LA FORJA DE UN HROE

Por Blaine Lee Pardoe Traduccin/adaptacin Justin_xiang

Cuando las llamas de la rebelin aparecen en Thorin, un hombre determinar el destino del mundo . . . .

Blaine L. Pardoe

Portada

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CONTRAPORTADA
Las rdenes de la Arcontesa para el Coronel Felix Blucher eran bastante simples: anular el alzamiento de los leales a Davion enThorin. Pero Blucher nunca plane enfrentarse al intrpido Archer Christifori, lder de la milicia local y MechWarrior condecorado de la Guerra de los Clanes. Cuando las tensiones entre la Alianza Lirana y la poblacin leal a Davion aumentan, Archer se ve cogido entre la obediencia a la Arcontesa o la lealtad a su pueblo. Pero cuando las fuerzas de Blucher se exceden, Archer asume la causa lealista y se convierte en jefe del ejrcito rebelde. La confrontacin final se vislumbra y los rebeldes se enfrentan en una posicin desfavorable: pero hace falta algo ms que Mechs para ganar la libertad de Thorin. Hace falta un hroe . . .
Dedicatoria inicial: A mi maravillosa esposa, Cyndi, y a mis hijos, Victoria Rose y Alexander William. A mis padres, quienes apoyaron mi inters por los juegos y la escritura cuando no tenan sentido. A uno de mis autores favoritos: Harry Turtledove, quien me proporcion incontables horas de entretenimiento. Y a todos mis amigos, quienes hicieron frente a esta extraa aficin ma: ser un autor. Y, como siempre, a mi alma mater, la Universidad Central de Michigan. Qu forja a un hroe? Las circunstancias, la oportunidad, el deseo de hacer algo ms de lo esperado y anticipado; s, todos estos factores cuentan. Pero hay ms. Un verdadero hroe no es un fenmeno de una nica vez en una vida. Los hroes verdaderos actan de forma heroica una y otra vez, y lo hacen con un estilo y una personalidad que son recordados. Ellos caminan entre nosotros, oficiales de polica, bomberos, miembros de las fuerzas armadas, y quizs esa persona que est junto a ti ahora en la habitacin. Al desarrollar a Archer Christifori como personaje, le sobre hombres como Frank Luke, Felix von Luckner, Joshua Lawrence Chamberlain y otros hroes reales. Ellos contribuyeron a este libro sin saberlo. Me gusta Archer; es aguerrido, veterano, no rencoroso y ha realizado su labor por el reino y el pas cuando comienza el libro. Esto supone bastante. Debo reconocer la contribucin de buenos amigos como John Kendrick, quin me sac al menos una vez por semana o ms a buscar reliquias de la Guerra Civil perdidas hace tiempo en los bosques de Piedmont, Virginia. Fue la mejor forma de relajarme que poda esperar. Gracias a todos los novelistas de BattleTech y a Brian Nystul quien me ayud a captar lo que la Guerra Civil es y ser. Donna Ippolito se merece las gracias simplemente por hacer frente a todo esto con tan poco tiempo de preparacin.
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Gracias tambin a Cullen Tilman por llevarme a hacer rafting en aguas rpidas en West Virginia de modo que pudiese incluir ese trozo en el libro. Y quiero reconocer pblicamente las contribuciones a este libro de otros buenos amigos como Greg Johnson, los Hosicks, los Druhots, los Hunts y los Rivenburgs. Por ltimo, a los Hijos de Virginia que murieron durante La Guerra de la Agresin Nortea y los cuentos que dejaron sobre una verdadera Guerra Civil y su impacto en nuestra historia. Creo que finalmente hemos sosegado a los yanquis en un sentimiento de exceso de confianza. Como dice el refrn: No hay nada civil en una guerra civil.

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Hospital de campo de la Fuerza Especial Bulldog Lootera, Huntress Regin Estelar Kerensky, Espacio de los Clanes 8 de abril de 3060
Archer Christifori estaba incmodo, pero moverse slo haca que las cosas empeorasen. Con tres costillas rotas y numerosas torceduras, cualquier posicin resultaba dolorosa. Le haban dado calmantes, pero las drogas le dejaban atrapado en algn lugar entre la agona y la inconsciencia. Miraba hacia el ventilador de techo que giraba sobre su cabeza, preguntndose cuanto tiempo llevara postrado en este hospital de campo. Esperaba que no fuese ms de unos pocos das. Tir de las sbanas con su brazo derechoel ileso por el que pareca el centsimo maldito intento frustrante, buscando encontrar una posicin que fuera soportable. Haba sido una semana horrorosa. Meses de tedioso viaje espacial, desde la Esfera Interior hasta el Espacio de los Clanes, se haban convertido en un terror rpido y repentino. La Fuerza Especial Bulldog haba llegado al sistema de Huntress solo das antes, y no demasiado pronto. La Operacin Serpiente, el otro ejrcito de la campaa para acabar con la invasin de los Clanes, haba sido reducida a solo un puado de unidades operativas. Tan lejos de casa, los serpientes no tenan el material y los hombres necesarios para completar la destruccin de los Jaguares de Humo. La unidad de Archer, el Dcimo de Guardias Liranos, formaba parte de Bulldog cuando llegaron a Huntress. Recordaba la aproximacin de su Nave de Descenso a travs de los tormentosos cielos del planeta. El y el resto de su unidad estaban montados en las cabinas de sus Mechs, esperando la seal de apertura de las puertas de descenso. Sus rdenes aran cubrir la retirada de los Montaeses de Northwind, que haban estado luchando contra los Jaguares en el espeso y maloliente lodo del Pantano de Dhuan. Mientras sala y entraba en el estado de inconsciencia, oy pasos en el pasillo. No se trataba del suave sonido a paja de los zapatos de las enfermeras, sino del tintineo familiar de las espuelas, la inconfundible marca de los oficiales de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada (FAMF). Volvi la cabeza para ver quien estaba aproximndose, y varias figuras borrosas ocuparon su campo de visin. Mayor Christifori escuch que deca una de ellas. Archer parpade para enfocar sus ojos. Seor consigui responder, elevando su brazo derecho sano para un saludo, a pesar de que estaba estirado a su espalda. De forma inmediata reconoci al Prncipe Victor Davion, su jefe y el jefe global de la Fuerza Especial Bulldog, pero no a los otros oficiales que le acompaaban. He ledo los informes de despus de la accin realizados por el Coronel MacLeod sobre su misin de apoyo y rescate, Mayor dijo el Prncipe con una dbil sonrisa. Diablos, valiente fregado mont usted. Archer agit ligeramente la cabeza: En realidad no, seor. Slo cumpla rdenes. El Prncipe lade la cabeza ligeramente: No recuerdo haber dado la orden de descender justo en mitad del avance de los Jaguares de Humo, Mayor.

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Archer cerr los ojos un poco. Los recuerdos volvieron inmediatamente a travs de la confusin de su drogado cerebro. La Nave de Descenso se estremeci: Capitn Strong, colquenos justo entre los Montaeses de Northwind y los Jaguares orden Archer. Roger, Mayor lleg la rplica de Strong a los cascos de Archer. Un minuto para descender y contando. La ZA (Zona de Aterrizaje) est caliente. Cambi a la frecuencia de la compaa de mando: No hay mucho tiempo, as que escchenme. Nuestra misin es relevar a los Montaeses. Esta gente ha pagado esta operacin con su sangre, y nosotros estamos aqu para asegurarnos de que vivan para celebrar la victoria. Quiero un amplio despliegue directamente entre los Jaguares y los Montaeses. Formen una lnea de batalla con la Lanza de Mando en el flanco izquierdo, la de Ataque en el centro, la de Caza en la derecha. >>Las rdenes son simples. Ningn Jaguar va a pasara a travs nuestra hasta los Montaeses. Seor dijo el Teniente Moss ellos nos superan en nmero y armamento. La Segunda Compaa llegar en veinte minutos. No podramos esperar? Esos tipos ya han pasado por el infierno. Nosotros vamos a acabar lo que ellos empezaron. Recuerden, ningn Jaguar debe pasar. Los ojos de Archer se abrieron completamente con lentitud: Vuestras rdenes eran relevar a Los Montaeses de Northwind, seor. Si hubiese esperado, buenos guerreros habran muerto. Demasiados lo haban hecho ya. No estoy criticando lo que hizo, Mayor. Estoy elogindolo. No slo asumi usted un buen trozo de tierra, sino que tom la iniciativa sin dudarlo. De acuerdo con los informes archivados por sus jefes, usted personalmente se enfrent a un total de seis Mechs de los Jaguares de Humo de una vez. Menuda hazaa. Archer dio un profundo y largo suspiro, parte de l aun perdido en los recuerdos. Tengo mltiples blancos, de todos los pesos, acercndose rpido dijo el Teniente Friscoe en la lnea de comunicaciones. Su voz estaba teida de miedo. Los sensores de corto alcance del Penetrator de Archer tampoco mostraban un cuadro feliz. Haba demasiados Mechs de los Jaguares y estaban persiguiendo a los Montaeses como una jaura de perros. De acuerdo, gente, este es el momento en que devolvemos el dao en nombre de los serpientes Los Claneros han tirado a la basura sus propias reglas de enfrentamiento, as que mantened las cabezas en orden. Las rdenes son disparar contra objetivos mltiples: disprenle a todos. Disparar a cualquiera que intente pasar a travs de la lnea.. El primer Mech en llegar fue un Vulture de los Jaguares con el camuflaje pintado de gris ya quemado y destrozado en varias partes. Subi a la cima de la colina a su izquierda, movindose a lo largo del flanco de la lnea. Ni siquiera intent dispararle. Estaba persiguiendo a los Montaeses, que se retiraban a travs del pantano circundante, y sus andares de pjaro hacan parecer que el mech bailaba a travs de su campo de visin. Archer gir el torso de su Penetrator y dio un tirn brusco al mando de control hacia delante de modo el retculo de puntera flotase sobre el Vulture en carrera. Ubic un tro de sus lseres de pulso medios en el mismo circuito de puntera y mantuvo a su Mech movindose hacia delante para mantener 5

LA FORJA DE UN HROE la distancia fija. Dispar los lseres, y el aire se llen de brillantes estallidos esmeraldas mientras los haces de luz cosan el lateral y la espalda del OmniMech de los Jaguares. Los haces de luz llegaron a su objetivo, golpeando al Mech y salpicando trozos de blindaje. El paso veloz del Omni se redujo lentamente hasta casi detenerse mientras el Clanero se giraba para afrontar el ataque de Archer. Archer se adelant hacia la ladera de la colina mientras un Dasher tambin intentaba dispararle al pasar. Ignorando un Vulture que tambin se acercaba hacia l, apunt al Dasher marrn claro y lo recibi con sus lseres de alcance extendido. La temperatura de su carlinga se elev, aunque slo por un momento. Nave de Descenso Hill, aqu Acorazado. Cul es su Tiempo Estimado de Aterrizaje (TEA)? dijo mientras el sudor caa hacia sus ojos dentro del neurocasco. Acorazado, aqu la A.P. Hill. Estaremos sobre ustedes en doce minutos. Que sean cinco. El informe sobrevalora el enfrentamiento, seor dijo Archer. La Nave de Descenso de la Segunda Compaa estaba slo a pocos minutos. Mi flanco derecho se quebr, pero el centro y la izquierda resistieron. Solo quera disparar a tantos Jaguares como fuese posible, para hacer que se liasen conmigo en lugar de con los Montaeses. El resto de su compaa se vio, finalmente, obligada a retirarse, pero usted mantuvo el terreno. Archer se sonroj ante la nota de respeto en la voz del Prncipe: Seor, usted ha estado al mando del Dcimo de Guardias durante mucho tiempo. Usted sabe que las situaciones de combate tienden a ser inestables. Pero no como esta, Mayor. Cuando usted fue recuperado, ya haba perdido la fuerza. Su Mech haba sufrido casi un ochenta y nueve por ciento de prdida de blindaje. A su alrededor haba seis OmniMechs y tres Elementales, y, segn los registros de batalla de su Penetrator, usted los liquid a todos. El Warhawk dio un traspis cuando el nico lser grande que le quedaba a Archer reban su rodilla, haciendo estallar el actuador en una sorda explosin de humo blanco y gris. Se enterr en el lodo y el csped de la ladera con tal fuerza que su propio Mech mutilado tembl bajo el impacto. Archer coje al pasar junto al Dasher cado que el haba derribado unos pocos minutos antes y barri el campo, tanto visualmente como con sus sensores de corto alcance. Un Galahad a rayas grises y negras estaba ascendiendo la cima a lo largo del flanco derecho de su posicin. Haba sido daado mucho antes de la llegada de la unidad de Archer. Era un superviviente de la larga lucha por Huntress y estaba luchando por la supervivencia de su Clan, de su forma de vida. El Galahad levant sus rifles gauss con un largo can casi fatigado. Archer comprendi el sentimiento. Los ltimos diez minutos de lucha haban hecho que se unidad se retirase y su Mech era ms chatarra metlica que mquina. Apunt los cuatro lseres de pulso medios que le quedaban y el nico lser de AE funcional sobre el Galahad. De algn modo, consigui disparar primero, descargando una ola de estallidos esmeraldas y de brillantes haces de luz escarlatas sobre su enemigo. Dos lseres de pulso fallaron, chisporroteando en el barro y el csped cerca de los pies del Mech. El lser mayor de AE cort la cabeza del Galahad, justo en la cabina del piloto. El enemigo replic disparando un par de balas de rifle gauss, plateadas bolas de metal aceleradas mediante impulsos magnticos hasta velocidades supersnicas. Una fall completamente, pero la otra se clav en el blindaje fino como el papel del torso derecho del Penetrator. El Mech se comb hacia atrs mientras se encendan las luces de alarma, y una onda de calor se extendi sobre Archer como un manto clido y hmedo. Las luces de aviso parpadearon en su monitor de daos. Su Mech mora a su alrededor.

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Apenas pudo mantener el Mech de pie mientras situaba el mando de puntera. Apunt sus lseres de pulso medios sobre el Galahad en el preciso instante en que su Mech pisaba sobre uno de los Elementales que haba liquidado hacia solo unos pocos minutos durante la pelea. Archer dispar y lo mismo hizo el MechWarrior de los Jaguares. El no esper el impacto. Cubri con sus manos el control de eyeccin y tir de la anilla tan fuerte como pudo. Hubo una rfaga de aire fro, el rechinar del metal y un estallido de luz que fue todo lo que recordaba despus de eso. S, seor dijo simplemente Archer. Supongo que los liquid a todos. El Prncipe le dio una palmada con gentileza sobre el hombro y sonri: Hemos acabado la limpieza aqu, Mayor. Maana nos dirigimos hacia Strana Mechty, donde voy a acabar con esta invasin de una vez por todas. Pero, por ahora, Mayor Christifori, es para m un placer inmenso recompensarle con la Medalla de Honor de la Liga Estelar por el coraje total en la tradicin de la primera Fuerza de Defensa de la Liga Estelar. Mostr la medalla, que reluci a la luz brillante de las bombillas del techo. Archer hizo un breve movimiento con su mano sana: Seor, con el debido respeto, esto pertenece a la Fuerza Especial Serpiente. Se enfrentaron a los Jaguares durante meses. Yo slo luch unos pocos minutos. Uno de ellos seguro que merece la medalla ms que yo. No se inquiete, Mayor. He entregado tantas de stas a los miembros de la Serpiente hoy que casi estoy cansado de la tarea. Slo dos miembros de Bulldog fueron nominados para tal honor, y las recomendaciones vinieron directamente de los jefes de Serpiente. En su caso, el Coronel McLeod de los Montaeses de Northwind propuso su nombre. El observ sus acciones desde una posicin ms profunda del pantano. Archer estaba aturdido. Mir la medalla en la palma abierta de su mano. Fue forjada con blindaje fundido y cado de los Mechs de los Jaguares dijo el Prncipe Victor, cerrando los dedos de Archer alrededor de la medalla. Mi hermana balbuce Archer. Voy a drsela a ella. La medalla estaba fra contra su piel, y pareca como si perteneciese a su mano. Ella ha estado dirigiendo los negocios familiares, all en Thorin, durante todo el tiempo que he estado lejos. Ha tenido que ocuparse de todo sola. Ni siquiera pude estar all cuando murieron nuestros padres. Somos la nica familia que tenemos ambos, y promet que esta sera mi ltima campaa. El Prncipe Victor asinti: La familia es importante. Las FAMF no quieren perderle, pero hay ms de un tipo de obligacin en esta vida. Yo tambin tengo una hermana que significa mucho para m dijo, refirindose obviamente a Yvonne, la ms joven de los hermanos Davion. Su hermana Katherine pareca ms interesada en competir por el poder de su hermano que en cualquier lazo de sangre entre ellos. Su hermana estar muy orgullosa de usted. Usted es un hroe. La Medalla del Honor no ha sido otorgada en ms de tres siglos. Es un gran tributo, y me hace incluso ms orgulloso que usted sea un miembro de mi propia unidad: el Dcimo de Guardias Liranos. Ella se merece esto ms que yo murmur Archer amodorrado, pensando an en Andrea. El Prncipe asinti: Mi padre una vez me dijo que las medallas y condecoraciones no eran tanto para aquellos que las llevaban como para el resto de la sociedad. Eso les da algo que admirar, algo a lo que aspirar. Archer pens que vea una mirada anhelante en los azules ojos del Prncipe, como si desease que su padre estuviese aun vivo para ver todo lo que su hijo haba hecho. Hanse Davion fue un gran hombre dijo Archer. Si el lo dijo, debe ser as. Su pronunciacin era incorrecta, luchando aun contra el efecto de las drogas. Seor lleg a indicar al final, gracias. No, Mayor dijo Victor Davion, estrechando la mano sana de Archer, que an mantena la medalla, gracias a usted.

LIBRO UNO
La rebelda de un hombre es el patriotismo de otro hombre.
. . Doctor Talman, como un experimentado observador de la situacin poltica de la Esfera Interior, me gustara mucho escuchar sus ideas sobre los recientes problemas de la Mancomunidad Federada. Tome como muestra los problemas en Solaris VII. Bien, en mi opinin los incidentes emitidos desde Solaris fueron presentados por los medios de comunicacin totalmente fuera de contexto. Doctor, no es eso eludir el asunto? Yo le preguntaba para que comentase la orden de la Arcontesa de suprimir a los seguidores de Davion, lo que parece haber inflamado una nueva ola de protestas a lo largo de la Vieja Mancomunidad Federada, que han sido dominadas con taln de hierro. Usted y sus espectadores tendrn que sacar sus propias conclusiones, Srta. Forrester. La historia est repleta con ejemplos de lderes capaces y apreciados forzados a ir ms all del gobierno de la ley en inters de mantener la paz. La situacin de Solaris fue slo un pequeo incidente que los medios de comunicacin han tratado de forma desproporcionada. Holoclip de una entrevista de Cara al Planeta con el Dr. Stephen Talman de la Universidad de Thorin, Compaa de Difusin de Donegal (CDD), Alianza Lirana, 30 de agosto de 3062.

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Y en la historia principal de esta noche, el Consejo Gobernante de Thorin anunci que la Arcontesa Katrina Steiner ha destinado al Decimoquinto de Guardias Arcturianos a Thorin. Este anuncio, aunque apoyado por muchos lderes civiles, ha provocado pequeas protestas de los denominados partidarios davionistas. Portando pancartas con el lema Recordad Solaris, marcharon sobre el Edificio Capitol y fueron dispersados por la polica local. Holoclip de Noticias Nocturnas de Thorin, Compaa de Difusin de Donegal (CDD), Alianza Lirana, 30 de septiembre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de la Isla de Skye Alianza Lirana 23 de octubre de 3062
Archer Christifori estaba de pie observando como uno de sus transportes, la nave de clase Union Fuego de Angel, se elevaba sobre el cemento del espacio puerto. El logo corporativo de Christifori Express un planeta con alas y las iniciales C.E. en amarillo debajo reluca bajo el sol plido amarillo de Thorin. Siempre se acercaba a observar cuando uno de sus transportes estaba despegando. Su padre lo haba hecho antes que l, y pareca una buena tradicin. Su comunicador pit dos veces, y el golpe el receptor: Aqu la Fuego de Angel escuch decir al Capitn de la Nave de Descenso. La torre de control nos ha dado luz verde, Seor Christifori. Archer levant el comunicador hasta los labios: Buena suerte en su viaje, Capitn Fullerton. Y mire si puede poner sus manos en alguna Cerveza Glengarry mientras est all. Cort la seal y observ mientras los enormes motores de fusin se encendan bajo la forma ovoide de la nave. La Fuego de Angel alz el vuelo lentamente en el cielo matinal, elevndose sobre las llamas blancas y ardientes de sus cohetes. Uso pocos segundos despus oy un rugido, un ruido atronador que vibr en su pecho. Se senta orgulloso al observar como la nave se elevaba firmemente hacia arriba, hacia el espacio. Una mano en su hombro rompi el hechizo, y se gir para ver a su hermana Andrea. Ella meda una cabeza menos que l, pero su cuerpo era fuerte y musculoso. As que Lee Fullerton est en camino dijo ella, ladeando su cabeza para observar como la nave se converta en no ms que un pequeo punto en el brillante cielo azul. Ser un viaje rentable. Transportar repuestos y municin para el ejrcito lirano es, de repente, un negocio boyante. Andrea frunci el ceo: Si nuestra Arcontesa no estuviese tan ocupada suprimiendo a los davionistas, no tendra necesidad de embarcar repuestos para sus regimientos.

LA FORJA DE UN HROE Archer sonri con cario; todo eso lo haba odo antes en boca de Andrea. Ella se opona al modo en que las cosas iban en la mitad lirana de la Mancomunidad Federada y culpaba a la Arcontesa. Katrina Steiner haba estado ocupada consolidando su poder en el ltimo par de aos, y Andrea crea que ella estaba colocando sus ambiciones por encima del bienestar del pueblo lirano. Aunque Katrina era an inmensamente popular no tena la situacin bajo control por completo. Ella haba logrado arrebatar el trono de la Mancomunidad Federada a su hermano mientras este estaba fuera luchando contra los Clanes, pero ahora el haba vuelto. Tambin Victor tena sus fieles partidarios. No era slo el primognito de Hanse Davion y Melissa Steiner, sino que tambin era un verdadero hroe de guerra. El no haba hecho ningn movimiento para recuperar el trono, pero, si decida hacerlo, no tendra que ir muy lejos para encontrar ayuda. Katrina siempre haba favorecido a la mitad Steiner de su reino, especialmente estos das. Cuando era preciso pasar a la ofensiva, ella siempre pareca decidir contra los davionistas. Las protestas se haban vuelto ms y ms frecuentes en los reductos davionistas de su extenso reino, y Katrina haba permitido que sus tropas sofocasen de forma brutal las manifestaciones de los nacionalistas davioneses. Incluso los liranos, normalmente tranquilos y complacientes, como Andrea Christifori, estaban anonadados. No se trataba de soldados luchando contra soldados, sino de guerreros matando civiles en las calles. Pienso que has proclamado tus sentimientos a los cuatro vientos dijo en tono bajo Archer. Su hermana haba escrito ms de un editorial extenso y mordaz publicado en el peridico de la ciudad principal. El ms reciente haba aparecido haca dos semanas, y la gente estaba empezando a unirse en torno a su crtica de las acciones de la Arcontesa. Me gustara que tu tambin los hicieras Archer dijo Andrea. Tu eres popular y bien conocido en Thorin. Si te manifiestas en contra de la Arcontesa, escuchara ms gente. Not que ella an llevaba la Medalla del Honor en una gran cadena alrededor de su cuello. Era como una piedra angular entre ellos, como un pivote. Archer haba recibido la bienvenida de un hroe cuando regres a Thorin definitivamente. Haber recibido la Medalla del Honor, que nadie haba recibido desde los das de la vieja Liga Estelar, le haba hecho una celebridad al instante. Hubo desfiles e incluso bailes en su honor, a los que l asisti con Andrea de su brazo. Varias corporaciones le haban ofrecido contratos de colaboracin lucrativos por sus productos, pero Archer los haba rechazado. Ni su nombre ni su rostro estaban en venta. Para que el estuviera aun vivo haban muerto hombres y mujeres, y el no iba a obtener beneficios sobre tales sacrificios. El nico honor que haba aceptado fue el mando de la milicia planetaria. Fui un Mechwarrior, Andrea, no un poltico. No apruebo que la Arcontesa enve tropas a castigar con dureza a la que gente que tiene el derecho de expresar sus pensamientos, pero eso no significa que quiera fomentar los problemas. Adems, no hay razn para que me vea implicado en esto. La ciudad de Ecol no era el nico lugar donde haba emergido el sentimiento anti-Katrina. Las protestas y disturbios haban estallado en ambos continentes de Thorin, especialmente desde que la guerra Davion-Steiner haba explotado en las calles de Solaris VII. Esto se haba parecido tanto a una Esfera Interior en miniatura que haba disparado fuertes sentimientos en ambos bandos. Archer casi poda sentir la tormenta formndose. Cunto quedara antes de que estallase abiertamente, arrastrando a todo el que se pusiese en su camino? Mir el reloj y agit la cabeza: Tengo que irme. S, han llegado nuestros nuevos guardianes dijo ella con rencor. La presencia del Decimoquinto de Guardias Arcturianos en Thorin no significa que sean nuestros guardianes. Su posicionamiento aqu es simplemente parte de su rotacin en el teatro. Creme, los militares rotan las unidades constantemente. Y ahora tienes que ir y humillarte ante el oficial al mando (OM) le reprendi ella. Archer su puso un poco ms rgido: 10

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No es para tanto, Andrea. Yo estoy al mando de la Milicia de Thorin. El Coronel Blucher est en el ejrcito regular: eso lo pone al cargo de la defensa de todo el planeta. Sobre el papel, yo le informo. De acuerdo con su dossier, es un hombre de carrera respetado, lo que significa que nos entenderemos bastante bien. Entonces respndeme a esto Archer. Nosotros nos encontramos lejos del frente de los Clanes, lejos de cualquier otro gobierno que pudieses desear capturar nuestro mundo. En realidad, Thorin no ha sido atacado desde la Segunda Guerra de Sucesin, y t lo sabes. Tu pregunta? De qu van a defendernos ellos? Archer frunci el ceo ligeramente y se alej sin responder. Tena una reunin a la que acudir. El Decimoquinto de Guardias Arcturianos estaba ubicado en una pequea fortaleza que haba sido erigida, por primera vez, haca alrededor de unos trescientos aos, en lo que ahora eran los suburbios del sur de la ciudad de Ecol. La fortaleza original haba sido destruida mediante bombardeo orbital cuando la Mancomunidad Lirana invadi Thorin durante la Primera Guerra de Sucesin, pero el fuerte haba sido reconstruido. Aun as, los grises muros externos de granito aun mostraban profundas seales del incendio y, en algunos lugares, estaban cortados y cados en el suelo. A lo largo de dcadas, la ciudad alrededor del fuerte tambin se haba reconstruido, aunque el rea estaba en declive, a bastante distancia de los ms agradables suburbios del norte. Archer saba que la fortaleza poda albergar un batalln completo de soldados. Su propia base estaba en la orilla occidental de la ciudad, ms cerca de la campia. Para Archer el fuerte tena un significado especial. Databa de los das de la primera Liga Estelar, y el era uno de los pocos militares de Thorin que haban llegado a ser miembros de la recientemente resucitada Fuerza de Defensa de la Liga Estelar. Mostr sus papeles al guardia, que los mir por encima con rapidez, luego le condujo a travs de la puerta. Archer cruz el ferrocemento reforzado del patio con un paso militar estricto, con sus botas taconeando con paso vivo. En la entrada al enorme hangar de Mechs se detuvo para observar el bullicio de actividad. Dentro, rodeados de caballetes, haba una compaa completa de BattleMechs. Los tcnicos revolvan sobre ellos como araas ocupadas realizando su trabajo. Haca seis siglos desde que el BattleMech fue creado por primera vez, alterando para siempre el rostro de la guerra. Prcticamente humanos en la forma, irguindose a casi tres plantas de altura, los Mechs se movan a velocidades superiores a los noventa kilmetros por hora (Kph), y portaban suficiente poder de fuego para igualar a una patrulla de blindados del siglo veinte. Un Mech poda derribar una manzana con misiles, lseres y caones automticos en un abrir y cerrar de ojos. Incluso despus de aos de pilotarlos en la batalla, Archer aun senta una sensacin de temor reverencial ante el poder crudo que representaban. Mientras se ergua all, se aproxim desde el interior del hangar cavernoso un hombre bajito. N tanto que el uniforme de la Milicia de Archer era verde suave, dicho hombre vesta el uniforme de paseo verde ms oscuro de las Fuerzas Armadas de la Alianza Lirana (FAAL) as como las botas negras ms altas. Su cabello negro era casi inexistente, y ambos lados de su cabeza haban sido afeitados para permitir un mejor contacto con su neurocasco. La insignia de rango sobre sus hombros le identificaba como el hombre con quien Archer haba venido a reunirse: el Coronel Felix Blucher. Archer salud mientras se aproximaba el coronel. Teniente Coronel Christifori, supongo dijo Blucher, con un ligero acento germnico. Seor. El coronel estudi su cara: He odo mucho de usted, Teniente Coronel. Sus registros de servicio durante la invasin de los Clanes y en la Fuerza Especial Bulldog son bien conocidos.

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Archer asinti una vez ms ligeramente: Me encuentro en desventaja, Coronel Blucher. Lo nico que s sobre usted es lo que se indicaba en el pequeo dossier proporcionado, y era bastante parco en detalles. Blucher sonri dbilmente: Solo recientemente he logrado el mando del Decimoquinto Arcturiano. Despus del accidente del Coronel Wright, me trajeron aqu desde el Teatro de Skye. Archer mir tras l hacia el hangar de Mechs: Ha trado con usted un equipo impresionante, seor. Blucher asinti: S, el Primer Batalln tiende hacia un equipo ms pesado. Incluso para viejos soldados como usted y yo, estas mquinas aun conservan un toque de magia, no es as? S, seor. Archer suspir, solo por un instante, recordando otro tiempo y otro lugar. Le he trado la Tabla de Organizacin y Equipo (TOE) de mi unidad. Entreg el archivo al coronel. Usted quiere decir mi unidad, no? pregunt Blucher. Archer fue pillado con la guardia baja: Desde luego, Coronel. Como oficial del ejrcito regular en Thorin, estamos a su mando. No se ofenda. Tiendo a favorecer la formalidad. Un pequeo fallo de mi carcter, lo siento. Blucher mir el archivo, luego lo cerr y lo desliz bajo sus axila. Parece como si hubiese formado un batalln de soldados. Tenemos una compaa de blindados terrestres y elementos aerospaciales y una compaa completa de BattleMechs, as como una de infantera dijo Archer. Blucher clav en l sus profundos ojos azules: Y cules son sus lealtades, Teniente Coronel? Esa pregunta pill a Archer, incluso, con la guardia ms baja: Ellos son leales, seor dijo finalmente. Blucher sonri y palme a Archer en el hombro: Mis disculpas por ser tan directo, pero debe comprender que estoy aqu para asegurar que Thorin permanece como una parte pacfica de la Alianza Lirana. Seguramente usted habr odo los informes de disturbios en numerosos mundos fomentados por facciones que se oponen a la Arcontesa. Mi gente es leal al gobierno dijo con firmeza. Entonces no habr problemas replic Blucher. Lo que debo preguntarle a continuacin es ms personal. Espero no ofenderle por ello, comprende?, pero he recibido cierta informacin relativa a este mundo que me obliga a hacerlo. Adelante, seor. Qu pasa con sus propias lealtades, Archer?

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Archer no se arredr: Soy un ciudadano leal a Thorin. La poltica no me interesa, seor. En lo que respecta a estos actos rebeldes, no estoy a favor de nada que suponga un riesgo para vidas inocentes. >>Si me pregunta si apoyo a la Arcontesa, tendra que decir que cuestiono algunas de sus recientes acciones, pero solo porque no estoy a favor de cualquier amenaza a nuestros derechos como ciudadanos libres. Pero mi lealtad nunca ha sido cuestionada, ni ahora ni en el pasado. Como si pretendiera enfatizar esta afirmacin mir hacia abajo a las tres filas de cintas de su uniforme, incluida una con la Estrella Cameron que era la Medalla del Honor. Le comprendo perfectamente, Teniente Coronel Christifori. Sin embargo, entiendo que su hermana ha escrito una editorial inflamatoria contra la Arcontesa que fue publicada recientemente. Eso ha despertado la preocupacin entre el alto mando de que usted pudiese alinearse con algunos de los grupos rebeldes de Thorin. Quieren una investigacin completa sobre usted, pero les convenc de que sera mejor que hablsemos usted y yo primero antes de sacar conclusiones. Ha obtenido la respuesta que esperaba? Archer no pudo ocultar los rastros de rabia en su voz. S, la he obtenido. Aunque, como un colega, quizs me permitir que le advierta de que avise a su hermana sobre sus escritos. Este no es el clima poltico apropiado para disentir en voz alta. Mi hermana es todo lo que queda de mi familia, seor. Ambos de nuestros padres murieron mientras yo estaba lejos, defendiendo a la Esfera Interior de los Clanes. Nunca tuve tiempo para casarme, o incluso para una vida fuera del ejrcito. Ella es todo lo que tengo ahora. Quiero protegerla, no intentar evitar que exprese sus opiniones. Aunque usted dice que no es el momento para disentir en voz alta, ella dira que es exactamente el tiempo para hacerlo. Si usted tiene un problema con ella, le sugiero que hable directamente con ella. Eso no es necesario. Yo solo quera empezar con el pie derecho, y ser honesto y franco. Muy bien. Ahora si me lo permite, seor, tengo una pregunta para usted. Archer contraatac. Cules son sus pensamientos sobre lo que ocurre en nuestros mundos? Blucher levant sus cejas negras como si estuviese impresionado por la osada de Archer de cambiar de un modo tan rpido entre defensa y ataque. Ciertamente solt una pequea risita cuando empez a hablar: Teniente Coronel Christifori, soy un militar de una enorme lnea de oficiales del ejrcito. Un Blucher ha servido en las fuerzas armadas liranas incluso desde los das de la Liga Estelar original. Prefiero que mis luchas sean contra otros soldados. No traje este batalln a Thorin o los otros dos a Muphrid para intimidar a civiles. >>No me interprete errneamente aadi con firmeza Blucher. Estoy muy motivado para defender la Alianza Lirana contra cualquier enemigo, incluso aunque sea de dentro. No me gustara tener que hacerlo, no me gustara en absoluto. Pero jur obediencia a la Arcontesa. Ellas es la ley de esta tierra y nuestro lder legtimo y mi deber es servirla. >>Ahora tiene mi respuesta. Es la que esperaba? Durante un momento Archer no habl: Yo no tena expectativas, Coronel. Blucher levant la mano para estrechar la de Archer: Usted y yo no somos tan diferentes. Ambos somos soldados en el corazn. Usted es ahora de la milicia, pero consumi una gran cantidad de aos en primera lnea en algunas de las luchas ms sangrientas del ltimo siglo. Ambos hemos enfrentado a nuestros enemigos desde las cabinas de nuestros Mechs. Ambos nos hemos enfrentado a la muerte y hemos ganado. 13

LA FORJA DE UN HROE >>Con el tiempo, Archer, creo que llegaremos a conocernos bien uno al otro e incluso a ser amigos. Ese es mi deseo. Archer estrech con fuerza la mano del nuevo oficial al mando: Tenemos mucho en comn, seor fue todo lo que honestamente consider que poda decir. Sus ojos vagaron hacia la fortaleza mientras el destacamento matinal empezaba a levantar la bandera de la Alianza Lirana. El viento no soplaba, y la bandera colgaba flccida sobre sus ojales. La imagen golpe a Archer de modo amenazador. Se trataba, se pregunt, de un signo de los tiempos? Tres horas ms tarde estaba en su oficina, repantingado en la silla de su mesa, en una postura ajena a lo militar. Afloj la corbata y desabroch los dos botones de la camisa mientras revisaba el campo de batalla de su mesa de despacho, cuyo terreno constaba de montculos de papel, facturas, rdenes de compra y peticiones, todo demandando su atencin. Hubo un tiempo en que la vida haba parecido ms simple, pero este era un nuevo da. Aun era un oficial, aunque slo los fines de semana. Desde su regreso a casa disfrutaba con la responsabilidad de dirigir los negocios con Andrea, pero no encontraba los riesgos y la excitacin de su carrera anterior. Mientras miraba las variadas pilas de documentos, plantendose por cual de ellos empezara, son un ligero golpe en la puerta. Se abri antes de que pudiese responder, y su hermana entr en la habitacin. Pareces cansado dijo ella. El papeleo te sobrepasa? Archer sonri abiertamente: Un antiguo OM me dijo una vez que el da que tengamos una oficina sin papeles ser el da que inventen un cuarto de bao sin papeles. Eso aun no ha llegado. Empuj algunos de los papeles hacia un lado haciendo una mueca. El nuevo OM lirano y yo tuvimos una breve charla, eso es todo dijo l. Haba sido un largo da abordando las disposiciones de las tropas, las listas de la unidad, etc., tanto para su unidad como la de los recin llegados Guardias Arcturianos. Luego, haba pasado la ltima hora, ms o menos, reflexionando sobre su conversacin con el Coronel Blucher. Mantuvo una conducta fra en presencia de Blucher, pero que ste cuestionase su lealtad haba molestado profundamente a Archer. Problemas? El agit la cabeza: No, el simplemente quera estar seguro de que estbamos del mismo lado. Y qu lado es ese? Archer se encogi de hombros, inclinando sus brazos sobre el sitio que haba aclarado delante de l: Pienso que eso es parte del problema, Andrea. Las lneas estn un poco borrosas ahora. Ella se sent en una silla al otro lado de la oscura mesa de madera: Espero que mis opiniones no te metiesen en dificultades. Archer se encogi de hombros ligeramente: Bueno, el tema apareci. Tus palabras parecen haber sacudido al Coronel un poco. Imagnalo, t, una revolucionaria. Dijo eso?

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No, no con esas palabras, pero pareca pensar que estabas arriesgndote demasiado. Ella alz la mano para coger una de las de l: Lo siento, Archer. No era mi intencin hacer que te interrogasen sobre mis actividades o mis opiniones. El sonri para darle confianza a ella: No le des ms vueltas. He aprendido que es saludable mantener a un oficial al mando un poco en la oscuridad sobre algunos aspectos de tu vida. Adems, te debo ms que cinco minutos de fuego antiareo verbal.

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Los disturbios y protestas civiles han incrementado en frecuencia y volumen en la Mancomunidad Federada, algunos incluso pidiendo la dimisin de la Arcontesa Katrina Steiner. Tambin se inform sobre ocasionales manifestaciones anti-Victor, aunque stas casi siempre se producan en el espacio lirano. La nobleza ha prosperado bajo el gobierno de Katrina, mientras que el hombre comn parece sentir que cada vez tiene menos del pastel. Dana Powell, Mirada a las Noticias: Atreus y ms all, Canal 13, Estacin de la WFWL, Liga de Mundos Libres, 30 de octubre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 1 de noviembre de 3062

El esqueleto que una vez haba sido un bar-restaurante an echaba una fina neblina de humo cuando Felix Blucher traspas el cordn de seguridad que rodeaba los escombros. Capt los rastros de polvo y ozono en el aire y el olor de algo putrefacto entre los escombros. Ola como comida podrida, aunque solo haban pasado dos das desde la explosin. La localizacin del El Bufn, a solo una manzana del fuerte, lo haba hecho el lugar preferido de los Guardias Arcturianos. Todo lo que quedaba en pie ahora era la pared trasera y el muro comn que comparta con el negocio de al lado, cuyos cristales rotos aun estaban barrindose de las calles. El resto era un extenso montn de ladrillos rotos, cemento, caeras, cables, metal y efectos personales sueltos perdidos durante la explosin. Blucher haba cenado all solo unos pocos das antes, y poda haberlo hecho fcilmente de nuevo la noche en que la explosin mat a todos los que estaban en el edificio. Incluyendo a algunos de sus propios hombres. Peor an, pareca como si esto no fuese ni un accidente ni un caso de violencia fortuita. De acuerdo con el informe preliminar que haba ledo, exista cierta evidencia de sabotaje. Su ayudante de campo, el Teniente Luther Fisk, lleg junto a l mientras comprobaba los daos, con un pie metido en la bata apoyado sobre los cimientos capt una fugaz vaharada de la colonia del hombre. Era cara, y en la mente del coronel, algo que no era adecuado para un oficial. Cul es el informe sobre nuestra gente? pregunt sin prembulos. Uno muerto, tres en condiciones crticas dijo Fisk. Y los civiles? Ocho asesinados, dos heridos. Expres Fisk, como si estuviese hablando de ganado en lugar de seres humanos. Qu desastre! dijo Blucher mas para s mismo que para su ayudante. Algn indicio sobre quin lo hizo o por qu? Fisk agit la cabeza ligeramente: No tengo pruebas, Coronel, y todos los informadores dicen que no tienen pistas sobre quien puede ser responsable. Pero usted y yo lo sabemos. Lo sabemos? Dijo Blucher, fingiendo ignorancia. 16

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Quin, sino los leales a Davion? Esto fue un acto deliberado de terrorismo. Han estado protestando contra nuestra ubicacin en Thorin, y ahora han asesinado a algunos de nuestros hombres. Blucher se gir para mirar a su ayudante: Cientos de personas, con piquetes de huelguistas, pidiendo un trato justo difcilmente constituyen un movimiento terrorista rabioso. Usted dice teoras, Teniente. Yo necesito hechos, no especulaciones. Slo digo lo lgico dijo Fisk. No ha habido un acto terrorista en Thorin desde hace dcadas. Ahora tenemos manifestantes que piden que la Arcontesa renuncie, seguidos de ataques civiles sobre nuestras tropas. Blucher barri su brazo hacia el montn de escombros: Han dicho algo los forenses? Creen que colocaron una bomba en el suelo junto a las tuberas de gas. Creen? No estn seguros? Fisk dud: Bien, encontraron evidencias de explosivos: plvora. Aunque ningn fragmento tpico de una bomba, pero la investigacin contina. Blucher agit la cabeza: Eso no es una evidencia. Podra ser que la causa de la explosin no fuese mas que un poco de municin almacenada en el stano del local. Bien, Coronel, la gente de inteligencia ha sealado que se trataba de un acto deliberado: el trabajo de una o ms celdas de un movimiento de resistencia organizado aqu en Thorin. Alguna evidencia tangible y clara? Todava no, seor, pero solo es cuestin de tiempo. Blucher frot su sien como si ello pudiese aliviar su pensamiento. No le gustaba esto, no le gustaba nada. Luther Fisk, nombrado polticamente, era ambicioso, impaciente por empujarle hacia un terreno en el que l no estaba dispuesto a entrar. Fisk era un joven con un padre poderoso, no un verdadero oficial del ejrcito cuyo principal inters fuese el bienestar de sus tropas, de su unidad. Estaba ms preocupado por la poltica, y por como poda beneficiarse o no de una cierta accin o situacin. Para Blucher, quien haba dedicado su carrera a actuar con honor, esa actitud le recordaba callejones oscuros y habitaciones cargadas de humo. Sin embargo, en esta ocasin, era probable que el joven oficial tuviese razn. El suceso tena la apariencia de un ataque terrorista. Tambin se adaptaba al perfil de los informes sobre sabotajes contra las tropas liranas guarnicionadas en otros mundos. Pero no tenan nada firma con lo que seguir. Susurros en la oscuridad, rumores, oscuras mentiras, insensatas conjeturas. Eso no era suficiente. Felix Blucher era un hombre pragmtico que necesitaba ver una evidencia slida antes que imaginaciones. Esto es lo que haremos, Teniente. Transmitiremos una nota de prensa sealando que sospechamos de un ataque terrorista, pero que an estamos investigando. Destacaremos que estamos aqu para mantener la paz en Thorin, un mundo que la Arcontesa valora como una joya antigua de la original Liga Estelar. Usted har un borrador que deber estar en mi despacho maana por la maana.

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Fisk lami sus labios con nerviosismo: Seor . . . puedo hablar con libertad? Blucher hizo un adems para que continuase: Coronel, tenemos un batalln completo en Thorin. El Decimoquinto es una unidad de primer orden. Por qu no desplegarlo como fuerza de polica? Diramos que era para proteger los intereses y vidas de los civiles en caso de que nos enfrentemos a terroristas. Una presencia fuertemente armada en las calles calmara a los ciudadanos realmente leales y, al mismo tiempo, enviara un claro mensaje a los responsables de esto. Teniente, soy un serio estudiante de la historia. Comprendo lo que usted dice, pero quizs no haya considerado todas las implicaciones. >>Poniendo a nuestros soldados en las calles no ahuyentaremos a los terroristas convencidos, si es a lo que nos enfrentamos aqu. Todo ello hara a nuestra gente objetivos ms fciles para ataques posteriores. Adems, los BattleMechs son poderosas armas de guerra, pero poco aptas para acciones de control de motines. Si los usamos en tal cometido, seguramente provocaremos otros incidentes, unos que podran hacernos pagar a largo plazo. Pero los liranos leales de este mundo . . . Vern esto como lo que es, una trgica explosin que ha costado la vida de civiles y soldados juntos. En realidad, no vern un BattleMech en cada esquina de una calle, pero la realidad es que, cuando se levante, vern Thorin como si fuese el da antes. Coronel, usted ha ledo el informe de inteligencia. Ellos han identificado varios agitadores que empiezan a emerger entre las filas de los civiles, gente que pide la renuncia de la Arcontesa. Usted va a ignorar eso tambin? Tiene razn, Fisk. Tenemos bastante gente con el potencial para en convertirse en rebeldes. Ese es el motivo por el que no les daremos una razn para la revuelta. Emitir una orden hoy para que esos individuos sean detenidos de modo que podamos hablar con ellos. No ser un interrogatorio, ni sern retenidos durante un periodo de tiempo. Quiero reunirme con ellos, decirles donde nos encontramos, dejarles las cosas claras lo antes posible. Fisk estaba anonadado: Seor, sera fcil arrestarles. Declarar estos como un ataque terrorista le dara a usted todos los motivos que necesita para encerrarlos de forma indefinida. Cmo dice el viejo refrn? Corta la cabeza y morir el cuerpo? Arrstelos ahora antes de que sea peor, y podamos aplastar una rebelin antes de que empiece. Otros jefes de regimientos lo han hecho, y la Arcontesa no ha anulado sus acciones. El argumento de Fisk era tentador, casi seductor, pero no lo bastante para hacer que Blucher diese el salto: Como dije, soy un estudioso de la historia. Si usted desea fomentar una rebelin, intente apagarla. Como una llama, cuanto ms se sopla, ms se extiende. Si arrestamos a estas personas sin una causa justa, slo se convertirn en mrtires a los ojos de los hombres y mujeres de la calle. Les daramos, a aquellos que an no han decido en que bando posicionarse, una poderosa razn para oponerse a nosotros. No, mantengo mis rdenes. Y eso debe hacerse de forma discreta. Sin presiones, sin escuadrones de soldados derribando las puertas. Esta es una simple invitacin amistosa a hablar con el oficial jefe de la guarnicin planetaria. No haremos nada que pueda encender ms los pensamientos de rebelin. Entendido? Fisk pareca abatido: Si, seor dijo. Pero usted ley la lista de nombres, verdad, Coronel? 18

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Blucher asinti: S, lo hice. Usted sabe que la hermana del pequeo hroe de guerra de Thorin, el Teniente Coronel Christifori, est en la lista de sospechosos. A Blucher no le gust el tono de Fisk, que era casi burln, pero, de nuevo, no dej que se apreciase: Lo s, Teniente. Usted la colocar a ella al final de su lista. El Teniente Coronel Christifori es una figura pblica reconocida en este mundo. Primero quiero advertirle de nuestro plan, de modo que no piense que le ocultamos algo. Con su hermana criticando abierta y pblicamente a la Arcontesa, quizs el debera ser cesado como jefe de la milicia. Use la cabeza, Fisk. Archer Christifori es un hombre que a usted no le gustara tener en contra suya. Aqu es muy querido, un hombre de negocios respetado, un hroe de guerra. Thorin es como un pueblo, y Christifori es una gran pez en esta pequea charca. Ataque esa imagen y usted atacar a cada uno de los que le admiran y respetan a l. Perdn, seor dijo Fisk, aparentemente consciente de haber atravesado los lmites. Como su ayudante, es mi obligacin expresar las opiniones, eso es todo. No quera mostrarme irrespetuoso con usted o con el jefe de la milicia. Blucher frot su mandbula de modo reflexivo, pensando en como manejar esto: Estoy seguro que usted est motivado por las razones ms elevadas, teniente, y le felicito por su energa en resolver un problema difcil. Pero quien est al mando aqu soy yo, y hay una razn para eso. Llevaremos las cosas, en Thorin y Muphrid, a mi manera. El coronel no necesitaba a Fisk para nada ms, pero estaba satisfecho con tenerlo a su lado. De otro modo, no seguira causando ms problemas y quin saba donde poda conducir eso? As que, Fisk, espero que nos comprendamos mutuamente. Debemos disponer un homenaje formal a los soldados que murieron aqu, con el batalln completo presente para despedirlos con honores. Y, luego, usted localizar a los parientes de los civiles que tambin murieron. Enveles flores con mis condolencias. Blucher se gir, apartndose de la escena de tanta destruccin, y empez a alejarse, provocando crujidos con sus botas mientras aplastaba los escombros bajo sus pies. Me har cargo de eso, Coronel. Dnde le ver, seor? En mis oficinas dijo Blucher, sin volver la vista. Tengo que realizar la tarea que ms me ha cansado en mi carrera. Debo escribir a las familias para decirles que sus hijos e hijas no regresarn a casa. Continu alejndose, caminando con rapidez, dejando a Luther Fisk de pie y solo en medio del montn de escombros.

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El Capiscol Marcial Victor Steiner-Davion realiz hoy una declaracin condenando las recientes medidas de la Arcontesa destinadas a preservar la paz en la Mancomunidad Federada. El gobierno, no obstante, asegura a todos los ciudadanos que tanto la autoridad civil como el bienestar pblico han sido enormemente aumentados con tales medidas. Hacer las calles seguras y asegurar el progreso ordenado de la vida pblica estn entre las ms altas prioridades de la Arcontesa para su pueblo. Nota de prensa oficial de palacio, informacin remitida a la lnea de noticias de la Emisora de Donegal, 5 de noviembre de 3062.

Estribaciones Fauquier, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 6 de noviembre de 3062

Archer desvi su Penetrator a lo largo de la ladera, girando lentamente en su camino hacia la cima. La pendiente era abrupta, alcanzando casi un ngulo de cincuenta grados en muchos lugares. La luz se filtraba desde los rboles mientras se mova, casi como una luz suave dentro de su cabina, a medida que pasaba de la sombra a la luz. A su paso haba salpicados suficientes rboles para proporcionar cobertura ante un ataque areo, aunque ese no haba sido el problema de los dos ltimos das. El problema era el Decimoquinto de Guardias Arcturianos y su incansable persecucin. El juego de guerra haba sido organizado como una forma de integrar y coordinar el trabajo de las dos unidades. Archer estaba al mando de la Milicia de Thorin contra el Coronel Blucher, que diriga a los Guardias. Haban elegido las Estribaciones Fauquier porque estaban apartadas, ofrecan una gran variedad de terreno y porque ninguno de los bandos tena la ventaja de conocer la configuracin del terreno demasiado bien. Las colinas eran redondas, con algunas rocas grises que sobresalan bastante a menudo. Haba rboles dispersos sobre ellas, pero, de otro lado, la vegetacin forestal tpica no estaba presente. El ejercicio haba comenzado bien. En las bajas montaas del sur, Archer haba logrado emboscar el tren de suministros de Blucher. Los ordenadores de batalla de los Mechs haban sido modificados para simular los daos del combate, lo que era bueno para los Guardias. Si las armas hubiesen estado completamente armadas y cargadas, la explosin del tren de suministros habra sido visible desde la rbita de Thorin. Luego, las cosas haban empeorado. Las compaas de infantera de Archer se haban atascado en un pantano cercano y haban sido separadas de la fuerza principal. Archer haba tratado de atravesar la zona para liberarlas, pero sin xito. La infantera haba retenido a Blucher durante horas, ganando tiempo para que Archer llevase su fuerza a esta posicin, su posicin de repliegue. Era el terreno ms elevado de los alrededores. Al este y el oeste, las montaas y las formaciones de rocas evitaban una maniobra de flanqueo. Al norte haba estrechos desfiladeros y un escabroso camino forestal por si tena que retirarse ms al interior de las montaas. Al sur, la ladera baja y de gran pendiente llevaba hacia abajo casi cinco kilmetros. Era la nica va de aproximacin, el nico lugar lgico para atacar. Y Archer estaba preparado. Espectro Uno a Espectro Cuatro dijo lentamente mientras paraba su Penetrator y se volva hacia la parte sur de la colina. Informe.

