Entre os romances de aventuras de Sir Arthur Conan Doyle, O Mundo Perdido foi dos que alcanaram maior popularidade,

ins crevendo seu nome ao lado dos mestres da fico extica e da fantasia cientfica. H. G. Wells. H. Rider Haggard e Edgar Rice Burroughs. Publicado em 1912, foi logo traduzi do para vrias lnguas e tem sido reeditado ininterruptamente, atingindo as mais diversas camadas de leitores. Em 1925 era filmado pela primeira vez, por Harry Hoyt, com Wallace Beery e Bessie Love, um clssico no gnero, que muito deve trucagem at hoje impressionante de Willis 0Brien. Em 1960 Irwin Allen refilmou*o, com Claude Rains, Michael Rennie e Jill St. John, outro xito cinematogrfico. O tema de O Mundo Perdido est bem dentro da fico ou fantasia cientfica em seus primrdios, e no deixa de pautar-se com certa exatido pelas teorias da poca: a possibilidade de, em regies inexploradas do globo, haver espcimes que sobreviveram s transformaes geolgicas e biolgicas. O ce nrio aqui a Amaznia misteriosa, aonde o Professor Challenger vai em busca de desco bertas e encontra, ocultos pela floresta, ho mens e animais que deviam estar extintos h milhes de anos. Num plat em meio da selva amaznica, sobrevivem dinossauros, pterodctilos e outros animais pr-histricos, e o que mais surpreendente smios antropomorfos, os homens-macacos. A via gem da expedio do Professor Chailenger se inicia em Belm do Par, da seguindo para Manaus, de onde mergulha no Inferno Ver de, chegando ao mundo perdido aps uma sucesso de peripcias dramticas. Quando voltam, trazem no s fotografias e um pterodctilo, mas tambm um tesouro inespera do.

O Mundo Perdido

Mundos da Fico Cientfica

A ESPADA DIABLICA Michael Moorcock OS DENTES DO INSPETOR L. Sprague de Camp CONTOS DA TABERNA Arthur C. Clarke CONSTRUTORES DE CONTINEN TES LSprague de Camp O HOMEM QUE VENDEU A LUA Robert A. Heinleln PARASITAS DA MENTE Colin Wilson REVOLTA EM 2100 Robert A. Heinleln A AMEAA DA TERRA Robert A. Heinlein CIDADE SUBMARINA Kenneth Bulmer OS FILHOS DE MATUSALM Robert A. Heinlein O PLANETA DOS DRAGES Jack Vance AS SETE FACES DO DR. LAO Charles G. Finney OS FRUTOS DOURADOS DO SOL Ray Bradbury

PLANETA DUPLO Jack Vance VAMPIROS DO ESPAO Colin Wilson AS CRNICAS MARCIANAS - Ray Bradbury A LEGIO DO ESPAO Jack Wliamson STAR KING A Saga dos Prnci pes Demnios Jack Vance CHUNG-LI A Agonia do Verde John Christopher A MQUINA DE MATAR Jack Vance OS AMANTES DO ANO 3050 Philip Jos Farmar ANTOLOGIA CSMICA Fausto Cunha (Org.) A MQUINA DO TEMPO H. G. Welle O VIAJANTE DAS ESTRELAS Paul Anderson ESTRELA OCULTA Robert A. Heinlein A REBELIO DOS CLONES Evelyn Lief O SIGNO DO CO Jean Hougron

SirArthur Conan Doyle

OMundoPerdido
Um relato das recentes aventuras espan tosas do Professor E. Challenger, de Lorde John Roxton, do Professor Summerlee e do Sr. Ed Malone da Daily Gazette.

Traduo LUIZ HORCIO DA MATTA

Francisco Alves

Ttulo original: The Lost World Reviso tipogrfica: Luiz Carlos de A. Bruno, Mrcia Cherman e Umberto Figueiredo Pinto

Impresso no Brasil

Prinled in Brazil

1982

Todos os direitos desta traduo reservados : LIVRARIA FRANCISCO ALVES EDITORA S/A Rua Sete de Setembro, 177 Centro 20050 Rio de Janeiro RJ

SUMRIO

!. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11 . 12. 13. 14. 15. 16.

Estamos Rodeados por Herosmos, 9 Arrisque a Sorte com o Professor Challenger, / 7 Ele uma Pessoa Simplesmente Impossvel, 25 Simplesmente a Maior Coisa do Mundo, 53 Pergunta!, 51 Fui o Flagelo do Senhor, 65 Amanh Mergulharemos no Desconhecido, 75 As Longnquas Fronteiras do Novo Mundo, 85 Quem Seria Capaz de Prever?, 99 Ocorreram as Coisas Mais Maravilhosas, 121 Pelo Menos Uma Vez, Fui o Heri, 137 Foi Horrvel na Floresta, 155 Uma Viso que Jamais Esquecerei, 171 Aquelas Foram as Verdadeiras Conquistas, 187 Nossos Olhos Viram Grandes Maravilhas, 2G3 Procisso! Procisso!, 221

Terei realizado meu plano simples Se der uma hora de prazer Ao menino que meio-homem Gu ao homem que meio-menino,

ESTAMOS RODEADOS POR HEROSMOS

O SR. HUNGERTON, pai dela, era realmente a pessoa mais sem tato deste mundo um homem fofo e emplumado como uma cacatua descuidada, da mais perfeita boa ndole, mas absoluta mente centralizado em sua prpria pessoa tola. Se alguma coisa poderia afastar-me de Gladys, certamente seria a idia de ter um sogro como ele. Estou convencido de que ele acreditava mesmo, do fundo do corao, que eu ia a Chestnuts trs dias por semana pelo prazer de sua companhia e, muito especialmente, para es cutar suas opinies sobre o bimetalismo um assunto no qual ele se considerava uma autoridade. Naquela noite, escutei durante mais de uma hora sua mon tona tagarelice a respeito de dinheiro ruim desbancar dinheiro bom, do valor simblico da prata, da depreciao da rpia e dos verdadeiros padres de troca. Suponha exclamou com dbil violncia que todas as dvidas do mundo fossem cobradas simultaneamente e os cre dores exigissem pagamento imediato. O que aconteceria, ento, cm nossas presentes condies? Dei a resposta bvia de que estaria arruinado e ele se ergueu de um pulo, reprovando-me por minha costumeira leviandade, que ihe tornava impossvel discorrer sobre qualquer assunto srio na minha presena. Saiu da sala a fim de vestir-se para uma reunio manica. 9

Afinal fiquei sozinho com Gladys e chegou o grande mo mento! Durante toda aquela noite eu me sentira como o soldado que aguarda o sinal que o enviar a uma misso desesperada, com a esperana da vitria e o temor da derrota alternando-se em seu esprito. Gladys sentou-se, com o perfil orgulhoso e delicado delinea do contra o fundo da cortina vermelha. Como era linda! E, no obstante, como parecia distante! ramos amigos, muito bons ami gos; mas eu jamais conseguira ultrapassar os limites daquela mes ma camaradagem que seria capaz de estabelecer com meus colegas de reportagem na Gazette: perfeitamente franca, perfeitamente af vel, perfeitamente assexuada. Meus instintos eram totalmente con trrios a uma mulher mostrar-se franca demais e sua naturali dade ao tratar comigo. No muito lisonjeiro para um homem. Quando o verdadeiro sentimento sexual comea, tem por compa nheiras a timidez e a desconfiana, herana dos velhos tempos mal dosos em que o amor e a violncia andavam freqentemente de mos dadas. A cabea baixa, o olhar esquivo, a voz hesitante, a testa franzida estes, e no o olhar destemido e a resposta fran ca, so os verdadeiros sinais da paixo. Em meu curto perodo de vida eu aprendera ao menos isso ou o herdara naquela me mria racial que costumamos chamar de instinto. Gladys era plenamente dotada de todas as qualidades femini nas. Alguns a consideravam fria e dura, mas tal idia seria traio. A pele delicadamente bronzeada, de um colorido quase oriental, os cabelos negros, os olhos grandes e lquidos, os lbios cheios mas exticos ali estavam todas as marcas da paixo. Mas eu estava tristonhamente consciente de que, at ento, jamais conseguira en contrar o segredo de faz-la aflorar. Entretanto, qualquer que fos se o resultado, eu devia terminar com o suspense e esclarecer de finitivamente as coisas naquela noite. O mximo que ela poderia fazer era recusar e e preferia ser um namorado rejeitado a um irmo aceito. Meus pensamentos tinham-me levado at aquele ponto e eu estava prestes a quebrar o prolongado e nervoso silncio quando dois crticos olhos escuros se voltaram para mim e a orgulhosa cabea fez um meneio de sorridente reprovao. 10

 Tenho o pressentimento de que tenciona declarar-se, Ned. Gostaria de que no o fizesse, pois as coisas seriam muito melho res da maneira em que esto. Cheguei minha cadeira um pouco mais para perto dela. Ora, como soube que eu pretendia declarar-me? inda guei, genuinamente surpreso. As mulheres no sabem, sempre? Supe que alguma mu lher neste mundo tenha sido apanhada de surpresa por uma decla rao de amor? Mas, oh, Ned, nossa amizade tem sido to boa e agradvel! Que pena estrag-la! No percebe o quanto espln dido um rapaz e uma moa conseguirem falar um com o outro como nos temos falado? No sei, Gladys. Compreenda: sou capaz de falar assim com... com o chefe da estao ferroviria respondi, sem saber como aquele funcionrio pblico surgira na conversa, mas o fato que ele nos fez rir. Isso no me satisfaz, de forma alguma. Quero abra-la, sentir sua cabea no meu peito, e . . . oh, Gla dys... quero... Ela se levantou de um salto ao notar sinais de que eu me propunha a demonstrar fisicamente alguns de meus desejos. Voc estragou tudo, Ned declarou. Tudo lindo e natural at que esse tipo de coisa aparece. uma pena. Por que no capaz de controlar-se? No fui eu quem inventou esse tipo de coisa supliquei. Foi a natureza. o amor! Bem, talvez quando ambos amam seja diferente. Eu nun ca senti. Mas voc deve... voc, com sua beleza, com sua alma! Oh, Gladys, fomos feitos para o amor! Voc deve amar! preciso esperar que acontea. Mas por que no consegue me amar, Gladys? a minha aparncia, ou o qu? Ela cedeu um pouco. Estendeu a mo - foi uma atitude to graciosa e gentil empurrando-me a cabea para trs. Ento, fi tou com um sorriso muito tristonho o meu rosto erguido, No, no isso disse ela, afinal. - Voc no um rapaz vaidoso por natureza, de modo que posso dizer-lhe com se gurana que no se trata disso. algo mais profundo. 11

 O meu carter? Ela confirmou com um severo movimento de cabea. Que posso fazer para consert-lo? Sente-se a fim de con versarmos a respeito. No, eu no vou fazer nada, pode sentar-se! Ela me encarava com uma desconfiana pensativa que signifi cava muito mais para mim que sua total confiana. Como parece primitivo e bestial, colocado em palavras escritas! E, afinal, talvez seja apenas um sentimento peculiar a mim. De qualquer modo, ela se sentou. Agora, diga-me o que h de errado em mim. Estou apaixonada por outra pessoa disse ela. Foi minha vez de me levantar de um salto. No ningum em particular explicou ela, rindo da expresso no meu rosto. Apenas um ideal. Jamais conheci o tipo de homem a que me refiro. - Fale-me a respeito. Como ele? Oh, poderia parecer-se muito com voc. Quanta bondade sua dizer-me isso! Bem, o que faz ele que eu no fao? Basta dizer uma palavra abstmio, vegetariano, aeronauta, teosofista, Super-homem e eu tentarei, Gladys, se voc ao menos me der uma idia do que a agradaria. Ela riu da elasticidade de meu carter. Bem, em primeiro lugar, no creio que meu ideal falasse assim replicou. Seria um homem mais duro, mais severo, no to disposto a adaptar-se aos caprichos de uma jovem tola. Mas, acima de tudo, deve ser capaz de realizar, de agir, de enca rar a morte sem tem-la um homem de grandes feitos e de ex perincias exticas. Eu jamais amaria um homem, mas sempre as glrias por ele conseguidas, pois elas se refletiriam em mim. Pen se em Richard Burton; quando leio a biografia escrita por sua esposa, compreendo perfeitamente o amor que ela nutria por ele. E Lady Stanley! Voc j leu o maravilhoso ltimo captulo do livro que ela escreveu sobre o marido? Esses so os tipos de ho mem que uma mulher seria capaz de adorar com toda a alma e, no obstante, tornar-se ainda maior por causa do amor, honrada pelo mundo inteiro como a inspiradora de nobres realizaes. 12

Gladys era to linda em seu entusiasmo que quase baixei to talmente o nvel da conversa. Dominei-me com dificuldade e pros segui a discusso. Nem todos ns podemos ser Stanleys e Burtons aleguei. Ademais, no temos oportunidade eu, pelo menos, nunca tive. Se tivesse, tentaria aproveit-la. Mas as oportunidades o rodeiam. A marca do homem a que me refiro a capacidade de criar suas prprias oportunidades. impossvel det-lo. Nunca cheguei a conhec-lo e, apesar disso, tenho a impresso de conhec-lo muito bem. Estamos rodeados por herosmos que esperam ser consumados. Cabe aos homens consum-los e s mulheres reservar seu amor como uma recom pensa para tais homens. Veja o jovem francs que subiu aos ares num balo, na semana passada. Soprava um forte vendaval, mas como ele tinha anunciado que subiria, insistiu em faz-lo. O vento o arrastou por dois mil e quatrocentos quilmetros em vinte e quatro horas e ele foi cair no centro da Rssia. Eis o tipo de ho mem a que me refiro. Pense na mulher que ele amava e em como as outras mulheres devem t-la invejado! Eis o que eu gostaria: ser invejada por causa do meu homem. Eu faria isso para agrad-la. Mas no deveria fazer isso simplesmente para agradar-me. Deveria faz-lo porque no tem alternativa, porque a sua natu reza porque o homem em voc clama por expressar-se atravs do herosmo. Agora, quando voc fez a reportagem sobre a ex ploso da mina de carvo de Wigan, no ms passado, no poderia ter descido para ajudar aqueles infelizes, apesar do risco de asfixia? Desci. Mas nunca disse que desceu. No havia motivo para estardalhao. Eu no sabia disse ela, olhando-me com um pouco mais de interesse. Foi bravura de sua parte. Eu tinha que descer. Quando se deseja fazer uma boa reportagem, preciso estar presente aos acontecimentos. Que motivo prosaico! Parece roubar todo o romantismo do fato. Ainda assim, porm, qualquer que seja o motivo, alegrome de que voc tenha descido mina. 13

Estendeu-me a mo, mas com tanta doura e dignidade que s pude curvar-me e beij-la. Ento, prosseguiu: - Ouso dizer que no passo de uma mulher tola com fan tasias de uma mocinha. Mas, a despeito disso, tudo to real para mim, faz parte to integrante de meu prprio ser, que no posso deixar de agir nesse sentido. Se eu me casar, quero casarme com um homem famoso. Por que no deveria? exclamei. So mulheres como voc que estimulam os homens. D-me uma oportunidade e veja se eu a aproveitarei! Alm disso, como voc diz, os homens devem criar suas prprias oportunidades, no esperar at que elas apa ream. Veja o caso de Clive apenas um burocrata, mas con quistou a ndia. Por Deus! Ainda farei alguma coisa neste mundo! Ela riu da minha repentina efervescncia irlandesa. Por que no? replicou. Tem tudo que um homem poderia ter: juventude, sade, fora, instruo, energia. Senti mui to voc ter falado. E agora estou contente muito contente por verificar que o fato despertou em voc tais pensamentos. E se e u . . . ? Sua mo pousou em meus lbios como veludo clido. Nem mais uma palavra, senhor. Deveria estar na redao para o planto noturno h meia hora, s que no tive coragem de lembrar-lhe o fato. Algum dia, talvez, quando voc tiver conse guido seu lugar no mundo, voltaremos a conversar sobre o as sunto. E foi assim que me vi, naquela enevoada noite de novembro, correndo atrs do bonde de Camberwell com o corao vibrando no peito e a entusistica resoluo de no permitir que mais m nico dia se passasse antes de encontrar um feito digno da minha dama. Mas quem neste imenso mundo seria capaz de imaginar a incrvel forma que tal feito assumiria, ou as estranhas etapas atra vs das quais fui levado a realiz-lo? E, afinal, este captulo de abertura parecer ao leitor no ter relao alguma com minha narrativa; entretanto, sem ele no teria existido narrativa, pois s quando um homem sai pelo mundo com a idia de que est rodeado por herosmos latentes, tendo dentro de si o mais vivo desejo de realizar qualquer um deles que lhe surja diante dos olhos, ele abandona, como eu, a vida que conhe 14

cia e se aventura no maravilhoso pas de penumbra mstica onde o aguardam os grandes feitos e as grandes recompensas. Vejamme, ento, na redao da Daily Gazette, em cuja equipe eu era uma unidade muito insignificante, firmemente decidido a encon trar naquela mesma noite, se possvel o empreendimento que fosse digno da minha Gladys! Seria dureza, seria egosmo ela me pedir que arriscasse a vida para a sua glorificao? Tais pensa mentos podem surgir na idade madura, mas nunca para um ar dente iovem de vinte e trs anos na febre de seu primeiro amor.

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ARRISQUE A SORTE COM O PROFESSOR CHALLENGER

SEMPRE GOSTEI de McArdle, o rabugento, encurvado e ruivo editor de notcias, e quase tinha esperana de que ele gostasse de mim. Naturalmente, o patro de verdade era Beaumont, mas este vivia na atmosfera rarefeita de uma altura olmpica de qual no conseguia distinguir nada menor que uma crise internacional ou uma queda do Gabinete. s vezes, ns o vamos passar em solitria majestade para o seu santurio particular, uma expresso vaga no olhar e o pensamento perambulando sobre os Blcs ou o Golfo Prsico. Estava acima de ns, fora de nosso alcance. Mas McArdle era o seu primeiro-tenente e era ele que ns conheca mos. O velho meneou a cabea quando entrei na sala e empurrou os culos para o alto da testa calva. Bem, Sr. Malone, pelo visto parece estar indo muito bem comentou em seu bondoso sotaque escocs. Agradeci. A exploso na mina de carvo foi excelente. O incndio em Sothwark tambm. Voc possui o verdadeiro dom da narra tiva descritiva. O que deseja conversar comigo? Quero pedir um favor. Ele pareceu alarmado e desviou o olhar do meu. Ora, ora! O que ? 17

 O senhor acha que poderia enviar-me em alguma misso para o jornal? Eu faria o mximo possvel para cumpri-la a con tento e fazer boas reportagens. Que tipo de misso tem em mente, Sr. Malone? Bem, senhor, qualquer coisa que tenha aventura e perigo. Eu realmente me esforaria ao mximo. Quanto mais difcil for a misso, melhor para mim. O senhor parecia realmente ansioso por perder a vida. Para justificar minha vida, senhor, Por Deus, Sr. Malone, isso muita... muita exaltao. Temo que a poca para esse tipo de coisa j pertena ao passado. As despesas de uma misso especial dificilmente so justificadas pelo resultado e, naturalmente, de todo modo, s um homem ex periente e com o nome j feito, capaz de captar a confiana do pblico, seria designado para tal tarefa. Os grandes espaos va zios que restavam no mapa esto sendo preenchidos e j no existe lugar para romance em parte nenhuma. Espere um instante, po rm! acrescentou ele, com um sbito sorriso. Falando de espaos vazios no mapa, veio-me uma idia. Que tal desmascarar um impostor um moderno Baro de Munchausen e ridicula riz-lo? Voc poderia mostr-lo ao pblico como o mentiroso que realmente ! Ora, homem, seria timo. O que lhe parece? Qualquer coisa... em qualquer lugar... no me importa. McArdle ficou mergulhado em reflexes por alguns minutos. Imagino se voc conseguiria colocar-se em termos de ami zade ... ou, pelo menos, de conversar com o sujeito disse ele, afinal. Voc parece possuir uma espcie de gnio para estabe lecer relacionamento com as pessoas simpatia, suponho, ou mag netismo animal, ou vitalidade juvenil, ou algo semelhante. Tenho plena conscincia disso, pessoalmente. muita bondade sua, senhor. Portanto, por que no haveria de arriscar sua sorte com o Professor Challenger, de Enmore Park? Confesso que fiquei um tanto espantado. Challenger! exclamei. Professor Challenger, o fa moso zologo! No foi ele que quebrou a cabea de Blundell, do Telegraph? O editor de notcias sorriu com ar sinistro. 18

 No se importa? No disse que estava em busca de aven turas? So ossos do ofcio, senhor respondi. Exatamente. No creio que ele possa ser sempre to vio lento. Acho que Blundell o pegou na hora errada, ou da maneira errada, talvez. possvel que voc tenha melhor sorte, ou mais tato, ao tratar com ele. Tenho certeza de que um trabalho adequado para voc e a Gazette deve tratar do assunto. Na verdade, nada sei a respeito dele disse eu. S me lembrei do nome por ligao com o processo judicial a que respondeu por agredir Blundell. Tenho algumas anotaes para sua orientao, Sr. Malo ne. H algum tempo ando de olho no Professor declarou Mc Ardle, tirando um papel da gaveta. Eis um resumo da ficha dele, Vou l-lo rapidamente: Challenger, George Edward. Nasc.; Largs, N.B., 1863. Educ.: Largs Academy; Universidade de Edimburgo. Assistente do Museu Britnico, 1892. Assistente-Encarregado do Departa mento de Antropologia Comparada, 1893. Demitiu-se nesse mes mo ano aps acrimoniosa troca de correspondncia. Ganhador da Medalha Crayston para Pesquisas Zoolgicas. Membro estrangeiro d e . . . bem, segue-se um bocado de coisas, vrias linhas em tipo mido Societ Belge, American Academy of Sciences, La Plata, etc., etc. Ex-Presidente da Sociedade de Paleontologia. Di retor da Seo H da Associao Britnica d e . . . e assim por diante! Publicaes: Algumas Observaes Sobre uma Srie de Crnios Kamlmuck, Esboos da Evoluo dos Vertebrados; numerosas monografias, inclusive O Erro Bsico do Weissmanismo, que provocou acalorados debates no Congresso de Zoologia de Viena. Esportes: Alpinismo, caminhadas. Endereo: Enmore Park, Kensington, W. Tome isto. Pode levar. No tenho mais nada para voc esta noite. Guardei o papel no bolso. Um momento, senhor disse eu ao perceber que o que' havia diante de mim era uma calva rosada e no um rosto verme lho. - Ainda no entendi bem o motivo pelo qual devo entre vistar aquele cavalheiro. O que fez ele? 19

O rosto vermelho voltou a me encarar. Foi Amrica do Sul, numa expedio solitria, dois anos atrs. Regressou no ano passado. No h dvida de que esteve na Amrica do Sul, mas recusou-se a revelar exatamente onde esteve. Comeou a narrar suas aventuras de maneira um tanto vaga, mas algum comeou a encontrar furos na narrativa e ele se fechou como uma ostra. Aconteceu algo maravilhoso, ou o homem o campeo mundial dos mentirosos que a suposi o mais provvel. Ele apresentou algumas fotos danificadas, que, segundo alegam alguns, so falsificaes. Ficou to melndrado que agride qualquer pessoa que faa perguntas, alm de atirar os reprteres pela escada abaixo. Na minha opinio, no passa de um megalomanaco homicida com pendor para a cincia. Eis a o seu homem, Sr. Malone. Agora, trate de sair e ver o que con segue dele. J tem idade e tamanho bastante para saber cuidar-se. Alm disso, est garantido: existe a Lei da Responsabilidade do Empregador, como sabe. O sorridente rosto vermelho tornou-se mais uma vez um oval rosado emoldurado por uma orla de penugem macia: a entrevista terminara. Atravessei a rua em direo ao Savage Club, mas em vez de entrar nele debrucei-me na grade do Adelphi Terrace e passei lon go tempo olhando para o rio escuro e oleoso. Sempre consigo pen sar de maneira muito sensata e ntida ao ar livre. Peguei a lista das realizaes do Professor Challenger e a li sob Um poste de ilu minao. Ento, tive o que s consigo considerar uma inspirao. Como jornalista, eu tinha certeza a julgar pelo que me haviam dito a respeito do Professor Challenger que jamais poderia ali mentar esperanas de entrar em contato com o rixento zologo. Mas tais recriminaes, mencionadas por duas vezes no resumo biogrfico do homem, s podiam significar que ele era fantico pela cincia. No existiria alguma margem exposta na qual ele pudesse tornar-se acessvel? Eu tentaria. Entrei no clube. Passava pouco das onze horas e o grande salo estava bastante cheio, embora o perodo de maior movimen to ainda no tivesse comeado . Reparei num homem alto, magro e anguloso, sentado numa poltrona perto da lareira. Virou-se quan do puxei minha cadeira para perto dele . Era, dentre todos os de 20

mais, o homem que eu teria escolhido: Tarp Henry, da equipe de redao da Nature, uma criatura magra, seca, de pele curtida, que, para aqueles que o conheciam, era cheio de bondosa humanida de. Mergulhei imediatamente no assunto. O que sabe a respeito do Professor Challenger? Challenger? repetiu ele, franzindo a testa em cient fica reprovao. Challenger o homem que voltou da Amri ca do Sul com uma estria da carochinha. Que estria? Ora, a mais pura tolice a respeito de alguns animais es quisitos que ele descobriu. Creio que se retratou, desde ento Pelo menos, suprimiu totalmente o assunto. Concedeu uma en trevista Reuters e provocou tanto alvoroo que ele logo per cebeu que ningum lhe daria crdito. Era uma estria desacredi tada. Ou inacreditvel. Houve uma ou duas pessoas inclinadas a lev-lo a srio, mas ele logo f-las calar.

Como?
Bem, por sua insuportvel grosseria e comportamento im possvel. Um foi o pobre velho Wadley, do Instituto de Zoologia. Wadley enviou ao Professor uma mensagem: O Presidente do Instituto de Zoologia apresenta seus cumprimentos ao Professor Challenger e consideraria um favor pessoal se este lhe desse a hon ra de comparecer prxima reunio do Instituto. A resposta foi impublicvel. No diga! Bem, uma verso censurada da resposta diria o seguinte: "O Professor Challenger apresenta seus cumprimentos ao Presi dente do Instituto de Zoologia e consideraria um favor pessoal se este fosse para o inferno". Meu Deus! Sim, acho que foi isso que o velho Wadley disse. Lem bro-me de seu lamento na reunio do Instituto, que comeou assim: Em cinqenta anos de experincia com intercmbio cien tfico . . . O pobre velho ficou muito abalado. Mas alguma coisa a respeito de Challenger? Bem, sou bacteriologista, como voc sabe. Vivo num mi croscpio . Dificilmente posso alegar que reparo em qualquer coisa que eu consiga ver a olho nu. Sou um homem de fronteira, da 21

mais longnqua extremidade do Conhecvel e sinto-me completa mente desajustado quando saio de meu gabinete e deparo com --todos vocs, criaturas rudes, enormes e ameaadoras. Sou por de mais desinteressado para trocar mexericos escandalosos. No obs tante, em rodas de conversa cientfica, realmente escutei algo a respeito de Challenger, pois ele um desses homens que ningum consegue ignorar. esperto como o diabo uma bateria total mente carregada de fora e vitalidade, mas um manaco mal con dicionado, briguento e, alm disso, inescrupuloso. Chegou ao cmulo de falsificar algumas fotografias naquele assunto sobre a Amrica do Sul. Voc disse que ele um manaco. Qual sua mania par ticular? Tem mil manias, mas a ltima algo relativo a Weissman e Teoria da Evoluo. Pode explicar-me melhor? No no momento, mas existe uma transcrio das atas. Est arquivada no escritrio. Quer vir comigo? exatamente o que desejo. Tenho que entrevistar o su jeito e preciso de informaes sobre ele. realmente muita bon dade sua dar-me uma carona. Irei com voc agora, se no for muito tarde.

MEIA HORA mais tarde eu estava sentado na redao do jornal com um volumoso tomo diante de mim, aberto no artigo intitu lado Weissman versus Darwin, com o subttulo Violento Pro testo em Viena. Debates Acalorados. Tendo negligenciado bas tante minha educao cientfica, no consegui acompanhar a dis cusso inteira, mas era evidente que o Professor Challenger abor dara o tema de modo muito agressivo, aborrecendo profundamen te seus colegas do Continente. Protestos, Tumultos e Apelo Geral ao Presidente da Mesa foram trs das primeiras anotaes entre parnteses que me chamaram a ateno. Pelo significado n tido que transmitia ao meu crebro, a maior parte da transcrio poderia estar escrita em chins. Gostaria que voc me traduzisse isto para o ingls apelei pateticamente ao meu colaborador. 22

 Bem, isso j uma traduo. Neste caso, acho melhor eu tentar minha sorte com o ori ginal . No h dvida de que um pouco tcnica demais para um leigo. Se ao menos eu conseguisse uma nica frase substancial que parecesse transmitir alguma espcie de idia humana, seria timo. Ah, sim, esta aqui serve. Tenho a impresso de entend-la, embora de modo muito vago. Vou copi-la. Ser meu elo com o terrvel Professor. H mais alguma coisa que eu posso fazer por voc? Bem, h sim: tenciono escrever para ele. Se eu pudesse compor a carta aqui e usar seu endereo, conseguiria a atmosfera adequada. O sujeito logo aparecer aqui e comear a quebrar os mveis. No, no; voc ler a carta nada de contencioso, asse guro-lhe . Bem, ali esto minha cadeira e mesa de trabalho. L tem papel. Eu gostaria de censurar a carta antes que seja enviada. Deu um bocado de trabalho, mas gabo-me de no ter ficado um servio ruim, depois de completado. Com certo orgulho, li a carta em voz alta para o crtico bacteriologista.

A CARTA DIZIA: PREZADO PROFESSOR CHALLENGER, como um hu milde estudioso da Natureza, sempre nutri o mais profundo inte resse por suas especulpces quanto s diferenas entre Darwin e Weissman. Recentemente, tive ocasio de refrescar a memria ao reler.. .,J Seu mentiroso infernal! murmurou Tarp Henry. . . . ao reler seu magistral discurso em Viena. Aquela declarao lcida e admirvel parece-me ser a ltima palavra so bre o assunto. Todavia, existe nela uma frase, que cito textual mente: Protesto enfaticamente contra a afirmao inaceitvel e inteiramente dogmtica de que cada id separado um microcosmo dotado de uma estrutura histrica lentamente elaborada atravs 23

de uraa srie de modificaes. Em vista de pesquisas posteriores, no deseja o senhor modificar tal ponto de vista? No julga que sua posio seja por demais radical? Com sua permisso, solicitar-lhe-ia o obsquio de uma entrevista, j que o tema me interes sa sobremaneira e tenho certas sugestes que s poderia elaborar numa conversa pessoal. Com seu consentimento, confio em ter a honra de visit-lo s onze horas de depois de amanh (quarta-fei ra) de manh. Com meus protestos de profundo respeito, Atenciosamente EDWARD D. MALONE

QUE TAL? indaguei, triunfante. Bem, se sua conscincia capaz de suportar. . . Ela nunca me falhou at hoje. Mas o que tenciona fazer? Chegar l. Depois que estiver na sala dele, talvez eu en contre alguma brecha . Posso at mesmo chegar ao ponto de con fessar abertamente a verdade. Se ele for desportista, gostar disso. Gostar, realmente! bem possvel que ele lhe aplique uma sova. Uma cota de malha de ao ou um uniforme de futebol americano eis a o que voc precisa. Bem, at logo. Terei a resposta dele aqui, na quarta-feira de manh caso ele se digne a responder, um sujeito violento, perigoso e rixento, detestado por todos que o conhecm e ridicularizado pelos alunos, at o ponto em que se atrevam a tomar liberdades com ele. Talvez fos se melhor para voc nunca ter escutado falar nele.

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ELE UMA PESSOA SIMPLESMENTE IMPOSSVEL

O TEMOR ou esperana de meu amigo nao estava destina do a concretizar-se. Quando fui procur-lo na manha de quartafeira, l estava uma carta com o carimbo postal de West Kensington, com meu nome rabiscado no envelope numa caligrafia que parecia uma cerca de arame farpado. O contedo era o seguinte:

Enmore Park, W. SENHOR, Recebi seu bilhete, no qual alega endossar minhas opinies, embora no me conste que elas precisem ser endossadas pelo senhor ou por qualquer outra pessoa. O senhor se aventurou a empregar a palavra especulao no que se refere minha declarao sobre a teoria de Darwin e chamo a sua ateno para o fato desse termo, com relao ao assunto em questo, ofensivo at certo ponto. O contexto, porm, convence-me de que o senhor pecou mais por ignorncia e falta de tato do que por malcia, de modo que prefiro deixar isso de lado. O senhor citou uma frase isolada de minha conferncia e pare ce ter alguma dificuldade para compreend-la. Eu julgaria 25

que s uma inteligncia subumana poderia deixar de per ceber o sentido, mas se existe realmente necessidade de uma explicao concordarei em receb-lo hora marcada pelo se nhor, embora visitas e visitantes me sejam extremamente de sagradveis. Quanto sua sugesto de que eu pudesse modi ficar minha opinio, quero que saiba que no meu hbito faz-lo depois de expressar deliberadamente meu ponto de vista amadurecido. Tenha a bondade de mostrar este enve lope ao meu criado Austin, quando chegar, pois ele tem que tomar todas as precaues para isolar-me dos intrometidos velhacos que se intitulam jornalistas. Atenciosamente, GEORGE EDWARD CHALLENGER.

ESTA FOI a carta que li em voz alta para Tarp Henry, que che gara mais cedo a fim de conhecer o resultado de minha aventura. Seu nico comentrio foi: Existe por a um novo remdio, cuticura ou coisa que o valha, que melhor que arnica para dor de pancadas. Algumas pessoas tm noes extravagantes a respeito de hu mor. . . S recebi a mensagem quase s dez e meia, mas um txi levou-me a tempo ao compromisso marcado. Paramos diante de uma casa com um prtico imponente e as janelas com pesadas cortinas davam todas as indicaes de riqueza por parte daquele formidvel Professor. A porta foi aberta por uma criatura esquisita, seca, de tez morena e idade incerta, com um bluso de piloto de cor escura e perneiras de couro marrom. Descobri posteriormente tratar-se do chofer, que preenchia as lacunas deixadas por uma sucesso de mordomos fugitivos. Olhou-me da cabea aos ps com vigilan tes olhos azuis. esperado? indagou. Tenho hora marcada. Trouxe a carta? Apresentei o envelope.

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 Certo! Ele parecia ser um homem de poucas palavras. Seguindo-o pelo corredor, fui subitamente interrompido por uma mulher mi da que saiu do que provou ser a porta da sala de jantar. Era uma dama alegre, viva, de olhos escuros, com um tipo mais francs que ingls. Um momento disse ela. Espere aqui, Austin. Entre aqui, senhor. Permita-me indagar-lhe se j se encontrou com meu marido antes? No, madame, ainda no tive a honra. Ento, peo-lhe desculpas antecipadamente. Devo dizerlhe que ele uma pessoa impossvel absolutamente impossvel. Se o senhor estiver prevenido, ficar mais disposto a fazer con cesses. muita considerao de sua parte, madame. Saia depressa da sala caso ele parea inclinado a mostrar-se violento. No espere para argumentar com ele. Vrias pes soas se machucaram ao fazer isso. Depois, estoura um escndalo pblico que se reflete sobre mim e sobre todos ns. Suponho que o senhor no deseje falar com ele sobre a Amrica do Sul? Eu no poderia mentir para uma dama. Meu Deus! Esse o assunto mais perigoso. O senhor no acreditar numa s palavra do que ele diz o que no me sur preende. Mas no diga a ele, pois torna-se muito violento. Finja acreditar e talvez consiga sair ileso. Lembre-se de que ele acredita no que diz. Disto, o senhor pode estar seguro. Nunca conheci homem mais honesto. Agora, no demore, pois ele pode descon fiar. Se o achar perigoso realmente perigoso toque a cam painha e mantenha-se afastado at eu chegar. Costumo conseguir control-lo, mesmo nos piores momentos. Com estas encorajadoras palavras, a dama devolveu-me ao ta citurno Austin, que aguardara como uma esttua de bronze de discrio durante nossa rpida entrevista, e fui conduzido at o fim do corredor. Austin bateu de leve porta, escutei algo como um mugido de touro l dentro e logo me vi diante do Professor. Estava sentado numa poltrona giratria atrs de uma larga mesa coberta de livros, mapas e diagramas. Quando entrei, ele girou a cadeira para encarar-me. Sua aparncia me fez prender a

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respirao. Eu estava preparado para algo fora do comum, mas no para uma personalidade to esmagadora. Era o tamanho que fazia a gente prender a respirao o tamanho e a presena dominadora. A cabea era enorme, a maior que eu j vira num ser humano. Tenho certeza de que sua cartola, se algum dia eu me aventurasse a us-la, me passaria folgadamente pela cabea, vindo descansar-me nos ombros. Tinha o tipo de rosto e barba que eu associo com um touro assrio; o primeiro muito vermelho, a segunda to negra que chegava a ter reflexos azulados, aparada em forma de p e descendo-lhe at o peito. O cabelo era peculiar, emplastrado na frente, numa longa mecha curva, sobre a testa macia. Os olhos azul-cinza sob os grandes tufos negros das so brancelhas, eram muito lmpidos, crticos e dominadores. Ombros muito largos, um peito que mais parecia um barril eram as outras partes que apareciam acima do tampo da mesa, salvo duas mos enormes cobertas de compridos cabelos pretos. Isto tudo, somado a uma voz tonitruante que mais parecia um rugido, formou minha primeira impresso do notrio Professor Challenger. Bem? disse ele, com o mais insolente dos olhares. E agora? Eu precisava manter minha farsa ao menos por mais algum tempo, do contrrio ali estaria obviamente o final da entrevista. Teve a bondade de conceder-me uma entrevista, senhor respondi humildemente, apresentando-lhe o envelope. Ele pegou minha carta em cima da mesa e abriu-a diante de si. Oh, voc o jovem que no consegue compreender um ingls escorreito, no ? Devo entender que aprova minhas con cluses gerais? Totalmente, senhor. . . totalmente! repliquei com mui ta nfase. Meu Deus! Isso fortalece sobremaneira minha posio, no mesmo? Sua idade e aparncia tornam seu apoio duplamen te valioso. Bem, pelo menos voc melhor que aquele bando de sunos em Viena, cujos grunhidos gregrios, porm, no so mais ofensivos que o esforo isolado do porco ingls. Encarou-me iradamente, como representante presente do ani mal.

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 Parecem ter-se comportado abominavelmente disse eu. Asseguro-lhe que sou capaz de travar minhas prprias ba talhas e que no tenho a menor necessidade de sua simpatia. Eu sozinho, pobre de mim, e com as costas espremidas contra a pare de. quando G.E.C. se sente mais feliz. Bem, faamos o poss vel para abreviar esta visita, que dificilmente poder ser agrad vel para voc e me indizivelmente penosa. Como fui levado a crer, voc tinha alguns comentrios a fazer sobre a proposio que apresentei em minha tese. Havia em seus mtodos uma franqueza brutal que dificultava qualquer evaso. Eu ainda precisava manter a farsa e aguardar uma abertura mais propcia. De longe, parecera-me bastante sim ples. Oh, minha esperteza irlandesa, por que no podia ajudar-me agora, quando eu tanto necessitava dela? O Professor transfixoume com penetrantes olhos de ao. Vamos, vamos! trovejou. Naturalmente, sou um simples estudioso respondi com um sorriso imbecil. Eu diria que sou pouco mais que um ama dor interessado pelo assunto. Ao mesmo tempo, tive a impresso de que o senhor foi severo demais com Weismann na questo em pauta. Os indcios gerais desde aquela data no tendem a. . . bem, a fortificar a posio dele? adora. Que indcios? quis saber ele, com uma calma amea

Bem, naturalmente, estou consciente de que no existe na da do que pudssemos chamar de indcios definidos. Aludi sim plesmente tendncia do pensamento moderno e ao ponto de vista cientfico geral, se que posso expressar-me assim. Ele se inclinou para a frente com grande seriedade. Suponho que saiba replicou, enumerando os pontos com os dedos que o ndice craniano um fator constante? Naturalmente. E que a telegonia continua sub judice? Sem dvida. E que o protoplasma germinativo diferente do ovo partenogentico? Ora, claro! exclamei, orgulhoso de minha audcia.

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 Mas o que prova isso? perguntou ele numa voz suave, persuasiva. Sim, certamente murmurei. O que prova isso? Devo dizer-lhe? insistiu ele, no mesmo tom delicado. Por favor. Isso prova rugiu ele numa repentina exploso de fria que voc o impostor mais descarado de Londres um vil, rastejante jornalista, que no possui mais cincia que decncia em seu carter! Levantara-se de um salto, com um louco brilho de raiva no olhar. Mesmo naquele momento de tenso, encontrei tempo para admirar-me de que ele fosse to baixo, com a cabea da altura de meu ombro um Hrcules ano cuja tremenda vitalidade des viara-se totalmente para a largura, a profundidade e o crebro. Palavreado! berrou ele inclinado para a frente, com os dedos apoiados na mesa e o rosto lanado para diante. Foi isso que estive dizendo: palavreado cientfico sem nexo ou sen tido! Julgou que poderia comparar sua astcia com a minha com esse seu crebro do tamanho de uma noz? Vocs, escribas in fernais, julgam-se onipotentes, no mesmo? Acham que seus elo gios podem fazer um homem e suas crticas podem destru-lo? Todos ns devemos curvar-nos diante de vocs e bajul-los para recebermos elogios, no mesmo? Este homem receber um im pulso e aquele ser repreendido! Eu os conheo, rastejantes ani mais nocivos! Saram de seu lugar. J hora de aparar-lhes as orelhas. Tagarelas presunosos! Eu os manterei em seu devido lu gar. Sim, senhor, vocs no derrotaram G.E.C. eis a um ho mem que ainda os domina! Ele os proibiu de se aproximarem, mas se vocs insistem, por Deus, fazem-no por sua prpria conta e risco! Eu cobro, meu bom Sr. Malone, eu cobro a aposta! Voc topou uma parada perigosa e acaba de perd-la! Escute aqui, senhor disse eu, recuando at a porta e abrindo-a. Pode insultar-me o quanto quiser. Mas existe um limite. O senhor no me agredir fisicamente. mesmo? Ele avanava lentamente, de modo particularmente ameaa dor, mas parou e enfiou as mos nos bolsos laterais de um curto bluso, um tanto juvenil, que estava usando.

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 J joguei vrios de vocs para fora desta casa. Voc ser o quarto ou quinto. Trs libras e quinze xelins cada um, foi a mdia que paguei. Caro, mas muito necessrio. Agora, senhor, por que no acompanharia seus colegas? Recomeou o avano lento e desagradvel, andando nas pon tas dos ps como um professor de dana. Eu poderia ter fugido para o corredor, mas seria por demais ignominioso. Alm disso, nascia dentro de mim um pequeno bri lho de raiva justificada. Eu j estivera totalmente errado antes, mas as ameaas daquele homem me tornavam certo. Advirto-o para que mantenha as mos longe de mim, se nhor. No permitirei que me toque. Meu Deus! o bigode dele se ergueu, deixando mos tra um canino branco. No permitir, hem? No seja tolo, Professor! exclamei. O que pode es perar? Tenho cem quilos, sou duro como pedra e jogo rugby to dos os sbados pela equipe dos irlandeses de Londres. No sou o homem... Foi naquele momento que ele me atacou. Foi sorte a porta estar aberta, do contrrio ns a teramos atravessado. Viramos uma cambalhota juntos no corredor. De algum modo, colhemos uma cadeira no caminho e a arrastamos conosco em direo porta da rua. Minha boca estava cheia com a barba dele, nossos corpos entrelaados, e a maldita cadeira parecia irradiar pernas por todos os lados nossa roda. O vigilante Austin abrira a porta que dava do vestbulo para a rua. Descemos os degraus da frente numa cambalhota de costas. J vi acrobatas fazerem isso no circo, mas parece necessrio ter alguma prtica para faz-lo sem machucar-se. Com o baque na calada, a cadeira reduziu-se a lenha en tre ns e, separados, rolamos at a sarjeta. Ele se levantou de um pulo, brandindo os punhos e sibilando como um asmtico. J chega? perguntou, ofegante. Valento dos diabos! berrei, colocando-me em guarda. Resolveramos a parada ali mesmo, naquele momento, pois ele fervia de desejo de brigar, mas, felizmente, fui salvo de uma situao detestvel. Um policial surgiu ao nosso lado, com uma caderneta nas mos.

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 Que significa isto? Deviam envergonhar-se disse o guarda. Foi o comentrio mais racional que ouvi em Enmore Park. Bem insistiu o policial, virando-se para mim. O que significa isto, ento? Esse homem me agrediu respondi. O senhor o agrediu? perguntou o guarda ao Professor Chailenger. O Professor respirou fundo, calado. E tambm no a primeira vez disse severamente o guarda, sacudindo a cabea: O senhor se envolveu em encreiv cas no ms passado, pelo mesmo motivo. Deixou o olho deste jovem roxo. Quer apresentar queixa, senhor? Cedi. No respondi. No quero. O que isso? quis saber o policial, A culpa foi minha. Intrometi-me na casa dele. E ele me preveniu devidamente. O guarda fechou a caderneta com um estalo. Vamos parar de uma vez com isso! ordenou. Ora, vamos! Virando-se para um entregador de carne, uma empregada do mstica e um ou dois curiosos que se haviam aproximado, acres centou: Vamos andando! Dispersem-se! E desceu a rua pisando duro, conduzindo o pequeno grupo sua frente. O Professor olhou para mim e havia um toque de humor em seu olhar. Entre! disse ele. Ainda no terminei com voc. Aquilo me soou sinistro. No obstante, acompanhei-o de vol ta ao interior da casa. O criado, Austin, como uma imagem de madeira, fechou a porta atrs de ns.

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SIMPLESMENTE A MAIOR COISA DO MUNDO

MAL A PORTA se fechou, a Sra. Challenger saiu correndo da sala de jantar, A mulherzinha estava furiosa. Barrou o caminho do marido como uma galinha raivosa diante de um buldogue. Era evidente que ela vira minha sada mas no observara meu retorno. George, seu brutamontes! gritou ela. Machucou aquele simptico rapaz! Ele apontou com o polegar por cima do ombro. Aqui est ele, so e salvo, atrs de mim. Ela ficou confusa, mas no demais. Desculpe-me, eu no vi o senhor. Asseguro-lhe que tudo est bem, madame. Ele marcou seu pobre rosto! Oh, George, como voc bruto! Nada seno escndalos, do comeo ao fim da semana. To dos o detestam e zombam de voc. Esgotou minha pacincia. Isto o fim. Roupa suja resmungou ele. No segredo! exclamou ela. Supe que a rua in teira que Londres inteira... V embora, Austin, no o quere mos aqui. Supe que no falam de voc? Onde est sua dignida de? Voc, um homem que devia ser Regius Professor numa grande

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Universidade, com mil alunos a reverenci-lo. Onde est sua dig nidade, George? E a sua, querida? Voc me cansa. Um rufio um ordinrio rufio briguento eis o que voc se tornou. Seja boazinha, Jessie. Um touro furioso, mugindo!.. . Basta! De castigo! interrompeu ele. Para meu espanto, ele se inclinou, levantou a mulher do cho e colocou-a sentada num alto pedestal de mrmore negro na esqui na do corredor. O pedestal tinha pelo menos dois metros de al tura e era to fino que ela mal conseguia equilibrar-se no topo. No conseguiu imaginar um objeto mais absurdo que ela, como se apresentava empoleirada ali, o rosto convulsionado de raiva, os ps balanando no ar, rgida de medo de perder o equilbrio, Tire-me daqui! gritou ela. Pea por favor. George, seu brutamontes! Tire-me daqui imediatamente. Vamos ao meu gabinete, Sr. Malone. Francamente, senhor. . .! disse eu, olhando para a da ma, Aqui est o Sr. Malone, pedindo por voc, Jessie. Di ga por favor e poder descer, Oh, seu bruto! Por favor! Por favor! Ele a tirou do pedestal como se tirasse um canrio do poleiro. Precisa comportar-se, querida. O Sr. Malone um jorna lista. Publicar tudo em seu pasquim amanh e vender uma d zia de exemplares extras aos nossos vizinhos. A estranha estria da vida nas alturas. Voc se sentiu bem alta naquele pedestal, no mesmo? Depois, um subttulo: Aspectos de um lar extico. O Sr. Malone come porcarias, como os urubus, assim como todos os seus colegas de profisso, que pertencem espcie porcus ex grege diaboli sunos do rebanho do diabo. isso mesmo, no , Malone? Voc realmente insuportvel! repliquei, irritada. Ele soltou uma gargalhada ensurdecedora. Agora, faremos uma aliana disse ele com sua voz de trovo, olhando da esposa para mim e estufando o peito enorme.

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Ento, alterou bruscamente o tom de voz: Perdoe-nos estas frvolas brincadeiras em famlia, Sr. Ma lone. Chamei-o de volta por motivo mais srio que envolv-lo em nossas pequenas diverses domsticas. V embora, mulherzinha, e no precisa ter medo. Pousou as mos enormes nos ombros dela. Tudo que voc disse perfeitamente verdadeiro. Eu seria um homem muito melhor se fizesse tudo que voc aconselha, mas no seria bem George Edward Challenger. Existem muitos homens melhores, querida, mas um s G.E.C. Portanto, trate de aprovei t-lo da melhor forma possvel. De repente, deu na esposa um beijo sonoro, que me emba raou mais que sua violncia. Agora, Sr. Malone prosseguiu ele com ar de grande dignidade , faa o favor de vir comigo. Tornamos a entrar na sala que abandonramos de maneira to tumultuosa dez minutos antes. O Professor fechou cuidado samente a porta atrs de ns, indicou-me uma poltrona e me en fiou uma caixa de charutos sob o nariz. Legtimos San Juan Colorados disse ele. Pessoas ex citveis como o senhor devem usar narcticos. Deus do cu! No morda a ponta! Corte-a e corte-a com reverncia! Agora, aco mode-se bem e oua o que eu estiver disposto a lhe dizer. Se lhe ocorrer algum comentrio, trate de reserv-lo para uma ocasio mais oportuna. Em primeiro lugar, quanto ao seu retorno minha casa aps sua expulso inteiramente justificvel continuou, jogando a barba para diante como algum que lana um desafio e convida a uma rplica , aps, como eu disse, sua bem merecida expul so. O motivo reside em sua resposta quele policial extremamente diligente, na qual tenho a impresso de discernir um leve brilho de boa vontade de sua parte de todo modo, mais do que estou acostumado a associar aos seus colegas de profisso. Ao admitir que a culpa do incidente foi sua, mostrou alguns indcios de uma certa imparcialidade mental e amplitude de viso que atraiu minha ateno favorvel. A subespcie da raa humana qual o senhor desafortunadamente pertence sempre esteve abaixo de meu horizonte mental. Suas palavras levaram-no repentinamente acima des

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se horizonte. O senhor mereceu minha mais sria ateno. Por esse motivo, pedi-lhe que voltasse comigo, pois tive a inteno de conhec-lo melhor. Tenha a bondade de depositar a cinza na pe quena bandeja japonesa sobre a mesa de bambu junto ao seu coto velo esquerdo. Disse tudo isto numa voz retumbante, como um professor dirigindo-se classe. Girara a poltrona de modo a ficar de frente para mim e, sentado ali com o peito estufado, parecia um enorme sapo-boi, a cabea jogada para trs, os olhos meio encobertos por plpebras carnudas. De repente, virou-se de lado e tudo que pude ver dele foram os cabelos revoltos e uma orelha vermelha. Re mexeu os papis em desordem sobre a mesa. Afinal, tornou a virar-se para mim, tendo nas mos o que parecia ser um bloco de desenho muito surrado. Vou-lhe falar a respeito da Amrica do Sul disse ele. Sem comentrios, por favor. Em primeiro lugar, quero que en tenda que nada do que lhe vou dizer agora deve ser repetido em pblico a menos que o senhor tenha minha expressa permisso. Dentro de todas as probabilidades humanas, tal permisso jamais ser concedida. Est bem claro? muito difcil repliquei. Talvez um relato judicioso... Ele tornou a colocar o bloco em cima da mesa. Terminamos aqui declarou. Desejo-lhe um bom-da. No no! exclamei. Submeto-me a quaisquer con dies. At onde posso ver, no tenho outra opo. Nenhuma outra opo neste mundo concordou ele. Bem, neste caso, prometo. Palavra de honra? Palavra de honra. Ele me encarou com um brilho de dvida nos olhos inso lentes. Afinal, que sei eu a respeito de sua honra? indagou. Francamente, senhor! exclamei, furioso. Toma li berdades demais! Nunca fui to insultado em minha vida! Ele pareceu mais interessado que aborrecido por minha ex ploso.

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 Cabea arredondada murmurou. Braquicfalo, olhos cinzentos, cabelos negros, com um trao de negride. Cltico, pre sumo? Sou irlands, senhor. Irlands irlands? Sim, senhor. Isso explica, naturalmente. Vejamos: prometeu-me que minhas confidncias sero respeitadas? Tais confidncias, devo di zer, estaro muito longe de serem completas. Contudo, estou pre parado para lhe dar algumas indicaes que sero interessantes. Em primeiro lugar, o senhor provavelmente sabe que h dois anos eu fiz uma viagem Amrica do Sul uma viagem que se tor nar clssica na histria cientfica do mundo? O objetivo de tal viagem foi verificar algumas concluses de Wallace e de Bates, o que s poderia ser feito atravs de observar os fatos por eles rela tados sob as mesmas condies nas quais eles os notaram. Mesmo que minha expedio no surtisse resultados, ainda assim seria digna de nota, mas ocorreu-me durante ela um curioso incidente que abriu uma linha de investigao totalmente nova. O senhor sabe ou, provavelmente, nesta poca de pou ca instruo, no sabe que a regio em torno de algumas partes da Amaznia ainda continua apenas parcialmente explorada e que um grande nmero de afluentes, alguns dos quais nem constam dos mapas, desaguam no grande rio. Minha tarefa era visitar essa regio remota pouco conhecida e examinar-lhe fauna, que me forneceu material para vrios captulos da grandiosa e monumental obra sobre zoologia que constituir a justificao da minha vida. Cumprida a tarefa, eu estava retomando quando tive ocasio de passar a noite numa pequena aldeia indgena no ponto onde um determinado afluente cujo nome e localizao no revelarei desemboca no rio principal. Os nativos eram ndios cucamas, uma raa amistosa mas degradada, com poderes mentais pouco supe riores aos do homem londrino mdio. Ao subir o rio, eu conse guira curar alguns deles, impressionando-os consideravelmente com a minha personalidade, de modo que no me surpreendi ao ver-me pressurosamente servido por eles quando regressei. Pela mmica, deduzi que algum necessitava com urgncia de meus cuidados m dicos e acompanhei o cacique at uma das palhoas. Quando en37

irei, verifiquei que o enfermo em cujo auxlio eu fora chamado acabava de expirar. Para minha surpresa, no se tratava de um ndio, mas de um homem branco; na verdade, devo dizer que era um homem muito branco, pois tinha cabelos despigmentados e apre sentava algumas das caractersticas de um albino. Suas roupas eram trapos e ele estava muito magro, apresentando todos os sinais de prolongado sofrimento e privao. Pelo que pude entender do relato dos nativos, o homem era completamente desconhecido para eles e chegara aldeia sozinho, atravs da selva, no ltimo estgio de exausto. A mochila do morto estava ao lado da esteira e examineilhe o contedo. O nome do homem estava escrito numa etiqueta no interior da mochila: Maple White, Lake Avenue, Detroit, Michigan. nome para o qual eu estou sempre pronto a tirar o chapu. No seria exagero dizer que estar no mesmo nvel que o meu quando o crdito final de todo este caso for devidamente atribudo. Pelo contedo da mochila, tomou-se evidente que o morto fora um pintor e poeta em busca de temas. Havia trechos de ver sos. No me considero uma autoridade em tais assuntos, mas tive a impresso de que os versos eram singularmente desprovidos de mrito. Havia tambm algumas pinturas um tanto corriqueiras da paisagem do rio, uma caixa de tintas, uma caixa de giz colorido, alguns pincis, aquele osso curvo que est sobre o meu tinteiro, um exemplar de Mariposas e Borboletas de Bax, um revlver barato e alguns cartuchos de munio. Ou ele no tinha equipa mento pessoal ou perdera-o durante a jornada. E esses eram os pertences totais daquele estranho bomio americano. Eu j ia sair da palhoa quando notei algo que se proje tava do interior de sua jaqueta esfarrapada. Era este bloco de desenho, que estava to surrado na ocasio como o senhor o v agora. Na realidade, posso asseverar que um original de Shakespeare no poderia ser tratado com maior reverncia do que esta relquia tem sido desde que me chegou s mos. Agora, passo-a ao senhor e peo que a examine pgina por pgina, a fim de ver o contedo.

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Acendeu um charuto e recostou-se com um olhar ferozmente crtico, observando minuciosamente o efeito surtido por aquela documentao. Abri o bloco de desenho na expectativa de alguma revelao, embora no conseguisse imaginar de que natureza. A primeira p gina, porm, foi decepcionante, pois s continha o desenho de um homem muito gordo trajando uma japona, com a legenda: Jimmy Colver no barco do correio. Seguiam-se vrias pginas com pequenos esboos de ndios e seus costumes. Ento, o retrato de um jovial e corpulento clrigo com um chapu de religioso, sentado em frente a um europeu muito magro, com a legenda: "Almoo com Frei Cristofero em Rosrio. Estudos de mulheres e bebs ocupavam as vrias pginas seguintes e, depois, uma srie ininterrupta de desenhos de animais, com explicao como Peixeboi no banco de areia, Tartarugas e seus ovos, Macaco preto sob palmeira miriti; finalmente, uma pgina dupla de surios de focinho comprido e aspecto muito desagradvel. Nada consegui deduzir dos desenhos e confessei o fato ao Professor. Certamente so apenas crocodilos? Jacars! Jacars! No existem crocodilos na Amrica do Sul. A. distino entre eles... Quis apenas dizer que nada consegui ver de extraordin rio nada que justifique o que o senhor disse. Ele sorriu serenamente. Experimente a pgina seguinte. Ainda no consegui concordar com ele. Era o desenho de pgina inteira de uma paisagem rudimentarmente colorida o tipo de pintura que um pintor ao ar livre faz como guia para um trabalho posterior mais elaborado. Havia um primeiro plano verde-claro de vegetao semelhante a penas, que subia at uma linha de penhascos de cor vermelho-escuro, com curiosas estrias como as que eu j vira em certas formaes baslticas. Estendiam-se nu ma parede sem interrupes por todo o fundo da paisagem. Num determinado ponto existia uma rocha piramdal isolada, coroada por uma enorme rvore, que parecia ter sido separada da escarpa principal por uma fenda. Por detrs de tudo aquilo, um cu azul tropical. Uma fina linha verde de vegetao orlava o topo du penhasco vermelho. Na pgina seguinte, outra aquarela do mesmo
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local, mas feita de muito mais perto, de modo que os detalhes eram nitidamente visveis. Ento? indagou o Professor. No h dvida de que uma formao curiosa respon di. Mas no conheo o suficiente de geologia para dizer que maravilhosa. Maravilhosa! exclamou ele. nica. incrvel. Ningum no mundo sonhou com tal possibilidade. Agora, pros siga. Virei a pgina e emiti uma exclamao de surpresa. Era um desenho ds pgina inteira da criatura mais extraordinria que eu j vira. Era como o sonho desvairado de um fumante de pio, uma viso de delrio. A cabea era semelhante de um gaiinceo, o corpo de um lagarto inchado, a cauda comprida serrilhada como uma seqncia de cristas de galo colocadas em fila indiana. Em frente da criatura estava um homnculo, ou ano de formas huma nas, que a observava. Bem, que acha disso? quis saber o Professor, esfregan do as mos com ar de triunfo. > monstruoso... grotesco. Mas por que motivo ter ele desenhado semelhante an-

mal?
Bebida ordinria, suponho. Oh, ento essa a melhor explicao de que o senhor capaz, no ? Bem, senhor, qual a sua? A explicao bvia: essa criatura existe. Na verdade, foi copiada da vida real. Eu teria soltado uma gargalhada se no me recordasse de nossa cambalhota anterior atravs da porta. Sem dvida, sem dvida concordei como algum que deseja agradar um imbecil. Todavia acrescentei , con fesso que a minscula criatura humana me deixa intrigado. Se fosse um ndio, poderamos consider-la como indcio de uma raa de pigmeus na Amrica, mas assemelha-se mais a um europeu com chapu de palha. O Professor fungou como um bfalo raivoso.

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 O senhor realmente chega ao limite disse ele. Am plia minha viso do possvel. Paralisia cerebral! Inrcia mental! Maravilhoso! Ele era por demais absurdo para provocar-me raiva. Na ver dade, seria desperdcio de energia, pois, se algum fosse ficar com raiva daquele homem, teria que permanecer raivoso durante o tempo todo. Contentei-me com exibir um sorriso fatigado. Tive a impresso de tratar-se de um homem pequeno declarei. Veja aqui! exclamou ele, inclinando-se para apontar o desenho com um dedo que mais parecia uma grossa lingia ca beluda. Est vendo essa planta atrs do animal? Suponho que o senhor pensa que seja um p de couve-de-bruxelas... hem? Pois bem, uma palmeira que costuma atingir quinze ou vinte metros de altura. No percebe que o homem foi includo no de senho com uma finalidade especfica? Ele no poderia, na verdade, ficar em p diante daquele bruto e viver para desenh-lo. Fez um esboo de si mesmo a fim de fornecer uma escala de alturas. Di gamos que tivesse mais de um metro e meio de estatura; a pal meira dez vezes mais alta que ele, como seria de esperar. Deus do cu! exclamei. Ento, o senhor acha que o animal. .. Ora, a estao ferroviria de Charing Cross mal daria um canil para o monstro! Deixando de lado o exagero, certamente um espcime bem desenvolvido replicou o Professor em tom complacente. Insisti: Mas, certamente, toda a experincia da raa humana no pode ser ignorada por causa de um nico desenho... eu virara as pginas para certificar-me de que nada mais havia no bloco .. . um nico desenho feito por um errante artista americano que poderia estar sob os efeitos do haxixe, ou no delrio da febre, ou simplesmente satisfazendo uma imaginao fenomenal. Como ho mem de cincia, o senhor no pode defender tal posio. Em resposta, o Professor retirou um livro da estante. Isto uma excelente monografia escrita por meu talentoso amigo Ray Lankester! disse ele. Contm uma ilustrao que talvez lhe interesse. Ah, sim, aqui est ela! A legenda diz: Apa rncia provvel em vida do Dinossaurus Stegossaurus do perodo

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Jurssico. S a perna traseira duas vezes mais alta que um ho mem adulto. Bem, que acha disso? Entregou-me o livro aberto. Sobressaltei-me ao olhar a ilus trao. Na reconstituio do animal de um mundo perdido existia realmente uma grande semelhana com o desenho do artista des conhecido. Indubitavelmente digno de nota comentei. Mas o senhor no admite que seja definitivo? Claro que poderia tratar-se de uma coincidncia, ou o tal pintor americano pode ter visto esta reconstituio e gravou-a na memria. Provavelmente ela voltaria mente de um homem em delrio. Muito bem disse o Professor, indulgente. Deixemos as coisas neste pc. Agora, peo-lhe que observe este osso. Entregou-me o osso que declarara fazer parte dos pertences do morto. Tinha cerca de quinze centmetros de comprimento e era mais grosso que meu polegar, com alguns indcios de cartilagens ressecadas numa das extremidades. A que criatura conhecida pertence esse osso? pergun tou o Professor. Examinei o osso com ateno e tentei lembrar-me de al(*um conhecimento meio esquecido. Poderia ser uma clavcula humana muito grossa aven turei. Meu interlocutor gesticulou com desdenhosa reprovao. A clavcula humana tem um formato diferente. E existe um sulco na superfcie, mostrando que um grande tendo passava por ali, o que no poderia ser o caso numa clavcula. Ento, sou forado a confessar que no sei do que se trata. No precisa envergonhar-se de revelar sua ignorncia, pois no creio que toda a equipe de Soth Kensington fosse capaz de identificar o osso disse ele, retirando de uma latinha de com primidos um ossinho do tamanho de uma ervilha. At onde sou capaz de julgar, este osso humano corresponde ao que o se nhor est segurando. Isto lhe dar uma idia das dimenses da criatura. Pela cartilagem, o senhor perceber que no se trata de um espcime fssil, mas recente. O que diz a isso?

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 Certamente um elefante... Ele fez uma careta de dor. No! No fale de elefantes na Amrica do Sul. Mesmo nesta poca de colgios internos... Bem! interrompi. Qualquer animal grande da Am rica do Sul... um tapir, por exemplo. Pode crer, jovem, que sou bem versado nos elementos de minha profisso. No concebvel que esse osso pertena a um tapir ou a qualquer outro animal conhecido pela zoologia. Per tence a um animal muito grande, muito forte e, com toda proba bilidade, muito feroz, que existe na face da Terra mas ainda no foi descoberto pela cincia. O senhor no est convencido? Estou, pelo menos, profundamente interessado. Ento, seu caso no desesperador. Sinto que existe uma razo escondida em algum lugar de seu crebro, de modo que tra taremos de procur-la pacientemente. Agora, deixaremos de lado o americano morto e retomaremos minha narrativa. O senhor bem pode imaginar que eu no poderia deixar a Amaznia sem inves tigar melhor o assunto, Havia indicaes quanto direo da qual viera o viajante morto. As lendas ndias bastariam para ser vir-me de orientao, pois constatei que rumores de uma terra es tranha eram comuns entre todas as tribos ribeirinhas. Sem dvida, o senhor j ouviu falar de Curupuri? Nunca. - Curupuri o esprito da selva, algo terrvel, algo mal volo, algo a ser evitado. Ningum capaz de descrever-lhe a for ma ou natureza, mas uma palavra que inspira terror m toda a Amaznia. Ora, todas as tribos concordam quanto direo em que vive Curupuri. Era a mesma direo da qual viera o ameri cano. Algo terrvel existe naquele rumo. Era minha obrigao descobrir do que se tratava. O que fez o senhor? Toda a minha leviandade se dissipara. Aquele homem ma cio compelia-me ateno e ao respeito. Sobrepujei a extrema relutncia dos nativos uma relu tncia que se estende at mesmo a falar do assunto e, atravs de presentes e judiciosa persuaso, somada sou obrigado a ad mitir a algumas ameaas de coao, consegui que dois deles

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me servissem de guias. Depois de muitas aventuras que no pre ciso relatar e aps viajarmos por uma distncia que eu no reve larei, num rumo que omitirei, chegamos a uma vasta regio que nunca foi visitada e, muito menos, descrita por qualquer homem branco exceo de meu desafortunado predecessor, Quer ter a bondade de examinar isto? Entregou-me uma fotografia tamanho meia-chapa. Explicou: A aparncia pouco satisfatria da foto deve-se ao fato de que o barco, ao descer o rio, virou de borco e a caixa que con tinha os negativos ainda no revelados se rachou, com resultados desastrosos. Quase todos eles foram irremediavelmente danifica dos uma perda irreparvel. Esse dos poucos que foram par cialmente recuperados. O senhor ter a bondade de aceitar esta explicao para as deficincias ou anormalidades. Houve quem falasse em falsificao. No estou disposto a discutir tal ponto. Na verdade, a fotografia era muito desbotada. Um crtico maldoso poderia facilmente interpretar de forma errnea a imagem pouco ntida. Era uma paisagem cinzenta e imprecisa e medida que fui decifrando gradativamente os detalhes percebi que repre sentava uma linha comprida e muito elevada de penhascos que da vam a impresso exata de uma catarata imensa vista distncia, tendo em primeiro plano uma plancie em aclive suave e forrada de rvores. Creio que o mesmo local que aparece na pintura dis se eu. o mesmo local replicou o Professor. Encontrei vestgios do acampamento do pintor. Agora, veja isto. Era uma vista mais aproximada da mesma cena, embora a fotografia fosse extremamente defeituosa. Pude ver distintamente o isolado pinculo de rocha coroado de rvores, que se destacava da parede de rochedos. No tenho a menor dvida declarei. Bem, isso j alguma coisa disse ele. Estamos pro gredindo, no mesmo? Agora, quer fazer o favor de olhar para o topo daquele pinculo rochoso? V alguma coisa l? Uma enorme rvore. E na rvore?

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 Uma grande ave respondi. Ele me entregou uma lupa. Sim disse eu, observando com cuidado. Uma gran de ave pousada na rvore. Parece possuir um bico considervel. Eu diria que um pelicano. No posso cumpriment-lo por sua capacidade visual - disse o Professor. No se trata de um pelicano e, na verdade, nem mesmo de uma ave. Talvez lhe interesse saber que abati esse espcime que a aparece. Foi a nica prova absoluta de minhas experincias que consegui levar comigo. O senhor a tem, ento? Ali estava, afinal, uma corroborao tangvel. Eu a tive. Infelizmente, perdeu-se com tantas outras coi sas no mesmo acidente com o barco que arruinou minhas fotogra fias. Agarrei-o quando foi arrastado pela correnteza e parte da asa ficou em minha mo. Eu estava inconsciente qaando a gua me levou margem do rio, mas o miservel remanescente de meu soberbo espcime continuava intacto; agora, coloco-o diante do senhor. Tirou de uma gaveta algo que me pareceu a poro superior da asa de um grande morcego. Tinha pelo menos sessenta cen tmetros de comprimento, um osso curvo coberto por um tecido membranoso. Um morcego mostruoso! sugeri. Nada disso disse severamente o Professor. Vivendo, como vivo, num ambiente culto e cientfico, jamais concebi que os princpios elementares da zoologia fossem to pouco conhecidos possvel que o senhor no conhea o fato elementar da anato mia comparativa, de que a asa de uma ave , na verdade, o seu antebrao, enquanto a asa de um morcego consiste de trs dedos muito alongados unidos por uma membrana? Ora, no presente caso, o osso certamente no o antebrao e o senhor pode constatar por si mesmo que isto uma nica membrana presa a um nico osso e, portanto, no pode pertencer a um morcego. Mas, se no ave nem morcego, o que ? Meu reduzido estoque de conhecimentos estava esgotado. Eu realmente no sei admiti. Ele abriu a obra que tomara pouco antes como referncia.

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 Aqui declarou, apontando para a gravura de um ex traordinrio monstro voador , aqui est uma excelente reprodu o do dimorfodonte, ou pterodctilo, um rptil voador do Perodo Jurssico. Na pgina seguinte, aparece um diagrama do mecanis mo de sua asa. Faa o favor de compar-la com o objeto que tem nas mos. Uma onda de espanto cresceu dentro de mim quando olhei. Fiquei convencido. O desenho pintado, a narrativa, e agora o pr prio espcime a prova era completa. Declarei-o e o fiz calo* rosamente, pois senti que o Professor era um homem injustiado. Ele se recostou na poltrona com as plpebras semicerradas e um sorriso tolerante, aquecendo-se quele repentino brilho de sol. simplesmente a maior coisa de que j ouvi falar! exclamei, embora meu entusiasmo tivesse motivao mais jornals tica que cientfica. colossal! O senhor um Colombo da ci ncia, que descobriu um mundo perdido. Sinto muitssimo, real mente, se pareci duvidar. Era tudo to difcil de imaginar. Mas reconheo e compreendo provas quando as vejo e estas devem convencer qualquer pessoa. O Professor ronronou de satisfao. Ento, senhor, o que fez em seguida? Era a estao das chuvas, Sr. Malone, e minhas provises estavam esgotadas. Explorei um setor do enorme penhasco, mas no encontrei qualquer modo de escal-lo. A rocha piramidal so bre a qual avistei e abati o pterodctilo era mais acessvel. Sendo alpinista amador, consegui chegar at a metade do caminho do topo. Daquela altura, tive uma melhor idia do plat existente no topo do penhasco. Parecia ser muito grande; nem para o leste, nem para o oeste, consegui divisar o final do panorama de penhas cos revestidos de vegetao verdejante. L embaixo, uma regio pantanosa e coberta de selva, cheias de cobras, insetos e febre. uma proteo natural para aquela regio singular. O senhor viu quaisquer outros vestgios de vida? No, senhor, no vi; mas durante a semana que passamos acampados na base do penhasco, escutamos rudos muito estranhos vindo do alto. Mas a criatura desenhada pelo americano? Como o senhor a explica?

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 Podemos apenas supor que ele conseguiu chegai at o topo e a viu l. Sabemos, portanto, que existe um caminho at o topo. Sabemos igualmente que deve ser um caminho muito difcil; do contrrio, as criaturas desceriam por ele e invadiriam a regio em volta. Certamente isto est bem claro, no? Mas como se explica que elas estejam l? No creio que se trate de uma questo muito obscura disse o Professor. S pode existir uma explicao. Como o se nhor talvez tenha ouvido dizer, a Amrica do Sul um continente de granito. Naquele nico local do interior ocorreu, em poca muito remota, uma grande e repentina convulso vulcnica. Os penhascos, devo ressaltar, so baslticos e, portanto, plutnicos. Uma rea, talvez do tamanho aproximado do Sussex, foi elevada en bloc com todo o seu contedo vivo e isolada de todo o resto do continente por precipcios perpendiculares que desafiam a ero so, Qual o resultado? Ora, as leis normais da natureza foram suspensas. As vrias limitaes que influenciam a luta pela exis tncia no resto do mundo foram todas neutralizadas ou alteradas. Sobrevivem criaturas que, de outro modo, teriam desaparecido. O senhor certamente observou que tanto o stegossauto quanto o pte rodctilo so do Perodo Jurssico e, portanto, de uma grande era na ordem da vida. Foram artificialmente preservados por aquelas estranhas condies acidentais. Mas claro que sua prova conclusiva. O senhor s pre cisa apresent-la s devidas autoridades. Foi o que imaginei, em minha simplicidade replicou amargamente o Professor. S posso lhe dizer que no foi assim, que fui sempre recebido com incredulidade, decorrente em parte da estupidez e em parte da inveja. No minha natureza, Sr. Malone, encolher-me perante qualquer homem ou insistir em pro curar provar um fato quando minha palavra posta em dvida. Aps a primeira, no me dei o trabalho de apresentar as provas corroborativas que possuo. O assunto se tornou odioso para mim recusei-me a abord-lo outra vez. Quando homens como o se nhor, que representam a tola curiosidade do pblico, vieram per turbar-me a privacidade, fui incapaz de encar-los com dignidade e reserva. Admito que, por natureza, sou um tanto feroz e quan

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do provocado, tendo a tornar-me violento. Temo que o senhor tenha percebido isso. Passei a mo no olho machucado e permaneci calado. Minha esposa tem-me reprovado inmeras vezes quanto ao fato, mas, no obstante, sinto que qualquer homem honrado agiria da mesma forma. Esta noite, porm, tenciono dar um exemplo extremo do controle da vontade sobre as emoes. Convido-o a presenciar a exibio. Entregou-me um carto que estava em cima da mesa. O senhcr notar que o Sr. Percival Waldron, um natu ralista que goza de certa reputao entre o pblico, est anunciado como conferencista no auditrio do Instituto de Zoologia, s oito e meia da noite, devendo falar sobre o tema O Registro das Eras. Fui especialmente convidado para estar presente mesa e apresen tar uma moo em favor de um voto de agradecimento ao confe rencista. Ao faz-lo, tomarei o cuidado de tecer, com infinito tato e delicadeza, alguns comentrios que talvez despertem o interesse da platia e levem alguns dos ouvintes a desejarem aprofundar-se mais no assunto. Nada contencioso, entenda, mas apenas uma in dicao de que existem profundidades maiores a serem exploradas. Manter-me-ei estritamente controlado e verificarei, atravs desse autocontrole, se possvel obter um resultado mais favorvel, E eu posso comparecer? perguntei, entusiasmado. Ora, claro que sim respondeu ele cordialmente. Assumira uma jovialidade enormemente macia, quase to avassaladora quanto sua violncia. O sorriso de benevolncia era uma coisa maravilhosa, transformando as bochechas em duas ma s vermelhas entre os olhos semicerrados e a grande barba negra. No deixe de ir. Ser reconfortante para mim saber que tenho um aliado na platia, por ineficiente e ignorante do assunto que ele seja. Imagino que ser uma platia numerosa, pois Wal dron, embora no passe de um absoluto charlato, goza de consi dervel popularidade. Agora, Sr. Malone, j lhe dispensei mais do meu tempo do que pretendia. O indivduo no deve monopolizar algo que foi feito para o mundo inteiro. Ser um prazer v-lo esta noite na conferncia. Nesse nterim, o senhor deve entender que nenhuma utilizao pblica de qualquer parte do material que lhe forneci pode ser efetuada.

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 Mas o Sr. McArdle o meu editor de notcias, sabe? vai querer saber o que andei fazendo. Diga-lhe o que achar melhor. Pode dizer, entre outras coisas, que se ele enviar algum mais para intrometer-se em mi nha vida, eu o visitarei na redao com um chicote de cocheiro. Mas deixo a seu cargo que nada disto seja publicado. Muito bem. Ento, no Auditrio do Instituto de Zoologia, s oito e meia da noite de hoje. Tive uma ltima impresso de bochechas vermelhas, uma bar ba ondulada com reflexos azulados, olhos tolerantes, quando ele me fez sinal para sair da sala.

PERGUNTA!

COM OS ABALOS fsicos ocorridos em minha primeira entrevista com o Professor Challenger e os abalos mentais decorrentes da segunda, eu era um jornalista um tanto desmoralizado quando vol tei mais uma vez a Enmore Park. Em minha cabea dolorida, o nico pensamento que latejava era de que realmente existia ver dade no relato daquele homem, de que sua descoberta era de tre menda importncia e constituiria uma reportagem inconcebivelmente fenomenal para a Gazette quando eu conseguisse permisso para public-la. Havia um txi esperando na esquina e pulei para dentro dele, dirigindo-me redao. McArdle estava em seu pos to, como de costume. Bem! exclamou ele, cheio de expectativa. Qu temos de novidades? Estou pensando, jovem, que voc esteve na guerra, No me diga que ele o agrediu. Tivemos uma pequena diferena, no princpio. Que homem! E o que fez voc? Bem, ele se tornou mais razovel e batemos um papol Mas nada consegui arrancar dele nada para ser publicado. No tenho tanta certeza disso. Ele lhe causou um olho roxo e isso tem que ser publicado. No podemos admitir esse rei-* nado do terror, Sr. Malone. Devemos colocar aquele homem na linha. Publicarei amanh uma notcia que causar bolhas dc quei^

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madura na pele dele. D-me o material e eu me encarregarei de marcar o sujeito para o resto da vida. Professor Munchausen que acha disso para manchete? Sir John Mendeville ressuscitado Cagliostro. .. todos os impostores e fanfarres da histria. Eu revelarei o charlato que ele realmente . Eu no faria isso, senhor. Por que no? Porque ele no impostor. O qu! rugiu McArdle. Voc no est querendo di zer que acredita mesmo nessas besteiras dele a respeito de mamu tes e mastodontes e grandes serpentes marinhas, est? Bem, nada sei a respeito disso. No creio que ele faa alegaes desse tipo. Mas julgo que descobriu algo novo. Ento, pelo amor de Deus, homem, escreva a reportagem! Estou morrendo de vontade, mas s sei que ele me fez revelaes confidenciais sob a condio de que eu no as publi casse. Resumi em poucas frases a narrativa do Professor. As coisas esto nesse p conclui. McArdle pareceu profundamente incrdulo. Bem, Sr. Malone disse ele afinal , quanto reunio cientfica desta noite: de todo modo, no poder existir privaci dade em relao a ela. No acredito que algum jornal deseje fazer a cobertura, pois j foram publicadas muitas reportagens a respei to de Waldron e ningum sabe que Challenger usar da palavra. Talvez consigamos um furo, se tivermos sorte. De qualquer forma, voc estar presente, de modo que nos apresentar um relato bas tante completo. Guardarei espao at meia-noite. Tive um dia muito ocupado e jantei cedo com Tarp Henry no Savage Club, contando-lhe parte de minhas aventuras. Ele me escutou com um sorriso ctico no rosto muito magro e explodiu numa gargalhada ao ouvir que o Professor me convencera. Meu caro, na vida real as coisas no acontecem desse mo do. As pessoas no tropeam em enormes descobertas e depois perdem as provas. Deixe isso para os romancistas. O. sujeito to cheio de truques como a jaula dos macacos no Jardim Zool gico, Tudo absoluta invencionice.

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 E o poeta americano? Nunca existiu. Eu vi o bloco de desenhos. O bloco de desenhos de Challenger. Acha que ele desenhou aquele animal? Claro que desenhou. Quem mais teria desenhado? Bem, ento, as fotografias? Nada havia nas fotografias. Voc mesmo confessou que s viu uma ave. Um pterodctilo. Isso o que ele diz. Ele lhe enfiou o pterodctilo na cabea. Bem, ento, os ossos? O primeiro saiu de ensopado irlands. O segundo eufeitou-se para a ocasio. Se um cara for inteligente e conhecer bem o assunto, pode falsificar um osso to facilmente como uma foto grafia. Comecei a ficar inquieto. Talvez, afinal, tivesse sido prema turo em aquiescer. Ento, tive um sbito pensamento feliz: Voc vai conferncia? indaguei. Tarp Henry pareceu pensativo. O genial Challenger no uma pessoa popular comen tou. Um bocado de gente tem contas a ajustar com ele. Eu diria que o homem mais detestado de Londres. Se estudantes de medicina aparecerem por l, vai ser uma briga sem fim. No que ro estar num jardim cheio de ursos. Voc poderia ao menos fazer a justia de ouvi-lo defen der-se. Bem, talvez seja apenas justo. Muito bem. Estou sua disposio pelo resto da noite. Quando chegamos ao auditrio, encontramos uma platia nuito maior do que eu esperava. Uma fila de carrinhos eltricos descarregava suas pequenas lotaes de professores de barbas bran cas, enquanto a escura torrente de pedestres mais humildes que flua pela porta em arco demonstrava que o pblico era to po pular quanto cientfico. Na verdade, logo se tornou evidente para ns, quando ocupamos nossos assentos, que um esprito jovem e at mesmo infantil reinava no balco e na parte traseira do audi

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trio. Olhando para trs, pude ver as filas de rostos do tipo fami liar dos estudantes de medicina. Aparentemente, cada um dos grandes hospitais enviara o seu contingente. No momento, o comportamento da platia era bem-humorado, mas travesso. Trechos de canes populares eram cantados em coro com um entusiasmo que constitua um estranho preldio conferncia cientfica e j surgia uma tendncia para troas pessoais que prometia aos outros M.ma noite divertida, por mais embaraosa que fosse ao alvo dessas dbias honraras. Assim, quando o velho Dr. Meldrun, com sua to conhecida cartola de aba encurvada, surgiu na plataforma, soaram tantos gri tos gerais de Onde arranjou esse chapu? que ele se apressou em reir-la e escond-la furtivamente sob a cadeira. Quando o gotoso Professor Wadley mancou em direo ao seu lugar mesa, ecoaram afetuosas indagaes gerais quanto ao exato estado de seu dedo do p, o que lhe causou bvio embarao. A maior de monstrao de todas, porm, ocorreu entrada de meu conhecido Professor Challenger, quando ele passou para tomar seu lugar na extremidade da fila dianteira dos ocupantes da plataforma. Tama nho alarido de boas-vindas explodiu quando sua barba negra sur giu no canto que comecei a desconfiar de que Tarp Henry tinha razo ao presumir que todo aquele pblico se reunira ali no mera mente por causa da conferncia, mas porque se haviam espalhado rumores de que o famoso professor tomaria parte nos trabalhos. Houve alguns risos simpticos entre as primeiras filas de es pectadores bem vestidos quando ele entrou, como se a demonstra o estudantil no fosse, naquela ocasio, impertinente para eles. Na realidade, a recepo que ele teve foi uma assustadora explo so de som, o rugido da jaula de feras carnvoras quando os pas sos do homem que traz a comida so escutados distncia. Tal vez tivesse um certo tom ofensivo; no obstante, deu-me a impres so geral de mero estardalhao, de ruidosa recepo a algum que os divertia e interessava e no de algum que detestassem ou des prezassem. Challenger sorriu com um desdm fatigado e tolerante, como um homem bondoso acolheria os latidos de uma ninhada de cachorrinhos. Sentou-se vagarosamente, estufou o peito, passou ca rinhosamente a mo pela barba e olhou com plpebras semicerradas e sobrancelhas erguidas para o apinhado auditrio. O tumulto

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de sua chegada ainda no cessara quando o Professor Ronald Murray, Presidente da Mesa, e o Sr. Waldron, o conferencista, avanaram at a plataforma. Os trabalhos tiveram incio. O Professor Murray certamente me desculpar se eu disser que ele possui o defeito comum maioria dos ingleses: o de ser inaudvel. Por que cargas.dgua pessoas que tm a dizer algo que valha a pena ser ouvido no se do o menor trabalho de aprender como se fazerem ouvir um dos grandes mistrios da vida mo derna. Seus mtodos so razoveis no que se refere a tentarem transferir algo precioso da fonte para o reservatrio atravs de um tubo entupido, que poderia ser desobstrudo com um mnimo de esforo. O Professor Murray fez vrios comentrios profundos para sua gravata branca e para a jarra de gua que estava em cima da mesa, com uma observao cheia de humor e animao para o candelabro de prata sua direita. Em seguida, sentou e o Sr. Waldron, o famoso conferencista, levantou-se entre um murmrio geral de aplausos. Era um homem magro, de aparncia severa, vez spera e maneiras agressivas, mas tinha o mrito de saber como assimilar as idias de outros homens e transmiti-las de uma forma inteligvel e at interessante para o pblico leigo, com o feliz dom de ser engraado a respeito dos assuntos mais improv' veis, de modo que a precesso do Equincio ou a formao de um vertebrado se transformavam em processos altamente cheios de hu mor quando abordados por ele. Foi um panorama da criao vista do alto, da forma como era interpretada pela cincia, que ele desenrolou diante de ns numa linguagem sempre clara e s vezes pitoresca. Falou-nos do globo terrestre, uma enorme massa de gases incandescentes girando no espao. Em seguida, pintou para ns a solidificao, o resfriamen to, o enrugamento que formou as montanhas, o vapor que se trans formou em gua, a lenta preparao do palco no qual se desen rolaria o inexplicvel drama da vida. Quanto origem da vida propriamente dita, mostrou-se discretamente vago. Declarou que era praticamente certo que os grmens da vida no poderiam so breviver fornalha original. Portanto, a vida teria que surgir pos teriormente. Formara-se por si mesma dos elementos inorgnicos do mundo em resfriamento? Muito provavelmente. Teram os gr mens da vida chegado de fora, atravs de um meteoro? Isto difi

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cilmente seria concebvel. De um modo geral, o homem mais sbio era o menos dogmtico em relao ao assunto. No podamos ou, pelo menos, no tnhamos conseguido at o momento criar em nossos laboratrios a vida orgnica a partir de materiais inor gnicos. O abismo que separava o vivo e o morto era algo que nossa qumica ainda no fora capaz de atravessar. Contudo, exis tia a qumica mais elevada e sutil da Natureza, que, atuando com foras enormes durante pocas prolongadas, bem poderia produzir resultados que eram impossveis para ns. E o assunto devia ser deixado nesse p. Isto conduziu o conferencista grande escada da vida animal, comeando bem baixo com os moluscos e as frgeis criaturas ma rinhas e subindo, degrau a degrau, pelos rpteis e peixes at che gar, afinal, ao rato-canguru, uma criatura que paria filhotes vivos, o ancestral direto de todos os mamferos e presumivelmente, por tanto, de todos os membros da platia. (No, no!, protestou um estudante ctico da ltima fila.) Se o jovem cavalheiro de gra vata vermelha que lanara o protesto e que, presumivelmente, ale gava ter nascido de um ovo aguardasse o final da conferncia, o orador gostaria de conhecer semelhante fenmeno. (Risadas.) Era estranho pensar que o clmax de todo o longo processo da Natu reza fosse a criao daquele cavalheiro de gravata vermelha. Mas o processo estava terminado? Deveria aquele cavalheiro ser toma do como o tipo final o produto terminado e definitivo do de senvolvimento? O conferencista esperava no melindrar os senti mentos do cavalheiro de gravata vermelha se afirmasse que, quais quer que fossem as virtudes que o referido cavalheiro pudesse pos suir em sua vida particular, ainda assim os vastos processos do universo no estariam completamente justificados se terminassem totalmente ao produzi-lo. A evoluo no era uma fora exau rida, mas uma fora ainda atuante, que reservava realizaes ainda mais importantes. Tendo assim, entre o som de risadinhas, lidado esplendida mente com o estudante que o interrompera, o conferencista voltou sua pintura do passado, a secagem dos mares, a aflorao dos bancos de areia, vida rudimentar e viscosa que havia nas mar gens, s lagoas superpovoadas, a tendncias das criaturas mari nhas para se refugiarem nas plancies de lodo, abundncia de

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alimentos que as aguardava, ao seu resultante desenvolvimento enorme. Da, senhoras e senhores acrescentou ele , aquela as sustadora srie de sauros que ainda nos fazem arregalar os olhos quando vistos nas ardsias de Wealdan ou de Solenhofen, mas que, felizmente, se extinguiram muito antes do aparecimento da espcie humana neste planeta. Pergunta! trovejou uma voz da plataforma. O Sr. Waldron era um severo disciplinador com um dom para o humor, como ficou exemplificado no caso do cavalheiro de gra vata vermelha, o que tomava arriscado aparte-lo, Mas a interjei o lhe pareceu to absurda que ele no soube como enfrent-la. O mesmo acontece com o shakespeariano que se defronta com um rncido baconiano, ou com um astrnomo que topa com um parti drio fantico da teoria da Terra plana. Fez uma breve pausa e depois, alteando a voz, repetiu lentamente as palavras: Extinguiram-se muito antes do aparecimento do homem. Pergunta! tornou a trovejar a mesma voz. Waldron olhou, espantado, para a fileira de professores que ocupavam a plataforma, at que seus olhos pousaram na figura de Challenger, recostado na plataforma de olhos fechados e com uma expresso divertida, como se sorrisse durante o sono. Compreendo! disse Waldron, sacudindo os ombros. o meu amigo, Professor Challenger. E, entre risadas, retomou a conferncia como se aquilo fosse a explicao final e nada mais houvesse a dizer sobre o assunto. Contudo, o incidente estava longe de encerrado. Qualquer rumo que o conferencista tomasse por entre o panorama inspito do passado parecia conduzi-lo invariavelmente a alguma afirmao sobre vida extinta ou pr-histrica, o que provocava imediatamen te o mesmo berro taurino do Professor Challenger. A platia co meou a aguardar a interrupo e rugia de deleite quando ela se fazia ouvir. Os bancos abarrotados de estudantes juntaram-se festa e cada vez que a barba de Challenger se abria o grito de Pergunta! partia de uma centena de vozes, antes mesmo que ele pudesse falar. Era respondido por igual nmero de vozes que gri tavam Ordem! e Silncio!. Waldron, embora fosse um con ferencista calejado e um homem de personalidade forte, ficou aba

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lado. Hesitava, gaguejava, repetia-se, atrapalhava-se nas frases longas e, afinal, voltou-se furiosamente para a causa de suas difi culdades. Isto realmente intolervel! bradou, olhando iradamen te atravs da plataforma. Sou obrigado a pedir-lhe, Professor Challenger, para cessar esses apartes ignorantes e mal-educados! Fez-se silncio no auditrio, os estudantes rgidos de deleite ao verem os elevados deuses do Olimpo digladiando-se entre si. Challenger ergueu lentamente da poltrona a figura corpulenta. Em contrapartida, Sr. Waldron disse ele , sou obri gado a pedir-lhe que cesse de fazer afirmativas que no estejam estritamente de acordo com os fatos cientficos. As palavras desencadearam uma tempestade. - Vergonha! Vergonha! Deixem-no falar! Expulsem-no daqui! Empurrem-no da plataforma! Justia! Tais gritos se destacavam do tumulto geral de divertimento e de execrao. O Presidente da Mesa pusera-se de p, sacudindo as mos e balindo: Professor Challenger. .. opinies... pessoais... mais tarde! Eram as palavras que se distinguiam, como picos slidos aci ma das nuvens de seus murmrios inaudveis. O aparteante fez uma mesura, sorriu, alisou a barba e tornou a sentar-se. Waldron, muito vermelho e belicoso, deu prosseguimento palestra. A in tervalos, quando fazia uma afirmao, lanava olhares venenosos a seu oponente, que parecia cochilar profundamente, como o mes mo sorriso largo e feliz no rosto. Afinal, a conferncia chegou ao fim estou inclinado a pen sar que foi um fim prematuro, uma vez que a perorao me pare ceu apressada e desconexa. O fio da discusso fora rudemente ar rebentado e a platia se mostrava inquieta e cheia de expectativa. Waldron sentou-se e, aps um gorjeio inaudvel do Presidente da Mesa, o Professor Challenger levantou-se e avanou at a beira n plataforma. No interesse de meu jornal, anotei-lhe o discurso, pa lavra por palavra.

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 Senhoras e senhores comeou ele, sob contnuos protes tos do fundo do auditrio, Perdoem-me... Senhoras, senhores e crianas... apresento minhas excusas por omitir inadvertida mente uma parcela considervel desta platia. Irrompeu um tumulto durante o qual o Professor manteve uma das mos erguidas, balanando simpaticamente a cabea enor me, como se estivesse concedendo uma bno pontifcia ao p blico presente. Fui escolhido para apresentar a moo por um voto de agradecimento ao Sr. Waldron pela palestra muito pitoresca e ima ginativa que acabamos de presenciar. Existem nela pontos dos quais discordo e senti-me no dever de indic-los medida em que surgiam, mas, no obstante, o Sr. Waldron cumpriu bem seu ob jetivo, que consistia em apresentar um relato simples e interessan te do que ele concebe ter sido a histria de nosso planeta. As pa lestras populares so as mais fceis de escutar, mas o Sr. Waldron (neste ponto, o Professor sorriu e piscou para o conferencista) me excusar quando digo que elas so, necessariamente, tanto superficiais como enganadoras, uma vez que devem ser niveladas ao baixo grau de compreenso de uma platia ignorante. (Aplau sos irnicos.) As conferncias populares so, por natureza, parasticas. (Irado gesto de protesto por parte de Waldron.) Exploram, em troca de fama ou de dinheiro, o trabalho que foi realizado por irmos indigentes e annimos. O menor fato novo descoberto num laboratrio, um tijolo acrescentado construo do templo da ci ncia, muito mais importante que uma palestra de segunda mo que mata uma hora de tempo, mas no pode deixar resultado til em sua esteira. No apresento esta bvia reflexo no desejo de depreciar o Sr. Waldron, em especial, mas para que vocs no percam o senso da proporo e tomem o aclito pelo sumo-sacerdote. (Neste ponto, o Sr. Waldron segredou algo ao Presidente da Mesa, que se soergueu e admoestou severamente a jarra de gua.) Mas chega disto! (Aplausos entusisticos e prolongados.) Permi* tam-me passar a um assunto de interesse mais amplo. Qual , em especial, o tal ponto no qual eu, como pesquisador original, desa fiei a exatido de nosso conferencista? a questo da sobrevivn cia de certos tipos de vida animal na face da Terra. No aborde o tema como um amador, nem, devo acrescentar, como um con-

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ferencista popular, mas falo como um indivduo cuja conscincia cientfica o compele a limitar-se estritamente aos fatos quando afir mo que o Sr. Waldron est muito errado ao supor que, porque ele prprio nunca viu um dos chamados animais pr-histricos, tais criaturas no mais existam. Na realidade, como ele disse, esses ani mais so nossos ancestrais, mas, se me permitem usar a expres so, so nossos ancestrais contemporneos, que ainda podem ser encontrados com todas as suas hediondas e formidveis caracte rsticas se algum tiver apenas a energia e determinao de pro curar o local onde vivem. Criaturas supostamente pertencentes ao Perodo Jurssico, monstros que caavam e devoravam nossos maiores e mais ferozes mamferos, ainda existem. (Gritos de Men tira!, Invencionice, Prove!, Como voc sabe?.) Vocs me perguntam como eu sei? Eu sei porque visitei seu habitat secreto. Eu sei porque vi alguns deles. (Aplausos, vaias e uma voz gritan do: Mentiroso!.) Sou mentiroso? (Assentimento geral, ruidoso e entusistico.) Ouvi algum me chamar de mentiroso? A pessoa que me chamou de mentiroso quer fazer a bondade de pr-se de p, para que eu possa conhec-la? (Uma voz chamou: Aqui est ele, senhor! E um homenzinho inofensivo, usando culos, debateu-se violentamente ao ser erguido por um grupo de estudantes.) O se nhor se aventurou a dizer que sou mentiroso? (No, senhor, no!, gritou o acusado, desaparecendo repentinamente como um boneco de molas.) Se algum neste auditrio duvidar de minha veracida de, terei o prazer de trocar algumas palavras com ele aps a con ferncia. (Mentiroso!) Quem disse isso? (Outra vez o mido inofensivo, resistindo desesperadamente, foi erguido pelos cole gas.) Se eu for at vocs... (Coro geral de Vem, amor, vem!, que interrompeu os trabalhos por alguns momentos, enquanto o Presidente da Mesa, de p e sacudindo ambos os braos, parecia reger uma orquestra. O Professor, o rosto vermelho, as narinas dilatadas e a barba arrepiada, encontrava-se agora em disposio adequadamente belicosa.) Todo grande descobridor teve que en frentar a mesma incredulidade marca registrada de uma gera o de imbecis. Vocs s conseguem jogar lama nos homens que arriscaram a vida no intuito de abrirem novos campos para a cin cia. Vocs perseguem os profetas! Galileu, Darwin e. . . (Prolon gados aplausos e interrupo total.)

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Tudo isto foi extrado das anotaes que tomei na ocasio, as quais proporcionam pouca noo do caos absoluto a que fora redu zida a reunio quela altura. To terrvel era o tumulto que algu mas senhoras j se haviam retirado apressadamente. Graves e re verendos senhores idosos pareciam ter-se imbudo do esprito que prevalecia entre os estudantes e vi homens de barbas brancas se erguerem e brandirem os punhos na direo do obstinado Profes sor. Toda a enorme platia fervia e borbulhava como uma panela no fogo. O Professor avanou um passo e ergueu ambas as mos. Havia naquele homem algo to grande, dominador e viril que os barulhos e gritos diminuram gradativamente e cessaram ante o gesto imperioso e o olhar enrgico. Ele parecia ter uma mensa gem definida. Eles se calaram para escut-la. No os deterei por mais tempo declarou ele. No vale a pena. A verdade a verdade e o tumulto de um bando de jo vens tolos e, como temo ser obrigado a admitir, de gente mais idosa igualmente tola no pode afetar a questo. Alego que afori um novo campo para a cincia. Vocs duvidam. (Aplausos.) Entoj coloco-os prova. Esto dispostos a designar um ou mais de vocs para partirem, como seus representantes, e testarem em seu nome a veracidade de minhas afirmaes? O Sr. Summerlee, veterano Professor de Anatomia Compara da, ergueu-se em meio platia, um homem alto, magro e amargo, com o aspecto enrugado de um telogo. Declarou que desejava perguntar ao Professor Challenger se os resultados a que ele se referira em seus comentrios tinham sido obtidos durante uma via gem s cabeceiras do rio Amazonas, que ele realizara dois anos antes. O Professor Challenger respondeu afirmativamente. O Sr. Summerlee desejava saber como o Professor Challenger havia feito naquelas regies descobertas que tinham passado despercebidas a Wallace, Bates e outros exploradores anteriores que possuam estabelecida reputao cientfica. O Professor Challenger replicou que o Sr. Summerlee parecia estar confundindo o rio Amazonas com o Tmisa; que, na verda de, tratava-se de um rio bem maior; que o Sr. Summerlee talvez se interessasse em saber que com o Orenoco, com o qual tinha comunicao, o Amazonas dava acesso a cerca de oitenta mil qui

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lmetros de terras e que num espao to vasto no seria impossvel a uma pessoa descobrir o que no fora percebido por outra. O Sr. Summerlee declarou, com um sorriso cido, que apre ciava perfeitamente a diferena entre o Tmisa e o Amazonas, a qual residia no fato de que qualquer afirmativa relacionada com o primeiro podia ser submetida prova, o que no acontecia no caso do segundo. Ficaria agradecido se o Professor Challenger for necesse a latitude e a longitude da regio na qual animais pr-his tricos poderiam ser encontrados. O Professor Challenger respondeu que reservava tais informa es por bons motivos particulares, mas estava preparado para dla, com as precaues adequadas, a uma comisso escolhida pela platia. Poderia o Sr. Summerlee participar dessa comisso e tes tar pessoalmente a veracidade das afirmaes? O Sr. Summerlee: Sim, posso. (Grandes aplausos.) O Professor Challenger: Nesse caso, garanto que depositarei em suas mos mate rial que lhe permita encontrar o caminho. Todavia, apenas justo que, uma vez que o Sr. Summerlee vai verificar a exatido de mi nhas afirmaes, eu designe uma ou mais pessoas para acompa nh-lo, a fim de verificar a exatido das suas. No lhes ocultarei o fato de que existem dificuldades e perigos. O Sr. Summerlee ne cessitar de um companheiro mais jovem. Posso solicitar volun trios? assim que a grande crise da vida de um homem surge dian te dele. Como poderia eu imaginar, ao entrar no auditrio, que estava prestes a engajar-me numa aventura mais louca do que jamais conseguira sonhar? Todavia, Gladys... no era a prpria oportunidade a que ela se referira? Gladys me teria dito que fosse. Eu me erguera de um salto. Estava falando, embora no tivesse preparado o que dizer. Tarp Henry, meu companheiro, puxava-me pela roupa e pude ouvi-lo murmurar: Sente-se, Malone! No se faa de tolo em pblico. Ao mesmo tempo, dei-me conta de que um homem alto e ma gro, com cabelos ruivos de um tom escuro, algumas poltronas minha frente, tambm se levantara. Encarou-me com olhar duro e raivoso, mas recusei-me a ceder terreno.

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 Eu irei, Sr. Presidente! repetia eu incessantemente. Nome! Nome! gritava a platia. Meu nome Edward Dunn Malone. Sou reprter da Dai ly Cazette. Alego ser uma testemunha absolutamente isenta. Qual o seu nome, senhor? perguntou o Presidente da Mesa ao meu alto e ruivo rival. Sou Lorde John Roxton. J estive na Amaznia, conheo toda a regio e tenho qualificaes especiais para essa investi gao. Naturalmente, a reputao de Lorde John Roxton como esportista e viajante de mbito mundial disse o Presidente da Mesa. Ao mesmo tempo, seria certamente conveniente ter mos um representante da Imprensa numa expedio como essa. O Professor Challenger interveio: Neste caso, proponho que ambos os cavalheiros sejam es colhidos, como representantes desta assemblia, para acompanhai o Professor Summerlee na viagem destinada a investigar e fazer um relatrio sobre a veracidade de minhas declaraes. E assim, entre gritos e aplausos, nosso destino ficou decidido e eu me vi arrastado pela correnteza humana que se dirigia porta, minha mente meio atordoada pelo vasto novo projeto que se erguera to repentinamente diante dela. Ao sair do auditrio, dei-me conta de uma correria de estudantes risonhos na calada e de um brao segurando um grande guarda-chuva que balanava no meio do bando. Ento, entre uma mistura de gemidos de decepo e aplausos alegres, o carro eltrico do Professor Challenger se afas tou do meio-fio e eu mi vi andando sob as luzes prateadas da Regente Street, com a cabea cheia de pensamentos em Gladys e maravilhado quanto ao meu futuro. De repente, algum me tocou o cotovelo. Voltei-me e deparei com o olhar dominador e bem-humorado do homem alto e magro que se apresentara como voluntrio para ser meu companheiro naquela estranha misso. Sr. Malone, presumo disse ele. Seremos companhei ros, no ? Meus aposentos ficam no outro lado da rua, no Albany. Talvez o senhor tenha a bondade de conceder-me meia hora, pois h uma ou duas coisas sobre as quais desejo muito falar com a senhor.

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FUI O FLAGELO DO SENHOR

LORDE JOHN ROXTON e eu descemos juntos a Vigo Street e passamos pelos escuros portais do famoso viveiro da aristocracia. No final de um comprido corredor pardacento meu novo conhe cido abriu uma porta e acionou um interruptor eltrico. Vrias lmpadas que brilhavam atravs de mangas de vidro colorido ba nharam todo o enorme ambiente diante de ns com uma lumino sidade avermelhada. Parado porta e olhando ao redor, tive uma impresso geral de extraordinrio conforto e elegncia temperado com uma atmosfera de viril masculinidade. Por toda parte mesclavam-se o luxo dos ricos com a descuidada desarrumao do sol teiro. Ricas peles e estranhos tapetes iridescentes de algum bazar oriental estavam espalhados pelo cho. Telas e gravuras que at mesmo o olhar de um leigo poderia reconhecer como muito caras e raras cobriam grande parte das paredes. Esboos de pugilistas, de bailarinas e de cavalos de corrida alternavam-se com um sen sual Fragonard, um marcial Girardet e um sonhador Turner. Mas entre esses variados ornamentos estavam espalhados os trofus que me trouxeram memria o fato de que Lorde John Roxton era um dos grandes desportistas e atletas de sua poca. Um remo azul-escuro cruzado com outro, cor de cereja, acima da lareira lem brava o ex-universitrio, enquanto o florete e as luvas de boxe, res pectivamente acima e abaixo dos remos cruzados, eram instrumen tos de um homem que conseguira supremacia em ambos os espor

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tes. Como uma faixa de lambri em torno da sala, a proeminente linha de esplndidas cabeas de caa pesada, os melhores espci mes de todas as partes do mundo, com o raro rinocerante branco do Enclave do Lado encimando as demais. No centro do rico tapete vermelho estava uma mesa Lus Quinze preta e dourada, uma linda pea antiga, agora sacrilega mente profanada com marcas de copos e cicatrizes de pontas de charutos. Sobre a mesa, uma bandeja de prata com cigarros e charutos, alm de um polido aparador de garrafas do qual meu si lencioso anfitrio se utilizou para preparar dois drinques longos. Indicando-me uma poltrona e colocando meu drinque perto dela, ele me entregou um comprido liso charuto de Havana. Ento, sentando-se em frente a mim, encarou-me prolongada e fixamente com seus olhos estranhos, brilhantes e atrevidos olhos de um frio azul-claro, da cor de um lago de geleira. Atravs da fina fumaa de meu charuto, reparei nos detalhes de uma fisionomia que j me era familiar atravs de muitas foto grafias o nariz fortemente adunco, as bochechas fundas, o ca belo escuro e avermelhado, ralo no topo da cabea, o bigode eriado e viril, o pequeno e agressivo tufo de plos no queixo proe minente. Havia naquele rosto algo de Dom Quixote, algo de Napoleo III e, ainda assim, algo que era a essncia do cavalheiro rural ingls, o alerta, aguado amante do ar livre, dos ces e cava los. Sua pele tinha o rico colorido vermelho de um pote de cer mica, curtida pelo sol e o vento. As sobrancelhas eram bastas e hirsutas, o que dava um aspecto quase feroz aos olhos natural mente frios, uma impresso enfatizada pela testa forte e vincada de rugas. O corpo era magro mas forte, muito forte na ver dade, ele provara muitas vezes que existiam na Inglaterra poucos homens capazes de suportar esforos to prolongados. Tinha pou co mais de um metro e oitenta de altura, mas parecia mais baixo por causa de um peculiar arredondamento dos ombros. Ento, aquele era o famoso Lorde John Roxton, sentado diante de mim, mordendo com fora o charuto e observando-me com firmeza num longo e embaraoso silncio. Bem disse ele afinal , fomos l e fizemos aquilo, meu caro jovem.

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(Pronunciava a expresso de uma maneira curiosa, como se fosse uma s palavra: "meu-caro-jovem.) Sim, pulamos juntos, voc e eu. Ora, suponho que quando entrou no auditrio voc no tinha tal idia em mente, hem? Nem de longe. O mesmo ocorreu comigo. Nem de longe imaginei aquilo. E aqui estamos ns, enfiados at o pescoo na terrina. Ora, h apenas trs semanas regressei de Uganda e aluguei uma casa na Esccia, assinando o contrato e tudo o mais. Ocorreu algo estra nho, hem? E quanto a voc, o que acha? Bem, tudo est na linha principal de minha profisso. Sou um reprter da Gazette. claro... voc declarou isso quando se apresentou como voluntrio. A propsito, tenho um pequeno servio para voc, caso esteja disposto a me ajudar. Ser um prazer. No se importa de correr um risco, hem? Qual o risco? nele? No. Ora, meu caro jovem, onde voc vivia? Sir John Ballin ger o melhor jquei amador da regio norte. Na pista plana eu conseguia enfrent-lo nos meus melhores dias, mas nas corridas de obstculos ele melhor que eu. Bem, um segredo pblico que ele bebe para valer quando no est em treinamento para man ter a mdia, como ele costuma dizer. Teve delirium tremens na tera-feira e ficou furioso como o diabo desde ento. O quarto dele fica em cima desta sala. Os mdicos dizem que est tudo ter minado para o pobrezinho a menos que lhe metam algum alimento pela goela abaixo. Todavia, como ele permanece deitado na cama com um revlver em cima da colcha, prometendo atravessar com seis balas qualquer pessoa que se aproxime dele, tem havido uma espcie de greve da criadagem. Jack um osso duro de roer e, alm disso, tem uma pontaria infalvel. Mas no podemos deixar um vencedor do Grand National morrer assim, no mesmo? O que pretende fazer, ento? indaguei. Bem, trata-se de Ballinger ele o risco. J ouviu falar

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 Bem, minha idia que voc e eu poderamos peg-lo fora. Ele talvez esteja cochilando e, na pior das hipteses, po der ferir apenas um de ns dois, de modo que o outro poder agarr-lo. Se conseguirmos prender-lhe os braos com a colcha e mandar buscar uma bomba estomacal, daremos ao pobre homem a melhor ceia de sua vida. Era uma tarefa desesperada para surgir repentinamente no dia de trabalho de um homem. No creio que eu seja particularmente corajoso., Tenho uma imaginao irlandesa que faz o desconhecido e o no experimentado pareceram mais terrveis do que realmente so. Por outro lado, fui criado tendo horror da covardia e terror de tal estigma. Ouso dizer que seria capaz de me atirar de um precipcio, como o huno nos livros de histria, se algum levan tasse dvidas quanto minha coragem para faz-lo; no obstante, minha inspirao partiria seguramente do orgulho e medo, no da coragem. Portanto, embora cada nervo de meu corpo se enco lhesse diante da figura enlouquecida pelo usque que eu imaginava no quarto de cima, respondi, na voz mais indiferente que me foi possvel emitir, que estava pronto para ir. Outro comentrio de Lorde Roxton a respeito do perigo s serviu para irritar-me ainda mais. Falar no melhorar a situao repliquei. Vamos. Levantei-me da poltrona e ele me imitou. Ento, com uma risadinha confidencial, ele me bateu duas ou trs vezes no peito e, finalmente, empurrou-me de volta poltrona. Muto bem, meu filho voc serve declarou. Ergui os olhos, surpreso. Cuidei pessoalmente de Jack Ballinger hoje de manh. Ele fez um furo de bala na bainha do meu quimono graas a Deus por sua velha mo trmula mas conseguimos coloc-lo numa camisa-de-fora e ele ficar bom dentro de uma semana. Bem, meu caro jovem, espero que no se aborrea, hem? Entenda, aqui en tre ns, considero essa viagem Amrica do Sul uma coisa muito sria e j que terei um companheiro comigo quero que seja um homem com o qual eu possa contar. Portanto, tratei de submet-lo a um teste e voc foi aprovado com louvor. Entenda, tudo depen der de voc e de mim, pois aquele velho Summerlee exigir ama-

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seca desde o Incio. A propsito, por acaso voc o Malone que esperam ver jogando rugby na seleo da Irlanda? Como reserva, talvez. Tive a impresso de que j tinha visto seu rosto. Ora, eu estava presente quando o experimentaram contra Richmond a melhor corrida para o gol que vi em toda a temporada. Se pos svel, nunca perco um jogo de rugby pois o jogo mais masculino que nos resta. Bem, no o convidei para vir aqui apenas a fim de conversarmos sobre esportes. Precisamos combinar nosso ne gcio. Eis aqui a lista de partidas de navios, na primeira pgina do Times. H um navio.da Linha Booth de partida para o Par na quarta-feira daqui a uma semana. Se o Professor e voc puderem dar um jeito, penso que devemos embarcar nele, hem? timo, combinarei com ele. E seu equipamento? Meu jornal cuidar disso. Sabe atirar? Mais ou menos na mdia do padro do Exrcito Terri torial. Meu Deus! To mal assim? a ltima coisa que vocs, jovens, pensam em aprender. So todos abelhas sem ferres, no que se refere a tomar conta da colmia. Faro papel de tolos, qualquer dia desses, quando algum aparecer para roubar todo o mel. Mas precisar apontar corretamente seu fuzil na Amrica do Sul, pois a menos que nosso amigo, o Professor, seja louco ou mentiroso, talvez vejamos algumas coisas esquisitas antes de re gressarmos. Que arma voc possui? Atravessou a sala at um armrio de carvalho e, quando o abriu, vi de relance brilhantes fileiras de canos paralelos, como os tubos de um rgo. Verei o que posso reservar para voc de meu estoque ? disse ele. Um por um, retirou uma srie de lindas carabinas, abrindo-s e fechando-as com rudos metlicos e depois acariciando-as, antes de recoloc-las em seus lugares, to ternamente quanto uma me acariciando os filhos. Este um Blands. 577 Axite Express disse ele. Usei-o para abater aquele grandalho acrescentou com olhar

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cabea do rinoceronte branco. Mais dez metros e o bicho me teria adicionado sua coleo de trofus. Daquela bala cnica depende sua nica chance, a vantagem justa do mais fraco. Espero que voc conhea Gordon, pois ele o poeta do cavalo e da arma, bem como do homem que manipula ambos. Agora, eis aqui um instrumento til: calibre .470, mira telescpi ca, ejetor duplo, trajetria reta at 350 jardas. a arma que usei contra os traficantes de escravos peruanos, trs anos atrs. Fui o flagelo do Senhor naquela regio, posso assegurar-lhe, embora o fato no esteja registrado em nenhum Livro Azul. H ocasies, meu caro jovem, em que cada um de ns tem que defender os direitos humanos e a justia, ou jamais voltar a sentir-se limpo. Eis a o motivo pelo qual fiz uma pequena guerra particular. De clarei-a, lutei-a e encerrei-a pessoalmente. Cada uma dessas mar cas representa um assassino de escravos uma boa fileira delas, hem? Aquela maior por Pedro Lopez, o rei deles todos, que eu matei num recanto remoto do rio Putomayo. Agora, eis aqui algo que serviria para voc acrescentou, retirando do armrio um belo fuzil castanho e prateado. Bem acolchoado na coronha, mira precisa, cinco balas no pente. Pode confiar sua vida a ele. Entregou-me a arma e fechou a porta do armrio de car valho. A propsito aduziu, voltando sua poltrona. O que sabe a respeito desse tal Professor Challenger. Nunca o vi at hoje. Bem, nem eu. engraado que partamos ambos sob as ordens lacradas de um homem que no conhecemos. Ele me pare ceu um velho metido a sebo. Seus irmos cientistas tambm no parecem gostar muito dele. Como se explica que voc tenha inte resse pelo caso? Relatei-lhe resumidamente minhas experincias daquela ma nh e ele me escutou atentamente. Depois, desenhou um mapa da Amrica do Sul e o estendeu sobre a mesa. Acredito que cada palavra do que ele lhe disse seja ver dade afirmou com muita seriedade. E pode crer que tenho

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boa base para falar assim. A Amrica do Sul um lugar que eu amo; na minha opinio, tomada de um extremo a outro, desde Darien at a Terra do Fogo, o mais grandioso, mais rico, mais maravilhoso pedao de terra que existe neste planeta. As pessoas ainda no a conhecem, ainda no se deram conta do que ela pode tomar-se. Percorri-a de norte a sul, de leste a oeste, e passei duas estaes de estio na prpria regio que visitaremos, como lhe disse quando falei da guerra que movi contra os traficantes de escra vos. Bem, quando estava por l, ouvi diversos rumores da mesma espcie tradies dos ndios e coisas semelhantes, mas onde ha fumaa h fogo, sem dvida. Quanto mais se conhece aquela re gio, meu caro jovem, mais a gente se convence de que l tudo possvel tudo, Existem apenas algumas estreitas vias fluviais por onde as ppssoas navegam; fora disso, tudo inexplorado. Ora, l no Mato Grosso prosseguiu ele, gesticulando com o charuto sobre uma parte do mapa , ou aqui em cima neste canto, onde trs pases fazem fronteira, nada me surpreenderia. Como aquele sujeito afirmou esta noite, existem oitenta mil quilmetros de vias fluviais atravessando uma selva que quase do tamanho da Eu ropa: voc e eu poderamos estar to distantes quanto a Esccia est de Constantinopla e, ainda assim, cada um de ns estaria na mesma floresta brasileira. O homem apenas abriu uma picada aqui e deixou um marco acol, naquele labirinto. Ora, o rio sobe treze metros entre a estao seca e as chuvas, de modo que metade da regio um charco intransponvel. Por que no existiria algo nove e maravilhoso em tal regio? E por que no seremos ns os ho mens que o descobriro? Ademais acrescentou ele, com o rosto extico e magro iluminado pelo deleite , h um risco esportivo a cada quilmetro do caminho. A vida pode castigar-me von tade, agora, e no me deixar a menor marca. Mas um risco es portivo, meu caro jovem, o sal da existncia. Ento, vale a pena viver novamente. Estamos ficando por demais moles, inspidos e confortveis. Dem-me as grandes regies inexploradas e os gran des espaos abertos, com uma arma em punho e algo a procurar que valha a pena encontrar. Experimentei guerras e corridas de obstculos, alm de aeroplanos, mas esta caada a animais, que mais parece o sonho depois de um jantar de lagostas, uma sen sao totalmente nova.

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E deu uma risadinha de prazer ante a perspectiva. Talvez eu me tenha demorado muito falando de meu novo conhecido, mas ele ser meu camarada durante muitos dias, de modo oue tentei gravar nitidamente a primeira impresso que dele tive, com sua personalidade singular e seus pequenos truques de fala e pensamento. S a necessidade de fazer minha reportagem sobre a conferncia conseguiu finalmente afastar-me dele. Dei xei-o sentado ao brilho avermelhado de sua sala, lubrificando a cularra de seu fuzil predileto, ainda sorrindo para si mesmo ao imaginar as aventuras que nos aguardavam. Ficou bem claro para mim que, se houvesse perigos nossa espera, eu no poderia en contrar em toda a Inglaterra uma cabea mais fria ou um esprito mais corajoso para compartilh-los comigo. Naquela noite, por mais cansado que estivesse aps os mara vilhosos acontecimentos do dia, sentei-me com McArdle, o editor de notcias, a fim de explicar-lhe toda a situao, que ele consi derou suficientemente importante para ser levada, na manh se guinte, ao conhecimento de Sir George Beaumont, nosso patro. Ficou acertado que eu remeteria para casa o completo relato de minhas aventuras, sob a forma de cartas endereadas a McArdle, as quais seriam reescritas como reportagens da Gazette ou reserva das para publicao posterior, dependendo da vontade do Profes sor Challenger, uma vez que ainda no conhecamos as condies que este anexaria s instrues que nos guiariam at a regio des conhecida. Em resposta a uma consulta telefnica, nada recebemos de mais definido que um fulminante ataque do Professor contra a Imprensa, concludo com o comentrio de que, se lhe informsse mos qual o nosso navio, ele nos daria as instrues que julgasse adequadas no momento da nossa partida. Uma segunda indagao de nossa parte no conseguiu suscitar qualquer resposta, exceto uma lamentosa reclamao de sua mulher no sentido de que o Professor j estava com uma disposio por demais violenta e ela esperava que nada fizssemos para pior-la. Uma terceira tentativa durante o transcorrer do dia provocou um tremendo estrondo e a subseqente mensagem da Companhia Telefnica de que o apa relho de telefone do Professor Challenger fora quebrado em peda os. Depois disso, abandonamos toda e qualquer tentativa de co municao com ele.

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E agora, meus pacientes leitores, j no poderei continuar dirigindo-me diretamente a vocs. De agora em diante (se, na ver dade, qualquer continuao deste relato lhes chegar s mos), s me poderei comunicar com vocs atravs do jornal que represento. Deixo o presente relato nas mos do editor, narrando os eventos que levaram a uma das mais notveis expedies de todos os tem pos, de modo que, caso eu nunca mais regresse Inglaterra, exista um registra quanto origem de toda esta estria. Estou escreven do estas ltimas linhas no salo do transatlntico Francisca, da Linha Booth, e o prtico do porto as levar s mos do Sr. Mc Ardle. Permitam-me descrever uma ltima cena antes de fechar o bloco de anotaes uma cena que a ltima lembrana que levarei comigo da velha ptria. uma manh chuvosa e enevoada no fmal da primavera; cai uma chuva fina e fria. Trs figuras cobertas com capas impermeveis brilhantes caminham pelo cais em direo prancha de embarque do grande navio, no qual est hasteada a bandeira que indica presena do prtico a bordo. A fsente deles, um carregador empurra um carrinho com uma grande pilha de malas, embrulhos e estojos de armas. O Professor Sum merlee, um vulto alto e melanclico, caminha arrastando os ps. cabisbaixo, como algum que j esta com muita pena de si mesmo. Lorde John Roxton anda energicamente e seu rosto magro, cheio de entusiasmo, sorri entre o bon de caador e o cachecol. Quanto a mim, alegro-me por ter deixado para trs os afanosos dias de preparao para a viagem e as dores da despedida; no tenho d,vida de que tal disposio se reflete em minha atitude. De repente, quando estamos prestes a subir para o navio, algum grita atrs de ns. o Professor Challenger, que prometeu comparecer ao embarque. Corre em nosso encalo, uma figura ofegante, de rosto vermelho. No, muito obrigado diz ele. Prefiro no subir a bordo. Tenho apenas umas poucas palavras a dizer-lhes e elas podem muito bem ser dtas onde estamos. Peo-lhes que no ima ginem de forma alguma que estou em dbito para com os senhores por fazerem esta viagem. Gostaria que entendessem bem que a questo me de total indiferena e que me recuso a alimentar o mais remoto senso de obrigao pessoal. A verdade a verdade e nada que os senhores possam relatar capaz de afet-la sob qual

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quer aspecto, embora talvez excite as emoes e mitigue a curio sidade de numerosas pessoas totalmente insignificantes. Minhas instrues para sua orientao e direo esto neste envelope la crado. Os senhores o abriro quando chegarem a uma cidade s maryens do rio Amazonas chamada Manaus, mas no antes da data e hora assinaladas no lado externo do envelope. Fui bem claro? Deixo a estrita observao de minhas condies inteiramente por conta de sua honra. No, Sr. Malone, no imporei restries sua correspondncia, desde que a ventilao dos fatos o obje tivo de sua viagem; mas exijo que no revele detalhes de seu des tino exato e que nada seja efetivamente publicado at seu regresso. Adeus, senhor. Fez algo para abrandar meus sentimentos em rela o detestvel profisso a que o senhor desafortunadamente per tence. Adeus, Lorde John. Ao que me consta, a cincia um livro lacrado para o senhor; mas pode congratular-se pelo campo de caa que o aguarda. Ter, sem dvida, oportunidade de descrever para a revista Field como abateu o enorme dimorfodonte. E adeus para o senhor tambm, Professor Summerlee. Se ainda for capaz de aperfeioamento pessoal, algo de que francamente duvido que seja, certamente retornar a Londres um homem mais sbio. Ento, girou nos calcanhares e um minuto mais tarde, do con vs do navio, pude ver seu vulto baixo e corpulento sumindo distncia, em direo estao ferroviria. Bem, agora estamos em pleno Canal da Mancha. Acaba de soar a ltima sineta para entrega de cartas; a despedida do prtico. De agora em diante, estaremos em alto-mar. Deus abenoe todos os que deixamos para trs e nos garanta um regresso seguro.

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AMANH MERGULHAREMOS NO DESCONHECIDO

NO ABORRECEREI aqueles que leiam esta narrativa com uma descrio de nossa luxuosa viagem a bordo do transatlntico da Linha Booth, nem relatarei nossa estada de uma semana no Par (exceto para agradecer a grande fineza da Companhia Pereira da Pinta ao ajudar-nos a reunir o equipamento necessrio. Tambm farei uma rpida aluso nossa jornada fluvial, subindo um rio largo, vagaroso, de cor barrenta, num vapor apenas um pouco me nor que aquele que nos troxe atravs do Atlntico. Eventualmen te, passamos pelo estreito de bidos e chegamos cidade de Ma naus). Aqui, fomos salvos dos parcos divertimentos da hospedaria local pelo Sr, Shortman, representante da Companhia Anglo-Brasileira de Comrcio. Em sua hospitaleira fazenda, gastamos nosso tempo at a data em que pudemos abrir a carta de instrues que nos foi entregue pelo Professor Challenger. Antes de chegar aos surpreendentes acontecimentos daquela data, desejo fazer um esboo mais ntido de meus companheiros nesta empreitada e dos associa dos que j reunimos na Amrica do Sul. Escrevo livremente e deixo a utilizao de meu maiterial por sua conta, Sr. McArdle, uma vez que este relatrio ter que passar por suas mos antes de ser levado ao conhecimento do mundo. As realizaes cientficas do Professor Summerlee so por de mais conhecidas para que eu me d o trabalho de recapitul-las.

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Ele est melhor equipado para uma dura expedio desta natureza do que se poderia imaginar primeira vista. Seu vulto alto, ma gro e seco insensvel fadiga e suas maneiras secas, meio sarcs ticas e totalmente antipticas em freqentes ocasies, no se dei xam influenciar por nenhuma mudana de ambiente. Embora ele tenha sessenta e seis anos de idade, nunca o escutei expressar qualquer insatisfao com as ocasionais dificuldades que fomos obrigados a enfrentar. Eu considerava sua presena como um es torvo para a expedio, mas, na verdade, estou agora plenamente convencido de que seu potencial de resistncia to grande quan to o meu. De temperamento, naturalmente cido e ctico. Desde o incio, nunca ocultou sua crena de que o Professor Challenger um absoluto impostor, de que estamos todos engajados numa ca ada fora de propsito e de que provavelmente nada colheremos na Amrica do Sul alm de desapontamento e perigo, com o cor respondente ridculo na Inglaterra. Tais so as opinies que, com muitas apaixonadas distores das feies magras e muito balanar do ralo cavanhaque de bode, ele vem despejando em nossos ouvi dos durante todo o trajeto de Southampton a Manaus. Desde que desembarcamos, ele tem obtido algum consolo da beleza e varie dade de insetos e aves que o cercam, pois absolutamente devo tado de corao cincia. Passa os dias andando no mato com a carabina e a rede de apanhar borboletas, e as noites selecionando e montando os numerosos espcimes que recolheu. Entre suas pe culiaridades menos importantes est o fato de ser descuidado no trajar, pouco higinico com sua pessoa, extremamente distrado em seus hbitos e viciado em fumar um curto cachimbo de urze bran ca, que raramente lhe sai da boca. Participou de vrias expedies cientficas na juventude (esteve com Robertson em Papua) e a vida de acampamento e canoagem no constitui novidade para ele. Lorde John Roxton tem alguns pontos em comum com o Pro fessor Summerlee e outros em que ambos so a prpria anttese um do outro. Embora seja vinte anos mais moo, possui o mesmo fsico magro e resistente. Quanto sua aparncia, lembro-me de j a haver descrito na parte de minha narrativa que deixei em Londres. extremamente meticuloso e limpo em seus hbitos pes soais, traja-se sempre com grande esmero em conjuntos brancos de cala e jaqueta, com botas marrons de cano alto; barbeia-se diaria-

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mente. Como muitos homens de ao, lacnico e mergulha fa cilmente nas prprias reflexes, mas sempre rpido no responder a uma pergunta ou no juntar-se a uma conversa, falando de um modo esquisito, meio humorstico. Seu conhecimento do mundo . muito especialmente, da Amrica do Sul surpreendente e ele ali menta a firme crena nas possibilidades de nossa jornada, que em nada abalada pelas zombarias do Professor Summerlee, Tem voz suave e maneiras tranqilas, mas por detrs de seus faiscantes olhos azuis oculta-se uma capacidade para fria implacvel e inflexvel determinao. Fala pouco a respeito de suas faanhas no Brasil e no Peru, mas foi uma revelao para mim constatar a excitao causada por sua presena entre os nativos ribeirinhos, que o encaram como seu paladino e protetor. As faanhas do Che fe Vermelho, como eles o chamam, tomaram-se legendrias entre eles, mas os fatos reais, pelo que consegui saber a respeito, foram bastante espantosos. Tais fatos so que Lorde John viu-se h alguns anos na terra ds ningum formada pelas maldefinidas fronteiras entre Peru, Brasil e Colmbia, Naquela regio proliferam as seringueiras na tivas, que se tornaram, como no Congo, uma praga para os nati vos, s comparvel ao trabalho forado a que foram submetidos pelos espanhis nas antigas minas de prata de Darien. Um punhado de mestios infames armaram os ndios dispostos a apoi-los, do minaram a regio e transformaram o resto dos ndios em escravos, aterrorizando-os com as mais desumanas torturas de modo a obri g-los a colher a borracha nativa, que posteriormente era posta a flutuar rio abaixo at Par. Lorde Roxton assumiu uma posio em defesa das miserveis vtimas e s recebeu ameaas e insultos em troca de tal esforo. Ento, fez uma formal declarao de guerra contra Pedro Lopez, o chefe dos traficantes de escravos, reuniu um bando de escravos fugidos, colocando-os a seu servio, armou-os e liderou-os numa campanha que terminou quando ele mateu com as .prprias mos o notrio mestio e desmantelou o sistema que este representava. No de espantar que o homem ruivo de fala suave e modos tranqilos seja atualmente encarado com profundo interesse nas margens do grande rio sul-americano, embora os sentimentos por ele ;nspirado sejam, naturalmente, mesclados, pois a gratido dos

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ndios igualada pelo ressentimento daqueles que desejavam ex plor-los. Um resultado til das experincias anteriores de Lorde Roxton que ele consegue falar fluentemente a chamada lngua geral, o peculiar idioma um tero portugus e dois teros ndio corrente nesta regio do Brasil. Eu j disse antes que Lorde John Roxton era um manaco pela Amrica do Sul. No conseguia falar naquela vasta regio sem ardor. E seu ardor era contagiante, pois, por ignorante que eu fosse, ele conseguia fixar minha ateno e estimular minha curio sidade. Como eu gostaria de conseguir reproduzir o encanto de suas falas, a peculiar mistura de conhecimento preciso e de fan tasiosa imaginao que lhes dava um fascnio especial, at que mesmo o sorriso cnico e ctico do Professor Summerlee desapa recia gradativamente medida que ele escutava. Lorde Roxton narrara-me a histria do portentoso rio, to rapidamente explorado (pois alguns dos primeiros conquistadores do Peru realmente atra vessaram o continente inteiro navegando em suas guas) e, no obstante, to desconhecido quanto ao que existe alm de suas mar gens perenemente em transformao. O que existe l? indagava ele, apontando para o norte. Mato, pntano e selva impenetrvel. Quem sabe o que ela pode ocultar? E para o sul? Uma vastido de florestas pantanosas onde nenhum homem branco j pisou. O desconhecido nos assedia por todos os lados. Alm das estreitas linhas do rio, quem sabe? Quem capaz de dizer o que ser possvel numa regio como esta? Por que o velho Challenger no pode estar certo? Neste ponto, ante o desafio direto, a obstinada zombaria rea parecia na expresso do Professor Summerlee e este permanecia sentado, sacudindo sarcasticamente a cabea num silncio antip tico, por detrs da nuvem de fumaa de seu cachimbo de urze branca. Por enquanto, basta de falar de meus companheiros brancos, cujos caracteres e limitaes sero melhor expostos assim como os .meus, por certo medida que esta narrativa prosseguir. Con tudo, j arranjamos determinados empregados que talvez desem penhem papis importantes num futuro prximo. O primeiro deles um negro gigantesco chamado Zambo, um Hrcules preto, tc disposto quanto qualquer cavalo e quase to inteligente. Ns

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o contratamos no Par, por recomendao da companhia de nave gao, em cujos barcos ele aprendeu a falar um ingls estropiado. Foi tambm no Par que contratamos Gomez e Manuel, dois mestios de rio acima, acabados de chegar com um carregamento de madeira de lei. So sujeitos morenos, barbudos e ferozes, to ativos e geis como panteras. Ambos passaram a vida nas guas superiores do Amazonas, na regio que devemos explorar, e foi este o motivo que levou Lorde John a contrat-los. Um deles, Go mez, apresenta a vantagem de falar um ingls excelente. Esses homens se mostraram dispostos a nos servirem como criados pes soais, a remar e a se fazerem teis de qualquer modo em troca de um salrio de quinze dlares por ms. Alm desses, contrata mos trs ndios mojos, da Bolvia, que pertencem tribo ribei rinha mais hbil na pesca e no lidar com motores. Chamamos o chefe deles de Mojo, em homenagem sua tribo, e os outros dois so conhecidos por Jos e Fernando. Ento, somos trs homens brancos, dois mestios, um negro e trs ndios o pessoal da pequena expedio que aguardava as instrues em Manaus, an tes de iniciar sua singular tarefa. Afinal, aps uma semana cansativa, chegou o dia e a hora. Peo-lhes que imaginem a sombria sala de estar da Fazenda Santo Igncio, a trs quilmetros para o interior da cidade de Manaus. L fora, o brilho amarelado do sol, com as sombras das palmeiras to pretas e ntidas como as prprias rvores. O ar estava calmo, cheio do perene zumbido dos insetos, um coro tropical de muitas oitavas, do grave zumbido da abelha at o agudo rudo do mos quito. Alm da varanda estava o pequeno jardim roado, limitado por cercas vivas de cactus e adornado com grupos de arbustos em flor, em volta dos quais as grandes borboletas azuis e os mi nsculos colibris esvoaavam produzindo reflexos coloridos e bri lhantes. Dentro de casa, est vamos sentados ao redor da mesa de bambu, sobre a qual havia um envelope lacrado. Neste, escritas na caligrafia angulosa do Professor Challenger, as palavras: Instrues para Sir John Roxton e seu grupo. A se rem abertas em Manaus, no dia 15 de julho, exata mente ao meio-dia.

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Lorde John colocara o relgio sobre a mesa, a seu lado. Temos ainda mais sete minutos disse ele. O velho extremamente preciso. O Professor Summerlee exibiu um sorriso cido e pegou o envelope com a mo magra. Que possvel diferena haver em abrirmos agora ou da qui a sete minutos? indagou. Tudo isso faz parte do mesmo sistema de charlatanice e baboseiras pelo qual, lamento dizer, o autor notrio. Ora, vamos, temos que jogar de acordo com as regras ponderou Sir John. O espetculo pertence ao velho Challenger e estamos aqui por causa de sua boa vontade, de modo que seria muito errado no seguirmos suas instrues ao p da letra. Que belo negcio, este! exclamou amargamente o Pro fessor. Pareceu-me absurdo em Londres, mas agora, que o co nheo mais de perto, ainda mais despropositado. No sei o que h nesse envelope, mas, a menos que seja algo bem definido, sentirme-ei muito tentado a descer o rio no prximo vapor e tomar o Bolvia no Par. Afinal, tenho algum trabalho mais responsvel a realizar neste mundo que andar por a a comprovar as invencionices de um luntico. Agora, Roxton, certamente j est na hora. hora confirmou Lorde John. Pode tocar o apito. Pegou o envelope e abriu-o com seu canivete, dele tirando uma folha de papel dobrada. Abriu cuidadosamente a folha, es tendendo-a sobre a mesa. Estava em branco. Virou o verso. Tam bm em branco. Entreolhamo-nos num silncio perplexo, que foi interrompido por uma discordante exploso de riso zombeteiro por parte do Professor Summerlee. Uma confisso aberta declarou ele. Que mais dese jam? O sujeito um trapaceiro confesso. S precisamos voltar para casa e revelar o impostor que ele . Tinta invisvel! sugeri. Creio que no! disse Lorde Roxton, erguendo o papel contra a luz. No, meu caro jovem, no adianta iludir-se. Apos to que nada jamais foi escrito neste papel. Posso entrar? trovejou uma voz, da varanda. A sombra de um vulto atarracado surgira na faixa de sol.
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Aquela voz! Aquela monstruosa largura de ombros! Erguemo-nos de um salto, com uma exclamao simultnea de surpresa, quando Challenger, usando um chapu de palha juvenil, com copa redon da e fita colorida Challenger, com as mos enfiadas nos bolsos do palet e os sapatos de lona apontando elegantemente quando ele andava apareceu no espao aberto nossa frente. Jogou a cabea para trs e postou-se ali, sob o brilho dourado do sol, com toda a exuberncia assria da barba negra, toda a insolncia inata das plpebras semicerradas e dos olhos intolerantes. Temo estar alguns minutos atrasado disse ele, consul tando o relgio de bolso. Devo confessar que quando lhes en treguei esse envelope no tencionava que o abrissem, pois era minha firme inteno estar com vocs antes da hora marcada. O desafortunado atraso pode ser atribudo em parte a um piloto in capaz e em parte a um intrometido banco de areia. Temo haver dado ao meu colega, Professor Summerlee, oportunidade de blas femar. Lorde John replicou com um toque de severidade: Devo dizer, senhor, que sua chegada um considervel alvio para ns, pois nossa misso parecia ter chegado a um fim prematuro. Mesmo agora, sob pena de perder a vida, consigo com preender por que motivo o senhor agiu de maneira to extra ordinria. .Em lugar de responder, o Professor Challenger entrou, trocou apertos de mo com Lorde John e comigo, curvou-se com ponderosa insolncia para o Professor Summerlee e afundou-se numa pltrfla de vime, que rangeu e balanou sob seu peso. - Est tudo pronto para sua jornada? indagou ele. Podemos comear amanh. Ento, comecem. Agora, no precisam de mapa ou ins trues, pois tero a inestimvel vantagem de minha orientao pessoal. Desde o incio decidi-me a presidir em pessoa a sua in vestigao. Como admitiro prontamente, os mais elaborados mapas seria um pobre substituto de minha inteligncia e conselho. Quanto ao pequeno estratagema que lhes apliquei na questo do envelope, est claro que, tivesse eu lhes revelado todas as minhas intenes, seria obrigado a resistir a incmodas presses para partir com vocs.
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 No de minha parte, senhor! exclamou o Professor Summerlee. Enquanto houvesse outro navio no Atlntico. Challenger dispensou-o com um gesto da grande mo cabeluda. Estou certo de que seu bom senso aprovar minha obje o e compreender que foi melhor eu poder dirigir todos os meus movimentos e aparecer apenas no exato momento em que minha presena foi necessria. Agora, no deixaro de chegar a seu des tino. Daqui em diante, assumo o comando desta expedio e devo pedir-lhes que completem seus preparativos esta noite, de modo que possamos partir amanha bem cedo. Meu tempo valioso e o mesmo pode ser dito, em menor grau, com relao a vocs. Por tanto, proponho que sigamos o mais depressa possvel, at que eu tenha demonstrado o que vieram constatar. Lorde John Roxton alugara uma grande lancha a vapor, a Es meralda, que nos levaria rio acima. Em relao ao clima, no im porta a poca que escolhssemos para nossa expedio, pois a temperatura variava entre 24 e 32 graus tanto no vero como no inverno, sem diferena aprecivel de calor entre as estaes. Em umidade, porm, ocorria o contrrio; de dezembro a maio a poca das chuvas e nessa poca o rio enche vagarosamente at atingir uma altura de quase treze metros acima da marca mais baixa no perodo da seca. Alaga as margens e estende-se em la goas sobre uma monstruosa rea de terra, formando um imenso distrito conhecido localmente por Igap, que em sua maior parte pantanoso demais para ser percorrido a p e raso demais para a navegao. Por volta de junho a gua comea a baixar, chegan do ao ponto mnimo em outubro ou novembro. Assim, nossa ex pedio foi na poca da estao seca, quando o grande rio e seus afluentes estavam em condies mais ou menos normal. A correnteza do rio leve, pois a queda do leito no ultra passa vinte centmetros por quilmetro e meio. Nenhum outro rio poderia ser mais conveniente para a navegao, uma vez que o vento predominante sudeste e as embarcaes a vela podem progredir continuamente at a fronteira com o Peru, retornando com a correnteza. Em nosso caso, os excelentes motores da Es meralda podiam ignorar o fluxo preguioso da corrente e avana mos com tanta rapidez como se navegssemos num lago estagna do. Durante trs dias viajamos para noroeste num rio que, mesmo
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ali a mil e seiscentos quilmetros da foz, ainda era to enorme que suas margens, vistas do centro, no passavam de meras linhas no horizonte longnquo. No quarto dia aps partirmos de Manaus, entramos por um afluente que, quando desembocava, era pouco menor que o rio principal. Estreitava-se rapidamente, en tretanto, e aps mais dois dias chegamos a uma aldeia de ndios na qual o Professor insistiu que devamos desembarcar e que Esmeralda devia ser enviada de volta a Manaus. Explicou que logo chegaramos s corredeiras, o que tornaria impossvel a utilizao do barco. Acrescentou confidencialmente que agora nos aproxim vamos da entrada da regio desconhecida e que quanto menos pessoas conhecessem nosso destino, melhor. Com esta finalidade, fez tambm que cada um de ns prometesse, sob palavra de hon ra, no publicar ou dizer algo que pudesse fornecer um indcio exato dos locais por ns percorridos; os criados fizeram o mesmo juramento solene. por este motivo que sou obrigado a ser vago em minha narrativa e advirto meus leitores que em qualquer mapa cm diagrama que eu possa apresentar a relao dos locais entre si talvez seja correta, mas os pontos cardiais estaro cuidadosamente confundidos, de modo que eles no possam servir de forma alguma como uma orientao geral na regio. Os motivos do Professor Challenger para manter segredo podem ou no ser vlidos, mas no tivemos outra opo a no ser adot-los, pois ele se mos trou disposto a abandonar toda a expedio caso tivesse que modi ficar as condies sob as quais nos serviria de guia.
No dia 2 de agosto rompemos nosso ltimo elo com o mundo exterior ao nos despedirmos da Esmeralda. Desde ento passaramse quatro dias, nos quais conseguimos dos ndios duas grandes ca noas, feitas de um material to leve (peles esticadas sobre uma armao de bambus) que devemos ser capazes de carreg-las ao redor de quaisquer obstculos no rio. Embarcamos nelas todo o nosso equipamento e contratamos mais dois ndios para nos au xiliarem na navegao. Fiquei sabendo que so os mesmos dois chamados Ataca e Ipetu que acompanharam o Professor Challenger em sua viagem anterior. Pareceram aterrorizar-se com a perspectiva de repeti-la, mas nestas regies o chefe goza de pode res patriarcais e se julga que um negcio bom para ele os mem bros da tribo no tm outra opo.

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Portanto, amanh mergulharemos no desconhecido. Estou en viando esta narrativa rio abaixo por uma canoa e ela talvez seja nossa ltima palavra queles que se interessam por nosso destino. De acordo com nossa combinao, meu caro Sr. McArdle, ende recei-a ao senhor e deixo por sua conta modific-la, cort-la ou fazer dela o que melhor entender. Pela segurana da atitude do Professor Challenger a despeito do continuado pessimismo do Professor Summerlee no tenho dvida de que nosso lder cum prir o que prometeu e que estamos realmente s vsperas de al gumas experincias extremamente notveis.

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AS LONGNQUAS FRONTEIRAS DO NOVO MUNDO

NOSSOS AMIGOS em casa bem podem regozijar-se conosco, pois chegamos ao nosso objetivo e, pelo menos at certo ponto, de monstramos que as afirmaes do Professor Challenger podem ser verificadas na prtica. verdade que no subimos ao plat, mas ele est diante de ns e at mesmo o Professor Summerlee se mostra um tanto contrito. No que ele admita por um s momen to que seu rival possa estar certo, mas menos obstinado em suas incessantes objees e, na maior parte do tempo, mergulhou num silncio atento. Todavia, devo recuar e retomar minha nar rativa no ponto onde interrompi. Estamos mandando de volta para casa um de nossos ndios locais, que est ferido, e confiarei esta carta aos seus cuidados, embora alimente considerveis dvidas de que ela chegue s mos do destinatrio. Quando escrevi pela ltima vez, estvamos prestes a partir da aldeia indgena onde a Esmeralda nos desembarcara. Sou obriga do a iniciar meu relato com ms notcias, pois o primeiro pro blema pessoal grave (passo por cima das incessantes altercaes entre os professores) ocorreu esta noite e poderia ter chegado a um final trgico. J mencionei nosso mestio que fala ingls, Gomez um bom trabalhador e sujeito disposto, mas acometido, segundo desconfio, pelo vcio da curiosidade, que bastante co mum entre homens do seu tipo. Parece que na noite passada ele 85

se escondeu perto da palhoa onde discutamos nossos planos e, sendo observado por nosso enorme negro Zambo, que fiel como um co e nutre o mesmo dio de toda a sua raa pelos mestios, foi agarrado e arrastado at nossa presena. Todavia, Gomez sa cou sua faca e se no fosse a imensa fora de seu captor, que lhe permitiu desarmar Gomez com apenas uma das mos, certamente o teria esfaqueado. O assunto foi encerrado com reprimendas e os oponentes compelidos a trocarem um aperto de mos, havendo esperanas de que tudo esteja sanado. Quanto s rixas entre os dois eruditos, so contnuas e amargas. Deve-se admitir que Chal lenger provocativo at o ltimo grau, mas Summerlee possui uma lngua ferina, o que piora a situao. Ontem noite, Challen ger declarou que jamais se deu o incmodo de caminhar s mar gens do Tmisa e olhar rio acima, pois sempre triste algum ver seu eventual destino. Est convencido, claro, de que ser sepultado na Abadia de Westminster. Entretanto, Summerlee re plicou com um sorriso azedo que, ao que ele sabia, a Peniten ciria de Millbank fora demolida. A vaidade de Challenger por demais colossal para permitir que ele realmente se aborrea. Limi tou-se a sorrir por detrs da barba e repetir: Realmente! Realmente! no tom condescendente que se costuma usar com uma criana. Na verdade, so ambos crianas um seco e rabugento, outro formidvel e arrogante; no obs tante, cada um deles possui um crebro que o colocou na linha de frente de sua era cientfica. Crebro, carter, alma s com a vivncia algum compreende como essas trs coisas diferem en tre si. No dia seguinte, partimos realmente para esta notvel expe dio. Constatamos que todo o nosso equipamento cabia facilmen te nas duas canoas e dividimos nosso pessoal, seis pessoas em cada uma, tomando a bvia precauo, no interesse da paz, de colocar um professor em cada canoa. Fui em companhia de Challenger, que estava num humor beatfico, movimentando-se como algum em silencioso xtase e irradiando benevolncia de cada feio do rosto. Todavia, tenho alguma experincia dele em outras disposi es de esprito e ficarei menos surpreso quando as repentinas tro voadas roncarem em plena luz do sol. Se impossvel estar von tade, igualmente impossvel sentir tdio em sua companhia, pois
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 gente fica sempre num estado de trmula dvida quanto ao rumo sbito que seu formidvel temperamento possa tomar. Durante dois dias subimos um rio de bom tamanho, com al gumas' centenas de metros de largura, de guas escuras mas trans parentes, de modo que quase sempre era possvel ver o fundo. Metade dos afluentes do Amazonas desse tipo, enquanto a outra metade tem guas esbranquiadas e opacas, a diferena dependen do d espcie de terreno atravs do qual eles fluem. Os escuros indicam apodrecimento vegetal, enquanto os brancos significam solo argiloso. Por duas vezes encontramos corredeiras e em cada oca sio carregamos as canoas e o equipamento ao longo da margem por cerca de um quilmetro, a fim de evit-las. As florestas em ambos os lados eram primitivas, mais fceis de penetrar que as florestas de segundo crescimento, e no tivemos grandes dificul dades para carregar as canoas atravs delas. Como poderei jamais esquecer o solene mistrio daquilo? A altura das rvores e a es pessura dos troncos excediam tudo que eu seria capaz de imaginar oft minha vida metropolitana, subindo em magnficas colunas at podermos discernir vagamente, a uma enorme distncia acima de nossas cabeas, o ponto de onde partiam os galhos que subiam em curvas gticas, mesclando-se uns aos outros para formarem un enorme teto de folhagens tranadas atravs do qual apenas um ocasional raio dourado de sol penetrava para traar uma bri lhante linha luminosa em meio majestosa obscuridade. Enquanto caminhvamos silenciosamente sobre o espesso e macio tapete de vegetao apodrecida, desceu sobre ns o silncio que reina na penumbra da Abadia de Westminster, e at mesmo o Professor Challenger baixou a voz tonitruante para um leve murmrio. So zinho, eu ignoraria os nomes daqueles gigantes do reino vegetal, mas nossos homens de cincia apontavam-nos os cedros, as grandes paineiras e as sequias, com toda aquela profuso de variadas plan tas que transformaram este continente no maior fornecedor da raa humana daqueles dons da natureza que dependem do mundo vegetal, ao mesmo tempo em que o mais atrasado em produtos oriundos da vida animal. Orqudeas vividas e lquens maravilho samente coloridos pareciam arder nos troncos escuros, e onde uma barra de luz incidia sobre a dourada alamanda, os cachos de tacsonias escarlates ou o rico azul profundo das ipomias, o efeito
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era como um sonho num conto de fadas. Nessas imensas regies de florestas, a vida, que tem horror escurido, luta sempre para subir em direo luz. Cada planta, mesmo as menores, se con torce e enrosca no sentido da superfcie verde, enredando-se em suas irms mais fortes no esforo de subir. As trepadeiras so monstruosas e exuberantes, mas outras plantas que jamais apren deram a trepar em outras regies aprendem a arte como uma es capatria daquela sombra escura, de modo que a urtiga comum, o jasmim e at mesmo a palmeira jacitara podem ser vistas circun dando os troncos dos cedros e lutando para chegar s copas. No havia movimento de vida animal entre as majestosas alamedas abobadadas que se estendiam diante de ns enquanto caminhva mos, mas o constante movimento muito acima de ns falava-nos do mundo populoso dos macacos e cobras, das aves e preguias, que viviam ao sol e olhavam maravilhados para nossos minsculos vultos escuros que tropeavam nas obscuras profundezas muito abaixo deles. Ao raiar do dia e ao anoitecer os bugios gritavam juntos e os periquitos tagarelavam em tons agudos, mas durante as horas quentes do dia s o forte zumbido dos insetos, como o barulho da rebentao num litoral distante, enchia-nos os ouvidos, enquanto nada se movia entre o solene panorama de troncos estu pendos que sumiam na obscuridade que nos cercava. Certa vez, uma criatura de pernas arcadas e andar bamboleante, um taman du ou um urso, esgueirou-se desajeitadamente por entre as som bras. Foi o nico sinal de vida terrestre que vi naquela enorme floresta amaznica. No obstante, existiam indicaes de que mesmo a prpria vida humana no estava muito longe de ns naqueles misterio sos recessos. No terceiro dia de viagem, notamos um singular rudo latejante no ar, rtmico e solene, aproximando-se e afastan do-se intermitentemente durante toda a manh. As duas canoas navegavam a poucos metros uma da outra quando o escutamos pela primeira vez e nossos ndios pararam de remar, permanecendo im veis como se transformados em bronze, ouvindo atentamente com expresses de terror nos rostos. O que isso, ento? indaguei. Tambores replicou Lorde John, displicente. Tambo res de guerra. J ouvi antes.
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 Sim,, senhor, tambores de guerra confirmou Gomez, o nosso mestio. ndios selvagens, bravos, no mansos. Obser vam-nos cada quilmetro do caminho. Eles nos matam, se puderem. Como podem observar-nos? perguntei, olhando para o vazio escuro e imvel. O mestio sacudiu os ombros largos. Os ndios sabem. Tm suas maneiras. Eles nos observam. Conversam na lngua dos tambores. Eles nos matam, se puderem. Na tarde daquele dia minha agenda de bolso indica que era quarta-feira, 18 de agosto pelo menos seis ou sete tambores estavam batendo em lugares diferentes. s vezes batiam depressa, s vezes devagar, s vezes em evidente dilogo de pergunta e res posta, um longe no leste, batendo num matraquear agudo, respon dido, aps uma pausa, por um grave rufar vindo do norte. Havia algo incrivelmente enervante e ameaador naquele murmrio cons tante que parecia tomar forma nas prprias slabas do mestio, interminavelmente repetidas: "Ns mataremos vocs se pudermos. N mataremos vocs se pudermos. Nada se movia na floresta silenciosa. Toda a paz e tranqilizante serenidade na natureza na quela escura cortina de vegetao, mas de algum lugar alm dela vinha sempre aquela mensagem de seres humanos. Ns os mata remos se pudermos, diziam os homens no leste. Ns os matare mos se pudermos, repetiam os homens do norte. Durante todo o dia os tambores retumbaram e murmuraram, enquanto sua ameaa se refletia nas fisionomias de nossos com panheiros de cor. Mesmo o mestio duro e seguro de si parecia acovardado. Naquele dia, porm, aprendi de uma vez por todas que tanto Summerlee como Challenger possuam a mais elevada espcie de coragem, a bravura da mente cientfica. Tinham o mes mo esprito que sustentara Darwin entre os gachos da Argentina ou Wallace entre os caadores de cabeas da Malsia. Uma natu reza compassiva decretou que o crebro humano no pode pensar simultaneamente em duas coisas, de modo que, se impregnado de curiosidade quanto cincia, no tem lugar para consideraes meramente pessoais. Durante o dia inteiro, sob a incessante e misteriosa ameaa dos tambores, os dois professores observaram cada ave que voava e cada arbusto nas margens, com numerosas discusses acirradas, quando o rosnar de Summerlee respondia de
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imediato ao sonoro grunhido de Challenger, mas sem nenhum senso de perigo ou nenhuma referncia aos ndios que batiam tam bores, como se ambos estivessem sentados no salo de fumar no Royal Societs Club na St. James Street. Apenas uma vez digna ram-se a falar nos ndios. Canibais miranhas ou amajuacas disse Challenger, ges ticulando com o polegar na direo do barulho. Sem dvida, senhor respondeu Summerlee. Como todas as tribos dessa espcie, julgo que tenham linguagem polissinttica e sejam de tipo mongol. Polissinttica, sem dvida condescendeu Challenger. No tenho conhecimento de que exista qualquer outro tipo de lin guagem neste continente e j anotei mais de uma centena delas. Mas encaro com profunda desconfiana a teoria monglica. Eu julgaria que mesmo um limitado conhecimento de ana tomia comparada ajudaria a constat-lo declarou Summerlee em tom amargo. Challenger jogou para diante o queixo agressivo at tornar-se unicamente barba e aba do chapu. Sem dvida, senhor, um conhecimento limitado teria exa tamente esse resultado. Entretanto, quando o conhecimento ex tenso chega-se a outras concluses. Encararam-se raivosamente num mtuo desafio, enquanto de todos os lados vinha o sussurro distante: Ns mataremos vo cs... ns mataremos vocs se pudermos. Naquela noite, usamos pesadas pedras para ancorar as canoas no meio do rio e fizemos todos os preparativos para enfrentarmos um possvel ataque. Nada ocorreu, porm, e prosseguimos a jor nada com o raiar do dia, o som dos tambores morrendo nossa retaguarda. Por volta das trs horas da tarde chegamos a uma cor redeira bem ngreme, com mais de um quilmetro e meio de ex tenso a mesma corredeira em que o Professor Challenger so frer o desastre na sua viagem anterior. Confesso que a viso da corredeira me consolou, pois era a primeira corroborao real mente direta, por mais leve que fosse, da verdade de suas afirma es. Os ndios carregaram primeiro as canoas e depois nosso equi pamento atravs do mato, que era muito denso naquele local, enquanto ns, os brancos, com os fuzis ao ombro, caminhvamos
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entre eles e qualquer perigo que pudesse surgir da floresta. Antes do anoitecer, tnhamos conseguido passar pela corredeira e subir pinis quinze quilmetros de rio acima delas. Ancoramos as ca noas para passar a noite. A essa altura, eu calculava que j hava mos percorrido ao menos cento e cinqenta quilmetros do afluen te, desde sua desembocadura no rio principal. ; Foi no incio da tarde seguinte que fizemos o grande desvio. Desde o amanhecer o Professor Challenger se mostrara muito in quieto, observando atenta e continuamente cada margem do rio. De repente, soltou uma exclamao de satisfao e apontou para uma rvore isolada que se projetava num ngulo peculiar sobre a beira do rio. Que acham disso? indagou ele. Certamente uma palmeira aa disse o Professor Summerlee. Exatamente. Foi um coqueiro-aa que tomei como ponto de referncia. A passagem secreta fica oitocentos metros mais fronte, em cada margem do rio. No h interrupo nas rvores. Eis a maravilha e o mistrio de tudo isto. Ali, onde se vem jun cos verde-claros em vez de mato verde-escuro, ali entre os grandes choupos, ali fica minha entrada particular para o desconhecido. Abram caminho e entendero. Era realmente um lugar maravilhoso. Tendo chegado ao local marcado por uma linha de juncos verde-claros, usamos varas para empurrar nossas canoas por entre eles, cobrindo uma distncia de vrias centenas de metros, e eventualmente desembocamos numa corrente de gua plcida e rasa que flua, clara e transparente, sobre um leito arenoso. Devia ter uns vinte metros de largura e as margens de ambos os lados estavam cobertas de vegetao vi osa. Ningum que no tivesse percebido que os juncos substi tuam os arbustos num pequeno trecho da margem do rio afluente pelo qual subramos poderia adivinhar a existncia do regato ou imaginar o pas de fadas que havia alm. Pois era um pas de fadas o mais maravilhoso que a ima ginao humana seria capaz de conceber. A densa vegetao se encontrava acima de ns, entrelaando-se numa prgula natural, e atravs daquele tnel de folhagens, numa penumbra dourada, cor ria o rio verde e cristalino, lindo por si mesmo, mas maravilhoso 91

devido aos estranhos matizes lanados pela vivida luz que vinha do alto, filtrada e temperada pela cobertura de ramos. Claro como cristal, imvel como uma lmina de vidro, verde como a orla de um iceberg, estendia-se diante de ns sob a arcada de folhagens, cada uma de nossas remadas espalhando mil e uma ondulaes na superfcie brilhante. Todos os sinais de ndios haviam desapare cido, mas a vida animal era mais freqente e a mansido das cria turas mostrava que elas ainda nada sabiam a respeito de caadores. Pequenos macacos peludos que pareciam cobertos de veludo ne gro, com dentes brancos como neve e brilhantes olhos zombetei ros, tagarelavam nossa passagem. Um jacar mergulhava ocasio nalmente da margem, com um surdo espadanar de gua. Certa ocasio, uma anta escura e desajeitada fitou-nos atravs de uma abertura nos arbustos e depois afastou-se pesadamente para o inte rior da floresta; outra vez, a sinuosa forma de uma grande ona parda esgueirou-se entre as folhagens dos arbustos e seus maldosos olhos verdes nos dardejaram dio por cima dos ombros. Havia uma profuso de aves, em especial as aquticas, garas, cegonhas e bis, reunidas em pequenos grupos, azuis, escarlates e brancos, em cada tronco que sobressaa das margens. Abaixo de ns, a gua cristalina pululava de peixes de todos os formatos e cores. Durante trs dias avanamos ao longo daquele tnel de di fusa luz esverdeada. Nas retas mais compridas, mal se podia dis tinguir, olhando para a frente, onde terminava a distante gua verde e comeava a distante arcada verde. A profunda tranqili dade da estranha via fluvial no era perturbada por qualquer ves tgio humano. No tem ndio aqui. Eles tm muito medo. Curupuri disse Gomez. Curupuri o esprito da selva explicou Lorde John. o nome de qualquer espcie de mal. Os pobres ndios pensam que existe algo terrvel nesta direo e, portanto, evitam-na. No terceiro dia, tornou-se evidente que nossa viagem nas ca noas no poderia durar por muito tempo, pois o rio tomava-se rapidamente cada vez mais raso. Afinal, puxamos as canoas por entre os arbustos da margem e passamos a noite beira do rio. Na manh seguinte, Lorde John e eu abrimos caminho na floresta por cerca de trs quilmetros, mantendo um rumo paralelo ao rio;
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contudo, como este se tornava cada vez mais raso, voltamos e rela tamos o que o Professor Challenger j suspeitava: tnhamos alcan ado o ponto mximo at onde era possvel levar as canoas. Con seqentemente, puxamos as duas canoas at l e as escondemos no mato, descascando um tronco com nossos machados a fim de podermos encontr-las posteriormente. Ento, distribumos entre ns as vrias cargas armas, munio, uma barraca, cobertores e todo o resto e, levando nossas mochilas s costas, iniciamos mais uma laboriosa etapa de nossa jornada. Uma desafortunada rixa entre nossos dois potes de pimenta marcou o comeo do novo estgio. Desde que se juntara a ns, Challenger dera ordens ao grupo todo, para grande e evidente descontentamento de Summerlee. Agora, ao designar uma tarefa para seu colega (tratava-se simplesmente de carregar um barmetro aneride), provocou um repentino impasse. Permita-me indagar, senhor, com que autoridade arvora-se o direito de dar esta ordem? perguntou Summerlee com uma calata malvola. Os olhos de Challenger faiscaram e ele deu a impresso de arrepiar-se como um felino. : Fao-o, Professor Summerlee, na qualidade de lder desta expedio. Sinto-me compelido a dizer-lhe, senhor, que no o reco nheo como tal. Realmente! replicou Challenger com unia mesura de inflexvel sarcasmo. Talvez o senhor queira definir minha exata posio. Sim, senhor. um homem cuja veracidade se encontra prova e esta comisso veio aqui par julg-la. Est caminhando, senhor, ao lado de seus juizes. Meu Deus! exclamou Challenger, sentando-se na borda de uma das canoas. Nesse caso, naturalmente o senhor seguir seu caminho e eu o acompanharei minha vontade. Se no sou o lder, o senhor no pode esperar que eu lidere. Graas a Deus, havia ali dois homens mentalmente sos Lorde John Roxton e eu para evitar que a petulncia e tolice de nossos eruditos professores nos enviassem de volta a Londres de mos vazias. Foi necessrio usar tanta argumentao, tanta s
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plica e tanta explicao antes de conseguirmos apazigu-los! Afi nal, Summerlee, com seu ar desdenhoso e seu cachimbo, partiu frente; Challenger, resmungando, seguiu-lhe o rastro. Por um gol pe de sorte, j tnhamos descoberto quela altura que ambos os nossos sbios tinham a pior das opinies a respeito do Dr. Illingworth, de Edinburgo. Dali em diante, essa foi nossa nica segu rana e cada situao tensa era aliviada quando mencionvamos o nome do zologo escocs, pois os nossos dois professores faziam aliana e amizade temporrias para detestarem e insultarem aquele rival comum. Avanando em fila indiana ao longo da margem do rio, logo constatamos que este se estreitava at tornar-se um mero riacho e, afinal, perdia-se num enorme pntano verde de musgo esponjoso, no qual nos afundvamos at os joelhos. O lugar pululava horri velmente de nuvens de mosquitos e todas as formas de pragas voadoras, de modo que ficamos felizes ao retornarmos ao terreno slido e fazermos um contorno por entre as rvores, o que nos permitiu circundar o pntano pestilento, o qual zumbia como um rgo distncia, to densa era sua populao de insetos. No segundo dia aps deixarmos as canoas, verificamos que toda a caracterstica da regio se alterara. Nosso caminho era per sistentemente em aclive e, medida que subamos, o mato se tor nava mais ralo e perdia o seu vio tropical. As gigantescas rvores da plancie de aluvio do Amazonas cediam lugar aos coqueiros, que cresciam em grupos esparsos, com densos arbustos cobrindo os intervalos. Nas ravinas mais midas, as palmeiras apresentavam frondes graciosamente cadas. Viajvamos exclusivamente pela bs sola e em uma ou duas ocasies surgiram diferenas de opinies entre Challenger e os dois ndios, nas quais, para citar textual mente as palavras indignadas do professor, o grupo inteiro con cordou em seguir os instintos enganadores de selvagens subde senvolvidos em lugar de confiar no mais elevado produto da mo derna cultura europia. Ficou provado que acertramos nessa de ciso quando, no terceiro dia, Challenger admitiu reconhecer vrios pontos de referncia que observara na viagem anterior e, em de terminado local, encontramos quatro pedras enegrecidas pelo fogo que deviam constituir os restos de um acampamento.
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O caminho continuava a subir e atravessamos uma encosta pontilhada de rochas; levamos dois dias para atravessa-la. A vege tao tornara a alterar-se e o nico vegetal remanescente era o pau-marfim, com uma grande profuso de maravilhosas orqudeas, entre as quais aprendi a reconhecer a rara Nuttonia Vexillarici e as gloriosas flores cor-de-rosa e escarlate das catlias e Odontoglossum. Riachos ocasionais com fundos cobertos de seixos rola dos e margens cheias de samambaias e avenas desciam pelas rasas gargantas da encosta e ofereciam bons locais para acampamento. Todas as noites, acampvamos s margens de alguma pequena la goa pedregosa, onde cardumes de peixinhos de dorso azul, do ta manho e formato aproximados de uma truta inglesa, nos propor cionavam um excelente jantar. No nono dia depois de deixarmos as canoas, tendo percorrido cerca de duzentos quilmetros, pelos meus clculos, comeamos a sair das rvores, que tinham diminudo de tamanho at serem me ros arbustos. Seu lugar foi ocupado por uma vasta regio de bambiizais, os quais se tomaram to densos que s conseguamos pe netr-los usando faces e as foices dos ndios. Transpor esse obs tculo custou-nos um longo dia de viagem, das sete da manh s oito da noite, com apenas dois intervalos de uma hora. Era im possvel imaginar algo mais montono e cansativo, pois mesmo nos espaos mais abertos eu no podia ver alm de dez ou doze me tros e meu campo de viso ficava limitado s costas da jaqueta de algodo de Lorde John, minha frente, e s muralhas amarelas de bambus, a menos de meio metro de distncia em cada lado. De cima vinha apenas uma fina fresta de sol e a quinze metros de nossas cabeas podamos ver os topos dos bambus balanando de encontro ao profundo azul do cu. No sei que tipo de criaturas habitam o bambuzal, mas por vrias vezes escutamos a passagem de animais grandes e pesados bem perto de ns. Pelo barulho que produziam, Lorde John julgou que se tratasse de alguma espcie de gado selvagem. Ao cair da noite, samos da orla do bambu zal e acampamos imediatamente, exaustos pelo dia interminvel. Bem cedo na manh seguinte j est vamos de p outra vez, constatando que as caractersticas da regio haviam mudado no vamente. nossa retaguarda estava a muralha de bambu, to defi nida como se marcasse o curso de um rio. frente havia uma
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plancie descampada, em ligeiro aclive, pontilhada por grupos de rvores-samambaias, tudo formando uma curva diante de ns at terminar numa longa linha de penhascos com a forma de um dor so de baleia. Chegamos aos penhascos por volta de meio-dia e veri ficamos que alm dele havia um vale raso e, depois, um novo aclive que subia suavemente at uma srie de elevaes arredon dadas. Foi ali, quando atravessvamos a primeira dessas elevaes, que ocorreu um incidente que pode ou no ter sido importante. O Professor Challenger, que, em companhia de dois ndios locais, estava na vanguarda do grupo, parou de repente e apontou excitadamente para a direita. Olhando para a direo por ele indi cada, vimos, a cerca de um quilmetro e meio de distncia, algo que aparentava ser uma enorme ave cinzenta bater as asas para erguer-se vagarosamente do solo e planar suavemente para longe, voando muito baixo e em linha reta, at perder-se de vista entre as rvores-samambaias. Viram? exclamou Challenger, exultante. Voc viu, Summerlee? Seu colega fitava o local onde a criatura desaparecera. O que voc alega que seja? indagou. Acredito que seja um pterodctilo. Summerlee explodiu numa risada zombeteira. Um ptero-picol! replicou. Era uma cegonha, se eu sei reconhecer uma ave. Challenger ficou furioso demais para falar. Limitou-se a ajei tar a mochila nas costas e continuou a marcha. Lorde John, po rm, aproximou-se de mim e seu rosto estava mais srio que de costume. Trazia na mo seus binculos Zeiss. Consegui focaliz-lo antes de sumir atrs das rvores disse ele. No me atrevo a dizer o que era, mas aposto minha reputao como esportista em que no era nenhuma ave que eu tenha visto em minha vida. Portanto, a questo ficou nesse p. Estaremos realmente no limiar do desconhecido, encontrando os longnquos marcos da fronteira do mundo perdido ao qual se refere nosso lder? Relato o incidente exatamente como ele ocorreu e vocs sabem tanto quan to eu sobre o assunto. Um incidente isolado, pois nada mais vi mos que pudesse ser considerado digno de nota.
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Esboo de mapa da jornada (sem indicao de orientao e fora de escala}

E agora, meus leitores, se que os terei algum dia, eu os trouxe rio acima, atravessando a cortina de juncos, subindo pelo tnel verde, pela comprida encosta cheia de palmeiras, atravs do bambuzal e da plancie com as rvores-samambaias. Afinal, nosso local de destino est ao alcance de nossa vista, Quando subimos a segunda elevao arredondada, vimos diante de ns uma plancie irregular pontilhada de palmeiras e, alm dela, a linha de altos penhascos vermelhos que vi no desenho. L esto eles, enquanto escrevo estas linhas, e no pode haver dvida de que so os mes mos. No ponto mais prximo de nosso atual acampamento ficam a uma distncia de onze quilmetros e fazem uma curva afastandose de ns, estendendo-se at onde a vista pode alcanar. Challen ger anda pelo acampamento como um pavo premiado e Summer lee est calado, mas continua ctico. Mais um dia deve colocar um ponto final em nossas dvidas. Nesse nterim, como Jos insis tisse em retornar, pois seu brao foi ferido por uma ponta de bam bu, aproveito para enviar esta carta por intermdio dele e s me resta esperar que ela eventualmente chegue ao destinatrio. Torna rei a escrever quando a ocasio for propcia. Anexo carta um esboo de mapa de nossa jornada, que talvez facilite a compreen so da narrativa.

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QUEM SERIA CAPAZ DE PREVER?

ACONTECEU-NOS uma coisa terrvel. Quem seria capaz de pre ver? Nem posso imaginar um ponto final para nossos apuros. Talvez estejamos condenados a passar o resto de nossas vidas nes te lugar estranho e inacessvel. Ainda estou to confuso que no consigo pensar claramente nos fatos do presente ou nas chances do futuro. Para meus sentidos perplexos, o primeiro parece extre mamente horrvel e o segundo negro como a noite. Nunca homens se encontraram em pior posio; tambm no adianta revelar a vocs nossa posio exata e pedir que os amigos enviem uma expedio de socorro. Mesmo que conseguissem envila, com toda probabilidade humana nosso destino estaria selado muito antes que ela pudesse chegar Amrica do Sul. Na verdade, estamos to afastados de qualquer auxlio hu mano quanto da Lua. Se vencermos, s nossas prprias qualidades podero salvar-nos. Tenho como companheiros trs homens not veis, possuidores de grande poder cerebral e inabalvel coragem. A reside nossa nica esperana. s quando olho para as fisiono mias tranqilas de meus camaradas que vejo alguma luz na escuri do. Tenho esperana de que exteriormente eu aparente a mesma despreocupao que eles. Por dentro, estou cheio de apreenso. Permitam que eu fornea, da maneira mais detalhada que me possvel, a seqncia de acontecimentos que nos conduziu a esta catstrofe.
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Quando terminei minha ltima carta, informei que estvamot, a onze quilmetros da enorme linha de penhascos que, fora de qualquer dvida, circundava o plat do qual falava o Professor Challenger. Ao nos aproximarmos deles, sua altura em alguns lu gares pareceu-me maior do que afirmara o professor em deter minados locais atingindo ao menos trezentos e cinqenta metros e eles eram curiosamente estriados, de uma maneira que, se gundo creio, caracterstica das grandes convulses baslticas. Algo do mesmo tipo pode ser encontrado em Salisbury Crags, em Edimburgo. O topo mostrava todos os sinais de uma vegetao vi osa, com arbustos perto da beirada e, mais alm, muitas rvores altas. No conseguimos avistar quaisquer sinais de vida. Naquela noite, armamos imediatamente nosso acampamento junto base dos penhascos um local muito agreste e desolado. Os rochedos acima de ns no eram meramente verticais, mas curvavam-se para fora do topo, de modo que escal-los estava fora de cogitaes. Perto de ns estava o elevado e fino pinculo de rocha que creio haver mencionado anteriormente nesta narra tiva. como uma larga e vermelha torre de igreja, o topo no mes mo nvel que o plat, mas um grande abismo separando os dois. No cume crescia uma rvore alta. Tanto o pinculo como o pe nhasco eram relativamente baixos cerca de cento e sessenta ou duzentos metros. Foi ali disse o Professor Challenger, apontando para a rvore que o pterodctilo estava pousado. Escalei metade do penhasco antes de abat-lo a tiros. Estou inclinado a pensar que um bom alpinista como eu poderia escalar o rochedo at o topo, embora, evidentemente, no estivesse mais prximo do plat quan do l chegasse. Enquanto Challenger falava no pterodctilo, lancei um olhar ao Professor Summerlee e, pela primeira vez, tive a impresso de perceber alguns sinais de uma nascente credulidade e arrependi mento. Seus lbios no se franziam numa expresso zombeteira, mas, pelo contrrio, contraam-se numa expresso de espanto e excitao. Challenger tambm percebeu e deleitou-se com o pri meiro gosto de vitria. Naturalmente disse ele com seu desajeitado e pesado sarcasmo o Professor Summerlee entender que quando falo
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em pterodctilo quero dizer cegonha s que essa espcie de cegonha no tem penas, mas pele de couro, asas membranosas e dentes nas mandbulaa. Sorriu, piscou e fez mesuras at que o colega se virou para o lado e saiu de perto. De manh, aps um desjejum frugal de caf e mandioca precisvamos economizar as provises , realizamos um conselho de guerra para decidirmos qual seria o melhor mtodo de chegar at o plat acima de ns. Challenger presidiu a conferncia com tanta solenidade quanto se fosse o Lorde juiz-Presidente no Frum. Imaginem-no sentado numa pedra, o absurdo chapu de palha juvenil empurrado para trs, os olhos arrogantes dominando-nos por detrs das plpebras semicerradas, a grande barba negra balanando medida que ele definia lentamente nossa situao presente e nossos movimentos futuros.
Abaixo deles vocs veriam ns trs eu, bronzeado de sol, jovem e vigoroso aps nossa jornada ao ar livre; Summerlee, so lene mas ainda crtico por detrs de seu eterno cachimbo; Lorde John, afiado como uma navalha, o corpo alerta e gil apoiado no fuzil, os olhos de guia fixados atentamente no orador. Atrs de ns estavam agrupados os dois mestios de pele morena e o pequeno bando de ndios, enquanto em frente e acima de ns er guiam-se as enormes e vermelhas eslrias de rocha que nos impe diam o acesso ao nosso objetivo. No preciso dizer declarou nosso lder que por ocasio de minha visita anterior a este local esgotei todos os meios de galgar o penhasco e no acredito que qualquer outra pessoa consiga ter sucesso onde fracassei, pois sou um bom alpinista. No tinha comigo nenhum dos apetrechos de alpinista, mas agora tomei a precauo de traz-los. Com a ajuda deles, tenho certeza de que poderia subir at o cume daquele pinculo isolado; con tudo, como o penhasco principal se curva para fora, intil tentar escal-lo. Em minha visita anterior fui apressado pela aproxima o da estao das chuvas e pelo esgotamento de minhas provi ses. Tais consideraes limitaram-me o tempo e s posso dizer que explorei cerca de dez quilmetros do penhasco em direo ao 101

leste, no encontrando um possvel modo de escal-lo. O que, en to, faremos agora? S me parece existir um procedimento razovel disse o Professor Summerlee. Se explorou o leste, devemos caminhar ao longo da base do penhasco na direo oeste e procurar uni ponto onde a escalada seja praticvel. isso mesmo concordou Lorde John. As probabi lidades so de que o plat no tenha grande extenso, de modo que o circundaremos at encontrar um caminho para subir ou chegarmos de volta ao ponto de partida. J expliquei ao nosso jovem amigo aqui disse Challen ger (tem um modo de referir-se a mim como se eu fosse um me nino de escola com dez anos de idade) que quase imposs vel existir um caminho fcil de acesso ao plat, pelo simples mo tivo de que, se existisse, o plat no estaria isolado e no exis tiriam as condies que efetuaram uma interferncia to singular nas leis gerais da sobrevivncia. No obstante, admito que bem possvel que haja locais em que um ser humano, perito em alpi nismo, consiga chegar ao topo e, apesar disso, um animal desa jeitado e enorme seja incapaz de descer. certo que h um ponto onde a subida possvel. Como sabe disso, senhor? indagou asperamente Sum merlee. Porque meu predecessor, o americano Maple White, real mente efetuou tal escalada. De outra forma, como poderia ter avistado o monstro que desenhou em seu bloco de esboos? Nesse ponto, o senhor raciocina um pouco alm dos fatos comprovados replicou o obstinado Summerlee. Admito a existncia de seu plat porque o vi; mas ainda no estou conven cido de que ele contm alguma forma de vida, seja ela qual for. O que admite ou o que no admite, senhor, realmente de uma importncia inconcebivelmente pequena. Fico satisfeito por perceber que o plat conseguiu, de fato, penetrar-lhe na in teligncia . Challenger lanou um olhar ao topo do penhasco e depois, para nossa estupefao, pulou da pedra em que estava sentado e, agarrando Summerlee pelo pescoo, virou-lhe a cabea para o alto. 102

 Agora, senhor - berrou, rouco de excitao devo ajud-lo a entender que o plat contm alguma forma de vida animal? J tive ocasio de dizer que uma densa orla de vegetao aparecia na beirada do penhasco. Dali emergira uma coisa negra e brilhate. Quando ela avanou vagarosamente, deixando-se pen der sobre o abismo, vimos que se tratava de uma cobra muito grande, com uma peculiar cabea chata, semelhante a uma p. Ba lanou-se sinuosamente acima de ns por um minuto, o sol da manh .brilhando em seus anis luzidios e sinuosos. Ento, re cuou vagarosamente e desapareceu. Summerlee ficara to interessado que nem resistira enquan to Challenger lhe mantinha a cabea voltada para o alto. Ento, libertou-se do colega com um arranco e voltou sua dignidade, dizendo: Eu gostaria, Professor Challenger, que o senhor encon trasse um meio de me fazer quaisquer comentrios que lhe ocor ram sem agarrar-me pelo queixo. Nem mesmo a apario de uma python muito comum parece justificar semelhante liberdade. Mesmo assim, existe vida animal no plat replicou o colega, com ar triunfal. E agora, tendo demonstrado esta im portante concluso de modo a tom-la evidente a qualquer pessoa, por mais preconceituosa ou obtusa que seja, sou de opinio que nada podemos fazer de melhor que desmontarmos o acampamen to e seguirmos para o oeste at encontrarmos algum meio de subir ao plat. O terreno na base do penhasco era rochoso e acidentado, de modo que nosso avano foi lento e difcil. De repente, porm, chegamos a algo que nos alegrou os coraes. Era o local de um antigo acampamento, com vrias latas vazias de carne enlatada oriundas de Chicago, uma garrafa com o rtulo Conhaque, um abridor de latas quebrado e uma quantidade de outros detritos deixados por viajantes. Um jornal amarrotado e em estado de desintegrao revelava-se como o Chicago Democrat, embora a data estivesse ilegvel. No fui eu disse Challenger. Deve ter sido Maple White. Lorde John estivera observando curiosamente uma rvore-samambaia que proporcionava sombra ao acampamento. 103

 Ei, vejam isto disse ele. Creio que foi usado como um sinal indicativo. Um pedao de madeira de lei fora pregado rvore de for ma a indicar o oeste. Sem dvida um sinal indicativo disse Challenger. Que outra coisa poderia ser? Vendo-se numa misso perigosa, nosso pioneiro deixou isto de modo que qualquer grupo que o su cedesse tivesse conhecimento do rumo tomado por ele. Talvez en contremos outras indicaes medida que prosseguirmos. E realmente encontramos. Mas eram de natureza terrvel e totalmente inesperada. Imediatamente sob o penhasco crescia um considervel bambuzal semelhante ao que atravessramos durante a viagem. Muitos dos bambus tinham mais de seis me tros de altura, com pontas fortes e agudas, de modo a constitu rem lanas formidveis. Estvamos passando ao longo da orla do bambuzal quando meu olhar foi atrado pelo brilho de alguma coisa branca dentro dele. Enfiei a cabea por entre os bambus e deparei com uma caveira. O esqueleto inteiro l estava, mas a caveira se destacara e achava-se alguns passos mais perto da orla. Limpamos o local com alguns golpes dos faces de mato de nossos ndios e pudemos examinar os detalhes da antiga tragdia. S era possvel distinguir alguns farrapos de roupas, mas havia restos de botas nos ps descarnados e estava bastante evidente que o morto fora um europeu. Um relgio de ouro fabricado por Hudson, de Nova York, e uma corrente da qual pendia uma caneta-tinteiro estavam cados entre os ossos. Havia tambm uma cigarreira de prata com as palavras A J.C. de A.E.S. grava das na tampa. O estado do metal parecia indicar que a catstrofe ocorrera no havia muito tempo. Quem pode ser ele? indagou Lorde John. Pobrediabo! Cada osso do corpo parece ter sido quebrado. E o bambu cresce por entre as costelas fraturadas co mentou Summerlee. uma planta de crescimento rpido, mas parece-me inconcebvel que o esqueleto pudesse estar aqui en quanto os bambus cresceram at atingirem seus metros de com primento . Quanto identidade do homem, no tenho a menor d vida a respeito declarou o Professor Challenger. Enquanto
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eu subia o rio antes de alcan-los na fazenda, realizei investiga es muito particulares sobre Maple White. No Par, nada sa biam. Felizmente, eu possua uma pista definida, pois h em seu bloco de esboos um desenho que o mostra almoando com um certo clrigo em Rosrio. Consegui localizar o tal padre e, emboraele se mostrasse um sujeito muito dado a discusses, que se ofendeu absurdamente quando lhe apontei o efeito corrosivo que a cincia moderna deve surtir em suas crenas, forneceu-me algumas informaes positivas. Maple White passou por Rosrio h quatro anos, ou seja, dois anos antes de eu ver seu cadver. No estava sozinho na ocasio, mas tinha um amigo, um ameri cano chamado James Colver, que permaneceu a bordo e no co nheceu o tal sacerdote. Creio, portanto, que no pode haver d vida de que estamos olhando agora para os restos mortais de Ja mes Colver. Como tambm no h muita dvida quanto maneira pela qual ele encontrou a morte disse Lorde John. Ele caiu ou foi jogado do topo do penhasco, morrendo empalado. De que outra forma teria quebrado os ossos e como poderia ser atraves sado por bambus cujas pontas se acham to acima de nossas ca beas? O silncio baixou sobre ns enquanto permanecamos pos tados em tomo daquele esqueleto partido e nos dvamos conta da verdade das palavras de Lorde John Roxton. A borda superior do rochedo projetava-se acima do bambuzal. Indubitavelmente, o ho mem cara l de cima. Mas cara? Fora um acidente? O u . . . Pos sibilidades ameaadoras e terrveis j comeavam a formar-se em tomo daquela regio desconhecida. Afastamo-nos em silncio e continuamos a circundar a linha de penhascos, que era to lisa e contnua como algumas das mons truosas geleiras da Antrtida que eu vira pintadas estendendo-se de um horizonte a outro e elevando-se muito acima do topo dos mastros do navio de explorao. Por oito quilmetros no encon tramos uma s fenda ou interrupo na rocha. Ento, de repente, percebemos algo que nos encheu de renovada esperana: numa concavidade da rocha, abrigada da chuva, estava desenhada a giz uma seta rudimentar, ainda apontando para o oeste. Maple White outra vez disse o Professor Challenger. 105

 Teve algum pressentimento de que passos dignos em breve se guiriam os seus. Ele tinha giz, ento? Uma caixa de giz de vrias cores estava entre as coisas que encontrei em sua mochila. Lembro-me de que o giz branco estava gasto e s restava um pequeno toco. Isso certamente um bom indcio comentou SuramerIce. S podemos aceitar sua orientao e seguir para oeste. Percorremos mais uns oito quilmetros, quando vimos mais uma vez uma seta branca na rocha. Ficava num ponto onde a face do penhasco apresentava, pela primeira vez, uma fenda estrei ta . No interior da fenda havia outra seta de orientao, que apon tava diretamente para o interior da cavidade, com a ponta volta da um pouco para cima, como se o local indicado ficasse em nvel superior ao do terreno. Era um lugar solene, pois as paredes eram to gigantescas e a nesga estreita de cu azul to obscurecida por duas franjas de vegetao que apenas uma luminosidade difusa e esmaecida che gava at o fundo. No comamos havia muitas horas e estvamos fatigados de andar naquele terreno rochoso e irregular, mas nos sos nervos se encontravam tensos demais para permitirem que parssemos ali. No obstante, mandamos armar o acampamento e, deixando a tarefa a cargo dos ndios, ns quatro, acompanhados pelos dois mestios, prosseguimos pela estreita garganta. A fenda no tinha mais que treze metros na face do rochedo, mas fechava-se rapidamente at terminar num ngulo agudo, as pa redes verticais e lisas demais para serem escaladas. Certamente no era aquilo que o pioneiro tentara indicar. Voltamos a ten da no tinha mais que quatrocentos metros de profundidade e, de repente, os olhos penetrantes de Lorde John encontraram o que estvamos procurando. Muito acima de nossas cabeas, entre as sombras escuras, existia um crculo de obscuridade mais profun da. Seguramente, s poderia tratar-se da entrada de uma caverna. No local, a base do rochedo apresentava uma pilha de pedras soltas e no foi difcil subirmos com o auxlio delas. Quando chegamos l, todas as dvidas se dissiparam. No s era uma aber tura na rocha, mas tinha ao lado outra seta indicativa. Ali esta 106

va o ponto e mtodo que Maple White e seu desafortunado com panheiro haviam usado para subir. Estvamos por demais excitados para regressarmos ao acam pamento e tivemos que realizar imediatamente nossa primeira ex plorao. Lorde John trazia no bomal uma lanterna eltrica, a nica ilminao de que dispnhamos no momento. Ele avanou testa do grupo, lanando o estreito facho de luz sua frente, e ns lhe seguimos os passos, em fila indiana. Evidentemente, a caverna fora cavada pela gua, pois as pa redes eram lisas e o cho estava coberto de pedras arredondadas como seixos rolados. As dimenses eram tais que um homem s poderia andar ali encurvado. Por uma distncia de cinqenta me tros, penetrava na rocha quase em linha reta e depois comeava a subir num ngulo de quarenta e cinco graus. Eventualmente, o aclive tornou-se ainda mais acentuado e fomos obrigados a subir engatinhando entre as pedras soltas que rolavam debaixo de ns. De repente, Lorde John exclamou: Est bloqueada! Acotovelando-nos atrs dele, vimos no amarelado campo de luz uma parede de basalto quebrado que se elevava at o teto da passagem. O teto desabou! Em vo, arrastamos para fora algumas pedras. O nico re sultado foi soltar as pedras maiores, que ameaavam rolar pelo cho inclinado, esmagando-nos. Era bvio tratar-se de um obst culo muito superior a quaisquer esforos que pudssemos fazer para remov-lo. O caminho utilizado por Maple White para subir ao. plat estava impraticvel. Decepcionados demais para falarmos, voltamos ao acampa mento tropeando ao longo do tnel escuro. Contudo, antes de sairmos da garganta, ocorreu um inciden te que tem importncia em vista do que se passou posteriormente. Estvamos agrupados no fundo da garganta, cerca de treze metros abaixo da entrada da caverna, quando uma enorme pedra rolou repentinamente para baixo e passou por ns com uma fora tremenda. Escapamos por um triz. Ns quatro no podamos ver de onde a pedra viera, mas os dois mestios, que ainda estavam na entrada ds caverna, disseram que ela passara por eles, e, por
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tanto, devia ter cado da borda do plat. Olhando para o alto, no vimos qualquer movimento no mato verdejante que orlava a beira do penhasco. Entretanto, no podia haver dvida de que a pedra fora atirada contra ns, de modo que o acidente apontava com segurana a presena humana uma humanidade malvola no alto do plat! Retiramo-nos apressadamente da fenda, com os pensamentos cheios das implicaes do incidente e de sua influncia em nossos planos. A situao j era bastante difcil anteriormente, mas, se as obstrues da Natureza fossem aumentadas pela oposio deli berada do homem, nosso caso seria verdadeiramente sem qualquer esperana. E, apesar de tudo, olhando para a bela orla de vegeta o poucas centenas de metros acima de ns, no havia um s dentre ns que fosse capaz de conceber a idia de regressar a Lon dres antes de explorarmos minuciosamente o plat. Ao discutirmos a situao, decidimos que nosso melhor pro cedimento seria continuar a contornar o plat, na esperana de en contrarmos alguma outra maneira de chegarmos ao topo. A linha de penhascos, que diminura consideravelmente de altura, j co meava a mudar de oeste para norte e se tomssemos aquilo como um arco de crculo, a circunferncia inteira no podia ser muito grande. Na pior das hipteses, ento, estaramos de volta a nosso ponto de partida dentro de poucos dias. Naquele dia, nossa marcha totalizou cerca de trinta e cinco quilmetros, sem qualquer alterao em nossas perspectivas. Devo mencionar que nosso barmetro aneride indicava que o contnuo aclive que vnhamos subindo desde que abandonamos as canoas trouxe-nos a nada menos que novecentos metros acima do nvel do mar. Da a alterao to grande de temperatura e, tambm, da ve getao. Estvamos livres de boa parte daqueles terrveis insetos que so a praga das viagens tropicais. Algumas palmeiras ainda subsistem, bem como muitas rvores-samambaias, mas as grandes rvores amaznicas ficaram para trs. Era agradvel ver os convlvulos, as flores de maracuj e as begnias, todas recordando-me a Inglaterra aqui no meio das rochas inspitas. Havia uma be gnia vermelha exatamente igual a uma que est num vaso na janela de certa casa de Streatham. . . mas basta de desviar-me para reminiscncias particulares.
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Naquela noite ainda estou falando naquele primeiro dia de circunavegao do plat uma grande experincia nos aguar dava. Uma experincia que dissipou de uma vez por todas qual quer dvida que tivssemos quanto s maravilhas que existiam per to de ns. medida que prosseguir a leitura, meu caro Sr. McArdle, o senhor se dar conta possivelmente pela primeira vez de que o jornal no me enviou numa viagem intil e de que existe um material de reportagem de inconcebvel qualidade espera de ser revelado ao mundo quando conseguirmos a autorizao do Profes sor- Challenger para public-lo. No me atreverei a publicar estes artigos a menos que consiga levar de volta Inglaterra as provas obtidas, ou serei considerado o maior Munchausen dentre os jornalistas de todos os tempos. No tenho dvida de que o se nhor ser da mesma opinio e no estar disposto a arriscar toda a credibilidade da Gazette por causa desta aventura, at que este jamos m condies de enfrentar a onda de crticas e dvidas que tae artigos necessariamente desencadearo. Portanto, o maravi lhoso incidente, que daria uma manchete de primeira ordem para nosso jornal, ter que esperar na gaveta a oportunidade propcia para ser publicado. No obstante, terminou com a rapidez do raio e no teve seqncia, exceto em nossas convices. O que ocorreu foi o seguinte: Sir John abatera um caititu que um animal pequeno, se melhante a um porco e, depois de darmos metade dele aos nos sos ndios, estvamos assando a outra metade na fogueira. Fazia frio depois de anoitecer e todos nos aproximramos do fogo. Era uma noite sem lua, mas havia algumas estrelas no cu e podia-se enxergar at alguma distncia na plancie. Bem, de repente, saindo da escurido como se brotasse da noite, algo surgiu como se fosse um aeroplano. Todo o nosso grupo foi coberto por um toldo de asas de couro e vi momentaneamente um pescoo, com prido como uma cobra, um olho vermelho, feroz e vido, e um enorme bico ameaador que, para meu espanto, era cheio de dentes pequenos e brilhantes. Desapareceu no instante seguinte e nosso jantar tambm. Uma enorme sombra negra, com seis metros de envergadura, ergue-se no ar; por um momento, as asas do mons109

tro bloquearam as estrelas. Ento, ele desapareceu por cima da beira do penhasco. Permanecemos sentados em volta do fogo, num silncio perplexo, como os heris de Virglio quando as Harpias desceram sobre eles. Summerlee foi o primeiro a recobrar a voz. Professor Challenger disse ele numa voz solene que tremia de emoo. Devo-lhe uma desculpa. Estou muito erra do, senhor, e peo-lhe que me perdoe o passado. Foram belas palavras e, pela primeira vez, os dois eruditos trocaram um aperto de mo. Pelo menos isso ns ganhamos por causa da ntida viso de nosso primeiro pterodctilo; valeu um jantar roubado a unio entre tais homens. Contudo, se existia vida pr-histrica no alto do plat, ela no era superabundante, pois no tornamos a ver sinais dela du rante os trs dias seguintes. Nesse nterim, atravessamos uma regio rida e agreste, que se alternava entre deserto rochoso e pntanos desolados pululantes de aves aquticas, a norte e leste do penhas co. Desta direo, o penhasco realmente inacessvel e, no fosse por uma plataforma endurecida que existe bem junto base do precipcio, teramos que fazer meia-volta. Atolamo-nos muitas ve zes at a cintura no Iodo viscoso de um velho pntano tropical. Para piorar a situao, o local parecia ser o terreno predileto para procriao da cobra jararaca, a mais venenosa e agressiva da Amrica do Sul. Repetidamente, as horrveis criaturas rastejavam em direo a ns pela superfcie do ptrido atoleiro e s manten do nossas armas de fogo sempre prontas a disparar conseguimos sentir-nos a salvo delas. Uma depresso em forma de funil no pntano, com uma colorao verde-plido por causa de uma esp cie de lquens que ali apodrecia, permanecer sempre em minha mente como uma lembrana de pesadelo. Parecia ser um ninho especial daquele tipo de cobra e as paredes pululavam dos peo nhentos rpteis, todos eles rastejando em direo a ns, pois uma das peculiaridades da jararaca sempre atacar o homem logo que o avista. Eram numerosas demais para nossos tiros, de modo que praticamente demos nos calcanhares e fugimos at ficarmos exaus tos. Sempre me recordarei de como, olhando para trs, vamos distncia as cabeas das horrveis criaturas mexendo-se entre as 110

taquaras. Batizamos o local de Pntano das Jararacas no mapa que estamos elaborando. O penhasco no lado oposto perdera sua colorao averme lhada, assumindo uma tonalidade chocolate; a vegetao no topo era mais esparsa e a altura se reduzira para cem ou cento e vinte metros, embora no encontrssemos qualquer ponto onde fosse posssvel escal-lo. Se possvel, parecia ainda mais inacessvel que no local onde nos aproximramos dele pela primeira vez. Sua inclinao, quase absolutamente vertical, est comprovada na fo tografia que tirei no deserto pedregoso. Certamente disse eu, ao discutirmos a situao a chuva deve encontrar um meio de descer. Devem existir canais de gua na rocha. Nosso jovem amigo tem relances de lucidez disse o Professor Challenger, dando-me palmadinhas no ombro. A gua da chuva deve escorrer por algum lugar repeti. Ele se apega com firmeza realidade. A nica dificul dade que provamos conclusivamente por observao visual que no existem canais cavados pela gua na rocha. Ento, deve existir um lago no centro. Assim suponho. mais que provvel que o lago seja uma antiga cratera disse Summerlee. Naturalmente, a formao inteira alta mente vulcnica. De todo modo, porm, suponho que a superfcie do plat se incline em direo ao centro, onde deve existir um considervel lenol d^gua, que talvez seja drenado por um ca nal subterrneo at os alagadios do Pntano das Jararacas. Ou a evaporao talvez conserve o equilbrio comen tou Challenger. E os os dois sbios enveredaram por uma de suas costumei ras discusses cientficas, que eram to compreensveis para ns quanto chins. No sexto dia, completamos nosso circuito ao redor do penhasco e nos vimos de volta ao primeiro acampamento, junto base do isolado pinculo de rocha. ramos um grupo desconsolado, pois nada poderia ser mais minucioso que a nossa investigao e era absolutamente seguro de que no existia um nico local onde

o mais ativo dos seres humanos pudesse alimentar a menor esperana de escalar aquela muralha de basalto. O local indicado pelas setas feitas a giz por Maple White era, agora, inteiramente impraticvel. O que faramos agora? Nossa reserva de provises, suple mentada pelos fuzis, vinha resistindo bem, mas teria que chegar o dia em que necessitaramos renov-las. Podamos esperar chu vas dentro de dois meses e elas nos varreriam do acampamento. A rocha era mais dura que mrmore e qualquer tentativa de cavar um acesso para atingir tamanha altura exigiria mais do que nosso tempo e recursos admitiriam. No era de espantar que nos entreolhssemos de modo to sombrio naquela noite, procurando o abrigo de nossos cobertores sem praticamente trocarmos uma s palavra. Lembro que, ao adormecer, minha ltima lembrana foi que Challenger estava agachado como um enorme sapo dian te da fogueira, a enorme cabea repousando nas mos, aparen temente mergulhado em profundas reflexes e ignorando por com pleto o boa-noite que lhe dirigi. Contudo, foi um Challenger completamente diferente que nos saudou na manh seguinte um Challenger cuja pessoa irradia va contentamento e satisfao consigo mesmo. Quando nos reu nimos para o caf da manh, encarou-nos com depreciativa falsa modstia no olhar, como se dissesse: Sei que mereo todos os elogios que me fizeram, mas peo-lhes que no o faam, a fim de no me embaraarem. A barba eriava-se exultantemente, o peito estufado, a mo enfiada no peito da jaqueta. Talvez ele se veja assim ocasionalmente, em seus devaneios, agraciando com sua presena o pedestal vago na Trafalgar Square e acrescentando mais um horror aos muitos j existentes nas ruas de Londres. Eureka! exclamou, os dentes brilhando por detrs da barba. Cavalheiros, podem congratular-me e ns podemos con gratular-nos mutuamente. O problema est solucionado. Encontrou um caminho para subirmos? Arrisco-me a pensar que sim. Onde? Como resposta, ele apontou para o pinculo, semelhante uma torre de igreja, nossa direita. 112

Ficamos desanimados ou, pelos menos eu fiquei ao exa min-lo. Tnhamos a garantia de nosso companheiro de que era possvel escal-lo. Mas existia um horrvel abismo entre ele e o plat. __ Nunca conseguiremos disse eu, espantado. Pelo menos, podemos todos chegar ao topo replicou Challenger. Quando l estivermos, eu talvez consiga mostrarlhes que os recursos de um crebro criativo ainda no se esgo taram. Depois da refeio matinal, desfizemos o pacote no qual nos so lder trouxera seus apetrechos de alpinismo. Do embrulho Challenger retirou um rolo da corda mais fina e resistente, com cinqenta metros de comprimento, bem como cravos de ferro, grampos e outros acessrios adequados. Lorde John era um alpi nista experiente e Summerlee fizera algumas escaladas difceis em diversas ocasies, de modo que eu era o nico membro do grupo que ainda no tinha qualquer experincia em escalar montanhas; contudo, minha fora e agilidade talvez compensassem a falta de experincia. No foi realmente, uma tarefa espinhosa, embora houvesse momentos em que meus cabelos chegaram a arrepiar-se. A primei ra metade foi perfeitamente fcil, mas dali em diante a escalada se tornou cada vez mais ngreme e durante os ltimos quinze me tros praticamente nos penduramos com os dedos e as pontas dos ps em minsculos ressaltos e fendas da rocha. Eu no teria con seguido completar a escalada, assim como Summerlee tambm no conseguiria, se Challenger no tivesse chegado ao cume (foi extraordinrio ver tanta agilidade por parte de uma pessoa to in flexvel) e ali fixado a corda em volta do tronco da grande rvo re que crescia no topo. Com o auxlio da corda, logo fomos ca pazes de nos iarmos ao longo da rocha spera at galgarmos a pequena plataforma gramada, com cerca de oito metros de raio. que formava o cume. A primeira impresso que recebi quando recobrei o flego foi a extraordinria vista da regio que tnhamos atravessado. A plancie brasileira parecia estender-se inteira a nossos ps, pro longando-se at terminar em difusa nvoa azulada nos horizonte mais distante. Em primeiro plano estava a longa encosta, semea
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da de rochas e pontilhadas de rvores-samambaias; mais longe, a meia distncia, olhando por cima da colina arredondada, eu podia ver a massa amarela e verde do bambuzal que tnhamos cruzado; ento a vegetao se adensava gradativamente at formar a imen sa floresta que se estendia at onde a vista podia alcanar e por mais trs mil e duzentos quilmetros alm. Eu ainda estava embevecido na contemplao do maravilhoso panorama quando a pesada mo do Professor me caiu no ombro. Por aqui, meu jovem amigo disse ele. Vestigia nulla resrorsum. Nunca olhe para, trs, mas sempre para nosso glorioso objetivo. Quando me virei, constatei que o nvel do plat era exata mente o mesmo que o nosso e a verde faixa de arbustos, com r vores ocasionais, estava to prxima de ns que era difcil perce ber o quanto ela permanecia inacessvel. A grosso modo, o abis mo devia ter doze ou treze metros de largura, mas, pelo que me constava, bem poderia ter doze ou treze quilmetros. Passei o brao em torno do tronco da rvore e debrucei-me sobre o abis mo. Muito l embaixo, as minsculas figuras de nossos criados, que olhavam para o alto. A parede do pinculo era um absoluto precipcio, assim como o penhasco diante de ns. verdadeiramente curioso comentou a voz do Profes sor Summerlee. Virei-me e constatei que ele estava examinando com grande interesse a rvore qual eu me segurava. A casca lisa e as pe quenas folhas cheias de nervuras pareceram-me familiares. Ora! exclamei. uma faia! Exatamente, replicou Summerlee. Uma conterrnea numa regio to longnqua. No apenas uma conterrnea, meu bom senhor inter ps Challenger. Mas tambm, se me permite alargar ainda mais seu sorriso, uma aliada de grande valor. Esta faia ser nossa sal vao . Por Deus! exclamou Lorde John. Uma ponte! Exatamente, meus amigost No foi em vo que passei uma hora, na noite de ontem, focalizando minha mente na situao. Lembro-me vagamente de que certa vez comentei com o meu jo vem amigo, aqui, que G.E.C. funciona melhor quando est com as
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costas contra a parede. Os senhores certamente admitiro que, na noite de ontem, estvamos todos de costas contra a parede. Con tudo, quando a fora de vontade e a inteligncia andam de mos dadas, sempre existe uma sada. Era necessrio encontrarmos uma ponte levadia que pudssemos lanar atravs do abismo. Ei-la! Era realmente uma idia brilhante. A rvore tinha mais de vinte metros de altura e, se ao menos tombasse na direo certa, atravessaria facilmente o abismo. Challenger pendurara a tiracolo o machado que usvamos no acampamento, antes de iniciar a es calada. Agora, passou-o a mim. Nosso jovem amigo possui os msculos e tendes ade quados disse ele. Creio que nos ser extremamente til nesta tarefa. Devo pedir-lhe, porm, que evite pensar por si mesmo e que faa exatamente o que eu disser. Seguindo as instrus de Challenger, abri no tronco da rvo re sulcos tais que asseguravam-lhe a queda na direo por ns desejada. O tronco j tinha uma inclinao natural na direo do plat, de modo que a tarefa no foi difcil. Afinal, comecei a tra balhar vigorosamente com o machado contra o tronco, revezan do-me com Lorde John. Em pouco menos de uma hora produziu-se um forte estalo, a rvore balanou para a frente e caiu, en terrando a copa entre os arbustos no lado oposto do abismo. O tronco decepado rolou at a beirada de nossa plataforma e, por um terrvel segundo, pensamos que ia cair. Equilibrou-se, porm, a poucos centmetros da beira. E ali estava nossa ponte para o desconhecido. Todos ns, sem uma palavra, apertamos a mo do Professor Challenger, que tirou o chapu de palha e curvou-se diante de cada um, sucessivamente. Reclamo a honra de ser o primeiro a atravessar a ponte para a regio desconhecida declarou ele. Sem dvida, um tema adequado para uma futura pintura histrica. Aproximou-se da ponte, mas Lorde John segurou-lhe a ja queta. Meu caro, eu realmente no posso permitir disse Lorde John. No pode permitir, senhor! exclamou Challenger, jo gando a cabea para trs e barba para diante.
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 Quando se trata de ura assunto cientfico, sigo sua lide rana, como sabe, porque o senhor um homem de cincia. Mas cabe-lhe seguir-me quando ingressamos no meu departamento. Seu departamento, seahor? Todos ns temos nossas profisses e a minha a militar. De acordo com minhas idias, estamos invadindo uma nova regio, que pode ou no estar apinhada de inimigos de todas as espcies. Penetr-la cegamente por falta de pacincia e bom senso no minha idia de boa administrao. A alegao era por demais razovel para ser ignorada. Chal lenger sacudiu a cabea e os ombros musculosos. Bem, senhor, o que prope? Por tudo o que sei, pode existir uma tribo de canibais aguardando a hora do almoo por detrs daqueles arbustos disse Lorde John, olhando atravs da ponte. melhor apren der certas coisas antes de ser atirado numa panela; portanto, contentar-nos-emos com esperar que no haja perigo nossa espera e. ao mesmo tempo, agiremos como se houvesse. Assim sendo, Malone e eu desceremos ao acampamento e traremos os quatro fuzis, juntamente com Gomez e o outro mestio. Ento, um homem cruzar o abismo e os outros lhe daro cobertura com as armas > at ele verificar que seja seguro o grupo todo passar para o ou tro lado. Challenger sentou-se no toco da rvore e gemeu de impacin cia; mas Summerlee e eu estvamos de acordo que Lorde John era nosso lder quando detalhes prticos daquele tipo estavam em jogo. A tarefa de subir e descer, ou vice-versa, era agora facilita da pela corda que pendia na parte mais rdua da escalada. Den tro de uma hora tnhamos levado conosco at o topo os fuzis e uma espingarda de cartucho. Os mestios tambm subiram e, sob as ordens de Lorde John, trouxeram um fardo de provises para a eventualidade de nosso primeira explorao tornar-se prolongada. Cada um de ns carregava bandoleiros com munio. Quando todos os preparativos se completaram, Lorde John disse: Agora, Challenger, se voc realmente insiste em ser o pri meiro homem a entrar na regio... Fico-lhe deveras agradecido por sua graciosa permisso disse o furioso Professor, pois jamais existiu algum to into
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lerante quanto a qualquer forma de autoridade sobre si. Des de que tem a bondade de permitir, eu muito certamente assumirei o encargo de agir como pioneiro nesta ocasio. Montando no tronco com uma perna pendente de cada lado, com o machado a tiracolo nas costas, Challenger impulsionou-se para diante com pequenos saltos e logo chegou ao outro lado do abismo. Ps-se de p no cho e acenou com os braos. Afinal exclamou. Afinal! Olhei ansiosamente para ele, na vaga expectativa de que algo terrvel saltasse sobre ele da cortina de vegetao s suas costas. Mas tudo estava tranqilo, a no ser por uma estranha ave multicor que voou de perto dele e desapareceu entre as folhagens. Summerlee foi o segundo. Uma energia espantosa num corpo aparentemente to frgil. Insistiu em levar dois fuzis a tiracolo., de modo que tanto ele como o Professor Challenger estivessem armados quando ele completasse a travessia. Fui o seguinte e tentei no olhar para baixo, para o terrvel abismo que estava atravessano. Summerlee estendeu-me a coronha do fuzil e um instante depois consegui agarrar sua mo. Quanto a Lorde John, atravessou andan do literalmente caminhando sobre o tronco, sem qualquer apoio! Deve ter nervos de ao. E ali estvamos, os quatro, pisando a terra de sonhos, o mun do perdido, de Maple White. A todos ns pareceu o momento de nosso supremo triunfo. Quem poderia adivinhar que era o pre ldio de nosso supremo desastre? Permitam-me narrar em poucas palavras como o golpe esmagador se abateu sobre ns. Demos as costas ao abismo e penetramos cerca de cinqenta metros na cerrada vegetao dos arbustos, quando escutamos um forte baque nossa retaguarda. Num impulso simultneo, corre mos de volta orla do plat. A ponte sumira! Olhando para baixo, avistei um emaranhado de galhos e o tronco despedaado. Era a nossa faia. Teria a beirada da pla taforma cedido sob o peso do tronco? Por um momento, todos ns tivemos em mente essa explicao. Logo em seguida, do lado oposto do pinculo de rocha nossa frente, um rosto moreno o rosto de Gomez, o mestio surgiu vagarosamente. Sim, era Gomez, mas deixara de ser o Gomez de sorriso hesitante e ex presso indecifrvel. Ali estava um rosto de olhos faiscantes e
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feies contorcidas, um rosto convulsionado de dio e de louco prazer da vingana perpretada: Lorde Roxton! gritou ele. Lorde John Roxton! Bem disse nosso companheiro , aqui estou. Uma gargalhada estridente nos chegou aos ouvidos atravs do abismo. Sim, a est voc, co ingls! E a ficar! Esperei muito, mas minha oportunidade chegou. Vocs acharam difcil subir; pois acharo ainda mais difcil descer. Esto encurralados, mal ditos idiotas! Todos vocs! Ficamos perplexos demais para responder; s pudemos per manecer imveis, com os olhos esbugalhados de espanto. Um grosso galho quebrado cado no capim rasteiro da plataforma mos trava como Gomez conseguira a alavanca para mover o tronco, privando-nos da ponte. O rosto desapareceu mas logo tornou a surgir, mais frentico que antes. Quase o matamos com um pedra, na caverna gritou Gomez. Mas assim melhor. Mais lento, mais terrvel. Seus ossos ficaro brancos a em cima e ningum saber onde esto nem vir enterr-los. Quando estiver morrendo lentamente, lem bre-se de Lopez, a quem voc matou com um tiro h cinco anos, no rio Putomayo. Sou irmo dele. Agora, acontea o que acon tecer, morrerei feliz, pois a memria de meu irmo foi vingada. Um punho furioso foi sacudido em nossa direo e, depois, tudo ficou silencioso. Tivesse o mestio simplesmente exercido sua vingana, fu gindo em seguida, e tudo estaria bem para ele. Mas aquele tolo e irresistvel impulso latino para a dramaticidade foi sua perdi o. Roxton, o homem que adquirira o apelido de Flagelo do Senhor em trs pases, no era algum a quem se provocasse im punemente . O mestio descia o pinculo pelo lado oposto ao plat, mas antes que chegasse base, Lorde John correu ao longo da beirada do plat at encontrar um local de onde podia avistar o seu homem. Soou um nico disparo de fuzil e, embora nada pu dssemos ver, escutamos o grito e, em seguida o baque distante do corpo que caiu. Roxton voltou para onde estvamos com o rosto parecendo esculpido em granito.
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Fui um cego idiota disse ele, em tom amargo. Foi

minha imbecilidade que lhes trouxe toda esta encrenca. Deveria

ter-me lembrado que essa gente tem memria comprida quando se trata de rixas de famlia e tomado maiores precaues. - E quanto ao outro? Foram preciso dois deles para remo ver o tronco. __ Poderia t-lo abatido, mais deixei que se fosse. Talvez no estivesse envolvido. Mas talvez eu devesse mat-lo, pois como o senhor diz, ele deve ter dado uma ajuda. Agora, que dispnhamos da pista fornecida por ele, cada um de ns podia recapitular e lembrar-se de algum ato sinistro por parte do mestio: seu constante desejo de conhecer nossos planos, sua priso junto nossa barraca quando espionava nossas confabulaes, os furtivos olhares de dio que um ou outro de ns sur preendia ocasionalmente. Ainda discutamos o assunto, procuran do adaptar nossas mentes nova situao, quando uma cena singklar na plancie l embaixo nos despertou a ateno. Um homem de roupas brancas, que s podia ser o mestio sobrevivente, corria como se fugisse da morte. Perseguindo-o a poucos metros de distncia ia Zambo, nosso devotado negro. En quanto observvamos, Zambo saltou sobre as costas do fugitivo, abraando-o pelo pescoo. Os dois rolaram juntos pelo cho. Logo depois Zambo se ps de p olhou para o corpo prostrado e em seguida, acenando alegremente para ns, correu de volta em nossa direo. O vulto vestido de branco ficou cado, imvel, no meio da grande plancie. Os dois traidores tinha sido destrudos, mas o malefcio por eles perpetrado permaneceu vivo. No existia maneira possvel de voltarmos ao pinculo de rocha. Framos nativos do mundo; agora ramos nativos do plat. As duas coisas eram diferentes e isoladas entre si. L estava a plancie que levava s canoas. Acol., alm do horizonte encoberto por uma difusa nebulosidade roxa, estava o rio que levava de volta civilizao. Mas o elo estava faltando. Nenhum engenho humano seria capaz de sugerir um meio de atravessarmos o abismo que se abria entre ns e a nossa vida anterior. Um mero instante alterara todas as condies de nossa experincia.
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Foi nesse momento que descobri o verdadeiro carter de meus companheiros. tambm verdade que estavam srios e pensativos, mas apresentavam uma irredutvel serenidade. Por enquanto, limitamo-nos a permanecer pacientemente sentados entre os arbustos e aguardar a chegada de Zambo. Afinal, o franco rosto negro sur giu acima da rocha e o vulto hercleo emergiu na pequena pla taforma do topo do pinculo. Que fao agora? gritou ele. Mandem e eu farei! Era uma pergunta mais fcil de fazer que de responder. S uma coisa era evidente: Zambo constitua nosso confivel elo de ligao com o mundo exterior. De forma alguma deveria aban donar-nos . No, no! gritou ele. No abandonarei vocs! Acontea o que acontecer, sempre me encontraro aqui! Mas no consegui segurar os ndios. Dizem que demais. Que Curupuri vive neste lugar. Que vo embora. Agora que vocs esto longe, no consigo det-los. Obrigue-os a esperarem at amanh, Zambo! gritei eu. Ento, poderei enviar uma carta por eles. Muito bem, senhor! Prometo que esperaro at amanh disse o negro. Mas o que fao por vocs agora? Havia muito que ele podia fazer e o admiravelmente fiel ne gro fez tudo. Em primeiro lugar, com nossa orientao, desamar rou a corda do toco do tronco e atirou uma ponta para ns atravs do precipcio. A corda no era mais grossa que uma linha de pendurar roupa, mas possua uma enorme resistncia e, muito embora no pudssemos utiliz-la como ponte, poderia ter um valor inestimvel se precisssemos fazer alguma escalada. Em se guida, Zambo atou a outra ponta em volta do fardo de vveres que havamos trazido para o topo do pinculo e ns o puxamos para o plat. Isto nos proporcionaria meios de subsistir ao menos uma semana, mesmo que no encontrssemos nenhum outro alimen to. Finalmente, Zambo desceu e retornou com dois outros far dos de mercadorias diversas uma caixa de munio e vrias outras coisas, que puxamos para o plat jogando a corda para Zambo e recolhendo-a de volta. J era quase noite quando ele fi nalmente retornou ao acampamento, com uma ltima promessa de que obrigaria os ndios a aguardarem at a manh seguinte. 120

E foi assim que passei quase toda a nossa primeira noite no plat escrevendo nossas experincias luz de uma vela. Ceamos e acampamos bem junto borda do penhasco, ma tando a sede com duas garrafas de Apollinaris que estavam num dos pacotes. vital para ns encontrarmos gua, mas creio que at mesmo Lorde John teve experincias suficientes para um nico dia e nenhum de ns se sentiu inclinado a fazer uma primeira incurso no desconhecido. Evitamos acender fogo e fazer qual quer rudo desnecessrio. Amanh (ou melhor, hoje, pois j est amanhecendo quando escrevo estas linhas), arriscaremos nossa primeira penetrao nesta estranha regio. Quando conseguirei escrever novamente se al gum dia puder voltar a escrever , eu no sei. Neste nterim, posso ver que os ndios continuam no acampamento e tenho certeza de que o fiel Zambo subir ao pinculo para buscar minha carta. S posso esperar que ela chegue ao destino.

P . S . : Quanto mais penso, mais desesperada me parece nossa si tuao. No vejo esperana possvel de conseguirmos retomar. Se existisse uma rvore alta perto da borda do plat, poderamos derrub-la e fazer outra ponte de volta ao pinculo, mas no h uma s delas num raio de cinqenta metros. Nossas foras conjugadas no bastariam para arrastar um tronco que se pres tasse a nossos propsitos. A corda, naturalmente, curta demais para podermos descer por ela. No, nossa posio desespera da desesperada!

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OCORRERAM AS COISAS MAIS MARAVILHOSAS

AS COISAS MAIS maravilhosas ocorreram e continuam a ocor rer conosco. Todo o papel que possuo consiste de cinco velhos blocos de anotaes e muitos pedaos soltos, e s disponho de uma caneta-tinteiro; enquanto eu conseguir movimentar as mos, continuarei a descrever nossas experincias e impresses, pois, des de qe somos os nicos membros de toda a raa humana a pre senciarem tais coisas de enorme importncia que eu as registre enquanto esto frescas em minha memria e antes que o destino que parece ameaar-nos constantemente caia sobre ns. Se Zam bo puder levar estas cartas at o rio, ou se eu por algum mi lagre conseguir lev-las de volta comigo, ou, finalmente, se algum ousado explorador encontrar nossos rastros e, possivelmen te com o auxlio de avio aperfeioado, encontrar este pacote de manuscritos, de todo modo sei que minhas anotaes esto desti nadas imortalidade como um clssico da aventura real. Na manh seguinte ao dia em que ficamos encurralados no plat por obra do infame Gomez, iniciamos uma nova etapa em nossas experincias. O primeiro incidente no foi de natureza a dar-me uma opinio muito favorvel do lugar onde nos encontr vamos. Quando despertei de um breve cochilo ao raiar do dia. meu olhar incidiu sobre algo extremamente singular que surgira em minha perna. A cala escorregara para cima, expondo alguns centmetros de pele acima da meia. Ali estava uma grande uva
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arroxeada. Espantado, debrucei-me para peg-la quando, para meu horror, ela estourou entre meu polegar e indicador, lanando sangue em todas as direes. Meu grito de repulsa trouxe os dois professores correndo at perto de mim. Deveras interessante comentou Summerlee. Ura enorme carrapato, ainda no classificado, presumo. Os primeiros frutos de nossa labuta disse Challenger sua maneira sonora e pedante. No podemos fazer menos que cham-los de Ixodes Maloni. Estou certo, meu jovem amigo, que a pequena inconvenincia de ter sido picado ser plenamen te compensada pelo glorioso privilgio de ter seu nome inscrito no imorredouro rol da zoologia. Infelizmente, voc esmagou o belo espcime no momento de saciedade. Praga imunda! exclamei. O Professor Challenger ergueu as imensas sobrancelhas num protesto e pousou a mo em meu ombro num gesto tranqilizador, Devia cultivar o olhar cientfico e neutro pensamento do homem de cincia disse ele. Para um homem de tempera mento filosfico como o meu, o carrapato, com sua tromba seme lhante a uma lanceta e seu estmago capaz de dilatar-se enorme mente, uma obra da Natureza to bela quanto o faiso ou at mesmo a aurora boreal. Magoa-me escut-lo falar dele de uma maneira to depreciativa. Sem dvida, com a devida diligncia, conseguiremos capturar outro espcime. No h a menor dvida quanto a isso interps seria mente Summerlee. Pois um deles acaba de desaparecer sob a gola de sua camisa. Challenger deu um salto, berrando como um touro enfureci do, lutando freneticamente para tirar a jaqueta e a camisa. Sum merlee e eu rimos tanto que nem conseguimos ajud-lo. Afinal, deixamos a descoberto aquele torso monstruoso (um metro e trin ta e cinco centmetros de circunferncia, pela fita mtrica do al faiate). O corpo de Challenger era todo coberto de cabelos es pessos e retiramos daquele emaranhado o carrapato antes que este o picasse. Contudo, os arbustos nossa roda estavam cheio das horrveis pragas e era evidente que precisvamos mudar o acam pamento para outro local.
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Antes de tudo, porm, era necessrio combinarmos tudo com o nosso fiel negro, que, afinal, apareceu no topo do pinculo de rocha com vrias latas de chocolate e biscoito, atirando-as para ns. Ordenamos-lhe que separasse dos vveres que ficaram no acam pamento uma quantidade suficiente para sustent-lo durante dois meses. Os ndios ficariam com o resto como recompensa pelos servios prestados e pagamento por levarem nossas cartas consigo para o Amazonas. Algumas horas depois, ns os avistamos em fila indiana na plancie, cada um levando uma trouxa cabea, percorrendo de volta o caminho que usramos para chegar ao pe nhasco, Zambo ocupou nossa barraca junto base do pinculo e l permaneceu, nosso nico elo de ligao com o resto do mundo. E agora, tnhamos que tomar uma deciso a respeito de nos sos movimentos no futuro imediato. Levantamos acampamento dos arbustos cheios de carrapatos e encontramos uma pequena cla reira densamente cercada de rvores por todos os lados. No centro havia algumas pedras chatas, com uma excelente mina de gua nas proximidades; al nos sentamos confortavelmente enquanto faza mos nossos primeiros planos para a invaso da nova regio. As aves piavam entre as folhagens especialmente uma que soltava um piado peculiar inteiramente desconhecido para ns mas, alm desses sons, no existiam outros vestgios de vida. Nosso primeiro cuidado foi elaborar uma espcie de lista das provises em nosso poder, a fim de tomarmos conhecimento das disponibilidades. Com as coisas que havamos trazido, somadas s que Zambo nos enviara por meio da corda, estvamos razoavel mente bem supridos. O mais importante de tudo, tendo em vista os perigos que talvez nos cercassem, era termos nossos quatro fuzis e mil e trezentas balas, alm de uma espingarda de caa, embora dispusssemos de apenas cento e cinqenta cartuchos de chumbo mdio. Quanto aos vveres, tnhamos quantidade sufici ente para vrias semanas, inclusive fumo e alguns implementos cientficos, tais como uma grande luneta e um excelente par de bi nculos. Reunimos tudo isso na clareira e, como precauo ini cial, usamos o machado e os faces de mato para cortarmos uma boa quantidade de arbustos espinhosos, que empilhamos num cr culo com cerca de quinze metros de dimetro. Aquele seria nosso quartel-general temporrio nosso local de refgio contra peri
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gos repentinos e de armazenagem das nossas provises. Batizamos o lugar de Forte Challenger. J passava de meio-dia quando terminamos a tarefa, mas o calor no era opressivo e as caractersticas gerais do plat, tanto em termos de temperatura como de vegetao, eram quase de clima temperado. Faias, carvalhos e at mesmo btulas eram encontra dos entre o emaranhado de rvores que nos cercava. Uma enorme nogueira, mais alta que todas as outras rvores, estendia os gran des galhos e folhas semelhantes a avenas sobre o forte que cons truramos. sua sombra, continuamos nossa discusso, enquanto Lorde John, que assumira rapidamente a liderana naquela hora de ao, explicava-nos sua opinio. Enquanto nem homens nem animais nos tiverem visto ou escutado, estamos seguros. Nossos problemas comearo no mo mento em que eles tomarem conhecimento de que estamos aqui. At agora, no existem sinais de que tenham percebido nossa pre sena. Portanto, no h dvida de que nosso jogo deve ser per manecermos ocultos por algum tempo e estudarmos o terreno. Que remos observar bem nossos vizinhos antes de visit-los. Mas temos que avanar arrisquei eu. claro que avanaremos, meu caro rapaz! Mas com bom senso. Jamais devemos avanar tanto que no possamos retornar nossa base. Sobretudo, nunca devemos disparar nossas armas, a menos que seja uma questo de vida ou morte. Mas o senhor disparou ontem disse Summerlee. Bem, foi impossvel evitar. Entretanto, o vento era forte e soprava para a plancie. No provvel que o som pudesse pe netrar muito no plat. A propsito, como chamaremos este local? Suponho que nos cabe batiz-lo, no ? Foram apresentadas vrias sugestes, mais ou menos felizes, mas a palavra final coube a Challenger. S pode ter um nome declarou ele. O nome do pio neiro que a descobriu. a Terra de Maple White. E tornou-se a Terra de Maple White, pois foi este o nome que recebeu no mapa que constitui minha tarefa principal. E espero que assim aparea nos futuros atlas. A penetrao pacfica na Terra de Maple White era a ques to mais urgente que tnhamos a resolver. Tnhamos indcios de
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que a regio era habitada por algumas criaturas desconhecidas e o bloco de esboos de Maple White mostrava que monstros mais terrveis e perigosos ainda poderiam surgir. O esqueleto empalado nos bambus, que no poderia estar naquela situao se no fosse jogado de cima do plat, sugeria a possibilidade de tambm haver vida humano no plat e de cartter malvolo. Perdidos na re gio, impossibilitados de nos retirarmos dela, nossa situao era evidentemente cheia de perigos e nosso raciocnio endossava todas as medidas de precauo que a experincia de Lorde John era ca paz de sugerir. No obstante, era certamente impossvel ficarmos parados na orla daquele mundo misterioso quando nossas almas vibravam de impacincia por avanar at chegar-lhe ao corao. Conseqentemente, bloqueamos a entrada de nosso refgio com arbustos espinhosos e deixamos nosso acampamento e provises totalmente protegidos por aquela sebe. Em seguida, partimos para o desconhecido com vagar e cautela, seguindo o curso do riacho que brotava de nossa mina dgua, de vez que ele sempre serviria de orientao para nosso retorno base. Mal comeramos a caminhar quando deparamos com os pri meiros sinais de que, na verdade, maravilhas nos aguardavam. Aps algumas centenas de metros de densa floresta que continha muitas espcies de rvores desconhecidas para mim, mas que Sum merlee, que era o botnico do grupo, reconheceu como formas de plantas conferas e dcadceas, h muito extintas no mundo exte rior, entramos numa regio onde o riacho se alargava e formava um atoleiro considervel. Compridos juncos de um tipo peculiar cresciam densamente diante de ns e foram identificados como equisetceas, ou rabos-de-gua, com rvores-samambaias esparsas entre eles, balanando-se sob a brisa forte. De repente, Lorde John, que caminhava na vanguarda do grupo, parou com o punho erguido. Vejam s! exclamou. Por Deus, deve ser o rastro da bisav de todas as aves! Um enorme rastro de trs dedos estava impresso na lama ma cia. A criatura, qualquer que ela fosse, atravessara o pntano e penetrara na floresta. Todos ns paramos para examinar a mons truosa marca da pata. Se fosse realmente uma ave e que ani mal poderia deixar tal marca? tinha o p muito maior que o de
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um avestruz, de modo que sua altura na mesma escala devia ser enorme. Lorde John olhou ansiosamente em torno e inseriu duas balas em seu fuzil de caar elefantes. Aposto minha reputao de caador em que esse rastro fresco declarou. A criatura passou por aqui h menos de dez minutos. Vejam como a gua ainda est infiltrando o fundo da marca! Por Deus! Vejam aqui est o rastro de uma criatura menor! Na verdade, um rastro menor que o primeiro seguia uma linha paralela quele. Mas o que acham disso? indagou o Professor Summer lee, com ar triunfal, apontando para o que parecia ser a marca de enorme mo humana entre os rastros de trs dedos. Wealden! exclamou Challenger, extasiado. Eu os vi na argila de Wealden. uma criatura ereta caminhando sobre ps de trs dedos e ocasionalmente apoiando no solo uma mo com cinco dedos. No uma ave, meu caro Roxton no uma ave! Um animal? No; um rptil um dinossauro. Nenhuma outra cria tura poderia ter deixado tal rastro. Eles intrigaram um digno pro fessor de Sussex h cerca de noventa anos; mas quem neste mun do poderia esperar.. . ter esperana... de encontrar algo assim? Suas palavras morreram num sussurro e todos ficamos petri ficados de assombro. Seguindo os rastros, tnhamos abandonado o pntano e atravessado uma cortina de arbustos e rvores. Adiante havia uma espaosa clareira e nela estavam cinco das mais extrordinrias criaturas que eu j vira. Agachando-nos entre os arbus tos, pudemos observ-las vontade. Como eu j disse, eram cinco, sendo dois adultos e trs me nores. Em tamanho, eram enormes. At mesmo os filhotes eram grandes como elefantes bem desenvolvidos e os adultos estavam muito alm de qualquer coisa que eu j tivesse visto. Tinham pele cor de ardsia, escamada como a de um lagarto, que brilhava quan do o sol incidia nela. Todos cinco estavam sentados, equilibran do-se nas caudas largas e fortes e nas patas traseiras providas de trs dedos, enquanto as pequenas patas dianteiras, com cinco de dos, puxavam para baixo os galhos onde eles pastavam. No sei
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se posso enviar de volta para casa melhor descrio da aparncia deles a no ser dizendo que se assemelhavam a monstruosos can gurus com seis metros de comprimento e pele de crocodilo. No sei por quanto tempo permanecemos imveis a observar

o maravilhoso espetculo. Uma forte brisa soprava na nossa dire

o e estvamos bem escondidos, de modo que no havia possibilidade de sermos descobertos. A intervalos, os filhotes brincavam em tomo dos pais dando cabriolas desajeitadas, pulando para cima e caindo no solo com baques surdos. A fora dos pais parecia ilimitada, pois um deles, encontrando alguma dificuldade para al canar um tufo de folhagem na copa de uma rvore de consider vel altura, colocou as patas dianteiras em volta do tronco e o quebrou como se fosse um graveto. Na minha opinio, aquele ato serviu no apenas para demonstrar o grande desenvolvimento dos msculos do enorme animal como tambm o pequeno desenvol vimento de seu crebro, pois todo o peso da rvore tombou sobre ele, que emitiu uma srie d sons agudos que mostravam que, por imenso que fosse, havia m limite para o que era capaz de supor tar. Aparentemente, o incidente f-lo pensar que a vizinhana era perigosa, pois afastou-se lentamente atravs da floresta, seguido pelo companheiro e pelos trs enormes filhotes. Vimos os reflecor de ardsia de suas peles entre os troncos das rvores e suas cabeas ondulando bem acima dos topos dos arbustos. Ento, de sapareceram de nosso campo visual. Olhei para meus companheiros. Lorde John estava em p na posio de pontaria, com o dedo no gatilho de seu fuzil de caar elefantes, a vida alma de caador refletida no brilho do olhar. O que ele no daria para ter uma daquelas cabeas penduradas entre os dois remos cruzados acima da lareira de seus aposentos no Albany! No obstante, a razo o deteve, pois todo o xito de nossa explorao daquela regio desconhecida dependia de man termos nossa presena escondida de seus habitantes. Os dois pro fessores estavam num xtase mudo. Em sua excitao, tinham-se dado as mos e pareciam duas crianas diante de uma maravilha, as bochechas de Challenger contradas num sorriso beatfco e o rosto sardnico de Summerlee temporariamente amenizado numa expresso de assombro e reverncia.
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 Nunc dimittis! exclamou finalmente. O que diro disto na Inglaterra? Meu caro Summerlee, dir-lhe-ei muito confidencialmente o que diro disto na Inglaterra respondeu Challenger. Di ro que voc um mentiroso dos diabos e um charlato cient fico, exatamente como voc e outros disseram de mim. Diante de fotografias? Falsificadas, Summerlee! Grosseiramente falsificadas! Diante de espcimes? Ah, talvez a ns os derrotemos! Malone e sua imunda turma da Imprensa talvez ainda entoem louvores a ns: vinte e oito de agosto dia em que vimos cinco iguanodontes numa cla reira da Terra de Maple White. Anote isso em seu dirio, meu jovem amigo, e mande para seu pasquim. E prepare-se para levar no traseiro um pontap editorial disse Lorde John. Da latitude de Londres, as coisas parecem um pouco diferentes, meu caro jovem. Muitos homens no rela tam suas prprias aventuras porque no tm esperanas de que os outros acreditem. Quem pode culp-los? Pois dentro de um ou dois meses isto parecer um sonho at mesmo para ns. O que o senhor disse que eram? Iguanodontes replicou Summerlee. O senhor encon trar rastros deles nas areias de Hastings, em Kent e em Sussex. O sul da Inglaterra estava cheio deles quando existia muita vege tao viosa para aliment-los. As condies mudaram e os ani mais morreram. Aqui, parece-me que as condies no se altera ram e os animais sobreviveram. Se algum dia conseguirmos sair daqui a salvo, vou querer levar comigo uma cabea disse Lorde John. Meu Deus, como aquele pessoal da Somalilndia-Uganda ficaria verde de inveja quando a visse! No sei o que vocs pensam, mas creio que esta mos patinando sobre gelo muito fino durante todo o tempo. Eu tinha aquela mesma sensao de mistrio e perigo ao nos so redor. Parecia existir uma constante ameaa na escurido das rvores e quando erguamos os olhos para fitar as copas sombrias nossos coraes se enchiam de vagos terrores furtivos. ver dade que as criaturas que vramos eram brutamontes inofensivos e desajeitados, que provavelmente no machucariam ningum.
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Contudo, que outros tipos de animais sobreviventes existiriam na

quele mundo de maravilhas que horrores ferozes e geis pron tos a saltarem sobre ns de seus covis entre as rochas ou os ar bustos? Eu pouco conhecia da vida pr-histrica, mas lembravame nitidamente de um livro que falava de criaturas que se alimen tavam de nossos lees e tigres como nossos gatos se alimentam de ratos e camundongos. E se elas tambm existissem nas florestas da Terra de Maple White?
Quis o destino que naquela mesma manh nosso primeiro dia na nova regio constatssemos que estranhos riscos nos ro deavam. Foi uma aventura abominvel e detesto lembrar-me de la. Se, como dizia Lorde John, a clareira dos iguanodontes per manece conosco como um sonho, certamente o pntano dos pterodctilos ser para sempre o nosso pesadelo. Deixem-me escrever exatamente o que ocorreu. Atravessamos a floresta muito devagar, em parte porque Lorde fohn atuava como batedor antes de permitir que avanssemos e em parte porque a cada poucos passos um dos professores se ajoe lhava, com uma exclamao de assombro, diante de alguma planta ou inseto que representasse uma espcie desconhecida. Caminha mos um total de quatro ou cinco quilmetros, mantendo-nos direita da linha seguida pelo riacho, quando encontramos uma clareira de considervel tamanho entre as rvores. Uma faixa de arbustos levava a um aglomerado de rochas o plat inteiro era pontilhado de grandes pedras. Estvamos avanando lentamente para essas rochas, por entre os arbustos que nos chegavam cin tura, quando percebemos um estranho som de tagarelice sibilante, que enchia o ar com um barulho constante e parecia vir de algum ponto imediatamente nossa frente. Lorde John ergueu a mo num sinal de alto e avanou com rapidez, correndo curvado, at a linha de rochas. Vimos quando ele espiou por cima das pe dras e fez um gesto de espanto. Ento, ficou imvel, olhando para alguma coisa, to encantado pelo que via que at mesmo parecia ter-se esquecido de ns. Finalmente, acenou para que avansse mos, mantendo a mo erguida em sinal de cautela. Sua atitude fez-me pressentir que havia algo maravilhoso, mas tambm peri goso, nossa espera.
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Esgueirando-nos at onde estava Lorde John, espiamos por cima das rochas. Vimos um local que parecia um buraco e, em eras remotas, talvez fosse um dos orifcios vulcnicos do plat por onde escapava o vapor vindo do centro da Terra. Tinha a for ma de uma tigela e no fundo, a cerca de cem metros do local onde estvamos, havia poas de gua estagnada coberta de espuma es verdeada, orladas de juncos. Era, por si mesmo, um lugar fantas magrico, mas seus ocupantes faziam com que parecesse uma cena dos Sete Crculos de Dante. Era uma colnia de pterodctilos. Centenas deles se aglomeravam ao alcance de nossa viso. Toda a rea do fundo da depre&s pululava de filhotes e de horrendas mes chocando os ovos amarelados, cujas cascas tinham aspecto de couro. Daquela massa obscena de vida rptil partia o chocante barulho que enchia o ar e emanava o cheiro horrvel, meftico e ranoso que nos causava nuseas. Mais acima, porm, asseme lhando-se mais a espcimes mortos e ressecados que a criaturas vivas, estavam pousados dois hediondos machos, absolutamente imveis a no ser pelo rolar dos olhos vermelhos ou o estalo de bicos que se fechavam como ratoeiras sobre uma ocasional lib lula. As asas enormes e membranosas fechavam-se com o dobrar dos antebraos, de modo que eles pareciam gigantescas velhas sen tadas, enroladas em horrveis xales cinzentos acima dos quais apa reciam as cabeas ferozes. Entre adultos e filhotes, havia ao me nos um milhar daquelas imundas criaturas na depresso nossa frente. Nossos professores bem gostariam de passar o dia inteiro ali, to maravilhados estavam por aquela oportunidade de observarem a vida de uma era pr-histrica. Apontaram os peixes e aves mor tas entre as pedras como indcios da natureza do alimento daque les monstros e eu os escutei congratularem-se mutuamente por terem esclarecido o mistrio da grande quantidade de ossos da queles drages voadores encontradas em certas reas bem defini das, como na areia de Cambridge Green, uma vez que agora estava comprovado que, semelhana dos pingins, levavam uma vida gregria. Finalmente, porm, o Professor Challenger, ansioso para com provar alguma afirmativa contestada por Summerlee, ergueu a ca bea acima das rochas e quase causou nossa destruio total. Ins 132

tantaneamente, o macho mais prximo de ns emitiu um grito agudo e sibilante, batendo as asas com seis metros de envergadura paia alar vo. As fmeas e os filhotes juntaram-se beira da gjia, enquanto todo o crculo de sentinelas decolou para o alto. Foi algo maravilhoso ver pelo menos uma centena de criaturas de tamanho to grande e aparncia to horrenda voarem como ando rinhas acima de ns, com rpidas batidas das asas enormes; mas logo nos demos conta de que era um espetculo em cuja contem plao no podamos demorar. A princpio, os grandes brutos voaram num amplo crculo, como se desejassem constatar a ex tenso exata do perigo. Ento, passaram a voar mais baixo, fe chando mais o crculo, at circularem repetidamente acima de ns, o barulho seco e sibilante das imensas asas cor de ardsia enchen do o ar com um volume de som que me fez lembrar o aerdromo de Hendon em dia de corrida de aeroplanos. Vamos para a floresta! Tratem de manter-se juntos! exclamou Lorde John, empunhando o fuzil. Os monstros esto al-intencionados! No momento em que tentamos bater em retirada, o crculo se fechou sobre ns at que as pontas das asas dos que voavam mais baixo quase nos roavam os rostos. Desferimos golpes com as coronhas dos fuzis, mas nada encontramos de slido ou vulnervel para atingirmos. De repente, destacando-se do sibilante crculo cor de ardsia, um enorme pescoo se esticou num bote e um bico feroz atacou. Outros o imitaram. Summerlee soltou um grito e levou a mo ao rosto, do qual escorria sangue. Senti uma pan cada na nuca e fiquei zonzo com o choque. Challenger caiu e, quando me abaixei para ajud-lo, levei outra pancada por trs e ca por cima dele. No mesmo instante, escutei o estampido do fuzil de caar elefantes de Lorde John e, olhando para cima, vi um dos monstros com a asa quebrada, debatendo-se no solo, cuspin do e gorgolejando com o bico escancarado e os olhos injetados de sangue muito abertos, como um demnio numa pintura medieval. Seus companheiros tinham subido mais alto com o repentino baru lho do tiro e circulavam bem acima de ns. Agora! gritou Lorde John. Agora, por nossas vidas! Cambaleamos atravs dos arbustos e no momento em que che gamos s rvores os monstros voadores atacaram-nos outra vez.
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Summerlee foi derrubado, mas ns o agarramos e fugimos por en tre os troncos. Uma vez no interior da floresta, ficamos a salvo, pois as enormes asas no tinham espao para bater sob as copas. Enquanto mancvamos de volta ao acampamento, tristemente estropiados e desconcertados, vimos os bichos voando a grande al tura contra o profundo azul do cu acima de nossas cabeas, ain da descrevendo crculos e, sem dvida, observando nossos movi mentos. Finalmente, porm, chegamos floresta mais densa e eles desistiram da perseguio. No tornamos a avist-los. Uma experincia deveras interessante e convincente comentou Challenger ao fazermos alto junto ao riacho, no qual ele banhou um joelho inchado. Estamos excepcionalmente bem in formados, Summerlee, quanto aos hbitos do pterodctilo enfure cido. Summerlee limpava o sangue de um corte na testa, enquanto eu improvisava uma bandagem sobre uma feia bicada no ms culo da base da nuca. Lorde John tivera o ombro do casaco ar rancado, mas os dentes do monstro tinham apenas lhe arrancado a pele. Challenger prosseguiu: Vale a pena notar que nosso jovem amigo recebeu, sem a menor dvida, uma bicada, enquanto o casaco de Lorde John s pode ter sido rasgado por uma mordida. No meu caso, levei uma pancada de asas na cabea. Conseqentemente, tivemos uma no tvel exibio dos vrios mtodos de ataque utilizados por eles. Nossas vidas estiveram por um fio replicou Lorde John, muito srio. E no posso imaginar pior espcie de morte que ser exterminado por animais to imundos. Sinto muito ter disparado o fuzil, mas, por Deus!, no havia muita escolha. No estaramos aqui se o senhor no tivesse atirado declarei com total convico. Talvez no faa mal disse ele. Nestas florestas de vem ocorrer muitos estals fortes de rvores partidas ou cadas, que se assemelhariam muito ao disparo de um fuzil. Agora, po rm, se vocs so da mesma opinio que eu, j tivemos emoes suficientes para um s dia e acho melhor voltarmos ao estojo de curativos para pegar um desinfetante. Quem sabe que tipo de ve neno esses monstros podem trazer nos bicos nojentos? 134

Uma coisa era certa: homem nenhum tivera um dia seme lhante desde o inicio do mundo. Uma nova surpresa nos estava reservada. Quando, seguindo o curso de nosso riacho, chegamos fiflBinsEite nossa clareira e avistamos a espinhosa barricada que cercava o acampamento, pensvamos que nossas aventuras tinham terminado. Contudo, tivemos mais coisas em que pensar antes de podecmos descansar. A entrada do Forte Challenger estava intac ta; a barricada tambm, e, no obstante, o local fora visitado por uma criatura estranha e forte durante nossa ausncia. Nenhum rastro revelava indcios de sua natureza e apenas o galho quase
horizontal da enorme nogueira poderia sugerir como ela entrara e sara de nosso abrigo; contudo, havia provas abundantes de sua fora malvola nas condies em que se encontravam nossas pro vises. Estavam espalhadas a esmo em todas as direes do cr culo interno e uma lata metlica fora esmagada em pedaos para que o contedo pudesse ser extrado. Um caixote de munio fora reduzido a lascas de madeira e um dos cartuchos de bronze com pletamente destrudo. Mais uma vez, a sensao vaga de horror desceu sobre nossas almas e lanamos olhares temerosos s som bras que nos cercavam, em todas as quais tnhamos a impresso de que algum vulto ameaador estivesse espreita. Foi gostoso ou virmos o chamado de Zambo. Dirigindo-nos beira do penhasco, avistamos nosso negro sentado na plataforma do pinculo, sorrin do para ns. Ah, Sr. Challenger, tudo bem! exclamou ele. Fica rei aqui. No tenham medo. Sempre me encontraro quandc quiserem. A franca fisionomia negra e o imenso panorama diante de ns, que ia at a metade do caminho de volta ao afluente do Ama zonas, ajudaram-nos a recordar que estvamos realmente neste pla neta, no sculo XX, e no tnhamos sido levados, por um passe de mgica, a algum planeta agreste no mais primitivo e selvagem estgio de evoluo. Como nos era difcil menalizar que a linha roxa no horizonte distante estava bem mais prxima ao grande rio no qual desembocavam tantos afluentes e as pessoas conversavam sobre os pequenos problemas da vida cotidiana, enquanto ns, retidos entre criaturas de uma era h muito terminada, s podia135

mos olhar naquela direo e ansiar por termos de volta tudo o que aquele horizonte significava! Resta-me outra lembrana daquele dia portentoso e com ela encerrarei esta carta. Os dois professores, com os temperamentos indubitavelmente agravados pelos ferimentos, comearam a se de sentender quanto a nossos atacantes pertencerem ao gnero pterodactilus ou dimorphodon, passando a trocar palavras speras. A fim de evitar atrito entre eles, afastei-me um pouco, sentando-me a fumar sobre um tronco cado, quando Lorde John se aproximou calmamente de mim. Ora, Malone, lembra-se do local onde estavam aqueles monstros? indagou ele. Muito nitidamente. Uma espcie de depresso vulcnica, no ? Exatamente. Reparou no solo? Rochas. Mas em volta da gua... onde havia juncos? Era um solo azulado. Pareceu-me argila. Exatamente. Uma chamin vulcnica cheia de argila azu lada. E da? indaguei. Oh, nada, nada respondeu ele. E caminhou de volta ao lugar onde as vozes dos altercados homens de cincia se erguiam num prolongado dueto do tom alto e estridente de Summerlee com o sonoro baixo de Challenger. Eu teria esquecido completamente o comentrio de Lorde John se no o escutasse, naquela mesma noite, resmungar consigo mesmo: Argia azul argila azul numa chamin vulcnica! Foram as ltimas palavras que ouvi antes de mergulhar num sono de exausto.

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11 PELO MENOS UMA VEZ, FUI O HERI

LORDE JOHN ROXTON estava certo quando pensou que poderia haver algo txico nas bicadas das horrveis criaturas que nos tinham atacado. Na manh seguinte nossa primeira aventura no plat, tanto Summerlee como eu sentamos muita dor e tnhamos febre, enquanto o joelho de Challenger ficara to roxo e inchado que ele mal conseguia mancar. Conseqentemente, passamos o dia inteiro no acampamento, com Lorde John ocupado contando com o pouco auxlio que eu lhe podia dar em aumentar a espessura e altura da sebe de espinhos que constitua nossa nica proteo. Recordo-me de que fui perseguido durante o dia inteiro pela sen sao de que estvamos sendo observados de perto, embora no tivesse a menor idia por quem ou de que lugar. Era uma impresso to forte que falei dela ao Professor Challenger, o qual a atribuiu excitao cerebral causada pela fe bre. Repetidas vezes eu olhava rapidamente em volta, com a con vico de que estava prestes a avistar algo, mas via apenas o escuro tranado de espinhos ou a solene e cavernosa obscuridade das grandes rvores que se arqueavam sobre nossas cabeas. No obs tante, em minha mente crescia cada vez mais o pressentimento de que algo observador e malvolo estava bem perto de ns. Pensei na superstio ndia do Curupuri o terrvel esprito oculto das selvas e seria capaz de imaginar que sua terrvel presena perseguia aqueles que invadiam seu mais remoto e secreto abrigo. 157

Naquela noite (a terceira que passamos na Terra de Maple White) tivemos uma experincia que nos deixou na mente uma ter rvel impresso e ficamos gratos a Lorde John por haver trabalha do de modo to rduo para tornar nosso refgio inexpugnvel. Es tvamos todos adormecidos ao redor da fogueira que se ia extin guindo quando fomos despertados ou, melhor dizendo, arran cados do sono por uma sucesso dos gritos mais horrveis que j escutei. No conheo som algum ao qual possa comparar aquele assombroso tumulto, que parecia partir de algum lugar a poucas centenas de metros do acampamento. Era de estourar os tmpanos como um apito de locomotiva; todavia, enquanto o apito um som claro, mecnico e ntido, aquele tinha muito maior volume e vibra o, com o mais total timbre de agonia e pavor. Tapamos os ou vidos com as mos para no escutarmos aquele apelo que nos abalava os nervos. Meu corpo inteiro ficou coberto por um suor frio e meu corao pareceu encolher-se ante tal impresso de so frimento. Todas as aflies de uma vida torturada, todas as acusa es lanadas do cu, todas as inumerveis desgraas pareciam centralizar-se e condensar-se naquele pavoroso lamento de agonia. Ento, quele som agudo e vibrante juntou-se um outro, mais in termitente, uma gargalhada partida do fundo do peito, um gorgolejar gutural e grave de alegria, que servia de grotesco acompa nhamento para o grito ao qual se mesclava. Por trs ou quatro minutos seguidos o sinistro dueto prosseguiu, enquanto toda a fo lhagem farfalhava com a fuga das aves espantadas. Ento, inter rompeu-se to repentinamente quanto havia comeado. Permane cemos sentados, em silncio, durante longo tempo. Ento, Lorde John atirou uma braada de gravetos no fogo e o brilho vermelho iluminou as fisionomias tensas de meus companheiros, tremuleando nos enormes galhos acima de ns. Que foi isso? sussurrei. Saberemos amanh respondeu Lorde John. Foi per to de ns. .. no alm da orla da clareira. Tivemos o privilgio de escutar uma tragdia pr-hist rica que ocorreu entre os juncos beira de uma lagoa jurssica, quando o drago maior derrotou o menor em meio ao lodo <iJsse Challenger, com o tom mais solene que eu j ouvira em sua voz. Foi certamente melhor para o homem o fato de s haver 138

aparecido neste planeta nos ltimos estgios da criao. Nos tempos mais primitivos, havia solta foras que nenhuma coragem ou humanos poderiam enfrentar. De que lhe valeriam a funda, a lana ou a flecha do homem contra foras tais como as que estiveram solta esta noite? Mesmo com um fuzil moderno, as probabilidades favoreceriam o monstro. Creio que eu apostaria neste meu amiguinho retrucou Lorde John, acariciando seu fuzil Express. Mas no h dvida de que o monstro teria uma boa chance a seu favor. Summerlee ergueu a mo. Silncio! advertiu ele. Tenho certeza de que escutei alguma coisa! Do silncio total emergiu o som profundo de pancadas regulares. Era o andar de algum animal o ritmo de patas macias mas pesadas cautelosamente colocadas no solo. Rodeou vagarosa mente o nosso acampamento e parou perto da entrada. Havia um som baixo, sibilante e ritmado a respirao da criatura. Ape nas nossa frgil cerca de espinhos nos separava daquele horror noturno. Cada um de ns pegou seu fuzil. Lorde John retirou um pequeno galho a fim de fazer uma seteira na cerca. Por Deus! murmurou ele. Creio que posso v-lo! Debrucei-me e, por cima do ombro dele, espiei pela abertura. Sim, tambm pude v-lo. Na profunda sombra da rvore havia outra sombra ainda mais profunda, negra, vaga, incipiente uma forma agachada, cheia de vigor e ameaa. No era mais alta que um cavalo, mas o vago contorno sugeria um vasto volume e imen sa fora. Aquele ofegar sibilante, to regular e com o mesmo vo lume do escapamento de um motor, indicava um organismo de dimenses monstruosas. A certa altura, quando ele se moveu, tive a impresso de ver de relance dois ferozes olhos esverdeados. Soou um roar nervoso, como se o animal rastejasse lentamente para diante.
Creio que vai saltar! exclamei, engatilhando o fuzil. No atire! No atire! sussurrou Lorde John. Nesta noite silenciosa, o barulho do tiro seria ouvido a muitos quilme tros. Guarde o tiro como ltima cartada. Se passar pela cerca, estamos perdidos disse Summer lee, a frase terminando numa risadinha nervosa. 139

 No, no deve passar a cerca! exclamou Lorde John Mas supendam o fogo at o ltimo instante. Talvez eu possa cuidar dele. De qualquer modo, tentarei. Foi o maior ato de coragem que j vi um homem praticar. Lorde John debruou-se para a fogueira, pegou um galho em cha mas e esgueirou-se rapidamente pela abertura que fizera na en trada da cerca. O monstro avanou com um rosnado ameaador. Lorde John no hesitou, mas, correndo para a criatura com passos geis e velozes, passou a madeira em chamas perto da cara do bruto. Por um instante, tive a viso de uma mscara medonha como a de um sapo gigantesco, com pele leprosa e coberta de verrugas, a boca frouxa gotejante de sangue fresco. Em seguida, houve um estardalhao na floresta e nosso hediondo visitante de sapareceu. Julguei que ele no enfrentaria o fogo disse Lorde John, rindo, ao voltar e jogar o galho incendiado entre as chamas da fogueira. No deveria arriscar-se tanto! protestamos ns todos. No havia outra coisa a fazer. Se ele se metesse entre ns, acabaramos atirando uns nos outros ao tentarmos abat-lo. Por outro lado, se atirssemos atravs da cerca e apenas o fersse mos, ele logo cairia sobre ns... sem falar de nos entregarmos a ele. No cmputo geral, creio que nos samos muito bem. O que era ele, ento? Nossos eruditos se entreolharam com alguma hesitao, Pessoalmente, sou incapaz de classificar a criatura com qualquer segurana disse Summerlee, acendendo o cachimbo com um graveto retirado da fogueira. Ao evitar comprometer-se, o senhor mostra uma elogivel reserva cientfica declarou Challenger com macia condescen dncia. Eu mesmo no estou preparado para ir alm de dizer, em termos gerais, que esta noite quase certamente estivemos em contato com alguma espcie de dinossauro carnvoro. J havia expressado minha opinio de que algo assim talvez existisse neste plat. Temos que manter em mente que existiram muitas esp cies pr-histricas que jamais chegaram ao nosso conhecimento 140

comentou Summerlee. Seria iinprudencia supor que seremos capazes de identificar tudo que deveremos encontrar. Exatamente. ma classificao grosseira talvez seja o me lhor que consigamos. Amanh, maiores indcios talvez nos auxi liem numa identificao mais positiva. Enquanto isso, s podemos retomar nosso sono interrompido. tom decidido. No podemos correr riscos numa regio como esta. No futuro, turnos de duas horas para cada um de ns,

__. Mas no sem uma sentinela declarou Lorde John em

Ento, terminarei minha cachimbada assumindo o primei ro turno disse o Professor Summerlee. E de ento m diante nunca mais deixamos de ter um a postos. De manh, no tardamos muito a encontrar a origem do me donho tumulto que nos interrompera o sono durante a noite. A clareira dos iguanodontes fora cenrio de uma horrvel carnificina. Pelas poas de sangue e enormes pedaos de carne espalhados em todas as direes sobre a relva verdejante, imaginamos a princpio que vrios artimais tinham sido mortos. Contudo, examinando mais detalhadamente os despojos, constatamos que toda aquela carne sangrenta vinha de apenas um dos desajeitados monstros, que fora literalmente feito em pedaos por alguma criatura talvez no maior, mas muito mais feroz que ele. Nossos dois professores sentaram-se, absortos numa discusso cientfica, examinando sucessivamente cada um dos pedaos, que traziam marcas de dentes selvagens e garras enormes. Nossa palavra final ter que permanecer em suspenso disse o Professor Challenger, com um grande pedao de carne es branquiada sobre o joelho. As indicaes seriam consistentes com a presena de um tigre de dentes-de-sabre, como ainda so encontrados na breccia de nossas cavernas; contudo, a criatura avistada era indubitavelmente maior e tinha mais caractersticas de rptil. Pessoalmente, eu diria tratar-se de um alossauro. Ou de um megalossauro interps Summerlee. Exatamente. Qualquer um dos grandes dinossauros car nvoros se ajustaria ao caso. Entre eles, encontram-se os mais ter rveis tipos de vida animal que j assolaram o planeta ou so o orgulho dos museus. 141

Riu sonoramente de seu prprio convencimento, pois, embora tivesse pouco senso de humor, a mais grosseira pilhria partida dele mesmo sempre lhe provocava gargalhadas de apreciao. Quanto menos barulho melhor advertiu laconicamente Lorde John. No sabemos quem ou o que pode estar perto de ns. Se aquele monstro voltar para a refeio matinal e nos en contrar aqui, no teremos tanto motivo para risadas. A propsito, o que essa marca no couro do iguanodonte? Na pele fosca, escamosa, cor de ardsia, em algum ponto aci ma do ombro, havia um singular disco negro de alguma substncia que parecia asfalto. Nenhum de ns pde sugerir o que signifi cava, embora Summerlee fosse de opinio de que vira algo seme lhante num dos filhotes, dois dias antes. Challenger permaneceu calado, mas numa atitude pomposa e arrogante, como se estivesse disposto a fazer uma declarao, at que, finalmente, Lorde John pediu-lhe diretametne uma opinio. Se o Sr. Lorde graciosamente permitir que eu abra a boca, terei prazer em expressar meus sentimentos disse Chal lenger com elaborado sarcasmo. No costumo ser chamado a ateno do modo que parece ser habitual ao Sr. Lorde. No sabia que era necessrio solicitar-lhe autorizao para rir de uma brincadeira inofensiva. S depois de receber um pedido de desculpas nosso melindrado companheiro permitiu que o apazigussemos. Quando, afi nal, seus ofendidos sentimentos voltaram ao normal, ele nos fez uma pequena palestra, sentado num tronco cado, falando, como era seu costume, como se estivesse comunicando conhecimentos preciosos a uma classe de mais de mil estudantes. Com relao marca em questo, estou inclinado a con cordar com meu amigo e colega, Professor Summerlee, em que se trata de marcas de asfalto. Uma vez que este plat , por sua pr pria natureza, altamente vulcnico e o asfalto uma substncia que associamos s foras plutnicas, no tenho dvida de que exista aqui em livre estado lquido e de que a criatura possa ter entrado em contato com ele. Um problema muito mais importante 6 a questo da existncia do monstro carnvoro que deixou suas marcas nesta clareira. Sabemos, a grosso modo, que este plat no tem dimenses maiores que a mdia dos condados ingleses. Dentro
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desse espao confinado, um certo nmero de criaturas, em sua maioria pertencentes a espcies que j no existem no resto do mundo, tm vivido juntas por inmeros anos. Ora, parece-me bem evidente que num perodo to prolongado seria de esperar que as criaturas carnvoras, multiplicando-se livremente, teriam esgotado seu suprimento de alimentos e sido compelidas a modificar seus hbitos de comer carne ou morrer de fome. Agora, constatamos que tal no ocorreu. Portanto, s podemos imaginar que o equi lbrio da Natureza preservado por alguma limitao que se im pe sobre a proliferao dessas ferozes criaturas. Conseqente mente, um dos muitos problemas interessantes que aguardam nos sa soluo descobrir qual seja essa limitao e de que modo ela funciona. Aventuro-me a confiar em que tenhamos alguma opor tunidade futura para um estudo mais minucioso dos dinossauros carnvoros. E eu me aventuro a confiar em que no tenhamos co mentei. O Professor limitou-se a erguer as enormes sobrancelhas, co mo o mestre-escola acolhe o comentrio irrelevante de um aluno travesso. Talvez o Professor Summerlee tenha alguma observao a fazer disse ele. E os dois sbios elevaram-se juntos at uma rarefeita atmos fera cientfica, na qual as possibilidades de uma modificao na taxa de natalidade eram pesadas contra a diminuio do suprimen to de alimentos como uma limitao na luta pela sobrevivncia. Naquela manh, elaboramos um mapa de uma pequena parte do plat, evitando o pntano dos pterodctilos e mntendo-nos a leste de nosso riacho, em vez de oeste. Naquela direo, a regio ainda era coberta por densa floresta, com tanta vegetao que nosso progresso foi muito lento. At o momento, abordei os terrores da Terra de Maple White; todavia, a regio apresentava outra faceta, pois caminhamos a manh inteira entre lindas flores a maioria das quais, segundo observei, de cor branca ou amarela, que, como explicaram nossos professores, eram as cores primitivas das plantas. Em muitos lo cais o terreno estava totalmente coberto por elas e quando and vamos afundando-nos ate os tornozelos naquele tapete maravilho 143

samente macio o aroma era quase intoxicante de doura e intensi dade. Nossa j conhecida abelha comum da Inglaterra zumbia por toda parte ao redor de ns. Muitas das rvores sob as quais passa mos tinham os galhos curvados com o peso dos frutos, alguns de espcies conhecidas, outros inteiramente novos para ns. Obser vando quais deles eram bicados pelos pssaros, evitamos qualquer perigo de envenenamento e adicionamos uma deliciosa variedade nossa reserva de alimentos. Na floresta que atravessamos exis tiam numerosas trilhas abertas pelas patas dos animais selvagens e em locais pantanosos encontramos uma profuso de rastros estra nhos, inclusive os de iguanodontes. A certa altura, observamos diversos destes animais enormes pastando e Lorde John, com au xlio do binculo, pde constatar que tambm estavam mancha dos de asfalto, embora em locais diferentes do que tnhamos visto pela manh. No conseguimos imaginar o significado de tal fe nmeno. Vimos muitos animais pequenos, como porcos-espinhos, um tamandu de pele escamosa, um porco selvagem malhado de preto e branco e com longas presas recurvadas, Certa vez, atravs de uma brecha nas rvores, vimos o topo limpo de uma colina verde a alguma distncia ser atravessado por um grande animal de colora o castanha que avanava a velocidade considervel. Na verdade, passou to depressa que fomos incapazes de identific-lo; mas se fosse um veado, como afirmara Lorde John, devia ser to grande quanto os monstruosos alces irlandeses que ainda so ocasional mente encontrados em estado fssil nas turfeiras de minha terra natal. Desde a misteriosa visita que recebramos em nosso acampa mento, sempre retornvamos a ele com alguma trepidao. Nessa ocasio, porm, encontramos tudo em ordem. Naquela noite, ti vemos uma grandiosa discusso sobre nossa situao presente e planos futuros, que devo descrever com maiores detalhes porque conduziu a uma nova orientao, atravs da qual pudemos adqui rir um conhecimento mais completo da Terra de Maple White dc que nos seria possvel em muitas semanas de explorao. Foi Summerlee quem abriu o debate. Mostrara-se rabugento durante o dia inteiro e agora um comentrio de Lorde John sobre o que 144

deveramos fazer no dia seguinte trouxe tona toda a sua amar

gura.

__ O que devamos fazer hoje, amanh e durante o tempo todo encontrar alguma sada da arapuca em que camos de clarou ele.____ Vocs todos se preocupam com penetrarmos nesta regio; pois eu digo que deveramos estar pensando num modo de sairmos dela. Challenger, acariciando a majestosa barba, retrucou sonora mente:

Surpreende-me, senhor, que qualquer homem de cincia se deixe dominar por sentimento to ignbil. O senhor se encon tra numa. regio que oferece ao naturalista ambicioso um estmulo como nunea existiu outro desde o incio do mundo, mas tem a co ragem de sugerir que nos retiremos dla ants de adquirirmos algo alm do mais superficial conhecimento a respeito dela e de seu contedo. Eu esperava melhores coisas do senhor, Professor Sum merlee* O senhor no deve esquecer que tenho em Londres uma numerosa turma de alunos que se encontra, no momento, merc de um substituto extremamente ineficiente disse Summerlee num tom azedo. Isto me coloca numa posio diferente da sua Professor Challenger, pois, ao que me consta, nunca lhe confiaram um trabalho educacional de responsabilidade. Exatamente replicou imediatamente Challenger. Sempre considerei um sacrilgio desviar para um objetivo de me nor importncia um crebro capaz da mais elevada pesquisa ori ginal. Eis a o motivo pelo qual sempre me recusei a aceitar qual quer proposta para ocupar uma posio acadmica. Como por exemplo? perguntou Summerlee com ar sar cstico. Entretanto, Lorde John apressou-se em mudar o rumo da con versa: Devo dizer que julgo uma atitude muito mesquinha regres sar a Londres antes de conhecer esta regio muito melhor do que conheo agora. Eu jamais me atreveria a entrar na redao do jornal e encarar o velho Sr. McArdle acrescentei. (Certamente me des culpar a franqueza deste relatrio, no mesmo, senhor?) 145

Ele jamais me perdoaria por abandonar as inesgotveis possibili dades de uma reportagem como esta. Ademais, at onde consigo perceber, no vale a pena discutir o assunto, pois no podemos descer daqui mesmo que assim desejemos. Nosso jovem amigo compensa as muitas lacunas mentais bvias com uma certa dose de bom senso primitivo - comentou Challenger. Os interesses de sua deplorvel profisso nada sig nificam para ns; mas, como ele observa, no podemos mesmo descer deste plat, de modo que puro desperdcio de energia discutirmos o assunto. um desperdcio de energia fazermos qualquer outra coisa resmungou Summerlee por detrs do cachimbo. Permitamme lembrar-lhes que viemos para c com uma misso perfeitamen te definida, que nos foi confiada na reunio realizada no Instituto de Zoologia de Londres. Nosso objetivo era constatar a verdade das declaraes do Professor Challenger. Como sou forado a ad mitir, tais declaraes so verdadeiras e estamos agora em condi es de confirm-las. Conseqentemente, nossa tarefa ostensiva j foi cumprida. Quanto ao detalhe do que ainda resta a ser des coberto neste plat, algo to vasto que somente uma grande ex pedio, munida de um equipamento muito especial, poderia espe rar realizar. Se o tentarmos por ns mesmos, o nico resultado pos svel seria jamais regressar civilizao com as importantes con tribuies para a cincia que j conseguimos coletar. O Professor Challenger imaginou uma maneira de trazer-nos a este plat quan do ele parecia inacessvel; creio que agora devemos pedir-lhe que empregue a mesma engenhosidade no sentido de levar-nos de volta ao mundo de onde viemos. Confesso que ao escutar a opinio de Summerlee julguei-a perfeitamente razovel. At mesmo Challenger foi afetado pela considerao de que seus inimigos jamais teriam a devida resposta se a confirmao de suas afirmaes no chegasse at aqueles que delas haviam duvidado. - primeira vista, o problema da descida formidvel declarou ele. Apesar disso, no tenho dvida de que a inteli gncia capaz de solucion-lo. Estou disposto a concordar com nosso colega em que uma prolongada estada na Terra de Maple White , no momento, inadmissvel e logo seremos obrigados a 146

encarar a questo de nosso retorno. Entretanto, recuso-me absolu tamente a partir at que tenhamos realizado ao menos um exame superficial da regio e estejamos em condies de levar de volta conosco alguma espcie de mapa. O Professor Summerlee fungou de impacincia. __ Passamos dois longos dias em explorao disse ele. __ e no conhecemos mais a respeito da geografia local do que conhecamos no incio. evidente que a regio est inteiramente coberta por densas florestas e que levaramos meses para penetrla e para conhecer as relaes existentes entre suas diversas par tes. Se existisse algum pico central, seria diferente, mas toda a regio forma um declive da orla para o interior, ao que pudemos constatar at agora. Quanto mais longe formos, menos provvel se tomar podermos ter uma viso panormica geral. Foi nesse instante que me veio a inspirao. Por acaso, meu olhar incidiu sobre o enorme tronco retorcido da nogueira que lanava seus enormes galhos acima de ns. Certamente, se o caule em maior que todos os demais, a altura tambm deveria ser. Se a orla do plat fosse realmente o local mais elevado, por que mo tivo aquela portentosa rvore no constituiria uma torre de obser vao que dominaria a regio inteira? Ora, desde os tempos de menino, percorrendo livremente o interior d Irlanda, eu era um exmio e ousado trepador de rvores. Meus Companheiros podiam ser mestres no alpinismo, mas eu tinha certeza de que seria abso luto no alto daqueles galhos. Se ao menos conseguisse alcanar o ponto de onde partia a primeira ramificao do caule, seria real mente muito estranho que eu no pudesse chegar ao alto da copa. Meus companheiros aprovaram entusiasticamente a minha idia. Nosso jovem amigo declarou Challenger, retraindo as bochechas como duas mas vermelhas " capaz de exerccios acrobticos que seriam impossveis para um homem de aparncia mais slida e, possivelmente, mais dominadr. plaudo sua reso luo. Pr Deus, meu caro jovem, voc acertou em cheio! disse Lorde John, dando-me palmadinhas: rio ombro. No con sigo imaginar porque nunca pensamos nisso! Temos apenas mais uma hora de luz do dia, mas, se voc levar o caderninho de ano>tas, talvez consiga desenhar um esboo geral da regio. Se colo

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carmos aqueles trs caixotes de munio sob o galho, eu o ajudarei a alcan-lo. Lorde John ficou em p sobre os caixotes empilhados. Coloquei-me de frente para o tronco e ele comeou a levantar-me va garosamente. De repente, Challenger avanou de um salto e me deu tamanho empurro com sua mo enorme que praticamente me atirou para a rvore. Com ambos os braos agarrando o ga lho, lutei desesperadamente com os ps at conseguir colocar pri meiro os ps e depois os joelhos sobre ele. Havia trs excelentes ramificaes, como degraus de uma escada enorme, acima de mi nha cabea. Alm delas, um conveniente emaranhado de galhos um pouco menores. Subi to depressa que logo perdi de vista o solo, que ficou escondido pela folhagem abaixo de mim. Encon trei alguns obstculos ocasionais e, vez por outra, fui obrigado a subir dois ou trs metros de trepadeiras, mas fiz excelente pro gresso e tive a impresso que a volumosa voz sonora de Challen ger estava muito distante de mim. Contudo, a rvore era gigantes ca e, olhando para cima, eu no conseguia perceber qualquer di minuio na densidade da folhagem. Encontrei algo semelhante a um arbusto, que parecia uma parasita nascida do galho sobre o qual me encontrava. Estiquei o pespoo para espiar em volta dela e ver o que existia no otro lado. Quase ca da rvore tamanha foi a surpresa e pavor que senti ante o que avistei. Uma cara olhava para a minha de uma distncia inferior a meio metro. A criatura qlil ela pertencia estivera agachada por detrs da parasita e espiara em , volta dela ao mesmo tempo que eu. Era uma cara humana ou, pelo menos, muito mais hu mana que qualquer cara de macaco que eu j vira. Era comprida, esbranquiada e marcada de espinhas, o nariz achatado e o lbio inferior projetado para a frente, com espessos fios no queixo, semelhana de um cavanhaque. Os olhos, sob superclios grossos e pesados, eram bestiais e ferozes. A criatura abriu a boca para rosnar algo que pareceu uma imprecao contra mim e notei que possua caninos curvos e aguados. Por um instante, vi dio e ameaa nos olhos maldosos. Ento, rpido como um relmpago, surgiu uma expresso de um medo avassaladcr. Escutei o estalar de galhos quebrados quando ela mergulhou no emaranhado de fo-

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lhagens. Vi de relance um corpo peludo como o de um porco avermdfeado. Ento, ela sumiu num turbilho de folhas e galhos. __ 0 que ? gritou Lorde Roxton l de baixo. Alguma

coisa errrada com voc?

:___ Vocs

viram? gritei, abraado ao galho, os nervos vi

brando. __Escutamos um barulho, como se voc tivesse escorregado.

O que foi?
_ Eu estava to chocado pelo sbito e estranho aparecimento daquele macaco-homem que hesitei, pensando se devia ou no des cer e relatar a experincia a meus companheiros. Mas j estava to afto na imensa rvr que me pareceu uma humilhao retor nar sem terminar minha tarefa. Assim, aps uma longa pausa para recuperar o flego e a co ragem, continuei a subida. A certa altura, apoiei o peso num galho podre e fiquei pendurado pelas mos durante alguns segundos, mas, d um modo geral, foi uma subida fcil. Gradativamente, as Mhas comearam a diminuir de intensidade ao meu redor e, pelo Vento em meu rosto, percebi que j ultrapassara a altura de todas as otras rvores da floresta. Estava decidido, porm, a no olhar em volta antes de atingir o ponto mais alto, de modo que conti nuei a subir at chegar a um ponto onde o galho mais alto se do brou sob meu peso. Ali, acomodei-me numa forquilha convenien te e, equilibrando-me com segurana, vi-me a contemplar um pano rama deveras maravilhoso da estranha regio em que nos encon trvamos. O sol estava logo acima do horizonte, no oeste, e o entarde cer era especialmente claro e brilhante, de modo que toda a exten so do plat era visvel abaixo de mim. Visto daquela altura, ti nha um contorno oval, com cerca de cinqenta quilmetros de lar gura e trinta de comprimento. O formato geral era de um funil raso, todas as encostas laterais descendo em direo a um lago de considerveis dimenses situado no centro. O lago teria cerca de quinze quilmetros de circunferncia, com uma densa orla de jun cos na margem, e a superfcie era aflorada por vrios bancos de areia amarelos, que lanavam reflexos dourados suave luz do poente. Numerosos objetos compridos e escuros, grandes demais para serem crocodilos e longos demais para serem canoas, estavam 149

estendidos nas margens dos bancos de areia. Com o auxlio do binculo, pude ver nitidamente que estavam vivos, mas no con segui adivinhar-lhes a natureza. Do lado do plat no qual nos achvamos, encostas de flores tas, com clareiras ocasionais, estendiam-se por oito ou nove quil metros, descendo gradativamente at o lago central. A meus ps estava a clareira dos iguanodontes e, mais alm, uma abertura na floresta marcava a localizao do pntano dos pterodctilos. Nc lado oposto, porm, o plat apresentava um aspecto muito dife rente. L, os rochedos baslticos da orla exterior reproduziam-se no interior, formando uma escarpa com cerca de sessenta metros de altura, tendo abaixo uma encosta coberta de floresta. Ao longo da base desses rochedos vermelhos, a alguma altura do solo, en xerguei atravs do binculo uma srie de buracos escuros que pre sumi serem entradas de cavernas. Na abertura de uma delas tre meluzia alguma coisa branca, mas no consegui distinguir o que era. Desenhei um esboo da regio at que o sol se ps e ficou to escuro que no pude mais distinguir os detalhes. Desci de volta aos companheiros que me aguardavam ansiosamente na base da gigantcsca rvore. Pelo menos naquele momento fui o heri da expedio. Imaginara sozinho a misso e sozinho a realizara; ali estava o esboo de mapa que nos pouparia um ms de tatear mos s cegas entre perigos desconhecidos. Cada um deles me aper tou solenemente a mo. Todavia, antes de discutirmos os detalhes do meu mapa, eu precisava contar-lhes a respeito de meu encontro com o macaco-homem entre os galhos da rvore. Ele esteve l o tempo todo informei. Como sabe disso? indagou Lorde John. Porque nunca me livrei da sensao de que algo malvolo nos observava. Mencionei-a ao senhor, Professor Challenger. Nosso jovem amigo por certo me disse algo desse tipo. Alm disso, ele o nico dentre ns dotado daquele temperamento ctico que o torna sensvel a tais impresses. Toda a teoria da telepatia... comeou Summerlee, en chendo o cachimbo. vasta demais para ser discutida atalhou decidida mente Challenger. Agora, diga-me acrescentou com o ar de um bispo que se dirige a um garoto da escola dominical por

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acaso observou se a criatura era capaz de cruzar o polegar sobre

a palma da mao?

No, claro. Tinha cauda?

IJo.

O p era prensil? __No acredito que conseguisse fugir to depressa entre os galhos se no pudesse agarr-los com os ps. __ Se no me falha a memria, existem na Amrica do Sul cerca de trinta e seis espcies de macacos faa o favor de ve rificar a veracidade desta afirmativa, Professor Summerlee mas o macaco antropide desconhecido na regio. evidente, po rm, que existe neste plat e no pertence espcie peluda se melhante ao gorila, que nunea foi encontrado fora da frica ou do Oriente. (Senti-me inclinado a comentar, ao olhar para ele, que eu j encontrara um primo do gorila em Kensington.) Aqui, trata-se de um tipo provido de barba e despigmentado, sendo que esta ltima caracterstica indica o fato de passar os dias protegido pelas folhagens das rvores. A questo que pre cisamos encarar se ele se aproxima mais intimamente do macaco ou do homem. Neste ltimo caso, bem pode constituir o que o vulgo chama de elo perdido. E nosso dever imediato achar a soluo do problema. Absolutamente nada disso interps bruscamente Sum merlee. Agora, que atravs da inteligncia e agilidade do Sr. Malone, (no posso deixar de cit-lo textualmente) j temos nosso mapa, nosso nico e imediato dever sairmos sos e salvos deste horrvel lugar. Os lupanares da civilizao gemeu Challenger. Os tinteiros da civilizao, senhor. nosso dever regis trar o que vimos e deixar a explorao mais detalhada a cargo de outros. Todos concordaram quanto a isto antes que o Sr. Malone conseguisse nosso mapa.

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Acampamento de Zambo

__ Bem____ disse Challenger. Admito que ficarei mais des cansado quando tiver certeza de que o resultado de nossa expe dio tenha sido entregue a nossos amigos. Ainda no tenho idia de como desceremos deste plat. Contudo, ainda no encontrei um problema que meu crebro criativo fosse incapaz de solucio nar e pr*meto-lhes que amanh voltarei minha ateno para a questo de nossa descida.
E assim o assunto foi deixado de lado. Mas naquela noite,

luz da fogueira e de uma nica vela, foi elaborado o primeiro

mapa do mundo perdido. Cada detalhe que eu anotara grosseira mente em minha torre de observao foi desenhado em sua posi o relativa aos demais. O lpis de Challenger pairou acima do grande vazio que marcava o lago central. Como o chamaremos? perguntou ele. Por que no aproveita a oportunidade para perpetuar seu prprio nome? retrucou Summerlee com seu costumeiro toque de acidez. Confio, senhor, em que meu nome ter outras reivindica es, mais pessoais, sobre a posteridade declarou Challenger severamente. Qualquer ignorante pode perpetuar sua indigna memria impondo seu nome a uma montanha ou rio. No necessi to desse tipo de monumento. Summerlee, com um sorriso retorcido, estava prestes a des fechar um novo ataque quando Lorde John se apressou em in tervir: Cabe a voc, meu caro jovem, dar nome ao lago. Foi o primeiro a avist-lo e, por Deus, se decidir batiz-lo de Lago Ma lone ningum tem maior direito a faz-lo. No h dvida. Deixemos que nosso jovem amigo d um nome ao lago concordou Challenger. Ento, atrevo-me a dizer que corei ao declarar: Que seja chamado Lago Gladys. No acha que Lago Central seja mais apropriado? perguntou Summerlee. Prefiro Lago Gladys. ^ Challenger fitou-me com simpatia e sacudiu a cabea com fingida reprovao. Meninos so sempre meninos comentou. Que se ia Lago Gladys.

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j':

12 FOI HORRVEL NA FLORESTA

EU J DISSE ou talvez no tenha dito, pois minha memria tam falhado ultimamente que me enchi de orgulho quando trs homens do quilate de meus companheiros me agradeceram por ter salvo, ou ao menos melhorado bastante, a situao. Como o mais jovem do grupo, no apenas em idade como tambm em ex perincia, carter, conhecimentos e tudo mais que contribui para fa zer um homem, havia ficado sombra dos outros desde o incio. E agora comeava a ocupar um lugar s meu. A idia enchia-me de entusiasmo. Infelizmente, o orgulho vem antes da queda! Aque le leve calor de auto-satisfao, aquela dose extra de confiana em mim mesmo, levar-me-iam mais terrvel experincia de mi nha vida, naquela mesma noite, terminando com um choque que me causa apertos no corao quando me lembro dele. Aconteceu da seguinte maneira. Eu me deixara excitar deli beradamente pela aventura da rvore e o sono me parecia impos svel. Summerlee estava de sentinela, encolhido diante de nossa pequena fogueira, uma figura elegante e angulosa, o fuzil atra vessado sobre os joelhos e o cavanhaque pontudo como o de um bode balanando com cada meneo de cabea. Lorde John estava deitado em silncio, enrolado no poncho sul-americano que usava, enqanto Challenger roncava com um rudo que reverberava atra vs do mato. Que noite para um passeio! E, de repente, me veio a mente a pergunta: Por que no? Supondo que me esgueirasse

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silenciosamente para longe do acampamento, que fosse at o lago central e voltasse antes do caf da manh, trazendo comigo um registro do local no seria, nesse caso, julgado um compa nheiro digno de meus pares? Ento, se a opinio de Summerlee prevalecesse e encontrssemos algum modo de descer do plat, re gressaramos a Londres de posse de conhecimentos de primeira mo sobre o mistrio central da regio, at o qual somente eu, dentre todos os homens, conseguira chegar. Lembrei-me de Gladys e de suas palavras: Os herosmos nos cercam, Tive a im presso de ouvir sua voz repetir a frase. Pensei tambm em McArdle que artigo de trs colunas para o jornal! Que alicerce para uma carreira! A posio de correspondente estrangeiro na prxima grande guerra estaria ao meu alcance. Peguei um fuzil tinha o bolso cheio de munio e, separando os arbustos espinhosos da porta de nosso abrigo, esgueirei-me rapidamente para fora. Meu ltimo olhar fogueira mostrou-me o adormecido Summerlee, o mais intil dos vigias, aind meneando a cabea como um estra nho boneco mecnico diante das chamas. No cheguei a percorrer uma centena de metros antes de ar repender-me profundamente de minha imprudncia. Eu talvez j tenha dito em algum lugar desta crnica que sou por demais ima ginativo para poder ser um homem realmente corajoso, mas tenho um medo avassalador de parecer medroso. Essa fora me obrigava, agora, a prosseguir. Eu simplesmente no podia voltar sorra teiramente ao acampamento sem ter realizado alguma coisa. Mes mo que meus companheiros no tivessem percebido minha ausn cia e, portanto, jamais tomassem conhecimento de minha fraque za, na minha alma ainda persistiria uma intolervel vergonha de mim mesmo. No obstante, estremeci ao ver a posic em que me encontrava e daria tudo o que possua naquele momento para ver me honrosamente livre do encargo que assumira. Era terrvel na floresta. As rvores cresciam de forma to densa e as folhagens se espalhavam to amplamente que eu no conseguia ver. o menor sinal do luar, exceto onde, aqui e acol, os galhos mais altos formavam uma filigrana destacada de encon tro ao cu estrelado. medida que os olhos se acostumaram escurido, constatei que existiam vrias graduaes de sombras enre as rvores. algumas eram vagamente visveis e entre elas
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y-J-, :

Havia trechos de escurido negra como carvo, parecendo entrada;,

de cavernas, das quais eu me encolhia de horror ao passar. Lembrei-me do desesperado berro do iguanodonte torturado aqueb lamento medonho que ecoara atravs da selva. Pensei tambm no vira de relance luz do archote de Lorde John: aquele fo

cinho inchado, cheio de verrugas, sujo de sangue. Naquele mo mento eu me encontrava em seu territrio de caa. A qualquer
jiistante ele poderia saltar sobre mim, vindo das trevas aquele monstro horrendo, inominvel. Parei, tirei um cartucho do bolso e abri a culatra do fuzil. Ao tocar a alavanca do ferrolho, senti corao dar um salto. Eu trouxera a espingarda de chumbo, no o fuzil! Mais uma vez, senti-me invadido pelo impulso de voltar. Ali estava, certamente, uma excelente razo para meu fracasso tuna desculpa pela qual ningum pensaria mal de mim. E, mais uma vez, o orgulho tolo lutou contra aquela palavra: eu no devia ! no podia fracassar. Afinal, meu fuzil provavelmente seri #o intil como a espingarda contra perigos como os que eu talvez encontrasse. S regressasse ao acampamento para trocar de arma, e dificilniente poderia esperar entrar e sair sem ser visto. Nesse caso, haveria explicaes e a tentativa deixaria de ser exclusiva mente minh. Ento, aps ligeira hesitao, reuni toda a minha coragem e segui caminho, a espingarda intil sob o brao. A .escurido da floresta fora alarmante, mais ainda pior era o branco e tranqilo brilho do luar na aberta clareira dos iguanodontes. Escondido entre os arbustos, examinei o local. Nenhum dos grandes brutos estava vista. Talvez a tragdia que se abatera sobre um deles os tivesse levado para longe daquele lugar de pas tagem. Na enevoada noite cor de prata, no percebi qualquer sinal de vida. Portanto, tomando coragem, corri depressa atravs da clareira e, n mata do lado oposto, voltei a encontrar o riacho que me servia de orientao. Era um companheiro alegre, mur murando e cantando ao correr em seu leito, como o meu querido acho das trutas em West Country, oride pescava noite nos tempos de menino. Enquanto eu o acompanhasse, chegaria ao lago central; da mesma forma, em sentido contrrio, voltaria ao acam pamento. Muitas vezes fui obrigado a perd-lo de vista por causa 157

do mato emaranhado, mas mantive-me sempre ao alcance de seu murmrio. medida que descia, a floresta que cobria a encosta se tor nava menos densa, at que os arbustos tomaram o lugar da mata, com esparsas rvores altas. Passei por perto do pntano dos pterodctilos e uma das grandes criaturas alou vo com um baru lho seco de asas de couro tinha no mnimo seis metros de en vergadura e subiu em direo ao cu escuro. Ao passar de encontro lua, o luar brilhou nitidamente atravs das asas membranosas e o monstro parecia um esqueleto voador contra a bran ca radiao da lua tropical. Encolhi-me bem entre os arbustos, pois sabia por experincia prpria que a criatura, com um nico grito, era capaz de chamar uma centena de seus repulsivos com panheiros. S depcis que ea tornou a pousar eu me atrevi a con tinuar sorrateiramente meu caminho. A noite estivera excessivamente silenciosa, mas, medida que eu avanava, dei-me conta de um som baixo e gutural, um murmrio contnuo que partia de algum lugar minha frente. Aumentou cora o meu avano, at que, afinal, ficou nitidamente bem perto de mim. Quando eu me imobilizava, o som era cons tante, de modo que parecia originar-se de uma fonte estacionria. Era semelhante ao ferver de uma chaleira ou ao borbulhar de um gigantesco caldeiro. Logo cheguei fonte do rudo, pois encontrei no centro de uma pequena clareira uma lagoa ou melhor, uma poa, pois no era maior que a bacia do chafariz de Trafalgar Square de uma substncia negra semelhante a piche, cuja superfcie se inchava e murchava em grandes bolhas de gs que estouravam. O ar acima da poa tremeluzia de calor e o solo em volta estava to quente que eu mal suportava apoiar nele a minha mo. Era evidente que a grande convulso vulcnica que elevara este estra nho plat tantos anos atrs ainda no exaurira totalmente suas foras. Eu j avistara por toda parte rochas enegrecidas e mon tculos de larva que surgiam por entre a vegetao que os enco bria, mas aquele poo de asfalto na selva era o primeiro sinal que tnhamos de real atividade vulcnica nas encostas da velha crate ra. No tive tempo de examin-lo melhor, pois precisava apres sar-me a fim de estar de volta ao acampamento antes do ama nhecer. 158

Foi uma caminhada amedrontadora, cuja lembrana me acom panhar para sempre. Eu avanava sorrateiramente ao longo da orla sombria das grandes clareiras iluminadas pelo luar. Progre dia vagarosamente pela selva, parando com o corao aos saltos sempre que escutava como acontecia freqentemente o banilho de galhos quebrados passagem de algum animal selvagem. A intervalos, grandes sombras surgiam por instante e logo desapa reciam __ - sombras compridas que pareciam caminhar sobre patas macias. Quantas vezes parei com inteno de voltar, mas em cada ocasio meu orgulho vencia o temor e me impelia para diante at que meu objetivo fosse alcanado. Afinal (meu relgio marcava uma hora da manha), avistei o brilho de gua por entre as aberturas no mato e, dez minutos mais tarde, vi-me entre os juncos margem do lago central. Sen tindo-me excessivamente seco, deitei-me de bruos e sorvi um pro longado gole da gua, que era fresca e limpa. No lugar que eu encontrara, havia uma larga trilha com muitos rastros, indicando que se tratava de um dos bebedouros freqentados pelos animais. Prximo beira da gua existia um enorme bloco de lava isolado. Escalei-o e, deitando-me no topo, tive uma excelente vista em todas as direes. A primeira coisa que avistei encheu-me de espanto. Quando descrevi o panorama do alto da grande figueira, eu disse que o penhasco distante apresentava numerosos pontos escuros que pa reciam entradas de cavernas. Agora, olhando para o mesmo pe~ nhasco, vi discos d luz em toda a sua face, pontos vermelhos nitidamente definidos, como as vigias iluminadas de um transa tlntico navegando no escuro. Por um instante, julguei que fosse o brilho da lava produzido por alguma atividade vulcnica; mas nc podia ser. Qualquer atividade vulcnica certamente ocorreria no fundo da depresso e no no alto das rochas. Qual seria, ento, a alternativa? Os pontos vermelhos deviam ser reflexos de foguei ras dentro das cavernas fogueiras que s poderiam ser acesas por mo humanas! Ento, existiam seres humanos no plat. De que forma to gloriosa minha expedio estava justificada! Ali estava uma novidade que realmente merecia ser levada de volta a

Londres!
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Permaneci deitado durante muito tempo, observando aquelas vermelhas manchas tremeluzentes. Calculo que estivessem a quinze quilmetros de distncia de mim, mas, mesmo quela distncia, era possvel notar como elas, a intervalos, piscavam ou eram obscurecidas pela passagem de algum. O que eu no seria capaz de dar para poder esgueirar-me at l, espiar para dentro e trazer de volta a meus companheiros alguma informao relativa aparn cia e caractersticas da raa que vivia num local to estranho! No momento, aquilo estava fora de cogitao; no obstante, era bvio que no poderamos abandonar o plat at adquirirmos um conhe cimento definido a respeito. O Lago Gladys o meu lago esteridia-se diante de mim como uma camada de mercrio, o reflexo da luz brilhando forte mente no centro. Era raso, pois em muitos locais \i bancos de areia aparecendo acima da superfcie. Por toda part? da superf cie tranqila eu podia avistar sinais de vida, s vezes mers crculos e ondulaes na gua, s vezes o brilho de grande peixe d flancos prateados que saltava no ar, s vezes lombo arqueado e cor de ardsia de algum monstro que por ali passava. A certa altura avistei sobre um banco de areia uma criatura semelhante a um enorme cisne, com corpo desajeitado e comprido pescoo flexvel, patinhando beira da gua. Ento, mergulhou e, por algum tem po, pude ver o pescoo arqueado e a cabea inquieta ondulandc acima da superfcie. Depois, tomou a mergulhar e no o vi mais. Minha ateno logo foi chamada de volta dessas cenas distan tes e atradas pelo que se passava a meus prprios ps. Duas cria turas parecidas com grandes tatus tinham chegado ao bebedouro e estavam sentadas beira da gua, as lnguas compridas e flex veis distendendo-se e encolhendo-se como fitas vermelhas enquan to elas bebiam. Um grande veado com chifres esgalhados, um ani mal magnfico com o porte de um rei, chegou com uma cora e dois filhotes, bebendo ao lado dos tatus. No mais existem no mundo veados como aquele, pois os alces que vi mal lhe chegariam altura dos ombros. Afinal, ele fungou num tom de advertncia e partiu com a famlia por entre os juncos, enquanto os tatus tam bm corriam procura de abrigo. Um recm-chegado um animai monstruoso se aproximava pela trilha.

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Por um instante tentei imaginar onde poderia ter visto aquela forma deselegante, o dorso arqueado com uma crista em dentes triangulares, a estranha cabea, semelhante de uma ave, mantida perto do solo. Ento, lembrei-me. Era o siegossaurus a mesma criatura que Maple White reproduzira em seu bloco de esboos e que fora o primeiro objeto a prender a ateno de Challenger! Ali estava ele talvez o mesmo espcime encontrado pelo pintor americano. O solo estremecia sob seu tremendo peso e seus goles de ga ressoavam na noite silenciosa. Durante cinco minutos es teve to perto de mim que me bastaria esticar o brao para tocai a hedionda crista em seu dorso. Ento, afastou-se pesadamente e perdeu-se de vista entre as pedras. Olhando o mostrador de meu relgio, constatei que j passa va de duas e meia, e, portanto, hora de iniciar a viagem de volta. No havia dificuldade quanto ao rumo no qual eu devia retornar, pois durante todo o tempo eu mantivera o riacho minha es querda e ele desembocava no lago central a pouca distncia de meu bloco de lava. Assim, parti muito satisfeito, pois julgava ter realizado um bom trabalho e trazia de volta a meus companheiros uma bela quantidade de informaes. As mais importantes, natu ralmente, eram as luzes que eu avistara nas cavernas e a certeza de que alguma raa troglodita habitava aquele local. Alm disso, po rm, eu tinha a relatar as experincias no lago central. Podia tes temunhar que estava cheio de criaturas estranhas e eu vira diver sas formas terrestres de vida animal primitiva que ainda no tinha mos encontrado. Enquanto caminhava, refleti que poucos homens no mundo poderiam ter passado uma noite mais estranha ou ter somado mais ao conhecimento humano durante seu transcurso. Subi a encosta remoendo tais pensamentos e tinha chegado a um ponto que deveria ser a metade do caminho de volta, quando minha ateno foi trazida de volta realidade da situao por um estranho barulho s minhas costas. Era uma mescla de ronco e ros nado, grave, gutural e extremamente ameaador. Evidentemente, alguma criatura estranha estava perto de mim, embora eu no con seguisse avist-la, de modo que tratei de apertar o passo. Percorri quase um quilmetro quando, de repente, o som se repetiu, ainda minha retaguarda, porm mais alto e ameaador do que antes. Meu corao parou no peito quando me dei conta de que animal. 161

qualquer que fosse, certamente devia estar no meu encalo. A idia me deixou a pele fria e os cabelos arrepiados. Que aqueles monstros se despedaassem mutuamente era parte integrante da luta pela sobrevivncia, mas que se voltassem contra o homem moderno, que seguissem e caassem deliberadamente o ser huma no predominante, era uma idia aterradora e chocante. Lembrei me mais uma vez do focinho sujo de sangue que vramos luz do archote de Lorde John, como uma horrenda viso do crculo ,mais profundo do inferno de Dante. Parei com os joelhos tremendo sob o peso do corpo e fitei com olhos que ardiam a trilha iluminada de luar que se estendia s minhas costas. Tudo quieto e silencioso como num panorama de sonho. Clareiras prateadas e mato escuro no consegui ver nada alm disto. Ento, brotandc do silncio, parecendo iminente e ameaador, soou mais uma vez aquele estra nho rosnado gutural, mais alto e prximo que anteb No podia haver dvida: algo estava em meu rastro, aproximando-se a cadii minuto. Fiquei imvel como um homem paralisado, ainda olhando o terreno que acabava de percorrer. Ento, de repente, eu o avistei. Houve um movimento entre os arbustos no lado oposto da cia reira que eu atravessara. Uma enorme sombra escura destacou-se do fundo negro e pulou para o luar claro. Digo pulcu acertadamente, pois o animal se movimentava como um canguru, saltandc com o corpo ereto sobre as poderosas patas traseiras, enquanto mantinha as dianteiras encolhidas frente do corpo. Tinha tama nho e fora descomunais, pois o volume e a altura eram o de um elefante em p sobre as patas traseiras, mas seus movimentos, ; despeito do enorme tamanho, eram extremamente geis. Por um momento, ao avistar seu vulto, tive esperana de que se tratasse de um iguanodonte, que eu sabia ser inofensivo, mas, por igno rante que fosse, logo percebi que era uma criatura muito diferente. Em lugar da cabea suave do grande vegetariano de trs dedos, este monstro tinha uma cara larga, de sapo, como o animal que nos alarmara no acampamento. Seu grito feroz e a horrvel energia da perseguio deram-me a certeza de que era um dos grandes dinossauros carnvoros, as mais terrveis feras que j pisaram este planeta. Enquanto avanava, o monstro se apoiava nas patas dian teiras e encostava o focinho no solo a cada vinte ou trinta metros. 162

Farejando meu rastro. s vezes, desorientava-se por um instante, epois, tomava a sentir o cheiro e vinha pulando velozmente pelo caminho percorrido por mim.
At mesmo agcra, o suor me brcta na testa quando me recor

do daquele pesadelo. Que podia eu fazer? Tinha nas mos a intil espingarda de caar perdizes. Que auxlio poderia extrair dela?
Olhei desesperadamente em volta, procura de alguma pedra ou rvore, mas encontrava-me num matagal de arbustos, nenhumj rvore alta vista, e sabia que a criatura que me perseguia era capaz de quebrar uma rvore como se esta fosse um graveto. Minha nica salvao possvel estava na fuga. No me poderia mo vimentar com rapidez no terreno irregular e acidentado, mas, ao procurar desesperadamente uma sada, avistei uma trilha bem n tida e batida que passava em sentido transversal ao meu. Eu j vira vrias trilhas daquele tipo durante nossa expedio, cami nhos utilizados por diversas espcies de animais selvagens. Ao longo daquela trilha eu talvez conseguisse escapar, pois era um corredor veloz e me encontrava em excelentes condies fsicas. Jogando fora minha intil espingarda, parti disposto a percorrer oitocentos metros num tempo que nunca fora atingido e jamais seria igualado. As pernas doam, o peito arquejava. a garganta parecia prestes a explodir por falta de ar, mas, ainda assim, com aquele horror no meu encalo, continuei a correr, correr, correr. Afinal, parei, quase incapaz de mover um s msculo. Por um momento, julguei ter despistado o monstro. A trilha minha re taguarda permanecia silenciosa. Ento, repentinamente, com um estrondo de madeira partida, o baque de patas gigantescas e o arfar de pulmes monstruosos, o animal estava outra vez sobre mim. Nos meus calcanhares. Eu estava perdido. Que louco eu fora ao demorar tanto a fugir! At ento, ele caara pelo faro e seu avano era lento. Mas avistara-me quando comecei a correr. Da em diante, passara a caar visualmente, pois a trilha lhe indicava o caminho tomado por mim. Agora, ao surgit na curva, avanava em grandes saltos. O luar brilhou em seus olhos protuberantes, na fileira de enormes dentes no interior da boca escancarada, na franja de garras aguadas em suas patas anterio res curtas e poderosas. Com um berro de terror, voltei-me e corri desvairadamente pela trilha. Atrs de mim, a respirao ofegante
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do monstro soava cada vez mais alto. Suas pesadas passadas estavam emparelhando comigo. A qualquer momento eu esperava sentir suas garras nas minhas costas. Ento, de repente, veio um estrondo ca atravs do espao e tudo se tornou escurido e paz. Quando emergi de meu estado de inconscincia que julgo no poder ter durado mais que uns poucos minutos , dei-me conta de um cheiro muito penetrante e desagradvel. Estendendo a mo no escuro, toquei em algo que, pelo tato, parecia um enor me pedao de carne. Ento, minha mo se fechou sobre um grand? osso. Acima de mim havia um crculo de cu estrelado, que me mostrava que eu jazia no fundo de um profundo buraco. Vagaro samente, cambaleante, coloquei-me de p e apalpei o corpo inteiro. Estava machucado e dolorido da cabea aos ps, mas no havia um s membro que no se movimentasse, uma s junta que eu no conseguisse dobrar. medida que as circunstncias de minha que da me voltaram mente atordoada, olhei para cima esperando ver aquela horrenda cabea slhuetada contra o cu que comeava a clarear. Entretanto, no havia sinal do monstro e eu no conse guia escutar rudos vindos l de cima. Assim sendo, comecei a andar vagarosamente em crculos, tateando em todas as direes a fim de descobrir que estranho lugar seria aquele no qual eu fora to oportunamente precipitado. Era, como j disse, um buraco com paredes quase verticais e um fundo horizontal com cerca de seis metros de dimetro. Esse fundo estava coberto de pedaos de carne, a maior parte dos quais em adiantado estado de putrefao. A atmosfera era venenosa e horrvel. Aps tropear e pisar naqueles montes de podrido es barrei subitamente em algo slido e constatei que um poste verti cal estava firmemente cravado no centro do buraco. Era to alto que no consegui alcanar a extremidade superior com a mo. Parecia coberto de graxa. De repente, lembrei-me de que tinha no bolso uma latinha com fsforos. Acendendo um deles, consegui finalmente formar uma opinio sobre o lugar onde cara. No podia haver dvidas quanto sua natureza. Era uma armadilha feita pela mo do homem. O poste no centro, com quase trs metros de altura, tinha a extremidade superior aguada e estava negro com o sangue res-

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secado dos monstros que nele tinham sido empalados. Os restos espalhados em volta eram fragmentos das vtimas, que haviam sido esquartejadas para ceder lugar no poste ao prximo qe viesse a cair no buraco. