cerdo, por lo que se encontraba ahora en un estado muy dbil. Haban intentado engaarle ponindole en un lugar oscurecido artificialmente, pero l tena una especie de reloj interior que haca fracasar su intento. - Slo la luna nueva podr curar este caso -dijo Stephen. Entonces hablaron de la salud de los tripulantes, que en general era

muy buena, a pesar de que no coman alimentos frescos desde haca mucho tiempo y de que trabajaban duramente y sin parar. Stephen atribua este hecho, en parte, a que el fro era estimulante, en parte a que eran menos numerosos, lo que permita que dispusieran de ms espacio para acostarse -y dormir mejor- e impeda que el aire se cargara demasiado de impurezas, y, sobre todo, a que estaban en una situacin crtica en la que no haba lugar para la hipocondra. - Y precisamente, a esa

sensacin de estar al borde del desastre -dijo-, hay que atribuir el hecho de que exista armona, de que casi haya unanimidad respecto al modo en se deben hacer los trabajos necesarios en el barco. No se oyen palabras desagradables ni enrgicas protestas y los lictores ya no tienen en sus manos los bastones de caa de Indias ni los cabos con nudos en los extremos. La obediencia voluntaria desaparece cuando la autoridad es ejercida arbitrariamente, y de ese factor, quiz ms que de cualquier otro, salvo la pericia del capitn

como navegante, depende nuestra salvacin. Por otra parte, ha sido una suerte poder deshacernos de los elementos de discordia, de esos hombres a quienes l llama condenados cabrones - Nos deshicimos de Jons, eso es lo importante -dijo el turco y ellos se quedaron sorprendidos-. Todo est bien, ya Jons no est aqu. Stephen se acerc a l y observ su rostro demacrado y lampio. El turco gui un ojo y dijo:

- Ya Jons no est aqu. Luego cerr tambin el otro ojo y ya no dijo nada ms. - Es cierto, seor -dijo Herapath despus de una pausa-. Lo he odo por todo el barco, se lo he odo a mis antiguos compaeros, a todos los marineros de la cubierta inferior. Estn convencidos de que el seor Larkin era Jons y de que beba tanto porque saba que lo era. Se alegraron mucho al ver que trataba de subir a un bote con el ltimo grupo. Entonces, en voz muy baja

aadi: - Creo que algunos le tiraron por la borda. Stephen asinti con la cabeza, pensando que era muy probable. Y hubiera hecho algunos comentarios sobre el poder de la fe, de no haber sido porque se qued petrificado al or el grito: Tierra!. Ya en cubierta, ambos miraron hacia donde tenan la vista fija los marineros que bombeaban. Y all, por el travs de babor, pudieron ver un pico nevado que apareca y desapareca entre las nubes, a diez o

quince millas al norte. Herapath, los pocos hombres que no eran marinos de profesin y los presidiarios estaban tan contentos que habran dado saltos y habran lanzado sus sombreros al aire si no hubiera sido porque los marineros permanecan silenciosos y en sus rostros se reflejaba la angustia. Para los marineros estaba claro que todo dependa de aquel gran remo. Si con l conseguan que el Leopard orzara para que pudiera navegar de bolina, dando bordadas, todo ira bien. Y si lograban que

virara de modo que tuviera el viento a la cuadra, llegaran a tierra sin cambiar de bordo, con las velas amuradas a babor, a condicin de que todas las maniobras se hicieran en menos de una hora, antes de que avanzaran demasiado hacia el este. Pero si no lograban cuanto antes que orzara o que al menos virara un poco, seguira avanzando y avanzando por las aguas de la Antrtida con un agujero en el casco taponado por una vela gastada, una vela que no poda durar mucho. Una vez ms en el barco empez

un periodo de gran actividad. Pocos podan ayudar en la complicada instalacin del timn provisional, pero cuando las velas estuvieran ajustadas para virar la proa del barco hacia el noreste lo mximo posible, todos podran volver a las bombas y continuar aligerando la carga, con el fin de que el barco respondiera con rapidez al timn, si es que por fin lograba tener un timn. Todos empezaron a gritar: Bombear con nimo!. Y otra vez comenzaron a salir de las bombas potentes chorros de agua.

Stephen estaba entre Moore y uno de los sargentos que se haban quedado, ambos expertos en asuntos navales, y entre jadeo y jadeo le informaban de cmo progresaba el trabajo en la popa. Era un trabajo muy lento, y de vez en cuando ellos miraban hacia la montaa, que se vea ahora con ms claridad porque las nubes se haban transformado en lluvia, y aseguraron que el barco estaba a ms de una milla del lado de sotavento de la isla. Por el hecho de que mencionaran las retenidas, los cuadernales y otros objetos del

mismo tipo, era evidente que el capitn no dejaba nada al azar. Opinaban que todo ello demostraba una gran sabidura, pero notaban una tremenda impaciencia, una gran ansiedad por probarlo, tanto si estaba perfectamente instalado como si no. Pas una hora. La lluvia azot las espaldas sudorosas de los marineros que estaban en las bombas. Y por fin algunos marineros fueron llamados a popa. Los que estaban en las bombas vieron cmo la punta del gran remo encajaba en su

lugar, justo detrs del palo mesana, vieron cmo se tensaban los cabos de las poleas y, despus de una pausa en que la lluvia se convirti en aguanieve, oyeron gritar: - Preparados a babor! Ahora despacio, despacio! Media braza! Soltar ahora! El movimiento del Leopard cambi perceptiblemente. Todava moviendo las palancas de las bombas con furia, los marineros volvieron la cabeza en la direccin del viento y notaron cmo llegaba por el travs y luego por la amura.

Oyeron los conocidos gritos de los hombres que tensaban las bolinas: Uno, dos, amarrar!. Era un grito que indicaba que el barco navegaba contra el viento, un grito que no haban odo desde haca semanas. Un grado libre, no ms. A pesar de todas las rdenes que se oan en la toldilla y de todos los movimientos del enorme remo, el Leopard no viraba ms. Jack no poda desplegar la vela mesana, y despus de todo lo que haban hecho recientemente para conseguir que el barco hundiera un poco ms la popa y pudiera virar,

sta no poda subir ni moverse bien. - Lo conseguir -dijo Moore-. Lo conseguir. Le costar, pero lo conseguir. Y Stephen, al mirar hacia proa, observ que a pesar de que el Leopard no avanzaba hacia la isla directamente, se aproximaba al lado de barlovento.

***

Entonces hicieron una serie de maniobras con extraordinaria rapidez. Tiraron de las brazas para hacer girar las vergas, arriaron los foques, volvieron a izarlos y los acuartelaron, desplegaron las velas de estay En fin, hicieron todas las maniobras posibles para que el barco virara algunas yardas a barlovento, para lograr vencer su tendencia a derivar por el efecto de las olas, que hacan desviarse la proa a favor del viento, y de la fuerte corriente, que lo empujaba hacia el este; e incluso a muchos marineros se les orden

colocarse en el lado de babor del castillo y la proa para que su peso ayudara a conseguirlo. Moore explic las maniobras una por una y luego guard silencio. Stephen segua observando la isla y la vio pasar desde la derecha del bauprs a un punto en que ste divida la montaa y luego, cuando ya estaban a una milla de ella, situarse a su izquierda. Nunca haba visto tan bien ejemplificado el abatimiento: el Leopard haba mantenido la proa en direccin norte, pero al mismo tiempo, por efecto del movimiento

del mar, se haba deslizado hacia un lado, hacia el este, y debido a la combinacin de ambas cosas haba parecido que la isla se desplazaba hacia el oeste. Aunque ya casi la luz se haba extinguido y al suroeste el cielo haba tomado un intenso color prpura, poda verse con claridad la costa rocosa, cubierta de nubes de aves marinas, y las diminutas figuras de los pinginos, de montones de pinginos posados en las playas o emergiendo del mar. Tambin se vea una pequea baha de aguas

tranquilas protegida por una estribacin que llegaba hasta la costa. Se oyeron ms rdenes en la toldilla. - Ahora va a emplear todos sus recursos -dijo Moore-. Va a agotar sus reservas. - Media braza, despacio! Media braza ms! -grit Jack. La isla se movi hacia la derecha y la baha pareci ampliarse. - Media braza! Por Dios! Entonces se oy un fuerte crujido y la punta del enorme remo

se rompi. La pala se alej hacia popa, colgando de una retenida, la proa del Leopard se desvi a favor del viento y la isla se movi hacia la izquierda muy lentamente hasta quedar situada por la aleta de babor, y despus fue empequeeciendo hasta llegar a ser tan inaccesible como la Luna. - Desplegar la sobremesana y la perico! -orden Jack en medio del profundo silencio.

***

Tres das despus llegaron a la enfermera los primeros casos de escorbuto. Los cuatro enfermos eran hombres corpulentos, anchos de hombros y con fuertes brazos. Estaban entre los mejores tripulantes, eran excelentes marineros, responsables y siempre preparados para una emergencia. Pero ahora estaban, tristes, abatidos, apticos, y slo su sentido del deber les impeda quejarse o caer en una profunda depresin. Stephen haba observado los claros sntomas: encas

esponjosas, mal aliento, sangre extravasada. Y en dos casos haba notado que se haban abierto viejas heridas. Pero le dijo a Herapath que una de las consecuencias ms graves de la enfermedad era la melancola. - Debo confesarle, seor Herapath -dijo-, que nada me molesta ms que la dependencia que tiene la mente de la alimentacin del cuerpo. sa es una clara prueba del determinismo, al cual me opongo con todas mis fuerzas. Y en este caso en particular, estoy desconcertado. Esos hombres tomaban zumo de lima. Tal

vez deberamos inspeccionar el tonel, pues hay muchos comerciantes desvergonzados que son capaces de vender el zumo adulterado. - Si me permite decrselo, seor -dijo Herapath-, creo que esos hombres no tomaban zumo. - Pero si estaba mezclado en el grog! A pesar de que los marineros descuidan terriblemente su salud, no han podido evitar ingerirlo. Nos hemos servido del diablo para una buena causa, hemos hecho algo execrable desde el punto de vista de la teologa pero sensato desde el

punto de vista de la medicina. - S, seor. Sin embargo, Doudle el Rpido, el ms alto de ellos, que se sentaba a mi lado en el comedor, cambiaba su racin de grog por tabaco, y es posible que los dems tambin lo hicieran. - Malditos zorros! Les dar su merecido. Trigame una cuchara y media pinta de zumo de lima. Voy a acabar con esto de una vez: los marineros que no beban su racin de grog sern azotados. Entonces hizo una pausa y despus continu:

- Sin embargo, sera extrao que yo tomara una actitud as, que le pidiera al capitn que obligara a todos los marineros a beber su racin de grog, pues siempre me he opuesto firmemente a que beban el pernicioso ron y he presentado una peticin para que en la Armada sea abolida la horrible costumbre por la cual las raciones de grog que un marinero no bebe mientras est enfermo, se le den cuando se ha curado. De todos modos, creo que en este caso una pocin a base de zumo de lima surtir efecto.

La pocin surti efecto. Los sntomas desaparecieron. Sin embargo, la melancola perdur, y no slo en esos pacientes sino en toda la tripulacin. Aquel era un ambiente propicio para que brotaran enfermedades, segn Stephen. Aparte de una veintena de estpidos parlanchines que los botes haban dejado atrs, los hombres estaban atentos a su trabajo, pero ya no tenan mpetu. Ahora entraba ms agua, pues la estopa de la vela con que haban taponado la va de agua haba pasado al interior del barco, y

aunque colocaron otra vela con dificultad y lentitud, no obtuvieron un buen resultado. El Leopard avanzaba hacia el sureste con poco velamen desplegado mientras el viento aumentaba de intensidad y los hombres bombeaban sin parar; el Leopard tendra que navegar entre enormes olas con el viento en popa, con un viento huracanado, y la opinin general era que no podra resistirlo. - Dgame, seor Herapath -dijo Stephen-. Si en una situacin como sta le proporcionaran una gran

cantidad de opio, fumara usted? Herapath evit volver a hablar con l de asuntos personales. Respondi que no saba, probablemente no, pensaba que quiz no era correcto usarlo para vencer un simple temor, pero tal vez s fumara. Cuando no se vea obligado a estar con Stephen por razones de trabajo, evitaba su compaa, ya fuera bombeando durante ms tiempo del que le corresponda, ya fuera encerrndose en la cabina que haba heredado del contador. (Ahora haba

muchas cabinas libres en proa y en popa.) - Disclpeme, seor, pero he prometido que ira a bombear un rato. Stephen suspir. Tena la esperanza de lograr que Herapath se quedara a conversar con l sobre la poesa china, lo nico que pareca consolar al joven cuando se vea privado de la compaa de su amante. En el pasado, Herapath le haba hablado ms de una vez de sus estudios sobre China, de su lengua y sus poetas, y en ocasiones l haba

pasado la mitad de la noche escuchndole. Pero eso era en el pasado. Ahora sola huir, como haba acabado de hacer, y siempre dejaba sus papeles en la enfermera. Aprovechando que estaba solo, Stephen mir las hojas llenas de caracteres escritos con pulcritud. Podran ser las instrucciones para hacer t -pens Stephen-, o tal vez encierren el saber acumulado en mil aos. Pero en una de las hojas, entre dos lneas, encontr un poema traducido segn el mtodo de traduccin de palabra por palabra

que Herapath le haba explicado: Delante de mi cama, claro de luna. Escarcha en la tierra? Subo la cabeza, veo la luna Bajo la cabeza, pienso en mi pas.

Esa noche haba luna, y aunque ya haban pasado tres das desde la luna llena, poda verse claramente

entre las escasas nubes desde la escotilla. Volvi a suspirar. Haca tiempo que no coma con Jack o tena con l un tete--tte. Eso se deba, por una parte, a que no quera causar la impresin de que abusaba de su confianza, especialmente en esas circunstancias, y por otra, a que Jack estaba aislado y encerrado en s mismo desde el da del fallido intento de desembarco en aquella isla, pensando siempre en el modo de salvar el barco y en muchas ocasiones metido en el fondo de la bodega de popa con el carpintero

para tratar de encontrar la va de agua. Pero Stephen echaba de menos esos ratos, por eso se puso muy contento cuando se encontr con el seor Forshaw y el guardiamarina le transmiti la invitacin: Jack quera ver al doctor cuando tuviera un momento libre, pero no era para un asunto urgente. Cuando cruzaba el alczar, not que el aire era agradable, que la temperatura estaba muy por encima del punto de congelacin y que cerca de la Luna haba una estrella muy brillante.

- Ah, ests aqu, Stephen! exclam Jack-. Te agradezco que hayas venido tan pronto. Te apetece tocar un poco de msica? Aunque sea media hora? Slo Dios sabe en qu estado estar mi violn, pero pens que podamos rascar un poco nuestros instrumentos al menos media hora. - S, me apetece. Pero primero deja que te lea este poema: Delante de mi cama, claro de luna.

Escarcha en la tierra? Subo la cabeza, veo la luna, Bajo la cabeza, pienso en mi pas.

- Es un poema condenadamente hermoso -dijo Jack-, aunque no rima. Y despus de quedarse un momento con la cabeza baja, continu: - Tambin yo la he estado mirando, pero con el sextante. He

podido hacer una medicin lunar muy precisa, sobre todo porque Saturno se ve con gran claridad. He calculado la longitud con una aproximacin de segundos. Qu te parece si tocamos el Concierto en s menor de Mozart? Y tocaron, no a la perfeccin, pero s con sentimiento, ignorando a menudo las cuerdas desafinadas y arrancando de las dems las notas que encerraban la verdadera esencia de la composicin, unas notas que conocan muy bien y que les servan de hitos a lo largo de ella. Mientras

tanto, un poco ms arriba, en la toldilla, donde se encontraban los exhaustos timoneles moviendo la nueva espadilla y Babbington gobernando el barco, todos los marineros les escuchaban con atencin, pues se era el primer sonido que les recordaba la vida real -despus de aquellos alegres pero breves momentos que haban pasado en Navidad- en un periodo de tiempo que no podan calcular con exactitud. El ltimo movimiento lleg a su esplndida culminacin y termin en el magnfico e inevitable acorde

final. Entonces Jack dej a un lado el violn y en un tono conversacional, como si ambos hubieran estado hablando de la navegacin todo el tiempo, dijo: - Voy a decirles esto a los oficiales enseguida, pero pens que te gustara ser el primero en saberlo: avistaremos una isla en torno a los 4944'S y 69E. La descubri el francs Trmarec. Se llama Desolacin. Cook no pudo encontrarla, pero tal vez porque Trmarec se equivoc en unos diez grados. Estoy convencido de que

existe. El ballenero que encontramos cerca de El Cabo habl de ella y determin su posicin tomando como referencia una medicin lunar. En cualquier caso, estoy lo bastante convencido para preferir correr el riesgo de no encontrarla al riesgo de seguir avanzando hacia el norte. No desplegar esta noche una cantidad de velamen que haga mucha presin, pues tengo miedo a encontrar hielo flotando en el agua, pero por la maana, si el tiempo y el viento lo permiten, y esto es lo importante, Stephen, har rumbo al sur. No he

dicho nada todava, en parte porque no haba podido determinar nuestra posicin, y en parte porque no quiero hacer concebir esperanzas a los tripulantes, ya que no podran soportar otra decepcin como la que sufrieron en el archipilago Crozet, pero pens que te gustara saberlo. Tal vez quieras rezar una o dos plegarias. Mi vieja niera siempre deca que no haba plegarias ms efectivas que las que se decan en latn. Con plegarias o sin ellas, al da siguiente la maana era luminosa. Y

con secreto o sin l, la tripulacin estaba bastante animada. Las bombas se movan ms rpido, y si por el chorro de agua que lanzaban pudiera haberse calculado cunto haba aumentado el nimo de la tripulacin, podra decirse que entre un diez y un doce por ciento. Los serviolas no subieron corriendo a los topes, pero al menos no lo hicieron con la lentitud del da anterior, y casi inmediatamente, uno de ellos grit que avistaba un barco al sur, y aquel grito anim todava ms a la tripulacin, aunque despus se

comprob que era otra montaa de hielo, una de las dos gigantescas montaas que haba a una milla a barlovento, tan enormes como las que lograron esquivar por la noche, gracias a la luz de la Luna, que fue como una bendicin para ellos. Y despus de colocar con mucho cuidado la proa del barco en direccin sur y de desplegar ms velamen, la tripulacin se anim mucho ms y olvid el terrible cansancio, tan pesado como una barra de plomo, pues ningn marinero ni ningn grumete haban

dormido ms de cuatro horas seguidas entre los turnos de bombeo desde haca largo tiempo. - Buenos das, seora -le dijo Stephen a la seora Wogan, abriendo la puerta de su cabina-. Creo que por fin puede tomar un poco de aire. El cielo est despejado, el sol brilla y calienta mucho, y a pesar de que en la toldilla hay una intensa actividad, an disponemos del pasamano de barlovento, seora. Y es mejor que aprovechemos la maana. - Oh, doctor Maturin, eso ser como ir al Paraso! Desde hace

siglos no veo el cielo ni le veo a usted. Todas las mujeres estbamos juntas, sin hacer otra cosa que tejer sin parar y tratar de conservar el calor, aunque un nio es un buen tema de conversacin. Es cierto que nos dirigimos al polo sur? Hay tierra en el polo? Supongo que la hay, de lo contrario no lo llamaran polo ni nos dirigiramos all. Prubese esta manopla para ver si le sirve. Dios mo! Tiene las manos llenas de callos! Por estar bombeando constantemente, seguro Tierra! Desde luego, no es probable

que encontremos tiendas all, pero los esquimales deben de tener algo parecido, algunos lugares donde vendan pieles. Cmo me gustara tener pieles! Quisiera un camisn de piel y un mullido lecho de pieles! - No puedo garantizarle que habr esquimales, pero s que habr pieles -dijo Stephen, bostezando-. Las pieles de foca, tan apreciadas hoy en da, provienen de estas aguas. Y segn tengo entendido, alrededor del polo hay tres veces ms que aqu. Esta misma maana he visto tantas que podra llenarse la bodega de un

barco de moderado tamao, es decir, tonelaje, como decimos nosotros. He visto focas de varias clases, adems de veinticuatro ballenas e infinidad de aves, incluyendo, para mi asombro, una que pareca un cormorn moudo y un pato pequeo parecido a una cerceta. Le estoy muy agradecido por hacerme las manoplas, seora. Durante todo el da estuvieron navegando y durante todo el da el barmetro estuvo bajando. El barmetro le haba avisado a Jack que habra tormentas en el Canal y en

el golfo de Vizcaya, que soplara el mistral en el Mediterrneo, que habra un huracn en los alrededores de Mauricio, pero rara vez haba descendido con tanta rapidez. Despus que tom las pocas precauciones que poda, se qued en el lado de barlovento de la toldilla, contemplando la parte del cielo que estaba al oeste. El Sol brillaba con intensidad y en la cubierta haban puesto a secar muchas prendas de ropa, entre ellas los calcetines y los gorritos rosados de Leopardina. El Leopard navegaba despacio por las

azules aguas y Stephen caminaba con la seora Wogan por el pasamano, indicndole no slo las focas cuyas pieles podran usarse para formar su lecho sino las que no podran usarse, y dieciocho ballenas y tantos pjaros que una mujer con menos paciencia habra protestado por ello. De vez en cuando, Jack miraba hacia el tope. No quera subir, porque si lo haca podra hacer concebir esperanzas que tal vez no se cumpliran despus, pero deseaba con todas sus fuerzas que el serviola anunciara lo que esperaba. Estaba tan

nervioso y angustiado como no lo haba estado nunca, y la alegre risa de la seora Wogan le contrari. No obstante, sigui dando paseos desde el coronamiento hasta la escala con las manos tras la espalda, sin que su gesto trasluciera ningn sentimiento. Y cuando el serviola dio el grito por fin, dio algunos paseos ms antes de coger su mejor telescopio y subir a la cruceta del mastelerillo de proa. S, all estaba, por la amura de babor, con sus negras rocas cubiertas de nieve. A pesar del abatimiento del Leopard y de que la corriente iba

hacia el este a una velocidad que l calculaba que sera de dos millas por hora ms o menos, crea que era posible acercarse a la isla por el lado de barlovento. Vio entonces algunas montaas a lo lejos, al sureste, y comprob que la forma de la isla coincida con la descripcin que el marino francs haba hecho de Desolacin. No le caba duda de que se era el lugar que tanto haba pedido a Dios poder encontrar. Conteniendo su alegra por el triunfo, baj a cubierta y mand desplegar tantas velas que los

mstiles del Leopard se quejaron, a pesar de estar reforzados. Para su sorpresa, y tal vez porque el agua que entraba serva de lastre, el barco tena gran estabilidad y pudo ganar velocidad enseguida y empez a avanzar con gran rapidez. Llam al joven David Alian, el nico ayudante del contramaestre que se haba quedado en el barco, y juntos comprobaron cuntas anclas y cabos gruesos tenan. Haban hecho lo mismo aquel triste da en que haban llegado al archipilago Crozet y ahora encontraron ms o menos lo

mismo: un anclote y muchas cadenas y guindalezas. Pero despus de ese da haban localizado en la bodega dos carronadas que no eran para usar en el Leopard sino para llevar al puesto de Port Jackson y las haban colocado de manera que se pudieran alcanzar desde la escotilla principal, as que ahora podran atarlas al anclote y aumentar su peso hasta equipararlo casi con el del ancla de leva, lo cual permitira al barco estar fondeado con una sola ancla, a condicin de que el fondo fuera firme y la marea moderada.

- Y en cuanto a lo dems, seor? -inquiri Alian. - En cuanto a lo dems, disminuiremos vela cuando estemos bastante cerca de la costa. Ate las guindalezas al tope y emplmelas hasta que pueda sacarlas por la porta que hay en la sala de oficiales. Luego procederemos segn las circunstancias. Alian pareca un poco asombrado, pero el convencimiento del capitn de que l era capaz de realizar semejante tarea le causaba satisfaccin. Y cuando el capitn le

dijo que podra contar con todos los marineros del castillo y los timoneles, pues dejaran las malditas bombas, se puso muy contento. Ms cerca, cada vez ms cerca, siempre con la isla por la amura de babor. Antes de la comida, ya poda verse desde la cubierta la costa norte de la isla, que formaba una blanca lnea sobre el mar. Y apenas termin la comida comprobaron que, en realidad, era un cabo. Ms cerca an. Jack iba de un lado a otro de la toldilla dando largos pasos, y aunque sola digerir la comida como un

cocodrilo, ahora tena todava en el estmago, tal como haban salido de la cazuela, los trozos de carne pasada que se haba tragado. Al oeste se acumulaban las nubes y al sur se formaba la aurora austral, un manto titilante del que salan haces de luz que parecan caer pero siempre permanecan en el mismo sitio. A barlovento haba tres enormes islas -una de ellas de cuatro millas de longitud y tal vez doscientos pies de altura- y numerosos islotes, de los cuales salan destellos a veces.

Cundo deba disminuir vela y ordenar al ayudante del contramaestre que tensara las guindalezas? Deba pedirle a los exhaustos marineros que quitaran los mastelerillos para prevenirse contra la esperada tormenta y luego exigirles que hicieran un gran esfuerzo para anclar el barco con seguridad? Qu corrientes haba en aquellas aguas que no aparecan en las cartas marinas? La tormenta que amenazaba pareca inminente, pues ya se vean all, por el oeste, algunos rayos. El da cambi.

sas y muchas otras eran decisiones que slo l poda tomar. Tal vez era mejor contrastar varias opiniones, pero un barco no era un parlamento, en un barco no haba tiempo para el debate. La situacin cambiaba con rapidez, como ocurra con frecuencia en las batallas, obligando a abandonar en el ltimo minuto un plan cuidadosamente preparado. Slo l deba tomar las decisiones, y el momento de hacerlo se iba acercando a medida que se acercaba el cabo. Rara vez se haba sentido tan solo y haba temido tanto

equivocarse. La falta de sueo, el dolor y la confusin que reinaba en el barco da y noche desde haca interminables semanas le haban afectado mucho y estaba aturdido. Y sin embargo, si cometa un error durante la hora siguiente podra perder el barco. Las olas eran cada vez ms grandes y el viento ms fuerte. Saba muy bien que cuando el viento soplara con la fuerza con que sola hacerlo en la zona de los cuarenta grados de latitud, las nubes acumuladas en el oeste cubriran el

cielo rpidamente y el luminoso da quedara sumido en la ms espantosa oscuridad y el mar se agitara con furia. Fue a la cabina y observ que el barmetro estaba ms bajo, mucho ms bajo. Cuando volvi a la toldilla, vio que no haba sido el nico en notar que habra fuerte marejada, pues ya se vean enormes olas con las crestas de un extrao color verde, movindose como si las empujara una fuerza oculta y formando penachos de espuma. Mir hacia el noroeste y vio el sol brillando todava, rodeado de un

halo sobre el cual estaban dispuestas varias imgenes suyas reflejadas en las nubes. Ya lo lejos se vean las luces de la aurora austral, brillando con tal intensidad que parecan sobrenaturales. Un poco ms abajo, los hombres seguan bombeando sin parar, pero tanto all como en la toldilla, Jack not cierta aprensin. A pesar de ser estable, ahora el L e o p a rd estaba escorado, y el pescante de babor estaba hundido en el agua. Las olas se elevaban ahora mucho ms al chocar con los icebergs y con los escollos de la

parte de barlovento del cabo. El silbido del viento en la jarcia haba alcanzado un tono muy alto, un tono que presagiaba un gran peligro, y continuaba subiendo. En la amplia franja de agua que separaba el L e o p a rd del cabo, predominaba el blanco sobre el verde y, cerca de la costa, donde apenas haba olas media hora antes, ahora haba una horrible contracorriente, la cual formaba una orla de blanca espuma que se alejaba del cabo por el este y que se ensanchara y se alargara mucho ms

cuando la marea subiera a su nivel mximo. La situacin haba cambiado mucho, pero lo peor estaba todava por llegar, y llegara sin tardar. Una niebla gris, como una gruesa cortina, cubri el cielo, y de las nubes desgarradas que se acumulaban a estribor salan ahora ms rayos. Y a una o dos millas al norte del cabo, se form una turbonada que lo ocult por completo, una turbonada que era el heraldo de la furiosa tempestad. Ahora ya no tena que decidir cmo y por dnde atravesar la rpida

corriente, ahora lo que tena que juzgar era si sera capaz de acercarse al cabo o si era preferible virar y navegar con el viento en popa. La velocidad era fundamental. Navegando a esa velocidad, dentro de cinco o diez minutos ya no tendra alternativa: o situaba el barco con el viento en popa o pereceran. Pero tambin era posible que situara el barco con el viento en popa y perecieran, en primer lugar, porque los hombres, a pesar de estar ahora ms animados, se encontraban casi al lmite de sus fuerzas y no podan

seguir bombeando por siempre, y en segundo lugar, porque la marejada sera tan fuerte al caer la noche que el Leopard seguramente se hundira. Cada vez la contracorriente era ms fuerte y las aguas estaban ms agitadas. Era la contracorriente ms fuerte que haba visto, pero, tanto si l quera como si no, el Leopard tena que atravesarla. Tena que atravesarla o huir, y huir significaba el fin, aunque no fuera inmediato. Tanto si quieres como si no, Jack Aubrey, se dijo Jack. Entonces elev la voz y orden:

- Foque y trinquetilla! Seor Byron, djelo caer medio grado! Haba tomado la decisin. De repente haba visto con claridad lo que deba hacer y ahora estaba tranquilo, con la mente despejada, casi despreocupado. La velocidad era fundamental. La nica duda que tena era si las velas y los mstiles podran dar un gran impulso al casco sin romperse, si el Leopard podra soportar el embate del viento del oeste al atravesar aquella milla antes de alcanzar su mxima velocidad sin volcar ni derivar hacia el este. Era

una decisin que implicaba un gran riesgo, pues si se desprenda cualquiera de las velas que estaban detrs del trinquete o se rompa la espadilla o algn mstil, todo estaba perdido. Pero al menos la decisin ya estaba tomada y le pareca que era acertada. Slo se reprochaba no haber navegado ms velozmente hasta aqu, haber perdido tiempo durante el da. Cuando el L e o p a r d gan velocidad, dio un gran salto hacia delante, como un caballo espoleado, y avanz mucho ms rpido. Tena el

viento por el travs y la amura de babor estaba tan hundida en el mar que sus verdes aguas llegaban al castillo. El velamen haca una gran presin, pero hasta el momento haba podido soportarla. Ahora atravesaba las grandes olas, cuyas blancas crestas se abalanzaban sobre el combs, y de repente una rfaga de viento lo hizo inclinarse y la borda de sotavento desapareci entre la espuma. Jack lo dej caer otro grado ms. Entonces el barco se dirigi hacia la franja de agua donde haba contracorriente y donde el viento

soplaba con doble intensidad, emitiendo un terrible aullido. En ese momento alcanzaron su punto mximo todas las fuerzas adversas y haba grandes probabilidades de que perdiera algn mstil. Faltaba un cuarto de milla, el viento aumentaba cada segundo. - Juanete mayor! -orden. El barco dio un fuerte bandazo cuando cazaron las escotas de la vela. Hubo una pausa momentnea, tan breve como el tiempo que permanece inmvil un cuerpo antes de caer, y el barco empez a

atravesar la zona de la contracorriente y se tambale como si hubiera chocado contra un bloque de hielo. A su alrededor se oa el rugido del mar y el intolerable aullido del viento. Las olas rompan en los dos costados y una fuerte rfaga de viento hizo bajar la proa y las verdes aguas mezcladas con la espuma pasaron de un lado a otro de la cubierta. Cuando volvi a estabilizarse ya estaba al otro lado de la franja, al abrigo de unas enormes rocas, y se balanceaba en aguas tranquilas.

La transicin haba sido brusca. Un momento antes el Leopard estaba en una zona donde haba enormes olas y el viento soplaba con furia y ahora navegaba tranquilamente, rodeado de silencio, protegido por un gigantesco acantilado. Sus mstiles todava oscilaban como pndulos invertidos debido al impacto de la rfaga de viento, a consecuencia del cual el capitn haba quedado trabado en un imbornal. Jack sali de all por s mismo, mir hacia arriba y vio que los

masteleros y los mastelerillos haban resistido, aunque la juanete mayor se haba desprendido de las relingas. Luego se inclin sobre la borda para ver la costa. Observ que se extenda por el oeste del cabo hasta una pequea baha casi cerrada por islotes. - Adelante la brigada del contramaestre! Adelante, Alian! Rpido! Seor Byron, la sonda, por favor! -grit Jack. - El escandallo no llega al fondo -gritaron. Despus no se oy ningn otro

sonido, excepto el susurro del agua al pasar por los costados del barco y el graznido de las aves marinas. - Ponga el cabo para medir zonas profundas. Esas bombas! En qu diablos estn pensando ustedes? -dijo Jack, pero su tono no era malhumorado, pues estaba seguro de que l tambin habra dejado de bombear en un momento as. La pausa se alargaba. Los marineros seguan bombeando mecnicamente, mirando asombrados a su alrededor. El barco tena an bastante velocidad y atravesaba con

rapidez aquellas aguas verdes y profundas al abrigo del imponente acantilado. A la derecha estaba la desolada isla, con sus negras rocas cubiertas de nieve, y a la izquierda un grupo de islotes. En el cielo se oan truenos y las nubes eran empujadas por el fuerte viento del oeste, mientras que all abajo pareca que se haban perdido todos los sonidos del mundo, provocando una calma sobrenatural. - Atencin, marineros del castillo! -grit Jack, rompiendo el silencio-. Cmo estn las

guindalezas? - Ya pasan del trinquete, seor. Se oy caer al mar el escandallo, atado al cabo para medir zonas profundas. Los marineros gritaban: Largar con cuidado! Girar! Sujetar!. - Cincuenta brazas, seor -dijo uno. Y despus de una pausa, aadi: - Arena gris y conchas. El Leopard haba recorrido una milla ms y haba perdido casi toda la velocidad. El cielo pareca estar a

la altura del acantilado y una fina llovizna empez a caer. Las velas estaban flccidas, pero el paso de una rfaga de lluvia por la costa pona de manifiesto la presencia de un viento flojo cerca de ella. Largaron las dems juanetes para tomarlo y el barco empez a ganar velocidad otra vez. - Cmo estn las guindalezas? -pregunt Jack de nuevo. - Ya casi de proa a popa, seor -respondi Alian desde el saltillo, justamente debajo de l, donde continuaba empalmando guindalezas

con Doudle el Rpido, como si ambos estuvieran endemoniados. El fondo pareca bastante plano y cubierto por aquella arena con fragmentos de concha. Ahora el barco se aproximaba a un paso entre los islotes que cerraban la baha y la marca de la sonda se mova con rapidez. Marca diecisiete, diecisis, diecisis y medio, dieciocho. Era un paso de aguas profundas, y ms all de los islotes poda verse la baha en forma de bolsa, muy

amplia y con una estrecha entrada, bien protegida por los tres lados. Jack mir atentamente la isla ms cercana. El litoral estaba rodeado por un arrecife, y a juzgar por el movimiento de las aguas y la espuma que se formaba en l, la marea estaba subiendo todava. - A las brazas! -grit Jack y se dirigi a proa cojeando. Ahora la marea haca moverse el barco muy rpido y l quera tomar todas las precauciones para evitar que chocara contra un banco de arena.

Seor, seor! -grit Babbington mientras se acercaba por detrs corriendo-. Hay un asta de bandera en la baha! Jack apart la vista de la superficie del mar, mir hacia la baha y vio que estaba dividida en dos lbulos, cada uno con una pequea playa al final del acantilado y que en la zona ms alta de uno de ellos haba un asta de bandera. - Dios mo! Es cierto! Alian! - S, seor. - Cmo va el trabajo? - Ya estn empalmadas las

guindalezas y el extremo por fuera de la porta de la sala de oficiales. Ms cerca, cada vez ms cerca, mientras eran observados por las focas, algunas de un tamao descomunal. Una de las innumerables aves marinas dej caer sus excrementos sobre Jack: una seal de buena suerte. Y Jack, con la vista fija en un islote cercano a la costa y aguzando el odo para conocer las mediciones hechas con la sonda, grit: - Todos a echar el ancla! Hubo una larga pausa y el barco

avanz todava un poco ms. Entonces orden: - Timn a babor! El barco vir y todos los marineros corrieron a halar y amarrar drizas, brazas, escotas y chafaldetes y arriaron la perico. - Soltar! -grit. El anclote y las carronadas cayeron al agua y la guindaleza se fue extendiendo a medida que el Leopard retrocedi. - Estopor! - Estopor, s, seor! -respondi Alian.

Y el Leopard se detuvo, dando una sacudida que, a pesar de no ser fuerte, les hizo tambalearse. La guindaleza se tens y lleg el momento crucial. Agarrara el ancla en el fondo? El ancla agarr, s, el ancla agarr. A pesar del movimiento que el Leopard haca a causa de la marea, la guindaleza se afloj, y una parte de ella, formando suaves curvas, se hundi en el agua, y entonces los tripulantes dieron un suspiro. No obstante eso, una corriente muy rpida -que slo Dios saba si se poda formar en aquellas

aguas- podra hacer que el ancla se soltara del fondo y, como consecuencia, el barco sera arrastrado hasta los islotes cercanos. - Bajar el chinchorro! -orden Jack-. Seor Babbington, tenga la amabilidad de ir hasta esas rocas que estn entre nuestro barco y la costa. Lleve un cabo atado a la guindaleza que sale por la porta de la sala de oficiales y amrrelo a las rocas. Puede usar una cabilla, si quiere, y un rezn, pero asegrese de que est bien amarrado, seor Babbington. Entonces, tocando el

guardabauprs, aadi: - Tal vez as podremos dormir profundamente esta noche.

CAPTULO 10
Y durmieron profundamente, tan profundamente que cuando a Stephen le despertaron a las tres de la madrugada para hacer su turno en la bomba de estribor no pudo encontrar el camino hasta aquel lugar tan bien conocido y el propio guardiamarina a quien deba relevar tuvo que llevarle all de la mano. Tampoco pudo recordar los sucesos del da anterior hasta despus de haber pasado media hora bombeando, hasta que el

ejercicio y la fra lluvia disiparon las brumas dejadas por aquel sueo que haba sido casi un estado de trance. - Creo que esos animales que vimos al entrar en la baha eran morsas -le dijo a Herapath, que estaba a su lado-. Foster dice que las morsas tienen un saco muscular externo. Pero es posible que los confunda con focas con orejas de la especie otaria gazella. Herapath no saba nada de las focas de esa clase ni de las de ninguna otra y, adems, se haba quedado dormido mientras

bombeaba. Pero esa noche, aunque las bombas se movan despacio, redujeron el nivel de agua cinco pies, pues por el hecho de que el casco del Leopard ya no era azotado por las olas ni tena que soportar la gran presin de los mstiles, entraba tan poca agua que se poda sacar con un solo turno de bombeo. Llegaron a dejarlo seco o, al menos, slo un poco hmedo -pues en Desolacin la palabra seco careca de sentido porque llova casi sin parar- y comenzaron las largas tareas de vaciar las bodegas para llegar hasta

la va de agua e instalar un timn. Al principio slo tenan el chinchorro para transportar la carga, que ascenda a cientos de toneladas, pero muy pronto tuvieron tambin una balsa que se mova mediante un molinete. Y atravesaron las tranquilas aguas del fondeadero una y otra vez sin ninguna dificultad, ni siquiera al principio, cuando la tormenta haba azotado aquella zona con tanta violencia que hasta los albatros se haban refugiado en el fondeadero. Por supuesto, las corrientes que pasaban entre los

islotes perturbaban las aguas de la baha, pero eso entorpeca mucho menos el trabajo que la enorme curiosidad de los pinginos. La mayora de esas aves estaban criando a sus polluelos, pero a pesar de eso encontraban tiempo para ir a la playa donde estaba el asta de la bandera y observar, amontonadas en grandes grupos, cmo los marineros descargaban los pertrechos, y les obstaculizaban el paso y se metan entre sus piernas, hacindoles caer a veces. Algunas focas eran igualmente impertinentes y, por supuesto, ms

difciles de quitar de en medio, y los exasperados marineros les daban muchas patadas y empujones, pero nada ms, porque tenan orden de considerar sagrado el lugar donde haban logrado desembarcar. All no habra derramamiento de sangre, pasara lo que pasara. Durante los primeros das, Jack haba permitido descansar a los tripulantes. Les haba ordenado hacer guardia solamente para vigilar el ancla con el fin de que pudieran pasar las horas que quisieran durmiendo, algo que ahora era tan

importante para ellos como la comida. En cuanto a la comida, no haba ningn problema en encontrarla, pues tenan carne fresca al alcance de la mano. Y cogan mucha, a veces demasiada, pues como sa era una isla desconocida, los animales que la habitaban no teman a los hombres. Bueno, en realidad, era casi desconocida, porque al pie de la botavara rota que ellos llamaban asta de bandera haba una botella con un papel que deca que el bergantn George Washington, de Nantucket, al mando del capitn

William Hyde, haba estado all y que el capitn rogaba a Reuben, en caso de que fuera all a buscar coles, que le dijera a Martha que estaba bien y que pensaba volver a casa antes del otoo con un valioso cargamento.

***

Despus del periodo de descanso, cuando los marineros ya se

haban recuperado e incluso haban engordado por comer carne cuatro veces al da, Jack les mand de nuevo a trabajar y a apilar los pertrechos en la playa donde estaba el asta de bandera. Los hombres los colocaron en perfectas filas, que cubrieron con lienzo, y tambin en pilas muy grandes, tan grandes que slo al ver las que se haban formado con menos de la mitad de las cosas de la bodega de popa, pareca imposible que todo aquello hubiera cabido en un solo barco. El trabajo era constante y a veces duro, pero los

das veraniegos eran largos y los hombres tenan mucho tiempo para pasear por la isla y cazar morsas, focas, albatros, petreles gigantes y petreles pequeos, palomas de El Cabo, golondrinas y cualquiera de los dciles animales que encontraban en su camino o que vean en sus nidos. Stephen saba que esos animales subsistan porque mataban a otros: los salteadores se coman los huevos y los polluelos de todo tipo de aves, los leones marinos coman cualquier animal de sangre caliente que pudieran atrapar. Tambin saba

que ninguna de las aves tena piedad con los peces. Pero al menos entre los animales la matanza se llevaba a cabo respetando una jerarqua, mientras que los marineros mataban indiscriminadamente. Trataba de hacerles entrar en razn y ellos le escuchaban con atencin, pero seguan haciendo lo mismo, si bien trataban de que no les vieran y se adentraban en la isla, suban a lo alto de las laderas donde tenan sus colonias los albatros o iban a la cala ms prxima, en cuyos roquedales las focas tenan sus cras. Estaba

seguro de que sus palabras no les convencan porque l mismo pasaba el da recogiendo ejemplares de todos los animales -desde morsas a pequeas moscas sin alas y tardgrados que vivan en el agua- y gran parte de la noche hacindoles la diseccin o bien clasificando huevos, huesos y plantas. Comprenda que matar a algunos de aquellos animales tena sentido, que llenar barriles de albatros y de carne de pinginos y de focas tena una justificacin, pero le repugnaba, y despus de algunas semanas se retir a un islote de la

baha, un islote al que todos tenan prohibido ir excepto el cirujano del Leopard. Le hicieron un esquife y pensaron que si llevaba atadas al cuerpo dos vejigas de morsa infladas no podra sufrir ningn dao en aquellas aguas tan tranquilas. Sin embargo, cuando tuvo un desafortunado accidente, en el cual se cay con la sombrilla y pudo salvarse gracias al perro de Babbington, se dieron cuenta de que con las vejigas slo poda mantener a flote sus delgadas piernas, as que el

capitn le prohibi ir al islote solo. La tarea de acompaarle recay en Herapath, quien no era ms til para vaciar una bodega que el propio Stephen. Aquel mundo donde existan documentos secretos y calles asfaltadas por las que paseaban las personas le pareca muy lejano, casi un sueo, y por eso se senta menos afectado por la manera en que se haba portado con el doctor Maturin. En realidad, haban ocurrido tantas cosas desde que haba copiado los emponzoados documentos hasta que haban llegado a ese lugar de la

Antrtida que le pareca haberlo hecho haca aos. La vieja camaradera que haba entre ellos resurgi, y a pesar de que Herapath odiaba caminar de rodillas sobre la espesa hierba que cubra gran parte del suelo y estaba siempre empapada, y a pesar de que no le interesaba mucho saber si aquel enorme nido de albatros que solan observar era del gran albatros comn o del albatros ahumado, no le disgustaban esas expediciones si no era llamado con frecuencia para que admirara un grupo de algas o la cra

de un cormorn moudo. Haba construido un cobertizo a la orilla del mar y pasaba horas sentado all con una caa de pescar en la mano mientras Stephen caminaba por el islote. All haba demasiada humedad para leer o escribir, pero como era un hombre imaginativo, slo el hecho de observar cmo el corcho se balanceaba en el agua y se alejaba haca volar su imaginacin, aunque nunca se apartaba del todo de all. Cuando llova con demasiada intensidad para que el doctor Maturin continuara su exploracin, se

sentaban juntos y hablaban de poesa china o, con mayor frecuencia, de Louisa Wogan. Ella viva ahora en la isla, y a veces poda verse a lo lejos, cubierta de pieles, paseando a la nia de la seora Boswell en los raros intervalos soleados, pues el encarcelamiento de las mujeres era ahora puramente nominal. - ste es el Paraso -dijo Stephen cuando desembarcaron. - Tal vez demasiado hmedo para ser el Paraso -dijo Herapath. - El paraso terrenal no estaba formado por arena seca, no era un

rido desierto -replic Stephen-. En realidad, Mandeville dice que sus muros estaban cubiertos de moho, lo que prueba que haba mucha humedad. He encontrado cincuenta y tres tipos de moho slo en este islote, y seguro que hay ms. Entonces mir a su alrededor. Entre los negros peascos se elevaban colinas que tenan reas cubiertas de espesa hierba y coles viscosas y amarillentas -muchas de ellas en estado de descomposicin- y otras de tierra rida. Por todos lados se vean los excrementos de las aves

marinas y unas zonas estaban cubiertas por la lluvia y otras por la niebla. - Este lugar es igual que la parte noroeste de Irlanda, pero sin habitantes. Me recuerda un promontorio del condado de Mayo, donde vi el falaropo por primera vez Quiere que vayamos a ver primero los petreles gigantes o prefiere ir a ver las golondrinas? - A decir verdad, seor, prefiero quedarme sentado en el cobertizo un rato. Creo que la col me ha revuelto el estmago.

- Tonteras! -exclam Stephen-. La col es el alimento ms sano que he visto en mi vida. Espero, seor Herapath, que no vaya usted a quejarse de ella y a hacerle crticas sin fundamento como las que hacen insistentemente las mujeres: que si es muy amarilla, que si es un poco acida, que si huele mal Pues tanto mejor, digo yo. As esos glotones no las consumirn en exceso, como hacen con los animales, pues comen carne hasta que se les llena de grasa su pequeo cerebro. Y es un alimento curativo! Incluso sus

acrrimos detractores, siempre dispuestos a decir las peores cosas de ella y a asegurar que les hace tirarse pedos y les produce borborigmo, no pueden negar que les ha curado la prpura. No importa que esos sodomitas expulsen fuegos del infierno ni que los ruidos de su vientre retumben en el cielo por comer col, lo que importa es que no tendr ni un solo caso de escorbuto, esa enfermedad que es una vergenza para un mdico, mientras quede una col que coger. - No, seor -dijo Herapath.

Tena que darle la razn, porque haba visto la curacin. Poco despus de su llegada, los tripulantes del Leopard, para variar, se haban comido el hgado de una de las morsas que haban matado y les haban salido unas manchas azul claro de unas dos pulgadas de dimetro. Stephen les haba mandado comer de las coles que haba encontrado all -si bien eran horribles y malolientes- y que ya l y su ayudante haban ingerido, y las manchas desaparecieron. Jack haba bromeado diciendo que era increble

que los leopardos hubieran perdido sus manchas, y se haba redo como no lo haba hecho en las ltimas cinco mil millas, a carcajadas, con la cara roja y los ojos entrecerrados. Pero no tenan mucho zumo de lima y, adems, aunque nadaran en medicinas para combatir el escorbuto, el remedio era bueno, as que Stephen haba insistido en que las coles formaran parte de la comida todos los das. En cuanto a sus supuestas propiedades laxantes, si existan realmente y no eran producto de la hipocondra, a

Stephen no le parecan perjudiciales. A propsito de eso, le haba dicho al capitn, con expresin muy seria, que los marineros que desayunaban dos enormes huevos de albatros deban ser purgados diariamente para que expulsaran los malos humores. - No, seor -repiti Herapath-. Le ruego que me disculpe, pero estoy un poco cansado y quisiera quedarme pescando un rato. Adems, acurdese de que la ltima vez que fui, el petrel gigante me cubri de aceite y usted dijo que no tendra que volver. - Fue porque usted asust al

pobre pjaro cuando se cay. Y tiene que reconocer que se cay de una forma muy extraa, seor Herapath. - El terreno estaba mojado y cubierto de los excrementos de las focas. - Los petreles no toleran la menor torpeza -dijo Stephen. Pero era cierto que Herapath tena mala suerte. Muchos petreles le haban echado encima a Herapath el aceite maloliente que tenan en el estmago aunque l no les hubiera provocado, mientras que a Stephen no se lo haban echado nunca, y un

albatros le haba dado un terrible picotazo. - Bueno -continu-, haga lo que quiera. Vamos a comernos estos sndwiches, porque pienso quedarme aqu hasta que se ponga el sol. El paraso de Stephen era muy grande y se tardaba una hora en recorrerlo de un lado a otro. El islote, a diferencia de los dems, que eran macizos rocosos que terminaban en acantilados en la costa, tena forma de cpula y en sus costas slo haba dos acantilados. Meda varios cientos de acres y, sin embargo,

apenas tena suficiente capacidad para albergar a todos los animales que iban all durante la poca de cra procedentes del sur de los ocanos una zona donde casi no haba tierradespus de vagar por ellos el resto del ao. Los pocos animales que lo habitaban permanentemente, la cerceta, el cormorn moudo y la paloma antrtica, apenas encontraban sitio donde hacer sus nidos, y Stephen tena que caminar con mucho cuidado para no pisar los huevos y no caer en los nidos excavados en la tierra por los innumerables

falaropos. La parte ms alta estaba ocupada por los grandes albatros y era ms fcil caminar por ella, pues la hierba no era muy alta y los nidos estaban bastante distanciados. Stephen ya conoca muy bien a los miembros de la colonia de albatros, pues los haba observado durante la poca de celo y los haba visto aparearse y hacer sus nidos. Ahora vio algunos -que pudo reconocercaminando por all y visitando los nidos de otros, y pens que el lugar se pareca a un ejido con gansos blancos, pero, en este caso, con

gansos enormes, que iban y venan andando o volando como los de los genios de los cuentos de Las muy una noches, y gansas echadas en los nidos. En realidad, la mayora de las aves estaban echadas, pues haba huevos en casi todos los nidos. Stephen avanz entre la multitud de albatros hacia el nido donde haba visto la primera nidada, si se le poda llamar nidada a un solo huevo. El ave que empollaba el huevo estaba dormida con la cabeza apoyada en el lomo, y cuando Stephen meti la mano por debajo de

su pecho para comprobar si el cascarn del huevo ya estaba roto, se limit a abrir un ojo y dar un gruido, pues ya estaba acostumbrada a su presencia. Pero el huevo an no estaba roto. Stephen se sent sobre un nido vaco que estaba cerca y se puso a mirar a su alrededor. En ese momento not que el aire se agitaba, sinti olor a pescado y vio posarse a su lado al compaero del albatros hembra que empollaba. El ave se tambale al cerrar sus enormes alas y fue anadeando hasta donde estaba su

esposa y, entre susurros, le mordisque el cuello con el pico. A sus pies un diminuto petrel negro se abra paso entre la hierba y en lo alto planeaban los salteadores, mirando a su alrededor por si encontraban una presa desprevenida. La lluvia haba cesado y l se quit la piel de foca que usaba al estilo de los campesinos, por encima de la cabeza y los hombros. Luego sac su almuerzo, se dio la vuelta en el nido y se puso a contemplar la parte del islote que haba cruzado. A la derecha, en el mar, estaban las

morsas, cada una de un peso de varias toneladas. La mayora de ellas eran mansas o, al menos, indiferentes, pero haba una morsa macho de veinte pies, bastante vieja y con gran nmero de esposas, que no le dejaba acercarse -a pesar de que ya haca algn tiempo que le conoca- pues se ergua, se retorca, inflaba la nariz, haca rechinar los dientes, farfullaba e incluso daba rugidos. Si l supiera que la apetencia sexual que siento hacia la seora Wogan se ha atemperado, no temera por su harn, pens

Stephen. Ms all estaban las focas con sus graciosas cras, a las que conoca bien. Ms a la izquierda, dispersas por la cumbre de una colina, estaban las colonias de pinginos, que agrupaban a miradas de aves. Y casi al lmite de la zona que abarcaba con la vista, se encontraban los leones marinos con sus cras. Aunque Stephen haba encontrado en el estmago de un len marino once pinginos adultos y una pequea foca, esos animales eran benevolentes con sus presas cuando estaban en tierra. En realidad, entre

todos los animales que iban de un lado a otro del islote, mezclndose unos con otros, pareca haber un pacto social que se rompa en el mar. De nuevo oy a un ave batir las alas y un graznido, y entonces vio a un salteador que acababa de coger la galleta con un pedazo de carne de foca que l haba puesto sobre un montn de plumas. - Ladrn! Maldito anarquista! -grit, pero sin mal humor, pues ya haba comido bastante. All, entre el islote y el pequeo campamento, se encontraba el barco.

Tena un aspecto extrao, pues despus de que haban sondeado la baha lo llevaron a remolque hasta el acantilado para carenarlo. Haban encontrado la va de agua, una abertura larga y estrecha, una herida casi mortal, y desde entonces estaban trabajando para taparla. Pero el problema principal era el timn, y ahora haba andamios colgados alrededor de la popa, unos muy altos y otros muy bajos, para poder llegar mejor al codaste y colocar mejor la hembra del timn, el macho del timn y otras piezas.

Ahora apareci ante su vista el chinchorro y observ que Bonden llevaba los remos y Jack y el joven Forshaw iban sentados en la popa. Se detuvo junto a una baliza. Jack mir hacia varios puntos sosteniendo en alto el sextante y dijo varias cifras que el guardiamarina anot en su cuaderno. Obviamente, continuaba con su estudio, como haca siempre que la marea impeda seguir adelante con la reparacin del casco del L e o p a rd . Stephen camin hasta donde empezaba la pendiente, hasta el lugar desde donde solan levantar

el vuelo los albatros, y al mismo tiempo que seis enormes pjaros alrededor de l emprendan el vuelo, grit: - Hola! Jack se volvi y le salud con la mano. El chinchorro se acerc al islote y luego qued oculto detrs de l. Poco despus Jack empez a subir pesadamente la pendiente. No era por causa de la pierna por lo que suba pesadamente, pues ya haca tiempo que no la tena entumecida, sino por causa de su peso. No tena que recorrer ms de cien yardas,

pero coma vorazmente, y mientras ms coma ms ganas tena de comer. Ahora suba a buscar los huevos para su desayuno. - Me parece un sacrilegio -dijo Stephen, cuando Jack los cogi-. Cuando pienso en lo valioso que me parece el que yo tengo, que es quizs el nico que hay en los tres reinos, en que lo he envuelto en algodn para evitar que reciba golpes, la idea de romper uno deliberadamente - No puedes hacer una tortilla sin romper los huevos -se apresur a sealar Jack para no perder la

oportunidad de decir la frase-. Qu dices a eso, eh? Ja, ja! - Podra decir que no se ha hecho la miel para la boca del asno. En este caso, al decir miel me refiero a esos inestimables huevos, y si continuamos haciendo la comparacin en ese orden - No he hecho el esfuerzo de venir hasta aqu para ser insultado y para que se ponga en duda mi inteligencia, que, quiero que sepas, es reconocida por todos en la Armada -dijo Jack-, sino para llorar por mi mala suerte, para sentarme en

la tierra y llorar por mi mala suerte. Stephen le mir fijamente. Jack haba pronunciado las palabras en un tono alegre, jocoso, acorde con su expresin sonriente, pero por la cadencia de la frase, o tal vez por el nfasis, daba la impresin de que era falso. A lo largo de sus aos de servicio en la Armada, Stephen haba observado que todos los oficiales que haba conocido hablaban siempre, mecnicamente, casi como por obligacin, en tono jocoso, y en las conversaciones que a diario mantenan con sus compaeros de

tripulacin siempre estaban presentes las bromas, los chistes conocidos y los proverbios. En su opinin, sa era una caracterstica inglesa, y a menudo le causaba aburrimiento, pero reconoca que tena cierto valor porque era una proteccin contra el mal humor y levantaba el nimo. Tambin serva para proteger a los hombres que tenan que vivir juntos contra las discusiones, las cuales podan llegar a ser acaloradas y provocar la enemistad entre ellos. No saba si era se el propsito subyacente a aquella costumbre o si

sta simplemente reflejaba esa ligereza, esa tendencia a evitar las reflexiones profundas propia de los ingleses, pero saba que Jack Aubrey segua esa costumbre, que estaba convencido de que la solemnidad era inapropiada y difcilmente era capaz de hablar en serio cuando no se refera a las cuestiones relacionadas con el gobierno del barco, y saba asimismo que ira a la muerte haciendo al menos un juego de palabras si no lograba encontrar algo mejor. Pero cuando esa jocosidad

sonaba a falso, lo era en realidad. Le recordaba a Stephen una suite para violonchelo que a menudo haba tratado de ejecutar sin xito, una pieza que, despus de ligeros cambios, llegaba a un desafortunado fragmento del adagio que se converta en una pesadilla. Ahora notaba algo parecido y, con su penetrante mirada, descubri que tras la expresin alegre de Jack haba una tristeza rayana en la desesperacin. Cmo era posible que no la hubiera notado antes? La isla Desolacin, con su inmensa riqueza natural, haba

acaparado su atencin, pues le haba ofrecido la oportunidad de ver las aves muy de cerca, como siempre haba soado, y de tocarlas, le haba dado la oportunidad de ver y de estudiar una flora y una fauna que le eran desconocidas. - Qu ocurre, amigo mo? Se ha abierto de nuevo la va de agua? pregunt. - No, no, no hay ningn problema con la va de agua El casco ha quedado mejor que nuevo. El problema es el timn. En el largo periodo durante el

cual haban vaciado la bodega y tapado la va de agua, a Stephen le haban dado casi siempre una informacin general sobre el desarrollo del trabajo, pues muy pocos de los que lo realizaban se haban molestado en darle detalles de tipo tcnico y, adems, a menudo l estaba tan cansado y tena tanto fro al final del da y pensaba tanto en los fascinantes descubrimientos que haba hecho que apenas prestaba atencin a las pocas descripciones que oa mientras estaba sentado junto a las llamas producidas por el aceite

de foca, bostezando y con los prpados entornados. Pensaba que lo mejor era que los expertos en aquel tipo de trabajos se encargaran de hacerlos y que l se dedicara a hacer el suyo, aunque se haba fijado en las nuevas planchas de madera que cubran la va de agua por dentro y por fuera del casco y en el nuevo timn, que estaba formado por masteleros de recambio perfectamente ensamblados y no se diferenciaba en nada del viejo. Lo nico que le preocupaba era que el Leopard, ya con el casco reparado,

lleno de provisiones y bien equipado, zarpara antes de que hubiera logrado recolectar una considerable cantidad de ejemplares. Ahora escuch una larga descripcin tcnica y supo que los temores de los expertos se haban confirmado: la conexin fundamental del timn al casco no poda hacerse. Por lo menos, no haba podido hacerse hasta ese momento, y Jack no saba cmo conseguir hacerla. El codaste haba sido construido segn nuevos mtodos y era de una madera tan mala (a Jack no le haba gustado

nunca) que el hielo le haba causado grandes daos y estaba en su mayor parte podrido, lo cual haba comprobado el pobre seor Gray con lgrimas en los ojos al quitar las planchas de cobre. La nica forma de conectar el timn era hacer una nueva hembra del timn, una gruesa pieza de hierro con abrazaderas en las que encajaban las partes correspondientes del macho del timn, y haba que hacerla con los brazos ms largos para que llegaran hasta el casco del barco y pudieran sujetarse a las cuadernas,

que s estaban en buen estado. Pero, si bien el Leopard poda disponer de bastante hierro, no tena fragua, porque la haban tirado por la borda, junto con el yunque, las almdenas y las restantes herramientas de los herreros cuando sacrificaron los caones, las anclas y multitud de objetos pesados para mantener el barco a flote. Adems, casi no quedaba carbn porque haba sido consumido o, puesto que muchos fragmentos flotaban en el agua de la sentina, haban sido expulsados del barco con las bombas, y aunque con

el uso del aceite de foca podan mantener calientes las cabinas y la entrecubierta, no podan conseguir que el hierro se fundiera, y aun logrndolo, no podan forjarlo sin el martillo y el yunque. - Pero que exagerado soy, Dios santo! -exclam Jack-. Hablo como si ste fuera el fin del mundo, y no lo es. Creo que podr conseguir que el fuego alcance mayor temperatura usando huesos empapados en aceite, y si sacamos una de las carronadas del agua podremos transformarla en dos almdenas y un yunque. Con

tiempo, los cortafros y las limas pueden hacer maravillas. Y aunque al final sea imposible instalar el timn, podemos construir un barco ms pequeo, por ejemplo, un cter, y mandar a Babbington con una docena de nuestros mejores marineros a buscar ayuda. - Puede un cter salir indemne de una travesa por estos mares? - Si la suerte lo acompaa, s. Indudablemente, Grant pensaba que existan grandes probabilidades de ello. Pero l slo tena que recorrer poco ms de mil millas y nosotros

deberamos recorrer el doble. No obstante, un barco no se puede construir rpido, y puesto que con el cambio de estacin las noches son cada vez ms largas, creo que tendremos que pasar el invierno aqu. Puede que a ti te guste, Stephen, aunque eso signifique que tengamos que matar muchas ms focas, pero no le gusta a nadie ms, porque el ron y el tabaco casi se han acabado. Guard silencio mientras un albatros pasaba volando a pocas pulgadas de su cabeza y luego se puso de pie y continu:

- Pero todava no hemos llegado a eso. Todava tengo algunas cartas en la manga, por ejemplo, unos fuelles mejores y un nuevo tipo de crisol. Tengo que preparar todo eso, y si no obtengo buenos resultados antes del fin de semana empezar a dibujar los planos del cter. Entonces, al ver la expresin preocupada de Stephen, aadi: - Es un gran alivio poder quejarme alguna vez en lugar de hacer siempre el papel de hombre fuerte y dueo de la situacin, pero puede que haya exagerado un poco.

No debes darle demasiada importancia a mis palabras. Pas una semana, y otra. En el paraso de Stephen los albatros salieron del cascarn y las coles florecieron, pero en la costa los hombres seguan martilleando el hierro en medio de montones de piedras destrozadas sin obtener buenos resultados y el plan general para construir un barco al ao siguiente empez a tomar forma. Con los das ms cortos mejor el tiempo, pero no todo era agradable. Ahora mataban ms

animales y los hombres llenaban toneles y toneles con aves y trozos de carne previamente fritas con aceite de foca, pues les quedaba poca sal y la necesitaban para conservar las coles que tambin guardaban en toneles. Todo aquello no sera agradable al paladar, pero al menos les permitira sobrevivir al invierno antrtico, pues en esa estacin se iban todos los pjaros y las focas. Se haba reducido la racin de ron a un vaso para cada ocho hombres a la hora de comer y el tabaco a media onza por cabeza a la semana. Como

mdico, Stephen se alegraba de que los marineros consumieran menos sustancias nocivas, pero como miembro de la tripulacin, notaba la tristeza que les embargaba, ya que para ellos beber y fumar estaban entre los pocos placeres de la vida. Por esa razn, pasaba an ms tiempo en la isla, recogiendo hepticas y licopodios y muy diversos lquenes. Una tarde, despus de haberle dedicado largo tiempo a las plantas, regres al cobertizo, donde Herapath haba pasado todo el da, unas veces

pescando y otras mirando a su amada con un telescopio que Byron le haba vendido por tres onzas de tabaco, no por dinero, pues ste ya no tena valor all. - He pescado cinco peces pequeos -dijo en voz bastante alta porque las focas ya haban empezado a gritar a coro, como todas las tardes. - Eso es un buen augurio -dijo Stephen-. Por otra parte, sera innecesario pescar ms. Pero, qu ha hecho usted con el bote? - El bote? -dijo Herapath y su

sonrisa se desvaneci y apareci en su rostro una expresin horrorizada-. Dios mo! El bote ya no est! - Tal vez no lo amarramos bien. Pero no ha ido muy lejos. Mire, est all, entre los islotes y la entrada de la baha. - Quiere que vaya a buscarlo a nado? - Podra usted nadar hasta tan lejos? Yo no, y aunque pudiera dudo que me arriesgara a hacerlo. No, seor Herapath. Pngase su chaqueta. Nos faltan muchos tripulantes y el capitn Aubrey nunca me perdonara

si una ballena asesina o un len marino o el exceso de humedad le hicieran perder un hombre. Lo mejor es gritarles a los que estn en la costa. Enseguida mandarn al chinchorro a coger el esquife y a rescatarnos. - La verdad es que le estoy muy agradecido al capitn -dijo abrochndose los botones-. Me salv la vida, como usted recordar. - S, ahora que lo dice Vamos, gritemos juntos: Eh, los de la costa!. Y gritaron: Eh, los de la

costa!. Y las focas gritaron ms alto todava y poco despus se les unieron las morsas y luego las otarias, con su voz chillona. Una vez creyeron ver en la penumbra que una lejana figura les responda agitando la mano, pero luego comprobaron que haba sido una ilusin. - No vendrn a buscarnos. Los que estn en la costa creern que estamos en el barco y los que estn en el barco creern que estamos en la costa. - Creo que ha expresado usted con claridad lo que ocurrir -dijo

Stephen-. Ha empezado a caer de nuevo la horrible lluvia y pronto helar. Sentiremos nostalgia de la ropa seca y, sobre todo, de los abrigos de piel de foca que hemos dejado en nuestras cabinas. Se sentaron al borde del cobertizo y se pusieron a observar las lejanas luces a travs de la llovizna. Al cabo de un rato, Stephen dijo: - Los pequeos petreles parecen tener ms energas a esta hora del da. Mire, ese bote podr rescatarnos. Est ah, a la derecha de

la roca donde est posado un cormorn moudo. Ahora est entrando en la baha. - No es el chinchorro! Es mucho mayor! - Y qu importa eso? A menos que est tripulado por osos o por hunos, nos rescatar. Eh, el bote! - Eh! -respondieron desde el bote y ste se detuvo. - Por favor, tengan la amabilidad de remolcar ese esquife que est ah, a la izquierda. No podemos alcanzarlo y estamos, por decirlo as, aislados.

Oyeron murmullos en el bote. Luego oyeron el chapoteo producido por los remos y vieron cmo ataban el esquife al bote y cmo ste se acercaba. - Dijo usted que estaban aislados, verdad? -pregunt un hombre alto que salt del bote cuando ste qued varado en la arena. - Aislados en sentido figurado dijo Stephen-. El cabo con que tenamos amarrado nuestro bote se solt y nos quedamos separados de nuestros amigos. Le estoy muy

agradecido seor. Tengo el gusto de hablar con el seor Reuben? - Ese es Reuben -dijo el hombre, sealando a otro en el bote. El seor Reuben pas entre los remeros y salt a tierra. Entonces, lleno de asombro, baj la cabeza para mirar a Stephen. - Apuesto a que son ustedes tripulantes de un barco ingls -dijo por fin. Tena mal aliento y la cara hinchada. Estaba claro para Stephen que padeca de escorbuto y que la enfermedad estaba en una fase

avanzada. - Exactamente -dijo Stephen. - Vaya! -exclam un tripulante del bote-. Ver para creer! - Santo Dios! -exclam otro. - Ya estamos en guerra con Inglaterra? -inquiri Reuben. - No -respondi Herapath-. Bueno, no estbamos en guerra cuando salimos de Portsmouth. Es usted norteamericano, verdad? - Disculpen caballeros -dijo Stephen y, hacindoles una inclinacin de cabeza en medio de una rfaga de lluvia, subi al

esquife-, pero tenemos que tranquilizar a nuestros amigos. Muchas gracias otra vez. Espero que nos honre con una visita. Vamos, seor Herapath. - No habrn cogido nuestras coles, verdad? - Coles? -dijo Stephen-. Claro que no!

***

El sol volvi a salir, haciendo disiparse la oscuridad que sigui a ese encuentro. En la baha se vean ahora dos barcos, el Leopard, por supuesto, y el bergantn n o r t e a m e r i c a n o Lafayette, procedente de Nantucket, al mando del capitn Winthrop Putnam. El bergantn haba llegado a la baha con la marea del amanecer, y un poco despus su capitn y el primer oficial, Reuben Hyde, llegaron en un bote a la costa y fueron hasta el asta de bandera. All se encontraron con el capitn Aubrey, el cual, a pesar de

que el Lafayette no haba saludado al Leopard, les dio los buenos das, les brind algo de beber, les tendi la mano y les invit a desayunar. - Bueno, seor -dijo el capitn Putnam estrechndole la mano sin ganas-, se lo agradezco mucho, pero Entonces sinti el olor del caf que acababan de colar en la cabina de Jack, tosi y luego continu: - Aqu, en tierra, verdad? Si es as, no me importa quedarme. Era un hombre alto y delgado, pero fuerte. Tena los ojos azules y

una mirada penetrante, la nariz azulada y la mitad de la cara hinchada. Era reservado y taciturno y pareca malhumorado. De vez en cuando se llevaba la mano a la mejilla y haca una mueca de dolor. Haba salido de Nantucket haca dos aos y medio y haba conseguido bastante aceite y esperma de ballena y pieles de focas. Se dirigira a su pas en cuanto recogiera una buena cantidad de coles, pues las necesitaba para el viaje de regreso porque muchos tripulantes estaban afectados por el escorbuto. Y adems

del escorbuto, otras muchas enfermedades afectaban a sus hombres. - Debera dejar que mi cirujano examinara a los enfermos -dijo Jack. - Lleva usted un cirujano a bordo? -pregunt el capitn Putnam-. Nosotros perdimos al nuestro, por un problema en los intestinos. - S. Es un experto en la cura del escorbuto y, adems, no hay en toda la Armada quien corte una pierna mejor que l. Putnam no respondi nada hasta despus de un rato.

- Bueno, para serle sincero, seor -dijo Putnam, haciendo otra mueca de dolor-, no me gusta pedirle favores a la Armada del rey Jorge. - Oh! - Tampoco me gusta subir a bordo del L e o p a r d Lo reconocimos en cuanto llegamos Estaba al mando de otro capitn en 1807, cuando llev a cabo un ataque contra el Chesapeake, que caus la muerte a un primo mo, para capturar a algunos de los hombres que iban a bordo. As que no lo digo por usted, pero prefiero que el Leopard est en

el fondo del mar a que est navegando por l. Creo que eso mismo piensan todos los norteamericanos. - Lo lamento mucho, capitn dijo Jack. Y verdaderamente lo lamentaba mucho. Conoca muy bien el incidente que provocaba el resentimiento del capitn. En 1807, el Leopard, al mando de Buck Humphreys, le haba disparado por sorpresa tres andanadas a un navo de guerra norteamericano, el Chesapeake,

causando la muerte o heridas a una veintena de tripulantes, y el navo se vio obligado a rendirse. Si l hubiera sido norteamericano, nunca habra olvidado ni perdonado un insulto como se y tambin hubiera deseado que el Leopard estuviera en el fondo del mar. Condenaba aquella accin y nunca habra llegado tan lejos para capturar a un puado de desertores, ni siquiera a una centena, pero eso no poda decrselo a un extranjero, y menos a un extranjero que estaba tan furioso por ello. Le propuso otra taza de caf. (El del Lafayette se haba

acabado cuando el barco se encontraba al sur del cabo de Hornos.) Luego alab an ms al doctor Maturin y aadi: Tiene un ayudante norteamericano. Precisamente, los caballeros que recogieron ustedes ayer eran el doctor y su ayudante. - Me imaginaba que no eran marineros -dijo el capitn Putnam, haciendo un gesto muy parecido a una sonrisa. Entonces se puso de pie, agradeci al capitn Aubrey su hospitalidad y dijo que el ayudante

norteamericano del cirujano se iba a encontrar en una difcil situacin cuando su pas declarara la guerra a Inglaterra, si no se la haba declarado ya. - Entonces, cree usted que es probable? - Si los ingleses siguen perjudicando nuestro comercio y deteniendo nuestros barcos para sacar de ellos a todos los hombres que, segn su criterio, son britnicos, no es posible evitarlo. Somos una nacin orgullosa, seor, y ya les hemos vencido a ustedes una vez. Si

yo fuera el presidente Jefferson, habra declarado la guerra justo despus del ataque del Leopard al Chesapeake. Y permtame decirle, seor, que hemos construido y estamos construyendo fragatas que pueden superar a cualquiera de las de su clase que ustedes poseen, as que cuando declaremos la guerra, podremos acabar con gran cantidad de ellas. S, seor. Mientras hablaba miraba a Jack con rabia y se pona ms furioso cada vez. Despus del ltimo S, seor enftico, se fue a su bote

andando majestuosamente, seguido por su acompaante, que haba permanecido silencioso durante toda la conversacin. Ms tarde, la actitud general de los balleneros qued muy clara. Llegaron con sus botes hasta la playa, que, obviamente, consideraban su playa privada, y subieron las colinas que estaban detrs para recoger sus coles y tambin huevos. Jack haba tomado las medidas pertinentes para evitar que los tripulantes del Leopard que estaban en tierra rieran con los balleneros,

pero no haba necesidad de hacerlo. Los balleneros pasaban por all sin dirigirles otro saludo que un gruido y slo se comunicaban con ellos indirectamente, haciendo comentarios en voz alta para que pudieran orlos. Entre otras cosas decan: se es el Leopard, Acurdate de 1807, Estos cabrones nos han robado la mitad de las coles Tenan un aspecto horrible y unas barbas tan grandes que parecan osos, pero si se les miraba con atencin poda advertirse que no eran muy fuertes, pues cuando

suban las colinas ms altas empezaban a jadear y tenan que pararse a tomar aliento, y cuando bajaban, comindose algunas hojas de coles, aunque pocos cargaban ms de medio quintal de stas, doblaban la espalda debido al peso. Entretanto Jack observaba a los balleneros y, sobre todo, a su bergantn, por cuya chimenea sala una columna de humo negro que, sin duda, era producido por el carbn. No saba qu hacer, pero saba que cualquier ballenero que pasara meses e incluso aos lejos de tierra tena

que tener una fragua y saba asimismo que no poda exponerse a que se negaran a prestrsela para usarla en el Leopard. Estaba seguro de que Putnam, debido a la actitud hostil que tena ahora, se negara, y eso pondra fin a las negociaciones. Moore era partidario de usar la fuerza y propuso que los infantes de marina capturaran a los balleneros cuando estuvieran en tierra, cogieran sus botes y abordaran el bergantn. No opondrn mucha resistencia, o tal vez ninguna -dijo-, porque he visto a muchsimos

tripulantes enfermos, casi arrastrndose por la cubierta. Y despus de todo, vamos a abordarle solamente para tomar prestada la fragua, y en un caso as no creo que respondan con mucha violencia. - Dudo que sea as -replic Jack. El capitn Putnam ya haba sacado por las portas sus cuatro caones de seis libras y haba colocado las redes de abordaje, unas precauciones que solan tomar todos los balleneros cuando fondeaban cerca de las islas del Pacfico Sur

donde habitaban canbales, pero el hecho de que se tomaran aqu, frente a Desolacin, era muy significativo. En cualquier caso, en un momento de tensin como se, el uso de la fuerza provocara un conflicto entre los dos pases o incluso la guerra, dada la mala fama que ya tena el Leopard, aunque quizs era la nica solucin. Por otra parte, era probable que ya estuvieran en guerra, y en ese caso, l tendra una justificacin para apresar al bergantn con fragua y todo. La idea era muy tentadora. Tena que actuar pronto, pues el

ballenero zarpara en cuanto hubiera cargado las hortalizas. - Dganle al doctor Maturin que venga -orden. En esos momentos el doctor Maturin y su ayudante se encontraban en su paraso otra vez, recogiendo mohos. Herapath estaba muy excitado, pero no porque le interesara la botnica sino porque pensaba en la probable guerra y haca infinidad de hiptesis sobre ella. Adems, trataba de convencer al doctor Maturin de que intercediera con el capitn para que le permitiera

visitar el Lafayette a pesar de las rdenes que haba dado esa maana. - Pero como es usted norteamericano -dijo Stephen-, el capitn no podra hacerle regresar sin violar las normas internacionales, y ya sabe usted que el Leopard tiene muy pocos tripulantes. - Entonces es cierto que a un ciudadano norteamericano por nacimiento no le pueden sacar de un barco norteamericano? - Totalmente cierto. - Pero dejo un rehn en tierra. Ya sabe usted que yo nunca, nunca

abandonara a Louisa. - Yo lo s, pero el capitn Aubrey no. Pobre seora Wogan! Debe ser duro para ella ver que slo media milla la separa de la libertad, pues tambin ella quedara fuera del alcance de la justicia inglesa en cuanto pisara la cubierta de un barco norteamericano. Pero tal vez no lo sepa Es mejor no decrselo, no sea que haga algo indebido. Silencio! Creo que oigo una voz. Tena que haber sido sordo como una tapia para no orla. Alian, que ya tena el vozarrn

caracterstico de los contramaestres, gritaba desde el chinchorro con todas sus fuerzas para que pudieran orle en las colinas cubiertas de moho de aquel paraso, pues el capitn quera ver al doctor. - Dejen pasar -dijo Stephen mientras descenda por un sendero totalmente cubierto de pinginos. Y cuando ya estaba en el bote, pregunt: - A qu viene tanta prisa seor Alian? Ha llegado alguna noticia sobre la guerra? Ya estamos en guerra con Estados Unidos?

- No lo permita Dios! Mi hermano, que huy del Hermione a pesar de que ya era ayudante de contramaestre y estaba a punto de ser nombrado oficial, est en Estados Unidos, y no quisiera tener que apuntar un can contra l. Lo nico que s es que el capitn est ansioso de verle. La ansiedad de Jack se disip en buena medida cuando Stephen entr en la cabina. Jack le expuso el caso, y despus de pensar un rato, Stephen dijo: - Tal vez lo mejor sea enviar a

Herapath. Tiene muchos deseos de visitar el ballenero. Esa visita sera algo muy natural, casi un deber, pues el barco es de su pas. Creo que es conveniente que le dejes ir. - Pero no s si regresar y no puedo permitirme perder ni siquiera a un tripulante tan inexperto como Herapath, pues al menos puede bombear o halar un cabo en una situacin de emergencia. El ballenero zarpar con rumbo a su pas cuando quiera y sus hombres no tendrn que pasar aqu el invierno, expuestos a morirse de hambre.

Piensa en eso! Adems, aunque el Leopard no tuviera problemas, no sera agradable para l tener que luchar de nuestro lado si estallara la guerra. - Estoy seguro de que regresar, aunque no sea por otro motivo que por ser un hombre honesto, por tener sentido del deber. Adems, te est muy agradecido por haberle salvado la vida y haberle ascendido, me lo ha dicho muchas veces durante el viaje, incluso ayer mismo. Seguro que regresar. - S, parece un hombre digno -

dijo Jack-. Est bien. Mandaremos a buscarle. Killick, dile a Herapath que venga! Ms tarde dijo: - Seor Herapath, s que quiere visitar el ballenero y le doy permiso para que vaya. Sin duda, sabe usted que hay rencillas entre Estados Unidos e Inglaterra y que, desgraciadamente, el Le opard ha sido la causa de una de ellas, y que debido a eso prohib que se hicieran visitas a ese barco, en contra de lo habitual, pues quera evitar peleas. Tambin sabe usted en qu

condiciones se encuentra el Leopard y que si tuviramos, aunque fuera un solo da, una fragua y herramientas adecuadas, podramos hacernos a la mar en vez de tener que quedarnos aqu a pasar el invierno. En el ballenero tiene que haber una fragua, pero usted es un caballero y comprender por qu no quiero pedirle un favor al capitn norteamericano ni deseo exponer a la Armada ni a m mismo a recibir una respuesta negativa. Tengo que aadir que el capitn tampoco quiere pedirme favores a m, y eso le honra.

Sin embargo, tal vez el capitn, despus de reflexionar sobre ello, quiera prestarnos su fragua a cambio de recibir los servicios de nuestro cirujano. Usted podra hablarle en general de la situacin, sin pedirle nada directamente. Esccheme bien, seor Herapath: haga lo que haga no exponga a la Armada real a sufrir una afrenta. Y si consigue usted que proponga ese intercambio, se lo agradecer mucho. S, se lo agradecer muchsimo, porque detestara tener que usar la fuerza. - Sera usted capaz de usar la

fuerza, seor? -inquiri Herapath. - Me parecera horrible hacerlo. Me parecera horrible hacer cualquier cosa que aumentara las rencillas entre los dos pases, y me apena la idea de que pueda haber una guerra entre ellos. Pero la necesidad lo justifica todo. Adems, tengo el deber de proteger el barco y a quienes van a bordo, sobre todo a las mujeres, que, si las cosas no cambian, tendrn que pasar el invierno aqu, con todas las dificultades que eso conlleva. Pero confiemos en que no tenga que

recurrir a eso. Por favor, haga todo lo posible por evitar que lleguemos a esa situacin. En cuanto a los trminos del acuerdo, creo que hay muy pocos que no podra aceptar. Y otra cosa, seor Herapath. Recuerdo que me dijo usted que era ciudadano norteamericano, pero est de ms decirle que no pienso que se comportar usted como las ratas, que abandonan el barco cuando se est hundiendo, pues si lo hiciera, no le dejara ir. Herapath fue a visitar el barco, permaneci all una hora y volvi.

- Seor, no s muy bien qu decirle. El seor Putnam estaba tumbado en el coy y a veces el dolor de la mandbula le haca decir incoherencias. Los oficiales son sus primos y a la vez copropietarios del ballenero, as que tambin tienen voz y voto. Lamento decirle, seor, que el resentimiento hacia Inglaterra es muy profundo. Efectivamente, tienen una fragua. El seor Putnam y el seor Reuben juraron que ningn ingls pisara nunca su barco, pero los otros dos, el hombre que tiene la pierna terriblemente hinchada y su

hermano, no estaban tan furiosos. Ellos dos eran partidarios de llegar a un acuerdo y hablaron de las malas condiciones de salud en que se encuentra la tripulacin Yo mismo vi algunos casos que me sorprendieron. El seor Putnam se estremeci, haciendo una mueca de dolor, y me pidi que le sacara la muela inmediatamente, pero le dije que no haba llevado ningn instrumento y que, adems, tena que consultar con mi jefe. - Muy bien, seor Herapath dijo Jack-. Veo que ha hecho lo

correcto. Herapath respondi con una sonrisa forzada, y Stephen, por su expresin avergonzada, comprendi que no se haba limitado a hablar de la fragua y la salud de la tripulacin con los balleneros. Jack continu: - Bien, aqu est su jefe. Les dejo solos para que hablen de medicinas y pldoras. - Doctor Maturin -dijo Herapath cuando se quedaron solos-, quisiera que viniera conmigo, aunque slo fuera para aconsejarme. Hay algunos

casos en el ballenero que escapan a mi comprensin. Usted me ha enseado cules son los sntomas y el tratamiento de las enfermedades ms comunes, pero all he encontrado sntomas que nunca haba visto. Hay hombres a quienes el difunto cirujano les amput los dedos de los pies porque los tenan congelados y ahora tienen la parte anterior del pie azul y verde, como si estuviera gangrenosa. Hay uno con una herida de arpn en muy malas condiciones, otro que, a mi parecer, tiene estranguria, otro Ni siquiera sera capaz de sacarle la

muela al capitn, porque se la ha destrozado con las pinzas. Y sin embargo tienen tanta confianza en m! Queran que me quedara con ellos y me ofrecieron incluso el puesto de mdico. Nunca deb presentarme como un ayudante de cirujano, me siento culpable. - No tendr dificultad para tratar a los enfermos despus de que haya analizado detenidamente los casos. Conozco muchos jvenes con menos conocimientos que usted que trabajan como cirujanos en la Armada. Usted es un hombre culto, y

con los libros de Blane y Lind como gua y un botiqun con muchas medicinas, no tendr dificultad para tratar a los enfermos. - Por qu no viene conmigo, seor? Les he dicho que usted era irlands y un defensor de la libertad. S que les complacer mucho que vaya. Les complacer mucho y el seor Putnam le pagar la cantidad que usted quiera por su trabajo, aunque nunca le pedira al capitn Aubrey que usted le prestara sus servicios. - Nunca le he cobrado nada a

nadie -dijo Stephen, frunciendo el entrecejo-. Recuerde una cosa, seor Herapath: lo nico que queremos es usar su fragua. Y el capitn Aubrey est tan reacio a pedrsela como el seor Putnam a pedirle a l los servicios del cirujano del Leopard. La situacin es muy difcil. Cada uno de ellos, como hombre, sacara al otro del agua, le socorrera aunque corriera peligro, pero como representante de un grupo, al menor incidente, disparara sus caones contra el otro para hundir su barco o destruirlo. La situacin es muy difcil

y el medio de ponerle fin deben encontrarlo los hombres sensatos, no los gallos de pelea que terminarn clavndose las espuelas. Venga a mi cabina. Al llegar all abri su taquilla. - Qu muela es la que hay que sacar? -pregunt. - sta -dijo Herapath y abri la boca y seal una de las suyas. Hummm! -murmur Stephen mientras coga unas tenazas-. Pero mejor llevamos todo el instrumental. Seguro que hay que sacar ms muelas, con tantos casos

de escorbuto. Re tractores Escalpelos Algunas sierras pequeas, s, algunas de estas sierras de acero suecas Y legras, por si acaso. Ahora las medicinas. Cmo est su botiqun, seor Herapath? - Casi vaco, seor. Slo le quedan algunas vendas. - Me lo supona. Eso es Calomelanos y nueces medicinales, por supuesto Casia y polvos de James[17] para expulsarla. No me extraa que tengan tantas enfermedades. Cuando termin de llenar el

maletn dijo: - Necesitamos que alguien lleve los remos del bote, pues si tenemos que operar nuestras manos no deben estar temblorosas. Hizo bien en tomar esa precaucin. Despus de examinar a todos los enfermos que pasaron por la enfermera, Stephen comprendi que tena que hacer dos delicadas resecciones para poder salvarles las piernas a dos pacientes, y que tal como l supona, haba que sacar muchas muelas, y para esas importantes tareas era preciso que

sus manos tuvieran fuerza y firmeza. Entonces examin el interior de la boca de Putnam. Le dijo que dejara de masticar tabaco, le puso un emplasto en la enca y le advirti que no se lo quitara y que mantuviera los pies metidos en agua caliente hasta que l acabara las operaciones. Adems, le dijo que tratara de atenderle antes de que cayera la noche, pero que no saba si podra y que, en cualquier caso, no le hara nada hasta que la hinchazn hubiera desaparecido. - Dgame cules son sus

honorarios, doctor, y yo le pagar el doble si me saca la muela antes de que se ponga el sol. - No he venido aqu por dinero, seor -dijo Stephen-. Sus hombres no me cobraron nada por sacarme del islote. Ellos no me pidieron nada y yo no pedir nada. Cuando Stephen examinaba de nuevo a los pacientes, esperando a que prepararan la mesa de operaciones (cuatro bales atados unos a otros) y la colocaran bajo la claraboya, se enter de uno de los motivos por los que el capitn

Putnam no quera que ningn miembro de la Armada real subiera a bordo de su bergantn. Stephen tena la costumbre de escuchar con atencin a sus pacientes, lo que rara vez hacan los hombres de su profesin, como l reconoca, y eso le ayudaba a hacer los diagnsticos. Ahora se daba cuenta de que muchos de ellos trataban de engaarle, no acerca de sus enfermedades sino acerca de su origen. Haba odo el acento de los norteamericanos con bastante frecuencia para saber que aquella era una burda imitacin, y

por otra parte, la particular sintaxis del ingls que se hablaba en Irlanda jams habra escapado a su fino odo, ni mucho menos los murmullos en irlands que haba odo al fondo de la enfermera. Y cuando el hombre que tena estranguria se neg a quitarse la camisa, Stephen le dijo que si crea que l era un delator en vez de un mdico poda dejrsela puesta e irse al diablo y esperar otra semana para que le pusiera un tratamiento, y despus de esas palabras dijo algunas blasfemias en galico, que haba aprendido en su

niez. El hombre se quit la camisa, descubriendo un tatuaje del Caledonia, navo de guerra de Su Majestad que en esos momentos realizaba una misin. Pero el hombre que tena estranguria no era el nico en esas circunstancias. Un gran nmero de tripulantes del ballenero eran originarios de Irlanda y, por tanto, podan ser reclutados forzosamente, y algunos eran desertores, por lo que podan ser ahorcados o azotados y obligados a servir de nuevo en la Armada real.

Jack podra reclutar a un tercio de la tripulacin del Lafayette sin violar ninguna norma, y todos saban que necesitaba tripulantes. La tensin haba disminuido cuando Stephen pronunci aquellas palabras, pero aument de nuevo cuando se puso a operar. Los tripulantes del Lafayette disfrutaban de muchas libertades, por eso, inclinados sobre la claraboya, contemplaron el delicado y prolongado movimiento del bistur y el brusco movimiento de la sierra con horror y fascinacin a la vez. Cuando finaliz la primera

reseccin, el arponero de Cahirciveen le pregunt: - Quiere un trago ahora, estimado doctor? - No -contest Stephen-, ahora quiero tener mi mente tan clara como si fuera a cortar a un cardenal con mi bistur. Pero cuando termine, tal vez eche un trago. El trabajo fue largo y minucioso. Afortunadamente, haba mucha luz, el mar estaba en calma, los instrumentos estaban afilados y tena un excelente ayudante. Herapath sera un buen cirujano cuando

adquiriera un poco ms de experiencia. Stephen le explic en latn todos los pasos que daba y, adems, cmo haba que cuidar a los pacientes durante los meses siguientes, pues estaba convencido de que Herapath se ira en el ballenero si lograba llevar a bordo a su amante. A Stephen nada le vendra mejor que eso. Aunque iba a echarles de menos a los dos, pues les haba tomado afecto, tena muchas ganas de que se fueran, porque se llevaran consigo los emponzoados documentos que ya no perjudicaran

a Wogan pero s minaran los servicios secretos de Bonaparte, y, adems, porque as Wogan podra salvarse del horrible destierro. Lleg la noche y Stephen ech un trago. - Jess, Mara y Jos! Qu bien me ha sentado! -exclam-. Llnelo otra vez. Otra hora como sta y me hubiera muerto. Se mir la mano, que ahora, despus de la delicada tarea, temblaba al relajarse. - Le sacar la muela maana dijo.

- Maana? -grit Putnam-. Maldito hijo de puta! Usted me prometi Entonces se control y, con palabras ms corteses, tan corteses como permita su dolor, le rog a Stephen que le sacara la muela enseguida porque no podra soportar otra noche as. - Su muela es difcil de extraer, capitn, y la hinchazn no ha bajado. No la tocara ahora, en la penumbra y con la mano temblorosa, ni aunque fuera usted el Papa -dijo Stephen. - M Papa!

- Cuidado, Winthrop Putnam! dijo el oficial de derrota en tono de reproche. - Cree que no voy a hacer lo que debo? -pregunt Putnam-. Le aseguro, seor, que la fragua estar en la playa al amanecer, junto con una docena de planchas de hierro de treinta pies, un yunque, carbn y todo lo que sea necesario. - Estoy seguro de ello, seor, pero si le sacara la muela ahora no tendra la conciencia tranquila. Si se bebe esto y deja que el emplasto se mantenga en su lugar, le prometo que

pasar la noche bastante bien. Cuando regresaban a la isla, Stephen no habl con su ayudante, pues estaba muy cansado y tena mucha hambre, y Herapath estaba tan callado como l. Stephen tampoco tena muchas ganas de hablar cuando inform a Jack de todo lo ocurrido. - Creo que todos los irlandeses, los extranjeros y los negros que an quedan en la tripulacin deberan estar maana por la maana en la playa para ayudar a descargar la fragua y que t y los oficiales deberais manteneros lejos de ella -

dijo. Durante unos momentos estuvo escrutando el rostro de Jack, ahora radiante. Luego, sin decir nada, se dirigi a la cabaa de la seora Wogan. - He venido a tomar el t con usted -dijo-, si me lo permite. - Con mucho gusto! Encantada! -exclam ella-. No le esperaba hoy. Qu sorpresa! Qu sorpresa tan agradable! Peggy, prepara el t y luego podrs marcharte. - Qu hago con los pantalones, seora? -pregunt Peg, dejando de

coser. La seora Wogan cruz la habitacin, le quit los pantalones de las manos y la hizo salir rpidamente de all. Luego, mientras Stephen miraba la tetera, que daba silbidos sobre la cocina de aceite de foca, dijo: - Una taza de t, una taza de t Estuve cortando a sus compatriotas, amiga ma, y a los mos tambin, y cuando termin me dieron whisky, ginebra holandesa y ron Una taza de t me calmar. - Tambin yo he estado muy

nerviosa hoy -dijo la seora Wogan. Obviamente, deca la verdad, pues apenas lograba estarse quieta. Ya no tena aquella expresin abatida de las primeras semanas del embarazo y su piel haba adquirido un brillo extraordinario, y eso, junto con la viveza de su mirada y la agilidad de sus movimientos la hacan parecer mucho ms hermosa. - S, he estado muy nerviosa continu-. Cuando nos bebamos unos cuantos litros de t nos calmaremos. Mire, doctor Maturin, he conseguido un par de pantalones de marinero.

Espero que no piense que es impropio usarlos Protegen del fro, sabe? Dan mucho calor, se lo aseguro. Mire, he terminado su bufanda azul. Y dgame, qu noticias tiene de Estados Unidos? - Es usted muy amable. La usar alrededor de las caderas, porque debe usted saber, seora, que es en esa parte del cuerpo donde se concentra el calor de los seres vivos. Muchsimas gracias. Respecto a las noticias, parece que, desgraciadamente, no est lejos la guerra, si no es que ha comenzado ya,

pues el Lafayette se encontr con otro barco americano en las inmediaciones de Tristan da Cunha no hace mucho tiempo Pero Herapath podr contrselo mejor que yo, porque tuvo ms tiempo de hablar con ellos. Y en cuanto a las noticias relacionadas con nuestro entorno, le dir que los norteamericanos han prometido prestarnos su fragua y su yunque para que podamos seguir nuestro viaje. - Sabe usted si se quedarn mucho tiempo? - Oh, no! Slo el suficiente

para recoger las hortalizas para el viaje de regreso y para que pueda ocuparme de algunos casos ms, tal vez un da o dos. Van a Nantucket, que me parece que est en Connecticut. - No, en Massa, en Massachusetts -dijo la seora Wogan y se ech a llorar. Luego, entre sollozos, dijo: - Perdneme Debe ser el embarazo Es mi primer embarazo No, por favor, no se vaya. Bueno, si tiene que irse, al menos dgale al seor Herapath que

venga, pues me gustara mucho saber qu noticias le han dado. Stephen se fue. Se senta ms triste que de costumbre. Aquel haba sido un da muy triste para l. Luego, en su diario, escribi estas palabras: Los acontecimientos parecen seguir el curso que deseaba, aunque no estoy del todo seguro. Yo mismo llevara a esas pobres criaturas al ballenero sino fuera porque Wogan podra sospechar que conozco sus manejos y porque entonces los documentos perderan su valor, al

menos si su jefe es tan inteligente como supongo. Tuve la tentacin de confirselo todo a Jack para que quitara algunos centinelas, dejara algunos botes amarrados en lugares accesibles e hiciera cualquier otra cosa que facilitara su huida, pero l no sabe disimular y habra exagerado las cosas y ella enseguida lo habra descubierto todo. Sin embargo, tal vez tenga que llegar a decrselo. Herapath es el peor cmplice que puede tener un conspirador. Es cierto que tiene an ese aire digno que rara vez puede

conservarse cuando se han perdido los elementos que le sirven de base, pero no puede controlar ni la expresin de su rostro ni su memoria. Dijo que yo era un defensor de la libertad, lo cual es cierto, pero yo nunca se lo haba dicho a l y la informacin slo puede haberle llegado a travs de Wogan. se ha sido un lamentable error. Por otra parte, es posible que, movido por su integridad sienta arrepentimiento y tenga un inoportuno arranque de sinceridad. Lo temo. La comparacin que hizo

Jack entre l y las ratas fue desafortunada. Pero he hecho lo que he podido, y esta noche har una excepcin y me tomar veinticinco gotas, y con ellas brindar por la felicidad de Herapath. Le tengo mucho afecto a ese joven, y aunque tal vez no estoy haciendo lo que es mejor para l, ya que la prolongada unin con Wogan podra no ser buena, quiero que disfrute lo que se debe disfrutar, quiero que no pase su juventud lleno de ansiedad y sin esperanzas, como yo pas la ma.

Durmi mucho y muy profundamente. Le despertaron los agudos sonidos que producan las almdenas al golpear el hierro. La fragua ya estaba en la playa, con una gran llama en el centro, y los balleneros ya haban regresado al bergantn. Nunca haba visto a Jack tan feliz como aquel da en el desayuno. Jack estaba sentado en la cabina bebiendo caf y con un telescopio al alcance de la mano, y entre taza y taza observaba cmo progresaba el

trabajo de los herreros. - Puede encontrarse el bien incluso en un norteamericano -dijo-. Y cuando pienso en que al pobre capitn le duele la muela y slo tiene cerveza para desayunar, me dan ganas de mandarle un saco de caf. - En Irlanda hay un proverbio que dice que puede encontrarse el bien incluso en un ingls: Is mimic Gall maith -dijo Stephen-. Pero no lo usamos con frecuencia. - No hay duda de que puede encontrarse el bien en un norteamericano -dijo Jack-. Mira, el

joven Herapath! A propsito, eso mismo le dije a Herapath ayer, cuando vino a verme a primera hora de la maana. Yo, en su lugar, apenas podra resistir la tentacin de escaparme. Qu hermosa es esa mujer! Y muy alegre, algo que aade atractivo a una mujer. Pero ahora no parece muy alegre. Espero que l no le haya dicho algo desagradable. Me da la impresin de que s y ella se lo est reprochando El baja la cabeza Ja, ja! El muy bribn! No debera hacer eso tan temprano El fro del alba no es apropiado para

esas travesuras. Sabes una cosa, Stephen? En ese ballenero hay desertores. He reconocido a uno, a Scanlan, que era el encargado de hacer las seales en el Andromache. Siempre estaba en el alczar, as que no es posible que lo confunda con otro. - Te ruego que les dejes en paz, Jack -dijo Stephen con voz cansada-. Tal como estn las cosas, sera muy perjudicial que removieras ese asunto. Por favor, querido Jack, qudate sentado en tu cmoda butaca hasta que se vayan. Te lo digo con la

mejor intencin del mundo. - Bueno -dijo Jack-, har lo que dices, aunque no puedes ni imaginarte la necesidad que tengo de tripulantes. Y en ese barco hay marineros de primera y balleneros! Oh, Dios mo! Te vas? - Tengo que sacarle la muela al capitn. - Ya se la sacaste -dijo Jack-. La fragua est ah, en la playa. Ja, ja! Qu me dices, Stephen? Stephen no le dijo casi nada, y menos an a Herapath mientras se dirigan al Lafayette en el bote.

Cuando llegaban, los botes de los balleneros zarpaban para recoger los ltimos huevos y hortalizas y los tripulantes les saludaron amablemente. El ayudante ms joven del oficial de derrota le dijo a Stephen que el capitn acababa de despertarse y que haban llegado a pensar que se haba muerto durante la noche. Luego le pregunt, en nombre suyo y de sus compaeros, que si quera hacer algn trueque, por ejemplo, caf por un cerdo de las islas Marquesas, un excelente cerdo de doscientas libras.

- No me interesa el cerdo, seor, pero si quiere caf, encontrar un pequeo saco bajo el asiento del bote. Voy a atender a su capitn. Putnam ya se haba espabilado, y pareca que la muela tambin, pero ahora era posible extraerla porque la hinchazn haba bajado. Stephen, haciendo un rpido movimiento con unas largas tenazas, logr sacarla, y el capitn se qued mirando con asombro la ensangrentada muela. Entonces Stephen fue a examinar a los dems pacientes y observ de nuevo que los hombres que eran

capaces de soportar complicadas operaciones e incluso amputaciones con entereza, que eran capaces de soportar lo peor emitiendo slo algn gruido involuntariamente, se acobardaban cuando simplemente se les peda que se sentaran y abrieran bien la boca. A menos que hubieran tenido un dolor espantoso menos de una hora antes de que se les pidiera eso o en ese mismo momento, se negaban a sentarse y se iban. Guando Stephen termin de examinarles la dentadura, cambi las vendas a los hombres que haba operado el da

anterior y repiti cul era el tratamiento que deban seguir en adelante. No quera que ninguno de aquellos hombres muriera debido a que su ayudante no le haba comprendido bien y por eso se repiti a s mismo muchas veces, tantas veces que pens que l iba a descubrir cul era su objetivo oculto. Y, sin duda, Herapath lo habra descubierto si no hubiera estado abstrado. - Parece un poco distrado, colega -dijo Stephen-. Quiero que tenga la amabilidad de repetir los

principales pasos que he enumerado. - Disclpeme seor -dijo Herapath despus de repetirlos con bastante exactitud-. Anoche no dorm bien y estoy un poco aturdido. - Ese olor le reanimar -dijo Stephen, aspirando el aroma del caf tostado que se propagaba por todo el barco desde una gran sartn al rojo vivo. Terminaron de poner las vendas y Stephen le hizo algunas observaciones sobre las medicinas que haba trado al botiqun del ballenero. Al llegar al antimonio, le

dijo que algunos mdicos jvenes lo consideraban errneamente un veneno. - No hay duda de que el antimonio es venenoso, pero slo cuando se administra indebidamente. No debemos dejar que las palabras nos conviertan en sus prisioneros. A veces es conveniente usar el antimonio y muchas otras sustancias que tienen un nombre feo. Seor Herapath, es una debilidad dejarse influenciar por una simple palabra, por una definicin categrica impuesta desde fuera por quienes no

conocen ni la naturaleza ni la complejidad del caso. Todava estaba hablando de que haba que tener una mente abierta, libre de prejuicios y de ideas preconcebidas, una mente que pudiera juzgar por s misma y que supiera elegir entre dos cosas perjudiciales la menos mala, fuera cual fuera su nombre, cuando fueron invitados a tomar caf con el capitn. La ausencia del dolor y la presencia del caf haban conseguido que el seor Putnam tuviera un comportamiento mucho ms amable.

Ensalz a Stephen por su habilidad y dijo que bendeca la hora en que haba hecho rumbo a Desolacin, aunque cuando haba visto el Leopard en la baha haba estado a punto de virar en redondo, pero no haba podido porque la marea estaba subiendo, tena el viento en contra y cerca de all no haba ningn otro puerto que estuviera resguardado y en el que pudieran encontrarse vegetales. Pensaba que zarpara ese mismo da durante la bajamar, aproximadamente cuando saliera la Luna. Le rog a Stephen que aceptara

varias pieles de nutria ya curadas que haba cazado en las inmediaciones de Kamschatka, un frasco con mbar gris y las barbas de una ballena como prueba del agradecimiento del Lafayette por su amabilidad y su gran labor. - Acptelo -dijo Reuben. Stephen le respondi adecuadamente, pero dijo que an no les deca adis porque pensaba volver justo antes de que zarparan para examinar a sus pacientes una vez ms y ver si todo iba bien y explicarle al capitn Putnam qu

tratamiento deban seguir despus, ya que no haba ningn cirujano a bordo. Al decir esto ltimo, observ con gran satisfaccin que al capitn Putnam se le puso la cara blanca como el papel y se qued sin expresin y que Reuben baj la vista. - Pensndolo bien -dijo pensativo-, me ir ahora. El seor Herapath, que est tan capacitado como yo para este trabajo, vendr por la noche. S, el seor Herapath vendr en mi lugar. As que les digo adis, seores, y les deseo un feliz viaje de retorno a Estados Unidos.

Cuando regresaban en el bote, Herapath, con voz trmula, dijo: - Doctor Maturin, me gustara hablar con usted en privado, si es posible. - Tal vez por la tarde, cuando hayamos preparado otro botiqun. Podemos darle a sus compatriotas un poco de asa ftida. No hay nada tan reconfortante como el asa ftida para la jaqueca. Sigui hablando del asa ftida y de las diversas mezclas que poda formar hasta que llegaron al Leopard. Stephen subi a bordo

despus de enviar a Herapath a la costa -donde todava se oa el ruido de las almdenas y la fragua- para tomar nota de todas las medicinas que quedaban en la enfermera. Adems, se haba asegurado de que Herapath tena la llave de repuesto de la cabaa de la seora Wogan y le haba pedido que le dijera que iba a hacerle una visita despus de comer. En la sala de oficiales haba gran animacin. Todos hablaban a la vez, aunque el capitn estaba presente, y rean y devoraban una sopa de albatros, carne de morsa y

buuelos de petrel. Pero para Stephen y Herapath la comida fue una ceremonia sin sentido. Se sirvieron poca cantidad de comida y de esa cantidad comieron muy poco e incluso escondieron algunos trozos de carne debajo de las galletas. Y siempre que Stephen miraba a Herapath, le sorprenda mirndole a l o al capitn, y cada vez se intranquilizaba ms. Si Herapath se acobardaba ahora, cuando el ballenero estaba a punto de zarpar - Capitn Moore! -grit Stephen en medio del jaleo-. Usted

ha navegado con el prncipe de Auvergne, verdad? Puede decirme cmo es? El prncipe era uno de los pocos oficiales franceses monrquicos que haban servido en la Armada real como capitanes de navo y era muy conocido por su hermetismo. - Bueno, seor -dijo Moore, y su sonrisa fue sustituida por una expresin grave-, no puedo hablarle mucho de l. Nunca le vi en ninguna batalla, aunque no dudo que se habra comportado muy bien, y tampoco le vi mucho cuando no haba batallas,

usted ya me entiende Estaba en una situacin difcil, pues luchaba contra su propio pas. Apenas hablaba con nosotros, los oficiales, tal vez porque no quera correr el riesgo de or cmo insultbamos a los franceses o En ese momento, el perro de Babbington, excitado por el alboroto, caus una interrupcin con un melodioso ladrido. Luego continu la conversacin -que versaba sobre las diferentes partes del timn- y ahog las ltimas observaciones de Moore, que ste dijo en voz muy baja,

haciendo un gesto de desaprobacin. Stephen estaba muy satisfecho del efecto de sus palabras, pero la satisfaccin desapareci al final de la comida, cuando brindaron a la salud del Rey, pues Herapath vaci su vaso y, junto con los dems, dijo: Dios le bendiga!. Entonces Stephen record con tristeza que el padre de Herapath haba sido un hombre con un gran sentido de la lealtad, fiel al rey de Inglaterra. Hasta qu punto eso le influa? Me parece que una entrevista sera fatal -pens Stephen-. Herapath

se confiara a m y si yo no me opusiera enrgicamente pensara que su resolucin es acertada y si me opusiera enrgicamente mi plan podra fracasar. En todo caso, no tengo fuerzas para lograr que un hombre abandone sus convicciones, hoy no. Estoy cansado, muy cansado de estas manipulaciones. Cuando visit a la seora Wogan llev consigo un pequeo paquete y lo dej encima de una mesita que haba en el centro de la habitacin. La mesita sola estar llena de libros, prendas de ropa a

medio coser y otros objetos, entre los cuales se encontraban a veces los calcetines de Stephen que necesitaban un zurcido, pero ahora estaba vaca. Ya diferencia de lo que era habitual, la habitacin estaba muy ordenada y casi vaca. - Seora, palabra de honor que tiene usted un aspecto extraordinario hoy, y no lo digo por cumplido. S, tiene un aspecto magnfico. No lo deca por cumplido. Ella no tena la infinita gracia de Diana, pero a Diana se le haba deteriorado la piel a causa del sol de la India y,

en cambio, la de la seora Wogan tena un brillo que l no haba visto nunca. Quizs eso se deba a que la lluvia era casi constante en aquel lugar, lo mismo que en Irlanda. La seora Wogan se ruboriz y se ech a rer. Dijo que se alegraba mucho de or eso y que quera creerle, pero haba respondido de forma mecnica, sin hacer mucho caso a los comentarios de Stephen. Despus de dar un par de vueltas por la habitacin, dijo que era asombroso que el buen tiempo hubiera durado tantos das y que

pareca que era verano. Nunca antes Stephen la haba visto interesarse por el tiempo ni haba visto que controlara tan poco sus emociones como ahora, pues le pregunt muy ansiosa cmo estaba la marea y si los botes del ballenero estaban todava cerca de la costa. - As que le ya han hecho una nueva hembra del timn -dijo la seora Wogan-. Seguro que zarparemos enseguida. - Creo que faltan por hacer dos piezas -dijo Stephen-. Los oficiales estn muy animados, pero yo no creo

que podamos irnos de Desolacin muy pronto. Primero hay que instalar el timn y despus volver a meter en el barco todos los objetos que estn en la playa. Y en cualquier caso, el capitn Aubrey tendra que responder ante la Royal Society[18] por haberme sacado de aqu sin completar mi coleccin de plantas, y an no he recogido ni la mitad de las criptgamas. - Criptogramas? -inquiri la seora Wogan. - No, joven -respondi Stephen. Criptgamas. Un criptograma, con

dos erres, es un rompecabezas, y creo que tambin se le llama as a un texto en clave. Las criptgamas son plantas que tienen vstagos sin casarse. La seora Wogan volvi a ruborizarse y baj la cabeza. - Y eso me recuerda continu Stephen y cogi el paquete y lo abri con cuidado-. Sus compatriotas me regalaron estas pieles y le ruego que las acepte para envolver a su hijo. Cuando nazca, no slo necesitar calor espiritual sino tambin fsico.

- Oh, seguro que mi angelito tendr los dos! -afirm la seora Wogan. Luego, ruborizndose de nuevo, exclam: - Oh, pieles de nutria! Siempre he deseado tener una piel de nutria! Mara Calvert tena dos Cunto la envidibamos! Pero aqu hay cuatro! Primero me las pondr yo, cuidando que no se estropeen El nio podr abrigarse con ellas los domingos. Son esplndidas! Y hoy es mi cumpleaos, bueno, casi lo es. - Felicidades -dijo Stephen y le

dio un beso. - Querido doctor Maturin, qu amable es usted! -dijo ella, devolvindole el afectuoso beso-. Pero tal vez haya una mujer que - Desgraciadamente, no hay ninguna. No gozo del favor de ninguna mujer y no tengo familia ni dinero. Siempre he tenido la mala suerte de aspirar a ms de lo que mereca. Soy desafortunado en amores. - Tiene que venir a Baltimore. All encontrar a muchas mujeres, y, sin duda, a buenas catlicas Pero,

qu estoy diciendo? Nuestro destino es Botany Bay! Hizo una larga pausa y mientras tanto se acariciaba la mejilla con una piel. Luego, casi como si hablara consigo misma, dijo: - Depende de lo que usted entienda por amor, desde luego. Y cambiando el tono aadi: - As que no cree usted que el Leopard zarpar pronto. - No. - Suponga que tarde una semana. Dgame, puesto que usted lo sabe todo sobre la mar y los barcos,

podra el L e o p a rd alcanzar al ballenero si los dos barcos navegaran en la misma direccin? El Leopard tiene ms mstiles y ms velas y es un navo de guerra, por eso supongo que ser mucho ms rpido. - No, no. El Leopard nunca podr alcanzar al ballenero, amiga ma. Cuando el Lafayette zarpe esta noche, al cambiar la marea, deber decirle adis para siempre. Nunca volveremos a verlo. La seora Wogan quera entender todo lo relacionado con la

marea y reconoca que no saba nada sobre eso. Stephen le explic cuanto saba y aadi que cuando el seor Herapath fuera en el chinchorro hasta el ballenero para ver a los pacientes justo antes de que se marcharan, no tendra ninguna corriente en contra porque habra marea muerta. Dijo que le sera fcil llegar hasta all a pesar de la oscuridad. A continuacin ella hizo una serie de preguntas sobre cuestiones muy parecidas. Pregunt cundo iban a llevarse la fragua los balleneros, si tendran dificultades para volver a su

barco y si la marea podra ayudar a salir al barco aunque el viento cambiara de direccin o se encalmara. Y se alegr mucho al or que s podra. Stephen la miraba satisfecho. Sus palabras reflejaban una mezcla de ingenuidad y astucia, y cuando termin de hablar l dijo: - Por lo que respecta a la palabra amor, no hay duda de que hay innumerables definiciones, pero tal vez todas tengan en comn un aspecto: renunciar a la crtica. Con esto quiero decir que uno puede ver los defectos del otro, pero se

abstiene de criticarle por ellos. Pero si fuera a decirle todo lo que pienso sobre el amor, estaramos aqu hasta medianoche. Que pase un buen da, seora! - Se va usted? No va a ir con Herapath al ballenero? - No le ver en todo el da. Propuso que tuviramos una conversacin despus de comer, pero la verdad es que estoy muy cansado. Tendr que posponerse para maana, pues pasar el resto del da solo. De improviso, sin ningn motivo aparente, la seora Wogan

dijo: - S que usted simpatiza con Estados Unidos. El seor Herapath me ha dicho que los balleneros le alaban mucho y estoy convencida de que hacen lo que deben Cuando vuelva a Londres me gustara que visitara a un amigo mo, una persona muy inteligente e interesante. Se llama Charles Pole y trabaja en el Ministerio de Asuntos Exteriores, pero no es el tpico funcionario anodino. Su madre era de Baltimore. Dijo esas palabras mirando a Stephen fijamente, con una mezcla de

afecto y de perspicacia. - Me complacer mucho conocer al seor Pole -dijo Stephen, ponindose de pie-. Que pase un buen da, amiga ma! Ella le tendi la mano y l se la estrech y luego se march. Fue a hacerle una visita a Jack y le dijo que deseaba que Herapath fuera al ballenero en su lugar y le pidi prestado su mejor telescopio. Ya estaba decidido a llegar ms lejos, a decirle a Jack que no deba impedirle ir bajo ninguna circunstancia o hacer cualquier otra

cosa que fuera necesaria para persuadirle, cuando Jack dijo: - Entonces tendr que ir solo. No habr nadie en la costa esta noche, aparte de las mujeres, porque vamos a instalar el timn y necesito a todos los marineros que puedan halar un cabo. Cuida mucho este telescopio, Stephen, por favor. Tiene un objetivo excelente, acromtico, y una gran capacidad de absorcin de luz. - Lo cuidar, te lo aseguro. Pero, Jack, quisiera que dejaras venir a Bonden conmigo a pesar de

que haya que instalar el timn. Quisiera irme a mi islote. - Bueno, uno ms o menos no importa. Pero, Stephen, no querrs perderte la instalacin del timn verdad? Ser un maravilloso espectculo! - Ser se el paso definitivo, el triunfante final? - Por supuesto que no. Eso ser cuando ajustemos el macho del timn, Stephen, el mac ho, no la hembra. No obstante, este paso supone un triunfo para un marino, sin ninguna duda.

- Sin ninguna duda -dijo Stephen, cerrando la puerta-. Tantum religio potuit saudere malorum. Luego le dijo a Bonden: - Barret Bonden, ten la amabilidad de llevarme en el esquife a mi islote. Tengo que observar algunas cosas con el telescopio esta tarde y luego quiero ver los polluelos a la luz de la luna. - La luna saldr poco despus del anochecer, seor -dijo Bonden-. Es mejor que lleve algo de comer y algunas pieles porque empezar a helar en cuanto el sol se haya

ocultado. El seor Herapath estaba preguntando por usted hace un momento, seor. Se ha ido en la balsa para ver si estaba usted en la enfermera. - Ah, s? Bueno, preprate, Bonden. Tenemos que irnos enseguida. Deja el mensaje de que hoy no tendr tiempo libre y que le ver maana. Bonden haba acompaado al doctor en muchas expediciones extraas, as que no hizo ningn comentario cuando Stephen se ocult en un lugar de la isla y dirigi el

excelente telescopio hacia la costa, donde estaban reunidos todos los marineros para ser transportados en la balsa. Al cabo de una hora, Herapath apareci en el objetivo. Estaba solo en la playa y pareca muy cansado, triste y atormentado y sostena un gran fardo. Atraves la playa, en la que estaban solamente la seora Boswell y su hija, pas la humeante fragua y se detuvo junto a uno de los botes de los balleneros que iban a llevarse todos los instrumentos de los herreros. El timonel del bote estaba tumbado con

Peggy tras una roca, en un lugar que estaba fuera del alcance de su vista pero que Stephen poda ver con el telescopio. Herapath vacil. Le gritaron desde la colina donde Reuben y sus hombres recogan las ltimas coles y l asinti y puso el bulto en el bote. Luego se pase de un lado a otro durante un rato y por fin entr en la cabaa de la seora Wogan. Stephen gir el telescopio y pudo ver el Leopard, en el cual todos los marineros miraban con atencin el enorme timn que estaban izando. A partir de entonces mantuvo el

telescopio dirigido hacia la cabaa, como si al observar la puerta y la ventana de sta pudiera enterarse de la discusin que tena lugar en el interior. Seguro que ella le convencer -pens Stephen-, hablndole de ese hijo que tiene que criar y de la guerra y empleando las lgrimas y el sentido comn. Pero cuando el honor est de por medio Oh, Dios mo! No podra amarte, amor mo, ni podra ser amado sin honor Eso podra llevarle a lo peor. Por otro lado est el insignificante detalle de que me debe

siete guineas por los uniformes, lo que podra ser una razn para que no diera ese paso, si bien absurda. Quin puede saber en qu circunstancias un hombre va a resistirse a hacer algo? Puede que un hombre soporte la vergenza, la ignominia, pero no esto. Entonces, en qu circunstancias? Es difcil saberlo, sobre todo si son hombres dbiles, o dbiles en ocasiones, como Herapath. Si ella le convence, tal vez l no la perdone nunca, y si ella no le convence, jams le perdonar a l. No hay duda de que

ella ganar. Maturin, amigo mo, no te das cuenta de que te quejas demasiado. - El sol se est poniendo, seor -dijo Bonden al fin-. Ser mejor que se ponga la capa. Efectivamente, el sol se estaba poniendo. El tiempo haba pasado con extraordinaria rapidez. Stephen vio dos veces a Herapath en la penumbra, pero no pudo deducir qu pensaba, slo era obvio que tena un conflicto. - Tienen dificultades con el timn -dijo Bonden, ponindole a

Stephen la piel de foca sobre los hombros-. Los infantes de marina lo han trabado con los obenques de babor, los muy torpes. Ahora el Leopard tena luces por todas partes. Jack no quera perder ni un minuto. Las estrellas empezaron a asomar, pero su brillo pareca menos intenso por efecto de la aurora austral, un gran arco de extraordinaria luminosidad que haba aparecido al sur, cerca del polo. Comenz a helar. Ya estaba oscuro. Se oan los gritos de las focas y se vean

vagamente los petreles a la luz de las estrellas. - Qu ests fumando? -inquiri Stephen. - El mejor tabaco de Virginia dijo Bonden, riendo alegremente-. Esta maana me encontr en la costa con un antiguo compaero de tripulacin que ahora est en el ballenero. Joe Plaice y yo le hicimos un guio y al principio estaba receloso, porque al lado de su nombre est escrita una D, de desertor, seor, pero despus estuvimos hablando y nos dio un

cuete con tabaco. No me importa decirlo ahora, porque estn levando anclas y l est seguro como la Torre de Londres. Ha visto cmo el bergantn ha virado lentamente? Ahora estn haciendo seales con el farol desde el tope: arriba y abajo, arriba y abajo. Se habr quedado alguien en tierra? No he visto pasar ningn bote. Ahora slo est anclado con un ancla y al mensajero lo est sustituyendo otro. Pisa fuerte y adelante! Pisa fuerte y adelante! Les oye, seor? Con su vozarrn, Bonden cant

a coro con ellos la cancin: Pisa fuerte y adelante! Pisa fuerte y adelante! La dama es de Alicante!

- Ahora el cable del ancla est subiendo -continu-. El barco est justo sobre el ancla. Escuche cmo el capitn pide badernas gruesas y secas. Apareci entonces la luna llena, grande y redonda, y cubri el mar

con su plida luz. Luego fue separndose ms y ms del horizonte hasta llegar muy alto. Desde un punto situado a la izquierda de ellos, llegaron los rugidos de unas morsas que empezaron a pelear. - A lo mejor est mal agarrada una ua del ancla porque el barco ha estado con una sola mucho tiempo dijo Bonden-. No. Ha largado el velacho. Levar el ancla en cualquier momento y zarpar enseguida, aprovechando la bajamar, y con esta brisa podr navegar muy velozmente. Zarpar enseguida, y nosotros

tambin, gracias a Dios. Ya est colocada la hembra del timn y terminaremos de instalarlo maana. Y es posible que regresemos a Inglaterra cuando hayamos llenado la bodega. Otra vez el farol. Van a desaprovechar la marea si siguen tardando. Qu manera ms extraa de hacerse a la mar! Ha odo eso, seor? No me refiero a la foca. Es un bote, un bote que va hacia el bergantn. Ya lo veo! Est all, saliendo de atrs de aquella roca puntiaguda! Pero si es nuestro chinchorro! Creo que es el seor

Herapath, por su extraa forma de remar. Seguro que va a despedirse de ellos. S, es l. Pero, quin es su compaero, ese grumete de pelo negro? No conozco a ese chico. Seor, seor, es la seora Wogan! Ha burlado a su carcelero! Quiere que vaya a buscarlos en el esquife y los traiga? - No -dijo Stephen-. Qudate quieto y en silencio. El chinchorro se acerc an ms. Luego pas a muy poca distancia de ellos y la luna ilumin sus rostros rebosantes de felicidad y

juventud. Sigui adelante y finalmente se detuvo junto al costado del ballenero, justamente donde se proyectaba su sombra. Desde el Lafayette se oyeron varios gritos: - Sujtese bien, seora, y tenga cuidado con las enaguas Subirla muy despacio! Luego, mientras el bergantn tomaba el viento y ganaba velocidad, flotaba en el aire la risa de la seora Wogan, una risa muy alegre, ms alegre que nunca, tan alegre que al orla Bonden y Stephen empezaron a rerse a carcajadas. Y ahora, por

primera vez, aquella risa era tambin triunfal.

FIN

notes
[1] Fiddler's Green: Paraso al que se crea que iban los hombres de mar al morir. [2] D o w n s : Colinas calizas situadas en la costa sureste de

Inglaterra, de poca altitud pero muy escarpadas. Se extienden de este a oeste en dos cadenas paralelas a travs de los condados de Surrey, Kent (donde forman el acantilado de Dover) y Sussex. [3] Curvas: Pieza de madera naturalmente curva que se emplea en los barcos para asegurar dos maderos unidos en ngulo. [4] Clase: En la Armada real, los navos se dividan en clases atendiendo al nmero de caones que tenan. Los de cuarta clase tenan entre cincuenta y sesenta caones.

[5] Van John: Nombre que dan los ingleses al juego de cartas francs Vingt-et-un, resultado de la mala pronunciacin del trmino francs. [6] Nabob: Palabra hind que significa rico. Se aplica sobre todo a los europeos que hacen fortuna en India. [7] To r p e d o : Pez marino aplanado y de forma redondeada que vive en los fondos arenosos y tiene la propiedad de producir una pequea descarga elctrica cuando es tocado por otro animal.

[8] Temple: Cualquiera de los dos grupos de edificios de que se compone el Colegio de abogados de Londres, que estn situados en el lugar de la ciudad donde originariamente establecieron su sede los templarios. [9] Estadio: Medida de longitud equivalente a ciento veinticinco pasos (201,2 metros). [10] Pasamano: Paso que hay en los barcos de proa a popa, junto a la borda. [11] Baera: Parte del sollado de un barco donde generalmente se

encuentran la camareta de guardiamarinas y las cabinas de los suboficiales. Durante las batallas se convierte en enfermera. [12] Haggis: Plato tradicional escocs que es una especie de salchicha hervida que se hace rellenando las tripas del cordero o la ternera con el corazn, los pulmones y el hgado del animal, a los cuales se les aade avena, sebo, cebolla, sal y pimienta. [13] Jardn: As llamaban al retrete en los barcos. [14] Ave de Mother Cary: As

llamaban los marineros ingleses al petrel comn. Se cree que Mother Cary deriva del latn mater cara. [15] Para taponar una va de agua, se deslizaba una vela forrada con estopa por el costado del barco y se cubra la parte donde aquella se encontraba con el fin de que la vela fuera succionada gracias a la presin del agua. [16] Espadilla: Timn que se improvisa con cualquier pieza apta cuando se ha perdido el de la nave. [17] Polvos de James: Mezcla de antimonio y fosfato de calcio

preparada por el doctor Robert James y muy usada a finales del siglo xviii y principios del xix para reducir la fiebre. [18] Royal Society: Organizacin creada por Carlos II de Inglaterra en 1662 para fomentar el desarrollo de las ciencias naturales.