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La voz por radio del Teniente Val Kemp, situado a su derecha, lleg a travs del neurocasco de Archer: Espectro Uno, todo est tranquilo aqu. Kemp haba estado en la milicia durante ocho aos, despus de pasar un tiempo en las FAMF, pero, de algn modo, se las haba apaado para evitar el combate real. Estaba instruido, pero careca de experiencia de la vida real. Hasta entonces, estos ejercicios tendran que ser suficiente. Espectro Uno a Martillo Uno, estn preparados y cargados los martillos? Esta vez se diriga a la Segunda Compaa. Hasta este momento del ejercicio no haban probado an a los Guardias. La segunda, casi en su totalidad una fuerza de blindados terrestres, haba sido enviada a esta posicin desde el comienzo. Eso les haba llevado tiempo, pero Archer los necesitara cuando llegase la batalla. Bajo el mando de la Hauptmann Alice Gett, estaran cansados pero listos para luchar. Estamos en posicin y preparados. Tengo a los Martillos Cinco, Seis y Ocho cubriendo la retaguardia por si los necesitamos replic con firmeza Gett. Contactos, mltiples, movimientos rpidos son una voz que Archer reconoci como la de Espectro Nueve, el Suboficial Mayor Kane Livernois. Repito. Tengo muchos Mechs enemigos acercndose desde el sur. Archer not la aceleracin de su corazn, y comenz a sudar dentro de su chaleco refrigerante, el cual empezaba a adherirse a su pecho desnudo. Haba estado en esta situacin antes, en numerosos campos de batalla. Espectro Uno quiere datos, Nueve dijo. Tranquilo, se dijo a s mismo. Algunos de sus soldados eran verdaderos guerreros de fin de semana y no se acercaban ni por asomo a las veces que l haba estado conectado en la cabina. Lo ltimo que necesitaba era que se asustasen y huyesen demasiado pronto. Unas dos compaas, o ms devolvi el nervioso tono de la voz de Livernois. Se acercan justo ahora . . . oh, mierda! Hubo un rugido en el comunicador de un Mech recibiendo un disparo. Livernois estaba bajo ataque. Retrese, Nueve. Todos los dems, disparen y retrense hacia la cima de a colina. Justo como planeamos. Mantengan el fuego, mantnganse en movimiento. Vigilen sus pasos y velocidad. Ech un vistazo hacia debajo de la colina y vio formas distantes que, de repente, se encendieron en el monitor secundario, en el que tena localizados los sensores de largo alcance barriendo la parte de abajo. Aqu vienen . . . La inmensa forma de un Atlas atrajo su atencin cuando el ordenador de batalla present las estadsticas tcnicas. Archer ignor los datos. Conoca el Atlas y lo que poda hacer. Otros aparecieron a la vista, un gris oscuro Champion y un Cicada movindose hacia arriba de la ladera. Los sensores de corto alcance le mostraron que el ms pequeo Stealth de Espectro Nueve encendi sus cohetes de salto, intentando escapar de la lnea de vanguardia de los Guardias. El fuego simulado registr al Mech como si aterrizase al final del flanco derecho. Un Wyvern de los Guardias se movi a su lado y abri fuego con sus lseres y misiles de corto alcance. Mientras las cabezas nucleares de fogueo salan en una nube de plvora blanca indicando los disparos, los lseres de energa reducida tambin golpearon al ya daado Stealth. Archer no esper a ver los resultados. Apunt sus propios lseres grandes de alcance extendido (AE) sobre el Atlas, y en el instante en que el retculo de puntera se volvi verde, abri fuego. Por lo que vio, sus disparos de baja energa se clavaron en el brazo y torso derechos del Mech de cien toneladas, haciendo poco ms que chamuscar el blindaje simulado. El Atlas pareci detenerse, como si se sorprendiese del ataque. Archer sonri para s mismo dentro de su neurocasco:

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LA FORJA DE UN HROE Usted no esperaba que le golpease a setecientos cincuenta metros, verdad? dijo en voz baja, sonriendo con satisfaccin. Los lseres grandes de AE de la Esfera Interior tenan un alcance mximo de 570 metros, pero el Penetrator de Archer haba sido reparado con armas de tecnologa de los Clanes antes de abandonar Huntress. La vieja chica an tena unas pocas sorpresas escondidas en su manga. Espectro Uno, aqu Cerebro. Era Hauptmann Katya Chaffee. Una antigua MechWarrior que haba sido herida de gravedad en la invasin de los Clanes, ahora estaba encargada de las operaciones de inteligencia de la milicia y tena un papel activo en la batalla que se desarrollaba. No puedo detectar a todos los Guardias. Hay dos lanzas que no estn al alcance de nuestros sensores. Comprendido, Cerebro replic Archer. Si no estaban aqu, deban acercarse a l desde otro lugar. Crees que vienen por la retaguardia? Si fuese un lirano, eso es lo que intentara hacer dijo ella, como si estuviese leyendo, pensando y hablando al mismo tiempo. Gracias, Cerebro. Tiempo para pensar nuestra accin. Cambi el canal de comunicaciones a una banda ancha para que pudiera orle toda la unidad. Espectro Uno a todos los Espectros. Continen retirndose. Martillo Uno, sera mejor que enviase ayuda a la retaguardia, la suficiente para mantenerlos embotellados. El Cerebro me dice que no estn presentes y contados todos los chicos malos. Luego, movi hacia un lado su Penetrator justo cuando un rifle gauss simulado de un Hollander arcturiano fall el tiro, levantando una nube de humo blanca a su izquierda mientras se mova. El Crab del Teniente Val Kemp se haba alejado para escaparse de la ola de Mechs atacantes. Archer no pudo verlo tanto con sus ojos como pudo deducirlo de lo que le deca su monitor tctico. Sus lseres grandes cortaron y expulsaron rebanadas en la parte superior del cuerpo del imponente Atlas, pero el dao aun solo destroz placas de blindaje. Archer uni sus armas de alcance extendido, golpeando de nuevo el brazo y el torso central, pero no lo bastante para ayudar a Kemp. En lugar, de solo caer, el Crab tremendamente dao cay rodando ladera abajo, golpeando a un Cicada. Ambos Mechs siguieron rodando hacia debajo de la pendiente, derribando varios rboles mientras se deslizaban y derrapaban alejndose. El disparo de un lser grande recorri hacia arriba la pierna derecha del Penetrator de Archer, y su ordenador de batalla son mientras valoraba el dao falso y lo mostr en su monitor tctico como una oleada de luces amarillas y rojo plidas. Archer no se acobard. Conoca su Mech; el blindaje haba aguantado. Alcanz el ltimo trecho de subida de la colina y se volvi de nuevo hacia la cabeza sonriente, como una calavera, del Atlas, que avanzaba pesada y lentamente tras l y su vapuleada milicia. Era como si el BattleMech de los Guardias fuese directo hacia l. Le dispar con su rifle gauss, enviando la bala de fogueo al torso derecho de Archer, impulsando hacia atrs al Mech un poco y enviando una nube de blanca plvora al aire. De nuevo, el monitor de dao le mostr un color azafrn sobre el lector de daos. Gotas de calor se formaron en su frente, y, cuando lami sus secos labios, prob la sal de su sudor. Manteniendo el blanco sobre el Atlas, dispar de nuevo sobre el cuerpo superior del Mech, una vez ms quitando blindaje precioso. De repente, una voz son en su auricular: Martillo Uno a Espectro Uno, tengo contactos numerosos en la retaguardia. Repito, han rodeado hasta nuestro flanco trasero y estarn aqu en unos cinco minutos. Maldicin! Archer haba esperado a medias que Blucher realizase tal movimiento. Aun haba tiempo para desplegar su trampa, aunque bastante menos: Comprendido. Espectro Uno a todos los Martillos dirijnse al sur y entren en combate. Espectros, esperen hasta que los Martillos estn con nosotros y, luego, comiencen la carga ladera abajo, exactamente como planeamos.

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Tanto a su derecha como a su izquierda el suelo tembl cuando el rugido de los blindados terrestres y aerodeslizados pas junto a su Penetrator y los otros BatteMechs de la Unidad Espectro, corriendo directos hacia los Guardias Arcturianos que se aproximaban. Los Mechs liranos detuvieron su movimiento colina arriba y parecieron congelarse durante un momento, conscientes de que, de repente, eran superados en nmero y armamento y estaban siendo atacados de forma repentina como si una ola gigantesca cayese sobre ellos. En una frecuencia de combate abierta, Archer ladr una nica orden a toda su gente: Carguen! Su propio Penetrator se uni a la loca carrera colina abajo. La batalla simulada finaliz casi una hora despus. Haba estado apretada, y cuando las puntuaciones otorgadas por los jueces fueron calculadas se declar un empate. La carga haba roto a los Guardias Arcturianos, pero solo durante unos minutos. El ataque de stos a la retaguardia de los blindados terrestres haba hecho ms dao de lo que a Archer le habra gustado, pero le haba dado el tiempo que necesitaba. Para Archer, era realmente una victoria. Para una unidad de la milicia planetaria (una banda de guerreros de fin de semana) alcanzar un empate en una lucha con una unidad del ejrcito regular era bastante logro. Estaba, junto a su personal de mando, a los pies cubiertos de barro y hojas de su Penetrator, riendo y hablando sobre la lucha. Katya Chaffee estaba sentada sobre el pie del Mech, mojando su cara con aguan de su cantimplora. El jefe de la Segunda Compaa, la Hauptmann Gett, miraba una agenda electrnica porttil, estudiando la informacin tctica de la batalla, tratando de explicar a Archer cmo podan haber llevado la pelea incluso mucho ms all. Sus tropas realmente no consideraban el ejercicio como una victoria porque no era todo lo que haban esperado. Durante unos pocos minutos, Archer se permiti a s mismo sonrer y ser, de nuevo, un soldado. Despus de aos en el campo, donde a menudo deseaba ser un ciudadano una vez ms, se encontr revelndose a s mismo que era un guerrero. Haba cierta magia en la camaradera, el lazo invisible entre los miembros de una unidad que se comprendan unos a otros, trabajando juntos como un equipo. Casi no se percat de los dos oficiales que venan en su direccin. Como l, vestan trajes refrigerantes y calzones, y, ambos, llevaban sus neurocascos. Al Coronel Blucher lo reconoci instantneamente, pero al otro hombre no lo conoca. Archer salud mientras Blucher se acercaba caminando: Coronel Blucher, fue un gran ejercicio, seor dijo. S que lo fue, Teniente Coronel. Ustedes dieron todo lo que tenan. Mis soldados se han visto humillados por el rendimiento de los soldados de la milicia. Era mucho para un guerrero profesional, y un oficial superior, conceder la victoria con tal gracia. Archer sonri y dio a su OM un leve asentimiento. Mir hacia el extrao y extendi su mano: No creo que haya tenido el honor. El Coronel Blucher sonri aunque un poco avergonzado: Debo presentarle a mi ayuda de campo, el Teniente Luther Fisk. Fisk no choc la mano de Archer, sino que, en su lugar, ofreci una inclinacin militar formal, un gesto que Archer consider ms apropiado para la corte real que para acciones en el campo. Un placer replic Archer, retirando la mano. Realmente el placer debera ser mo, seor. Usted es un hroe famoso. Haba algo hostil en sus maneras. Archer presinti de forma inmediata que al joven oficial no le gustaba l. Estaba en sus ojos, en sus gestos, en la forma en que se ergua. 23

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Los informes sobre mi herosmo son muy exagerados replic Archer. No obstante, usted lo hizo bien hoy, seor. El Coronel y yo estbamos revisando la batalla y observamos que nos golpe desde un alcance que ninguno de nosotros haba previsto. Archer sonri y seal con el pulgar al Penetrator, que apareca amenazador detrs de l: Esta vieja chica an tiene unas pocas sorpresas, Teniente Fisk. Alberga un par de lseres grandes de alcance extendido readaptados de los Clanes. Peso ms ligero, alcance mayor. Cierto dijo el con frialdad. Esa informacin no fue proporcionada como parte del informe del ejercicio. Parece que su pequea sorpresa le dio a su milicia una ventaja ligeramente indocumentada. Archer not que su rabia creca. Se le estaba diciendo que haba mentido, y un oficial subalterno: Siento que fuese pasado por alto, Teniente dijo, poniendo nfasis en el rango. Alguna parte del archivo debe haber sido obviada por usted. Ver, este BattleMech fue mi montura cuando luch en Huntress. Ha luchado en una docena de planetas, tanto en la Esfera Interior como en el hogar de los Clanes. No haba quedado nada de l, as que, por orden del Prncipe, fue reconstruido usando parte de la tecnologa capturada a los Clanes. El Prncipe Victor? pregunt Fisk. S, Teniente. Archer se permiti a s mismo un toque de indignacin. Algn problema? Lejos de m sugerir que usted se comport de un modo inapropiado, seor contest con evasivas Fisk. Yo simplemente no era consciente de ello. Su tono no dejaba dudas de que no era un admirador de Victor Steiner-Davion. Por supuesto dijo Archer con calma. Odiara pensar que usted sugerira que alguien de mi rango y experiencia no obedecera las reglas de la contienda. Redujo el tono de su voz, dejando poco espacio para que Fisk continuase. El Coronel Blucher se interpuso entre ellos: Teniente, no importa. Fue un excelente ejercicio y mostr que tenemos mucho que aprender unos de otros. Ese era el propsito, despus de todo. Adems, si catalogase cada Mech en cada lado que tiene algn tipo de modificacin no oficial, supondra una terabyte de datos. Cogi a Archer levemente por el codo. Archer, por qu no permitimos que el Teniente Fisk conozca a su unidad de mando? Hay algo que me gustara discutir con usted: en privado. Archer lade la ceja un poco y asinti: Hauptmann Chaffee dijo a su oficial de inteligencia, por favor, d una vuelta al Teniente Fisk y presntela a la unidad. Cuando Katya inici las presentaciones, el sigui a Blucher, a alguna distancia, hacia la sombra de un masivo roble: Algn problema, seor? No, Teniente coronel, no un problema real. Solo quera que oyese esto primero de mi directamente. Supongo que habr odo algo sobre la explosin en el restaurante de hace unos das, no? S. Era difcil perdrselo en las noticias.

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Todava no estamos seguros de si fue un sabotaje o un simple accidente. La verdad del asunto es que nunca podremos saberlo. He empezado a preparar una lista de ciudadanos que han expresado pblicamente su oposicin hacia la Arcontesa. No son sospechosos, pero he empezado a reunirme con ellos, uno a uno, para discutir nuestra presencia aqu e intentar convencerles de que resulta de inters para todos que nuestra relacin sea positiva. Archer percibi que haba algo ms que eso: He odo que en algunos planetas los jefes de la guarnicin local han apresado a tales sospechosos. Blucher agit la cabeza: Dudo que eso sea necesario aqu. No lo descarto, pero no pretendo proporcionar a aquellos que no les gusta el gobierno o la Arcontesa una razn para provocar problemas. Hay alguna razn para que hable conmigo, seor? Blucher dio un pequeo suspiro, pero con ello explic con bastante claridad su actual incomodidad: Archer, su hermana escribi otra editorial la semana pasada, exigiendo que la Arcontesa dimitiese a favor de su hermano. Estaba en su derecho al hacer eso dijo Archer con voz pausada. S, lo estaba. Pero, al mismo tiempo, su nombre ha aparecido en mi lista. Me reunir con ella, tal y como lo he hecho con varios ciudadanos cuya posicin poltica sigue lneas similares. Por qu me lo dice, seor? pregunt de nuevo Archer. Blucher le mir directamente a los ojos, de forma severa: Usted es una figura pblica, bien conocida en Thorin, Archer. Y sirve bajo mi mando. Quera que los supiese antes de que lo descubriese de algn otro modo. Preferira que comprendiese mis motivos antes de que reaccionase ciegamente ante ellos. Archer hizo un movimiento de asentimiento prolongado: Aprecio la sinceridad, seor. Usted comprender, sin embargo, que siento una fuerte obligacin de discutir esto con mi hermana. Blucher asinti: S, pienso que podra hacerlo. Como dije antes, slo es una entrevista, nada ms: nada menos.

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Captulo 4

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En el mundo de Clinton, una protesta anti-Steiner escal rpidamente aun pequeo motn, y las fuerzas de guarnicin de la Alianza Lirana se vieron obligadas a reprimir los disturbios. Conducidos por un separatista pro-Davion llamado Drancy MacLaw, los amotinados no obedecieron las rdenes de dispersarse, acabando todo con ochenta y cinco arrestos y veintitrs muertes. Informado por Palabra desde el subsuelo, emisora pirata, Thorin 5 de octubre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 9 de noviembre de 3062

El Teniente Luther Fisk orden al conductor que parase el vehculo a varias casas de distancia del hogar de Christifori. Observando hacia fuera de la ventana, se sorprendi de ver que no era el tipo de barrio donde esperaras que viviese un hroe nacional. Las casas eran moradas modestas con setos cuidados, patios estrechos y en pendiente y rodeados por rboles con sombra. No era como los majestuosos alrededores donde el se haba criado. Comprob la pistola, al igual que hicieron los dos soldados que le acompaaban. Vestidos para la guerra urbana, el tro pareca claramente fuera de lugar en su pulcro vehculo negro. Con las almohadillas en las rodillas y las espinilla, chalecos blindados, cascos con visera y almohadillas en los hombros y codos, estaban ms preparados para un motn que para una detencin de rutina. Otro coche dejaba descender a dos soldados ms en la calle siguiente para asegurar que Andrea Christifori no intentara escapar a travs de la puerta trasera. En este momento, Fisk no poda dejar de pensar en su padre, el Conde Francis Fisk de Odessa, y cun diferente era del Coronel Blucher. El coronel era demasiado dbil, mientras que su padre le haba dicho siempre que un lder nunca deba tener miedo de usar la fuerza para mantener el orden. A Fisk no le gustaba el coronel. Pareca vacilante de usar el poder que posea. Luther Fisk no. Saba que Blucher haba avisado a Christifori de que su hermana estaba en la lista de sospechosos. Fisk crea que eso era un error, que el coronel haba jugado mal su mano y perdido la ventaja de la sorpresa. Era cierto que la chica Christifori no haba huido, pero eso no probaba su inocencia. Cualquiera que se arriesgase a hablar pblicamente contra el gobierno, contra la Arcontesa, era una persona en quien no se poda confiar. Tal vez, ella esperaba estar lo bastante cerca del coronel para asesinarlo, quizs ella tena esperando a la prensa esperando para realizar algn tipo de truco propagandstico. No iba a dejar que ella tuviese la mano ms alta de la situacin. La clave para este tipo de operacin era mantener siempre el control. Exactamente como hicimos ayer con Newburgh dijo a los dos soldados. Nuestra misin es escoltar a Andrea Christifori hasta el fuerte para una reunin. Ella es sospechosa de actividad subversiva, pero nuestras ordenes son simplemente llevarla para una discusin con el Coronel. Entendido? Los dos grandes hombres de infantera asintieron. Fisk abri la puerta y subi, flanqueado casi de modo instantneo por los dos soldados. Levant su comunicador de mueca y habl en l: Unidad dos, est en posicin? S, seor devolvi la rplica.

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Captulo 4

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Fisk asinti a los dos soldados que la acompaaban. Uno a cada lado siguieron a Fisk a lo largo de la calzada hasta la puerta principal de la casa, donde desabrocharon las correas de sus pistolas. Fisk puls el timbre de la puerta y pudo or el breve sonido de los tonos de la campana al otro seguido, seguido del sonido de pisadas que se hacan ms altas a medida que se aproximaban. La puerta se entreabri y una forma de mujer se asom ante ellos. Ella pareca una versin ms joven y ms baja de su hermano y aparentaba estar en buena forma fsica. Al ver a los hombres de infantera, su cara enrojeci. Fisk supuso que sera ms por rabia que por desconcierto. Buenos das empez l. Soy el Teniente Fisk del Decimoquinto de Guardias Arcturianos de la Alianza Lirana. Confo en que sea Andrea Christifori. Ella asinti y abri la puerta un poco ms. Su falda marrn oscura revolote bajo la suave brisa de la maana: Se me dijo que vendran dijo ella, con cierto resentimiento. El Coronel Blucher ha solicitado que nos acompae al fuerte. Le gustara discutir con usted las editoriales que usted ha escrito. Tanto les han asustado mis palabras que traen soldados armados? Fisk se puso rgido ante la burla: Debe comprender, seorita. Algunas de las personas, que hemos sido enviados a escoltar, es probable que no sean tan cooperadoras como usted. Adems, estos soldados, como yo mismo, estamos aqu para proteger Thorin. Ella lade una ceja y cruz los brazos en desafo: Podramos parlotear aqu todo el da, seorita Christifori. El Coronel espera. Bien, entren si o desean mientras recojo mis cosas. Ella abri la puerta totalmente y se gir para caminar pasillo abajo. Fisk la sigui a lo largo del suelo de madera dura, los dos hombres de infantera cerca, por detrs de l. Las suelas de las botas producan ecos sonoros, fuera de lugar en los, de otro modo, alrededores serenos. En el comedor ella camin hasta un aparador, luego se volvi y mir a Fisk: Debe ser terriblemente violento para usted, Teniente Fisk. Qu, seorita? Soportar a un lder como la Arcontesa y trabajar para sostener a alguien de su catadura en el poder. Ejecutando estas tcticas de estado policial, de arrastrar la gente para los interrogatorios. Debe ser duro para usted, dormir por las noches. Los ojos de Fisk se estrecharon. Pagara por su arrogancia. Si no hoy, entonces, tal vez pronto. Le aseguro que duermo bien. Esto no es un interrogatorio, sino una simple conversacin con el coronel. Ha olvidado usted que la Arcontesa es nuestro gobernante legtimo? Mi apoyo a ella es total y toda la justificacin que preciso. Ahora, pues, si podemos irnos . . . Ella se gir de nuevo hacia el aparador y abri un cajn: Hay algo que quiero llevar al Coronel dijo ella, buscando en el cajn. Fisk capt un destello de plata, la forma de un cuchillo en sus manos junto con algunos papeles. No haba tiempo para parar, para pensar, para procesar la imagen. Slo haba tiempo

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LA FORJA DE UN HROE para reaccionar! Luther Fisk sac la pistola y la apunt hacia ella desde el lado mientras ella empezaba a darse la vuelta. S, definitivamente era un cuchillo. Los otros soldados tambin sacaron sus pistolas. Fisk no recordaba apretar el gatillo, pero la siguiente cosa que percibi fue una explosin y la sangre salpicando hacia fuera. Andrea Christifori fue lanzada hacia atrs cuando la primera, luego la segunda, bala entraron en su cuerpo. Se tambale, como a cmara lenta, sobre el aparador, luego gir hacia abajo hasta el suelo. Su cerebro estaba clavado en la imagen mientras los hombres de infantera se acercaban ms cerca, las armas an empuadas, cubriendo la forma cada. Era innecesario. Fisk estaba segura de que estaba muerta. No poda orles ni a ellos ni la llamada de la Unidad Dos, rompiendo al entrar la puerta trasera de la casa. Uno de los hombres de infantera se agach y comprob el pulso de ella, pero Fisk saba que no serva de nada. Atontado dio un paso hacia delante y se qued de pie mirando hacia la desmoronada forma. Ella tena en sus manos copias dobladas de las hojas de noticias que haba publicado en sus editoriales. Cado junto a ella estaba un abrecartas de plata, no un cuchillo. Se qued con la boca boquiabierta cuando vio lo que era. Ella deba haberlo cogido de forma accidental con el legajo de papeles. Fisk se agach sobre una rodilla y mir fijamente a su vctima. A sus odos, que an pitaban a causa de las explosiones de los disparos en los estrechos confines de la sala, no llegaba ningn sonido. Haba algo alrededor del cuello de ella medio oculto por la forma en que su pelo le caa hacia delante. Apartando a un lado el cabello ensangrentado, vio la Estrella Cameron alrededor de su cuello, salpicada con su sangre. El olor a plvora aun picaba en el aire mientras el miraba fijamente la medalla. Saba lo que era y a quin perteneca. Fisk tambin saba que ahora estaba en peligro. Incluso su padre poda ser incapaz de protegerle. Todo haba sido un error, pero nadie creera eso, ni siquiera Blucher. Peor, habra algunos en Thorin que podan usar este incidente contra la guarnicin y el gobierno. La haran una mrtir, todo por su culpa. Sigui mirando fijamente la Medalla del Honor mientras se preguntaba qu hacer a continuacin, qu decir. Cre que tena un arma dijo, sealando al inofensivo abrecartas. Era tan beligerante. Lo vieron, no? pregunt, mirando hacia arriba a los dos hombres de infantera. Uno de ellos asinti: Yo vi el pual, seor dijo, moviendo el abrecartas ms cerca de la mano abierta de ella, con la puntera de su bota. Ni siquiera lo haba llamado un arma. S. Eso era. Fisk encontr la oscura idea en algn rincn escondido de su mente: Ella ara uno de ellos, un lder de la resistencia contra la Arcontesa. Deba haber pensado que poda atacarme o escamotear ese cuchillo para usarlo con el Coronel. Levant las manos y cogi los recortes de peridicos que ella haba mantenido y los tir a travs de la habitacin con rabia. Ha hecho bien dijo, poniendo de pie y moviendo la mano de forma nerviosa a travs de su pelo. El primer disparo para defender este mundo en nombre de la Alianza Lirana fue disparado aqu. Su confianza creci con sus propias palabras. Fij sus ojos en los dos hombres y vio que comprendan lo que haba dejado sin decir. Slo esperaba que sus versiones coincidieran con el cuento que acababa de exponerles.

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La realeza pas de modo la ltima noche cuando la Arcontesa Katrina Steiner, llevando un deslumbrante vestido azul de Signori, acudi al Baile de etiqueta de la Unidad Nacional dado en su honor. El Conde Nicholas de Odessa entreg como presente a la Arcontesa un exquisito broche de oro engastado con esmeraldas. La Arcontesa, con autntica clase, don la joya al Fondo para los Supervivientes de Solaris VII, que fue establecido para ayudar a los ciudadanos liranos a recuperarse de sus prdidas en los motines del Mundo del Juego que se produjeron hace ms de un mes. Clip de holovideo de Ests all, Sindicato de Emisin de Donegal, 8 de noviembre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 9 de noviembre de 3062

Catherine llam Archer, a travs de la puerta abierta de su oficina, a su ayudante administrativa. S, seor respondi ella cortsmente, llegando al umbral. Catherine Daniels haba sido una empleada de Christifori Express desde los tiempos de su padre. Ella tena edad bastante para ser abuela, pero pareca mucho ms joven.. Quiero enviar un mensaje de GHP a Muphrid, a la atencin del Capitn Fullerton. Infrmele que, tan pronto como haga las transferencias necesarias, se dirija a Lipton para recoger cierta carga adicional. Hay un manifiesto actual en mi carpeta de sistema. Adjntelo al mensaje tambin. Ella anot la peticin en su agenda electrnica manual, luego levant la vista y sonri: En seguida, seor Christifori dijo, regresando a su mesa y cerrando la puerta a sus espaldas. Archer haba retornado a la revisin de las facturas actuales de la empresa cuando oy la apagada voz de ella al otro lado de la puerta hablando con alguien. Algo en el tono de ella capt sus atencin, una nota de urgencia. Hizo rodar su silla hacia atrs y haba empezado a levantarse justo cuando ella llam, luego abri un poco la puerta. Sr. Christifori dijo ella, hay alguien que quiere verle, seor, y dice que es urgente. Sin esperar permiso, abri la puerta y un soldado vestido con el traje del Decimoquinto de Guardias Arcturianos entr en la sala y le salud con presteza: algo innecesario ya que Archer llevaba un atuendo civil. Se lo devolvi casi atontado cuando una premonicin se apoder de l. Algo iba mal. Algo serio. Teniente Coronel Christifori? pregunt el soldado. S, Sargento Mayor replic Archer, alzndose en toda su estatura al or mencionar su rango.. Seor, ha habido un accidente. El Coronel Blucher me enva para informarle. Un escalofro le recorri: Un accidente?

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Nuestros hombres fueron a escoltar a su hermana para una reunin de rutina con el coronel, cuando, aparentemente, se produjeron disparos. Siento mucho, seor, que su hermana haya sido asesinada. Archer oy las palabras, pero apenas las registr. En sus aos de vida militar haba visto docenas de amigos y aliados morir a su alrededor. Y haba matado a muchos el mismo, formaba parte de la naturaleza de la guerra. Pero todo eso estaba detrs de l, o eso haba pensado. Andrea . . . muerta. Eso no poda ocurrir. No era posible. Cmo poda estar muerta? El haba estado lejos de Thorin cuando haban muerto sus padres. Pero esta vez estaba aqu, y el debera haber sido capaz de protegerla. Un rugido de sangre se elev hasta sus odos cuando la rabia y la confusin lanzaron una blanca llama caliente sobre su mente. Andrea muerta? Cmo dijo en un bajo tono cargado de rabia. Dnde? Se me dijo que fue en su casa, seor. Eso es todo lo que s. El coronel me pidi que le escoltase al Hospital Central, donde fue llevada. Se encontrar con usted all. Archer cerr los ojos un momento. Asesinada en su propia casa . . . cmo? . . . por qu? Aunque notaba su sangre a punto de explotar con rabia, de algn modo mantuvo su compostura exterior. Este soldado no era responsable; slo estaba haciendo su trabajo. Guardara su ira para los otros, para quien quiera que hubiese hecho dao a la nica familia que le quedaba. Muy bien, Sargento Mayor. Adelante.

Le haban llevado al tanatorio para identificar el cuerpo, lo que le llev slo un momento. Su cara estaba tan serena, tan pacfica, a pesar del hecho de que haba sido matada de un disparo. Le haban preguntado si Archer quera alguna de las posesiones personales de ella, y solo haba cogido una. Ahora que la mantena echa una pelota en su puo, poda sentir el metal clavndose en los callos de su mano. Estaba fra al tacto, justo como estaba el da que la haba recibido del Prncipe Victor. Se la haba dado a Andrea como un signo de que siempre la protegera, pero cuando haba llegado el momento, no pudo salvar la vida de ella. Estaba de pie en el vaco corredor exterior del tanatorio y se gir lentamente al or el sonido de pisadas aproximndose. Era el Coronel Blucher, que pareca preocupado. Lleg y puso su mano sobre el hombro de Archer como si pretendiese confortarle. Archer mir la mano de Blucher, luego los ojos. De nuevo, las llamas de la rabia empezaron a arder en su cerebro. Archer empez Blucher, no puedo expresarle cuanto lo siento. Esto es una tragedia. Archer quera arremeter contra el hombre responsable de esto. Quera, en este mismo momento, matar a Felix Blucher con sus propias manos. De algn modo, el recuerdo de la cara calmada y pacfica de su hermana le permiti controlarse. Haban habido suficientes muertes hoy. Dgame qu sucedi exigi. El Oficial Secretario an est tomando declaraciones y est acabando en la escena del crimen. De acuerdo con el Teniente Fisk, el oficial al cargo, su hermana permiti acceso a su casa a mis hombres y dijo que quera coger algo que deseaba llevar con ella al fuerte. Fisk y los otros vieron como empuaba un cuchillo, y reaccionaron para protegerse a s mismos. Qu? Un cuchillo? No me diga que usted cree esto? Cuntos soldados envi a este servicio? El pensamiento de que Luther Fisk fuese responsable revolvi el estmago de Archer incluso con ms fuerza. No le haba gustado desde el primer momento en que se encontraron. Ahora la sangre de Andrea estaba en sus manos. Cuatro en total, sin contar al Teniente replic Blucher.. 30

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Coronel, usted lleva bastante tiempo en esto para reconocer como suena eso. Honestamente, cree que mi hermana empu un cuchillo contra cinco hombres con pistolas? Blucher simplemente agit la cabeza con tristeza: Le estoy diciendo que estamos en los pasos iniciales, Archer. Esa es la razn por la que tengo al Oficial Secretario investigando el asunto. Le dije que usted enviara alguien a por ella. No fue ninguna sorpresa. Si fuese tan violenta como usted dice, mire, tango cantidad de armas en la casa que poda haber usado. Esto no tiene sentido: y usted lo sabe. Usted tiene mi promesa de que se llevara a cabo una investigacin total, Archer. La prensa local se ha centrado en la historia. Quiero la verdad tanto como usted. Archer oy las palabras, pero los aos en el ejrcito le haban enseado que muchas veces la verdad era barrida bajo la alfombra para salvar las carreras: Seor escupi, quiero toda la verdad, la verdad completa. Quiero a los hombres o mujeres responsables llevados ante la justicia. Si es usted, considere esto como una amenaza. Si no, considere esto como una aviso para aquellos que lo hicieron. Soy consciente de que esto debe ser duro para usted dijo Blucher, ignorando la amenaza. No, seor, con el debido respeto, no creo que tenga idea de cmo es esto para m. Andrea era todo lo que tena en el mundo. Era mi nica familia. Confi en usted, y ahora ella ha muerto a manos de sus hombres. Era todo lo que me quedaba. Ahora eso se me ha quitado tambin. Slo esto permanece. . . Mantena en alto la Estrella Cameron, luego, la meti en el bolsillo de sus pantalones. Llegar hasta el final de esto dijo Blucher. Usted tiene mi palabra como oficial y como caballero. Alguna otra cosa, Coronel? pregunt Archer con frialdad. Si usted necesita algo, por favor, avseme. Los ojos de Archer se estrecharon: S, hay algo. Quiero la cabeza del hombre que hizo esto. Ni siquiera pudo decir el nombre de Fisk. Blucher inclin la cabeza un poco cuando Archer se dio la vuelta y camin velozmente hacia las puertas que llevaban a la sala principal. Not que stas resistan al empujarlas para abrirlas, debido al peso de la gente que se encontraba al otro lado. Casi una docena de personas estaban apretadas en el pasillo, todas intentando alcanzarle. Las voces flotaban a su alrededor, decan su nombre, tiraban de su camisa. Una era ms alta que las otras. Una joven mujer con una cmara de holovideo puesta sobre la cabeza le empuj al pasar. Teniente Coronel Christifori, soy Kate Wilson de la CED (Compaa Emisora de Donegal). Sabemos que su hermana fue asesinada hoy por soldados liranos. Como poseedor de la Medalla del Honor y lder de la comunidad, me pregunto si puede decirnos cmo se siente por todo esto? Archer encontr una vlvula de escape para su rabia. Ella no vio llegar el puo, pero estaba seguro de que eso aumentara la audiencia. Sinti como la nariz de ella se rompa bajo el

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impacto de su golpe, y cuando ella sali volando de espaldas, abri violentamente un paso entre la multitud de periodistas. Camin, alejndose de la forma cada de la periodista: As es como me siento dijo. La casa estaba oscura cuando lleg. Un puado de vecinos estaban de pie en el exterior de la parte delantera, pero, simplemente, se apartaron para dejarle entrar. Saba que estaban all para mostrar respeto hacia su hermana, y haban colocado ramos de flores a lo largo de la calle, en el exterior de la parte delantera. Se haba quedado en su oficina hasta que las llamadas de los periodistas se volvieron abrumadoras/inaguantables. Algunos de sus empleados lloraron abiertamente, otros se sentaron en callado atontamiento en sus despachos. Todos haban conocido a su hermana, haban trabajado a las rdenes de ella mientras l estaba fuera. Les dio dos das de permiso con paga. En la puerta delantera de su casa estaba clavada una nota de la polica. No la ley detenidamente, pero la rompi al quitarla y entr. Cuando las luces se encendieron, vio que las cosas estaban desordenadas. La gente, las autoridades, haban revuelto todo lo que l y Andrea tenan bajo con el pretexto de recopilar evidencias. Camin por el pasillo hasta la habitacin donde Andrea haba muerto. Este era el lugar. Aqu fue donde su vida acab. Un profundo silencio penda como una cortina de humo sobre todo. Fue al aparador, donde un cajn estaba a medio abrir. Era el que Andrea usaba para sus papeles personales, y el haba respetado su privacidad. Ahora, estaba solo en la gran casa vaca, y la privacidad sera una maldicin en lugar de una bendicin. Mir en el cajn y observ una hoja manuscrita. Sacndola, reconoci de forma inmediata la escritura de Andrea. La caligrafa de ella siempre fue mejor que la de l, y el haba tenido que poner en maysculas todo lo que escriba. El escriba en maysculas tan rpido como ella poda escribir en cursiva. Record como ella sola burlarse de l por ello. Desdobl la hoja de papel y revis la pgina. Aparentemente era un borrador de algo en lo que haba estado trabajando ella. Palabras, de ella y algunas de otros. Ella siempre llevaba encima trocitos de papel en los que anotaba sus pensamientos antes de volcarlos en una agenda electrnica. En la cabecera estaba escrito: Un tiempo para las convicciones, por Andrea Christifori. El sigui leyendo: Wendell Phillips escribi una vez que la insurreccin del pensamiento siempre precede a una insurreccin armada. Nosotros, como liranos leales, estamos entrando en el golfo entre estos dos hechos. Nuestro lder ha empezado una campaa de opresin generalizada de un pueblo al que reclama gobernar de modo benevolente. En realidad, la Arcontesa ha abusado sistemticamente del poder confiado a ella, usndolo en contra del pueblo de la Federacin de Soles. >>Y, por qu? Ella ha hecho esto al perseguir su propio poder, sus propios deseos, no los del hombre corriente. Stendhal escribi: El pastor siempre trata de persuadir a la oveja de que los intereses de ambos coinciden. Yo afirmo que las proclamaciones de unidad y las tonteras que llegan del palacio de Tharkard no son nada ms que el acto de un pastor intentando controlar a su rebao. >>Yo, por mi parte, no permitir ser privada de mis libertades, ni apoyar a un gobierno construido sobre los rumores de asesinatos y violencia contra la gente a la que afirma proteger. Mis convicciones, y mi alma, no estn en venta ni deberan estarlas de la gente de Thorin. El escrito no estaba completo. Haba otras notas garabateadas a lo largo de los mrgenes, donde ella haba considerado hacer cambios. A Archer le pareca or las palabras como si ella las estuviese diciendo, susurrndolas en su odo. Cuidadosamente volvi a doblar la

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LA FORJA DE UN HROE hoja y la desliz en el bolsillo del pecho de su chaqueta. Luego, se volvi y apag la luz, dejando que la oscuridad, una vez ms, se aduease de la habitacin donde Andrea haba muerto. Sali caminando hacia la escalera que conduca al segundo piso. Ascendiendo lentamente, Archer Christifori estaba solo con sus recuerdos y el sonido de sus pisadas provocaba ecos en las baldosas de madera.

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Durante su estancia en la Academia de Guerra de Robinson, Arthur [Steiner-Davion] ha crecido junto a la familia Sandoval, quien, casi de forma universal, considera al Condominio Draconis como el nico enemigo vlido contra el que protegerse. Los elementos anti-Condominio de la Marca Draconis pueden intentar usar a Arthur como mascarn de proay con franqueza, Arthur es lo bastante emocional como para ser vulnerable a ese tipo de manipulacin. Pgina 37 del informe de inteligencia preparado por el Teniente General Jerrard Cranston, Unidad de Inteligencia de la FDLE, para el Capiscol Marcial de ComStar y General al Mando de la FDLE, Victor Steiner-Davion, 1 de noviembre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 12 de noviembre de 3062

Como el propio Felix Blucher, su oficina en el fuerte era espartana a excepcin de unas pocas pinturas antiguas que llevaba consigo de una a otra unidad. Eran grabados que databan de siglos atrs, imgenes de soldados del siglo diecinueve. Las coleccionaba debido a que los uniformes y las expresiones en las caras de los hombres hacan recordar unos tiempos ms simples, ms nobles. Unos tiempos de actos heroicos en que las batallas se ganaban mediante el honor y la valenta. Se produjo una llamada seca en la puerta, y Blucher estir su uniforme un poco. Slo poda ser el Teniente Fisk respondiendo a la convocatoria del coronel. Sobre la mesa de despacho gris pizarra estaba el informe preliminar del incidente que implicaba a Andrea Christifori. Blucher haba entrevistado al otro personal presente en la escena del incidente y haba llegado a sus propias conclusiones sobre lo que haba ocurrido. Fisk entr en la sala, adoptando una postura rgida conforme a la ms alta tradicin del ejrcito lirano: Presentndome como orden, seor dijo formalmente. Blucher no estaba impresionado. S, Teniente. Tenemos algunos asuntos que discutir. Abri el archivo sobre la mesa y revis el informe escrito. Lo haba ledo dos veces, desde luego leyendo entre lneas. Haba sido un soldado el tiempo suficiente para saber que muchas veces la justicia militar era cualquier cosa menos justa. Y sus interrogatorios a los soldados presentes en la muerte de Andrea Christifori eran alarmantes. Blucher cerr, con lentitud, el archivo y dedic una fija mirada larga y dura a Fisk. As que dgame, Fisk realmente pens que poda lograrlo?. Seor? tartamude Fisk. No me insulte pretendiendo que no sabe sobre que le estoy hablando. He hablado con los otros testigos del incidente. Usted debera estar orgulloso de ellos. La mayora de ellos se acogieron a la historia que usted les suministr. Uno de ellos, finalmente, dijo la verdad: usted se acojon. Reaccion para lo que fui entrenado, seor. Vi un arma y procur protegerme contest Fisk, pero la tensin de sus msculos faciales le traicion.

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Una mujer civil sola, tres hombres armados en la habitacin, dos ms fuera, todos con traje antidisturbios, y ella saba que ustedes iban a ir. Y usted cree que era lo bastante loca para sacar un cuchillo? La voz de Blucher se elev de tono mientras hablaba. Estaba furioso. Su falta de juicio es espantosa, Teniente. Hice lo que cre correcto. Y su intento de encubrirlo fue Blucher busc la palabra pattico. Yo dira impropio de un oficial, pero, en este momento, me siento avergonzado de que estemos en la misma organizacin, destinados a la misma unidad. Qu pensaba? Trataba de proteger el precioso nombre de su familia? Lo que usted denomina encubrimiento fue realizado en su beneficio dijo Fisk. Y qu quiere decir con eso? Ambos sabemos que aqu, en Thorin, hay elementos rebeldes. Hemos visto los signos y ledo los informes de inteligencia. Esa es la razn por la que el Decimoquinto fue ubicado como guarnicin de este mundo. Yo recopil una lista de lderes sospechosos bajo sus rdenes, y los podamos haber cogido y detenido despus del ataque terrorista a nuestros soldados en el bar. Esta vez tenemos algo incluso mejor. La muerte de uno de sus lderes. Esto enva un claro mensaje a aquellos que piensan alzarse contra la Arcontesa. El precio de la resistencia es la muerte. La nica forma de suprimir la rebelin abierta es con un puo de hierro. Sus ltimas palabras eran como un eco de sentimientos recientemente expresados por la Arcontesa en un mensaje destinado a mantener a las fuerzas militares unificadas y atentas bajo el liderazgo de ella. Blucher mir fijamente a Fisk durante un momento. Luego, casi sonri ante la triste estupidez del tipo.. Usted es un tonto, Luther. Vomita retrica como un mono entrenado y no tiene idea de lo que realmente hace. S, algunas rebeliones pueden ser suprimidas en la manera que usted describe. Pero en este caso ello slo actuar en su contra. La Arcontesa La Arcontesa le cort Blucher es una mujer joven que tiene un corazn de poltico. Ella no ha tenido que vivir entre la gente a la que gobierna. Vivir con ellos y luchar para preservar sus libertades: las mismas libertades que usted intenta ahogar. Las acciones de ella son las de la desesperacin, no las del liderazgo. Habla usted de traicin? pregunt Fisk enojado. No replic framente Blucher. Soy pragmtico. Usted acaba de dar a esta gente una razn para enfrentarse a nosotros. Usted ha asesinado a una persona bien conocida, que tambin era una mujer indefensa. Una mujer cuyo hermano es una celebridad global. Usted ha dado a aquellos que podan alzarse contra nosotros un propsito, una razn, una causa. Seor, con una nota de prensa escrita apropiadamente, los ciudadanos leales podran volverse fcilmente contra Christifori. Si usted no hace nada, l permanecer como una amenaza para la integridad de su unidad. La preocupacin en la voz de Fisk era genuina. Usted es el nico que ve a Christifori como un enemigo del estado. Todo lo que ha hecho usted es ganarse un enemigo peligroso. Usted sigue hablando con gran reverencia de nuestro querido Teniente Coronel Christifori. Nunca se le ha ocurrido que l podra ser uno de los que trabajan contra la Arcontesa?

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LA FORJA DE UN HROE No descartara nada. Si usted se mueve ahora, puede eliminarlo a l como una amenaza potencial. Blucher agit la cabeza una vez: No, Teniente Fisk. Si hago lo que me sugiere, me convierto en parte del problema. Rechazo hacer eso. Usted no tiene lealtad hacia la Arcontesa?. Blucher se puso de pie en un instante, y golpe sobre la mesa con tal fuerza que pareci hacer temblar la habitacin: Nunca cuestione mi lealtad! Usted era mi ayudante, pero eso no le garantiza ningn derecho especial, especialmente ahora. Yo soy totalmente leal al gobierno y a la oficina de la Arcontesa. Era duro creer la insolencia del chico. Felix Blucher haba estado en una carlinga, luchando y matando por el reino, desde antes incluso de que Fisk hubiese nacido. Si no fuese por la influencia de su padre en la corte, Luther Fisk nunca poda haber alcanzado este rango o destino. Cmo se atreva alguien como l a cuestionar la lealtad de Blucher? Hubo un tiempo en que tales oficiales habran sido expulsados del servicio. Ahora simplemente eran promocionados. Durante un largo silencio, Blucher mir fija y directamente a los ojos de Fisk, lo que hizo al joven retirar la mirada. Entre ellos se haba dibujado una lnea, invisible pero real. Fisk an estaba de pie en posicin de firmes, y Blucher poda ver gotas de sudor formndose en su frente, lo que le satisfaca. Coronel, puedo preguntarle cuales son sus intenciones? Respecto a usted? Eso es simple. Usted est bajo arresto y permanecer as hasta que tenga lugar, en cuanto sea posible, una corte marcial. Fisk se hundi visiblemente donde estaba de pie. El rojo inflamado de su cara cambi a blanco: Usted no puede hablar en serio, seor. Blucher coloc los nudillos de ambos puos sobre la mesa del despacho y se inclin hacia el hombre ms joven: Lo digo totalmente en serio. Los cargos ya han sido redactados y archivados con el Mariscal Secretario. Hay dos guardias esperando fuera, exactamente junto a la puerta. Ellos le llevarn al cuerpo de guardia donde esperar el juicio. Fisk temblaba, lo bastante para que un ojo entrenado lo notase. Por primera vez desde que empezaran a hablar, Blucher sinti cierto grado de satisfaccin. Contactar con mi padre, el Conde. Blucher estaba sorprendido por el hecho de que Fisk no lo hubiese hecho ya. El Conde Nicholas Fisk tena bastante peso en la corte real, pero Blucher no era un hombre que fuese influido por las rfagas de los vientos polticos. Era un soldado de corazn, y conoca su deber cuando lo vea. Tampoco estaba ciego ante los riesgos de llevar cabo una corte marcial contra su propio ayudante. Era muy posible que el alto mando pudiese intervenir en beneficio del padre del chico. Hasta ese momento, haba reglas y procedimientos que deban seguirse:

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Preveo que su padre enviara muchos mensajes, tratara de pedir muchos favores. Pero Odessa est un poco lejos, y usted comprobar que, bajo mi mando, la justicia es rpida. La voz de Fisk son resentida: Me pregunto de qu lado est usted . . . seor No tena conciencia de que hubiese lados respondi con tono cortante Blucher. Qu va a hacer usted respecto de la actividad rebelde? Qu pasa con el Teniente Coronel Christifori? La voz de Fisk se traicion con un indicio de miedo. El Coronel Blucher golpe el pequeo botn de control en la esquina de su mesa. La puerta de su oficina se abri, y una pareja de guardias armados entr. Uno de ellos portaba unas esposas. Dio un paso hacia Fisk y con suavidad empuj las manos del teniente hacia la espalda de ste y le desliz las esposas. No se preocupe por Christifori dijo Blucher sarcsticamente. Si usted se comporta, prometo no dejar que l ponga sus manos alrededor de su cuello. Luego, los guardias hicieron volverse a Fisk y lo llevaron marchando fuera de la oficina. Archer estaba sentado en la sala familiar de su ahora vaca casa, casi como si la oscuridad y las sombras de la tarde fuesen viejos amigos que estaban de visita. Haba sido un da largo en el que haba hecho mucho. Haba llevado a cabo los preparativos para el funeral, pero apenas recordaba haberlo hecho. Haba habido varios visitantes en casa, todos expresando sus su pena ante su prdida. Catherine Daniels haba venido a cenar, empezando a llorar antes de que el pudiese invitarla a entrar. No recordaba la comida. Recordaba comer, posiblemente la primera vez en todo el da, pero eso era todo. La Hauptmann Katya Chaffee tambin haba venido con las condolencias de los dems miembros de la Milicia de Thorin y algo que el necesitaba mucho: conversacin, que alej de su mente los pensamientos de prdida o dolor. Habl de lo que ocurra en la unidad, de las actividad y quehaceres mundanos del da. Durante un breve momento, haba sido capaz de olvidar. Pero con la marcha de Katya, Archer estaba solo una vez ms, sentado en la oscuridad, intentando recuperar recuerdos de tiempos mejores. Cuando oy la llamada a la puerta, no estaba seguro de si haba imaginado el sonido o de si era real. Se levant y camin, con tanta lentitud como un anciano, hacia el vestbulo principal, al que Andrea se haba referido siempre, con un gran sentido del humor, como el rea de recepcin o la antecmara. Encendi la luz exterior y abri la puerta, cerrando ligeramente los ojos ante el repentino resplandor. El Coronel Blucher estaba de pie en la entrada, con su largo abrigo desabrochado, sus guantes de paseo de piel en una mano. Archer simplemente asinti. Ahora no estaba de servicio, y no se senta particularmente bien teniendo que saludar al oficial que diriga al hombre que haba matado a su hermana. Coronel Blucher dijo de modo inexpresivo. Espero no molestarle. Archer agit la cabeza: No, Coronel, slo estaba atendiendo ciertos asuntos personales. Quera que supiese, antes de que lo escuchase en los medios de comunicacin, que ha presentado formalmente cargos contra el Teniente Fisk por la muerte de su hermana. Ser procesado en una corte marcial lo antes posible.

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LA FORJA DE UN HROE La cara de Archer no cambi de expresin: Alguien debe responder de este crimen. Lo har, Archer. He recopilado amplia evidencia. El asunto se resolver con rapidez. Muy bien, Coronel. Eso es todo? Blucher baj la mirada durante un momento, luego, volvi a mirar a Archer: Si hubiese algo que pudiese hacer por usted, Teniente Coronel; por favor, hgamelo saber. Archer le mir con tata dureza que el coronel dio un paso hacia atrs. S, seor dijo el. Usted puede asegurarse de que se hace justicia. Con eso cerr la puerta y la oscuridad se cerni de nuevo en torno a l. El sol del medioda le daba demasiado calor en su traje negro, pero Archer lo ignor. Miraba a su alrededor a los otros reunidos con l sobre la herbosa ladera, vio la pena en sus caras. No poda mirar el atad de Andrea, que estaba detrs suya. Era demasiado que soportar. Alguien lloraba. Otros parecan aturdidos. Comprenda los sentimientos. Los haba experimentado todos en las ltimas horas. Ahora no era el momento de pensar en l o en su pena. Ahora era el momento de decir adis. Agradeci sus muchos aos de vida militar, que le haban dado la consistencia necesaria para mantenerse a s mismo de pie cuando se senta tan dbil. Entre los que estaban en la primera fila de asistentes al funeral vio a Katya Chaffee, quien inclin la cabeza en seal de saludo. Archer dio un profundo y largo suspiro captando la esencia del roco de la maana. En la distancia, oy el canto de los pjaros, distante, pero lo suficiente musical para mantenerle centrado en el presente. Hemos venido hoy a presentar nuestros ltimos respetos a Andrea Kendrick Christifori dijo l. La conocimos como amiga, jefe, camarada y querida hermana. Dedic su vida a tratar de ayudar a mejorar las vidas de los dems, ya fuera dirigiendo los negocios familiares ya fuese trabajando en la comunidad. Dej que su mirada viajase a travs de los presentes, reconocindolos a todos ellos: Mi hermana muri antes de tiempo. Fue una muerte intil, una que no deba haber ocurrido. En las ltimas semanas de su vida dedic mucho tiempo a escribir, esperando que sus palabras llamaran la atencin del resto de nosotros en torno al hecho de que nuestras libertades tenan un precio. Su muerte nos recuerda que los seres humanos pueden ser corrompidos por dos cosas: el poder y el miedo. Ella comprenda esto, y esperaba persuadirnos al resto de nosotros de que debamos oponernos a aquellos que abusan de su poder, con independencia de los insignificantes ttulos o posesiones mortales. >>Que nunca la olvidemos dijo l, tragndose lentamente sus palabras, y que nunca olvidemos el mensaje que ella trataba de darnos. Cuando la multitud se alejaba, unos pocos minutos despus de la corta ceremonia, Katya Chaffee se aproxim. Ella pareca diferente, casi extraa; luego, Archer se dio cuenta de que siempre la haba visto en uniforme. Hoy, vestida con ropas civiles negras, pareca ms humana, ms femenina de lo que l nunca haba percibido antes. Ella alz sus brazos y le toc a l en un brazo: Seor, hay algo que pueda hacer por usted?

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Blaine L. Pardoe Archer agit la cabeza:

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No, estar bien. Y no estamos de uniforme, Katya. Llmame Archer. Ella asinti: Tu hermana era amada por mucha gente. El mir a los dems asistentes mientras se alejaban: S, tena muchos amigos. Muchos de nosotros en la unidad, as como amigos mos, hemos ledo sus editoriales. Eran brillantes. Comprenda tan bien lo que estaba ocurriendo en Tharkard y a lo largo de la Alianza. Archer se frot suavemente la mandbula: Sus creencias, sus palabras, son las que la mataron. Eso es lo que las hace ms importantes. Andrea no querra que sus ideales muriesen porque ella lo hizo. Qu dices, Katya? Digo que ella no querra que sus ideales acabasen aqu. Si vamos a honrarla, debemos honrar las palabras que estaba tratando de decirnos. Archer asinti: Encontr un trozo que an no haba acabado. La mataron antes de que las palabras finales pudiesen ser escritas. Slo me encontr con ella una vez, Archer, cuando vino a visitarte al puesto. Pero he ledo sus editoriales y creo que sus ltimas palabras deberan ser odas: e incluso puestas en prctica. Archer se dio la vuelta finalmente, por primera vez capaz de mirar el atad de Andrea que era bajado al suelo. Ahora me corresponde a m, verdad? Le pregunt a ella en silencio. Cogi un puado de tierra y dej que cayese sobre tumba abierta. Descansa en paz, Andrea. Dejaste tu trabajo sin acabar, pero se har. Luego, se gir de nuevo hacia Katya y se alej con ella, pensando en muchas cosas que Andrea haba dicho y en cul sera su prximo curso de accin.

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En un movimiento que hoy tom por sorpresa a toda la Marca Capelense, el Octavo GRC de la Mancomunidad Federada atac al Primero de Dragones Capelenses en el mundo clave de la ManFed de Kathil. Los Dragones, recientemente redestinados a Kathil desde Verlo por el duque, remplazaban al Octavo GRC, que era enviado a un nuevo puesto. La batalla aun continua, aunque no est claro quien provoc el ataque. Fuentes fiables dentro del ejrcito de la ManFed informan que el jefe del Octavo ha estado expresando abiertamente su oposicin a dejar la Marca Capelense expuesta a enemigos: dentro y de fuera. Boletn de noticias locales emitido desde la ciudad de Nueva Esperanza, Alianza Lirana, 16 de noviembre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 16 de noviembre de 3062

Felix Blucher estaba de pie delante de la celda y miraba hacia las sombras. El cuerpo de guardia del puesto de mando estaba sucio, mal iluminado y el mismo olor a sudor de las barracas y los cuerpos de guardias de toda la Esfera Interior. La celda tena dos literas, un lavabo, un suelo de cemento gris, una pequea pila de metal y un hombre: Luther Fisk. Le haban quitado el uniforme nuevo, reemplazndolo hacia varias das por un descolorido traje de faena de prisionero rojo y naranja. Sentado en el borde la litera inferior, miraba hacia arriba a Blucher. La corte marcial haba sido poco ms que un breve encuentro de oficiales. A causa de la implicacin personal de Archer Christifori con la vctima, ste no haba sido uno de ellos. Haba tres testigos, y la defensa de Fisk fue un alegato de sin contestar. Eso slo hizo sospechar a Blucher, pero el tema se decidi en una hora. Bajo los cargos de asesinato y mala conducta, el propio coronel haba impuesto la sentencia: treinta aos. Felix Blucher no era tonto. El saba que la poderosa familia del chico estaba ya trabajando para lograr su libertad. De hecho, con toda la confusin de estos das en la Mancomunidad Federada, le sorprendi lo rpido que lleg una respuesta desde el alto mando. Una transmisin de GHP prioritaria haba llegado desde el propio palacio, un mensaje que, seguramente, creara ms problemas en Thorin. Blucher no dijo nada durante un largo rato, sabiendo que la situacin estaba a punto de cambiar. Fisk se puso de pie y camin hacia los barrotes de la celda: Viene a regodearse, Coronel? dijo con esa arrogancia que Blucher haba llegado detestar. El coronel cruz los brazos y mir al joven oficial, ocultando su rabia detrs de una mscara de calma: Usted ha sido un chico ocupado, Luther dijo finalmente. La cara de Fisk, de pronto, se ilumin: Deduzco que ha tenido noticias de mi padre, cierto? Blucher solo le mir durante un momento:

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Ha llegado un mensaje de la propia Arcontesa. Su padre debe haber pagado mucho por su piel. Por orden de la Arcontesa Katrina Steiner, la sentencia de su juicio militar ha sido conmutada. Se me ha ordenado que le restituya como mi ayuda de campo tambin. Usted es un hombre libre. Aunque Blucher mantena una cara glacial y un tono neutral, todo su ser se rebelaba al decir tales palabras. Era un militar leal que comprenda lo importante que era la justicia de cara a mantener el mando. Ahora se le haba sido usurpado por la Arcontesa. Peor an, saba que la poblacin local no le apoyara ni creera. La Arcontesa compraba su apoyo poltico con favores como ste, dejando a hombres como l para resolver los follones que esto causaba. Fisk inclin la cabeza contra los barrotes: Trat de decirle que esto ocurrira, Coronel. Mi padre tiene una gran influencia en la corte. Cuide su tono, Fisk. No estoy impresionado por esta pequea proeza de los suyos. Usted puede tener un padre al que le deben favores, pero usted an est bajo mi mando. Fisk actu como si no hubiese odo: Cundo ser liberado? En unos instantes. Primero, usted y yo necesitamos tener una pequea charla. Usted solo ha logrado una victoria parcial, amigo. Crea usted que poda escapar totalmente del castigo? Bien, no mientras yo est al mando. Fisk sonri brevemente: Coronel, el modo en que obtuve la libertad no es importante. Usted proclama leer la historia. Seguro que usted sabe que los fines justifican los medios. Usted tiene sus rdenes. Libreme. Usted no comprende, verdad, Fisk? Obedecer, pero como su oficial al mando an tengo una gran cantidad de influencia. Y? Primero de todo, usted es libre, pero tambin es degradado a Suboficial Mayor. En segundo lugar, encontrar una lista de asignaciones en su mesa, incluyendo servicio de cocina, seguridad del permetro, etc. Para alguien como usted con un historial tan conocido, este es el mejor puesto posible. No le parece, Suboficial Fisk? El color desapareci, de momento, de la cara de Fisk: Usted no puede hablar en serio, servicio de cocina? Hablo muy en serio dijo Blucher, deslizando la llave de acceso en el mecanismo de cierre de la puerta de la celda. Este son de forma audible, y Fisk poda ahora abrir la puerta y dejar la celda cuando quisiese. No obstante, degradado Suboficial Mayor se qued anonadado, miran al coronel con cara de incredulidad. Usted es libre de ponerse el uniforme y empezar sus deberes de forma inmediata, querido Fisk. Fisk pareca volver a s mismo, como si, de pronto, meditase una idea:

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LA FORJA DE UN HROE Usted sobrestima su autoridad, Coronel. Si anular un juicio marcial fue tan fcil, no debera costar prcticamente nada, en absoluto, lograr que la Arcontesa ame restituya en mi puesto. Quizs dijo Blucher, pero apuesto a que su padre debe haber gastado sus favores para liberarle. No puede pedir ms en tan poco tiempo. Eso le hara parecer un tonto y sera un insulto para la Arcontesa que su perdn no fuese suficiente. No, estoy dispuesto a apostar que su querido papto tendr que esperar un rato. E incluso entonces, hay cosas que puedo hacerle a usted como su OM que usted nunca imaginara. Simplemente solicitara mi traslado contraatac Fisk. He sido un soldado la mayora de mi vida, Fisk. Muchos oficiales del ejrcito de la Alianza son mis amigos, y la mayora me debe favores porque nunca me he detenido en la poltica de trastienda. Si, usted puede eludir mi garra, pero usted se llevar el resto de su vida mirando sobre su hombro para ver si yo, o su otra amenaza, le seguimos. Mi otra amenaza? Blucher tena la sonrisa de un gato: Usted se ha buscado un poderoso y peligroso enemigo en Archer Christifori. Por lo que he odo de l, habrn pocos sitios en esta galaxia en los que usted pueda considerarse a salvo. E muchos aspectos, me da pena, Suboficial. Archer estaba sentado a la mesa de su despacho y desplaz las facturas sobre ella a un lado cuando son una llamada a la puerta. Se abri un poco y Catherine Daniels apareci: Tiene usted visitantes, seor. Catherine dijo el, inclinndose hacia atrs en su silla con un suspiro, usted ha retenido las llamadas y mantenido a todos en espera. Qu es tan especial para, de repente, modificar su historial? Son la Seorita Chaffee y el Seor Hopkins. Decan que era importante, y le vi con la seorita Chaffee hace unos pocos das en el funeral de su hermana . . . Ella es una buena amiga, Catherine. Si me lo pregunta, dira que ahora necesita una amiga como ella dijo ella en tono protector. Archer estaba acostumbrado a que ella le tratase ms como a un hijo que como a un jefe, e incluso apreciaba su inters. Su presencia le ayudaba a llenar un vaco muy grande en su vida, igual que haca la de Katya Chaffee. De nuevo, se est entrometiendo, Catherine dijo l con un reproche falso. Slo hago mi trabajo. Hagales pasar. La puerta se abri totalmente, y ella hizo pasar a los dos amigos. Katya vesta ropas de faena y no le devolvi la sonrisa cuando el les indic mediante un gesto que se sentasen. Cuando Catherine cerr la puerta, Archer se levant y choc las manos con el oficial ms viejo, el Sargento Mayor Darius Hopkins. El hombre tena las manos callosas y speras que se esperaran en el jefe de la infantera de la Milicia. Es bueno veros a ambos dijo Archer. Debo admitir que no lo esperaba.

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A pesar de su buen humor, ambos visitantes parecan serios. La frente de Katya estaba surcada por la preocupacin, y la boca de Hopkins se frunca hacia debajo de forma huraa bajo su grueso bigote entrecano. Algo ha ocurrido. Lo veo en vuestras caras. Seor, no lo ha escuchado? pregunt Katya. Vinimos tan pronto como lo omos en las noticias. Escuchar qu en las noticias? Mir de ac para all entre Hopkins y Katya. Teniente Coronel dijo Hopkins, ese asqueroso coronel lirano ha liberado a Luther Fisk. Las palabras golpearon a Archer como una rfaga de n cortina de fuego de artillera. Su boca colg abierta, pero solo un instante: Eso no es posible. Fue juzgado militarmente y encontrado culpable. Blucher dijo que la propia Arcontesa anul lar rdenes explic Katya. El papaito de Fisk toc algunas teclas en la Corte Real para sacar a su hijo de la trena. Archer escuch con incredulidad y pasmado. Haba ordenado retener las llamadas. Si Blucher haba intentado contactar con l, no habra podido lograrlo: Esto no puede estar pasando. Lo est, chaval dijo Hopkins. Ese bastardo mat a mi hermana. Ella estaba indefensa, y fue derribada de un tiro en nuestra casa. Ahora, el est libre? Su mente se aceler. Dnde estaba la justicia? Si la Arcontesa haca esto, entonces, al infierno con esa zorra. Entonces, la idea le golpe. Andrea haba tenido razn sobre Katrina Steiner durante todo el tiempo. Blucher trat de manipular el asunto. Dice que degrad a Fisk de rango, pero se ve obligado a retenerlo como ayudante aadi Katya. Lo siento, seor. Hopkins solt una sonrisa de desprecio: Lleg incluso tan lejos como para tratar de decirnos que respetar los derechos de los ciudadanos de Thorin y que la gente no deba reaccionar de modo exagerado ante este anuncio: que acta para asegurarse de que Fisk sea castigado de modo apropiado. He estado en el ejrcito el tiempo suficiente para saber que est luchando una batalla que no puede ganar. La Arcontesa ha ido demasiado lejos esta vez. Archer asinti: Blucher me prometi que se hara justicia. No puedo creer que este est ocurriendo. Yo s dijo Hopkins. Katie Steiner est tan embelesada en mostrar su poder en torno a ella que ha olvidado que trabaja para nosotros, y no al contrario. Archer descans la barbilla sobre una mano meditando: Tienes razn. Esto no tiene que ver con Blucher. Esto tiene que ver con ella, la Arcontesa. Ella ha abusado de su poder. Vinimos a decirle, seor, que todo el batalln le apoya dijo Katya lenta y cuidadosamente, no importa el curso de accin que usted adopte.

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LA FORJA DE UN HROE Archer la mir a los ojos y vio la misma rabia y frustracin que l senta. Se gir hacia Darius Hopkins, cuya curtida cara pareca resuelta e implacable. Hopkins se levant de forma abrupta de su silla: Seor, Archer . . . Te conozco desde que tenas catorce aos y te uniste a la milicia. Maldicin, te entren yo mismo para que te preparases para el ICNA. Hice de carabina cuando tu padre estaba ocupado, y te ayud a preparar los exmenes finales. Cuando fuiste promocionado, viaj a Nueva Avalon para estar a tu lado. Cuando volviste de Huntress, estaba all para recibirte. Estoy aqu a su lado, seor, no importa para qu. Archer se sinti presionado por la carga de lo que ellos sugeran: Ambos estis hablando de traicin. Lo sabis, verdad? Su voz apenas era ms alta que un susurro. Traicin es una palabra usada por el opresor para describir a sus vctimas dijo Katya. Hablamos de derrocar a un gobierno que ya no representa a los mejores intereses de su pueblo. Hablamos de liberacin. Sea como sea, colocaramos a Thorin en mitad de una guerra civil potencial como la que vemos avecinarse sobre toda la ManFed. Pueden perderse vidas inocentes, Teniente Coronel dijo Hopkins, pero si no hacemos nada el riesgo es an mayor. No te engaes, viejo. El apodo era afectivo y Archer lo usaba a menudo cuando l y Hopkins estaban solos. El Decimoquinto de Guardias Arcturianos no es una unidad de novatos. Se echarn sobre nosotros con todo lo que tengan: y luego algo ms. Nuestros soldados son buenos, pero slo somos milicia. Planificar ser la clave dijo Hopkins. Y esperar aadi Katya. Archer mir primero a Katya, luego a Hopkins, y cada uno asinti como respuesta. Sinti una nueva explosin de energa correr a travs de su cuerpo, un tipo de dinamismo que no haba sentido en semanas: no, haca meses. No la haba sentido desde que haba dejado el servicio de la Liga Estelar. Como militar, haba tenido un propsito: la audaz y noble campaa para aplastar a los Jaguares de Humo y obligar a los Clanes a acabar con su invasin de la Esfera Interior. Ahora, Katrina Steiner, siempre la defensora de la paz ms prominente, estaba protegiendo a culpable y dejando que los inocentes fuesen asesinados. De repente, sinti algo de ese mismo viejo sentido de propsito: Si lo hacemos, no ser por venganza. La misin es simple; expulsemos al Decimoquinto de Guardias Arcturianos de Thorin. Sin ellos, la Arcontesa no podr imponer su retorcida justicia o sus mezquinas reglas. Thorin ser libre, y la gente inocente no tendr que temer por sus vidas. De acuerdo dijo Hopkins, y Katya tambin asinti. Tenemos mucho que hacer antes de que podamos hacer cualquier movimiento. Blucher mantendr un ojo abierto sobre nosotros durante un tiempo. Dejmosle. Mantendremos los planes en secreto mientras trabajamos para fortalecernos para cuando llegue el momento adecuado. Cmo sabremos cuando es el momento de golpear pregunt Katya.

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Cuando exista una razn para que la poblacin se solidarice con nosotros en lugar de quedarse al margen de la lucha. Si la gente de Thorin nos respalda, los Guardias nunca sern capaces de pararnos. Archer mir alrededor de la sala donde haba dedicado tanto tiempo sentado detrs de una mesa de despacho durante los ltimos aos. A veces la haba parecido ms una prisin que una oficina. Ahora no lo estaba slo Luther Fisk. Archer Christifori tambin estaba libre.

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La Oficina de Noticias del Gobierno de la Alianza Lirana deniega de forma categrica los informes que sealan que se han producido actos de rebelin abierta en ms de una docena de mundos. Segn la portavoz oficial, Valerie Hart, los informes sobre terrorismo provocado por los davionistas estn creciendo, ella pone en duda los informes de los medios de comunicacin subversivos de que algunos mundos estn en rebelin abierta. Holoclip de Lnea de noticias, Compaa Emisora de Donegal, Alianza Lirana, 24 de noviembre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 26 de noviembre de 3062

El Suboficial Mayor Luther Fisk estaba sentado en el pequeo transporte descapotable que segua al equipo de seguridad que patrullaba la calle a pie. El conductor se ajustaba a su ritmo lento, mientras Fisk observaba con atencin las reacciones de la gente junto a la que pasaban. La mayora apenas echaba una mirada a los soldados, esquivndoles al pasar como si se tratase de otros paseantes comunes. Otros les echaban miradas heladas mientras se alejaban caminando. Uno incluso se par, obligando al soldado a empujarlo al pasar a su lado, y haciendo vibrar los hombros del ciudadano al hacer eso. La mirada en la cara de ese tipo mostraba un odio puro. La seguridad del permetro era una de las pocas obligaciones que le quedaba a Fisk despus de ser degradado de rango. Aun era el ayudante de campo de Blucher, pero slo de nombre. Peor an, la prediccin del viejo oficial haba sido acertada. Fisk haba enviado un mensaje a su padre para protestar ante esta nueva indignidad, incluso pidiendo que el coronel fuese reasignado a otro lugar. El mensaje, enviado a una velocidad superior a la luz a travs del generador de hiperpulso, tard unos pocos das en llegar a su padre. Otros pocos das ms tarde, Fisk recibi la respuesta de su padre. El conde no tena pelos en la lengua. Deca que su familia no poda hacer nada ms ahora y que su hijo iba a tener que aprender a luchar sus propias batallas de una vez. Mientras el vehculo giraba lentamente en una esquina, ignorando la seal de trfico, Fisk an echaba pestes de su situacin. Las nicas noticias buenas eran que los miembros de la fuerza de seguridad de los Guardias Arcturianos parecan simpatizar con sus avisos sobre la amenaza de una sublevacin en Thorin. La mayora de ellos crea, como l mismo, que la explosin de El Bufn haba sido un acto de terrorismo y no un simple y trgico accidente. En unos pocos das, se haba ganado a la mayora de ellos para su posicin, expresando en voz alta las cosas que slo haban pensado. Mejor an, ser degradado a los rangos de no oficiales pareca haberle convertido en uno de los chicos a los ojos de los soldados de seguridad. La ciudad de Ecol, la capital de Thorin, era relativamente pequea. Haba sido casi destruida durante la cada de la primera Liga Estelar, destripada por los bombardeos y los enfrentamientos directos en sus calles. La ciudad, como el viejo fuerte, haba sido reconstruida, pero nunca haba recuperado su pasada gloria. Fisk haba visto parte de las reas urbanas del continente norte durante una reciente revisin de seguridad, y, con independencia de su apariencia, la ciudad de Ecol era uno de los centros ms florecientes del planeta. El an crea que Thorin era un polvorn de prodavionistas esperando explotar. Haba habido unas pocas protestas, que haba ordenado rodear por parte de los guardias slo para que Blucher ordenase que se retirasen hasta una distancia ms discreta. Haba tenido ms suerte con su propuesta para asegurar un rea de cinco manzanas alrededor del fuerte, que Blucher haba

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aprobado. Bajo el mando de Fisk, la seguridad militar patrullaba ahora las calles cada hora, y esta seccin de la ciudad estaba, al menos en su mente, relativamente segura. Cuando llegaron a la esquina, le pidi al conductor que parase el vehculo. Luego, sali y fue a unirse a los soldados. Estaban parados ante el rido solar que era todo lo que haba quedado de El Bufn. Pensaba que en unos aos, diran que aqu era donde todo haba empezado. Sabore el momento, sabiendo que, en este lugar, empez la lucha por salvar a Thorin de los rebeldes. Conocan a algunos de los soldados que murieron all? pregunt. El Sargento Titulado Brandon Carmichael, un joven con una calvicie prematura, mir fijamente a travs del espacio vaco: Yo conoca al Sargento Veerson. Un buen tanquista. Usted debera haberle visto cuando nos enfrentamos a los Halcones de Jade. Despus de todo eso, para que muriese aqu: qu putada! El otro soldado no dijo nada. Nuestro coronel cree que los ciudadanos locales no tuvieron nada que ver con ello dijo Fisk. El saba que esa no era toda la verdad, pero quera probar las inclinaciones de Carmichael, como haba hecho con muchos de los otros soldados. Necesitaba conocer quien era realmente leal a la Arcontesa. El ha estado detrs de una mesa de despacho demasiado tiempo, creo replic Carmichael. La explosin no fue una fuga de gas o cualquier otra cosa. Fue una bomba. Fisk se hizo el tonto: Usted lo cree? Nunca encontramos ninguna evidencia concluyente en las ruinas. Debamos haber arrestado a cualquiera sospechoso de estar implicado dijo Carmichael. Mi hermana est en el Primero de los Jaegers de Alarion, y ellos arrestaron a ms de trescientos sospechosos en una accin similar unos pocos meses atrs. Puede apostar a que eso contuvo a los ciudadanos locales. Ellos saban que si alguno ms de nuestros soldados era asesinado o herido . . . Desliz un dedo a lo largo de su garganta en muestra del signo largamente usado para la muerte. Fisk asinti lentamente, como si el pensamiento de Carmichael le diese una perspectiva totalmente nueva de las cosas: Bueno he hecho sugerencias similares al Coronel Blucher. El cree que tales mtodos slo provocarn a los ciudadanos locales. Carmichael agit la mano con tristeza: Dicen que cuando te nombran Teniente te cortan los testculos y te sacan una pala de sesos. Y cuando te nombran Coronel, te devuelven uno de los testculos. Los tres hombres soltaron una risita ante la frase: Qu cree que ocurrir sigui Carmichael, que una clula terrorista va a ir a fanfarronearse ante los medios de comunicacin de lo que hizo, que le retarn a un duelo o algo parecido? Esto no es como luchar contra los Clanes o el Condominio Draconis. Esto tiene que ver con mantener el orden. Fisk no respondi de forma inmediata, como si estuviese reflexionando sobre todo esto. Cuando habl, su tono era dulce pero poco razonable: Nuestro coronel es un veterano experimentado. Creo que solo est esperando a obtener pruebas concluyentes antes de actuar.

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Pero todo lo que ha hecho es hablar con la gente. Si tiene una lista de sospechosos, deberamos detener a tales hijos de puta antes de que alguien ms sea asesinado. Fisk haba conducido a Carmichael, como haba hecho con otros, por el camino de su propia lgica, dejando que el sargento creyese que haba llegado all por s mismo. Era casi demasiado fcil a veces: Quizs si hubiese algo que pudiese probarse como algo ms que un accidente . . . quizs entonces el coronel actuara. Puede hacerse dijo Carmichael lentamente, ponderando la idea. Nadie tendra que morir, por supuesto. Si el coronel comprendiese la magnitud de la amenaza real para la integridad de nuestra unidad, estoy seguro de que el respondera del modo que desebamos dijo Fisk. Qu pasa con el Teniente Coronel Christifori? Se rumorea que, despus de lo que sucedi con su hermana, anda buscndole a usted. Fisk se encogi de hombros: Un jefe de la milicia difcilmente es una amenaza real. Son noticias viejas. No estoy preocupado por l en absoluto. Y su unidad, todo lo que tiene es un poco de equipo estropeado y pasado de moda. Nada que sea una amenaza real. Oh, el es un buen preparador, pero lleva mucho tiempo retirado. Adems, creo que algunos de los problemas pueden vincularse a l. Su hermana estaba, definitivamente, trabajando contra los intereses de la Arcontesa. Y qu pasa con Katya Chaffee, su oficial de inteligencia? Su nombre ha estado ligado a algunos de los grupos disidentes. Si el coronel se mueve contra cualquiera de las facciones rebeldes, ella ser arrestada y, con casi toda probabilidad, tambin Christifori. Haba un indicio de verdad en lo que deca. Katya Chaffee haba estado en la lista original de sospechosos. Fisk tambin saba que mientras Christifori fuese un hombre libre, este representaba una seria amenaza. Si pudiese ser relacionado con algn tipo de actividad rebelde, podran arrestarlo y arrojarlo lejos de la pomada. Y, para alguien que haba matado al nico familiar vivo de Christifori, lograr encerrarle pareca un fin muy satisfactorio para su carrera como hroe. Archer estaba sentado a la mesa de despacho estudiando el monitor de datos, luego se frot los ojos cansados. Era tarde, y la oficina pareca mal ventilada. Los ltimos das haban sido frenticos mientras continuaba revolviendo papeles y mantena las apariencias de no ser mas que un hombre de negocios local. El y los otros tenan que reunirse de noche, trazando cuidadosamente los planes para tenerlo todo listo cuando llegase el momento adecuado. Katya Chaffee paseaba a lo largo de la oficina en silencio, leyendo algunos de los informes que su equipo de inteligencia de cuatro personas haba preparado. Su paseo era extraamente firme, recordndole a Archer la presencia de su hermana en las muchas noches que ellos tambin haban trabajado hasta tarde. Katya haba tomado la precaucin de barrer tanto la casa como la oficina de l para localizar micrfonos, pero hasta ahora los liranos no parecan ser agresivos en cuanto a la escucha. He llevado a cabo una vigilancia de nivel dos en todo nuestro personal dijo Katya. Hay cuatro posibles leales liranos en nuestra filas. Un mecnico, un MechWarrior, dos hombres de infantera. Desliz su agenda electrnica delante de l con los nombres. No suponen un alto riesgo, pero cmo quieres manejarlos? No hagamos nada. Cuando llegue el momento, los escoltaremos cordialmente a la puerta, o, mejor an, los enviaremos a TDY. No quiero que les pase nada malo. Nos separamos como camaradas.

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Archer saba que esta no iba a ser el tipo de guerra que haba luchado en el pasado: una guerra franca contra un enemigo. En este caso, tendra que cambiar la forma en que haba sido entrenado para luchar. Tena que concentrarse ms en las estrategias para la guerra que se avecinaba que en los aspectos tcticos de las batallas individuales. An nos quedan maniobras de pizarra con los Guardias expres ella. Archer asinti: Ese ser un ejercicio importante. Quiero un informe con cada uno de los Guardias, sus Mechs, sus capacidades, sus estilos de combate, todo lo relativo a su forma de disparar. Siempre podamos cambiar a municin real. Sera una pequea victoria rpida. Y posicionarnos a nosotros mismos y a nuestra causa como los agresores? Soldados asesinados sin ninguna posibilidad de defensa? No es mi estilo, Hauptmann. Usted lo sabe. Esa es la razn por la usted est a cargo de todo dijo ella sonriendo un poco. He tenido noticias de Lee Fullerton esta tarde dijo el, cambiando a un tema que le gustaba ms. No es uno de los capitanes de sus Naves de Descenso? Exacto. La Fuego de Angel. Est transportando un cargamento lleno de suministros para los liranos: misiles y municiones para caones automticos. Tiene rdenes de entregarlos a la guarnicin de Thorin. Y? Fullerton y mi familia llevan juntos desde hace tiempo dijo Archer. Mi padre aval su hipoteca, ayud a mantener a flote a su familia durante los malos tiempos. No digo que est obligado con nosotros, pero es ms probable que sea leal a m que a la Alianza Lirana. Va a privar a los liranos de su preciosa municin?. Quizs dijo Archer. He encontrado a cierto experto en municiones y lo he puesto en ruta hacia el punto nadir en la Shiloh, mi otra nave. Lleva un mensaje para Fullerton y se encargar de un par de tareas ms. Christifori Express se vanagloriaba de tener dos Naves de Descenso y una Nave de Salto. No era nuevas, pero an representaban una fuerza potente. Las Naves de Descenso viajaban entre las estrellas acopladas para el viaje a una Nave de Salto, que poda saltar casi de forma instantnea de un sistema estelar a otro. Katya no pregunt cual era la misin que Archer haba encargado, pero el poda asegurar que ella estaba interesada. Ella lo conoca lo bastante como para saber cuando deba presionar sobre un asunto y cuando no. Esa era una de las razones por la que la haba puesto a cargo de la inteligencia de la milicia. Una ligera llamada en la puerta los sobresalt a ambos, pero era Catherine Daniels, llevando una taza de caf caliente en cada mano. Ella sonrea de forma maternal. Catherine, la jornada laboral ha terminado dijo Archer. Qu hace aqu? Ella dej una de las tazas sobre la mesa de oficina y entreg la otra a Katya: Estoy aqu para ayudarles, seor dijo ella cortsmente, pero dando a entender de que saba ms de lo que deca.

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Catherine . . . Ella alz una mano para detenerle: Antes de que diga nada, voy a recordarle que he trabajado para su familia durante dcadas. Su hermana era como una hija para m. Usted ha sido como el hijo que nunca tuve. Mi madre trabaj para su abuelo cuando fund el negocio, luego para su abuela despus de que l muriese. >>Creo que s lo que ocurre aqu, y quiero ayudar. Usted puede tratar de echarme de una patada, pero eso no impedir que yo lo intente. Archer reconoci el tono determinado de su voz y supo que ella nunca aceptara un no como respuesta. Hay un gran riesgo en lo que estamos haciendo dijo el. Siempre lo hay. A mayor recompensa, mayor riesgo, sola decir su hermana, Dios la tenga en su alma. Le he cambiado los paales a usted, Archer. Creo que usted quiere hacer las cosas bien. Bueno, voy a intentarlo. Catherine se sent en una postura formal y cogi su agenda electrnica: Qu necesita que haga yo? Archer sonri. Haba algo apropiado en que Catherine se uniera a ellos, como si ella fuera un hilo de su pasado, una conexin con su hermana, un modo de mantener su brjula moral en posicin: Bien, apostara que en el momento en que hagamos nuestro movimiento, Felix Blucher cerrar Christifori Express. Tenemos muchos empleados. Quiero colocar el dinero en fondos que l no pueda localizar y a los que podamos acceder si los necesitamos. Aun ms, quiero hacer una provisin para que todos sean retribuidos, no importa cuanto tiempo estemos cerrados. Ningn otro debera sufrir a causa de mi decisin. Nuestra decisin dijo Katya, tomando un pequeo sorbo de caf caliente. Catherine acab de picar sus notas, luego levant la vista hacia Archer: Andrea estara orgullosa dijo ella. Eso espero dijo el con suavidad. No estaba all cuando ms me necesitaba. Pretendo pagar esa deuda, y no creo que pase mucho tiempo antes de que tenga la oportunidad.

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Informes sin confirmar de Nanking indican que se han producido enfrentamientos entre la milicia de Nanking y el Primer Grupo Regimental de Combate (GRC) de la Mancomunidad Federada en ese mundo. Hasta ahora no ha habido ningn comentario oficial del portavoz de Tharkard, quien previamente haba negado tales informes. Noticias a las 11, Canal 13, Ciudad de Opal, Thorin, 29 de noviembre de 3062.

Pantanos Dublin, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 30 de noviembre de 3062

El hmedo aire del pantano colgaba como un velo alrededor del Penetrator de Archer mientras caminaba trabajosamente a travs de la cinaga. La marcha era lenta. Con cada paso, los pies del Penetrator se zambullan en la porquera. El luchaba con los pedales de los pies y el mando de control mientras la mquina con lentitud se resista a cada paso. As haba sido durante las dos ltimas horas, pero an era peor. Los Pantanos Dublin, que iban del sur al oeste de Ecol, eran conocidos tanto por la dificultad de su navegacin como por la raza local de insectos de tamao fenomenal. Los pantanos ecuatoriales tenan casi dos kilmetros de dimetro, con colinas con forma de islas que se alzaban desde el oscuro lodo. El ejercicio que haba planeado el Coronel Blucher era un simple enfrentamiento mvil. Por qu haba elegido el pantano, estaba ms all de lo que Archer saba, a excepcin de que una vez ms ofreca un campo de juego equilibrado. Este era un terreno en el que ni la milicia ni los Guardias tendran ventaja. La actitud de Archer haba cambiado desde su ltimo ejercicio de fuego. Ese haba sido simplemente un entrenamiento; esta vez pretenda aprender todo lo que pudiese sobre el enemigo al que pronto se enfrentara en combate real. La prxima vez que combatiese a las fuerzas de Blucher, sera para matarles. Pilotando un Mech en algn lugar en este campo de batalla ficticio estaba Luther Fisk, el asesino de Andrea. Ella estaba muerta, pero Fisk haba engaado a la justicia y an estaba vivo. Archer reservaba un odio especial para l, aunque trataba de mantener una lnea distintiva entre su deseo de vengar la muerte de su hermana y su disgusto ante las acciones de Katrina Steiner. En das como ste, esa lnea pareca mucho ms difusa. El terreno presentaba numerosos problemas. Primero, sus blindados terrestres no eran efectivos. La milicia tena algunos tanques aerodeslizados, pero no demasiados. Haba esperado colocarlos en una de las montaas de terreno elevado, pero se haba visto obligado a descartar el plan debido a que la cinaga era demasiado profunda. Katya y l haban elegido el plan alternativo de enviar los blindados terrestres a lo largo del borde norte de los pantanos para golpear en la zona trasera de los Guardias. Su infantera, a las rdenes del Sargento Mayor Hopkins, haba excavado a lo largo de alguna colina boscosa baja para colocar una serie de trampas. No estaba all para aniquilar grandes cantidades del enemigo, sino slo para inmovilizarlo y ralentizarlo mientras Archer y las fuerzas de Mechs se movan. Al menos cuando empezaron, ese haba sido su plan. Esta era slo una batalla simulada, un juego que los ordenadores de batalla jugaban entre s, simulando el dao de las armas de energa reducida y de las andanadas de artillera y de las cabezas nucleares de los misiles de fogueo. Para Archer, era ms que eso. Simulacin o no, revelara informacin importante sobre el enemigo. La accin del primer da fue segn lo planeado, casi. La Milicia de Thorin aguant una buena pelea, eliminando bastantes Mechs ms pesados de la Guardia Arcturiana, pero casi le haba costado el treinta por ciento de la infantera. Cuando sali el sol, los Guardias se haban

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retirado de forma misteriosa. Archer saba que Blucher no era un tonto, y que el extrao silencio y la ausencia de su enemigo significaban que preparaba algo. Haba un puado de opciones factibles an. La primera era ceirse al plan, un curso de accin que, a menudo, haba conducido al desastre en la historia militar. Adems, su ventaja haba sido su habilidad para adaptarse sobre la marcha. Al primer signo de que algo haba cambiado, Archer se preguntaba a s mismo lo que el hara si fuese Blucher, y la respuesta no tardaba en llegar. Blucher no haba visto los blindados terrestres de Archer desde el da antes, pero deba haber supuesto su posicin y ahora intentaba aniquilarlos poco a poco. Archer tena otros planes: Espectro Uno a todos los Espectros, sigan movindose. Tenemos ocho kilmetros de marcha. Vigilen los flancos y mantengan los sensores de largo alcance activos. Haba detenido la carrera de flanqueo de sus blindados terrestres y les haba ordenado volver atrs a una elevada cadena rocosa, situada al norte de los Pantanos Dublin. All, se quedaran y esconderan, esperando la llegada de las fuerzas de Mechs. Archer saba que haba momentos para dividir tu ejrcito y momentos para concentrar tus fuerzas. La clave era saber cuando. Archer senta en la boca del estmago que haba llegado el momento de concentrarse. La voz de la Hauptmann Alice Gett lleg al auricular de su neurocasco: Martillo Uno a Espectro Uno, tengo a los chicos malos en la puerta delantera. Su tono le deca a Archer que se trataba de ms que un mero sondeo. Ella pareca asustada; Gett era una soldado demasiado profesional para cometer ese error. No, sonaba como si ella estuviese hablando con los dientes apretados y las mandbulas cerradas. Espectro Uno toma nota. Puede aguantar, Martillo? Tengo eleccin, seor? Archer sonri mientras aumentaba el ritmo de velocidad de su Penetrator tanto como era posible sin volcarlo sobre la porquera y la vegetacin del pantano: Espectro Uno a Cerebro, mustreme una imagen tctica de los Guardias. Contempl su monitor secundario y vio los granitos de luz que indicaban a la pequea compaa de blindados de Gett posicionada en lo alto de una colina boscosa. Los Guardias avanzaban desde tres lados. La unidad de Alice Gett estaba casi totalmente rodeada y era superada en nmero tres a uno. Casi todos los Mechs de los Guardias estaban representados. Sus propias fuerzas de BattleMechs estaban concentradas en una corta lnea que se acercaba a las filas traseras de los Guardias. Espectros Cinco a Ocho, desvense hacia el este. Ustedes son el flanco derecho. Todos los dems sigan avanzando en lnea recta hacia el centro. Mostrmosles a estos muchachotes como luchamos los locales. Archer trep por algo de suelo ms firme y ech a correr hacia la ladera. A pesar de los rboles y las gruesas enredaderas, pudo percibir las formas de los distantes Guardias Arcturianos casi a dos tercios de distancia hacia arriba de la colina. Espectro Cinco era Warren Ashe, conocido como Un Ojo a causa del ojo artificial que haba logrado mientras luchaba contra los Clanes. Su fuerza avanzaba en abanico a lo largo del bosque a la derecha de Archer. Su corazn palpitaba mientras llevaba el Penetrator por un pequeo claro donde poda obtener un blanco perfecto y una visin ms clara de la ladera. Hasta el momento los Guardias no se haban dado cuenta de que estaban a punto de ser golpeados por la espalda. Entre ellos Archer distingui un nico Mech forcejeando en su subida hacia lo alto de la colina metro a metro. Era un Salamander de ochenta toneladas con un camuflaje marrn y grnate, y an le daba la espalda a l. Slo haba un Salamander en las filas de los Guardias, el del Suboficial Mayor Luther Fisk.

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LA FORJA DE UN HROE Archer dio un tirn de su mando de control para colocar el retculo de puntera sobre el dbil blindaje posterior del Salamander. Se produjo un cambio de color al mismo tiempo que el tono de fijacin de blanco lleg a su odo, y, de forma inmediata, dispar. Ambos lseres de alcance ampliado, construidos por los Clanes, golpearon. Los rayos haban sido disminuidos de energa, pero los programas de simulacin en ambos ordenadores registraron el devastador dao. El blindaje trasero, fino como el papel, de los torsos central y derecho del Salamander desapareci. La energa simulada de la explosin desgarrando la estructura interna, las tripas, del BattleMech, detuvo el Salamander de Fisk en su caminar. Pareci temblar cuando el ordenador de batalla registr las explosiones internas simuladas. Archer sonri para s mismo. A todo lo largo de la lnea de la Milicia, los BattleMechs de su Espectro descargaban sus disparos sobre la retaguardia del Decimoquinto de Guardias. Cogidos entre los blindados terrestres en la cima de la colina y la fuerza sorpresa en la parte baja, la mayora de los Guardias se dieron la vuelta e intentaron cargas poco sistemticas para volver a bajar la colina. Un Hollander de los Guardias se detuvo el tiempo suficiente para enviar una salva de su rifle gauss, la bala de fogueo despedaz blindaje ficticio del torso derecho de Archer. El ordenador hizo oscilar el Mech hacia atrs para simular el golpe. El sudor descenda por su cuerpo, dentro de su traje refrigerante, mientras luchaba por compensar la fuerza cintica del impacto. Una andanada de misiles de largo alcance gir y serpente cerca de l, disparando a su mximo alcance, pero fallando el blanco. Archer quera ir detrs de Fisk otra vez, pero haba trabajo que hacer. Se centr en el totalmente modificado Dervish pilotado por la Sargento Kristine Rhelms, Espectro Ocho. El Mech, que ya haba visto demasiadas dcadas de accin, dispar una salva de MLAs sobre un Panther de los Guardias. El Panther vibr, tan acribillado por el fuego de misiles de fogueo que cay hacia atrs en la ladera. En la distancia, Archer vio la amenazadora forma de un Atlas, el Mech del Coronel Blucher, peleando con dos Mechs ms ligeros de la Milicia. El poderoso Atlas de Blucher se abalanz sobre ellos, disparando, haciendo una finta, luego avanzando pesadamente hacia delante. Uno de sus Mechs cay rpido, pero Archer no se uni. El Hollander que haba ido antes a por l estaba intentando escaparse. Puso en lnea la mayora de sus lseres de pulso medios y dispar. El Hollander, una mquina de forma extraa con el can del tubo de su arma sobresaliendo de su hombro derecho, corra hacia la libertad. Durante un momento olvid que la andanada era un ataque de baja energa. Las pulsaciones verdes de la luz lser iluminaron el espacio entre los Mechs cuando el Hollander recibi el disparo en sus brazo y torso derechos. La ola de calor generada fue un poco menor que si hubiese disparado las armas reales. Su monitor de dao mostr que el Hollander haba perdido un brazo y su nica arma. Archer empez a caminar en direccin al Atlas, indicando a sus mutilados blindados terrestres de lo alto de la colina: Espectro Uno a los Martillos, hemos captado su atencin. Golpeles por detrs ahora. No hubo confirmacin verbal, slo la visual cuando los tanques empezaron a descender colina abajo, una vez ms golpeando a los Guardias por la espalda, de nuevo. Un Savannah Master de la Milicia derrib al pasar a un Vulcan de los Guardias verde y gris que intentaba saltar fuera del rea. Los Savannah Masters eran rpidos aerodeslizadores poco blindados que tenan solo cartulina como blindaje y un poder de fuego mnimo. En batalla, apenas si causaban bastante dao como para requerir atencin. Cuando Archer observ al Atlas en la distancia, tambin not que el Vulcan estaba disparando sobre el pequeo aerodeslizador, pero sin acertarle. Se centr en el Atlas y estaba a punto de ir contra Blucher cuando su propio Mech se balance a causa de un impacto enorme contra un lateral. Una mirada a su monitor de daos

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mostraba que haba recibido cerca de treinta y cinco impactos de misiles de largo alcance a lo largo de su brazo, torso y pierna derechas. El blindaje haba resistido, pero en la pierna haba quedado muy poco. Otro disparo all y estara tan paralizado e intil como el Hollander que el haba despedazado. Con una maldicin entre dientes, Archer gir el torso para encarar al nuevo enemigo. En la distancia, vio la forma marrn y grnate del Salamander de Luther Fisk erguido en el sitio, estabilizndose para dar a sus misiles una plataforma de disparo ms estable. Archer llev su retculo sobre el objetivo cuando otra ola de veinte misiles de largo alcance se clavaron en l, simulando los impactos en la pierna izquierda y el torso central. No era demasiado malo, pero bastante para estropear su dispositivo de puntera. Entonces sucedi. Un tanque de la Milicia, un particular Burke verde oliva, apareci como un animal a la carga a travs de la maleza de detrs del Salamander y a la derecha de Archer. Era Martillo Uno, Alice Gett. Su torreta se mova para ponerse en lnea mientras Archer tambin pona sus armas en posicin. El momento pareci expandirse a cmara lenta cuando el Salamander de Fisk puso sus propios misiles en un modo de preparado y cargado. Hubo un destello cuando los dos caones proyectores de partculas, de baja energa, restantes del Burke desataron su furia simulada. El blindaje trasero de Fisk casi no exista, y Gett sera acreditada con el exterminio. Simulando una rotura, el motor de fusin del Salamander se desconect, y el Mech cay de lado, girando y rodando en la maleza. Archer corri hacia delante a donde Fisk haba cado, analizando el campo de batalla mientras lo haca. Blucher haba despachado dos de los tres Mechs que le combatan, pero su Atlas estaba tan daado que le quedaba poco para luchar. Dos de los Guardias daados se haban escapado de la lnea de batalla, slo para tropezar con lo que quedaba de la infantera de Hopkins. Aunque bastante daados ellos mismos, los combatientes terrestres mantenan la posicin mientras Un Ojo y los dos Mechs restantes de su lanza les proporcionaban ayuda. Para todos los propsitos e intenciones, la batalla haba acabado. La Milicia de Thorin haba dado una paliza al Decimoquinto de Guardias Arcturianos. Esta vez no haba error, ninguna rea gris sobre quien era el ganador. Estaba claro que la Milicia haba mantenido el campo de batalla, con independencia del repentino cambio en los planes. Slo quedaba una cosa. El corazn de Archer an resonaba en sus odos mientras se mova hacia la cada forma del Salamander. En algn lugar de la cabeza de la cabina blindada estaba Luther Fisk, sujetado a salvo en la silla de mando, sin duda mirando hacia arriba al Penetrator que se alzaba sobre su indefensa forma. Archer se detuvo y mir hacia abajo a su enemigo, el hombre que haba separado a su hermana de l: que le haba quitado la vida. Sus ojos se estrecharon, y oy un rugido en sus odos cuando la presin sangunea pareci alcanzar el punto mximo. Sin decir una palabra, levant uno de los pies del Penetrator y lo mantuvo en el aire. Mantener el equilibrio del Mech era complicado, pero el tena aos de prctica. El pie gigante se elevaba sobre la cabina del Salamander. El saba que, justo all abajo, estaba Luther Fisk mirando hacia arriba con un terror absoluto. Costara tan poco . . . Un suave empujn en los pedales del pie y poda estrellar la mitad de las setenta y cinco toneladas del Penetrator contra el blindaje del cado Salamander. El exterminador de su hermana, su asesino, se convertira en una mancha aceitosa y pardorojiza en el lodo bajo sus pies. Dado el ngulo de su cada, Fisk no poda eyectar, y apearse le hara incluso un blanco ms tentador. Con el pie de su Mech an mantenido en el aire, Archer oy una voz que le llegaba a travs de la lnea de comunicaciones: Teniente Coronel Christifori, he indicado nuestra derrota. La victoria es suya y de su Milicia. Era el casi aristocrtico tono de voz del Coronel Blucher. Archer no pareca verle,

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LA FORJA DE UN HROE pero saba que el coronel estaba cerca. Era observado, no slo por Blucher, sino por todo el vecindario. No dijo nada. Simplemente se mantuvo con el pie preparado para estrujar a Fisk. Archer dijo Blucher en un tono ms suave. Matarle no le devolver a su hermana. Archer mir fijamente hacia abajo, a la cabina debajo suya. No poda ver gran parte de la misma, ya que la posicin del pie lo impeda. Se preguntaba cmo se sentira Fisk, teniendo la sombra de la muerte colgando sobre l. No le haga un mrtir, Teniente Coronel dijo Katya Chaffee. Andrea no lo querra. No de este modo. Habr otras ocasiones, un modo mejor. Archer mir hacia abajo durante otro largo instante. Lentamente, de forma metdica, volvi a poner la elevada pierna del Penetrator abajo en el suelo. La cabina del Salamander se abri, y Fisk sali fuera. Su cuerpo estaba empapado en sudor, y casi temblaba de miedo. Fue corriendo hacia el Atlas, que permaneca de pie a unas pocas docenas de metros de distancia. Archer levant los brazos y abri su propia trampilla. El aire ms fro del exterior de la cabina hizo que su piel se estremeciese mientras comprobaba que la pistola y su funda estaban bien colocadas alrededor de su cintura. Blucher estaba descendiendo por la escalerilla de su Atlas al mismo tiempo que Archer descenda al suelo. Luther Fisk le esperaba y empez a balbucear a lo lejos mientras Archer daba lentas y largas zancadas para unirse con ellos. Arrstele dijo Fisk, sealando con un dedo hacia Archer. Iba a matarme. Archer tena una cara sepulcral, prestando a Fisk tanta energa emocional como si se tratase de una mosca. El propio Blucher se ergua como un rbol, mirando a Fisk: Cllese, Fisk dijo el. Intent matarme tartamude Fisk. Si quera matarle, poda haberlo hecho dijo Blucher. Usted tiene un deber que cumplir. Quiero presentar cargos contra el. Haga eso, Coronel dijo una voz profunda desde un lado de Archer y creo que hablo por todo el mundo de Thorin cuando digo que Luther Fisk nunca vivir para ver el juicio. La voz perteneca a Darius Hopkins. Estaba cubierto de lodo, y sus ropas estaban rotas a causa de las espinosas enredaderas. Eso es una amenaza? pregunt Blucher. No dijo Katya desde el otro lado de Archer. Es una realidad. Archer se dio la vuelta y vio que muchos de los hombres de su Milicia se agrupaban a su alrededor. Alrededor de ellos, los Guardias rezagados tambin empezaban a agruparse. Ahora no es el momento, se dijo a s mismo Archer. Matara a Fisk, pero no hoy. Hacer eso slo arruinara planes importantes. Se alejara del precipicio . . . por esta vez. Coronel, tiene usted mis disculpas dijo con calma. Entonces eso ser suficiente, Teniente Coronel. Fisk estaba aturdido:

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Usted no puede dejarle ir. Iba a estrujarme. Blucher mir de Fisk a Archer. Era un jefe veterano que comprenda que si esto se converta en una reyerta, poda acabar desbordndose en las calles de Thorin una vez que el rumor saliese de aqu. Eso ya ocurra en otros mundos de la ManFed: Usted se confunda, Fisk. El Teniente Coronel simplemente mantena el pie levantado para guardar el equilibrio. Levant el brazo y le dio un fuerte y, probablemente, doloroso apretn en el hombro a Fisk. Y este asunto acaba ahora. Archer se gir y regres caminando hacia su Mech. De uno en uno, los dems miembros de la Milicia de Thorin siguieron el ejemplo. Se haba alejado slo unos pasos cuando oy a Blucher llamarle desde atrs. Archer se volvi con rapidez. Fisk no estaba, probablemente se haba deslizado a una esquina para vomitar. El Coronel Blucher se ergua en traje refrigerante y calzones, con las botas cubiertas con el lodo del pantano: Usted y su unidad han realizado un trabajo excepcional hoy. Buen trabajo. Como un gesto de honor y respeto, salud. Archer se puso firmes y devolvi el saludo: Gracias, seor. Luego se volvi y continu la marcha hacia su Mech. Cuando lleg al gigante pie de metal de su Penetrator, el mismo pie que casi haba tomado la vida del asesino de su hermana, se inclin agotado contra l. Eso estuvo cerca dijo Katya Chaffee en voz baja, llegando detrs de l. Demasiado cerca. Frot su frente para calmar el dolor de cabeza que senta a punto de estallar. Sabes la parte ms triste de todo esto, Katya? No, qu? Me gusta Blucher. Har lo que tenga que hacer, pero ello puede significar matar a alguien que respeto. Sin otra palabra, agarr la cercana escalerilla y comenz el largo ascenso de vuelta a su cabina.

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En apariciones pblicas recientes, el joven Arthur Steiner-Davion continua advirtiendo a nuestro pueblo que la Mancomunidad Federada debe permanecer vigilante en relacin con nuestro viejo enemigo, el Condominio Draconis. Muchos tratan de decirnos que Theodore Kurita no es una amenaza para los mundos de la Marca Draconis mientras sirva como Primer Seor de la Liga Estelar. Pero, no fue el Primer Seor Kurita quin descaradamente rob los planetas del Pulgar de Lyons no hace tantos meses? Y podra un bocado tan pequeo siquiera satisfacer el apetito del Dragn? Emisin de radio pirata realizada por la secta poltica anti-Condominio El Pueblo Liberado, Robinson, Marca Draconis, 4 de diciembre de 3062.

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Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 5 de diciembre de 3062

El Coronel Blucher estaba de pie ante la consola de comunicaciones, en el bunker de mando del Decimoquinto de Guardias Arcturianos, mirando con atencin la extensa editorial y deslizndola sobre el espacio virtual del monitor hologrfico. El haba establecido varias bsquedas de datos para descubrir cualquier indicio de los medios de comunicacin que pudiese conducirle a aquellos que se oponan a la Arcontesa. Haba sido su idea y deber de Fisk ponerla en prctica. Si palabras rimbombantes como estas tenan apoyo popular, entonces las cosas estaban peor de lo que haba pensado. Esta editorial era ms perturbadora que cualquiera de las otras de retrica semiinflamatoria que haban reaparecido. Era la voz de una mujer muerta, Andrea Chirstifori. Segn la nota que la acompaaba, se trataba de su ltimo comentario escrito sobre la difcil situacin de Thorin. El escrito era largo, y, desde el cuarto prrafo en adelante, se observaba un notorio cambio de estilo. Blucher era consciente de lo que deba haber ocurrido. Andrea Chirstifori haba muerto antes de terminar el escrito, y alguna otra personal lo haba completado. Nadie distinto del Teniente Coronel Archer Christifori. Las editorial se titulaba Un tiempo para las convicciones, y el nombre de Christifori estaba escrito de modo llamativo bajo el de su hermana. Eso molestaba a Blucher casi ms que los sentimientos sediciosos expresados en el artculo. Ningn miembro del ejrcito de la Alianza Lirana pondra su nombre en tal documento y se quedara sin castigo. No obstante, Blucher no estaba seguro de tener la autoridad necesaria para castigar a Archer, hasta que hubiese movilizado totalmente a la milicia. Veo que tambin lo ha ledo, Coronel lleg una voz desde detrs suya. Blucher se gir para ver a Luther Fisk que permaneca all y que no haba perdido tiempo en recuperar la insignia de su grado de Teniente. La ltima orden haba tardado unos das en llegar, pero haba llegado. Aparentemente, la familia de Fisk an tena influencia que gastar. La Mariscal de Campo Nondi Steiner haba firmado personalmente la contraorden que restableca al joven loco en su rango completo. La usurpacin de la autoridad de Blucher era ahora completa, pero nunca dejara que Fisk viese que lo saba. S, lo he ledo dijo Blucher, apagando el holoproyector. Esto debe molestarle, Teniente, una voz de muerto que sale de la tumba. Fisk se mostr tan engredo como siempre: Si usted hubiese intentado suprimir a Christifori cuando lo suger, esto nunca habra visto la luz del da. Blucher no estaba de humor para su insolencia: Ya basta, Fisk. Recuerde, que usted es simplemente mi ayudante de campo y un oficial bajo mi mando. Segn mi conocimiento, la libertad de expresin no ha sido revocada.

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S, seor dijo Fisk, con sorprendente descaro. Mir su cronmetro. Luego Realmente deberamos partir, seor. Fisk, de acuerdo con las rdenes de Blucher, haba aumentado las patrullas de seguridad y hoy haban organizado una inspeccin. De nuevo, comprob la hora: Su coche le espera, Coronel. Blucher sali caminando por la puerta, con Fisk detrs y cerca mientras dejaban el bunker de mando. Fuera, el cielo de Thorin, normalmente azul brillante, estaba veteado de nubes moradas oscuras rodeadas de vestigios de blanco. Una fra brisa soplaba a lo largo del patio mientras los dos hombres se encaminaban hacia un pulcro aerodeslizador negro en el que ondeaba al viento la bandera del Decimoquinto de Guardias Arcturianos. Era el vehculo personal de Blucher, y lo usaba cuando quera moverse por la ciudad. Con el permetro de defensa extendindose hacia fuera desde el fuerte a las calles de la ciudad, una vuelta en coche era apropiada. El coronel estaba a unos diez metros del coche aerodeslizador cuando explot con un chorro de luz y con un estruendo que fue del estrpito a la nada. Sinti que un tronido de fuerza le golpeaba y lo lanzaba a travs del aire. Sus pulmones soltaron aire, sus tmpanos reventaron y sus ojos quedaron cegados por la brillante luz y la espiral de colores. No poda ver, pero cay sobre el suelo con fuerza: con la bastante fuerza como para tener que boquear buscando el aire. Aturdido, sin comprender lo que acababa de ocurrir, gir sobre s mismo en el suelo y levant el cuello para ver su coche. El cual haba dejado de existir. En su lugar, solo haba humo, un humo negro que se enroscaba en el aire. El fuego salpicaba el rea de aparcamiento de ferro cemento, y varios aerodeslizadores ms que ardan enviaban tambin un humo negro y gris hacia arriba. Donde haba estado aparcado su vehculo se encontraba un pequeo crter producido por la violenta energa. Titubeando a travs del humo estaba la forma de Luther Fisk. El brazo derecho de su uniforme estaba desgarrado por varios sitios. Temblaba, pero pareca ileso. Coronel! grit, mirando a Blucher. Su pierna! Blucher no saba de que hablaba. No senta nada mal en su pierna. Mirando hacia abajo, despus, vio un pequeo trozo de la estructura del aerodeslizador sobresaliendo por la arte trasera de su muslo, donde se haba clavado como una flecha. Una marea de sangre roja empapaba la pernera de sus pantalones. Slo cuando vio la herida sinti el dolor que recorra todo su cuerpo. Fisk se agach de rodillas cerca de l, mirando la herida. El entrenamiento le hizo reaccionar: Qutese la camisa orden Blucher. tela alrededor de mi muslo. sela como un torniquete. Fisk pareca aturdido, pero obedeci. Se quit su rota y parcialmente quemada camisa y la at con fuerza por encima de la herida. Un equipo de bomberos empezaba ya a lanzar espuma y agua sobre los fuegos cercanos. Uno de los mdicos de los Guardias se acerc y se arrodill cerca de Fisk, retirndolo de modo gentil. Blucher apart la vista, hacia la zona de explosin, mientras el mdico le curaba. Era mejor que mirar. Not el insensible tirn ocasional y el dolor penetrante como un pual de su herida. Fisk se coloc en el campo de visin del coronel: No me lo creo dijo. Una bomba. La mente de Blucher an estaba procesando tanto el dolor como el repentino giro de los acontecimientos: Tiene razn. De la seal de alerta para que se asegure el permetro.

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LA FORJA DE UN HROE Ya est hecho, seor replic Fisk, aspirando profundamente. Como confirmacin, empez a sonar de fondo la bocina de alerta. Esto es una locura jade Blucher, haciendo una mueca de dolor mientras el mdico continuaba atendiendo su herida. Los rebeldes. Trataban de asesinarle, seor. Blucher solo pudo mover la cabeza confundido, a pesar de la evidencia que an arda en la cercana: Por qu yo? Mata la cabeza y el cuerpo muere replic Fisk. Para estos partidarios davionistas, usted es la Alianza Lirana en este mundo. El mdico se inclin hasta situarse en el campo de visin de Blucher: Seor, le he estabilizado, pero vamos a tener que operar. Le voy a dar un calmante. Antes de que Blucher pudiese decir nada, el joven mdico le haba pinchado con una aguja. Mientras el mdico deslizaba la aguja hipodrmica de emergencia en su manga, Blucher not los nicos instantes de descanso que, probablemente, iba a tener en las semanas siguientes. Katya estaba erguida detrs de Archer en el despacho de ste, mientras los dos estudiaban la imagen del holoproyector empotrado. Este mostraba el pequeo crter donde haba ocurrido la explosin y la forma herida del Coronel Blucher siendo transportada lejos de la escena de la explosin. El periodista que narraba las imgenes hablaba de terroristas davionistas y radicales locales. Archer baj su dedo y puls el botn de control y la escena se desvaneci. Esto no es bueno dijo en tono solemne. Era quedarse corto y lo saba. Una cosa es segura, los castigos severos van a empezar. Eso es por lo que vine aqu tan pronto como me enter de las noticias dijo Katya. Archer frunci el ceo: Los medios de comunicacin ya estn entrando en barrena en el tema. Terroristas davioneses, Cmo pueden saberlo? La explosin se produjo hace solo una hora. Ya estn intentando poner a la poblacin de su parte. Archer no estaba seguro de qu le molestaba ms. Que alguien tratase de asesinar al coronel o que la prensa se estuviese aprovechando. En el fondo, saba que no importaba. He comprobado con todos mis contactos antigobierno dijo Katya. Todos niegan ser responsables de la bomba. No digo que ninguno de ellos sea capaz de hacer esto, slo que ninguno de ellos se atribuye el mrito del hecho. Archer se masaje la barbilla mientras pensaba: Probablemente no importe quien es el responsable, Katya. Esto les ha dado a los partidarios de Steiner lo que no tenan hasta ahora, una excusa irrefutable para usar medidas represivas. Puede que nos obligue a acelerar el ritmo de nuestros planes. La bomba le haba dado al gobierno una justificacin para actuar como ms dureza en Thorin, del mismo modo que haca en otros planetas problemticos. Hopkins, Katya y l ya tenan un plan sobre cmo responder a algo como esto. Ahora que tenan un pretexto, los liranos, muy probablemente, empezaran a acorralar a los sospechosos de terrorismo. Manual Antiterrorista de la ManFed, Captulo Tres, record Archer. Habra toques de queda, restricciones en los medios de comunicacin y en el derecho de protesta. Incluso lo viajes se detendran. Probablemente habra redadas, quizs incluso algunas acusaciones anunciadas y una ejecucin o dos. La maquinaria de propaganda presentara estas acciones como necesarias para proteger a los ciudadanos de Thorin. La

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resistencia se incrementara, as como las represalias, tanto contra los inocentes como contra los culpables, La fuerza bruta dominara, y Thorin se vera aplastado bajo el taln de hierro de la Arcontesa. Archer vio el inevitable despliegue delante suya, y se consideraba demasiado dbil, demasiado mortal para pararlo. Toc la cadena alrededor de su cuello y la Estrella Cameron que colgaba de ella. Sin decir palabra, sac la medalla y se sent, mirndola en su mano. La haba llevado solo unas pocas veces antes de drsela a Andrea, y ella haba muerto llevndola puesta. Pensando en ella y recordando lo audaz que ella haba sido al defender sus convicciones, se preguntaba si tena la fuerza para seguir hacia delante, para tratar de cambiar el curso de los acontecimientos. Tal vez, tal vez no, se dijo. No haba ganado la medalla a causa de alguna idea heroica en torno a cambiar la historia. Era un soldado y haba hecho lo que tena que hacer, nada ms, nada menos. En Huntress, la razn no le habra aconsejado enfrentarse a tantos Jaguares de Humo a la vez, pero haba actuado de acuerdo con los instintos de un soldado. Si hubiese dudado, tratado de analizar si poda tener o no xito, las vidas de los hombres y mujeres que haba defendido se habran perdido, en lugar de salvado. Esta era la respuesta que necesitaba: Hacer lo que tena que hacerse. Archer, qu quieres que haga? Alerta a tus contactos en la ciudad. Las cosas van a ponerse peor. Diles que no reaccionen, al menos an. Es importante que tengamos el apoyo de la gente, pero los actos de violencia slo los pondrn en contra nuestra. Diles que necesitamos reunirnos, coordinar nuestros esfuerzos. Juntos, no podemos . . . no, no fallaremos. Felix Blucher miraba atentamente la lista que el Teniente Fisk le haba presentado. El color verde grisceo apagado de las paredes del hospital y el olor a antisptico eran casi tan irritantes como el dolor de su pierna. Haban pasado varias horas desde la explosin y pareca como si Fisk hubiese estado acertado durante todo el tiempo. Los restos de los explosivos recuperados en el lugar parecan ser de fabricacin davionesa. Aunque ningn grupo haba asumido la responsabilidad del atentado, era precisa una reaccin rpida. Repas, con rapidez, la lista de posibles sospechosos redactada semanas antes, tras el atentado contra El Bufn. Alguna de estas personas poda haber sido el responsable del ataque que casi le mata a l. Unos pocos segundos ms y habra estado lo bastante cerca como para ser liquidado por la explosin. Todo lo que quera era ser justo con esta gente, y le haban pagado con un intento contra su vida. Esta es la lista completa? dijo, agitando la hoja de papel en su mano. Es la lista principal de radicales sospechosos, seor dijo Fisk. Hay una lista secundaria. Debo ordenar que los apresen? Blucher mir con aspereza al oficial novato. Hablaba con tanta despreocupacin con relacin al revocamiento de los derechos de la gente que era difcil no sospechar de sus motivos. El coronel lo haba visto esto antes en su larga carrera: hombres jvenes degustando por primera vez el poder, dejando que este se subiese a su cabeza. El poder era una droga embriagadora, y algunos hombres haran cualquier cosa por conseguir ms. Quiero que me escuche con atencin, Teniente. Usted traer a estas personas slo para un interrogatorio rutinario. Sin dao fsico, sin trato cruel. Aun no tenemos evidencias que los conecte con lo que ha ocurrido. Lo nico que quiero es interrogarlos. Slo podr retenerlos si tiene evidencias contra ellos. Fisk estaba ligeramente sorprendido: Pero Coronel, pensaba, que despus de ser atacado, usted, bien

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LA FORJA DE UN HROE Se lo dije antes, Fisk, soy un estudioso de la historia. Si castiga demasiado fuerte a esta gente, slo encender la mecha. Usted ya les ha dado un mrtir al asesinar a Andrea Christifori. No haga que las cosas empeoren. Blucher haba pretendido que el comentario sobre Christifori fuese una torta verbal, y Fisk pareca habrselo tomado de ese modo: Comprendo, seor dijo, agachando la cabeza. Blucher se inclin hacia atrs contra la blanca almohada crujiente y cerr los ojos. Su joven ayudante nunca poda haber imaginado cuan tentado haba estado el coronel de devolver el golpe a estos terroristas, pero ese no era el modo. Otros oficiales en otros mundos podan estar equivocados en su modo de manejar las situaciones. Blucher crea que slo permaneciendo tranquilo y bajo control podra mantener a seguro Thorin bajo la tutela de Casa Steiner en las dcadas venideras. En la escena de la explosin, un escuadrn de seguridad patrullaba el permetro del lugar de la explosin. Fisk lleg en un aerodeslizador, luego sali y se aproxim al cordn de seguridad con una elasticidad en su paso que no haba sentido en semanas. En este momento, tena lo que necesitaba para actuar: permiso de su oficial al mando. Le haba dado limites, pero el viejo no poda estar en todas partes al mismo tiempo. Posiblemente no podra saber lo que ocurrira en todos los interrogatorios. El guardia ms cercano le dio un saludo rpido, que Fisk devolvi. El tipo, el Sargento de Estado Mayor Brandon Carmichael, le entreg un pequeo dispositivo que Fisk desliz rpidamente en su bolsillo. El plan haba sido simple, pero efectivo. Lo prepar en las escasas horas de la noche con otros que pensaban como l: los verdaderamente leales a la Arcontesa y la Alianza. El dispositivo en su bolsillo era el detonador remoto que Carmichael haba usado para provocar la explosin. Fisk no pudo evitar sonrer, en parte a causa de que las cosas iban bien y en parte por la satisfaccin de haber manipulado a Felix Blucher con tanta facilidad. Deduzco que todo va segn lo planeado, verdad, Teniente? dijo Carmichael. Se me ha ordenado emprender alguna accin contra los rebeldes locales dijo Fisk con jbilo, evitando una respuesta directa. Por fin. Carmichael di un fingido suspiro de alivio. Supongo que usted tena razn. Haca falta un pequeo empujn. S murmur Fisk. Un empujoncito. . . pero por ahora, tenemos trabajo que hacer, usted y yo. Tenemos algunos sospechosos que aprehender.

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No estamos realizando arrestos masivos como algunos de los medios de comunicacin han sugerido. Esto no es ms que una investigacin rutinaria. Es cierto que sus investigaciones le han conducido hacia miembros de la Milicia de Thorin? Sin comentarios. Holoclip de una entrevista con el enlace con los medios de comunicacin Teniente Luther Fisk, La Semana de Thorin a revisin, Compaa Emisora de Donegal, 6 de diciembre de 3062.

Ciudad de Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 6 de diciembre de 3062

La oficina del Teniente Coronel Archer Christifori en los CG de la Milicia de Thorin difera en muchos aspectos de su ms elegante oficina en Christifori Express. La nica similitud era el modo en que el papeleo estaba amontonado sobre su mesa de despacho. Por otra parte, no exista ninguna duda de que se trataba de una sala de naturaleza militar. Las paredes estaban pintadas en un brillante gris que estaba desgastado y desconchado en varios sitios. Las ventanas eran de un cristal deslustrado que cubra un cristal blindado grueso y ligeramente descolorido. El suelo pintado (de cemento gris sin vida) pareca incluso ms estropeado que las paredes. La mesa de despachado, acorazada, era metlica, pesada y tan anticuada que su estilo estaba comenzando a convertirla en un articulo de coleccionismo. Y haba cierto olor, una mezcla que equivala a tres siglos de cigarros, sudor, polvo y moho que era extraamente familiar. Archer estaba sentado realizando anotaciones en su agenda electrnica con el mismo sentido de urgencia que les haba mantenido a Katya, Hopkins y l tan ocupados ltimamente. Toda la logstica de las operaciones previstas se tambaleaba. No slo necesitaba l un plan para sacar a su personal y materiales fuera de la Ciudad de Ecol, hacia una de las tres bases que estaban organizando en el campo, sino que tambin necesitaba uno para evacuar y ocultar a las familias. Demasiadas veces en la historia de la Esfera Interior inocentes miembros de las familias haban sido hechos prisioneros para obligar a los lderes militares a rendirse. Aunque Archer no crea que Blucher fuese de este tipo de hombres, alguien como Fisk era, evidentemente, capaz de tales actos, y peores. Al menos una fase de la planificacin ya haba sido puesta en marcha. El Capitn Fullerton haba llegado en la Nave de Descenso de Express el da antes y descargado los contenedores con el cargamento destinado a los Guardias Arcturianos: toneladas de minas y municin para misiles de largo y corto alcance. Lo que nadie saba es que la otra Nave de Descenso de Archer, llevando a un experto en municiones, haba estado atracada con el transporte durante das, realizando algunos traslados y modificaciones en el cargamento. Los Guardias liranos haban estado tan centrados en la llegada de la Nave de Descenso que no haban prestado atencin al hecho de que la nave se hubiese alejado y, volando por debajo del radar, hubiese desaparecido, sin ningn plan de vuelo registrado. Se produjo un golpe seco en la puerta, una llamada de urgencia. Encript el archivo que estaba leyendo y se acerc a la puerta. Era Katya Chaffee, con una extraa mirada en la cara. Ms all de ella vio por qu. Ella estaba rodeada por una escuadra de Guardias Arcturianos y dos oficiales. A uno de ellos lo reconoci de forma inmediata: era Luther Fisk, que vesta de nuevo la insignia de Teniente y una expresin engreda. Cerca de l, con su gran abrigo negro formal, estaba el Coronel Blucher. Se ergua inclinndose ligeramente ya que apoyaba su peso sobre un bastn. No mostr ninguna emocin cuando Archer le dio un rpido saludo, que devolvi. Luego, coje a travs de la puerta de la

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oficina, rozando al pasar a Katya como si ella no estuviese all. La escuadra de seguridad se mantuvo en posicin de alerta, con los rifles preparados, como si esperasen una simple palabra, para apuntarles y disparar. Blucher seal con su mano libre hacia la oficina de Archer, y dos de los soldados le siguieron. Es bueno verle en activo, seor dijo Archer. S dijo Blucher de forma seca, tomando asiento. Sintese, Archer. Archer no discuti: Problemas? Blucher asinti: Debo decir que me sorprendi ver su nombre aadido al editorial de su hermana. El lenguaje no apoyaba a la Arcontesa y sus polticas. Dado que Andrea muri a manos del ejrcito de la Alianza en este mundo, pens conveniente que se conociesen sus pensamientos finales. Desde luego dijo Blucher, como si ambos estuviesen combatiendo con espadas en lugar de con palabras. Pero hace mucho ms difcil lo que tengo que decirle, aunque confo en que lo recibir con una mente abierta. Existe fuerte evidencia de que los partidarios de Davion estuvieron implicados en el ltimo ataque. Como usted sabe, he intentado usar mi unidad como una fuerza positiva para la gente de Thorin. Si reaccionase con exceso ante este ltimo atentado terrorista, podra ocurrir que las cosas se saliesen de madre. Eso es verdad dijo Archer. Apoy los codos sobre la mesa de despacho y se toc las sienes con los dedos. Estoy seguro de que usted tambin coincidira conmigo en que tal ataque sobre una instalacin militar es intolerable. Usted sabe lo que algo como esto puede hacer en la moral de los hombres bajo su mando. Archer asinti; no haba nada que rebatir. Por ello pongo en marcha dos cursos de accin. Primero, movilizo, formalmente, a la Milicia de Thorin, colocndole a usted y a su unidad directamente bajo mi mando. En los das inmediatos, integraremos completamente las dos unidades dentro de la infraestructura de los Guardias. Comprendido, Coronel dijo Archer. Bien. Tambin he ordenado que los sospechosos de este ataque sean trados para un interrogatorio formal. Seor, esto volver a la poblacin en su contra. Est seguro de querer dar este paso? Los ojos de Blucher se estrecharon poco a poco: Las rdenes llegaron desde el Alto Mando. Puede que esto no me guste, pero no tengo eleccin. Sea como sea, an no estoy poniendo en marcha un castigo tan severo como el que indican mis rdenes. Ajust un poco su pierna herida. No es mi intencin empeorar las cosas aqu en Thorin, slo mantener el orden. Comprendo, seor dijo Archer, y esta era la parte dura, que el comprenda. Pero ser un buen soldado no era bastante por ms tiempo, desde que Andrea muri. Haba llegado el tiempo de ser un buen lder. Todo estaba cambiando.

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LA FORJA DE UN HROE Su nombre est en la lista, Archer, pero pienso que sera poco apropiado, en este momento, cuestionar a un hombre de su talla en la comunidad. Se ha debido a ese editorial el que su nombre haya pasado al primer lugar de la lista, y de acuerdo con su propia manifestacin, son las palabras de su hermana, no las de usted. Archer asinti, sabiendo que Blucher estaba comprobando el sentido de su lealtad. En la lista tambin est su oficial de inteligencia, la Hauptmann Chaffee. Ha sido vista en compaa de varios leales a Davion en Thorin. Podramos conocer algo preguntndole a ella. Conozco a Katya Chaffee desde hace varios aos, Coronel. Tiene mi palabra de que no es una terrorista. No an, en todo caso. Blucher se puso de pie, apoyndose pesadamente en el bastn: Sea como sea, la escoltaremos al fuerte. Es slo una formalidad. Mientras tanto, pondr en marcha los planes para integrar la Milicia en los Guardias Arcturianos: slo mientras duren estas desavenencias. Blucher camin trabajosamente hacia la puerta y la abri. Fuera, el destacamento de seguridad estaba ponindole las esposas a Katya. Los ojos de Katya y Archer se encontraron durante un segundo, y percibi que estaba asustada. Katya haba sido en una ocasin una MechWarrior, pero haba sido herida tan gravemente en la batalla, que haba dejado de estar cualificada para luchar. Haba sido herida protegiendo a esta gente, Archer pens cabreado, la misma gente que ahora la esposaba. Darius Hopkins haba llegado para ver lo que pasaba, pero Archer agit su cabeza muy levemente cuando pareca como si fuese a decir o hacer algo. Otros miembros de la Milicia de Thorin tambin empezaban a reunirse alrededor. All estaba la tentacin. Con Blucher superado en nmero y rodeado, Archer poda, simplemente, dar una orden y cambiar la situacin de forma instantnea. No lo hizo porque an no era el momento correcto. Para que funcionasen sus planes, necesitaban tener al pueblo a su favor. Los castigos de Blucher, finalmente, hara que la rebelin tuviese ms apoyo popular, pero dudaba que eso slo fuese suficiente. Blucher dio a Archer un saludo rpido y junto a Fisk y los soldados condujo a Katya a travs del hangar de Mechs al exterior. Archer indic a Hopkins que se uniera a l mientras volva su oficina. Hopkins le alcanz en dos rpidas zancadas: Seor, simplemente d la orden y golpearemos a estos bastardos con todo lo que tenemos. Archer puso una mano sobre el hombro de su viejo amigo: Ella no es la nica persona que estn arrestando. Todo esto est sacado del manual de la Alianza Lirana sobre control civil. Blucher ha ordenado un barrido para detener a cualquiera que se encuentre, incluso vagamente, asociado con alguien que sepa algo sobre la explosin. Me dijo que incluso mi nombre est en la lista. Usted no cree que el sospeche, verdad, seor? Archer agit la cabeza:. No. Est de pesca, esperando provocar una reaccin exagerada y hacer que su enemigo caiga en la trampa. Conozco el juego. Diablos, me entrenaron del mismo modo. Qu pasa con la Hauptmann?

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Estar bien. Katya nunca hablar, y pienso que l es demasiado honorable para usar drogas con ella. Por el momento, tenemos otros problemas. Blucher moviliza a la unidad, lo que significa que tenemos que llamar a todo el mundo al servicio activo. Pretende integrar las unidades. Hopkins arrug las pobladas cejas ante tales palabras: Si combinan las estructuras de mando, nunca seremos capaces de ejecutar nuestros planes. Lo s dijo Archer. Pero todava no es el momento adecuado, Darius. Eso no significa que me voy a quedar sentado sin hacer nada. Empezaremos a llevar a las familias de nuestra gente a lugares seguros, del modo en que planeamos. Diles que pronto haremos nuestro movimiento y que tienen que estar listos a corto plazo. >>Tambin empezaremos a mover parte del equipo electrnico al Campo Base Uno. Usa tu camin particular para eso. Estarn esperando que movamos el equipo con los Prime Movers de la milicia, as que tenemos que engaarles. Tambin quiero que traigas los archivos de la operacin de Katya y los informes de inteligencia sobre los MechWarriors con los que hemos luchado de los Guardias. Haz que la informacin circule. Depura la agenda electrnica de ella y destruye las fichas de almacenamiento: solo por si acaso Fisk y sus amigos deciden hacer algo ms que unas simples preguntas. >>Y los tres partidarios liranos en nuestras filas pronto recibirn rdenes de llevar a cabo una investigacin de inteligencia en el continente sur. Estos eran los miembros de la Milicia de Thorin que Katya y Hopkins haban sealado como riesgos potenciales a causa de su fuerte apoyo a la Arcontesa, a pesar de su reciente despotismo. Una asignacin temporal a medio mundo de distancia impedira que interfiriesen en los planes de Archer. Eso debe mantenerlos fuera de nuestra pista dijo Hopkins. Seor, por qu no nos hemos largado ahora? Las tropas estn listas. Maldicin, pens que iban a saltar sobre los tipos de seguridad cuando estos se descubrieron y cogieron a Katya. Peor an, Fisk estaba all, y usted sabe lo que la unidad siente respecto de l despus de todo lo que ha pasado. No nos movemos hasta que yo est seguro que tenemos el apoyo de la poblacin local. De otro modo, Blucher y sus compinches nos catalogarn simplemente como terroristas. Archer saba que Hopkins quera preguntarle cuando actuaran, pero no lo hizo. Aunque lo hubiese hecho, Archer no lo saba an. De la nica cosa que estaba seguro era que el destino se le presentara con una oportunidad y que el tena que estar preparado para agarrar la ocasin. Comprendido, seor dijo Hopkins. Est el asunto del Teniente Sherwood, seor. La estrategia requera, a menudo, la habilidad de ver ms all de la siguiente salida del sol. El Teniente Primero Thomas Sherwood era eso precisamente. Su hermana era miembro de la tripulacin de una de las Naves de Descenso de Archer, y su familia era amiga de la familia Christifori desde haca mucho tiempo. Archer haba apoyado personalmente a Thomas para que fuese admitido en el Colegio de Ciencia Militar del ICNA, donde haba obtenido su graduacin. El se haba retirado del ejrcito despus de vencer a los Jaguares de Humo y, como Archer, haba ocupado un lugar en la Milicia de Thorin. Cuando Archer haba propuesto su plan a Katya y Hopkins, ellos haban propuesto a Sherwood como el candidato ms factible. Archer estuvo de acuerdo, y le dieron el nombre cdigo de Prncipe Juan. Los riesgos eran considerables, pero Archer crea que Sherwood estaba capacitado para ello. Si funcionaba bien su gente poda ser capaz de atacar al Decimoquinto de Guardias Arcturianos y tener una oportunidad de sobrevivir. El Coronel Blucher necesitar un enlace para ayudar a mezclar la Milicia con los Guardias. Dmosle al Teniente Sherwood. Eso le ofrecer a l ciertos contactos con los oficiales liranos y la posibilidad de hablar cara a cara con el Coronel Blucher.

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LA FORJA DE UN HROE S, seor dijo Hopkins. Y Sargento Mayor aadi Archer. Seor? Mantenga los odos abiertos y la cabeza tranquila. Era exactamente la misma leccin que Darius Hopkins haba enseado a Archer aos atrs, cuando le preparaba para una vida de servicio en la Mancomunidad Federada. Aquellos das parecan ahora como pertenecientes a otra lnea temporal distinta, pero Hopkins le devolvi un guio de reconocimiento y se alej por el hangar de Mechs con sus rdenes. El plan haba sido puesto en accin . . .

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Como informbamos a ltima hora, la noticia ms importante es que ha habido un ataque o una explosin en el planeta Robinson y que el Condominio Draconis es responsable. Los detalles son incompletos en este momento, pero el informe inicial indicaba que Arthur Steiner-Davion, hermano ms joven de la Arcontesa, puede haber resultado herido en el incidente, que sucedi mientras el hablaba ante una reunin anti-Condominio en Robinson. Esperen: iba a terminar la emisin. Oh, Dios mo Flash de noticias de Los medios al minuto, Thorin, Compaa Emisora de Donegal, 5 de diciembre de 3062.

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Archer se mova a lo largo de la calle East Catulpa como haba hecho muchas otras veces en su vida. La llamada de Katya haba sido breve, pero al menos saba que no estaba siendo maltratada. Por ahora, tanto ella como los secretos de l estaban a salvo. Pero una vez que l y su gente actuasen, tendran que liberar a Katya, para que los liranos no usasen medios ms persuasivos para romperla. Ella le dijo que le haban dicho que iba a ser trasladada a otras instalaciones al final de ese da. Segn pareca la crcel de la ciudad estaba repleta de lo que Fisk y Blucher consideraban que eran subversivos potenciales. De pronto, se dio cuenta de que haba cada vez ms gente en las calles, que normalmente a esta hora del da estaban casi vacas. Las vio empezar a reunirse en pequeos grupos, hablando todos con excitacin, e incluso algunos gritando. En sus caras haba rabia, miedo y confusin. Algo iba mal. Muy mal. Archer camin hasta uno de los grupos y toc a una de las mujeres en el hombro: Qu pasa? pregunt. No se ha enterado? Todo est en las noticias. Archer agit la cabeza en sentido negativo, pero su sangre se hel. Otro antedato terrorista? El Prncipe Victor Davion ha declarado que la Arcontesa era responsable de la muerte de su hermano Arthur en Robinson. Declara que tiene evidencias de que ella est tratando de incriminar al Condominio del ataque. Ha pedido a todas las tropas leales que se unan a l para deponer a su hermana. Archer pareci congelarse en el tiempo y el espacio, y la mujer le dio un pellizco en el brazo con la intencin de devolverlo a la realidad. No funcion. Archer haba odo las noticias de la muerte del joven Arthur en los medios un da o dos antes, y era algo serio. No tena idea de qu pruebas tendra Victor de la complicidad de Katrina, pero Archer no dudaba de que las tena. Davion no poda hacer tal declaracin sin la evidencia para respaldarla. La macabra realidad golpeaba a domicilio. Katrina Steiner haba ido, por fin, demasiado lejos, y esta vez ella haba encendido la mecha de una guerra civil hecha y derecha. A lo lejos vio dos jvenes pelendose a empujones. A su alrededor la gente hablaba de lo que esto supona. Algunos decan que no era posible que fuese cierto. Otros argumentaban que si lo era, Katrina Steiner no mereca mantenerse en el poder.

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Victor Davion haba perdido su trono mientras estaba lejos, pero se haba convertido en el jefe de los Com Guardias, lo que le habra conferido un abundante poder si hubiese deseado usarlo a su favor. Hasta ahora no lo haba hecho. Al haber declarado su intencin de deponer a su hermana del poder, no habra marcha atrs. Mientras estaba all de pie, en la calle Catulpa, a una manzana de su oficina, algo le dijo a Archer que se encontraba en un momento histrico. A su alrededor se daba un punto distintivo del tiempo que cambiara su vida para siempre. Empez a caminar de nuevo, muy rpido, casi corriendo. Todo el mundo recordara este da, recordara donde estaba el o ella cuando escucharon las noticias. El momento por el que haba estado esperando haba, por fin, llegado. Esto era algo a lo que la gente se podra unir, al menos, la gente suficiente para apoyar una guerra de guerrillas. Ahora era el momento de moverse. Ahora o nunca. Le tom unos pocos minutos a atravesar las calles atestadas de gente hasta llegar a la oficina de Christifori Express. Cerr la puerta tras de s en el momento en que Catherine se lanzaba a prepararle un caf y sujetarle el abrigo, que se haba quitado de forma despreocupada. Una vez detrs de la mesa de despacho, activ el sistema de comunicaciones empotrado. Ajust el canal oportuno directamente al comunicador personal de Darius Hopkins. Al Sargento Mayor le llev slo un momento responder con la brusca formalidad: Hopkins. Aqu Espectro Uno dijo Archer, slo ahora tomando asiento. Todo claro. Eso significaba que era seguro hablar. El Aguila levanta el vuelo dijo Archer con parsimonia y cuidado. Captado, Espectro Uno. El Aguila levanta el vuelo. Era la frase cdigo que haban preparado por si los liranos estaban controlando las comunicaciones. Estaremos listos en veinte minutos. Archer activ su agenda electrnica e introdujo el cdigo de autorizacin. Catherine Daniels entr con la taza de caf, pero el neg con la cabeza. Catherine dijo, dejando la agenda electrnica por un momento, ha odo las noticias? Ella asinti seriamente: S, seor. Bien. Quiero que contacte con todos los empleados de Express. Estaremos cerrados de forma indefinida. He ordenado la transferencia electrnica de fondos a sus cuentas hasta que el dinero se acabe, pero eso no ser hasta dentro de unos meses. Tambin he preparado una declaracin que he almacenado en su directorio personal. Por favor, tmela y distribyala. Si alguien pregunta, usted no sabe nada de lo que pasa . . . nadie lo sabe. Estas acciones son solo mas, no de los de Christifori Express. S, seor dijo, con un tono casi militar. Jack y yo nos uniremos a usted y los otros esta noche. Estoy segura de que algunos de los otros tambin querrn venir. Lmitelo a ustedes dos por ahora. No tiene sentido arriesgar el cuello de todos. El sistema de comunicaciones de su mesa de despacho parpade y pit, indicando un mensaje de entrada. Mirando hacia abajo, vio que la etiqueta de protocolo del mensaje era la del puesto de mando del Decimoquinto de Guardias Arcturianos en la otra punta de la ciudad de Ecol.

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LA FORJA DE UN HROE Archer mir a Catherine mientras el sistema pitaba solicitando su atencin: Es Blucher. Le apuesto que me llama para ordenarme que active la Milicia para ayudar a sofocar cualquier problema. No respondi a la llamada, sino que simplemente se qued de pie mirando la pequea luz verde parpadeante. Seor pregunt Catherine. No va usted a contestar? Archer sonri. Era la primera sonrisa verdaderamente completa que se haba permitido a s mismo desde la muerte de Andrea, y era algo maravilloso, como si le nutriese con vida y energa. Llevando la mano hasta el cajn superior de su mesa de despacho, sac un sobre que ya tena una direccin de envo. Luego sac algo del bolsillo de sus pantalones y lo puso en el sobre: Esta es mi respuesta al Coronel Blucher. No le pido muchos favores personales, Catherine, pero le entregar esto a l en persona? Ella le devolvi una sonrisa y cogi el sobre, mantenindole cerca de su pecho: Con placer, seor. Gracias por todo lo que ha hecho. Tmese su tiempo en llegar al fuerte. Necesito alrededor de una hora. Y cuando all acabado all, tendr un disco de informacin para los medios de comunicacin. Extrajo un disco de datos plateado y lo desliz en el sistema de grabacin. Ha empezado, verdad? dijo ella casi con tristeza. S. Empezar las guerras es fcil, acabarlas es lo que requiere una verdadera habilidad. Archer se sent, listo para grabar su mensaje para su pueblo.

Poco despus de haber llegado a la base de la Milicia, Archer fue directo al hangar de Mechs, sintindose ms lleno de energa al ver el ajetreo de actividad presente. Se haba puesto su traje ajustado de combate. Estaba descolorido de aos de uso, pero le ofreca un sentimiento de comodidad que muy pocas de las otras cosas podan. Cajones de embalaje estaban siendo cargados en los transportes, los BattleMechs estaban siendo preparados, y all donde miraba, sus soldados le daban amplias sonrisas, pulgares en alto, y asentimientos de apoyo. Le hubiese gustado dejarse atrapar por el momento, pero comprenda la gravedad de lo que pasaba. La guerra civil era el peor tipo de guerra. Hermano contra hermano. Amigo contra amigo. Padres contra hijos. El entusiasmo a su alrededor era contagioso, pero Archer saba que algunos de esta buena gente moriran a las manos de aquellos a los que se enfrentaban para pararlos. Darius Hopkins diriga el trfico en el centro del hangar de Mechs mientras Archer se aproximaba. Se saludaron uno a otro con rapidez, luego Archer fue directo al grano: Cunto tiempo ms? Diez minutos ms dijo Hopkins, alargando al mismo tiempo una lista a un hombre de infantera que haba estado esperando rdenes. Fue una buena cosa que empezsemos a mover parte del material antes o esto ya habra estado atascado. Todo est en la planificacin dijo Archer, barriendo el hangar que le rodeaba con la vista. Alguna seal de los Guardias Arcturianos? Nuestro equipo de comunicaciones ha estado controlando sus transmisiones. Nada todava. Han sido cogidos fuera de guardia tanto como nosotros. Hemos recibido varios mensajes de prioridad para usted del Coronel Blucher. El, finalmente, habl con el Hauptmann Snider

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como su segundo al mando. Las rdenes son presentarse en la base de los Guardias y llevar todo el equipo. Bien. Dado que parece que estamos empaquetando para obedecer las rdenes, Blucher no sospechar nada. Has contactado con las familias restantes? Esa era una parte importante del plan. Del mismo modo que con su gente en Christifori Express, Archer no quera dejar atrs inocentes que pudiesen dar a Fisk y Blucher una ventaja contra l o contra otros miembros de su unidad. Slo unos pocos an no han ocultado a sus familias. Buen trabajo, Sargento Mayor dijo Archer. Hablando del plan, seala la existencia de una diversin para que podamos dejar la ciudad antes de que los Guardias tengan tiempo de reaccionar. Usted nunca especific cual era la diversin. Est listo mi Mech? pregunt Archer, elevando su pulgar hacia el Penetrator que estaba detrs de l. Fue el primero en ponerse en lnea. Est listo para salir replic Hopkins. Por tanto, dgame de que diversin hablbamos? Archer sonri: Si mi Mech est listo, entonces la diversin est lista. Salgo en cinco minutos. Usted y los dems me seguirn cinco minutos despus de eso. Usen las rutas de salida de la ciudad preestablecidas. Seprense a nivel de lanza, muvanse rpido, lleguen a las bases, y paren mquinas. Dispersar la milicia por la ciudad mientras se iba sera arriesgado, pero creara la ilusin de que estaban en todas partes a la vez, la ilusin de que Archer tena ms soldados de los que realmente tena. En los das y semanas venideros, la Milicia de Thorin necesitara de la confianza total del pueblo en ellos. Ganrsela empezaba con actos pequeos . . . que empezaran hoy. Vas a decirme lo que tienes en mente? presion Hopkins. Archer sonri: Te lo dira, pero no lo aprobaras. Murmurando algo para s mismo, Hopkins regres a su trabajo: Eso es lo que me preocupa estaba seguro Archer de haberle odo decir.

Las manifestaciones haban estallado a lo largo de la Ciudad de Ecol. Algunas eran pequeas, de gente que espontneamente tomaba las calles y pedan que la Arcontesa dimitiese. Los partidarios de Katrina salieron a la calle, tambin, en contramanifestacin. No exista una pauta en ello, ninguna organizacin, slo puro caos. Mientras algunas calles principales estaban vacas, otras estaban llenas con los rugidos de los manifestantes, cada lado intentando gritar ms fuerte que aquellos que se oponan a su punto de vista. Los motines an no haban estallado, pero slo era cuestin de tiempo. La crcel y el cuartel general (CG) de la polica estaban en el mismo edificio de cuatro plantas, cerca del centro de la ciudad. Alrededor de l haba barreras especiales contra peligros tales como una multitud o un coche bomba que llegasen lo bastante cerca para provocar daos. En esta parte de la ciudad las protestas eran mnimas, y haba bastantes policas para evitar que

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LA FORJA DE UN HROE ambos bandos llegasen a las manos. Sin embargo, la tensin se palpaba en el ambiente y las nubes del final de la maana cubran la ciudad de un sombra gris. Archer pilotaba su Penetrator hacia el borde del permetro protector que rodeaba el CG de la polica, aplastando de forma deliberada dos de las barreras de cemento como si tratase de decir que las defensas del edificio no podan igualar el poder destructivo puro de un BattleMech. Apunt a la antena y los platos del satlite que estaban sobre el tejado y los pulveriz con sus lseres de pulso. Estallidos de pura energa esmeralda golpearon las torres y platos, haciendo que explotasen, se quebrasen, se fundiesen y ardiesen bajo el impacto. Las cenizas volaban mientras la torre mayor caa. Aproximadamente una docena de policas (probablemente todos los que quedaban en el edificio) salieron corriendo por la puerta principal. Vestan trajes antidisturbios y tenan las armas empuadas, una mezcla de rifles, proyectores de gas lacrimgeno y pistolas, que apuntaban hacia arriba, hacia la carlinga. Ello le hizo recordar a Archer en el viejo refrn relativo a no llevar un cuchillo a una lucha con armas de fuego. Incluso usando sus lanzadores de cohetes, la polica no era enemigo para su Penetrator si el desplegaba toda su potencia de fuego. Ninguno de ellos disparara mientras estuviesen parados all, en las escaleras del edificio, pero ninguno de ellos bajara sus armas tampoco. Activ el sistema de altavoces externos situado en el hombro blindado del Mech: Salga Jefe Dunning dijo, luego tambin abri el sistema de microfona externo. Un hombre alto, musculoso y en forma caminaba hacia adelante. Portaba un megfono de mano y pareca impertrrito ante la altsima arma de muerte: Aqu el Jefe Dunning. Mike, soy yo, Archer. Hubo una pausa. Archer y Dunning haban sido compaeros de colegio y amigos antes de que el dejase Thorin para empezar su carrera militar en el ICNA. Todava se reunan para comer, quizs, una vez al mes, pero pareca que Archer se iba a perder las prximas. Arch le devolvi la voz del jefe. Qu diablos haces? Has dejado frito mi sistema de comunicaciones. Siento no poder decirte ms, Mike, pero tengo que pedirte que liberes a los prisioneros que retienes para Blucher. De nuevo una larga pausa. El Jefe Dunning baj el micrfono durante un segundo mientras se estremeca ante la peticin: Me pones en una situacin realmente chunga, Arch. Por qu no bajas aqu y hablamos sobre ello. Archer comprob el cronmetro de su cabina: Lo siento, Mike, no tengo bastante tiempo. Mi queja no es contigo sino con el gobierno Steiner. Libera a esos prisioneros, y dejar la ciudad. Si no los liberas, tendr que provocar unos pocos agujeros bien colocados en los muros para que puedan salir. No quiero herir a ninguno de tus hombres, pero esos prisioneros deben ser liberados. Arch dijo su viejo amigo, no puedo decirte la cantidad de leyes que ests violando. El tiempo pasaba, un tiempo que Archer no tena. Haba destruido la red principal de comunicaciones, pero ese no era el nico modo en que la polica poda comunicarse. En ese momento habran llegado noticias al puesto de los Guardias Arcturianos de que un BattleMech de la Milicia estaba atacando los cuarteles generales de la polica. Se apresuraran en llegar aqu. 71

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Archer apunt a un olmo que estaba a unos treinta metros del jefe y le dispar con uno de los lseres de pulso. Las verdes rfagas brillantes golpearon el rbol, haciendo que la humedad en l hirviese de modo instantneo. El olmo explot, haciendo que trozos de fuego y humo flotasen en el aire. Tres de los polica salieron corriendo, pero Dunning ni siquiera parpade ante la demostracin. Mike, djales salir ahora o empiezo a hacer mis propias puertas para ellos. Blucher va a pedir mi piel. Siempre puedes unirte a nosotros dijo Archer medio en broma. Dunning baj el megfono y se volvi para decir algo a uno de los hombres que estaba ms cerca de l. Entonces, el hombre entr corriendo en el edificio: Para el fuego, Archer. Ya salen. Llev cinco minutos, pero los prisioneros fueron, finalmente, liberados. La polica se apart. La mayora de los prisioneros alzaron la vista hacia su Mech con miedo, algunos con amplias sonrisas. Uno camin hacia adelante y salud. Era Katya Chaffee. Sin dudar, empez a subir por la escala hasta la carlinga. El retir la puerta justo a tiempo para que ella se deslizase en los restringidos confines de su Penetrator. Una vez que vio que no salan ms prisioneros, activ el micrfono externo una vez ms. Jefe, djeles marchar. Dunning hizo una indicacin a sus hombres y estos bajaron las armas. Ustedes, prisioneros dijo Archer, un nuevo da ha empezado aqu en Thorin y a lo largo de la Alianza. Ustedes fueron arrestados sin motivo. Ahora les hago libres. Desconect el micrfono y los prisioneros liberados se dispersaron y salieron corriendo en diferentes direcciones por las calles colindantes. Algunos de los policas trataron de perseguirles, pero era una tarea imposible. Archer aceler su Mech y comenz a alejarse. Deduzco que la situacin ha cambiado, no? dijo Katya, colocndose en la silla de salto plegable que haba detrs de l. Katya dijo el, maniobrando alrededor de un edificio y empezando a bajar por una calle relativamente vaca, eso es una descripcin insuficiente. El Coronel Blucher levant la vista hacia Luther Fisk cuando entr en la sala de operaciones tcticas de la base. Le devolvi el saludo a Fisk, luego se volvi a girar hacia la pantalla hologrfica que estaba a la vista en la gran mesa de control y coordinacin. Siglos antes mesas plegables haban sido usadas para analizar los despliegues operativos. Ahora las proyecciones hologrficas, realizadas por ordenador, proporcionaban la misma informacin. La sala estaba deliberadamente oscura, iluminada slo por una dbil luz que se reflejaba desde donde diverso personal trabajaba furiosamente en la pared de los monitores de comunicaciones. La luz ms brillante provena de la holoimagen de la ciudad. Blucher examin a Fisk y pudo ver que realmente estaba disfrutando con todo esto. Era lo que haba querido desde el principio, pero eso era porque no tena ninguna idea de cmo era realmente una guerra, especialmente una guerra civil. Qu se sabe sobre ese BattleTech que ha sido visto cerca del ayuntamiento? Fisk se encogi ligeramente de hombros:

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LA FORJA DE UN HROE La informacin es incompleta. En situaciones como esta, es difcil obtener buena informacin, seor. De acuerdo con sus rdenes he enviado que salgan dos lanzas para flanquear esa zona. Nuestras comunicaciones en la zona estn cadas y les he ordenado que descubran cual ha sido la causa. Blucher asinti. Las situaciones como sta eran dinmicas. Los datos tcticos eran ms difciles de ordenar, y eso no era un fallo de Fisk. Las cosas se haban disparado en cuestin de horas con la acusacin de Victor Davion de que la Arcontesa estaba implicada en la muerte de su hermano. El saba que la respuesta oficial de Tharkard estara en camino y no dudaba de que constara de negativas y contraataques contra el Prncipe Victor. Katrina Steiner nunca dimitira como Arcontesa. El estaba tan seguro de eso como lo estaba de su propio nombre. Ella luchara hasta el ltimo aliento (el ltimo aliento de soldados como l) para mantenerse en el poder. Respetaba eso de ella, pensando en lo mucho que se pareca a su abuela. Saba que los gritos en las calles pedan que Katrina dimitiese, que haba perdido el derecho a gobernar, pero Blucher haba jurado lealtad a la Arcontesa, un juramento que consideraba casi sagrado. Era la base su sentido del honor y la integridad. Sus opiniones personales no pesaban en la balanza. Cuando acabasen los disparos quera que su honor estuviese intacto. Qu pasa con la Milicia? Han llegado ya? Ese es el problema dijo Fisk. Cuando habl con los soldados que puse para controlar su base, me dijeron que la gente de Christifori se haba movilizado y que, en realidad, haban salido hace veinte minutos. Blucher levant las cejas en seal de sorpresa: Ya deberan estar aqu. S, seor. Deberan. Aparentemente este no era su destino. Y slo ahora me dan esta informacin? Seor, las calles estn congestionadas a causa de la confusin. Pens que podan haberse visto embotellados por el trfico. Blucher no estaba satisfecho: No trate de pensar por m, Fisk. No necesito que los datos sean filtrados. Un sargento se aproxim y salud, luego entreg al coronel un sobre: Esto fue entregado por una mujer en la puerta principal. Dijo que era para usted, seor. Blucher asinti y tir de la solapa hasta que se desgarr. Dentro haba una nica hoja de papel y dos objetos metlicos. El papel era el nombramiento para la Milicia de Thorin de un Teniente Coronel Archer Christifori. Haba sido claramente roto por la mitad. Luego, vaci los dos pequeos objetos del sobre encima de su mano izquierda. Eran las insignias de graduacin de Christifori. Blucher no dijo nada. Dej caer las hojas rotas sobre el suelo y alarg las insignias de rango hacia Fisk: Creo que debera cogerlas. Ese traidor dijo Fisk con amargura. Blucher movi la cabeza en seal de negacin:

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No es un traidor, Fisk. Es un patriota, al menos en su propia mente. Ahora es nuestro enemigo. Un enemigo que usted cre. Espero que usted est preparado para la tarea, porque si no, nos matar a ambos.

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LIBRO DOS
Preparacin de la rebelin.
El rea desde el Pico Leesburg hasta la autova Melissa Steiner debe ser evitada en este momento a causa de la presencia de manifestantes incontrolados en las calles. El Coronel Blucher del Decimoquinto de Guardias Arcturianos ha declarado, de forma temporal, la ley marcial. Los ciudadanos se encuentran bajo un toque de queda estricto y se les ha ordenado dejar las calles. En mitad de todo esto, un disco ha sido entregado en nuestra emisora. El autor del mismo es Archer Christifori de la Milicia de Thorin, una figura destacada y popular en Thorin. La direccin de la cadena me permite emitir esto . . . y aqu va otra exclusiva de Emisiones Donegal . . . Pueblo de Thorin. Sobre la base de las recientes acciones de la Arcontesa suprimiendo los derechos de los nacionalistas davioneses y de la declaracin de su hermano de que ella era responsable del asesinato de su hermano ms joven, renuncio como jefe de la Milicia de Thorin. Ya no existe la Milicia. Ahora es un ejercito de liberacin; liberacin del opresor gobierno de la Arcontesa Katherine Steiner.
>>No

estoy aqu para matar a inocentes, pero la Arcontesa, en su urgencia por apoderarse y mantener el poder, ha demostrado que no es apta para gobernar. No descansar hasta que Thorin sea libre de su taln de hierro y ella sea depuesta del poder. vuestro apoyo como hijo nativo de este mundo y como hombre leal a la memoria de Melissa Steiner Davion, quien dio su vida al servicio de nuestro pueblo. Resistid pacficamente por todos los medios que podis. Lucharemos con y por vosotros. No dejis que nadie se interponga en vuestro camino. Holoclip de Noticias a las cinco, Ciudad Ecol, Compaa Emisora de Donegal, 8 de diciembre de 3062.

>>Solicito

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Aqu el Sistema de Emisin de Emergencia (SEE) de Muphrid. Esto no es una prueba. Bajo las instrucciones de la Kommandant Constance McCoy, los ciudadanos de MacArthur y Ridgeway han recibido la orden de permanecer en sus hogares hasta nuevas noticias. En ambas ciudades se han producido motines, y los Guardias Arcturianos y la Milicia de Muphrid han sido movilizados para restablecer el orden. Cualquiera que viole el toque de queda ser procesado y castigado. Se requiere su mxima colaboracin hasta que finalice esta emergencia.

SEE de Muphrid, Provincia de Skye, Alianza Lirana, 10 de diciembre de 3062.

Bosque Remington, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 12 de diciembre de 3062

Muchos de los soldados de Archer no tenan idea de que el lugar que haba elegido para su base secreta era un sitio histrico: las ruinas de la antigua Universidad de Thorin. En los trescientos aos desde su destruccin, el Bosque Remington haba cubierto casi totalmente el sitio. Robles inmensos crecan donde una vez hubo calzadas y veredas. Espesas parras y maleza silvestre cubran las ruinas de grandes edificios desmoronados. Pequeos animales corran entre la exuberante vegetacin y pjaros revoloteaban por el aire. La Universidad de Thorin haba sido una gema resplandeciente en la corona del Primer Seor antes de la cada de la vieja Liga Estelar. Los mayores centros de artes y filosofa de la Liga haban sido saqueados, quemados y bombardeados durante el golpe de Amaris; luego, haban sido abandonados. Se haba hablado de reconstruirlos, pero el colapso total de la Liga Estelar se interpuso. Con el paso de los aos, el lugar fue olvidado por la Esfera Interior, incluso por la mayora del pueblo de Thorin.

Archer era uno de los pocos aun consciente de su existencia, lo que constitua la principal razn por la que lo haba elegido como su principal base de operaciones. La otra era que los restos de los grandes edificios de granito, aunque desmenuzados con la edad, aun ofrecan cierto grado de proteccin para los BattleMechs y los vehculos. Una vieja casa de campo, que haba perdido la mayor parte de su tejado, haba sido convertida en un improvisado hangar de Mechs. Una residencia de estudiantes, cuyos pisos inferiores estaban inundados y llenos de fango, aun tenan habitaciones en los niveles intermedios que eran bastante tiles como alojamiento provisional. La mayora de su fuerza estaba presente, aunque no todos eran Mechs. Archer pensaba que sera insensato tener toda su fuerza concentrada en un lugar, por si se daba el caso de que Blucher descubra su ubicacin. Adems de los MechWarriors presentes, haba otros que se haban unido a su causa. Algunos eran miembros de la familia de las tropas de la Milicia. Otros eran empleados de Christifori Express quienes, bajo la gua de Catherine Daniels, haban sido conducido a este lugar. Pareca ms una reunin familiar que un ejrcito, pero estos eran la gente que ayudaran a Archer a liberar a Thorin. Las desventajas se amontonaban contra ellos, pero a Archer no le importaba. Si hubiese estado preocupado por las desventajas, nunca habra empezado esto. No se trataba de ganar o perder. Se trataba de vengar la muerte de su hermana. El destino de ella haba sido un sntoma de un problema aun mayor, uno para el que, ahora, estaba preparado para enfrentarlo.

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Subindose sobre los restos llenos de musgo de una columna de piedra, se irgui cuan alto era sobre la pequea reunin, y todos los ojos se volvieron hacia l. Quiero daros las gracias por haber venido, por asumir los riesgos que habis tomado empez. El Decimoquinto de Guardias Arcturianos probablemente ya est buscndonos, y nos llevar todo el da que todos estn aqu e instalados.
>>Si estis aqu, estis para luchar por las libertades que todos apreciamos. No me importa si vuestras lealtades estn con los Davions o con los Steiners. Si estis aqu, luchis porque la actual Arcontesa se ha mostrado inepta para gobernar. Manipul los sucesos para negar a su hermano y su hermana los derechos de nacimiento, y ahora hemos sabido que prepar el asesinato de otro hermano en su bsqueda de poder. No s vosotros, pero esa no es el tipo de persona a la que puedo jurar obedecer y proteger. >>Quizs alguno de vosotros piense que voy a hacer marchar la Milicia hacia la ciudad y a retar al Coronel Blucher a luchar por el control del mundo. Bien, no lo voy a hacer. La verdad es que el tiene ms recursos que nosotros. Las ventajas simplemente no estn igualadas. As que nos vamos a enfrentar a ellos bajo nuestros propios trminos. No buscaremos estpidos derramamientos de sangre, sino ataques quirrgicos. No voy a salir a matar soldados, que son mis colegas y que estn simplemente cumpliendo con su deber; pero podemos hacer que este sea un mundo que no deseen defender en absoluto. Esa es la meta. >>Una cosa ms: ya no seguiremos ligados a la estructura militar de la Alianza Lirana. Se os asignarn nuevas graduaciones. Por ahora, he decidido usar las graduaciones de la vieja Federacin de Soles. Eso debe hacer nuestra posicin perfectamente clara. No os preocupis, no os quedaras sin blanca. Simplemente no esperis grandes aumentos en la paga. Un murmullo de risas se produjo a lo largo de la reunin.

Y eso era todo. Archer no tena ms que decir, as que salt desde la rota columna bajo el ruido de los aplausos, ligeramente apagado por la gruesa bveda de arboles. Varias personas se acercaron hacia l, incluidos Darius Hopkins y otra cara familiar. Archer seal a ambos hombres para que se acercasen ms. Sargento Mayor Darius Hopkins, le presento al Capitn Lee Fullerton dijo. Los dos se estrecharon las manos, mientras Archer pudo verles mentalmente intentando catalogarse uno a otro. Darius, Lee es el capitn de la Fuego de Angel, una de mis Naves de Descenso. El respeto apareci en la cara de Darius: Usted es el responsable de esos cajones de embalaje de misiles que vi en el bunquer de almacenamiento? Lee Fullerton sonri y coloc ambas manos a cada lado de su gran tripa: Digamos que transport todos los cajones de embalaje que estaba programado que entregase a los liranos. Lo que hay en ellos, o cuan bien funcionen tales municiones, bien, eso es un asunto que debemos atribuir a Archer. Est segura la nave? pregunt Archer. Estacionada en el fondo del Lago Sprague a unos cincuenta kilmetros al norte de aqu. Con todo el hierro del fondo del lago, sus satlites tendrn que estar apuntados justo sobre ella para localizarla. Archer sonri y estrech la mano del capitn: Gracias por tu ayuda, Lee dijo. Luego se volvi hacia Darius. Hablando de satlites, una apuesta segura es que el Coronel Blucher, ahora mismo, est buscndonos. Cmo va nuestra instalacin? Hopkins acarici su poblado mostacho y levant la vista como si se preguntase si los liranos le estaban mirando fijamente:

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Todo el material est cubierto ante la observacin visual. Los satlites tienen rastreadores de calor, pero el bosque proporcionar bastante desviacin: eso y que tambin usamos la superestructura de los edificios como un medio de ocultarnos. Los Mechs son el verdadero problema. Como sabes, los reactores de fusin de los Mechs pueden ser visibles ante un examen de concentracin de neutrinos desde la rbita baja ( e incluso desde un satlite), por ello he cubierto todos los Mechs con una lona de alquitrn que lleva entretejida una unidad de ocultacin. Eso debe enmascarar casi el ochenta por ciento de las emisiones, lo que supone que, al menos que escudrien un Mech concreto durante toda una hora, no seran capaces de establecer si estaba aqu o no. Hicimos lo mismo durante la ltima parte de la invasin de los Clanes dijo Archer. No digo que sea una idea original, solo una que funciona dijo Hopkins. Espero que hayas seleccionado algunos objetivos iniciales para la unidad. Archer comprenda la prisa por empezar la lucha: Pensaba ocuparme primero de algunas cuestiones organizativas. Necesitamos actuar conjuntamente con otras facciones rebeldes, mantenerlas unidas. He enviado algunas peticiones al exterior a travs de GHP y las naves de Express a algunos contactos empresariales en Muphrid, pidindoles que nos mantengan informados sobre la situacin local y lo que hacen all los Guardias. Muphrid? Lee Fullerton estaba sorprendido. Pens que slo hablbamos de Thorin. As es dijo Archer, pero Muphrid es donde el resto de los Guardias Arcturianos estn estacionados, y seran los refuerzos que con ms facilidad Blucher podra lanzar sobre nosotros. Quiero estar seguro de que las cosas permanecen calentitas para l en Muphrid, de modo que no pueda permitirse traer tales fuerzas aqu. Hopkins dijo: Tambin me asegur de que nuestros tres lealistas a Katrina no se enterasen de nada. Han sido enviados al continente sureo en un trabajo especial para buscar una nueva zona de entrenamiento. Me imagino que ahora se estarn enterando de las cosas que hemos hecho. Buen trabajo dijo Archer. Y el Prncipe Juan? Sin noticias; pero, de nuevo, no esperaba ninguna. Adems, la inteligencia es el rea de especializacin de Chaffee. Yo solo soy un pateador de tierra1 con cierta habilidad. Oyendo su nombre, Katya se acerc tambin, con el ordenador porttil oculto bajo un brazo: Problemas? Archer movi la cabeza: Solo hablando. Pienso que podemos contar con unas pocas horas de calma y tranquilidad para establecernos. En este momento, Blucher toma conciencia de que escontrarnos no va a ser fcil. Si reacciona como creo que har, desplegar lanzas de patrulla para cazarnos. Hopkins se golpe ligeramente en la cabeza y sonri levemente: La mayora dira que es el momento de atacar. Archer le devolvi una sonrisa abierta. Era una leccin que el hombre ms viejo le haba dado a l cuando decidi, por primera vez, seguir una carrera en el ejrcito, y no la haba olvidado despus de tantos aos:

Apelativo usado en los ejrcitos para calificar a los soldados de infantera. Hemos usado este termino para traducir el original anglosajn de ground-pounder (N. del T.)

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Sabes que no caer en esa trampa. Pero parece sensato, seor dijo Fullerton. Los MechWarriors y soldados que enve l ahora van a estar alerta, con todos sus sentidos alerta. Adems, es lo que los Guardias esperarn que hagamos. Estarn preparados para responder tan pronto como asomemos la cabeza. Katya asinti, mostrando su acuerdo: Esperamos algunos das. Dejamos que las tropas de Blucher patrullen y empiecen a descuidarse. Dejamos que la tensin descienda un poco. Dejamos que se sientan cmodos con el servicio. Sern ms susceptibles a cometer errores. Hopkins se excus personalmente y se alej hacia el hangar provisional de Mechs, dando ordenes a lo largo de todo el camino. Archer le observ marcharse y trag una larga bocanada de aire. Katya dej descansar una mano sobre el hombro de l: Todo va a ir bien. Todo va de acuerdo con el plan. Archer se volvi hacia ella: Todo puede ir segn el plan ahora mismo, Katya; pero ningn plan sobrevive al contacto con el enemigo dijo.

La imagen de Thorin giraba en el aire sobre la mesa de representacin hologrfica como si fuese una masa slida. Varios oficiales trabajaban alrededor de la pantalla, alimentadola de datos a partir de las fuentes de diversos ordenadores o introducindole cdigos a mano por el teclado. Otros ms estaban ocupados a lo largo del muro lejano, controlando las comunicaciones, dando datos pertinentes a los diversos oficiales de inteligencia de la otra sala. Felix Blucher miraba al globo de luz y color que giraba lentamente delante de l y meditaba sobre su apurada situacin. Haba dedicado la maana a tranquilizar los nervios del Consejo Regente Planetario de Thorin; pensando todo el tiempo que los polticos eran, definitivamente, un grupo que mereca morir por una causa. Con el Duque lejos, en la Corte Real, sus asesores mordan el bocado proverbial. Blucher los haba tranquilizado y haba escuchado sus peticiones; no prometindoles nada en la mayora de los casos. Levant la vista hacia uno de los oficiales de comunicaciones: Envi mi mensaje de la guarnicin en Muphrid? El oficial se lo confirm envindole un chorro de datos sobre la pantalla. No queriendo cometer el mismo error que en Thorin, el coronel haba enviado ordenes de que la Milicia de Muphrid fuese absorbida de forma inmediata por los Guardias. Aquellos que no deseasen cooperar seran detenidos de forma indefinida y su material confiscado. Haba habido algunas protestas violentas, pero los locales no podan enfrentarse a los BattleMechs. Se acerc lateralmente con caminar pausado al siguiente terminal donde el satlite de reconocimiento era coordinado. El dolor de su pierna herida era un recuerdo constante del intento contra su vida. Hemos sido capaces de rastrear algunos de los movimientos de la Milicia cuando empezaron a dejar la ciudad. Desde entonces, hemos sido incapaces de localizarlos con seguridad, seor. La voz de la joven mujer no traicion su nerviosismo, pero Blucher pudo notarlo. Siga buscando. Tendrn que aparecer en algn punto.

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Luego vio al Teniente Fisk bajo la luz que vena desde la presentacin hologrfica de Thorin: Seor, nuestras tropas han suprimido con xito las demostraciones y motines. En su mayor parte, Ciudad Ecol est tranquila, y las otras zonas urbanas informan de situaciones similares. Ha desplegado patrullas en busca de la Milicia? S, seor dijo Fisk resueltamente. Les encontraremos. Blucher se permiti soltar una ligera risita: Eso es altamente improbable, Teniente. Seor? No vamos a encontrar a Archer Christifori hasta que l quiera que lo hagamos; y entonces, ser segn sus condiciones. Por qu dice eso, seor? Fisk pareca poco convencido. Simple. Si quera luchar con nosotros, qu mejor momento que cuando las calles estaban en pleno caos? No lo hizo. Eso debe significar que planea usar una guerra de guerrillas contra nosotros. Lo aplastaremos, seor dijo Fisk con verdadero entusiasmo. Varios miembros del personal de comunicaciones se giraron y realizaron asentimientos alentadores, todos confiando en que estaban preparados para cumplir con la tarea. Este no es el tipo de guerra para el que hemos sido entrenados. Tenemos que volver a pensar nuestra forma de luchar, cambiar nuestras tcticas dijo Blucher. El saba que el exceso de confianza no poda parar un misil que estaba en camino. Sin embargo, nuestros decisivos movimientos y nuestra exhibicin de fuerza al sofocar los motines ya estn dando resultados, seor dijo Fisk. Uno de los miembros de la Milicia, un tal Teniente Sherwood, ha llegado a nosotros. Usted le recuerda. Sirvi de enlace en algunos de los planes preliminares de fusin con la Milicia. Aparentemente Christifori no confiaba en l y le envi a algn servicio intil para mantenerle en la inopia respecto de lo que llevaba a cabo el resto de la Milicia. Quizs algo iba bien por una vez, pens Blucher: Este Sherwood, tiene alguna informacin que pueda ser til? Lo nico que sabe seguro es que Archer envi otros tres soldados a una misin en el continente sureo para localizar nuevas bases de operaciones, segn parece con fines de entrenamiento. Creo que podemos suponer que Christifori planeaba establecer bases en el sur. Quiero que d ordenes de encontrar a esos soldados. Si podemos localizarlos e interrogarlos, tal vez puedan decirnos ms cosas sobre los planes de Christifori. Las rdenes ya han sido dadas, seor dijo Fisk lleno de confianza. Y recomendara que se reuniese con el Teniente Sherwood. Estoy seguro de que podemos lograr ms cosas de l. Bien dijo Blucher, apoyndose sobre su bastn para desviar el peso de su pierna herida. Iba a necesitar toda la ayuda que pudiese obtener.

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Cmo describiras la llamada de Victor Davion a los soldados para que se unan su causa, Andy? En una palabra, Phil: desesperada. Piensas que se va a quedar aislado? En primer lugar, la citada evidencia poda haber sido adulterada. Enfrentmoslo, es ms probable que est intentando asegurarse un pequeo reino para l mismo. Si eso supone la muerte de unos pocos miles de inocentes, bien, todos conocemos las reputacin de Victor. Holoclip de Declaraciones y contra-declaraciones, Compaa Emisora de Donegal, Alianza Lirana, 12 de diciembre de 3062.

Poblado de Louisa, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 15 de diciembre de 3062

El poblado costero de Louisa era una pequea ciudad industrial a casi trescientos kilmetros al noroeste de Ciudad Ecol. Las dos fbricas de la ciudad producan acero y placas de circuitos para procesadores. Todo el mundo en Louisa o trabajaba en una de las fbricas o, simplemente, pasaba por all en su camino hacia un sitio ms agradable. Una dbil neblina se elevaba de la planta de fabricacin de procesadores y se amontonaba en los cercanos bosques y colinas, dando a los visitantes un olorcillo del lugar diez kilmetros antes de llegar all. Una vez que llegaron, Archer y Katya no tuvieron que buscar muy lejos para encontrar El Gaitero, la taberna local donde se haba acordado celebrar la reunin. Si el aire exterior tena un olor propio, el del interior del bar poda haber sido el de cualquiera de las docenas de lugares similares que Archer haba conocido en sus viajes a lo largo de la Esfera Interior y ms all. Las luces amarillentas, el rumor de la conversacin, el aroma de la cerveza rancia, el whisky, el sudor y el humo eran tan familiares que casi resultaban reconfortantes. El camarero pareca conocer por qu estaban all. Susurr algo a Katya y seal una puerta camuflada en la parte trasera del escasamente iluminado bar. A Archer le picaban los ojos a causa del humo de cigarro y de tabaco de pipa, mientras Katya y l se dirigan hacia la puerta. Esta se abra en una habitacin donde cinco hombres y una mujer estaban reunidos alrededor de una estropeada mesa. Todos levantaron la vista cuando Archer y Katya entraron y cerraron la puerta a sus espaldas. La pequea sala estaba iluminada ms brillantemente que el bar. Acordar esta reunin haba llevado varios das y cierto grado de riesgo. Como medida de seguridad, Archer solo llevaba una pistola una pistola y una lanza de BattleMechs que estaba oculta fuera de la ciudad, desplegados en el modo de baja energa solo por si aparecan los Guardias Arcturianos. Empero, no estaba demasiado preocupado. El y Katya haban tomado precauciones para asegurarse de que nadie los haba rastreado hasta aqu. No obstante, era mejor ser precavidos. Se acercaron a dos sillas vacas. Nadie dijo nada durante un minuto completo mientras se observaban unos a otros, catalogndose todos entre s.

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Katya rompi el silencio: Quiero agradecerles a todos que hayan venido esta noche. Uno de los hombres sonri nerviosamente y tendi su mano a Archer: Soy Martin Fox de Nueva Poughkeepsie. Archer le dio un firme apretn de manos. Mirando a la siguiente persona, un tipo hispano joven y musculoso, le dio un asentimiento de confianza. Las Volk dijo el tipo joven. As que usted es el hroe de guerra. Archer levant las cejas y se encogi de hombros: Eso fue hace bastante tiempo. S, lo fue dijo un tipo a su derecha con tono mordaz. Su cara estaba chupada, con una diablica barba de chivo y una sonrisa de desprecio en su expresin. Y usted es? King. El tipo volvi a inclinarse sobre su silla y cruz los brazos. Rufus King. No deje que el paso del tiempo le engae, Rufus dijo Archer. Todava puedo cuidar de mi mismo. S, lo vimos el otro da dijo la nica mujer en la sala. Vesta una chaqueta de piel negra y pantalones vaqueros. El nombre es Joey-Lynn Fraser. Soy de Ciudad Opal y lder de los Tigres Blancos. Archer saba algo sobre la banda. Los Tigres Blancos haban empezado como una banda criminal local, luego, de algn modo, se haban convertido en una organizacin anti Katrina. Si los rumores eran ciertos, ya haban matado casi a una docena de partidarios de Katrina. Archer se volvi a sentar en su silla: Bien, basta ya de introducciones. Todos ustedes saben porqu estamos aqu. Las cosas se han disparado, y parece que Thorin se dirige hacia una guerra civil. No gracias a su heroicidad en la capital coment secamente King. Te recuerdo, Rufus, que no eras tan engredo o arrogante cuando lleg y nos sac de la crcel le dijo Katya. King simplemente se sent, con los brazos aun cruzados y le lanz una mirada sombra a ella. Escuchen dijo Archer, podemos trabajar por separado o de forma conjunta. Con franqueza, para tener xito contra los liranos, necesitamos empezar a coordinar nuestros esfuerzos y operaciones. Esta reunin es un comienzo. Qu tiene exactamente en mente? pregunt Las Volk. Justo ahora, Thorin tiene movimientos de resistencia. Necesitamos cambiar eso para que Thorin tenga un movimiento organizado de resistencia. De forma ms simple, necesitamos cierta estructura bsica, algunas reglas de actuacin, compartir logstica e inteligencia y planificar la defensa. Incluso, aun ms importante, tenemos que tener una estrategia para enfrentarnos con los Guardias Arcturianos o cualquier otra de las unidades que puede lanzarnos la Alianza. Usted piensa que traern refuerzos? pregunt Fraser mientras se pona de pie, giraba el respaldo de la silla y volva a sentarse, poniendo una pierna a cada lado del estrecho respaldo de la silla.

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LA FORJA DE UN HROE No se arriesgaran dijo King. Realmente, no creo que tengan los recursos, al menos, todava no. Los Guardias ya estn estacionados en Muphrid y aqu. La mayora de las otras unidades liranas estn desplegadas en unidades poco numerosas, salvo aquellas posicionadas a lo largo de la frontera con los Halcones de Jade. No somos el nico mundo donde las protestas y la rebelin abierta han aparecido. No s cun rpidamente podran responder. Martin Fox se movi nervioso en su asiento, mientras en su frente se formaban gotas de sudor: De acuerdo, hblenos de la estrategia, como dice usted. Archer mir a Katya, luego de nuevo a todo el grupo: Nuestra meta debe ser simple: expulsar la presencia de la Alianza de Thorin. Para hacer eso, necesitamos asegurar que nuestra estrategia alcance varios objetivos. Uno, necesitamos el apoyo de la poblacin local. Eso significa que no podemos realizar ataques terroristas en los que mueran civiles. Qu pasa con los civiles que apoyan a los liranos? pregunt King. Algo en su voz dijo a Archer que tena a individuos especficos en mente, incluyendo el modo en que quera tratarlos. Algo, tambin, le dijo que no era algo agradable. Estamos aqu para liberar a esta gente, no para daarlos. En segundo lugar, necesitamos hacer de Thorin un lugar enormemente incomodo para los Guardias Arcturianos. Estos hombres y mujeres son soldados y, en su mayor parte, solo siguen ordenes. Matarles solo les dara ms motivos para devolver el golpe. Necesitamos encontrar formas para volverlos paranoicos, temerosos y ponerlos tensos; pero no los mataremos a menos que no tengamos, en absoluto, otra posibilidad. Usted tiene todo ese poder de fuego de su Milicia, por qu simplemente no agotarlos? Una gran batalla y una explosin. Adis liranos dijo Volk, abriendo las manos en el aire para simular una explosin. Archer movi la cabeza: Es tentador, pero usted debe recordar que el Decimoquinto no es una unidad novata. Son tropas de primera lnea con mejores clases de Mechs de los que tenemos nosotros, as como mayores reservas de suministros. No descarto una batalla campal con ellos, pero no en este momento. Tienen las de ganar; y, si perdemos, se perder todo Thorin. La clave es desgastarlos hasta que podamos estar seguros de la victoria. Por qu perdonar a los soldados? pregunt Joey-Lynn. Los podemos matar con bastante facilidad. Pequeas trampas, algunas bombas, reducirles poco a poco. Matarles solo aumentar su resolucin. Miren lo que pas con el ataque con bomba que hiri a Blucher. Esto nos sali por la culata y condujo a un castigo de terroristas sospechosos. Algunos de ustedes fueron arrestados, verdad? Tenemos que evitar proporcionar a Blucher cualquier cosa que pueda usar contra la poblacin local. La mencin de la bomba pareci estimular a Fox: Hablbamos de eso antes de que ustedes dos llegasen. Nadie de nosotros hizo eso. Eso le deja a usted. Archer estaba sorprendido: Supona que uno de ustedes lo hizo. Mir a Katya, que simplemente se encogi de hombros. Uno a uno los dems movieron las cabezas. Rufus King se acarici la barba de chivo y sonri con una sonrisa de dientes amarillos. Sospecho que alguien odia a los liranos tanto como nosotros, y que simplemente aun no lo hemos encontrado.

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O dijo Katya, no fue alguien de Thorin. Qu quiere decir? pregunt Volk. Quizs fue alguien de dentro de sus filas. Alguien que quera inflamar la situacin. Archer movi la mano para cortar la conversacin: Basta de especulaciones. Por ahora, diremos que es un misterio. Necesitamos seguir movindonos. Me he tomado la libertad de hacer que Katya preparase ciertos equipos para ustedes. Se detallan las palabras claves, como comunicarnos unos con otros, etc. Trabajaremos con un sistema de clulas; de modo que nadie pueda exponer totalmente o daar toda la operacin. Su punto de contacto conmigo ser a travs de Katya. Ella manejar sus solicitudes de suministros as como la asignaciones operativas. Katya sac los equipos, que constaban de discos de datos y unas pocas hojas de papel. Rufus se levant de la silla: Nos da asignaciones? Archer asinti. Haba supuesto algn tipo de resistencia: En trminos generales, necesitamos cambiar el modo en que actuamos. No ms acciones independientes. Si usted quiere acometer una operacin, solictelo. De otro modo, planificaremos las iniciativas, y ustedes, amigos, prepararn y ejecutarn las tcticas. Si no seguimos el plan, nos arriesgamos a ser derrotados poco a poco o a ser dirigidos unos contra otros. Unificados, tenemos una gran posibilidad de ganar. Si no actuamos juntos, dudo que jamas seamos capaces de derrotar a los Guardias. Algunas ideas para el futuro prximo? pregunt Joey-Lynn, pareciendo intrigada respecto de la direccin en que Archer intentaba conducirles. De hecho tengo varias. Primero, necesitamos infligir un poco de dao a algunas de las patrullas de Blucher, solo para mantenerlos en estado de alerta. Luego, creo que debemos hacer un ejercicio entre nosotros mismos. Ser nuestra primera prueba de trabajo conjunto; y existe un papel para cada una de nuestras organizaciones. Martin Fox dej caer su equipo sobre la mesa: Vale, hagmoslo. Primero una pequea trampa, con su ayuda, Martin. Luego, jugamos con el GHP de Ciudad Ecol. La trampa la entiendo. Pero dispare a un GHP y toda ComStar estar encima de nosotros como moscas sobre un pastel dijo King. Lo s. No vamos a disparar al GHP, sino a los alimentadores de energa del suministro de energa de la ciudad. Eso no viola los trminos del acuerdo planetario con ComStar, pero, de forma efectiva, desmonta el GHP durante varios das. Tambin cuento con algo de negligencia, ya que Victor Davion est al mando de los ComGuardias. Sin ofender, Christifori, pero y eso qu? dijo Volk, mirando perplejo. Qu tiene de bueno golpear un GHP? Blucher es un comandante militar con dos mundos bajo su jurisdiccin en este momento. Corta las comunicaciones con otros mundos durante un tiempo y provocas una sensacin de miedo en

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ellos. Pueden suponer que coordinamos nuestros esfuerzos contra ellos en Muphrid. O que planeamos golpearles aqu y evitar que llamen a los refuerzos. En cualquier caso, Blucher tiene que desplegar las tropas, recorriendo las calles y en tensin durante muchas horas de servicio. No sucede nada, pero notan la tensin y el esfuerzo. Aun mejor, eso da cierta cobertura de prensa y atrae cierta atencin hacia nuestra causa. Junto con la trampa que Katya ha preparado, obtenemos el apoyo de la poblacin local e infligimos cierto grado de paranoia a los Guardias Arcturianos. Pudo ver que la idea atraa a todos, salvo a Rufus King. Quien habl de forma inmediata: As que, a parte de estas pequeas misiones irritantes, usted espera que aceptemos sus ordenes? Yo lo expresara con otras palabras, pero esa es la esencia. Tambin recopilarn informacin que llegar a travs de Katya. Pero, en ltima instancia, desde su perspectiva, s, aceptaran mis ordenes. Bien, quin lo pone al mando? Piensa que simplemente porque es un guerrero de fin de semana vamos a caer rendidos de forma automtica? Cada uno de los que estamos en esta mesa tiene sus propios seguidores. No tiene ninguna prueba de que trabajando solos, no tendremos xito. Archer exhal un breve suspiro. Dej que sus ojos se encontrasen con los de todos los dems, de uno en uno, a medida que hablaba: No tienen que seguirme, eso es cierto. No voy a obligarme a seguirles a ustedes. Por qu debo hacerlo? Soy el nico de esta mesa que puede desplegar un batalln de soldados.
>>La verdad del asunto es que esto no tiene nada que ver con que sea el jefe de la Milicia de Thorin. Lo que importa es que soy el nico que ha servido en el ejercito de la ManFed. S como han sido entrenados los Guardias, lo que me permite predecir bastante acertadamente como pueden reaccionar. S donde son dbiles, y s como aprovechar eso. Y adems, soy el nico de ustedes, salvo Katya, que jamas ha visto un combate real. Por ltimo, tengo experiencia tratando con Blucher. >>Si no quiere que dirija esto, mustreme alguien que est mejor cualificado, y estar encantado de someterme e l o a ella.

Despus de solo un breve silencio, todos y cada uno de los lderes rebeldes asintieron o mostraron su acuerdo de forma verbal. El ltimo en capitular fue King, aunque Archer no crea poder estar jams completamente seguro del compromiso del tipo. Despus de otra hora de discusin, l y Katya se fueron en un pequeo transporte aerodeslizado, tomando una solitaria carretera a travs del oscuro bosque. Qu piensas? pregunt ella mientras l maniobraba con el coche aerodeslizado por la estrecha vereda. Son toscos, aficionados. Y vamos a tener que mantener un ojo vigilante sobre King. Crees que podemos lograr que funcione? Archer sonri: Olvidas, Katya, que no tenemos eleccin. Y no la tenan.

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La guerra abierta se ha producido entre fuerzas davionesas y fuerzas pro Steiner, sobretodo en mundos donde soldados de ambos lados estaban estacionados juntos. Se confirman enfrentamientos en Kathil, Nueva Aragon, Coventry, Nanking, Kikuyu, Demeter, Algol, Benet III, Brockway, Bromhead, Fuerte Louden, Rasalgethi y Thorin. Mientras tanto, la Arcontesa ha emitido este mensaje para su pueblo: Mi hermano declara que soy inepta para el trono, aunque cunta sangre inocente ms derramar tratando de quitarme del mismo? Es este el tan cacareado camino del guerrero? Sirve esto al pueblo que proclama querer salvar? Mis fuerzas lucharan si son provocadas, pero lo nico que quiero para mi pueblo es la paz. Informe de El mundo desde el subsuelo, emisora pirata, Thorin, 10 de diciembre de 3062.

Valle del Ro Gauley, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 23 de diciembre de 3062
A unos cuarenta kilmetros al norte de Ciudad Ecol estaba el Lago Gauley, un enorme embalse construido hacia siglos para abastecer el suministro de agua potable de la capital del planeta. El agua del Ro Gauley era contenida por un dique y el embalse suministraba agua de sobra para la ciudad. Durante la primavera y finales del verano, el agua era drenada para mantener la integridad de la presa. En la base de la presa haba cinco enormes zanjas de drenaje. La cercana sala de control poda abrir el flujo hasta un mximo de 48.000 pies cbicos de agua por segundo; convirtiendo el Ro Gauley, normalmente un tranquilo riachuelo de pesca, en un violento torrente con rpidos de clase V o VI. A algunos de los habitantes de la localidad les gustaba montar en canoas a lo largo de las aguas bravas1 cuando las compuertas de la esclusa se abran; pero durante la mayora del tiempo la zona estaba desierta. Era la poca tranquila del ro, y las escarpadas formaciones rocosas que asomaban a cada lado lo hacan una carretera perfecta para mover los BattleMechs y apartarlos de los ojos de los curiosos. Archer lo haba planeado de ese modo. Usando las pocas veredas que permitan bajar a las poco profundas aguas del ro, poda moverse hacia el norte y hacia el sur ms all de la ciudad, salir con rapidez a las calzadas, golpear al Decimoquinto de Guardias y retirarse a un lugar donde los sensores se veran entorpecidos. A una docena, ms o menos, de kilmetros al oeste del ro haba una va publica principal que corra a lo largo de las cadenas montaosas de vuelta a Ciudad Ecol, que conectaba la capital con otra ciudad industrial, Kendal. Los Guardias Arcturianos haban estado usando la carretera para patrullar entre las dos ciudades; era la nica calzada importante que las una. Buscaban seales de la presencia de Archer y su gente. Hoy, las encontraran. Archer detuvo su Penetrator en un alfizar de roca plana por encima de la orilla oriental del ro. Desde all, tena una perfecta posicin de disparo, ligeramente angulada hacia abajo, sobre el sendero que suba hacia la orilla occidental. Mir al ro, que no tena ms de un metro de profundidad y se mova con lentitud, y record la excitacin de bajarlo haciendo rafting cuando las compuertas se abran. Fue unos aos atrs, hacia bastante tiempo. Tambin haba estado Andrea, con algunos de sus amigos. El haba sido

La celebre actividad de hacer rafting en las aguas bravas de los ros llenos de rpidos (N. del T.)

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un poco chulo en esa ocasin, intentando impresionar a las chicas. No haba funcionado, pero este da la excursin resultaba un recuerdo carioso. Era el momento de nuevos recuerdos, se dijo a s mismo mientras cambiaba a la frecuencia de mando y ordenaba a la lanza ligera de Mechs que se moviese hacia delante: La sincronizacin lo es todo, gente dijo. En el papel de cebo estaba Kane Livernois en su Stealth, recientemente repintado de marrones y verdes forestales. Kane todava no estaba totalmente seguro en su posicin como lder de lanza, pero Archer vea su potencial. En ltima instancia, esta operacin le dira si tena el aplomo para el mando bajo condiciones de batalla reales. Recuerden, una vez que d la seal, deben estar fuera de la zona dijo. Capten su atencin y atriganlos hacia aqu tan rpido como puedan. Copiado, Espectro Uno replic Kane mientras chapoteaba a lo largo del poco profundo ro y suba el sinuoso sendero de lodo. Siguiendo al camuflado Stealth estaban un Battle Hawk, enormemente gastado por la batalla, un Panther, haca tiempo capturado y repintado, y un Javelin. Archer los observ avanzar hacia arriba por el sendero, removiendo el polvo mientras desaparecan entre la espesura de arboles y vegetacin. Sus sensores de corto alcance, bloqueados por los sedimentos de hierro en las rocas, perdieron el rastro de ellos antes de lo esperado. Mientras la otra lanza bajo su mando se mova hacia las posiciones preestablecidas, Archer ech una mirada a su alrededor, al vivido verde los arboles y a la forma en que el sol del medioda centelleaba sobre el agua. Se sinti relajado, aunque solo durante un momento. Realmente, no se haba sentido as desde la muerte de Andrea. Cada momento desde entonces haba estado centrado en algn problema, en algn objetivo, en alguna decisin. Ahora estaba extraamente en paz. Una voz en el auricular de Archer rompi su ensueo. Era Martin Fox: Espectro Uno, aqu Pit Bull. Hemos asegurado la casetilla del perro. Archer solt un largo suspiro, diciendo adis a su momento de paz: Comprendido. Alguna dificultad, Pit Bull? No. En realidad, parece que hemos encontrado gente que sera feliz de unirse a nosotros. Eso es bueno, pero aun necesitaremos inmovilizarlos cuando esto termine. No quiero que los liranos se vuelvan contra ellos o sus familias. Comprendo respondi la voz distante. Atento, Pit Bull dijo Archer. Espere mi seal.

No tuvieron mucho que esperar, solo un par de horas. Empez con un crepitar en el auricular de Archer, seguido de la voz de Kane Livernois: Espectro Nueve a Espectro Uno dijo, resollando. Adelante, Kane dijo Archer, envolviendo las palancas de mandos con sus manos. Encontr a los Guardias, seor. De fondo haba un leve susurro de esttica. Archer lo reconoci inmediatamente. Era el sonido de un CPP descargando cerca de la carlinga de un Mech. Tire de ellos.

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No creo que eso sea un problema. Estar a la vista en solo un minuto dijo Kane. Tengo dos lanzas tras de m. Espectro Diez ha recibido cierto dao. Archer comprob sus sensores de largo alcance y capt el parpadeo de la masa de muerte y destruccin que se aproximaba. El sinuoso y estrecho sendero de montaa jugara un poco a su favor, evitando que los Guardias formasen una lnea de combate o le flanqueasen. Sera una batalla larga entre el Mech de cabeza de ellos y la retaguardia de Livernois. Espectro Uno a Dos, Tres y Cuatro. Preparados para el estrangulamiento. Atnganse al plan. Estamos aqu para servir como fuego de cobertura cuando se acerquen. Contengan el fuego hasta que yo lo diga sin excepciones. Cambiando a los sensores de corto alcance, Archer vio la serpenteante lnea de Mechs casi al alcance de su vista. La partida sera igualada, salvo por la sorpresa que tena preparada. Haba esperado solo una lanza de Guardias, pero la patrulla constaba de ocho Mechs en lugar de cuatro. Blucher deba tener a las patrullas muy cercas unas de otras. Levantando la vista, vio su lanza de Mechs acercarse por el sendero en una carrera perezosa; los rayos de lser carmes clavndose en su retaguardia a medida que descendan hacia la cama del ro. El humo sala del Battle Hawk de Harry Ojo de Halcn Hogan, y las piernas y brazos del Panther del Alfrez Grath estaban ahora chamuscados y negros y su lateral izquierdo casi desnudo de blindaje. Los Guardias Arcturianos llegaron a la vista, movindose en una fila nica y conducidos por un Nightsky, verde y gris, que bombardeaba con su lser de pulso pesado al Battle Hawk de Hogan. Los rayos esmeraldas de luz fallaron de lejos, haciendo estallar las rocas, que revestan el sendero, en nubes de polvo gris. Archer saba que su lanza de mando poda golpear sobre ellos desde donde estaba, pero contuvo el fuego. Ocultos entre las rocas, permaneceran escondidos hasta el momento preciso a menos que fuese localizados de forma visual o detectados de forma directa. Espectro Uno a Pit Bull dijo con calma, mientras Hogan giraba el torso y contestaba el fuego de los Guardias que avanzaban. Envi un do de misiles de corto alcance ms all del Nightsky y sobre un Cicada que estaba en segunda lnea, desgarrando el blindaje sobre su rodilla izquierda. Adelante, seor devolvi la voz de Martin Fox. Tire del tapn. Copiado, Espectro. Livernois detuvo su Stealth en medio del cauce del ro y se gir, liberando los dos afustes de misiles de corto alcance, uno de dos y otro de seis. Los misiles serpentearon hacia el cielo y dieron en el Blackjack verde oscuro, provocando pequeos agujeros. Kane activ su cohetes de salto y se alej saltando tan pronto como los misiles dieron en el blanco, elevndose por encima del nivel de la posicin de Archer pero ms all corriente abajo. El Nightsky se movi hacia la orilla del ro y dispar sobre el Javelin de la Cabo Jillian Shantea. El par de lseres de pulso medios impact en ambas piernas del Mech ms pequeo, haciendo pedazos el blindaje a medida que se desprendan placas protectoras. El Javelin pareci vibrar bajo los impactos, pero Jillian logr mantener el equilibrio y empez a subir el sendero por el lado del ro en que estaba Archer. El campo de visin de Archer se oscureci cuando el Panther del Alfrez Grath, con las heridas ms recientes aun echando humo blanco, se elev sobre sus cohetes hasta un pequeo alfizar justo debajo de la posicin de Archer. Los Guardias deban haberlos detectado. Una lanza permaneca justo por encima de la orilla del ro, mientras el resto formaba una lnea de batalla en medio del poco profundo ro. El vapor se levantaba alrededor de los pies del Blackjack mientras soltaba sus lseres pesados en el Stealth de Kane, dejando escapar el calor en el agua fra. Archer comprob el cronmetro en el monitor de su cabina y apunt sus armas a un robusto Flashman, uno de los Mechs situados en el terreno ms elevado, justo por encima de la orilla del ro.

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A todos los Espectros dijo, concentren el fuego en los de terreno elevado y preprense para aguantar. Su objetivo dispar sobre el Panther de Grath justo un milisegundo antes de que Archer tuviese un blanco de sus armas. El Flashman, un combatiente mortalmente armado con ms lseres que un pelotn de blindados, haba disparado tres lseres pesados y tres medios. En consonancia con su nombre2, el Mech ilumin el aire con brillantes rayos rojo cereza. El Panther de Grath gir, se contorsion y cay en un remolino de luz lser. Una rfaga de disparos de can automtico de uno de los muchachos de Archer fall el blanco, haciendo estallar los rocas que rodeaban los pies de un War Dog lirano que estaba devolviendo el fuego. Archer dispar sus propios lseres pesados; los rayos escarlatas se clavaron profundamente en la pierna derecha del Flashman, deslizando blindaje con una ligera detonacin que reverber en los estrechos confines del barranco. De repente, lleg un rugido, un sonido en algn lugar entre el de los misiles lanzados y una tormenta de verano. Dbil al comienzo, se hizo ms fuerte, ms dominante, arrollador. Durante cinco segundos enteros, no hubo disparos ni lucha, mientras cada MechWarrior escuchaba el creciente sonido. Con casi seis metros de altura, lleg el muro de agua, una enorme y espumosa ola de destruccin. En algn sitio seis kilmetros cauce arriba, Martin Fox, y su equipo Pit Bull, haba abierto las compuertas del dique. En un instante el riachuelo poco profundo se haba convertido en un rugiente torrente una slida losa de agua aullando como un animal. Los Guardias Arcturianos solo tuvieron dos segundos de tiempo de reaccin mientras el ro corra hacia ellos. Los Mechs de avanzada intentaron salir corriendo, pero el ro giraba abruptamente solo medio kilometro cauce abajo y las dispares rocas evitaban una carrera a todo pastilla. Ni siquiera eso hubiese ayudado. El Flashman y los Mechs de la orilla trataron de volver a retirarse por el mismo sendero que les haba llevado hacia abajo. Sigan disparando! orden Archer y dispar su segundo circuito entrelazado de blancos (CEB) sobre el Flashman, mientras su piloto intentaba salvarse de la salvaje arremetida del ro. La mayora del disparo de lser de Archer fall, pero impact lo bastante para aadirlo a la confusin. Luego, un BattleMech solitario, el Nightsky, sali de las agitadas aguas bravas y subi sobre una roca plana, desde donde, luego, sigui subiendo sobre sus cohetes de salto. Oscil como si estuviera borracho en el aire, luego aterriz con un fuerte estrpito sobre la orilla, con las piernas en el ro y el resto de su maltratada masa sobre las desiguales rocas. El rugiente caudal de agua haba consumido a sus tres camaradas mientras trataban de huir cauce abajo. Un BattleMech arcturiano, un Hatchetman, aun se mantena erguido sobre el sendero. El piloto dispar su can automtico, golpeando al Penetrator de Archer en el pecho y desprendiendo con la explosin varias toneladas de blindaje protector. El Penetrator se tambale bajo el asalto, pero Archer resisti y mantuvo el Mech de pie. Estaba a punto de cambiar de objetivo cuando vio que la mayora de los Espectros de su orilla haba devuelto el fuego. Como si fuese una diana, el Hatchetman fue golpeado por no menos de cinco andanadas diferentes. Se derrumb en una nube de humo gris y negro mientras el Flashman y un gil Dervish se batieron en una apresurada retirada ms all del cado Mech, dndole por muerto. El Nightsky se levant poco a poco hasta estar de pie, encendi los cohetes de nuevo y realiz un escorado aterrizaje en el sendero justo ms all de las llamas y del humo del Hatchetman que arda como una hoguera. Alguien del lado del ro de Archer dispar un lser pesado que impact al Nightsky justo cuando se giraba para huir, extendiendo muchas placas de blindaje mientras se clavaba bien profundo. El BattleMech de los Guardias se tambale, evidentemente sufriendo cierto dao interno que, con bastante probabilidad, era en el giroscopio dado el modo en que se bamboleaba y luchaba por mantener el equilibrio. Su pie se desmoron en nada sobre el rocoso sendero; luego, el Mech se desliz hacia abajo por las dentadas rocas a lo largo del furioso ro, perdiendo placas de blindaje con cada demoledor metro que caa.

El significado de Flashman sera hombre centella o destello (N. del T.)

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Luego, de forma repentina, todo acab. Tres de los Guardias haban logrado huir de la escena. El resto estaban o bien daados por los disparos o perdidos en el ro. Las agitadas aguas bravas seguan rompiendo sobre las rocas, impasibles ante el dao que haban causado. Archer vio la forma verde y amarilla del Cicada de los Guardias justo delante del recodo de la va fluvial, presionado por la aplastante fuerza del ro contra un enorme canto rodado, incapaz de moverse. Los otros estaban bien bajo el agua o intentando abrirse paso hasta la superficie en algn sitio cauce abajo. Comiencen las operaciones de rescate y recuperacin orden Archer. Pit Bull, amarre a nuestros amigos, dele las gracias, ponga de nuevo el tapn y salga de ah.

El Coronel Blucher se acerc a los calcinados restos del Hatchetman de la Suboficial Mayor Mary Jane Grand que yaca sobre el sendero. El humo an se alzaba desde la zona de impacto que una vez haba sido un BattleMech. El brazo del Mech, roto en el hombro, yaca cerca, el hacha caracterstica aun en la mano. El nauseabundo olor dulce del refrigerante y los haces de miomero quemados llenaba el aire. Debajo de l, el nivel del torrencial ro empezaba a descender. Haba enviado tropas al centro de control y haban rescatado a los dos trabajadores, atados, que all estaban. Esto no era bueno. Haba perdido cinco BattleMechs, contando el destruido Hatchetman. Y de sus examen del ro desde este punto cauce abajo, era evidente que Christifori no haba dejado los Mechs de los Guardias detrs. Haba signos de un Mech destruido al otro lado del ro, pero tambin haba sido destripado se haban recuperado las piezas. Christifori haba capturado los Mechs de Blucher junto con su MechWarriors. Blucher orden a sus cazas aerospaciales y a otra compaa de BattleMechs en la zona que intentasen localizar a los rebeldes, pero regresaron con las manos vacas. Mir hacia abajo, al ro, y cruz los brazos. Saba que Archer Christifori era un MechWarrior y un jefe magnfico. Thorin, adems, era el planeta natal de Christifori. Conoca el sitio de dentro a fuera, y adems la gente le amaba. Adems, luchaba por una causa, y eso solo lo haca un enemigo peligroso y, de algn modo, impredecible. Peor an, esta prdida no sera buena para la moral de las propias tropas de Blucher. El error que haba cometido hoy era permitir ser conducido a luchar segn los trminos de Christifori; pero esto solo era el comienzo. Finalmente, pondra el dedo en la base de operaciones de los rebeldes y les lanzara el poder completo de su batalln. Mirando hacia abajo, a los restos del Hatchetman sobre el suelo, prometi, en silencio, no cometer el mismo error de nuevo. Antes o despus, prometi en silencio a Christifori, lucharemos bajos mis trminos.

Cuando Archer y su fuerza regresaron a la base, eso provoc un tumulto de regocijo. Su lanza de mando patrullara la zona, por si los Guardias haban, de algn modo, captado su rastro. Dudaba que lo hubiesen hecho, pero la infantera y esa lanza seran ms que suficiente para mantenerlos a raya hasta que llegasen refuerzos. Todo el mundo agitaba los sombreros en su manos, y todo lo que podan coger a medida que su pequea fuerza entraba en lo que haba sido la plaza principal de la universidad, siglos atrs. Los Prime Movers que entraban detrs de su Penetrator llevaban el material recuperado, incluyendo lo que quedaba del Panther de Grath. Grath haba sufrido una quemadura grave y era llevado al hospital de campo provisional. Archer detuvo su Mech, desconect el reactor de fusin en el botn de debajo de la consola de mando y, con un ruido seco, abri la escotilla para bajar al suelo. Cuando lleg all, Katya y varios ms corrieron hacia l, dndole rpidos saludos y alegres sonrisas. Alguna seal de los Guardias Arcturianos? le pregunt a ella.

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Nuestras cmaras remotas en el valle del ro los muestran an all, haciendo las evaluaciones de dao posteriores a la batalla y registrando la zona intentando localizarnos dijo ella, comprobando su porttil. Los equipos de infantera que colocamos en las montaas hicieron un buen trabajo al oscurecer el rastreo visual. Pit Bull y su gente tambin sali. Y la grabacin de la cmara de batalla? pregunt el, desabrochndose el traje refrigerante. Estaba empapado en sudor, y el fro aire del bosque provoc un temblor a lo largo de su cuerpo. Pondr a los techs a editarla y mezclarla con parte de las grabaciones obtenidas mediante las cmaras remotas. La pasaremos de contrabando en Ciudad Ecol en algn momento por la maana, y maana todos sabrn lo que hemos hecho. Quiero que saques una copia comprimida de la grabacin y la enves a alguno de mis contactos en Muphrid tambin. Al menos servir para levantarles la moral. Quien sabe, tal vez podamos darle a Blucher otra patata caliente en algn sitio adems de en Thorin? De acuerdo dijo ella. Qu pasa con la siguiente fase de la operacin? Si los Guardias siguen el procedimiento normal, estarn registrando la zona cercana al ro durante el prximo da, ms o menos, intentando localizarnos. Blucher estar obligado a sacar los Mechs de las rutas de patrulla normal para echar una mano. Eso debera hacer ms fcil para Joey-Lynn poner a su equipo en posicin para hacer su trabajo. Ciudad Ecol no es el territorio habitual de ella le record Katya, expresando una cuestin que ya haba aparecido varias veces. Pero tiene el suficiente desparpajo callejero para hacer esto. Envales nota en la siguiente hora de que deben proceder a su antojo tan pronto como salga mi mensaje en direccin a Muphrid. Fraser le dara a Blucher algo ms de que preocuparse. Las Volk y su gente haban trabajado con Fox para descubrir un modo de superar, tambin, los problemas con el satlite. Todo lo que Archer tena que lograr es que los Guardias no encontrasen su fuerza. Katya acab de tomar nota y, luego, dobl la cubierta del ordenador porttil: Y, seor, creo que las felicitaciones son apropiadas. S, lo son, pero no para m dijo l. Enva un mensaje de gracias al equipo Pit Bull, y asegrate de que nuestra gente sepa que fue un trabajo bien hecho. Qu pasa contigo, Archer? Eres el comandante. Un leve rubor ilumin las mejillas de Katya. El movi la cabeza dos veces: Solo soy un hombre con un latn sobre los hombros. Esa gente hizo todo el trabajo. Mir a su alrededor, luego abarc toda la escena ajetreada con el movimiento de un brazo. Incluso en medio del regocijo, tanto MechWarriors como tcnicos ya empezaba la tarea de reparar y reconstruir los BattleMechs daados.

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Como hemos ido informando durante los ltimos das, parece que la guerra est, una vez ms, a punto de prender dentro de la Mancomunidad Federada. Los mensajes iniciales sobre la muerte de Arthur Steiner-Davion informaban que su muerte haba sido perpetrada por asesinos del Condominio, lo que provoc una sucesin de profundas incursiones por parte de regimientos de la Mancomunidad Federada a lo largo de la frontera con el Condominio. El Capiscol Marcial Victor Steiner-Davion, con rapidez, rechaz la implicacin del Condominio y declar que tena pruebas de que su hermana Katrina era la responsable. Llam a todas las fuerzas leales para que se uniesen a l, y parece que lo han hecho. La Arcontesa se refiere a los conflictos que surgen en muchos mundos de la ManFed como pequeos incidentes domsticos. Este periodista, sin embargo, ha obtenido una grabacin exclusiva sacada subrepticiamente de Nanking que muestra con gran exactitud la gravedad a la que ha llegado el conflicto. Tomen nota, no obstante, de que esta grabacin puede contener escenas demasiado violentas para los espectadores ms jvenes. Informe de Dwight Lansing, corresponsal principal de la revista de noticias en holovideo El asunto real, Liga de Mundos Libres, 20 de diciembre de 3062.

Ciudad Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 26 de diciembre de 3062

Cul es el tiempo estimado para la reparacin del dao? pregunt Blucher mientras ajustaba el control de la mesa hologrfica para aumentar la luz en la sala de mando. El lugar se haba convertido casi en una prisin para l, y su paciencia se haca cada vez ms escasa. Christifori no iba a darle una oportunidad para hacer lo que mejor saba hacer: una lucha justa en un campo de batalla abierto. La debacle en el ro haba sido una trampa. Peor an, le haba obligado a debilitar la seguridad en la ciudad. Y haba pagado un alto precio por ello. Tres coches bombas separados haban incapacitado las subestaciones de energa que alimentaban al GHP planetario, aislando de forma efectiva a Thorin del resto de la Esfera Interior. Sin el GHP, no haba forma de enviar o recibir mensajes desde otros mundos, lo que significaba que no saba lo que ocurra en el resto de la Alianza Lirana. Tambin resultaba imposible contactar con sus otros dos batallones en Muphrid. Mucho haba sucedido en los ltimos das, y la situacin se haba hecho ms voltil. Los disturbios sociales, ahora, haban escalado hasta sublevaciones ante la declaracin de Victor de su intencin de deponer a la Arcontesa. Blucher tena que admirar al tipo como guerrero, pero, a los ojos del coronel, era ms Davion que Steiner. A pesar de las terribles acusaciones, Katrina Steiner era la Arcontesa, no Victor. Blucher crea que su deber le obligaba a oponerse a los esfuerzos de Victor para derrocar a la Arcontesa. Podemos lograrlo, como mucho en dos das, pero, es ms probable en tres das ms replic con cuidado el Teniente Fisk. Blucher saba que eso era demasiado tiempo. Mucho poda ocurrir en tres das. Sus movimientos iniciales en Muphrid haban sido ms decisivos que en Thorin. Haba eliminado a la milicia planetaria, absorbindola en los Guardias. Su jefe interino en el planeta, la Kommandant Constance McCoy, haba hecho un trabajo rpido, por iniciativa propia, para asegurarse que los medios de comunicacin diesen las noticias adecuadas.

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El no haba sido tan afortunado. De alguna forma, Christifori haba editado una grabacin de la trampa y la haba puesto en manos de los medios de comunicacin solo una hora despus de que Blucher hubiese mantenido una rueda de prensa negando el incidente. El resultado fue que haba quemado a fondo su propia credibilidad ante la poblacin local. Peor todava, Christifori pareca ser un hroe por enfrentarse al ejercito de la Alianza con un mnimo derramamiento de sangre. Y qu pasa con los interrogatorios al terrorista capturado? Durante un ataque a una subestacin, las tropas de Blucher haban logrado aprehender a un terrorista sospechoso. Un miembro de una banda, nada menos. Estas eran la clase de gente que los rebeldes queran que luchasen por su causa? Tenemos algunos nombres, incluido el nombre de su lder de clula, una tal Joey-Lynn Fraser. Ambos son de Ciudad Opal, que est a unas pocas horas de aqu. Vinieron a Ecol solo para ejecutar la operacin. Fue capaz de obtener la localizacin de la base de Christifori? No, seor. El no la conoca. Usamos drogas durante el interrogatorio para confirmar la informacin que nos dio, pero aun no hemos logrado ms detalles. Los rebeldes estn organizados por clulas, y usted sabe qu difciles son estas de romper. Conseguimos otros cuatro nombres, y he contactado con la polica local de Opal, pero aun no ha sido localizado ninguno de los terroristas. Sin embargo, localizamos la familia de uno de ellos. Los puso bajo custodia? pregunt Blucher. Pareca prudente. Puede ayudarnos a hacer que salga al menos uno de ellos dijo Fisk. Blucher se frot la frente: Haba esperado eludir tomar tales acciones, pero no nos dejan elegir. Otro oficial lleg y entreg a Blucher un informe. Tom la hoja y la examin, luego levant la vista hacia el oficial: Teniente Sherwood, usted sirvi con Christifori. Puede decirnos algo que nos sirva de ayuda? El oficial de cabello rojo movi la cabeza: No estaba enterado de su detallado plan operativo, pero s esto: Archer Christifori hace poco en la vida que no haya planeado o calculado. Si destruy nuestro GHP, lo hizo por una razn, aunque solo fuese para acorralarnos contra la pared. Eso creo yo tambin dijo Fisk. Hemos estado en una fase de alerta total y hemos hecho regresar a nuestras tropas a la ciudad a causa de los ataques, pero, desde entonces, no hemos visto ms acciones de su parte dijo con calma Blucher, pensando en voz alta. Lo que significa o que hemos pasado algo por alto o que estamos haciendo lo que quiere que hagamos. Sabe como estamos entrenados para reaccionar, y, hasta ahora, hemos sido un juguete en sus manos. Quiero que empiecen de nuevo las patrullas, con patrones estrictos. Vamos a buscarle. Es eso inteligente? pregunt Fisk. Blucher ignor la pregunta y se gir de nuevo hacia Sherwood: Qu piensa, Teniente? Bien, seor, Christifori ha estado en el ejercito toda su vida. Si usted juega segn las reglas, le parar siempre. Conoce las reglas. Cojones, estaba all cuando se escribieron.

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Blucher se encontr sonriendo por primera vez en das: Bien. Saquen las patrullas. Olviden los problemas del GHP y lo que puede estar sucediendo en el resto de la Esfera Interior. Tenemos una rebelin justo aqu en Thorin y vamos a acabar con ella. Sus palabras eran firmes, pero una parte de l esperaba que el resto del Decimoquinto de Guardias Arcturianos en Muphrid no estuviesen tambin enfangados haciendo frente a tropas rebeldes.

Archer estaba de pie ante la solapa abierta de la tienda que serva como su cuartel general de campo y miraba hacia fuera al antiguo patio. Le dolan los msculos, pero el fresco y seco aire era refrescante. En algn sitio, por encima de l, oy el aleteo de las alas de un gran pjaro y los suaves arrullos de otro. La actividad a su alrededor tena el mismo ambiente pausado: la frase oportuna, la risa ocasional. Durante un instante, se sinti ms como si estuviese en medio de una escena pastoril en lugar de en una base militar. Darius Hopkins lleg cuando Archer segua de pie estirando los brazos y hombros: Cul es nuestra situacin, Darius? pregunt. Deseara haber recuperado bastante ms de ese Nightsky se quej Hopkins. Qu pasa con el material que recuperamos? El Cicada es funcional, para ser un Cicada. El War Dog sufri esencialmente dao en el blindaje, y tenemos el Balckjack operativo, con unas pequeas modificaciones. Reduje a chatarra el resto, incluido el Javelin de la Cabo Shantea. Junto con lo que recuperamos de los restos del Hatchetman y del Panther de Grath, dira que estamos dispuestos. Archer asinti de forma aprobatoria: He echado una mirada de comprobacin. Uno del grupo de Las Volk sola ser un MechWarrior. Dale el Cicada. Buena idea dijo Hopkins, limpindose las manos en un trapo que sac de su bolsillo trasero. Hablando de extras, hemos enviado los MechWarriors que capturamos al continente sureo. Hopkins haba diseado un plan para sacarlos, sin ser detectados, en bote, hacia las tierras de cultivo del sur, donde seran ocultados en una granja propiedad de la familia de Catherine Daniels. Ambos hombres se giraron para ver como un camin aerodeslizado llegaba al patio abierto, su seccin trasera cargada de suministros bajo una cubierta de plexialquitrn. Katya sali del asiento de pasajeros y se acerc caminando hacia ellos. Veo que su viaje por suministros fue bien, Haupt. . . Capitn Archer no pudo evitar equivocarse con la nueva estructura de rangos. Iba a llevar cierto tiempo acostumbrarse a ella. Sin problemas, pero nuestros contactos en la ciudad informan de que Blucher ha ordenado que las patrullas salgan de nuevo. Ella pareca preocupada. Archer estaba algo sorprendido e impresionado. Felix Blucher no era el tipo de soldado conocido por luchar con los puos: Eso es un cambio. Tal vez nuestro coronel aprende a adaptarse. Katya asinti: Parece que trata de recuperar la iniciativa. No es tonto, este coronel lirano. Trata de darle la vuelta a las cosas.

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Cmo va la Operacin Pequeo Juan? La gente de Volk y de King estn listos para la diversin y para el control de la multitud si las cosas se salen de mano. Nuestros equipos han sido bien informados sobre el plan y han estado preparndose para ello. Archer estaba satisfecho con el informe, pero la agitacin de la actividad en torno al camin aerodeslizado le hizo girarse para mirar de nuevo. Seis tcnicos estaban sacando un enorme contenedor que ocupaba la mayora del lecho del camin: No recuerdo nada tan grande en la lista de suministros dijo l. No estaba en la lista, seor dijo Katya con una sonrisa. Vino en una nave de carga y estaba esperando en el espaciopuerto. Quienquiera que lo envi hizo un buen trabajo al comprar a los inspectores locales de aduanas. No estoy segura de cmo el capitn del transporte logr superar a la gente de seguridad de Blucher. Mantienen las cosas bastante controladas all. El armador contact con alguno de los locales que conoca a alguna gente que contact conmigo. Comprob la carga tres veces para asegurarme de que no era una trampa. El papeleo vena con esta carta dirigida a usted. Le entreg un sobre, que estaba dirigido a Archer Christifori con el rango de coronel. Sac un pequeo disco de datos y pidi prestado el porttil de Katya para ejecutarlo. Se gir alejndose levemente para lograr algo de privacidad mientras el porttil lea el disco. El mensaje tard un minuto en aparecer. Not una clida punzada en las esquinas de sus ojos mientras escuchaba las palabras. No era tristeza, sino el despertar de un recuerdo carioso. Mir hacia Katya y Hopkins y sonri. Levant el porttil y subi el volumen para que pudiesen or la repeticin del mensaje. La imagen parpade durante un momento, luego mostr a un hombre que pareca orgulloso y regio en un limpio uniforme de paseo. Su cara estaba desgastada ms all de los aos, y haba cierta pena en los ojos que Archer comprenda. Su voz, incluso a travs del pequeo altavoz del porttil, reson en el aire del bosque. Archer, he recibido noticias sobre la muerte de su hermana y deseo extenderle mis ms sinceras condolencias. Tambin yo he perdido recientemente un hermano querido y conozco la tristeza que debe estar sintiendo. En muchos aspectos, tenemos que culpar, aunque sea de forma indirecta, a la misma persona por nuestras prdidas.
>>Como su anterior oficial al mando, deseara que hubiese ms que pudiese hacer para ayudarle, pero otros asuntos tambin presionan. Adems, dira que tiene la situacin en Thorin bastante controlada. >>Por

favor, acepte estas cosas como regalo. Confo en que les dar buen uso.

>>Como rebelde, sera juzgado segn los caprichos de las leyes y de los validos de Katrina. El castigo para los terroristas puede ser la muerte. Sin embargo, le otorgo el nombramiento de coronel de las Fuerzas Armadas de la Federacin de Soles. Su designacin regimental es, oficialmente, los Vengadores de Archer1, el Primer Regimiento de Thorin. Como OM2, usted puede otorgar a su gente nombramientos y alistamientos completos. De ese modo, si son aprehendidos, tendrn derecho a proteccin como prisioneros militares bajo la Convencin de Ares en lugar de ser tratados como terroristas. No le coloco bajo mi mando porque usted no lo ha pedido, pero esto puede otorgarle un poco de paz mental extra. Espero que lo aceptar. >>S que no haba planificado recuperar su vida como guerrero, pero estos son tiempos oscuros y parece que no hay otro camino de salir salvo luchar. Le ayudar en cualquier forma que pueda en el futuro, y estoy seguro de que har lo mismo por m.

En la traduccin al castellano se pierde parte de la simbologa original, ya que el nombre de la unidad es Archers Avengers. De ah la doble A del blasn y la insignia (N. del T.) 2 Siglas de Oficial al Mando, Commanding Officer en el original (N. del T.)

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Luego, la imagen desapareci y fue reemplazada por el smbolo del sol llameante y la espada de la Federacin de Soles. Se produjo un largo silencio antes de que hablase Darius Hopkins: Cojones, no me lo creo. El mismsimo Prncipe Victor Steiner-Davion. Archer devolvi el porttil a Katya: Siempre tuvo cierta tendencia hacia el drama. Ahora, dinos que hay en la caja, Katya. Minas de explosin hacia arriba, algn material de sensores bastante sofisticado, algunas cargas configurables, unas pocas unidades porttiles de contramedidas electrnicas y algn tipo de material de circunvalacin de la seguridad que costar bastante comprender. Archer silb: Todo material til. Escndanlo. Todava tenemos trabajo que hacer en la Operacin Pequeo Juan. Dira que tenemos que formular un modo para informar al resto de las tropas que acaban de firmar con las FAFS.

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Solo ahora se filtran informes procedentes de Robinson respecto a los ataques no autorizados contra el Condominio Draconis en revancha por la muerte de Arthur Steiner-Davion. Se dice que como punta de lanza de la operacin se halla el Primero de Rangers de Robinson, el cual, segn parece, ha atacado y tomado el mundo de Proserpina, con la ayuda del Octavo GRC de los Lanceros de Crucis y el Batalln de Entrenamiento de la Academia de Robinson. An no hay informes confirmatorios de que los mundos del Condominio de Al Nair, An Ting y Marduk tambin hayan sido atacados. Informe de El mundo desde el subsuelo , emisora pirata, Thorin, 26 de diciembre de 3062.

Ciudad Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 28 de diciembre de 3062

El Segundo Banco de Thorin estaba localizado a unas ocho manzanas del fuerte de la Liga Estelar que los Guardias Arcturianos usaban como base de mando. La mediocre estructura de ladrillo tena bastante ms de un siglo y estaba situada en la esquina de una calle. Aunque el banco poda ser ms bien mediocre, para Archer y su gente tena un rasgo destacado nico. Era el banco ms cercano al fuerte. Mientras algunos sealaran que un ejercito funciona en base a su estomago, la verdad es que sobrevive en base a la paga. Los soldados, como cualquiera que trabaja para otro, esperan el da de paga. Para las tropas de la Alianza Lirana en Thorin, gozar de las cosas que el dinero poda comprar era parte de su recompensa por tener que vivir dentro de la olla a presin que los rebeldes haban hecho para ellos. La economa, legal o sumergida, tambin se beneficiaba. Muchos MechWarriors y soldados iban directamente a los negocios locales a gastarse el dinero ganado con el sudor de la frente. El da de paga, los bares locales estaban llenos, las tiendas de todas clases estaban ocupadas atendiendo a los soldados y, en general, la economa local se vea estimulada a causa de la afluencia de dinero. Hoy sera un da diferente. Para realmente meter las manos en la caja, los Guardias necesitaba acceder a un dispositivo dispensador de dinero, pero tales comodidades eran raras en el reducido vecindario que rodeaba al fuerte. Y por ello, los soldados se dirigan derechos al banco ms cercano en este caso, el Segundo Banco de Thorin. Tiraran de sus fondos y saldran por la ciudad. Las patrullas de Blucher haban establecido un cordn en torno al banco, los negocios colindantes y el fuerte. Era arriesgado cuando su gente se alejaba de la seguridad de la guarnicin, pero no poda mantenerlos perpetuamente encerrados. En casi todas las esquinas de las calles haba una pareja de infantera, equipada con material pesado y llevando armas voluminosas. En los bordes de la zona haba un puado de vehculos blindados, tanques ligeros y TPBs, una presencia militar que deba haber sido ms que suficiente para rechazar cualquier ataque de los rebeldes.

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Archer y Katya haban pensado mucho para planificar la Operacin Pequeo Juan desde todo lo necesario para controlar a la muchedumbre hasta la necesaria neutralizacin de las fuerzas terrestres. Incluso el nombre haba sido elegido de forma cuidadosa, tomndolo de la leyenda de Robin Hood. Haban dejado poco a la suerte. Justo ahora Archer estaba estacionado bajo las turbias aguas del Ro Gauley, que era todo lo que poda ver a travs de la puerta visual del Penetrator. Haba decidido que era la mejor forma de colocar a su Mech en posicin, en la ciudad, sin ser descubierto. Navegar los oscuros cauces del ro haba resultado difcil, pero lo haba hecho. Confiaba en que, como l, Katya y los otros estuviesen tambin en posicin. Ahora, solo era cuestin de ejecucin. El Coronel Blucher, normalmente, daba permiso solo a un tercio de sus tropas a frecuentar la zona de seguridad. De este modo, podran sacar el dinero, acudir a los negocios locales y regresar a la seguridad del fuerte. Era un procedimiento difcil. Uno que Archer planeaba romper ahora. Viendo solo a travs de los visualizadores digitales iluminados de su carlinga, comprob sus sensores de corto alcance y el cronmetro. Si todo iba segn lo planeado, la primera fase estaba en marcha. Haba mantenido, en el pasado, sus escasos elementos de cazas aerospaciales en una pista de aterrizaje escondida hasta ahora. Varios cazas deban estar ya estacionados en la rbita alrededor de Thorin. Sus objetivos eran los satlites orbitales de inteligencia de Blucher. Su perdida evitara que rastrease lo que iba a pasar. Todo lo que Archer tena que hacer ahora era esperar . . .

Katya Chaffee, vestida como cualquier otro ciudadano medianamente pobre, se movi calle abajo llevando sus bolsas de comestibles. Andaba arrastrando los pies, tomando nota de los soldados en la esquina. Uno de ellos acababa de verificar su DI1, que indicaba que ella viva en el vecindario. Gracias a la gente de Las Volk, que conocan a algunos de los mejores falsificadores de Thorin. Ella gir la esquina en la Avenida Euclid, y vio el tanque estacionado all, un Demon de sesenta toneladas pintado de camuflaje manchado de verde. Bloqueaba un lado de la calle a lo largo de la acera. La escotilla superior estaba abierta y su comandante colgaba medio dentro medio fuera, observando a la muchedumbre con una mirada desinteresada, salvo para una joven dama que caminaba por su campo de visin. Katya sigui bajando la calle con parsimonia, dando al vehculo solo una mirada ocasional mientras se acercaba a ste. El comandante le ech una mirada, pero todo lo que vio fue una mujer de mediana edad cargada de comestibles, ninguna amenaza para su poderoso tanque. Estaba ms interesado en sus colegas, los soldados de la Alianza, que estaban al final de la calle. Katya se gir sobre s misma y tambin los vio. Iban derechos al banco. Algunos iban juntos riendo, otros, de manera despreocupada, suban despacio los escalones. No tenan idea de lo que se les vena encima. Unos pocos pasos ms all del campo de visin del comandante, Katya busc en una de sus bolsas y coloc de una palmada un pequeo dispositivo en la parte trasera del Demon mientras pasaba. Su seal sera localizada desde kilmetros.

Las Volk, vestido con un mono de mantenimiento de Ciudad Ecol y casco, tambin pas junto a dos miembros de la fuerza de seguridad cuando l y uno de los suyos se aproximaron a una de las entradas a las alcantarillas. Se detuvo para encender la colilla de un cigarrillo y estuvo erguido, de forma despreocupada, chupndolo durante un breve momento. Luego, us la vara especial que llevaba para levantar la tapa de las alcantarillas mientras su compaero sealaba la zona con una cinta de seguridad y dos conos. De repente, un soldado se acerc junto a ellos, con el arma levantada: Qu hacen? requiri.
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Siglas de Dispositivo (Documento) de Identificacin (N. del T.)

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Mantenimiento de la lnea de alcantarillado. El flujo est bajo replic Volk, encendiendo otro cigarrillo y, luego, manoseando en la trasera de su tanque de oxigeno para sacar un trozo de papel sucio de su bolsillo. Esta es mi orden de trabajo. El soldado la mir, luego, a Volk, quien se limpi la nariz con la manga de su mono. El hombre de infantera se acerc a la caja de herramientas y la pate con suavidad. Oy el traqueteo de las herramientas y not el considerable peso. Flujo de alcantarillado? pregunt, arrugando la nariz y el labio superior al mismo tiempo. S replic Volk con una sonrisa. Alguien tiene que ajustarlo. Mejor usted que yo, colega dijo el soldado, devolvindole la orden de trabajo. Luego, se gir y rpidamente se alej caminando.

Desde la azotea del edificio del banco, el Sargento Mayor Hopkins y un pelotn de infantera se apretaban unos contra otros cerca de las unidades de mantenimiento del aire para no ser vistos desde la otras azoteas. Era uno de los pocos equipos de la operacin que vesta con sus uniformes en lugar de ropas civiles. Estaban unos seis pisos por encima del nivel de la calle y, gracias a las pequeas cmaras de vigilancia montadas y que Hopkins controlaba ahora, poda ver que los Guardias entraban en el banco. Luego, mir a lo largo del tejado y vio que el equipo para bajar por la cuerda estaba en su sitio. Comprob su cronometro.

Desde la rbita sobre Thorin, la Teniente Francine Culver capt la seal que vena desde Ciudad Ecol en sus sensores de largo alcance. El objetivo estaba localizado. Cambi el alcance de bombardeo de su Lucifer y arm los misiles bomba Arrow IV. Otro objetivo se encendi tambin e indic a su compaero de ala, Andrew Hackley, que planeaba cerca de ella en su Chippewa: Drew, prepara las bolas. Tomar la seal bravo, toma tu la alfa le oy ella decir en el receptor sobre su cabeza. Recuerda las ordenes del coronel. Dos pasadas, ni ms, ni menos; luego, nos escapamos bajo el radar y directos a la base auxiliar. Esto debera ser casi tan fcil como esos satlites que hicimos estallar dijo Hackley, con un tono de excesiva confianza. Esta sera la primera vez que probaba el combate real, lo que Culver saba que se encargara de rebajar esa arrogancia pagada de s mismo en cuestin de segundos. Sonri brevemente, luego devolvi su mente a los negocios. Hagmoslo dijo ella e impuls su caza en una abrupta zambullida hacia la bola azul y blanca de Thorin, debajo de ella.

Archer rode la esquina en su Penetrator y barri la zona con sus sensores de corto alcance. Capt un Rommel, un Puma, un Demon y un par de Zephyrs. Aunque ninguno de los tanques estaba en su lnea de visin, saba que tambin el apareca en los sensores de ellos ahora. Eso estaba bien. Su trabajo era ser el cebo, atraer su atencin. Retir los pies de los pedales de pie y disminuy la velocidad hasta detenerse. Aqu estoy chicos, pens, ahora qu vais a hacer? Segn sus sensores, las fuerzas de blindados de los Guardias trataban de hacer seales al fuerte, pero eso no iba a funcionar. La gente de Fox haba ocultado un dispositivo de interferencia entre su actual posicin y el fuerte, lo que interrumpa las comunicaciones. Los Zephyrs intentaban moverse por las calles paralelas, acercndose a su posicin. El Rommel se mova solo ligeramente por la calle en que estaba l, pero era ocultado por las seales y los arboles de la esquina. Estaba all, sin embargo, segn le

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decan a Archer los sensores. Solo el Puma y el Demon mantenan el terreno. Comprob su cronometro una vez ms; luego, sus sensores de largo alcance en su monitor auxiliar. All estaban, los cazas, descendiendo en picado hacia Ciudad Ecol. Bingo! dijo el. Espectro Uno a todas las fuerzas. Ejecuten!

De repente el aire en la calle pareca cargado, como si cerca hubiese un estallido elctrico. El Puma, una peligrosa monstruosidad con tres semitorretas, se movi unos ocho metros, colocndose para proporcionar cobertura al Rommel que haba en mitad de la calle. Las Volk observaba desde dentro de la cloaca cuya tapa haba abierto solo unos momentos antes. Psame las cargas dijo a su hombre en la cloaca. Tom las cargas de la bolsa de lona y avanz a rastras el resto del camino fuera del agujero. Pas a la carrera agachado hasta el Puma, que estaba solo a unos doce metros de distancia. La infantera de la calle no le dedic ni la ms mnima atencin. Todo el mundo estaba en movimiento; el pnico apareci cuando los liranos empezaron a responder al enemigo oculto. Volk se acerc al Puma y peg una carga encima de la escotilla trasera. Era explosivo moldeable diseado precisamente para combate cuerpo a cuerpo. Tir de la cuerda del detonador y corri hacia la cloaca. A continuacin hubo una enorme explosin que sacudi el blindaje superior del tanque de forma poco agradable. La explosin fue tan fuerte que Volk vol por encima del pozo abierto y aterriz con fuerza sobre el suelo. Su compaero dentro del pozo tambin fue lanzado con brusquedad y cay con fuerza hacia atrs, pero retrocedi y sac la pistola y apunt, disparando a un par de infantes que se movan lejos de l. Uno cay en seguida. El otro, asustado por el tiro a su espalda, gir una esquina. El tiro errado levant un poco de polvo de la pared de ladrillo donde la bala haba acabado su vuelo. Volk se arrastr sobre las manos y las rodillas hasta el pozo y se meti dentro hasta el primer escaln. Pudo ver una gruesa mancha de humo serpenteante que se elevaba desde la escotilla del Puma donde haba puesto la carga moldeable. El tanque aun estaba operativo, pero su tripulacin estara conmocionada. Un rugido desde el cielo le hizo levantar la vista. Vio la pulcra forma de un caza aerospacial, descendiendo con un ruido atronador entre los altos edificios a lo largo de la calle, lanzando sus . . .

. . . bombas fuera aull la Teniente Culver mientras soltaba la mitad de sus Arrows IV. Los misiles serpentearon y giraron en su vuelo, el sistema de puntera de sus armas alimentado por la seal que vena del intensificador de blanco plantado sobre el Demon. El tanque intent moverse, pero no pudo. Solo una de las bombas err el blanco; el resto se clavaron ellas mismas en la parte delantera y el flanco derecho del Demon. En mitad de tales explosiones, Hackley disparaba tambin sobre la torreta y en el blindaje frontal del tanque. Culver volvi a tirar de la palanca de mando y su Lucifer se puso boca abajo, elevndose en ngulo cortado a pico. Not su peso aumentar en el asiento de la cabina mientras luchaban contra las fuerzas de gravedad que trataban de forzarla. Elevndose por encima de los edificios, ejecut un largo y majestuoso arco de salida por encima de Ciudad Ecol. Le di al mo, Drew. Y t? El culo de ese Rommel vomita fuego, y no se mueve respondi l. Me alejo bastante para otra pasada. Solo una ms dijo ella. El Coronel Christifori nos espera para cenar. Solo quiero darle las gracias a los tipos de infantera que sealaron esos objetivos para nosotros. Seguro que resulta dulce ver un blanco perfecto.

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Ahora! dijo el Sargento Mayor Hopkins mientras su equipo descenda por las cuerdas hasta la parte frontal del banco. Precisamente en ese momento salan por la puerta dos docenas del personal de los Guardias mirando fijamente a los disparos que se producan dos manzanas ms abajo. En el momento en que Hopkins y los otros tocaron el ferrocemento, apuntaron sus rifles de asalto Rorynex en las espaldas de los soldados. Rndanse ahora o mueran escupi Hopkins. Los aturdidos soldados se giraron y se encontraron encarando un pelotn de infantera fuertemente armado y blindado. La mayora, observ l con satisfaccin, estaban de pie boquiabiertos, sin saber lo que pasaba. Su infantera se acerc a ellos con rapidez, quitando las armas al cinto a los oficiales y asegurndose de que ningn soldado tuviese alguna otra arma. Soy el Kommandant Derkson. Qu significa esto? finalmente logr pedir uno de ellos. Significa que ustedes son nuestros prisioneros. Ahora, Kommandant, si hacen el favor, creo que tienen parte de su paga en los bolsillos. Todos ustedes, saquen el dinero ahora o les dispararemos. Esto es un robo? dijo tartamudeando el Kommandant Derkson. En cierto sentido dijo Hopkins, ofrecindole una dentona sonrisa. Ha odo alguna vez la historia de Robin Hood?

Archer rode la esquina a solo medio bloque del Zephyr que trataba de flanquearle. Bajo y lustroso, el tanque aerodeslizado Zephyr circulaba con lentitud, mantenindose a menos de medio metro por encima de su faldn. El Guardia conductor abri fuego con los misiles de corto alcance y los lseres medios tan pronto como vio al Mech de Archer. Los MCAs destrozaron un enorme trozo del pecho del Penetrator, y el Mech se balance bajo los impactos simultneos. Uno de los lseres del tanque fall completamente, pero los otros dos golpearon en las piernas. Comprob el monitor de daos y vio que el blindaje permaneca, lo que eran buenas noticias. Agilmente ajust su palanca de control y baj el retculo de puntera enfocndolo en la parte delantera del Zephyr. Apret con el pulgar en el gatillo del CEB y escuch como los dos lseres pesados de alcance ampliado gimoteaban al cambiar de ciclo durante su descarga. Los brillantes rayos carmeses de energa se clavaron en la torreta del Zephyr. Humo blanco y gotas derretidas de placas de blindaje se precipitaron al exterior, y el vehculo aerodeslizado se par totalmente. Mientras la onda de calor aumentaba de forma temporal en su carlinga, Archer hizo volver lentamente al desgarbado Penetrator a la cobertura del edificio. Sus sensores le dijeron que el Zephyr aceleraba, aparentemente buscando atravesar su campo de disparo. Pareca que el tanquista iba a tratar de derribarle con la torreta mientras pasaba a su lado. Archer movi lateralmente el Penetrator a lo largo de la calle, aumentando su campo de disparo. Eso deba dejar al Zephyr fuera de sitio. El vehculo aerodeslizado de rpido movimiento dispar donde pensaba que deba haber estado Archer, dndose cuenta solo en el ltimo momento que ya no estaba all. Archer no cometi el mismo error. Mientras se recargaban sus lseres pesados, dispar seis de sus lseres de pulso medios. Las rfagas esmeraldas de luz agujerearon el blindaje lateral del tanque, quemando pequeos agujeros a todo lo largo del lateral izquierdo y del faldn. Dos golpearon en la torreta, que ya estaba chamuscada de su anterior impacto. Hubo una explosin, y la torreta se balance hacia atrs, colgando medio dentro y medio fuera del Zephyr. El vehculo de los Guardias se inclin mucho a causa de la explosin, girando de perfil a su paso calle abajo, y un milisegundo ms tarde sali del campo de visin de Archer. Sin su torreta, no tena muchas posibilidades de seguir en la batalla. Los sensores de corto alcance se lo confirmaron. El vehculo

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aerodeslizado hua rpidamente hacia el fuerte. Archer se encontr deseando poder elogiar al conductor por ser lo bastante inteligente como para saber cuando retirarse. Eso era solo un recordatorio ms de que los Guardias eran una unidad de primera. A lo lejos en la distancia vio a sus dos cazas aerospaciales alzarse para la segunda pasada, alejndose hacia un lado de Ciudad Ecol: Espectro Uno a Cerebro dijo. Informe de situacin. Los Zephyrs se alejan respondi Katya. Nuestra infantera y la gente de Volk tostaron al Puma. Hopkins ha asegurado los objetivos. Vapuleados un Rommel y un Demon. Bien. Voy para all. Que todos estn preparados para largarse y empecemos a trabajar con la multitud y los medios de comunicacin.

Archer detuvo su Penetrator delante del banco y baj la vista hacia la multitud que se haba reunido all. Ahora que haba parado el tiroteo, mucha gente haba salido para ver quien haba atacado, y porqu. Activ el altavoz externo, de modo que todos los que estaban dentro de la manzana pudiesen orle: Sargento Mayor, tiene el dinero? S, seor, cada uno de los malditos billetes-L dijo Hopkins por el comunicador de mueca. Suba dijo Archer. Con un saco en un brazo, Hopkins empez a subir la escalera de mano hasta lo ms alto del Penetrator mientras Archer empezaba a hablar. Gente de Thorin, soy Archer Christifori. No hemos venido hoy aqu a hacerles dao; solo a los opresores que han llegado a nuestro mundo. Este dinero es el que han ganado con la sangre de otros, fondos que les pagan por mantenernos bajos sus talones. No merecen el dinero, pero creemos que vosotros s. Como si fuera una seal, Darius Hopkins abri el saco y lo agit con fuerza. Los billetes-L liranos, muchos mostrando la cara de Katrina Steiner o de su madre mrtir, se movan a la deriva por el aire. La gente levantaba los brazos, tanto hacia el dinero que caa como hacia el Penetrator que se asomaba sobre ellos. Archer sabore el momento, se permiti un instante para paladear los gritos y aclamaciones, y los aplausos; luego, orden a sus equipos que partiesen y se dispersasen. Las cosas haban ido bien, pero tambin era un soldado que saba cuando era el momento de irse. No haba ninguna ventaja en insistir en ello. No con un enemigo como el Coronel Blucher cerca, un enemigo que estara buscando venganza . . . especialmente despus de hoy.

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Como consecuencia del reciente ataque rebelde en el centro de Ecol, el Coronel Felix Blucher, comandante del Decimoquinto de Guardias Arcturianos, anunci esta maana que ocho terroristas sospechosos han sido aprehendidos y puestos bajo custodia. Ninguna evidencia, en contra de tales individuos, ha sido hecha pblica. De El Interprete de Thorin, columna de Beth Ann Sorantino, Ciudad Ecol, 29 de diciembre de 3062.

Ciudad Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 29 de diciembre de 3062

La explosin fue tan fuerte que lanz a Felix Blucher hacia atrs casi cinco metros a lo largo del patio del puesto de mando. Sus tmpanos estallaron, y gir sobre si mismo dos veces antes de terminar golpendose contra una valla. Su pierna herida palpit, aun daada desde la ltima vez que una explosin le haba lanzado a travs del aire. Fue, durante un milisegundo, como si estuviese atrapado en una pesadilla, pero los ruidos apagados y los olores dijeron a Blucher que esto no era un recuerdo o un sueo, sino un maldito pedazo de realidad. Levantando la cabeza del suelo, vio la puerta delantera del fuerte en ruinas. De la pared exterior suba humo hacia el cielo como si se tratase de una pira funeraria; y las llamas laman toda la puerta. El personal se mova por todas partes, y eso le hizo comprender que esta vez no era l el objetivo del ataque. Despus de tocarse para estar seguro de que no se haba roto nada o estaba sangrando, rpidamente llam a Fisk por el comunicador de mueca. Ha habido una explosin en la puerta delantera dijo l. A lo lejos, en la distancia, al otro lado de los enormes muros del fuerte, escuch otra explosin, aunque apagada, ms suave. Alerta total! orden. Los tenientes Fisk y Sherwood llegaron corriendo donde estaba unos momentos despus, cogiendo y sosteniendo a Blucher, uno a cada lado, para ayudarle a recuperar la posicin erguida. Con delicadeza, los alej de s y seal hacia la puerta, donde los bomberos y los hombres de infantera haban llegado. Las sirenas resonaban por todo el muro exterior, y cuando su sentido del odo regres a la normalidad, pudo or gritos en la distancia. Qu pas? requiri. Parece que nuestros TPBs fueron golpeados por una bomba. Debe haber sido un coche o un camin lleno de explosivos dijo Sherwood, siguiendo la mirada de Blucher hacia la frentica actividad que rodeaba la puerta principal. Qu pasa con la gente? Fisk movi la cabeza: La mayor parte de una manzana se ha derrumbado encima de ellos, seor. Por una vez l haba perdido su engreimiento, y Blucher no necesit or ms. Cualquier explosin que pudiese romper la

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puerta principal habra aplastado a los transportes de personal blindados como copas desechables. Haba arrestado a algunos alborotadores, y esta era la respuesta de los rebeldes. Despliegue ms patrullas. Refuercen las barridas de la ciudad con el satlite. Quiero a los cazas en el aire, haciendo vuelos de reconocimiento dijo. Las ordenes manaban de su lengua casi sin pensar. Nunca pens que Christifori se rebajara a algo tan perverso, pero, cojones!, voy a asegurarme de que no lo haga ms.

Archer miraba detenidamente el proyector hologrfico de campo, observando las imgenes de la carnicera causada en una manzana completa en llamas. Se frot la barbilla pensativamente mientras Katya se acerc para mirar tambin. La grabacin continuaba mientras la voz en off de un reportero haca el recuento del nmero de vctimas tanto de los Guardias como de los civiles. Quin hizo esto, Katya? Finalmente, logr contactar con todas nuestras clulas, pero no fue fcil. Los liranos han intensificado, enormemente, la vigilancia desde que Blucher empez a arrestar a la gente. Pero en la calle se rumorea que esto es trabajo de Rufus King. King dijo Archer cabreado, mirando fijamente aun la calle en llamas y los trabajadores de rescate sacando a los heridos y muertos de entre los escombros. Era la clula de King la que haba inutilizado los arrestos de Blucher, y King apenas haba escapado de la red que Blucher haba tejido en torno a sus actividades. Y no sabamos que esto iba a pasar? Katya baj la cabeza avergonzada: No, seor. King repiti l, preguntndose que hacer con este hombre que le haba desafiado. Es mi fallo. Deb haber visto que nunca pretendi seguir las instrucciones. Lo not desde la primera noche en que nos encontramos con l. No, Coronel. Yo deba haberle tenido vigilado. La culpa es ma. Lo que me preocupa es que esto da a Blucher ms motivos para seguir con los castigos severos. Si lo hace, solo conducir a ms gente hacia nuestra causa. Probablemente tienes razn, pero eso no ocurrir de la noche a la maana. En el nterin gente inocente va a sufrir. Esa es la parte triste de todo esto. Hasta ahora, hemos librado una guerra de travesuras. Hemos sido irritantes. Hemos ganado batallas pero evitando los baos de sangre. Hemos robado al rico para drselo al pobre. Hemos ido minando la moral de nuestros enemigos. Pero esto lo cambia todo. Blucher va a venir detrs nuestra en serio, y mejor que ideemos un modo de enfrentarnos con eso.

El mensaje lleg a travs de la unidad de comunicaciones de la mesa de despacho del Coronel Blucher; lo que inmediatamente le hizo recordar su cdigo de mando. No era un comunicado tpico, sino uno que llevaba el protocolo de la Casa de la Arcontesa un mensaje personal de Katrina Steiner. Frotndose el brazo dolorido, dijo la frase cdigo que abrira el archivo: La victoria tiene miles de padres, pero la derrota es hurfana dijo l. Las palabras dispararon el cierre del archivo, revelando la imagen de Katrina Steiner sentada detrs de su mesa de despacho, el puo de hierro de la Alianza Lirana colgaba detrs de ella.

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Transmitir esto por el circuito prioritario debe haber costado una fortuna murmur l, recostndose para observar. Katrina Steiner vesta un vestido azul oscuro que resplandeca en la pantalla. Este mensaje es para todos los comandantes de regimiento de las Fuerzas Armadas de la Alianza Lirana dijo l. Est clasificado y no debe ser distribuido o discutido, bajos las condiciones del Acta de Sedicin. Se detuvo y mir hacia fuera directamente desde la pantalla como si lo hiciese a los ojos de cada uno de los comandantes. Como la mayora de ustedes saben, mi hermano Victor ha realizado, recientemente, falsas acusaciones conectndome con la muerte de mi hermano. Con voz afligida, vacilante, como si la traicin de Victor le rompiese el corazn. Sus palabras han provocado disturbios en mundos por toda la Mancomunidad Federada, y mucha gente tuvo que ser arrestada. Terroristas davioneses, patrocinados por Victor, tambin han atacado a muchas de nuestras unidades. Grandes cantidades de nuestras tropas han resultado muertas o heridas por estas actividades terroristas. Algunos comandantes han abandonado su honor y su deber como defensores del reino y se han unido a mi voluntarioso hermano. Ustedes y sus unidades han sido leales a nuestra Casa, incluso a travs de la muerte de mi madre, de los juegos de guerra de mi hermano y, ahora, de su nueva llamada a la guerra. Les digo ahora que estoy con ustedes, si no fsicamente, en espritu. Ustedes son lo mejor de todo lo que es lirano.
>>Para proteger la integridad de nuestro reino, ahora declaro la ley marcial para toda la Mancomunidad Federada. Los comandantes, a nivel personal, usarn su propia discrecin a la hora de ejecutar tales ordenes. >>Las fuerzas davionesas, que se llaman a si mismas miembros de las Fuerzas Armadas de la Federacin de Soles, han atacado varios planetas. Para evitar la extensin de ms propaganda separatista, limito el flujo de informacin va GHP. No se permitirn las comunicaciones entre mundos que no sean de estamentos militares. Esto puede tener repercusiones econmicas a corto plazo, pero es necesario para inutilizar la coordinacin de nuestros enemigos. >>Desde este momento en adelante, existe un estado de guerra entre la Alianza Lirana y la Federacin de Soles dirigida por mi equivocado hermano. Sin embargo, no haremos esta declaracin pblica dado que solo galvanizara sus esfuerzos por unir a los elementos rebeldes. Pero no tengan dudas, ya estamos en guerra. Todos los comandantes de guarnicin deben considerar que nuestros enemigos son terroristas y deben usar las medidas ms severas para tratar con ellos. El destino de Casa Steiner y de la Alianza depende de vuestra habilidad para aplastar a estos traidores. Apoyar completamente vuestras acciones y decisiones como las de protectores leales del reino.

La imagen desapareci cuando dej de hablar, fundindose en el gran puo que simbolizaba a la Alianza Lirana. Blucher contempl la imagen durante un momento, luego cort la comunicacin. No tena necesidad de replicar. Comprenda las implicaciones del mensaje y pens en la astuta estrategia de la Arcontesa. Ella otorgaba a los comandantes mano libre para mantener el orden y suprimir la rebelin, pero haba dejado espacio para poder resarcirse si el resultado no era el que ella deseaba. Se dej caer pesadamente de nuevo sobre la silla de piel, la cual rechin ligeramente bajo su peso. La situacin en Thorin estaba empeorando, y haba recibido informes similares desde Muphrid, donde la guarnicin haba perdido casi el equivalente a una compaa de MechWarriors. Era cierto que haba hecho algn progreso, haba aplastado a una clula rebelde; pero eso solo era el principio. Hasta ahora Archer Christifori no haba recurrido al asesinato, pero la bomba le haba revelado como un enemigo sin honor. Muchos haban muerto en esa explosin. Con las tropas siendo masacradas mientras estaban indefensas, qu eleccin le haba quedado salvo acatar las ordenes de la Arcontesa como si las viese correctas? Haba ordenado, de forma inmediata, el establecimiento de campos de detenidos, aunque no aprobara la tortura u otros malos tratos. Empero, saba que campos y arrestos no seran suficiente para detener a Christifori. Desde este momento en adelante, deba tomar y mantener la iniciativa, pero no estaba seguro de cmo. Se frot la barbilla pensando; luego empez a vislumbrar una idea. Poda costarle algn material y hombres, pero, al final, le permitira, por fin, hacer salir a su presa.

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Acerc la mano hacia el sistema de comunicaciones, puls el cdigo para acceder al sistema de vigilancia va satlite que orbitaba Thorin. Tena un plan, uno que sacara a Archer Christifori y sus rebeldes de la escena de una vez para siempre.

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Las acciones del Teniente Coronel Christifori y sus compaeros de la milicia no deben ser consideradas imprudentes. Si tuviese que hacer un pronstico, Jerry, dira que esta autodenominada rebelin fracasar en una semana, dos como mximo. La semana de Thorin revisada, comentario de Katie Winson, Compaa Emisora de Donegal, 1 de enero de 2063.

Poblado de Louisa, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 2 de enero de 3063

El Gaitero estaba vaco, a excepcin del camarero, dos parroquianos pobremente vestidos y Archer y Katya. Cuando Rufus King y dos de los suyos entraron en el bar, solo Archer y Katya reaccionaron. King pas con lentitud y tranquilidad por la sala hasta llegar a la cabina donde ellos estaban sentados, en la zona ms oscura al lado de la pared trasera. Se sent en la silla enfrente de ellos. Pensaba que no bamos a tener estas pequeas sesiones cara a cara dijo l mientras sus matones tambin entraban en los apretados confines de la cabina; provocando un chirrido al sentarse sobre las sillas de piel sinttica. Su tono era tan sarcstico y arrogante como la ultima vez que se reunieron. En efecto dijo Archer en voz baja, para que no pudiese ser oda por los otros parroquianos. Eso fue antes del incidente en la base de los Guardias. No tengo idea de lo que est hablando dijo King inocentemente, luego solt una ligera risita como si estuviese contento consigo mismo. Eso hizo que Archer desease aplastarle las palabras en la cara. Solo un tonto sonreira ante las muertes de otra gente, aunque fuesen enemigos. Katya tampoco se diverta: Tenemos nuestras fuentes, King. Sabemos todo sobre ese camin cargado con explosivos. Eso le hizo cabrearse: No se pavonee de su moral superior ante m, seorita. Solo porque, aqu el chico hroe seal con un dedo a Archer no desee hacer un poco de dao de verdad a los liranos, eso no significa que yo tampoco. No tuve ms eleccin que hacerme cargo de las cosas a mi modo. Blucher captur casi a todos los de mi clula, mientras yo escapaba por los pelos. Bien, ahora sabe lo que pasa cuando te enredas con Rufus King. Archer estaba igualmente cabreado. Con gran esfuerzo, mantena una apariencia de calma y frialdad: Establec nuestras reglas de actuacin. Usted las rompi. Esto es serio, King. Si usted no aprueba lo que hice; bien, entonces es el momento de que me separe de usted y su pequeo ejercito y empiece a actuar a mi modo.

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Ms de una docena de civiles inocentes murieron a causa de la bomba que puso usted. No libramos una guerra para volver a la gente en contra nuestra. Peor aun, usted ha dado a Blucher una buena razn para acosar a ms gente inocente. Ya ha empezado a establecer campos de detenidos. King se acarici su oscura barba de chivo y lanz una sonrisa amarilla. El asiento chirri bajo l cuando se movi: Usted se olvida de mencionar que matamos ms de treinta soldados de infantera, por no mencionar las otras dos docenas que continan aun hospitalizados. Mi accin neutraliz una compaa completa de infantera. Eso es ms de lo que usted ha hecho, Christifori; y usted es quien tiene los BattleMechs. Archer arque una ceja, que fue su nica muestra de emocin: Cuntos inocentes deben pagar el precio de sus acciones, King? Ms de trescientos han sido arrestados ya, y ms son capturados cada da. Usted no parece darse cuenta de que gente inocente muri en su accin terrorista. Usted es imprudente. Bien, Coronel Christifori, esto me suena como si hubisemos llagado al momento de la despedida. King asinti a sus compaeros que era el momento de irse. Se deslizaron fuera de la cabina y se quedaron de pie esperando que King hiciese lo mismo. Haga la guerra a su modo. Yo luchar al mo. Al final, ambos ganaremos. Se puso en pie y dej escapar la misma risa autosatisfecha. King se dio la vuelta y haba dado varios pasos hacia la puerta cuando Archer y Katya tambin se deslizaron fuera de la cabina: King dijo Archer, lo bastante alto para que le oyesen todos los que estaban en El Gaitero, me temo que no va a ser tan fcil. King y sus guardaespaldas se volvieron totalmente y los dos guardas sacaron sus lanzadoras de postas y las apuntaron en la direccin general de Archer y Katya. Lo siento, Coronel. Tengo mis propios planes dijo King. Un chasquido estrepitoso y un seco sonido llegaron desde detrs de King. Ni Archer ni Katya se movieron, pero el sonido de balas siendo colocadas en la recmara, de martillos siendo amartillados, tuvo el efecto deseado. Con miradas temerosas, miraron por encima de sus hombros y vieron al camarero con una escopeta apuntada hacia ellos. Los otros dos parroquianos tenan levantados subfusiles ametralladores. Katya camin hacia delante y quit las armas a los matones de King. Valoro el hecho de que usted tenga planes dijo Archer, pero como puede ver, yo tambin los tengo. Qu me va a hacer usted? pregunt King. Archer dej que se desatase su rabia: Asegurarme de que no arruina ms vidas inocentes.

Ciudad Opal era una ciudad industrial de tamao mediano a unos doscientos cincuenta kilmetros al oeste de Ciudad Ecol. Como Ecol, haba sido bombardeada durante la cada de la Liga Estelar original y, finalmente, haba sido reconstruida. Sus fbricas producan fundamentalmente productos comerciales y qumicos. Opal no manufacturaba armas, pero los materiales que enviaban fuera estaban entre los activos militares estratgicos de la Alianza Lirana. Tambin era el campo de operaciones de los Tigres Blancos, la banda de motos aerodeslizadas dirigida por Joey-Lynn Fraser.

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Bajo las nuevas ordenes de Blucher, los Guardias Arcturianos estaban obligados a patrullar todo el camino a Opal, un servicio que no le gustaba a nadie. Los Tigres Blancos haban atacado con francotiradores, de forma continua, a la infantera, hasta que Blucher los reemplaz por tanques. Cuando los tanques fueron bombardeados, los reemplaz con BattleMechs. Desde entonces, los Tigres Blancos haban evitado encontrarse son sus hombres. Esta noche sera diferente. Haba dos BattleMechs de patrulla, pero Joey-Lynn y Darius Hopkins tenan una sorpresa esperando para ellos. Tres de las motos aerodeslizadas y uno de los diminutos aerodeslizadores Savannah Master de la milicia actuaran como cebo. Las motos, dirigidas por Joey-Lynn, dispararan sobre los Mechs de patrulla con cohetes lanzados desde el hombro y el Master disparara con el lser. Eso atraera la atencin de los Mechs mientras Hopkins y tres pelotones de infantera de la milicia intervenan para acabar el trabajo. Desde su posicin entre las ramas de un inmenso olmo, Hopkins vio una llamarada de luz y actividad a varios kilmetros de distancia, a travs de sus binoculares de visin nocturna. Saba lo que era: la descarga de misiles de corto alcance y un rayo lser clavndose en el aire nocturno. Baj los binoculares y seal al resto de sus tropas. Varios de ellos estaban tambin en los arboles, armados con barras de agarre que les permitiran sujetarse a, y escalar por, un Mech en movimiento. A lo largo de la carretera haba una ligeramente atrincherada lnea de parapetos que no supondran un obstculo para un BattleMech, pero proporcionara a la infantera cierto grado de proteccin. El resto de la gente de Hopkins estaba oculta en una trinchera provisional a lo largo de los bordes de la carretera. En medio de la carretera, conectada al detonador en sus manos, haba una pequea sorpresa que haba llevado horas preparar. Espero que los chicos ingenieros supiesen lo que hacan murmur Hopkins para s mismo, mirando desde arriba el camuflado equipo de movimiento de tierra colocado en una cercana parcela del bosque. Primero oy el agudo murmullo de las motos aerodeslizadas. A menudo reducan la marcha, como si diesen tiempo a los Mechs para ponerse a su altura. El Savannah Master lleg a continuacin, el sonido zumbante de la carga del lser y el estallido de sus audibles disparos ms o menos al mismo tiempo que apareca ste. Desvindose bruscamente de atrs a delante, el lser se clav, calle abajo, en un par de BattleMechs: un Gallowglas y un Lancelot. El lser no hizo mucho ms que hostigar a los Mechs. El Lancelot dispar sus propios lseres al diminuto aerodeslizador, pero la velocidad del vehculo y los giros en arcos muy cerrados que ejecutaba hacan difcil impactar. Una lanza carmes impact en un rbol, que se separ en dos, moviendo el suelo y el rbol donde estaba acurrucado Hopkins. Ambos Mechs corran hacia delante mientras las motos aerodeslizadas pasaban a la carrera a travs de una pequea brecha en los parapetos, apenas visible en la oscuridad. Situados en un lugar seguro, en la retaguardia de la infantera, Joey-Lynn y sus camaradas ahora se daban la vuelta para encarar a sus perseguidores. Hopkins, desde su elevada posicin entre las ramas, observaba atemorizado como pasaban los Mechs. Incluso despus de tantos aos de servicio militar, la majestad de las maquinas de guerra haca que blindados e infantera empalideciesen en comparacin. El Gallowglas estaba a la cabeza, reduciendo el paso casi hasta pararse en frente de los parapetos. El Lancelot estaba algo ms alejado por detrs, y se par justo cuando el Savannah Master se elevaba hacia arriba y por encima de la infantera situada en la cuneta al borde de la carretera. Hopkins observaba paralizado. Los Mechs estaban junto encima de la trampa. Abri el botn de seguridad del detonador y presion con el pulgar en el disparador. Era un foso de cuatro metros de profundidad con el ancho de la carretera y de diez metros de largo. Una falsa superficie era aguantada por docenas de soportes metlicos especialmente cortados. La superficie haba sido reforzada, pero tena numerosas juntas de separacin que estaban cubiertas con pequeos implantes explosivos. Los ingenieros de combate de la milicia haban apostado entre ellos mismos que el foso no se derrumbara a la primera pisada del Gallowglas encima de l. Los rayos explosivos cortaron la superficie de separacin y, de forma repentina, la carretera que haba debajo del par de Mechs de los Guardias desapareci en una humareda de humo, polvo y

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confusin. La MechWarrior del Gallowglas era buena. Justo cuando se produjo la explosin, ella trat de andar hacia delante por encima del parapeto. Pero con un pie levantado en alto y el otro cayendo cuatro metros, fue intil. El Gallowglas cay hacia atrs, golpendose con tanta fuerza que el rbol de Hopkins tembl de nuevo y las pulverizadas placas de blindaje llenaron el aire. El MechWarrior del Lancelot nunca tuvo ocasin de responder. Mientras el Mech ms grande caa rozndole, el tambin cay hacia delante. El Mech se gir ligeramente mientras caa; luego, se zambull boca abajo en el foso enfrente del parapeto. Hopkins estaba apunto de indicar a la infantera que entrase en accin, pero no fue necesario. Ya estaban trepando por encima de los Mechs, sujetando mochilas de cargas en las articulaciones crticas de las maquinas cadas. Otros soldados se erguan sobre los parapetos y apuntaban sus MCAs de lanzamiento sobre el hombro a las carlingas de los Mechs, que se encontraban solo a unos pocos metros de distancia. Si los pilotos hubiesen intentado escapar, haban encontrado una muerte odiosa. Hopkins sac su unidad de comunicaciones y abri un canal de banda ancha que era probable que escuchasen los Guardias: Desconecten sus BattleMechs y rndanse ya, y vivirn. Tienen ambos adosados bastantes explosivos como para dejar a sus Mechs en simple chatarra chamuscada. Quin es usted? le devolvi una voz de mujer mientras el piloto del Gallowglas intentaba salir por si misma del foso, balanceando al Mech lo suficiente para que la infantera de encima tuviese que saltar a un lado. Sargento Mayor Darius Hopkins de los Vengadores de Archer dijo l. Tienen tres segundos para obedecer. Bruto apestoso! escupi ella en respuesta. Desde debajo l oy el estallido y el siseo cuando las escotillas de ambos Mechs completaron el ciclo de apertura. Los MechWarriors salieron, con las manos sobre las cabezas pero mirando con desprecio. Hopkins baj del rbol y se mantuvo de pie en el borde del foso mientras sus soldados iban quitando las cargas explosivas. Buen trabajo, chicos dijo l, luego se gir hacia los dos MechWarriors con sus calzones y trajes refrigerantes. Bienvenidos a los Vengadores de Archer. Considrense prisioneros de guerra.

Blucher mir fijamente al hombre que colgaba atado como un cerdo de la lnea que corra a lo largo del puesto de seguridad. Estaba vivo, pero solo semiconsciente. Su boca estaba tapada con cinta, pero segua intentando hablar e, incluso, lograba comunicar su angustia. Se retorca casi como un pez cogido en un sedal, colgando solo medio metro por encima del ferrocemento de ms all del muro del fuerte. Cmo ocurri esto? pregunt el coronel a un sargento cercano mientras dos soldados iban a bajar al tipo. Dos de nuestros hombres estaban de patrulla y fueron aturdidos con gas desde detrs. Fueron desarmados, pero no daados. Cuando se despertaron, encontraron a este tipo amarrado y con un sobre dirigido a usted. Aseguramos la zona y contactamos con usted. Blucher cogi el sobre y lo abri desgarrndolo. Desdobl la nica hoja de papel y la ley en la semioscuridad de las luces del permetro mientras las polillas revoloteaban alrededor de ellos en la oscuridad. Reconoci la escritura, que haba visto dos veces antes como la de Archer Christifori. Coronel Blucher empezaba. Este hombre que le he dejado es Rufus King, el nico responsable del ataque terrorista con bomba contra sus tropas. Ni yo ni nadie de mi gente sancionamos sus acciones, ni ramos conscientes de su plan. Oper totalmente solo. La informacin que tiene sobre nuestra operacin ya no es til para usted.

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>>Se lo entrego con mi promesa de que lucharemos un guerra honorable. No convencional (pero honorable). Lucho para echarle a usted, como smbolo de la presencia de la Arcontesa, fuera del planeta Thorin, no para matar gente de forma caprichosa. Haga con King lo que deba, pero le aseguro que esos campos de detenidos no sern ya necesarios. Usted tiene al hombre que derram la sangre de su gente. Usted y yo dirimiremos nuestra disputa como verdaderos soldados. >>Firmado,

Coronel Archer Christifori, Vengadores de Archer.

Blucher dobl la hoja con cuidado y la desliz dentro de su bolsillo: Estoy seguro de que envi esto a los medios de comunicacin tambin, Archer dijo en voz baja, pero no ser tan fcil. Seor? pregunt el sargento. Nada respondi Blucher secamente. Bajen esa cosa y mtanla en una celda. Gesticul sealando la forma de Rufus King, que aun colgaba en el aire como una mosca atrapada en una telaraa. Hay mucho que hacer antes del amanecer.

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El abogado de King, Raul Frost, no hizo comentarios al abandonar el juzgado, pero present una mocin para cambiar de sede, sobre la base de que la publicidad en torno al caso impedira que King obtuviese un juicio justo en Ciudad Ecol. De Boletn de noticias a las 6:30, Ciudad Ecol, 4 de enero de 3063.

Ciudad Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 6 de enero de 3063

El principal personal de mando de Blucher estaba de pie en torno al visualizador hologrfico, el cual mostraba una escena de onduladas y extensas montaas, coronadas por altos arboles. Silenciosos y pensativos los oficiales estudiaban el terreno, repleto de estrechos caminos embarrados y veredas que, difcilmente, podan ser llamados carreteras. Blucher, aun cojeando ligeramente, se movi alrededor de la mesa dirigindose hacia el panel de control: Nuestra inteligencia se ha redimido. Sabiendo que la gente de Christifori recupera nuestros BattleMechs , fuimos capaces de montar una trampa. Como saben todos los presentes, todo nuestro material pesado est repleto de dispositivos localizadores. Suponemos que sus tcnicos, primero, los inutilizaran y luego recuperaran el equipo. Esta vez ocultamos un segundo grupo de dispositivos, unos que tenan seales programadas para dispararse muchas horas ms tarde. Gracias a nuestro sistema de satlites, hemos identificado lo que parece ser su base principal de operaciones. Seal a la escena forestal en la mesa del visualizador hologrfico. Felix Blucher se senta mejor que en los das precedentes. Finalmente, se enfrentara a los llamados Vengadores de Archer en un combate violento en igualdad de condiciones. Eran buenos, les concedera eso. Haban aguantado contra sus veteranos, pero solo por combatir como una guerrilla en lugar de cmo guerreros honorables. Y solo luchaban cuando podan elegir el momento, la localizacin y las condiciones. Esta no era el tipo de guerra para la que estaban entrenados los hombres de Blucher. No tenan tampoco la ventaja de conocer cada roca, rbol y riachuelo de Thorin y como usarlos contra el enemigo. Nada de eso importaba, realmente. Blucher saba que el destino del estado lirano dependa de l y otros comandantes que luchaban por sostener a la Arcontesa y el gobierno de la ley. Las apuestas eran altas, pero si Christifori poda ser capturado o asesinado, el viento de la revuelta sera eliminado de Thorin. Los rebeldes, segn parece, usan los terrenos de la vieja universidad como base de operaciones dijo l. Nuestros ingenieros han conseguido mapas del lugar e informan que muchas de las estructuras aun estn de pie. No dejen que todos estos arboles les engaen. Es bastante posible que se encuentren en un entorno de combate urbano cuando asaltemos su puesto de mando. Apunt su batuta en el visualizador hologrfico y presion un pequeo botn en la batuta. Una flecha, roja brillante, apareci a lo largo del nico camino que conduca hacia la base rebelde:

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El plan requiere un asalto en tres partes. Kommandant Derkson, llevar su compaa mixta para subir el camino principal, que es donde sus defensas, probablemente, sern ms fuertes. No obstante, usted es una diversin. Su trabajo es hacer que el enemigo baje de su base en las montaas y hacia la zona a lo largo de la carretera. Blucher movi la batuta por encima de la mesa mientras presionaba otro de los pequeos botones de control. Esta vez la brillante flecha roja que apareca en el aire apuntaba hacia abajo, hacia las antiguas ruinas: Nuestros cazas aerospaciales atacarn la base principal. Bombardearemos la zona para limpiarla de follaje e incapacitar sus centros de mando y control desde el aire. Una presin en un tercer botn de control mostr otro grupo de flechas a lo largo de los flancos de la fuerza del Kommandant Derkson: El resto de nuestras fuerzas, bajo el mando de los Hauptmanns Keiver y Gotteb, avanzarn por lados opuestos de la carretera y atacarn a la base rebelde desde los flancos. El espeso bosque ocultar sus movimientos, por lo que los equipos de los flancos se desplegarn antes que Derkson. Una vez que el enemigo coja el cebo, aplastarn lo que haya quedado de sus capacidades de mando y control y les golpearn por la retaguardia. Mir directamente a Keiver y Gotteb, que escuchaban con gran inters. Keiver era un hombre de pelo oscuro con una cara tan llena de cicatrices que pareca mucho ms viejo de la edad que tena. Gotteb tena un cabello rubio recortado y un tatuaje del rayo de un relmpago, cerca de la oreja derecha, que reluca bajo la luz hologrfica. Ambos estaban, evidentemente, preparados para el combate, para un combate real, no para las trampas y escaramuzas y los actos terroristas que los Guardias haban soportado hasta ahora. El Teniente Sherwood tambin estaba presente: Coronel, seor, cmo nos aseguraremos de que Christifori no pueda escapar? Blucher sonri levemente: Buena pregunta, Teniente. Ahora que sabemos donde mantiene la mayora de sus BattleMechs y fuerzas blindadas terrestres, nuestros satlites de vigilancia realizan exmenes concentrados de la zona. Si trata de escapar, podremos seguirles la pista paso a paso. Cundo salimos? pregunt el Teniente Karter Moody, uno de los pocos miembros que quedaban de la compaa de blindados. Las operaciones comienzan maana por la tarde. Ya tengo a nuestros satlites concentrndose en confirmar datos sobre el numero y localizacin de los enemigos. No se equivoquen en una cosa, no obstante. Hemos perdido alguna gente buena (y algunos buenos amigos) en esta revuelta. No toleraremos su rebelin por ms tiempo. Nuestra lealtad es para Casa Steiner y su Arcontesa, con independencia del parloteo de los medios de comunicacin o de Victor Davion. Mantngase centrados, tengan a su gente lista. Si ganamos, la guerra en Thorin acaba. Los oficiales reunidos en torno al holovisualizador asintieron y murmuraron en seal de aprobacin. Blucher ajust su postura para quitar el peso de su vibrante muslo y observ sus caras. Ellos comprendan tan bien como l que esta era una pelea que tenan que ganar. Con las perdidas que haban soportado los Guardias hasta ahora, nunca podan mantener una presencia en Thorin con lo que les quedaba.

Estamos jodidos dijo Darius Hopkins cuando Katya finaliz su informe. Podas ser un poco ms optimista dijo Archer.

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Realmente estamos jodidos, seor. Hopkins frunci el ceo y sus pobladas cejas se acercaron incluso ms. El Prncipe Juan asumi grandes riesgos para entregarnos esta informacin. Ahora hemos de decidir que hacemos con ella. Podemos evacuar dijo Katya, pero eso indicara a los liranos que hemos plantado un topo en sus filas. Tendramos que sacar al Prncipe Juan. Eso no es aceptable. El es demasiado til. Archer no estaba preparado para perder la preciosa inteligencia que el Prncipe Juan les suministraba. Era una de las cosas que le daban ventaja contra un enemigo poderoso. Baj la mirada hacia el mapa de campo desplegado en la sombra habitacin que haba convertido en un bunquer de mando provisional. La noche empezaba a descender sobre el bosque, y las luces amarillas del bunquer producan raras sombras a medida que del grupo se reuna en torno al mapa. Seor dijo Katya, tenemos dos lanzas de blindados terrestres en esta base. El resto est a unos cincuenta kilmetros de distancia. Tambin tenemos casi media compaa de infantera y la mayora de nuestros BattleMechs (doce de ellos, incluyendo los recin llegados). Los elementos aerospaciales estn an en nuestro oculto aerdromo. Los liranos tienen casi veinte BattleMechs y dos lanzas de blindados terrestres, adems de una lanza completa de cazas aerospaciales. Somos superados en numero dijo la Capitn Alice Gett. Archer frunci el ceo: Siempre hemos sido superados en nmero. Ese nunca ha sido el tema. Haba mantenido, de forma deliberada, una lanza de Mechs y un poco de blindados terrestres e infantera lejos de la base principal. De modo que si esta base caa, quedasen suficientes Vengadores para daar a los liranos. Sin embargo, tena que reconocrselo a Blucher. Haba encontrado su base de mando e inmediatamente haba ideado un plan para destruirla. Era un enemigo formidable, pareca que, finalmente, sala de las interrupciones. Los rebeldes perderan, sin importar como evolucionase la batalla. Nunca podran volver a usar esta base ahora que los liranos conocan su localizacin. Eso dola, y punto. Podamos tirar de nuestras reservas, concentrarnos para una gran batalla, echarlos ahora dijo Hopkins. El larguirucho Capitn Paul Snider habl a continuacin: Algunos de nuestros MechWarriors estn aun crudos en el silln. Hemos recuperado algunos Mechs decentes, pero los novatos aun estn aprendiendo como pilotarlos. Este no va ser un bautismo ideal bajo el fuego. Archer estudi el mapa, pensativo, en silencio y largo rato. Los otros parecan saber que tenan que dejarle estar, pero el silencio colgaba amenazadoramente en el aire. Archer consider y rechaz numerosas posibilidades; luego un nuevo pensamiento le golpe. Poda existir una forma para volver el plan de Blucher en contra del mismo, pero supona un gran esfuerzo y riesgo. Vale, gente. Aqu va lo que quiero que hagis. De forma inmediata, empezad los preparativos para la retirada. Cargad todo el material, suministros y personal no combatiente. Pero no nos movemos, no an. Simplemente tened todo listo para partir. Hablaba con toda la confianza que poda reunir, esperando que los otros cobraran animo a partir de su calma. Tienes un plan? pregunt Katya. Eso creo, Katya. Tenemos ms o menos una docena y media de vibrabombas. Podemos usarlas y las minas de explosin hacia arriba para cubrir el flanco derecho y la carretera principal. Ambos pelotones de infantera se enfrentarn a la diversin principal de los Guardias tal y como Blucher planeaba, con una pequea cantidad de blindados terrestres para mostrarles a los Guardias lo que quieren ver.

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Traz una lnea sobre el mapa de papel: Su flanco derecho se ver ralentizado por el bosque y las minas. El resto de nuestros blindados estarn all, tambin, lo suficiente para atascarlos por un buen rato. Mientras tanto, nuestros Mechs se mueven en torno a su flanco derecho y les golpean fuerte. Luego, nuestros techs y no combatientes emprenden viaje por el camino del sur antes de que los cazas de los Guardias empiecen sus pasadas. Expulsamos a su flanco derecho y lo empujamos derecho hacia su fuerza de diversin. Luego, nos retiramos antes de que su flanco izquierdo pueda venir a por nosotros. Llenamos toda la base de explosivos, trampas explosivas, etc. Cuando lleguen aqu para destruir nuestro centro de control y mando, caen en una trampa preparada para explotar a su alrededor. Qu pasa con los satlites? Cuando salgamos, nos tendrn pillados todo el camino hacia nuestras otras bases dijo Katya. Ah es cuando usted entra en juego, Capitn. La mir y cruz los brazos. Martin Fox y su gente han estado estudiando el sistema de satlites durante bastante tiempo. Los satlites no son el punto dbil; son fciles de reemplazar. Lo son las estaciones de transmisin. En lugar de usar nuestros elementos aerospaciales para defender esta localizacin, bombardearemos una de las estaciones de transmisin en el continente sureo. La gente de Martin y Katya sabotearn la otra. Golpeadla hasta hacerla aicos. Qu pasa con las transmisiones del satlite de campo? Archer se encogi de hombros: Eso supondra ms tiempo y dificultades de las que merece. Darius Hopkins se rasc la parte de atrs de su cabeza y estudi el mapa: Simplemente puede funcionar dijo l. Pero tendremos que utilizar la mayora de nuestros explosivos al hacerlo. Mir por toda la habitacin. Adems, vaya pena. Era una gran base. Digan lo que quieran sobre Blucher, tcnicamente gana esta batalla, precisamente por obligarnos a dejar este lugar dijo Archer. Lo que tenemos que hacer ahora es asegurarnos de que su victoria no sea completa, eso si no se convierte en una matanza. Tenemos que golpearle duro, golpearle donde es dbil, y luego pirarnos. Donde estar nuestro nuevo CG, Coronel? pregunt Snider. En mi carlinga dijo Archer. Esta no es la batalla final, pero si lo hacemos bien, los liranos van a estar tan ocupados lamindose las heridas que los embotellaremos durante bastante tiempo.

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Sr. Drannigan, como asesor destacado de varios gobiernos de los Mundos Libres sobre operaciones tcticas militares, qu piensa usted sobre la lucha interna que hay ahora mismo en la Mancomunidad Federada? Lo que vemos, Dwight, es una sucesin de acciones independientes en bastantes mundos distintos. Los regimientos y las milicias toman partido, ajustan cuentas entre s y luchan guerras de guerrilla. Es lo que pas en las calles de Solaris pero magnificado diez mil veces. Bien, sabemos como evolucion esa batalla. Suponiendo que se mantenga la analoga con Solaris, cules son las predicciones de esta guerra Steiner-Davion a gran escala? No tengo una bola de cristal, Dwight, pero aceptmoslo, Katrina Steiner es enormemente popular entre su pueblo. Es un objetivo difcil para cualquiera que la persiga. Corresponsal principal Dwight Lansing entrevistando al estratega militar Reinhold Drannigan,en el programa de noticias por holovideo El asunto real , Liga de Mundos Libres, 2 de enero de 3063.

Ruinas de la Universidad de Thorin Bosque Remington, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 7 de enero de 3063
El pelotn de infantera de los Guardias se mova con rapidez desde un grupo de arboles a otro, buscando cualquier cobertura y proteccin que pudiesen ofrecer. Un tanque aerodeslizado Zephyr serpenteaba de un lado a otro tras ellos con la torreta siguiendo la trayectoria con lentitud. El Kommandant Derkson pilotaba su imponente Quickdraw cerca del centro de la formacin. No estaban solos. Desde detrs de un grueso bosquecillo de nogales, un JagerMech pilotado por el Sargento Malloy emergi, con los brazos armados imitando la accin del Zephyr. A lo lejos en la distancia, Derkson observ como el Chaparral de cincuenta toneladas se mova por el lejano flanco de la izquierda, con sus rodadas revolviendo el polvo. Un Hoplite con forma de pjaro segua enrgicamente detrs del Zephyr, pero ms hacia el lateral que hacia delante. El arbolado camino sealaba el centro de su formacin, pero solo el Hoplite y el tanque aerodeslizado viajaban por el camino principal. Primer Suboficial Niles, mantenga a sus hombres movindose por el costado del camino dijo Derkson en el micrfono de su neurocasco. Debemos estar golpeando su permetro en cualquier momento. El ruido de una explosin distante y apagada le alarm. Girando su Quickdraw, vio una humareda de humo elevndose desde donde la infantera haba estado avanzando. Baj la vista hacia sus sensores de corto alcance. Mostraban anomalas magnticas que se movan en el limite del alcance del sensor, justo enfrente sobre el camino. Contacto espet l. Malloy, avance y preprese para dejar caer un patrn de fuego de supresin. Luego llam al comandante de la infantera. Niles, estado.

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LA FORJA DE UN HROE Seor lleg una voz que tosa sobre la lnea de comunicaciones. Disparamos algunas minas: de estallido hacia arriba. Han cado cuatro hombres. Minas? Avanzar era un error si iban a caer en un campo de minas, de tipo antipersonas o de cualquier otro. Derkson observ como, de repente, explotaba el suelo debajo del JagerMech de Malloy. Sucios terrones se levantaron, y el humo envolvi al Mech como las piernas de un amante. El JagerMech se balance y cay de rodillas, pero el humo, de forma temporal, evit que Derkson viese mucho ms. Retrense veinte metros y asuman una posicin defensiva orden mientras una andanada de misiles de corto alcance pasaba a gran velocidad ms all de l y hacia el Zephyr. Estos hicieron surcos en el costado izquierdo, destrozando las placas de blindaje en una onda horrible de explosiones naranjas y amarillas. Un transporte rebelde de MCA se haba movido hacia delante lo bastante para provocar el dao, lo bastante para tentarle. Derkson abri la frecuencia de mando: Coronel Blucher dijo l, hemos topado con un campo de minas en las coordenadas cerotres-cinco, Alfa, Zul, dos uno. Nos enfrentamos al enemigo. Apunt sus misiles de largo alcance sobre el transporte de MCA, luego hbilmente movi el retculo de puntera sobre el lanzador de misiles de corto alcance hasta que reluci de rojo brillante. Voy a vengarme un poco por haberme robado la paga murmur, clavando su dedo ndice en el gatillo del CEB. El Quickdraw se sacudi ligeramente cuando la andana de misiles sali disparada de sus tubos y ascendi como un rayo la poco inclinada ladera.

Katya Chaffee estudi el edificio situado en lo alto de la colina y movi la cabeza. Necesitaban ms tiempo. La estacin de transmisin all asentada constaba de varias antenas y un inmenso plato para la recogida de datos desde los satlites liranos que orbitaban Thorin. No era un objetivo especialmente formidable, y supuso que solo un puado de personal manejaba la cabina de operaciones. El problema era la meticulosidad de Blucher en la proteccin de la instalacin con relacin al tipo de ataque que ella iba a intentar. Dos filas de sacos de arena rodeaban la estacin, con una inclinada trinchera entre ellas. Sensores montados sobre varas metlicas se esparcan por el terreno descubierto unos ciento cincuenta metros en torno a la estacin y preparados para disparar una alarma si alguien trataba de escabullirse. Bnkers de sacos de arena construidos especialmente estaban apilados alrededor del permetro defensivo, y los horribles caones de ametralladoras sobresalan de ellos. Aunque solo hubiese una escuadra o dos presentes, eso sera ms que bastante para contener al equipo de Katya. Martin Fox, en un tiempo tcnico de sistemas y ahora luchador por la libertad, subi hasta ponerse a su lado: Comprob el permetro, Capitn. No pudimos encontrar ni un hueco entre las lneas. Cojones! maldijo ella en voz baja; luego solt un suspiro largo y profundo. Parece que vamos a tener que hacerlo por las bravas. Martin limpi el sudor de su ceja: Est segura? No dijo ella, dndole una triste sonrisa. Pero qu eleccin tenemos?

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Archer estaba sentado en la carlinga de su Penetrator cuando la lanza de cazas aerospaciales liranos entr como un rayo en las ruinas de la universidad desde el sur. En una formacin perfecta en forma de V, soltaron los misiles (todas rondas lanzadoras de infiernos) sobre el bosque y el anciano campus. Los misiles infierno eran el tipo de arma anti Mech ms indecente. En lugar de explotar rociaban por todos lados una sustancia como el napalm. Contra un Mech, podan sobrecalentar la mquina hasta el punto de desconexin. El efecto de la andana de misiles fue inmediato. Los incendiados arboles se convirtieron en paraguas llameantes. Tres de los antiguos edificios tambin estallaron en llamas, haciendo que la pacifica escena pastoril pareciese ms una ciudad moderna en llamas. Desde su posicin, cerca del borde de la base, Archer observ a los cazas elevarse y alejarse por el flanco para hacer otra pasada. El rugido de sus poderosos motores de fusin hizo moverse al Penetrator ligeramente cuando pasaron por encima de su cabeza. Hopkins haba logrado evacuar al personal no combatiente unos pocos minutos antes de que llegasen los Guardias Arcturianos. Ahora estaba a cuatro kilmetros de distancia, cruzando el Vado de los Hombres Libres para alejarse de la zona de combate, junto con las piezas de repuesto y todo aquello que pudo ser cargado. Todo el lugar resplandeca con rojos y amarillos brillantes, vomitando una enorme nube de humo en el aire. Archer no gast mas tiempo observando. Comprob sus sensores de largo alcance; luego, abri la lnea de comunicaciones de su neurocasco: Piolet Uno, informe de situacin. Los hemos cercado en la carretera respondi Darius Hopkins. Les hemos disparado un poco, luego nos hemos retirado lejos de su alcance; luego, les hemos disparado un poco. Las minas los tienen asustados. Bien dijo Archer, maniobrando su Penetrator hacia el camino. Mazo, mueva alguno de sus chicos para apoyar a Piolet. El resto, preprense para avanzar sobre el flanco izquierdo. Casi por reflejo empez el ciclo de carga de sus lseres.

La Teniente Culver llev su Lucifer a una altitud cercana a los cincuenta metros por encima del suelo, justo por encima de las copas de los arboles. A su derecha, el Chippewa de Andrew Hackley se elevaba ms alto. Mientras cruzaron la meseta que dominaba el continente sur de Thorin, se mantuvieron pegados al suelo de modo que solo las estaciones de rastreo Dopplers ms sofisticadas les captaran y la mayora de ellas estaban concentradas en el continente norte. Detecto un poco de lluvia suave sobre el lugar objetivo dijo Culver, observando con inters sus sensores de largo alcance. Confirmado. Hora de ejecutar la orden de bombardeo, seor. Te cubrir a las seis en punto. Culver sonri: Adelante, buena puntera. Golpea esa estacin con todo lo que tengas. El Chippewa era esencialmente una gran ala voladora con bastantes misiles y otro armamento para derribar una manzana urbana. Se lade lentamente y se adelant por delante del ms pequeo Lucifer de Culver. A lo lejos en la distancia, un nico edificio en un claro apareca ante ellos la estacin de transmisin del satlite del sur. Justo en ese momento, las nubes se apartaron y la estacin qued baada por la luz del sol. No podas tener un blanco ms claro. Estoy casi en la diana dijo Hackley, con una voz un poco menos confiada esta vez.

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LA FORJA DE UN HROE Dispara y sal a la izquierda. Estar detrs de ti y a la derecha. Ella redujo la velocidad ligeramente para dejar alguna distancia entre ellos. Delante de ella, como un enorme pjaro de presa, el Chippewa estabiliz su trayectoria de vuelo y empez su pasada. Me disparan! grit Hackley frenticamente. Mantnte en el objetivo, ajusta la puntera. Dispara cuando ests listo dijo ella, con un tono de voz tan tranquilo como era humanamente posible.

Una bala de rifle gauss de un Atlas choc con tanta fuerza en la parte ms baja de la pierna derecha del Penetrator de Archer que el Mech casi cay hacia delante bajo el impacto. Luchando contra los controles y la ola de calor que subi en su carlinga, de algn modo, logr mantenerse enhiesto, pero la pantalla de dao le dijo lo que pasaba. La bala gauss haba cercenado un montn de placas de blindaje. Archer, en silencio, mand al Atlas al infierno. El Stalker delante suya supona una amenaza incluso mayor, mientras el Atlas se deslizaba fuera de alcance. Acababa de alcanzar el punto donde Hopkins y sus tropas se haban atrincherado en el costado de la carretera y haban atascado el avance de los Guardias. A mediada que Archer y su lanza de mando pasaban, todos dispararon a la vez para crear la ilusin de que haba ms que vibrabombas, infantera y unas pocas lanzas de blindados. Se lanz con rapidez hacia delante, esperando abrirse paso a travs del flanco derecho del enemigo, pero los Guardias ponan ms resistencia de lo previsto. Archer supuso que Blucher deba haber empujado sus fuerzas centrales hacia este lado. El hombre era condenadamente bueno, pens Archer. De lo contrario no estara en la maldita puerta delantera de la base. Los Guardias ya haban cruzado el campo de minas y capeado el dao, y, ahora, derramaban furiosamente fuego sobre los Vengadores de Archer. La luz lser rasg a travs de los pequeos grupos de arboles que los Mechs y tanques usaban como cobertura; y las rfagas de can automtico arrancaron trozos de tierra, dejando enormes crteres por todas partes. Los Vengadores haban sido obligados a retirarse un poco, pero ahora era el momento de tornar la tortilla. Espectro Uno a todas las unidades, concentren el fuego sobre el Stalker de cabeza durante dos salvas, luego fuego a discrecin espet l mientras mova sus lseres pesados de alcance ampliado para apuntar sobre el Stalker verde gris. El MechWarrior de los Guardias carg con su Mech, con forma rectangular, a travs de un grupo de arboles, derribndolos hacia los lados como hierbajos. Ambos lseres de Archer impactaron en el torso izquierdo del Stalker, haciendo profundos surcos de ardiente destruccin. Espectro Dos pareci salir de la nada a la izquierda de Archer. El Watchman pintado de verde y marrn aterriz en un claro, con los cohetes de salto montados en las piernas chamuscando la hierba mientras los pies del gigante se hundan ligeramente en el suelo. El Alfrez Wally George, el piloto del Watchman, de forma inmediata atac con su lser pesado, seguido de los medios. El Crab del Sargento Val Kemp dispar sus lseres tambin. Los lseres pesados impactaron la vaina en forma de caja de las armas de la derecha que serva de brazo izquierdo del Stalker, y otra salva de MLA se clav profundamente donde los disparos de Archer haban impactado un segundo antes. Ese fue probablemente Espectro Siete, el Whitworth del Cabo Tanner, a quien vio cortar a su derecha en el monitor secundario. Mientras el calor de la carlinga disminua lentamente, Archer liber sus lseres de pulso medios. Una vez ms la carlinga se puso ms caliente que una sauna mientras las rfagas esmeraldas se clavaban en el Stalker, que se tambale a causa de los impactos. Casi a cmara lenta, el Mech se dio la vuelta, y Archer vio las escotillas de misiles estallar al abrirse para dejar salir sus letales andanadas de misiles de corto y largo alcance. En su auricular silb la alarma de ataque de misiles mientras treinta y dos cabezas explosivas de diversos tamaos corran velozmente hacia l desde los tubos lanzadores. Activ el sistema anti misiles y encorv su Mech hacia atrs ligeramente para prepararse para los impactos que queran destruir su Penetrator.

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Las volutas de humo haban cubierto virtualmente la estacin de transmisin del satlite mientras Katya esperaba hacer su movimiento. Luego, Martin Fox y su gente empezaron a disparar desde la orilla del bosque que rodeaba la estacin. El fuego de las pequeas armas fue escupido con ruido sordo hacia los lejanos bnkers a su derecha, y ella pudo ver las formas de soldados huyendo de la zona de disparo. La estacin no estaba fuertemente defendida, pero su posicin estaba bien atrincherada, otorgando a los Guardias la posicin ganadora. El ritmo de fuego pareci cambiar de tempo cuando el equipo de Fox dispar sobre el bnker con sus CPPs portados en mochilas personales. El relmpago artificial sali hacia fuera y entr precipitadamente en los bnkers hechos con sacos de arena, haciendo explotar las defensas con un ruido atronador. Los defensores se batieron en retirada hacia la segunda lnea de defensa. Katya mir a sus tres camaradas: Nos movemos a mi seal dijo ella. Asintieron pero no parecan muy seguros de si mismos. Ella levant la mano y esper mientras la segunda oleada de rondas de mortero golpease. Estas tambin eran rondas de humo, el tipo de cobertura que ella y su equipo, la verdadera amenaza para la base, iban a necesitar. Katya baj la mano, y el cuarteto de soldados corri hacia delante. En sus espaldas llevaban tubos de misiles de corto alcance lanzados desde los hombros. Aunque se usaban fundamentalmente para operaciones anti Mech, hoy serviran para otro propsito. Martin Fox y sus comandos retendran a los defensores, mientras su equipo inutilizaba el plato y la antena del satlite. La baza era acercarse lo bastante para hacerlo, en algn sitio hacia dentro entre las dos lneas de trinchera del permetro. Corriendo a travs del humo con su equipo, ella medio esperaba ser impactada por el fuego de la ametralladora, pero no pas nada. Luego, todos intentaron superar la trinchera, pero solo uno de sus soldados lo logr con un simple salto. El estmago y las costillas de Katya dolan de arrastrase sobre ese lado. Con un frentico esfuerzo, logr avanzar arrastrndose sobre manos y rodillas. Su corazn lata desbocado, sus odos embotados con el ruido de los disparos. El enemigo no los haba visto llegar. Al menos todava no. En unos pocos segundos, eso no supondra ninguna diferencia en cualquier caso. Levantando la espalda, ella corri hacia delante para unirse a los otros en la trinchera interior. Ahora estaban a una distancia apropiada. Se tir al suelo, habl tan bajo como la situacin le permita: Rondas normales para empezar. Seguidas de infiernos. Dos de los soldados se pusieron de pie y dispararon. Sus lanzadores, de un solo uso, de misiles de corto alcance dispararon rondas de explosivos normales a la base del enorme plato y de la erguida antena. Penachos de llamas amarillas y de humo se elevaron desde las explosiones. Katya de levant para disparar su propio lanzador, este cargado con rondas de infiernos inflamables. Ahora que el equipo de la estacin estaba daado, los infiernos lo quemaran hasta el suelo. Puls el botn del lanzamiento de caucho bajo la parte trasera del lanzador de MCA y not un tirn cuando soltaba su carga. De repente, el suelo en torno a ella pareci desaparecer. Ella oy un rugido en sus odos, y el pnico la control mientras volaba hacia la izquierda, lanzada completamente por el aire. Ruidos, chillidos los suyos llenaban sus odos mientras ella golpeaba en el suelo. Una explosin . . . Su mente recuper el control de su pensamiento cuando vio el brazo cortado de unos de sus soldados aterrizar sobre el suelo solo a dos metros por delante de ella. Sus dedos de las manos, luego sus dedos de los pies se estremecieron. Los ruidos se transformaron en ecos, y su visin pareci flotar dentro de un tnel. Quera gritar, pedir en voz alta ayuda, pero el tnel en su mente se haca cada vez ms pequeo y ms pequeo. Los sonidos reverberaron hasta la nada mientras ella se deslizaba en el olvido.

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Mirando hacia atrs y hacia abajo, la Teniente Francine Culver vio la devastacin que su ataque haba provocado. La estacin de transmisin del satlite no estaba en llamas; sino que explotaba a causa de la rotura de su reactor de fusin secundario. El inmenso plato se derrumb hacia dentro bajo la explosin, devorado en cuestin de segundos por el fuego y la muerte candente. Guau lleg la voz de Andrew Hackley cuando l, tambin, observ la carnicera. Macanudo. Su Chippewa aun lanzaba blancos jirones de humo a causa del impacto de los misiles de defensa area que haban golpeado en l, pero solo haban chamuscado algunas placas de blindaje. Creo que podemos dar el objetivo por alcanzado dijo ella, enviando la seal codificada a Espectro Uno. Pensaba que sera bastante ms resistente. Abri su lnea de comunicaciones: Espectro Uno, hemos terminado antes de tiempo. Algn objetivo ms? Todo lo que recibi fue ms esttica y los distantes sonidos de la batalla sobre la frecuencia de mando.

El sistema anti misiles del Penetrator destruy cuatro de los misiles que se dirigan hacia Archer, pero los otros continuaron su marcha. Se tir hacia atrs en su asiento y gir la cabeza para aguantar las explosiones, pero no hubo ninguna. Hubo un raro y claro ruido sordo cuando los misiles impactaron pero no estallaron. Fueron seguidos un milisegundo ms tarde por los rociados escombros de los misiles que su sistema de defensa haba hecho pedazos. Sin explosiones. Sonri levemente, contento de que su plan hubiese funcionado. Cuando la Fuego de Angel haba llegado con las municiones para los Guardias Arcturianos, el haba enviado a un colega de confianza para que desarmase e inutilizase las cabezas explosivas que iba a entregar. Estas deban haber estado mezcladas con la municin de los Guardias y ahora estaban siendo usadas. Disparaban correctamente, incluso daban la lectura de armadas para los ordenadores de combate, pero sus cabezas explosivas manipuladas eran intiles. Archer inclin hacia delante a su Penetrator y presion el pulgar en el gatillo para disparar sus lseres pesados contra el gravemente destrozado Stalker. Sus misiles no estallan comunic al resto de su unidad. Los tenemos! El MechWarrior del Stalker debi haberse dado cuenta del error cuando el indemne Mech de Archer dispar sus lseres pesados. Uno penetr en la carlinga, destruyendo casi todo su blindaje e incluso hundindose en la escotilla de salida. El otro disparo impact en el torso central, clavndose en el mismo lugar donde el Crab de Val haba dejado el disparo de su lser pesado. La lnea de comunicaciones sise en su odo durante un instante cuando una voz le lleg en directo: Espectro Uno, hemos terminado antes de tiempo. Algn objetivo ms? Era la voz de la Teniente Culver. Esas eran buenas noticias. Una de las dos estaciones de transmisin del satlite haba cado. Casi decidi traer sus cazas aerospaciales para que se uniesen a la batalla, luego tuvo otra idea: Buen trabajo. Ahora vayan y ataquen el bnker de mando en el fuerte. Seor? Archer esquiv una oleada de disparos de can automtico que se clavaron en los arboles cercanos a l, todos fallando en la explosin pero liberando una devastadora cantidad de dao cintico mientras golpeaban arboles y rocas con un impacto bestial: Usted me oy bien. Solo unas pocas pasadas, concntrense en su bnker de mando. Probablemente no le harn mucho dao, pero puede desviar la atencin de Blucher.

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Entendido, Espectro Uno. El Stalker de los Guardias se inclin bajo la andanada y se gir para evitar el ataque, pero los Vengadores siguieron llegando. Maxwell Grath, ahora pilotando el capturado Gallowglas, hizo el disparo definitivo. Un rayo azulado de cruda energa de su CPP golpe en el torso del Stalker, destripando la estructura interna y enviando arcos de energa blancoazulada extendindose al exterior como una telaraa en el centro del Mech. Pareci congelarse en el sitio mientras humo de ozono blanco flotaba desde el agujero en su pecho. Luego, volc hacia un lado, golpeando sobre algunos arboles. Desde el lado de Archer en la lnea de batalla, misiles, disparos de can automtico y lseres se clavaban con furia renovada mientras caa el Stalker. Vio un novsimo modelo Cobra aparecer y disparar sus misiles de largo alcance en el capturado Cicada de los Vengadores. La mayora de las cabezas explosivas impactaron, pero solo dos explotaron, prcticamente reviviendo al MechWarrior del verde Cicada. Archer y Grath dispararon ambos al nuevo objetivo, destrozando al Cobra con suficiente fuego de lser y CPP para enviarlo a estrellarse de espaldas sobre el suelo. El poderoso Atlas pilotado por el Coronel Blucher se ergua en una pequea elevacin, disparando sus armas a larga distancia, acribillando varios objetivos diferentes. Un Hollander tambin intent volverse y disparar, solo para encontrarse a s mismo bajo una andanada de fuego lser medio y pesado del Watchman de Wally George. El Mech de Wally haba recibido varios impactos, y un extenso flujo, como la sangre, de refrigerante verde brotaba del torso del Mech. La mayora de sus disparos impactaron en las piernas del Hollander, desnudndolas hasta nada mas que expuestos msculos de miomero, que se empaaron de calor mientras el Mech se tambaleaba hacia atrs. Todas las unidades, avancen orden Archer. Se retiran. Luego vio que los cazas aerospaciales de los Guardias se ladeaban de nuevo, balancendose en la distancia, mas all de donde haban bombardeado su base hasta convertirla en ruinas. Supo, al instante, lo que hacan. Los liranos haban encontrado a sus fuerzas de apoyo en el ro.

Martin Fox observ como las rondas letales del enemigo se acercaban a su posicin. El era un analista de sistemas, no un guerrero. Haba llegado el momento de largarse. Mir fijamente a travs del humo y vio los inmviles cuerpos del equipo de Katya Chaffee yaciendo en el borde de un crter. Lo haban hecho, logrado, pero a qu coste? Nos largamos dijo por su comunicador. Retirada hasta los equipos de huida. Uno de su equipo lleg corriendo, sealando a donde Chaffee y los otros haban cado. Una rfaga disparos le segua mientras continuaba hacia delante: Qu pasa con ellos? grit el hombre. Martin le indic con el brazo que siguiese: Es demasiado tarde para ellos. Hicimos nuestro trabajo, y ahora tenemos que largarnos de aqu. Har la seal al coronel en cuanto pueda.

Los miedos de Archer eran innecesarios. La pareja de Lucifers y el Stuka haban cambiado de rumbo como si hubiesen localizado la caravana de los Vengadores a varios kilmetros de distancia, pero luego volvieron a ladearse para alinearse de cara a dar una pasada de bombardeo sobre la lnea de batalla. Su alivio se transform en miedo cuando se zambulleron sobre el Dervish de Rhelm y el Stealth de Livernois, los cuales intentaron correr. Uno de los misiles del Lucifer cay lejos del objetivo, pero los otros dos dieron en el blanco. Los MLAs impactaron en el Dervish, rasgando blindaje de sus brazos y su

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delgado torso trasero. Luego los lseres pesados del Lucifer se deslizaron en su brazo derecho, rompindolo por el codo. El miembro destruido cay en la maleza como el juguete de un nio. El Stealth de Livernois aguant lo ms recio del fuego del Stuka. Los misiles estallaron en torno por todas partes a la vez, envolviendo el BattleMech en una nube de humo negro manchada de explosiones anaranjadas. Los lseres pesados se clavaron perforando la nube, buscando al Stealth. A juzgar por las placas de blindaje que caan desde el humo, los lseres lo haban encontrado. Archer observ como Kane Livernois hizo una cosa que nadie esperaba. Disparando sus cohetes de salto, se lanz hacia atrs, justo a tiempo de escaparse. Archer esperaba que los aerocazas se diesen la vuelta para otra pasada, pero, en cambio, se alejaron y abandonaron el campo de batalla. Comprendi. Deban haber captado a Culver acercndose a su base. Haca tiempo que ella se haba ido cuando llegaron, pero atrajo su atencin como l haba esperado que ocurriese. De nuevo tuvo que felicitar, de mala gana, a Blucher. Usaba sus activos muy bien. Archer barri el campo y vio que los Guardias empezaban a retirarse. Uno de ellos, el Hollander, pis una vibrabomba que no haba estallado durante el ataque inicial y se derrumb de una vez para siempre. Divis tambin al Atlas de Blucher en la distancia, casi fuera de su campo de visin, entre los arboles. La imagen del retculo de puntera era dbil, pero dispar de todos modos, ignorando la onda de calor que inund toda la carlinga. Una de sus armas de los Clanes de alcance ampliado impact en el brazo izquierdo del Atlas, mientras el otro fall por mucho. El blindaje del enorme Mech se llen de hoyos y cicatrices; durante un momento pareci que Blucher se volva para encararse con l a travs del campo de batalla. El tiempo pareci detenerse mientras Archer observaba la carlinga en forma de crneo del Atlas en la distancia. Luego, Blucher y el resto de los Guardias Arcturianos se retiraron, disparando mientras se iban. Contengan el fuego y djenles irse orden Archer mientras vea salir al Stealth de Livernois de su escondite. La mayora de su blindaje estaba destruido, y los filamentos de los msculos de miomero saltaban y se arrastraban detrs de l como enormes cordones desatados. El dispositivo tctico de exploracin a corta distancia de Archer mostraba su fuerza maltrecha pero aun operativa. Los Guardias haban resultado daados, tambin, y se retiraban hacia la carretera de regreso a Ciudad Ecol. Los Vengadores de Archer haban aguantado en el campo de batalla. La persecucin era tentadora, pero Archer saba que su fuerza estaba cansada. Si presionaba demasiado fuerte, poda, simplemente, dar a los liranos lo que queran: una victoria total en lugar del empate que haba concedido. Bien, gente, recuperemos lo que podamos y dirijmonos a los puntos de encuentro. All se indicarn las bases y tareas. Traigamos los equipos de recuperacin lo antes posible. Haban conseguido cierto tiempo y deban emplearlo de la mejor forma posible. Perder la base de operaciones era todava una perdida importante en la mente de Archer, sin importar quien mantuviese el campo al final de la pelea. Mientras giraba su Penetrator para ir al encuentro de Hopkins, se pregunt como le habra ido a Katya y rog que lo hubiese logrado.

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Hoy estamos en el Espaciopuerto Melissa, hablando con el capitn de una Nave de Descenso comercial llegada recientemente desde Fuerte Louden. Qu puede decirnos sobre la situacin real all, Capitn Downer? Las noticias oficiales que nos llegan dicen que no existe guerra civil: slo algunos incidentes menores aislados que la Arcontesa tiene completamente bajo control. Bien, no nos separamos demasiado del espaciopuerto despus de que omos que el ejercito patrullaba las calles haciendo cumplir un riguroso toque de queda. Decan que el comandante del Quinto GRC de los Guardias de la Alianza us la mano dura cuando empez el saqueo. De Noticias de Ecol en resumen, Canal 38, 6 de enero de 3063.

Puesto de mando Epsilon Bosque Remington, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 8 de enero de 3063
Estaba ella muerta? exigi Archer mientras Martin Fox se limpiaba el sudor de la cara. Fox dio un corto paso hacia atrs como si tratase de evadir la clera del coronel: No podamos estar seguros. Ellos estaban o muertos o heridos. Al infierno con todo! maldijo Archer, dndose la vuelta y alejndose de Fox. Haban pasado casi quince horas desde la batalla. Los Vengadores haban sido reducidos casi en un tercio: una compaa completa de Mechs y blindados entre heridos, destruidos o seriamente necesitados de reparacin. Y ahora tena que afrontar la prdida de Katya Chaffee, que iba ms all de ser una simple prdida de la unidad. Ella era la piedra angular de sus operaciones de inteligencia, pero tambin mucho ms. Desde la muerte de Andrea, Katya se haba convertido en su principal caja de resonancia y parte del pequeo circulo de personas cuyo consejo l valoraba. Y ahora ella no estaba. Archer saba que, realmente, no poda culpar a Fox y se arrepinti de lo speramente que haba hablado. Con delicadeza dej caer una mano sobre el hombro de Fox: Lo siento, Martin. Ha sido un da de cojones. Mucha gente buena est muerta o herida. Tu y tu equipo hicisteis un buen trabajo. Habis inutilizado la capacidad del enemigo de localizarnos. Eso no es una proeza pequea. Archer luego se gir hacia Darius Hopkins: Cmo de malo es? Perder a Katya podra daarnos. Conoce la localizacin de algunas de nuestras bases.

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Supones que an est viva dijo Archer. Tengo que hacerlo. Y tambin deberas hacerlo t. Si Blucher la tiene, puede tratar de sacarle informacin sobre nuestras operaciones. Archer suspir profundamente: Entonces evacuamos las bases cuyas localizaciones conoca ella. Minimicemos cualquier ventaja que Blucher pueda conseguir al cogerla. Bien dijo Hopkins. Estamos daados, pero los techs ya trabajan en el equipo daado. Tendremos otra lanza o dos operativas en una semana. Gracias, Darius dijo Archer, moviendo ligeramente sus hombros para liberar algo de la tensin que senta. Vas a tener que hacer las veces de jefe de inteligencia hasta que podamos encontrar y recuperar a Katya. Hopkins dej escapar una gran sonrisa: Ahora hablas como si estuvieses convencido de que est viva. Como dijiste, tengo que hacerlo. Levant la solapa de la tienda de campaa que serva como cuartel general, luego volvi a girarse hacia su antiguo mentor antes de entrar en ella. Sargento Mayor dijo en voz baja. Seor. Contacte con el Prncipe Juan a travs de nuestra cadena normal de contactos. Quiero saber lo que pasa en el campo lirano. Comunquese con todas nuestras clulas. Hgales saber que rechazamos a los Guardias, pero que deben ser tratados como un animal herido.
>>Si yo fuese Blucher en estos momentos, estara considerando la necesidad de hacer ciertos cambios. Y en nuestro negocio, cambiar puede ser malo.

Felix Blucher miraba al exterior desde la destruida puerta de su bnker de mando, observando a los techs trabajar con ahnco para reparar los Mechs situados en el patio del fuerte. Ahora tena solo dos lanzas de BattleMechs y blindados operativos. Muchos de los Mechs estaban gravemente daados, y los techs se daban, ahora, prisas en repararlos. Otras mquinas tuvieron que ser abandonadas en el campo durante la retirada. Reflexionaba sobre la batalla y sus consecuencias. Su fuerza haba tropezado en minas que los rebeldes haban esparcido, lo que haba ralentizado su asalto. El haba contestado con un movimiento de flanqueo que infligiese gran dao en su enemigo, pero no haba previsto que Archer golpeara a ambas estaciones de transmisin del satlite al mismo tiempo. Ahora ambas estaban en ruinas. Todava tena las unidades de campo. Cada una era capaz de controlar dos satlites a la vez pero solo con una posibilidad limitada de descarga de datos. Blucher aun crea que su propio plan haba sido bueno. Su apoyo areo le haba dado ventaja, lo que pensaba que le permitira destrozar a los rebeldes. Luego los aerocazas de Archer empezaron a atacar el fuerte, y Blucher tuvo que desviar sus cazas para pararlos. Los cazas se enredaron un buen rato, luego los Vengadores se retiraron. El dao a su bnker de mando no era serio, pero se haba visto obligado a retirar su principal baza: la superioridad area. Archer probablemente pensaba haber ganado una victoria tctica porque haba mantenido el campo. Blucher, sin embargo, haba inutilizado la principal base de operaciones de los Vengadores, lo que le daba una victoria estratgica. Masaje su dolorida pierna, preguntndose si una victoria estratgica sera bastante. Le haba costado un alto precio.

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Ahora estaba encerrado en el fuerte, atrincherado, obligado a mantener una posicin defensiva. Eso no era bueno. Jams ningn ejrcito gan una guerra embotellado en la defensa. Empero, aqu estaba l, con su batalln reducido a menos de una compaa. Y al mantener el campo, Archer poda utilizar y recuperar muchas de sus propias prdidas. Blucher y sus Guardias luchaban una guerra que resultaba casi extraa para ellos, contra un comandante que era un nativo de este mundo y querido por su pueblo. Probablemente era un milagro que los Guardias no estuviesen en peor forma, aunque Blucher dudaba que eso fuese tenido en cuenta por el mando superior. Oy el sonido de pisadas de botas que llegaba desde su espalda y se gir justo cuando el Teniente Sherwood, con el brazo en cabestrillo, hizo sonar sus tacones rpidamente y salud. Sherwood lo haba hecho bien; su Hercules haba atacado a la vez a un Galleon y un Javelin. Haba repartido algo de dao pesado antes de ser aporreado por un transporte rebelde de MCA. La oleada de misiles haba devorado al Hercules y l se haba lastimado su brazo en la cada. De algn modo, sin embargo, Sherwood haba logrado quitar de en medio lo que quedaba de su BattleMech durante la retirada. Informando segn se orden, seor. Bien, encontr algo? pregunt Blucher. Los techs dicen que las cabezas explosivas de los misiles fueron estropeadas quitando una unin del circuito de armas. Nuestras rondas de can automtico fueron, segn parece, desarmadas. Insertaron una moneda de pfening1 en el mecanismo de la espoleta de modo que las balas no podan explotar. Nuestros inspectores nunca lo descubrieron, pero eso es debido a que nadie poda haberlo hecho sin abrir cada ronda. Tengo una cuadrilla comprobando cada ronda de nuestro inventario, y rearmndolas, pero va a llevar tiempo. Durante dicho tiempo, Blucher saba que no se atrevera a intentar escapar de aqu: Cmo pas? pregunt, moviendo la cabeza ante cuan hbilmente haba sido engaado. Segn lo que el Teniente Fisk fue capaz de determinar, la municin fue saboteada durante el traslado. Qu? grit Blucher cabreado, pero su voz estaba ronca del cansancio. Esto es traicin! Incautaremos los activos de esa compaa. Quiero a sus propietarios arrestados de forma inmediata. Estaba nervioso por la falta de sueo, y todo el caf que haba consumido le pona peor. Me temo que no es posible, seor replic con cautela Sherwood. Por qu, Teniente? Fue Christifori Express. Blucher quera gritar, pero, en lugar de ello, cerr lentamente los ojos y exhal un largo suspiro. Luchaba contra un hombre que saba tanto como l sobre las cosas militares. Un hombre que le haba vencido en batallas simuladas y reales. Un hombre que haba logrado obligarle a encerrarse dentro del fuerte, atrincherndose como un topo. Consider, durante un momento, rendirse y dejar Thorin, pero no era una opcin real. En su larga carrera militar, Felix Blucher nunca haba huido de una lucha con el rabo entre las piernas. Ahora, no era el momento de empezar. Adems, no se haba quedado sin ideas. Una de ellas tena visas de ser un plan real, aunque sera arriesgado. Dado que actuara a un nivel estratgico, supona una buena oportunidad para coger a Christifori desequilibrado. Blucher ya le haba golpeado una vez a nivel estratgico. Quizs esa era la arena donde deba enfrentarse a l.

Moneda fraccionaria oficial lirana (N. del T.)

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Luther Fisk tambin se les haba unido ahora. Su cabello negro estaba despeinado, y tena bolsas bajo los ojos. Sin embargo, extraamente, sonrea, un completo contraste ante lo inexorable de la situacin de los Guardias: De qu se trata, Teniente? Tengo un presente para usted, Coronel Fisk pareca haber recuperado algo de su engreimiento. Acabo de regresar de la sala de enfermera. Capturamos a algunos de los rebeldes que atacaron la estacin de transmisiones a las afueras de la ciudad. Estaban heridos as que hice que los trajesen aqu por si Archer trataba de rescatarlos. Sherwood interrumpi antes de que Blucher pudiese dejar salir las palabras de su boca: Era uno de ellos Christifori? pregunt con aspereza. Fisk sonri an ms: Mejor. Tenemos a la Capitn Katya Chaffee. Vivir? pregunt Blucher. Perdi el conocimiento y recibi algo de metralla en su hombro, pero, por lo dems, se pondr bien. Buen trabajo dijo Blucher, sorprendido de que Fisk fuese capaz de tal cosa. El vendr a por ella. Qu le hace pensar eso? pregunt Sherwood. Intuicin e informes de inteligencia. Ella significa mucho para l. Ya la rescat de la crcel una vez. Lo har de nuevo. Tal vez podamos usarla para que l se siente en la mesa y lleguemos a un fin para esta lucha. El nunca hara eso, Coronel dijo Fisk. Quizs no. Pero mis ordenes son acabar con esta revuelta. Si lo puedo hacer en la mesa de la paz, mucho mejor. Por otro lado, solo es cuestin de tiempo que Archer intente rescatarla. Pero no estamos preparados para oponernos a un asalto total salvo desde dentro del fuerte dijo Fisk. No me malinterprete, seor. Aunque los rebeldes de Christifori, tambin, recibieron daos, por lo que he visto en los registros de EDB2, parece que bastante menos que nosotros. Blucher se frot la frente: Lo que significa que tenemos que cambiar nuestra premisa estratgica. Voy a enviar un mensaje a Muphrid, ordenando al Segundo Batalln montarse y venir aqu lo ms rpido que puedan. Las tcticas de Christifori nos han costado personal y Mechs, pero no tendrn posibilidades contra nosotros y un batalln ms. Mir a Fisk, y casi sonri por primera vez desde que le haba conocido. Y esta vez tenemos el cebo perfecto: Katya Chaffee. Sherwood pareca excitado: Seor, me encantar empezar con esas ordenes. Contacte con los Hauptmanns Von Keiver y Gotteb. Necesitar su apoyo para preparar la planificacin temporal. Ahora que haba puesto su idea en palabras, le pareca adecuada. Crea que era

Evaluacin del Dao de Batalla, que corresponde a las siglas BDA (Battle Damage Assessment) en el original (N. del T.)

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un plan que no poda fallar, y eso le dio un torrente de confianza que casi de forma inmediata elev su nimo. Anoten mis palabras dijo a los dos oficiales de rango inferior, en una pocas semanas la batalla de Thorin acabar.

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LIBRO TRES
Guerreros civiles
A pesar de la prohibicin de la Arcontesa para el uso de las transmisiones GHPs no militares, hay otras formas para conocer y transmitir la informacin que al estado le gustara denegarnos. Es cierto que algunos mundos de la Mancomunidad Federada estn enredados en combates de tipo guerrilla, pero otros estn ya sumergidos en una guerra abierta. Han salido de Nanking rumores que indican que las fuerzas pro-Davion dirigidas como punta de lanza por el Primero de Granaderos de Kestral han ocupado las vitales instalaciones manufactureras del planeta y ahora controlan un importante mundo estratgico en el lado de la Federacin del Corredor Terrqueo. De Y nada ms que la verdad, hoja de noticias subversiva radical distribuida ampliamente por toda la Mancomunidad Federada, 7 de enero de 3063.

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La prdida de Arthur, mi querido hermano ms joven, ha sido incluso ms dolorosa a causa de las imperdonables acusaciones que mi hermano Victor ha hecho en pblico. Estoy horrorizada y me siento violenta de que se atreviese siquiera a insinuar que soy culpable de la muerte de Arthur. Nadie dude ahora de que fue derribado en su discurso por enemigos de nuestro reino. Aunque no me gusta creerlo, toda la evidencia actualmente seala hacia la implicacin del Condominio en su muerte. Prometo, por la memoria de mi hermano y por toda la gente de nuestro reino, que no descansar hasta que la verdad sea descubierta y los verdaderos asesinos llevados ante la justicia.

Respuesta oficial de Katrina Steiner a la llamada a las armas de Victor Steiner-Davion, nota de prensa de Palacio, Ministerio de Informacin, Tharkad, 7 de enero de 3063.

Puesto de mando Epsilon Bosque Remington, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 11 de enero de 3063
Archer se inclin sobre el proyector hologrfico porttil y observ la informacin que se desplegaba en el aire delante de l. El aire en la tienda era pesado y, a pesar del suave fresco del aire matinal, tena un rastro de olor a humedad dejado por las lluvias del da anterior. Lo ignor. No era mucho peor que su propio aroma almizclado de llevar varios das con el mismo uniforme. Nada de eso era importante. Lo que importaba era lo que vea en la imagen hologrfica proyectada delante de l: las ordenes de despliegue del Decimoquinto de Guardias Arcturianos. El chico ha tomado serios riesgos para enviarnos estos documentos dijo Darius Hopkins.

Archer asinti, pero continu su intenso estudio de los datos del ltimo plan sorpresa de Blucher. No ests preocupado por los nmeros que reunir contra nosotros? Archer se gir hacia Hopkins: Me tomo las noticias como vienen, Darius. S, el buen coronel intenta lanzar su segundo batalln sobre nosotros. Qu tiene de nuevo esto? Las apuestas han estado en contra nuestra desde el principio, y mira cuan lejos hemos llegado. Podra ser que la noticia de que Katya est viva haya mejorado tu espritu, chico? No mentir, Darius. Estoy muy feliz de que ella est viva. Simplemente no dejes que eso te obnubile al tomar decisiones. Por ahora, es bastante saber que ella est ilesa. En este momento tenemos que concentrarnos en la amenaza real que significa que Blucher llame a su Segundo Batalln. Ya lo dijiste se quej Hopkins. Un batalln de tropas frescas es lo ltimo que necesitamos. Hemos sido capaces de reducir poco a poco al que vino a por nosotros, pero eso tambin nos afect a nosotros. Tres compaas de tropas frescas pueden, simplemente, ser demasiado para nosotros.

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Hopkins se frot el labio inferior y acarici su grueso mostacho mientras pensaba en como decir sus prximas palabras de un modo comprensible: Hasta ahora hemos jugado como si se tratase de un capitulo del cuento de Robin Hood. Hemos irritado al enemigo, los hemos capturado y les hemos dado con lo mejor que tenamos cuando hemos luchado contra ellos: aunque no te lo imaginaras si creyeses las noticias. Ahora las apuestas estn realmente en contra nuestra. Una oportunidad que tenemos es desvanecernos en la espesura y librar una guerra de guerrillas ms tradicional contra los liranos. Este tipo de tcticas no es nuestro estilo, pero no puedes negar que la historia muestra que pueden funcionar. Podemos atormentarles durante meses, hacer lo que hicimos antes, desgastarles. Archer saba que tena que mantener una mente abierta, pero no estaba convencido con los argumentos de Hopkins. Su gente era buena, pero tambin estaba fatigada. Hacer que luchasen en una guerra de guerrilla ms sucia y baja no sera posible en este momento. Adems, no tena el estomago necesario para ese tipo de lucha: bombas, asesinatos, terrorismo, sabotaje. Era probable que muriese ms gente inocente en tal tipo de guerra, lo que volvera a la poblacin contra l. Segn las cosas, su ejercito de voluntarios no poda haber sobrevivido tanto tiempo sin el apoyo de partidarios a travs de suministros y comestibles. La gente normal de Thorin tambin espiaba a los liranos para l, aportando rumores e informacin til. Si la gente se volva contra l, la pelea estara perdida para siempre. No resulta aceptable como estrategia dijo l. Entonces, dgame que lo es, seor. Archer aun no quera poner la verdad en palabras, al menos no en voz alta. El estaba tan cansado de este tipo de guerra como su gente. Ahora, justo cuando haba esperado expulsar al enemigo del planeta por fin, Blucher suba las apuestas. Archer mir a Hopkins, una idea pareca estar formndose, incluso mientras las palabras salan de su boca: Cuando me preparaba para ir al ICNA, me dijiste que haba una pocas claves para ganar una batalla. Una era concentrar tus fuerzas. La dos era mantenerse siempre en terreno elevado. Y la tres, tomar la iniciativa y cogerlos por los huevos. Hopkins asinti. Dira que es el momento de la nmero tres dijo Archer. Y, exactamente como vamos a hacerlo? Mira el programa temporal que ha trazado Blucher. Hay algo de tiempo antes de que su Segundo Batalln deje Muphrid. Qu te parece si vamos all primero, conectamos con cualesquiera fuerzas rebeldes que existan en el planeta y derrotamos al Segundo Batalln antes de que lleguen aqu. Hubo una pausa embarazosa entre los dos hombres, un silencio absoluto: Para ello es indispensable una coordinacin enorme dijo Hopkins. Blucher haba golpeado a Archer una vez a nivel estratgico, ahora era tiempo para que Archer demostrase que poda jugar el mismo juego: Es factible. Mira estas ordenes: el Segundo no empezar a cargar hasta el veintids. Si los pillamos mientras estn cargando o cargados, nuestros objetivos estn inmviles: las Naves de Descenso. Su base en Muphrid no es una posicin fortificada como la de aqu. Solo es una base provisional de campo que tendrn que desmantelar. No llevar mucho. Hay dos batallones de tropas en Muphrid le record Hopkins.

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S, en dos continentes diferentes. Si vas all, estars entregando Thorin a Blucher en bandeja. No si alguno de nosotros se queda aqu. Qu tal si te quedas aqu y usas mi BattleMech para realizar algunas operaciones pequeas que te den cierto tiempo en los medios de comunicacin. Blucher nunca sabr que me he ido. Archer habl con ms rapidez a medida que la idea tomaba forma en su mente. Pensaba que poda funcionar. Cmo te coordinars con los rebeldes de Muphrid? Has olvidado que hay un apagn en todo el trafico por GHP salvo el de uso militar. Podemos superar eso con la ayuda del Prncipe Juan dijo con rapidez Archer. Como ayudante del coronel, puede autorizar una transmisin encriptada a Muphrid. Hopkins acarici un lado de su mostacho con los dedos: Coronel, los riesgos son enormes. No conocemos el terreno en Muphrid. Nuestra inteligencia all va a ser papel mojado, en el mejor de los casos. Tendr que coordinarse con rebeldes que ni siquiera conocemos. Por no mencionar que nuestra programacin tendr que ser precisa. Archer sonri. Saba todo eso, pero aun pensaba que poda funcionar: Darius, miremos esto desde otro ngulo distinto. Crees que el Coronel Blucher, o sus oficiales en Muphrid, esperaran jams que hicisemos algo como esto? Diablos, no. Ests luchando para expulsarle de Thorin. Yo esperara que te quedases aqu y luchases en tu sucio hogar. Y con todos los riesgos de intentar llevar la lucha a Muphrid, probablemente se imaginara que nunca tendras la ocasin. Precisamente. Archer golpe el puo contra la unidad hologrfica porttil, haciendo que la imagen delante de l se bambolease a causa de la vibracin. Si yo fuera Blucher, pensara del mismo modo. Sus tropas en Muphrid no estarn esperando que aterricemos encima de ellos, tampoco. Tengo dos Naves de Descenso, y creo que tambin puedo convencer a uno de mis contactos empresariales para que nos ayude. Podemos hacerlo, Darius. Podemos cogerlos con los pantalones bajados y aplastarlos como a un caracol. Archer sinti una rfaga de poder, una oleada de cruda energa. Hopkins no pudo sino sonrer: Te conozco cuando ests persuadido de algo, Archer. No podra hacerte desistir de esta salvaje idea aunque pudiese probarte el modo en que acabar, verdad? Archer agit la cabeza: Tenemos muchos planes que hacer, viejo amigo, y no demasiado tiempo. Que los Capitanes Gett y Snider vengan desde sus bases. Diles que avisen a sus techs. Necesitamos que cada BattleMech disponible est funcional lo antes posible. Tenemos que ganar un rebelin.

Katya se despert de una especie de somnolencia y vio la forma del Coronel Blucher erguida a los pies de su cama de hospital. Los brazos de l estaban cruzados, y miraba como si la hubiese estado observando a ella durante un rato. Eso la horripilaba. Cunto tiempo haba estado all de pie, mirndola fijamente a ella? Subi la sbana ms arriba sobre su cuerpo. Confo, Hauptmann, que encuentre nuestras instalaciones medicas satisfactorias dijo l, con un ligero acento germnico en su voz.

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Estoy bien dijo ella, lo que no era totalmente falso. Se senta mejor de lo que se haba sentido el da anterior despus de recuperar finalmente la conciencia. Todos los huesos de su cuerpo dolan, y las punzadas en las paletas de sus hombros picaban furiosamente, fuera de su alcance; pero no le dara la satisfaccin que de que l lo supiese. Le habra gustado decirle que ahora era conocida como la capitn Chaffee, pero decidi conservar las fuerzas. Bien. Me gusta pensar en usted como si fuese un husped especial dijo Blucher. Si soy un husped, entonces por qu hay guardias armados en la puerta? Husped sera un nombre inapropiado. Tcnicamente, usted es un prisionero de guerra. El Teniente Coronel Christifori me envi una copia de su nombramiento el da despus de la lucha, simplemente por si usted haba sobrevivido al ataque sobre la estacin de retransmisin, supongo. Aunque no reconozco al pequeo ejrcito del Prncipe Victor, le conceder a usted la dispensa debida a un colega oficial capturado en la batalla. Coronel dijo ella de forma terminante. S? No. Usted le llam Teniente Coronel. Ahora es Coronel, seor corrigi ella. Blucher se cabre: Como dije, Hauptmann, no reconozco al ejercito que el Prncipe Victor ha reunido para defender su causa. Usted visita a todos los PDGs1? pregunt, cambiando de tema pero no de actitud. No. En realidad, he venido a pedirle a usted un favor. Blucher se movi hacia el costado derecho de ella: Vera, usted es una buena amiga del Teniente Coronel Christifori. Espero que actuar como enlace. Quizs pueda usted convencerle para sentarnos a negociar la paz. Eso significa que usted desea sacar al Decimoquinto de Guardias de Thorin? Ella acab la pregunta con un destello de sonrisa que consumi ms energa de la que jams pens que consumira una sonrisa. Blucher solt una risita: Lo siento pero no. Pero estara dispuesto a ofrecerle unas condiciones generosas si su Vengadores se rindiesen. Lamento no poder ayudarle, Coronel Blucher. El Coronel Christifori nunca bajar los brazos hasta que la influencia lirana sobre Thorin desaparezca o la Arcontesa dimita. Si desea negociar estos temas, me levantar de esta cama ahora mismo y le llevar su mensaje a l. Blucher no estaba contento, y ella not que su engreda actitud, finalmente, lo haba cabreado. Siento que piense as, Hauptmann. Una vez que usted est mejor, la enviar a uno de nuestros campos de detenidos. Muy bien dijo ella, desplomndose hacia atrs contra la almohada. Pero sepa esto, seor . . . Se detuvo para captar toda la atencin de l. S?
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Prisioneros de Guerra, en el original corresponde a las siglas POW (n. del t.)

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Estar ms segura en un campo de detenidos de lo que estar usted en cualquier lugar de Thorin.

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Y en las noticias generales de hoy, una encuesta reciente entre realizada por la administracin local seala que el sesenta y tres por ciento de la poblacin apoya claramente la oposicin de Archer Christifori a la Arcontesa Katrina. De forma sorprendente, otro cincuenta y uno por ciento, segn se dice, apoya a la Arcontesa. Los funcionarios de la administracin local no ofrecen explicacin para esta inconsistencia. De La semana de Thorin a revisin, Ciudad Ecol, Thorin, 11 de enero de 3063.

Lago Sprague, al oeste de Ciudad Ecol Thorin, Provincia de Skye Alianza Lirana 13 de enero de 3063
El roco ligeramente cubierto de escarcha cambi de forma instantnea a una neblina mientras el sol se elevaba sobre el Lago Sprague. En lugar de una playa arenosa, la orilla del lago estaba cubierta de pequeas piedras pulidas, un circulo de casi cincuenta metros que rodeaba las oscuras aguas azules. Un espeso bosque de pinos tambin rodeaba la orilla del lago, con un nico sendero que conduca hasta la orilla del agua. Ni siquiera se mova una brisa mientras Archer y su unidad esperaban junto a la orilla. Archer, que estaba de pie sobre el suelo, elev la mirada hacia los Mechs que tena el resto de su unidad y no pudo dejar de pensar que las mquinas, definitivamente, parecan desgastadas. La mayora mostraba placas de blindaje de repuesto de color gris mate, mientras otras haban sido equipadas con armas recuperadas de Mechs cados. Archer estaba orgulloso de ellos. A pesar del dao de batalla, su unidad era aun una fuerza de combate viable. Haban trabajado duro, y ahora les peda que llevasen esta guerra a otro mundo para liberar el suyo propio. Ni uno de ellos, siquiera, cuestion la orden. Si acaso, estaban apoyndole con ms unanimidad que nunca. Solo esperaba poder corresponder a la fe que tenan en l. Entonces lleg un ruido sordo desde las profundidades del lago, seguido de una enorme forma que se elevaba desde el agua. Era redonda, con robustas piernas y lo bastante grande para hacer que los Mechs pareciesen juguetes en comparacin con ella. El agua caa del inmenso casco de la nave, vertindose sobre el lago como una precipitacin lluviosa en miniatura. Sus motores de fusin rugan con una llama candente que alejaba el agua como si fuese un anillo perpetuo de fuerza. Era la Fuego de Angel. Aunque una vez haba sido una Nave de Descenso de combate, la nave haba sido transformada para realizar transportes comerciales. Lee Fullerton haba escondido el navo en las profundas aguas del lago, y los espesos yacimientos de hierro la haban protegido del registro de los sensores. Archer poda ver el emblema de Christifori Express en un lado del casco mientras la nave se alzaba por el aire hacia la orilla, donde aterriz sobre las piedras. La visin del logo le hizo sentirse, de repente, viejo, como si le conectase con una vida anterior. No pudo dejar de pensar en su hermana, y dese que ella pudiese haber vivido para ver esto. A unos cien kilmetros de distancia se desarrollaba una escena similar con la Nave de Descenso Shiloh. El navo ms pequeo de clase Leopard haba estado escondido en una valle que haba sido una zona minera siglos antes. Otra nave de clase Leopard, la Zorro Negro, estaba en otra localizacin, era un prstamo de Carlos Centrini, quien estaba tambin en los negocios de transporte. Estaba siendo cargada con algunos de los blindados terrestres y la pareja de cazas aerospaciales que Archer se llevaba.

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Listos para embarcar, seor lleg la voz del Capitn Fullerton sobre el comunicador de mueca de Archer. Copiado replic, luego se gir hacia Darius Hopkins. Supongo que ests listo grit Archer lo bastante alto para ser odo por encima del distante rugido de los motores de fusin de la Fuego de Angel. Define la palabra listo replic Hopkins. Archer sonri: Todo lo que tienes que hacer es mantener la ilusin de que estoy aun en Thorin. Hopkins asinti: Espera a que regreses. Debo dejar a Blucher calvo de tirarse del pelo. l y Archer haban planeado algunas incursiones muy visibles que deberan ser ms que suficientes para convencer a Blucher de que Archer estaba aun vivo y entero en Thorin. Pero otros elementos del plan eran ms complejos. Cuando neutralizasen al Segundo Batalln de los Guardias Arcturianos en Muphrid, Archer tendra que asegurarse de que no enviaban una transmisin de GHP de aviso a Blucher. Tambin tenan que regresar a Thorin lo antes posible. Tales problemas parecan insuperables para todos, salvo para Archer. El Prncipe Juan tambin conocido como Teniente Sherwood haba sido capaz de enviar un mensaje a un importadorexportador que Archer conoca en Muphrid. Ambos hombres haban servido en el Dcimo de Guardias Liranos, y el mensaje estaba codificado con uno de los viejos cdigos de los Guardias. Sherwood haba logrado que el mensaje saliese bajo el disfraz de que necesitaba datos suplementarios de una factura sobre suministros militares. Archer saba que era arriesgado si su viejo amigo Dale Koin era un leal a Steiner, pero, realmente, no pensaba que lo fuese. Antes de la interdiccin de las comunicaciones interestelares, Koin haba sido quien le haba mantenido al corriente de los sucesos en Muphrid. Las cosas haban cambiado desde entonces, empero. Era como si la guerra entrase en una nueva generacin, en un nuevo captulo. Archer haba salvado la vida de Koin una vez, lo que deba de contar en algo, incluso si su viejo amigo se senta roto entre la amistad y la lealtad al gobierno. Con los Guardias an tratando de resolver como controlar los satlites de una vez, estaremos en el radar solo unos pocos minutos en nuestro vuelo de salida dijo Archer. Una vez que estemos fuera, todo depende de ti. Hace ms de dos dcadas desde que pilot un BattleMech en combate dijo Darius mientras las rampas de embarque de la Fuego de Angel golpeaban y sonaban al caer sobre las rocas a lo largo de la orilla. Ahora s la razn por la que me apunt a la infantera. Siempre supuse que era porque la infantera atraa menos fuego en el campo de batalla que un Mech dijo Archer con una risita. Tratar de no romperla dijo Hopkins, refirindose al Penetrator: el Penetrator de Archer. Bien. Puedo necesitarlo cuando regrese. Solo hazme un favor, no dejes que te cojan. Si Blucher se imagina que no estoy en Thorin, las cosas pueden ponerse difciles, con gran rapidez.

Dos horas ms tarde, mientras la Fuego de Angel volaba hacia el punto de salto nadir del sistema de Thorin, Archer estaba abajo en el hangar de Mechs de la nave. Mientras el motor de fusin de la Nave de Descenso se impulsaba para acelerar, haba una gravedad mnima en el hangar. Not el ligero impulso y la levedad en su caminar, como si llevase pesas en el tobillo y, de pronto, se las hubiesen quitado. Esperndole estaba el resto del equipo de asalto as como los oficiales de la Zorro Negro y de la Shiloh,

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que se haban trasladado a la zona. El grupo haba estado hablando entre ellos, pero guardaba silencio mientras l se aproximaba. Buenos das dijo. Como todos saben, estamos de camino al encuentro con nuestra Nave de Salto, La Carrera Crepuscular, que nos transportar a un punto pirata en el sistema de Muphrid. Las Naves de Salto viajaban entre sistemas estelares, movindose casi de forma instantnea entre los puntos de salto nadir o cenit por encima los pozos de gravedad del sistema. Los puntos piratas eran hoyos matemticos en la gravedad de un sistema solar; llegar a uno de estos, en lugar de a cualquiera de los puntos de salto normales, poda reducir el tiempo de viaje hacia el planeta adems de aadir el elemento de la sorpresa. Los puntos piratas eran arriesgados de usar dado que sus posiciones cambiaban y requeran algunas capacidades especiales para alcanzarlos con precisin, e intactos. Tendremos un viaje de entrada en el sistema de dos das. El Segundo Batalln del Decimoquinto de Guardias Arcturianos ha establecido una base provisional en las junglas ecuatoriales del continente noroccidental del planeta. No es una base permanente, pero, de forma oportuna, les sita en el centro de las tras ciudades ms importantes del planeta.
>>No estoy aqu para exagerar la vala de nuestro enemigo. No sabemos mucho del Segundo, pero nuestro contacto en Thorin nos ha enviado una lista completa de su tabla de organizacin y equipamiento. Tienen tres Naves de Descenso de clase Union, dos compaas de BattleMechs (todos materiales de primera lnea), una compaa de blindados terrestres e infantera de apoyo y una lanza de cazas aerospaciales.

Seor dijo Alice Gett, la tenaz jefe de los blindados. Sobre el papel, parece que somos superados en numero: ligeramente. Archer conoca a Gett o bastante bien para reconocer su sentido del humor, pero ningn otro pareca divertirse. El batalln estar o totalmente embarcado o en el proceso de embarcar, cuando ataquemos. Para ese momento la mayora de su fuerza estar atrapada dentro de las Naves de Descenso. Tendremos la ventaja de la sorpresa. Nuestras naves pasarn como simples mercantes que van al espaciopuerto en Nueva Dubln, luego, de repente, nos desviaremos a baja altura y atacaremos su base. Cul es el plan de ataque, Coronel? pregunt el Capitn Paul Snider, un oficial alto y delgado en la primera fila. Lo cierto es que vamos a tener que improvisar mientras nos acercamos, Paul. Espero que podamos golpearlos tan rpido y fuerte que se rindan en lugar de luchar, pero no hay garantas de eso. Sabemos de la informacin que recopilamos antes del apagn que la base est en un valle largo y estrecho que est aclarado por todos lados. En el permetro hay una lnea de trincheras con minas. Su base consta de algunas barracas prefabricadas reforzadas con sacos de arena y proteccin ligera. Dentro del permetro defensivo hay una zona de aterrizaje. Si siguen el procedimiento militar estndar, la Nave de Descenso estar en el final de la zona, de modo que sus rfagas de despegue no estropeen el ferrocemento en toda la zona. Archer pens que haba dicho bastante. Sus veteranos haban visto el mismo tipo de base provisional muchas veces en sus carreras. Los novatos no, pero no iba a ser demasiado difcil de manejar para ellos. Archer se acerc ms a su gente: Desplegaremos nuestro apoyo aerospacial al acercarnos dijo, haciendo una seal al Alfrez Andrew Hackley y recibiendo como respuesta un pulgar levantado. En primer lugar, irn la Zorro Negro y la Shiloh, que llevan nuestra infantera y blindados y una lanza de Mechs. Bajarn a toda pastilla y se desplegarn delante de las Naves de Descenso. Su trabajo es mantener tales naves embotelladas de modo que no puedan desplegar ninguna fuerza que ya est embarcada en las mismas. Las naves de clase Union tienen seis puertas para hangares comenz a decir la capitana Gett. Seremos un permetro bastante delgado.

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S, pero solo tienen que aguantarles hasta que aterricemos y despleguemos nuestros Mechs. Voy a designar una de las Naves de Descenso como objetivo principal. Debemos eliminar, o al menos paralizar, una de ellas, y vamos a destruir un tercio de su fuerza de combate. Adems, nuestras fuerzas de infantera llevarn bastantes cargas explosivas como para estropear las rampas de despliegue de la nave. Y usaremos nuestro equipo de CME1 para evitar que la base se comunique con el Tercer Batalln, aunque no podemos garantizar que ningn mensaje saldr. Eso nos deja centrados sobre las Naves de Descenso como objetivos. Si nos concentramos en las rampas y mantenemos las torretas ocupadas, deberamos ser capaces de igualar la desventaja y reducirles poco mientras se despliegan. Usted realmente piensa que los liranos se rendirn, Coronel? pregunt el Teniente Basil Hawthorne. Es difcil de decir. Vamos a dispararles con gran rapidez. Si nuestra planificacin temporal es buena, estarn embotellados en esas Naves de Descenso, incapaces de salir y maniobrar, y esa es la mitad de la ventaja de un BattleMech en el combate. Las Naves de Descenso pueden soltar mucho poder de fuego, seor dijo el Capitn Fullerton. La Fuego de Angel es una buena nave, pero solo la mitad de sus torretas estn operativas: y no es que hayamos hecho muchas prcticas de tiro mientras transportbamos mercancas. La Fuego de Angel va a aterrizar a menos de setenta metros de las naves de los Guardias. Ni un ciego podra fallar. Adems, no sabrn lo poco armados que estamos. Designaremos una de las naves como objetivo principal, la incapacitaremos, y luego nos moveremos sobre las otras. Esperemos que su lanza de apoyo aerospacial est tambin embarcada cuando lleguemos. Eso nos dar la superioridad area por primera vez, lo que significa algunas ventajas en el poder de fuego para disparar a esas Naves de Descenso. Vamos a tener alguna ayuda de los locales? pregunt Gett. Buena pregunta, Capitn dijo Archer. Y, con toda honestidad, no lo s. Les he enviado un mensaje y una frase cdigo si deciden unirse a nosotros, pero no tenemos forma de saber lo que har o no la gente de Muphrid hasta que estemos all. Se produjo un largo silencio. Incluso los tcnicos, que haban estado ocupados trabajando en los Mechs, se haban parado y escuchaban desde sus andamios y puesto de trabajo a lo largo de todo el hangar. El Segundo Batalln de los Guardias es una unidad de primera. Embarcan porque Blucher les orden venir a Thorin a patear nuestros culos. No puedo hablar por todos ustedes, pero yo preferira derrotarles en Muphrid antes que darles la oportunidad de cazarnos en casa como si fusemos animales.
>>S, nuestra inteligencia para esta operacin es limitada. Esa es la naturaleza del asunto. S, vamos a tener que subsanar muchas cosas mientras vamos hacia all. S, nos superan en nmero. Pero podemos derrotarles? Pregntenme y mi respuesta es: S!

Un aplauso inmenso son por el hangar principal de Mechs de la Fuego de Angel. Cada tech, MechWarrior, piloto aerospacial y miembro de la tripulacin que se encontraba all, levant los puos y las voces en seal de acuerdo.

Siglas de Contra Medidas Electrnicas, en el original ECM (n. del t.)

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La Kommandant Constance McCoy ha anunciado que el Segundo Batalln del Decimoquinto de Guardias Arcturianos ha recibido la orden de rotar fuera de Muphrid. Cuando se le ha preguntado si la unidad era destina a Thorin, ella ha indicado que era solo una rotacin de rutina y que el destino oficial del Segundo era materia clasificada. Cuando se le pregunt si eso significaba que negaba los informes de que la rebelin en Thorin haba escalado ms all del control del Coronel Blucher, ella replic: Sin comentarios. Holoclip de Noticias del Canal 7, Muphrid, Compaa Emisora de Donegal, 20 de enero de 3063.

Nave de Descenso Fuego de Angel Vector de aproximacin de entrada, Muphrid Provincia de Skye Alianza Lirana 22 de enero de 3063
Desde el puente de la Fuego de Angel, Archer observaba como Muphrid apareca a la vista a travs de las nubes. Era un mundo brillante de verdes puros, con desiguales montaas coronadas de nieve que aparecan en la distancia lejana. El verano estaba justo en su apogeo en las empaadas junglas junto al ecuador, la zona de aterrizaje de destino. Los ocanos eran ms verdes que azules, como los de Thorin, y la luz del sol amarillo naranja de Muphrid danzaba por encima de las aguas. Estamos solo a segundos de desviarnos de direccin dijo Lee Fullerton. Ajust su peso con inquietud en su silla, una seal de su nerviosismo. Tan pronto como cambiemos de direccin, los controladores terrestres sabrn que no somos simples mercantes. Ir bien, Lee. Solo les dirs que estamos sufriendo dificultades mecnicas con el sistema de navegacin. Usted ha visto demasiados holovideos Seorer Coronel Christifori. Ese rollo funciona en las pelculas, no en la vida real. Lo s, Lee. Pero cada segundo que consigas con la conversacin por radio nos dar algo de ventaja en el suelo. Fullerton asinti y se inclin hacia delante para dar al piloto de la Nave de Descenso las ordenes necesarias. La enorme nave se sacudi. Bajo la nueva presin de la gravedad real, Archer tuvo que agarrarse al respaldo de la silla de Fullerton y aferrarse con fuerza para no golpearse contra la cubierta. Una luz resplandeci en el apoya brazos. Fullerton la mir rpidamente, luego a Archer: Bien, aqu est. Llega una transmisin desde el control planetario de vuelo. Adelante, Lee. Lrgales un buen rollo.

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Aqu el Capitn Fullerton de la Fuego de Angel Fullerton interrumpi el enlace de comunicaciones durante un segundo, luego continu, sufriendo problemas con cerr de nuevo y mir a Archer, por encima de su hombro, durante un segundo completo antes de volver a encenderlo. Desvindonos de la zona inicial de aterrizaje en el espaciopuerto. Fuego de Angel, aqu el Control de Muphrid. No le tenemos. Regresen a la zona de aterrizaje (ZA) inicial de forma inmediata. Fullerton mir a Archer: Te lo dije.. Solo sigue hablando, Lee. Alrgalo un poco. Control de Muphrid, aqu la Fuego de Angel. Experimentamos fallos de la energa principal en tres cubiertas. La tripulacin de reparaciones trabaja en ello, pero puede ser una brecha en el sistema de refrigeracin del reactor de fusin de las cubiertas inferiores. Ustedes saben lo que significa eso. No creo que quieran que aterrice esta bestia justo en medio de un lugar abarrotado, sobretodo con un reactor que ha enloquecido. Si perdemos el contenido de esta unidad, vamos a tener un problema de La voz del controlador le cort: Nuestras tripulaciones de recuperacin y emergencia pueden controlarles aqu, Fuego de Angel. Recupere el rumbo de forma inmediata o la defensa planetaria ser avisada que es usted un objetivo hostil. Pero nuestra carga es armamento para los Guardias Arcturianos. Si esa cosa se pone caliente, estallar y se llevar a media ciudad en el proceso. Me desviar, pero toda la responsabilidad de lo que ocurra ser suya, especialmente si este armatoste explota y mata a gente! El dramatismo de la voz de Fullerton solo era medio convincente, pero lo bastante para conseguir otros pocos segundos. Hubo una leve pausa: Espere las coordenadas de un lugar de aterrizaje de emergencia fuera de la ciudad dijo el controlador. Fullerton ignor los datos que se movan por la pantalla del navegador mientras la Fuego de Angel descenda ms bajo y ms rpida a cada segundo. Bien? pregunt a Archer. Creo que les hemos entretenido todo lo que podemos. Buen trabajo, Lee dijo, dando a su viejo amigo y antiguo empleado un guio. Control de Muphrid, aqu la Nave de Descenso mercante Fuego de Angel. Hemos recibido sus coordenadas pero no somos capaces de obedecer. La navegacin principal est fuera de lnea, y estamos en una secuencia de aterrizaje de emergencia. Es un apestoso, Fuego de Angel devolvi la cabreada voz desde los altavoces del puente. Voy a comunicar con la defensa planetaria para que se haga cargo de usted. Ha llevado esto demasiado lejos, Capitn; pero no creo que los liranos aguanten ninguna ms de sus actuaciones. Fullerton se gir hacia su oficial del comunicaciones: Enve un mensaje codificado de ordenes a la Zorro Negro y a la Shiloh. Comiencen la secuencia de aterrizaje. Supongan una ZA caliente. El oficial de comunicaciones empez a teclear el mensaje para transmitirlo, luego pregunt: Algo ms, seor?

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LA FORJA DE UN HROE Contacte con nuestros jinetes aerospaciales por los altavoces del puente. El oficial de comunicaciones asinti. Aqu Espectro Uno para Sable Dos dijo Archer. Aqu Sable Dos, adelante contest la incorprea voz de Andrew Hackley, el piloto aerospacial de mayor graduacin. Francine Culver se haba quedado detrs para proporcionar a Darius Hopkins al menos un poco de apoyo aerospacial. Vamos a darle un blanco en diez segundos. Usted y Sable Tres bombardeen todo lo que tengan en el blanco. Lo quiero inutilizado ms all de cualquier posibilidad de reparacin. Oh, y defensa planetaria sabe que no somos exactamente amigos. Asuma que el Tercer Batalln va a enviar algunos cazas para molestarles. Entendido, Coronel dijo con ansiedad Hackley. Necesitamos una comunicacin de banda ancha para que puedan ornos todos los que estn en la zona dijo Archer al oficial de comunicaciones. La frase cdigo es dulces de fraile, y quiero que la repita continuamente. Lo tiene? El oficial de comunicaciones asinti y empez a repetir la frase en el sistema. Si los rebeldes de Muphrid estn con nosotros dijo Archer a Fullerton, saben que estamos a punto de atacar.

El Alfrez Andrew Hackley empez a sacar su Chippewa de un picado a alguna distancia por encima del valle de la jungla de modo que pudiese realizar una pasada de bombardeo sobre el blanco. Haba tres naves de clase Union al final de la zona alquitranada y la Fuego de Angel haba designado una de ellas como el blanco principal. La Fuego de Angel continuaba descendiendo, junto con la pareja de Naves de Descenso de clase Leopard, dirigindose casi en lnea recta hacia donde estaba l desde el otro extremo del valle. A su ala estaba la Suboficial Fawn Dougherty, pilotando un Corsair de cincuenta toneladas. Volaba sobre su punta del ala a solo cinco metros de distancia, manteniendo la distancia y el equilibrio de forma perfecta. Era la primera vez que Hackley estaba al mando, y resultaba acojonante. Las ordenes eran bombardear la Nave de Descenso objetivo para proporcionar algo de cobertura a las fuerzas que aterrizaban y dar un rpido vistazo a lo que pasaba en el suelo. Con solo inteligencia limitada, los Vengadores no podan estar seguros con exactitud de a que se iban a enfrentar o del grado de preparacin de los Guardias. Si el batalln enemigo an no estaba embarcado o en el proceso, esta sera la invasin ms corta en la historia de la Esfera Interior. El retculo de puntera de su monitor principal resplandeca, y un tono reson en sus odos cuando la Nave de Descenso apareci ante su vista. Debajo de l la base provisional se extenda en un valle aclarado de la jungla. Varios bnkers hechos con sacos de arena y edificios se alzaban desde el suelo de suave colorido, y una alambrada de pas protega la lnea de trincheras que rodeaba la base. Y estacionadas sobre el alquitranado estaban las tres bulbosas formas de las Naves de Descenso de los Guardias Arcturianos. Dispar, como hizo tambin la Suboficial Dougherty. Los lseres de ella se clavaron en la larga nave antes de que los tres misiles de largo alcance de l llegasen. La punta de calor en su carlinga se elev, pero desapareci con rapidez. Cambiando al segundo circuito entrelazado de blancos (CEB), apunt con su propia bancada de cuatro lseres, mientras Dougherty liberaba sus lseres medios. El casco de la Nave de Descenso, de gris mate y con la seal del puo erguido de la Alianza Lirana, pareci estremecerse bajo los impactos. Era imposible fallar un blanco tan enorme.

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El Chippewa tembl mientras Hackley lo enderezaba en pleno vuelo, luego cambi a sus misiles de corto alcance mientras oa el sonido de sus MLAs a travs del ciclo de recarga. Envi la rfaga de seis misiles de corto alcance justo cuando el Corsair de Dougherty disparaba su cuarteto de lseres ligeros. Los misiles serpentearon hasta impactar sobre las placas de blindaje destruidas del otro lado de la Nave de Descenso, mientras que los haces de luz escarlata de los lseres se clavaban a travs del humo que sala de los impactos previos. Gira a la izquierda. Yo voy a la derecha dijo a Dougherty sobre la frecuencia tctica. Apenas escuch el entendido, mientras barra a lo largo de la zona de aterrizaje y vea, en el extremo lejano, a ambas Naves de Descenso de clase Leopard empezando a aterrizar. Sus sensores de corto alcance barrieron la base provisional. Suplic a todos los dioses que haba que los BattlleMechs de los Guardias no estuviesen en terreno abierto, que ya estuviesen embarcados en las Naves de Descenso. Luego empez a contar los BattleMechs y vehculos que captaban sus sensores. Uno, dos, tres, oh, Dios mo . . .

Los dedos de Archer volaron a travs de la secuencia de inicio del capturado Blackjack BJ-2. La carlinga era vieja, anticuada, si se comparaba con la perfeccionada de su Penetrator. Haba entrenado con el Blackjack en el simulador durante el tiempo de viaje en la Fuego de Angel, pero eso no era suficiente para sentirse totalmente adaptado con el Mech. Hasta que no pilotabas, realmente, un Mech extrao en la batalla, era bastante parecido a una primera cita con una chavala. Ambos saban algo del otro, pero no podan estar completamente seguros sobre como reaccionara el otro. El motor GM 180, bajo l, parlote hasta encenderse mientras la Fuego de Angel empezaba su impulso final hacia la zona de aterrizaje. Sable Dos, deme una imagen dijo en el micro de su neurocasco, mirando directamente hacia la puerta de embarque, gris mate, de la Nave de Descenso. Hackley pareca nervioso pero no fuera de control: Coronel, hay ocho objetivos en la pista de aterrizaje. Les hemos cogido justo como usted quera. S! dijo Archer y levant un puo en seal de alegre desafo. Luego Hackley habl de nuevo. Tambin hemos captado una lanza de BattleMechs en la zona exterior de la base provisional, y han disparado sobre los liranos. No es mucho, seor; pero dira que nuestros hermanos y hermanas de Muphrid han llegado. As era mucho mejor, pens Archer: Excelente trabajo, Sable Dos. Siga concentrndose sobre el blanco principal. Contine sus pasadas. Luego fue Alice Gett quien lleg por la frecuencia de mando: Mazos Uno a Cuatro sobre el terreno y peleando. El Capitn Paul Snider tambin envi su informe: Araas Uno a Cuatro atacando. Fuego pesado desde las Naves de Descenso. De repente la Fuego de Angel vibr, y el metal cruji. Un impacto. Archer comprob su monitor tctico. Los sensores de corto alcance parpadearon a la vida y empezaron a proyectar la zona de aterrizaje. Las Naves de Descenso estaban colocadas en un tringulo. La que haba designado como blanco estaba en el centro con relacin al lugar donde descenda la Fuego de Angel. Su ordenador de batalla cubra los campos de disparo, y pareca como si las tres naves liranas hubiesen apuntado las torretas y disparasen con ferocidad. Sobre el terreno dos lanzas de BattleMechs pesados regresaban a las otras dos Naves de Descenso. Los rebeldes de Muphrid estaban aun demasiados alejados para hacer mucho ms que dejar

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caer un patrn de fuego de apoyo. Archer comprob la lectura del altmetro en su monitor secundario. Quedaba ms o menos otro minuto antes de que la Fuego de Angel se desplegase. Los Vengadores de Archer haban tenido una suerte de cojones hasta ahora. Si simplemente siguiesen con esa suerte . . .

El aire estaba lleno de misiles de largo alcance mientras el Alfrez Hackley ladeaba el Chippewa para hacer otra pasada. Diez de las cabezas explosivas golpearon en el ala de babor, pero solo lograron estropear la pintura de su blindaje. El Chippewa vibr ligeramente baj los impactos, y l lo nivel hacia arriba desde el lateral para conseguir ms espacio para una pasada mejor. Por el rabillo del ojo vio a Sable Tres preparada para repetir la maniobra desde su lado, pero los misiles la cogieron casi de lleno en la carlinga y las alas. Las explosiones grises y negras eran como briznas en el aire mientras el Corsair ms pequeo era arrastrado como una hoja en un huracn. Su monitor tctico le dijo que ella haba perdido casi la mitad de su blindaje en solo unos segundos como si las Naves de Descenso la hubiesen elegido como nico blanco. Sable Tres, est bien? pregunt. La voz de Fawn Dougherty temblaba mientras responda a travs de un siseo de la esttica: Sable Dos, tengo ms agujeros que avin dijo ella. Escuch en la voz de ella un poco de desesperacin que bordeaba el pnico. Estaba a punto de replicarle cuando sus alarmas de aviso se dispararon: Ms misiles! Gira hacia abajo y a la izquierda! orden mientras empujaba el mando del Chippewa todo lo que le era posible para aumentar la energa. El caza vibr cuando otro puado de misiles de largo alcance provocaron agujeros en su fuselaje inferior, pulverizando las placas de blindaje hasta convertirlas en desechos intiles. Luchando contra los controles con todas sus fuerzas, logr hacerse con ellos abajo, a unos cincuenta metros del suelo. Un humo negro se deslizaba en el aire en la distancia, pero no vio seales de Dougherty. Su monitor tctico no la mostraba en el aire, tampoco. Luego, la radio baliza de emergencia de ella empez a emitir desde varios kilmetros de distancia. Haba golpeado el suelo con tanta rapidez que ni siquiera haba tenido una oportunidad para apretar el botn de salida. Fawn Dougherty estaba muerta. Sin chillidos, Sin gritos, se haba ido. Y haba ocurrido en su primera misin al mando. Hackley expuls un largo suspiro y llev su retculo de puntera sobre el blanco de la Nave de Descenso principal: Es el momento de que mueras, bastardo Steiner!

Un apagado ruido reson a travs de la Fuego de Angel y la carlinga de Archer mientras la nave golpeaba sobre la pista de despegue de ferrocemento. La puerta de bajada que ocupaba todo su campo frontal de visin, de pronto, se tambale hacia el exterior. La luz se derram en el interior cuando se abri la puerta del hangar. Archer movi el Blackjack hacia delante, luego baj la rampa, pivotando las armas montadas en los brazos hacia delante en seal de desafo. Delante de l estaban las tres Naves de Descenso de los Guardias. El fuego de can automtico y del lser de sus torretas se dirigi con fuerza hacia la Fuego de Angel. A los pies de las Naves de Descenso estaban los BattleMechs de los Guardias. Uno ya arda en ruinas, un montn de escombros esparcido a lo largo de la pista de aterrizaje y un par de pies de metal chamuscados que aun seguan de

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pie. Los otros estaban siendo atacados por Alice Gett y sus fuerzas de blindados con Paul Snider unindosele. En la distancia, la lanza de los rebeldes de Muphrid, ahora reducida a tres Mechs, aun se mova hacia delante, clavando cada pedazo de fuego que tenan en las Naves de Descenso y los BattleMechs que las defendan. Archer encendi los cohetes de salto e hizo un salto corto para alejarse de la Fuego de Angel. Su carlinga se puso lo bastante caliente para recordarle que usar los cohetes sera arriesgado una vez que empezase a disparar todas sus armas: Espectro Uno a todas las unidades, despliguense segn lo planeado y dejen cierta distancia respecto de las Naves de Descenso. Acribllenlos. Aterriz sobre el alquitrn casi con delicadeza. Con su palanca, levant el retculo de puntera y lo apunt sobre un Wyvern lirano que trataba de detener la aproximacin de los rebeldes de Muphrid. Los lseres pesados de alcance ampliado enviaron haces de energa carmeses a corta distancia al movedizo enemigo. Un rayo fall, pero el otro se clav en el brazo derecho del Mech, y ste se detuvo para ver desde donde haba llegado el ataque. Est bien, zorra, fui yo. Vamos, bailemos murmur Archer, mientras colocaba sus misiles Streak de corto alcance en un modo de pre-disparo. Sin avisar, la Nave de Descenso del centro estall con una explosin enorme. La onda de choque empuj al Blackjack hacia atrs varios pasos, lanzndole con fuerza contra el asiento mientras las correas de sujecin se clavaban en sus hombros. Una bola naranja pareci extenderse hacia l y pararse justo al lado de su posicin. Placas de blindaje y escombros llovieron por todas partes cuando los depsitos de municiones de la nave lirana explotaron hacia fuera con una furia bestial. Una de sus majestuosas enormes piernas se derrumb bajo la fuerza de la explosin. La explosin tambin da a las otras dos Naves de Descenso. Pedazos ardientes de escombros de la nave destruida podan verse saltando desde el casco de una de las otras naves. Archer mir hacia abajo y vio que el Wyvern y varios defensores ms se haban ido o yacan boca abajo sobre la pista de aterrizaje. A travs del denso humo negro que flotaba desde lo que quedaba de la Nave de Descenso, vio la forma de un Chippewa rugiendo mientras remontaba el vuelo. Buen tiro, Sable Dos exclam. A todas las unidades, mantengan las otras dos naves embotelladas. A moverse. En ese momento un muro de misiles de largo alcance golpe a su Blackjack con tal fuerza, desde un lateral, que Archer casi perdi el control y cay. Le dola la cabeza mientras su bioretroalimentador trataba de compensar el cambio en el equilibrio a travs de su neurocasco. Levant la cabeza y vio la forma del Wyvern emerger desde el humo y los escombros de la Nave de Descenso destruida. Se estaba alejando de l, disparando al War Dog Vengador. Abri la frecuencia de banda ancha y empez a hablar incluso mientras apuntaba con una par de sus afustes de MCAs Streak. Comandante lirano, rinda sus fuerzas o preprense para ser destruidos! dio, luego interrumpi las palabras al disparar los cuatro misiles. Estos impactaron e hicieron surcos en el blindaje del torso trasero del Wyvern, obligando al Mech a escurrir el bulto para buscar refugio mientras los ltimos fragmentos de su blindaje de popa seguan agitndose en el suelo en la distancia. Quin es? exigi una voz de mujer en el auricular de Archer mientras l se acercaba a una de las Naves de Descenso; luego un rectangular Jackal de los Guardias disparaba su can de proyeccin de partculas de alcance ampliado hacia l justo dentro de alcance mnimo. El desigual rayo blancoazulado de energa golpe en el brazo derecho del Blackjack, retorciendo el blindaje hasta convertirlo en un desigual y calcinado fragmento. Archer continu hacia delante, luego subi la rampa de una de las Naves de Descenso, apuntando su retculo de puntera sobre el Jackal. Aqu el Coronel Archer Christifori dijo, luego dispar sus lseres pesados al Mech ms pequeo. Ambos disparos impactaron en el torso derecho del Mech, y el can del CPP montado en el

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hombro se deform hacia atrs bajo la furia de la rfaga. El MechWarrior perdi pie y cay sobre el alquitrn, triturando an ms su blindaje. Rndanse ahora o les liquidaremos dijo de nuevo Archer. Lejos en la distancia vio que las rampas y puertas de una de las Naves de Descenso explotaban a causa de los sacos con cargas explosivas, destrozando la nave horriblemente. El War Dog que haba visto hacia unos momentos estaba cado, golpeado por los Guardias que intentaban desembarcar y desplegarse. Partes y trozos retorcidos del War Dog estaban por todas partes, como si hubiese explotado desde dentro. Imposible continu la voz de la mujer con incredulidad. Christifori est en Thorin. Archer empez a subir la rampa de Nave de Descenso mientras vea a Alice Gett colocar su tanque Burke en posicin y disparar los tres CPPs a la torreta de la nave. Los letales rayos azules golpearon justo por encima de la cabeza de su Mech. Rndanse ahora o sern destruidos exigi de nuevo. Archer nunca jams se haba imaginado estar en una pelea como sta, una pelea contra su propia gente. Cuntas veces ms se vera obligado a participar en una batalla similar antes de que acabase todo? Subi a la carga el pasillo que llevaba al corazn del hangar de Mechs de la nave. Una cortina de fuego de lser y fuego de misiles se derram sobre l a travs de la puerta, pero no le importaba. Entr con disparando con todas sus armas.

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Los funcionarios del gobierno se niegan a comentar cuantos ciudadanos estn, actualmente, retenidos en los campos de detenidos recientemente establecidos cerca de Ciudad Ecol. Ni el Coronel Blucher ni su estado mayor comentaran cuanto tiempo planean tenerles detenidos o bajo que condiciones sern liberados. El Consejo Planetario Regente de Thorin, que se atribuye los poderes del Duque mientras este est en la corte, ha enviado una protesta oficial al Comandante del Teatro Libertad la Komandant-General Sarah Joss. Clip de holovideo, Esta noche noticias de Thorin, Ciudad Ecol, Canal 43, 22 de enero de 3063.

Centro de detenidos de Bristoe Thorin, Provincia de Skye Alianza Lirana 23 de enero de 3063
Los sensores en el Penetrator, conducido por Darius Hopkins, resonaron con un aviso y, a pesar de sus muchos aos lejos de la carlinga de un Mech, el reconoci el tono un aviso de ataque areo. Bajando la mirada a su lector tctico, vio el par de Lucifers y el Stuka iniciando un vuelo de ataque sobre la posicin de los Vengadores. Est difcil, cojones!, pens. Ya era demasiado viejo para esto la primera vez que Archer se fue al ICNA. Debo estar loco subiendo a una carlinga a mi edad. Las cosas haban ido mal e iban mal a ms velocidad esta noche. Su fuerza haba perforado la valla del Campo de detenidos de Bristoe para liberar a los prisioneros, esperando que Katya estara entre ellos. Expulsar a la fuerza de seguridad contratada haba sido fcil, pero luego llegaron estos cazas aerospaciales no se sabia de donde. Ahora, mientras los prisioneros huan ocultndose en la oscuridad que les rodeaba, se acercaban los cazas liranos, dispuestos disparar sin piedad. Espectro Diez, muvase ahora orden Hopkins, acelerando y llevando el Penetrator hacia delante en una amplia curva. Blindaje y velocidad seran su nica proteccin en esta situacin. Un Lucifer se desviaba para bombardear al Battle Hawk de Hogan, en tanto que el Stuka de cien toneladas y su compaero de ala Lucifer dirigan el vuelo hacia l. Aqu Piolet Uno a todas las unidades. Hora de largarse dijo, alejndose del campo a toda pastilla. Pudo distinguir las formas de los prisioneros que escapaban corriendo hacia la oscuridad del bosque que les rodeaba, y permaneci alejado de ellos mientras los aerocazas de los Guardias empezaban su pasada de bombardeo. No par siquiera para comprobar su monitor tctico. Solo iba a salir de all: ahora. Una rfaga de misiles de largo alcance y lseres pesados iluminaron el terreno alrededor de l, daando los brazos y piernas del Penetrator. Un par de lseres pesados tambin golpe su espalda, haciendo desaparecer blindaje en gotas candentes de metal que se esparcieron sobre los hombros de su Mech mientras corra, arrojando un brillo singular en la noche. El Penetrator se tambale hacia delante bajo el impacto, y tuvo que luchar con los pedales de los pies y con el control del acelerador para mantenerse erguido lo bastante para que la velocidad no le hiciese caer de plano sobre la cara. Mientras el fuego del Stuka daba en el blanco, el piloto del Lucifer haba fallado la mayora de sus disparos. Hopkins se dijo a s mismo que era demasiado viejo para contar con la suerte para sobrevivir. Una parte de l deseaba que Archer no le hubiese dejado atrs.

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El sudor se derramaba sobre su cara. Levant los lseres pesados y llev el retculo de puntera sobre el Stuka. Era casi invisible en la noche, pero apareca perfectamente en su sistema de rastreo y puntera. Dispar ambos lseres, que enviaron una oleada de calor sobre su carlinga. Las armas de alcance ampliado perforaron al Stuka, golpeando en el blindaje del ala derecha lo bastante para dejar un brillo en el aire mientras se alejaba. Podas decir lo que quisieses sobre los Clanes, pens Hopkins, pero fabrican unas armas por las que el habra matado cuando aun estaba en servicio activo. Pas junto a un afloramiento de rocas y continu metindose en el bosque. Los Lucifers se deslizaron con rapidez detrs de l. El primero rectific su anterior fallo. Sus misiles de largo alcance le golpearon en los torsos derecho e izquierdo, destrozando placas de blindaje y haciendo balancearse al Penetrator. Hopkins dispar sus lseres de pulso medios y la pareja de lseres pesados. Una de las armas del Lucifer dio en el blanco, el haz del lser carmes se clav en el brazo derecho y provoc que la articulacin del hombro se inmovilizase cuando el actuador se derriti. El otro disparo fall por pocos metros a su izquierda, haciendo explotar un canto rodado, dejando salir vapor candente en la noche. Sus lseres de pulso medios tambin iluminaron la oscuridad con su fuego verde. Casi la mitad fallaron totalmente, la rfaga esmeralda pareci elevarse con rapidez hacia las estrellas. Los otros cornearon las alas y el fuselaje del Lucifer, dejando peligrosas rajas. Su compaero de ala de la misma clase entr en barrena, disparando sus lseres y MLAs. Los lseres fallaron, pero los MLAs impactaron todos encima del Penetrator. Hopkins quera aguantar y luchar, pero este no era ni el momento ni el lugar. Esto era una incursin. Su meta era liberar tantos prisioneros como fuese posible y convencer al Coronel Blucher de que Archer Christifori estaba an en Thorin. Una mirada a su monitor tctico le dijo que todo lo que haba quedado del Penetrator eran unas pocas toneladas de blindaje. El Mech estaba aun funcional, pero no por mucho tiempo. De mala gana, empuj la mortalmente destrozada mquina de guerra dentro del bosque, donde esperaba que la cobertura de la noche y la proteccin de los arboles gigantes obligara a los cazas a abandonar la persecucin.

El Coronel Felix Blucher miraba desde su Atlas cmo los reflectores del Centro de detenidos de Bristoe una vez ms barran toda la zona. Realmente no esperaba encontrar a los Mechs de Christifori, pero las seales de su reciente presencia estaban por todos lados. El pie de su Atlas haba acabado de aplastar un pedazo de blindaje de unos de los dos Mechs que sus cazas aerospaciales haban expulsado. Eso haba sido dos horas antes. Ahora, los Vengadores de Archer se habran ido hacia tiempo. Situacin, Fisk dijo en el micro de su casco. El Teniente Fisk y su equipo de seguridad estaban aun asegurando el permetro. Parece que han escapado sesenta y ocho prisioneros. Acorralaremos a la mayora de ellos a lo largo de la noche. No irn demasiado lejos sin provisiones en este clima. Y qu pas con nuestro husped especial? Nuestro cebo an est seguro dijo Fisk. Los guardias de la Hauptmann Chaffee no la han dejado ir a ningn sitio. As que Christifori haba venido por ella exactamente como haba previsto Blucher que hara. De todos los campos que poda haber atacado, Christifori haba elegido ste. Katya Chaffee significaba algo para l, ms all de las cuestiones militares. El haba estado casado con su carrera hasta ahora, pero pareca que las cosas haban cambiado. Los sentimientos de Christifori hacia Chaffee provocaran su cada. Y eso casi haba pasado esta noche. El coronel haba bajado parte de las grabaciones de la batalla realizada por los cazas aerospaciales a su carlinga mientras haba viajado desde el fuerte hasta el campo. El Penetrator y el

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Battle Hawk apenas haban logrado escapar por el bosque, pero los sensores de los cazas le decan el dao causado. Del Mech de Christifori quedaba muy poco blindaje, y el Battle Hawk haba perdido uno de sus brazos en la pelea. Era evidente que Christifori no haba esperado que Blucher usase todos sus activos del modo en que lo haba hecho. Haba establecido solo una defensa contra la infantera, y los cazas lo haban cogido por sorpresa. Totalmente solo en su carlinga, Felix Blucher sonri ampliamente para s mismo dentro de su neurocasco. Esta vez l era quien sala de la batalla como vencedor. Y, una vez que su Segundo Batalln llegase desde Muphrid, aplastara la pequea revolucin de Archer Christifori de una vez por todas.

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Si se cree en los informes que he obtenido del oficial de informacin del Decimoquinto de Guardias Arcturianos, este levantamiento acabar en cuestin de una semana. Holoclip de Noticias a las cinco, Ciudad Ecol, Compaa Emisora de Donegal, 31 de enero de 3063.

Espaciopuerto Memorial Melissa Steiner Ciudad Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 2 de febrero de 3063
Desde la carlinga de su Atlas, Felix Blucher estaba sentado observando como las Naves de Descenso iniciaban el descenso sobre la pista de aterrizaje. A ambos lados de l, se alineaban las dos lanzas de BattleMechs funcionales en una parada formal, en posicin de descanso. El sol de media maana chocaba y rebotaba sobre la pintura reciente mientras esperaban para dar la bienvenida al Segundo Batalln a su llegada a Thorin. Tres Mechs adicionales se haban quedado en el fuerte, en distintas fases de reparacin. El batalln llegaba con retraso, un da y medio. Haba recibido un paquete de datos de ellos que indicaba que una de sus Naves de Descenso haba sido atacada y estropeada por los rebeldes de Muphrid. Por dicha razn, la Kommandant McCoy haba requisado un transporte mercante de clase Union para que les llevase a Thorin. Las noticias resultaron perturbadoras. Que hubiese habido un ataque no le sorprenda, pero que los rebeldes hubiesen logrado infligir bastante dao para obligar a permanecer en tierra a una Nave de Descenso era preocupante. Si no hubiese sido por su reciente xito contra los supuestos Vengadores de Archer, eso poda haber sido incluso ms alarmante. Dos veces en dos semanas haba usado sus fuerzas aerospaciales contra las incursiones de Christifori, ambas veces los expulsaron del campo en retirada. Ellos haban daado uno de sus Lucifers, pero l an mantena la superioridad area y lo saboreaba. Las naves, las tres, se volvieron visibles en el cielo sobre l mucho antes que oyese el rugido de los motores de fusin encendidos. Las dos naves de los Guardias estaban pintadas de color gris mate, y el navo mercante confiscado era una sombra algo ms brillante. Poda decir que tena un logo comercial sobre su casco, pero ese lado de la Nave de Descenso se encaraba al otro lado de su visin mientras se aproximaba para el descenso final. Las naves aterrizaron una a una sobre la pista. El bramido ensordecedor de sus motores disminuy a medida que los enormes puntales de aterrizaje salan de la masa de las naves y las mantenan en posicin vertical. Eso fue seguido por el claro ruido de los motores mientras reducan la aceleracin. Blucher dio la bienvenida a tanto ruido y estruendo. Este era un gran momento para l y su unidad. Archer Christifori haba ofrecido una buena pelea. Las ventajas haban cambiado ahora, y sus dos ltimas victorias sobre los Vengadores lo haban probado. Con la llegada de McCoy y su batalln, los rebeldes no podan esperar aguantar en una lucha sostenida contra el control lirano. Mientras las naves expelan el exceso de vapor y enviaban el refrigerante a sus partes inferiores para enfriar las portillas de escape de gas, las rampas sonaron al abrirse y empezaron a descender hacia el suelo. Blucher abri un canal de banda ancha y exclam:

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Atencin! . . ..Firmes! Los BattleMechs a cada lado de l se irguieron en toda su altura y con orgullo. Los Mechs del Segundo Batalln empezaron a descender las rampas de la Nave de Descenso y se alinearon en frente de l en una formacin amplia. Siguieron llegando, seguidos de un pelotn de infantera y, ahora, las fuerzas de tanques que empezaban a bajar la rampa. Su lnea de comunicaciones sise brevemente, pero la voz que escuch no era la de Constance McCoy. Coronel Blucher dijo una voz masculina que reconoci de forma instantnea, le ordeno que se rinda en el nombre de Victor Davion. Un escalofro recorri el cuerpo del coronel. Su corazn martille en sus odos. Luego las dos largas y profundas filas de Mechs delante de l elevaron sus brazos. Los ojos de Blucher se agrandaron ante la visin y, en la distancia, lleg a vislumbrar el otro lado de la Nave de Descenso mercante. Pintado sobre l estaba el logo de la nave volante de Christifori Express. Esto no era posible. No poda estar pasando. Pero lo era. Es una trampa grit a sus unidades. Fuego a discrecin. Ese no es el Segundo en absoluto. Es Christifori. Retrense al fuerte. Lucharemos contra ellos desde all! Aceler el reactor de fusin hasta el mximo de energa y llev su rifle gauss hasta la posicin de disparo mientras pilotaba su BattleMech para volver hacia la calle que le alejaba del espaciopuerto. Con tantos blancos, difcilmente poda fallar.

El centro de mando del fuerte estaba en calma mientras el Teniente Sherwood estaba de pie tras el cabo que operaba la estacin de comunicaciones: Reptalo, seor dijo el hombre en su micrfono de cabeza. Qu pasa? pregunt Sherwood. El joven tcnico de comunicaciones levant la mirada y se arranc los auriculares: No puedo decirle nada. Era el coronel, diciendo algo sobre el espaciopuerto. Luego, se cort. Sherwood cogi los auriculares y se los puso: Coronel, aqu el oficial de servicio dijo. No le copiamos. Aqu estamos bajo ataque y regresando al fuerte lleg una voz a travs del crepitar de la esttica que Sherwood reconoci como el sonido de las descargas del CPP a corto alcance. Su corazn empez a acelerarse, y su uniforme pareca cubierto de sudor. Qu pasa con el Segundo Batalln? pregunt. No eran ellos. Era Christifori dijo Blucher con prisa. Abra las puertas y, en cuanto entremos, cirrelas hermticamente. Encienda su Mech junto con el de Kramer y Druhot. Interfieren nuestras seales de largo alcance. Contacte con nuestros cazas y trigalos aqu. Nos defenderemos desde el fuerte. S, seor dijo Sherwood, luego se quit los auriculares con calma. Qu pasa, seor? pregunt el tcnico de comunicaciones.

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Sherwood mir en torno a la sala. Haba cuatro soldados presentes, ninguno iba armado mientras trabajaban en los diversos sistemas defensivos y de comunicaciones. Sac la pistola, una Sternsnacht, y la meti en la boca del tech que estaba sentado delante de l. Luego, hizo que ambos pivotasen a la vista de los dems de la sala. Ahora que tengo su atencin dijo, hagan lo que digo o el cerebro de este joven va a convertirse en humo, seguido del de ustedes.

Archer avanz, en diagonal y despacio, su Blackjack a lo largo de la calle, escuchando el ciclo de carga de sus misiles Streak de corto alcance mientras se mova. Las cosas no iban tan bien como haba esperado. El haba esperado que Blucher se rindiese igual que haba hecho su segundo Batalln, dados los nmeros que tena en contra: ilusiones. En lugar de ello, se haba convertido en un lucha a la carrera por las calles de Ciudad Ecol. El Atlas de Blucher estaba a dos manzanas por delante, donde algunas de las fuerzas ms ligeras de Archer intentaban enfrentarse con l en su camino hacia el fuerte. Archer haba estado persiguiendo a un Vulcan de los Guardias, pero cay ante una bala de rifle gauss de un War Dog, antes lirano, justo cuando Archer estaba a punto de dispararle. La bala plateada impact en la cabeza del Vulcan con tanta fuerza que el Mech se derrumb hacia atrs contra un edificio, enterrndose entre los suelos y paredes desplomados. Se dio la vuelta en el momento preciso para ver que otro Mech lirano trataba de ponerse a cubierto. Era un Salamander, y Archer saba que Luther Fisk era el nico guerrero de los Guardias que pilotaba uno. De forma inmediata sali corriendo detrs de l. El Salamander intent precipitarse hacia la derecha para eludir el fuego de Archer, pero sin xito. Archer dispar sus ocho misiles Streak sobre l, golpendole con ellos en la espalda. Las placas de blindaje se desprendieron con la explosin, dejando detrs una ligera voluta de humo gris y haces de miomero expuestos. Eso atrajo la atencin de Fisk. Se gir para proteger su frgil espalda y para disparar sus lseres medios. La distancia era demasiado corta para sus misiles de largo alcance, su armamento ms potente. Los lseres medios salieron como lanzas en direccin a Archer: uno fall y el otro calcin su brazo derecho con una cicatriz. Archer saba que el calor aumentara enormemente, pero puso en lnea sus propios lseres pesados de AA y dispar sus brillantes rayos rojos sobre las piernas del Salamander. El blindaje fundido se desprendi, pero el dao no fue bastante para parar al Mech. Fisk estaba a punto de volverse y correr, cuando una impresionante cortina de fuego de armas, disparadas desde posiciones en torno a Archer, impactaron en su Mech. Misiles, lseres escarlatas y esmeraldas, balas de can automtico y la brillante luz blancoazulada de las rondas de CPP devoraron el Salamander de Fisk y la zona a su alrededor. El pavimento se convirti en un crter mientras las llamas, las explosiones y el humo se extendan sobre el Mech. Este pareca derretirse como una vela, a cmara lenta, desapareciendo y agonizando bajo las explosiones. Archer volvi la cabeza y vio a casi toda su unidad en torno de l y a su espalda. Todos haban disparado. Ellos, y l, juntos, haban derribado a Fisk en una simple matanza causada por una cortina de fuego. Los Vengadores cuidamos de los nuestros, seor dijo Alice Gett. Ahora es el momento de acabar lo que hemos empezado.

Un Assassin de los Vengadores, de peso ligero, aterriz en el cuadrante de la derecha delante de Blucher en un movimiento que pretenda cortarle la direccin hacia el fuerte. Sus cohetes de salto an

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brillaban mientras se giraba hacia su Atlas y trataba de poner su lser de pulso medio en lnea. Blucher, por su parte, no tena que esperar. Apunt sus lseres pesador de AA y sus lseres de pulso medios sobre el Mech ms pequeo y abri fuego. El Assassin con aspecto de caja se vio aplastado bajo la cortina de fuego, perdiendo blindaje de todos sus miembros y de su pecho. Se tambale hacia atrs callejn abajo, disparando sus misiles de largo alcance mientras se retiraba. Los misiles se extendieron sobre el Atlas, estropeando las placas de blindaje de sus torso y brazo derechos. Blucher haba soportado impactos varias veces desde que empez la pelea, pero an estaba operativo y tena algo de proteccin por todas partes. Haba derribado dos Mechs hasta el momento y haba apaleado a varios, igual que al Assassin. Quera aguantar y luchar, pero el fuerte estaba lo bastante cerca para que l y los dems pudiesen entrar, y podan aguantar desde all. Movindose a su lado estaba la Teniente Fitzwalter en su Axman. Un peligroso liquido verde, perteneciente al refrigerante, rezumaba desde lo hoyos que ella tena en el torso inferior a causa de impactos anteriores. De repente, ella se desmoron bajo un rayo de fuego de CPP, todo el Mech pareci evaporarse en la nada. Blucher slo tuvo tiempo de registrar lo que haba pasado. Tena que aguantar si quera que su unidad sobreviviese. Una mirada sobre la lectura de sus sensores de corto alcance mostraba el fuerte casi dentro de alcance, incluso mientras un muro en movimiento de los BattleMechs de Archer se acercaba con rapidez. Oh, eres rpido, Christifori, pero no lo bastante, pens. Ahora el fuerte estaba directamente delante de l. Pero cuando mir a travs del agrietado cristal de la carlinga, Blucher vio que la puerta an estaba cerrada. Por qu no la haban abierto, de acuerdo con sus ordenes? La enorme puerta era a prueba de bombas y solo poda ser abierta desde dentro. Teniente Sherwood, cualquiera que est en el centro de mando. Abran la maldita puerta! Al principio no oy nada. Luego, por fin, le lleg la respuesta: Coronel Blucher, aqu el Teniente Sherwood. Lo lamento pero no puedo obedecer Qu? grit claramente Blucher mientras recorra el ltimo tramo de terreno que le separaba de las puertas. Confundido, se qued de pie all mirando fijamente y desamparado los implacables muros de granito y la enorme puerta blindada con fibras de hierro. No tuvo que girarse y mirar para saber que la banda rebelde de BattleMechs de Christifori corra derecha hacia l. El canal de banda ancha se encendi, y Sherwood habl de nuevo. Esta vez todos en ambos lados pudieron or su voz en las carlingas: Seor, estoy con el Coronel Christifori. Su personal de mando est encerrado en la sala de mapas, y el centro de control est a mi cargo. Se le ha ordenado a sus cazas que no despeguen. Coronel Blucher, le sugiero que se rinda.

A una manzana y media del fuerte Archer orden a su fuerzas que se parasen y dejasen de disparar. Envi por los flancos efectivos que recorriesen las calles por si Blucher pensaba que poda escapar. Los Guardias haban perdido la mayora de sus fuerzas. Un solitario tanque Chaparral, con el humo saliendo de las hendeduras en su blindaje, estaba estacionado cerca del Atlas de Blucher. Un destrozado Kintaro tambin permaneca de pie. Tena la espalda apoyada sobre el muro de granito, dispuesto para la resistencia final. El nico combatiente adicional en el lado lirano era un Centurion que perda la mayora del blindaje de su brazo y su torso. En este momento, lo que quedaba de un batalln de Guardias Arcturianos saban la verdad; no haba donde correr, ningn lugar para una resistencia final decente. El Prncipe Juan haba tomado el fuerte personalmente. Archer se detuvo y dio una profunda bocanada antes de activar un canal neutral para hablar directamente con Blucher.

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Coronel Blucher, aqu el coronel Christifori. He ordenado a mis tropas que dejen de disparar. Con todo el respeto, le pido que se rinda, seor. Todas las veces que se haba imaginado este momento, se haba visto a s mismo recrendose en la victoria. Ahora, mirando al Atlas, que aun echaba humo desde dos sitios, Archer, sinti que era la ltima cosa que deseaba hacer. Este era uno de esos momentos donde poda mostrarse como un hombre de honor, un verdadero guerrero en lugar de un renegado. Si lo haca mal, las facciones en Thorin podan estar luchando, de nuevo, dentro de muy poco. Preferira morir aqu, en mi carlinga, antes que rendirme dijo Blucher. Le comprendo, Coronel dijo Archer. Sin embargo, no deseo matar a un hombre como usted o a esos valientes MechWarriors y oficiales que lucharon a su lado. Ya ha sido derramada demasiada sangre. Paremos. Hubo una larga pausa, luego Blucher respondi: Cmo ocurri esto? Supimos de sus planes, Coronel. Atacamos al Segundo Batalln antes de que pudiesen llegar aqu. Les cogimos con los calzones bajados y capitularon. Mientras hablamos, me imagino que las tropas que dej all ya estn provocando un infierno sobre su Tercer Batalln. S que inutilizaron el GHP para mantenerle a oscuras, segn parece tuvieron xito. En todos mis aos de servicio a Casa Steiner, nunca he perdido una batalla y he sido obligado a rendirme. La voz de Blucher era baja, controlada, casi resignada. En todos mis aos de servicio, nunca he tenido que preguntar a alguien a quien respetaba tanto que se rindiese. Pero mi deber lo exige. Y yo debo aceptar. Como dice usted, lo exige el deber. Tiene razn usted. Ya han muerto demasiados. Encontrar mis condiciones razonables. Sern prisioneros. Ahora sus armas son nuestras posesiones. Sern intercambiados con otros prisioneros en cuanto resulte prctico o sea autorizado por el Prncipe Victor. Y respecto de sus fuerzas en Muphrid Con el debido respeto interrumpi Blucher, su lucha era aqu. Y aqu habra permanecido si usted no hubiese planeado traer su Segundo Batalln. Le pedira que rinda tambin su otra unidad, pero dudo que lo desee. Eso es correcto replic Blucher con tono montono. El Tercer Batalln es an una fuerza viable. Archer habl con la resolucin del martillo de un juez: Es por eso que me duele decirle que llevaremos nuestras fuerzas a Muphrid y le haremos al Tercer Batalln lo que le hicimos aqu a usted. Si lo permite, Coronel Christifori, pienso que el Decimoquinto de Guardias Arcturianos ha sufrido bastante enfrentndose a usted. Con su permiso, les enviar ordenes para dejar Muphrid por una localizacin ms amistosa. Archer reflexion durante un momento. Haba querido una rendicin completa, pero esto tambin era una victoria: Muy bien. Que se retiren en orden. Esto nunca tuvo que llegar a pasar dijo Blucher en tono apagado.

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Estoy de acuerdo acept Archer. Y aun no ha acabado. Solo est empezando. Katrina aun sigue en el trono. Debe ser apartada. No puedo estar de acuerdo con eso dijo Blucher. Pero, por todo lo que es digno, respeto a un hombre que lucha por sus convicciones.

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Epilogo

Con Thorin y Muphrid en las manos firmes de las fuerzas del Prncipe Victor, parece que la guerra se mueve hacia una nueva fase. Ya no se trata de una cuestin de operaciones de guerrilla, sino ms bien de una verdadera campaa militar. Una cosa es segura : la Mancomunidad Federada y la Alianza Lirana nunca ms sern lo mismo. Informe realizado por Rumores desde el subterrneo, emisin pirata, Thorin, 7 de febrero de 3063.

Ciudad Ecol, Thorin Provincia de Skye Alianza Lirana 9 de febrero de 3063

Las fuerzas de Archer estaban de pie en posicin de atentos en el patio principal del fuerte. A un lado de l haba una fila de BattleMechs, muchos de ellos capturados a los Guardias Arcturianos. En el otro lado haba una fila de tanques junto con la infantera del Sargento Mayor Hopkins, algunos de ellos an llevaban los vendajes sobre sus heridas. Todos los vehculos mostraban seales de accin reciente, pero haban sido reparados y vueltos a pintar. Todos los Mechs llevaban el smbolo A21 sobre los hombros y los torsos centrales: la insignia informal de los Vengadores de Archer. La lnea era tan recta como el disparo de un lser. El uniforme de gala de Archer, pulcramente planchado, haba sido difcil de conseguir en el caos de los ltimos das. Pero esto era lo bastante importante para l como para hacer el esfuerzo. A su lado estaba la Capitn Katya Chaffee. Cuando la vio, al ser liberada, l dej escapar un gemido de alivio. Para asombro de ambos, l la levant en sus brazos y le dio un largo y fuerte abrazo. Las puertas de la prisin del complejo se abrieron, y Archer orden atentos. Esto era importante para todos, no solo para sus tropas y las de Blucher, sino tambin para los medios de comunicacin que observaba los diversos aspectos de la ceremonia. El Coronel Blucher y lo que quedaba de su batalln eran trasladados a cuarteles ms formales para prisioneros de guerra. Archer quera hacer lo correcto: sin malicia contra nadie. Fir . . . mes! ladr. Docenas de tacones golpearon sobre el suelo y la lnea recta de sus tropas se puso recta tambin en el sentido vertical. Los guardias, con una marcha de revista, condujeron a sus prisioneros de los Guardias Arcturianos a su transporte, bajando a lo largo de toda la lnea de los Vengadores. Archer pudo ver en la cara de Blucher que ste estaba afectado por el gesto de respeto. El coronel se par cuando lleg a la altura de Archer, lo que con brusquedad hizo detenerse a la lnea de gente que iba con l, guardias y todo. Con precisin militar perfecta l pivot para encararle y salud. Archer devolvi el saludo. Usted nos honra, Coronel dijo Blucher, lo bastante alto para que todos los presentes pudiesen orle. Archer sonri levemente:

Del nombre de la unidad Archers Avengers (A2), lo que se pierde con la traduccin al castellano (n. del t.)

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Eplogo

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No somos enemigos profundos. Slo creemos en diferentes lderes. Quizs usted tenga razn. Pero parafraseando a otro militar, El tiempo pone todas las cosas en su sitio. El error dura solo un da. La verdad es eterna. Archer record la mencin de sus das en la academia: General Longstreet. Blucher asinti: Pero recuerde esto. Incluso despus de siglos de que luchase, sus acciones an son objeto de controversias. Ojal sus verdades sean ms constantes. Luego la lnea continu caminando hacia los TPBs que esperaban y que transportaran a los prisioneros a instalaciones ms espaciosas. Mientras los soldados heridos pasaban, Archer localiz una camilla en la lnea. Sali caminando desde su puesto y se acerc hacia ella. Los dos camilleros de los Vengadores se pararon mientras su oficial al mando bajaba la vista hacia el hombre que transportaban. Por el modo en que la sabana colgaba sobre l, Archer reconoci que haba perdido un brazo hasta el hombro. Tena un parche en el ojo izquierdo y la mayor parte de su cabeza estaba vendada. Su cabello negro estaba chamuscado a causa del fuego. Archer se encorv sobre la camilla: Teniente Fisk, por extrao que pueda parecer, me alegro de que no muriese. Fisk lanz una fra mirada con el nico ojo sano: Yo poda estarlo tambin. Perd un ojo, un brazo. Mi rodilla est gravemente daada. Nunca ms podr pilotar un BattleMech de nuevo. Su voz estaba llena de amargura. Eso est bien dijo Archer, y yo nunca ms ser capaz de hablar con mi hermana. Ella tambin era mi brazo derecho. Al menos usted est vivo. Archer se volvi y empez a alejarse, pero la voz de Fisk le sigui. Por qu no me dej morir, en lugar de dejarme lisiado? Archer volvi a girarse, de nuevo: Me he convertido en un Vengador. Considere que ya est hecho.

Ese da, ms tarde, Archer estaba sentado en su oficina, la misma que anteriormente haba usado el Coronel Blucher en el fuerte. Miraba fijamente los papeles y discos amontonados delante de l. Esta era la parte del trabajo que nunca aprendera a querer. Estaba a punto de coger el paquete de datos de la parte de arriba para revisar algunas requisas cuando una llamada lleg a la puerta. Adelante dijo, y Katya Chaffee entr. Le lanz una sonrisa de reconocimiento. Gracias a Dios que eres t dijo con voz cansada, recostndose sobre su silla. Seor dijo ella con un alto grado de formalidad, una Nave de Descenso aterriz hace una hora desde un punto pirata del sistema. Tenemos un visitante. Archer enarc una ceja y se puso de pie, descansando las manos sobre la mesa del despacho: No estoy seguro de que esto me guste.

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LA FORJA DE UN HROE

Dice que fue enviado por un amigo, y he comprobado sus credenciales dijo Katya. Archer asinti, y Katya regres al pasillo para hacer entrar al visitante. Era un hombre pequeo con una calvicie incipiente y que vesta el uniforme blanco de ComStar. Tambin llevaba una Medalla del Honor de la Liga Estelar como la que Archer haba recibido. Se haban encontrado, brevemente, una vez antes, y Archer le reconoci de forma inmediata. Le traigo saludos del Prncipe Victor Steiner-Davion dijo Alain Beresick. Gracias, Comodoro Beresick, y bienvenido a Thorin. este hombre era una leyenda en la Esfera Interior tanto como Archer en Thorin. Haba dirigido la Nave de Guerra Verdad Invisible en el ataque contra Huntress. Ningn hombre vivo poda igualar su experiencia en el combate con Naves de Guerra. Es bueno comprobar que usted est bien dijo Beresick. Aunque ahora tengo otro ttulo, el de Capiscol. Es un honor que me haya visitado dijo Archer, sealando una silla. Con un movimiento de su mano Beresick indic que prefera seguir de pie. Katya estaba de pie en algn lugar detrs de l, mirando respetuosa. La apariencia del hombre era totalmente modesta, aunque tena sobre l una presencia que exiga respeto. Estaba en el vecindario en otro asunto y, por ello, no me quedar mucho tiempo. Su Alteza, el Capiscol Marcial, ha recibido noticias de su xito aqu y en Muphrid. Me pidi que le entregase una transmisin de GHP a usted en persona, si el tiempo lo permita. El extiende su ms profunda gratitud a usted y a su unidad. Eso no es necesario dijo Archer, con la cara brillando como la de un colegial. Pero lo es. Beresick sac una hoja de papel, doblada, de su bolsillo y la mantuvo en alto para leerla. Por orden del Prncipe Victor Steiner-Davion, a Archer Christifori se le otorga, desde ahora, el ascenso de campo de Teniente General. Luego meti la mano de nuevo en su bolsillo y sac la insignia de rango y le entreg las dos cosas a l. Archer mir fijamente a los dos, y a la insignia de media barra en su mano, durante un largo momento: Teniente General? repiti l totalmente incrdulo. Sus servicios han supuesto una inspiracin para otros. Y, aunque esta lucha todava es reciente, el Prncipe necesita hombres y mujeres como usted a su lado. Archer se levant tan alto como era y salud. Beresick devolvi el saludo, y lo mismo hizo Katya. Est seguro de que debe dejarnos tan pronto, Capiscol? pregunt Archer. S, General. Tengo otras misiones que completar. Entonces, puede llevarle un mensaje al Prncipe? Desde luego.

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Blaine L. Pardoe

Eplogo

Justin_Xiang

Dgale que es bueno estar en casa. El Capiscol Alain Beresick golpe su cabeza con una formalidad imponente: As har, General Christifori. As har.

BATTLENET

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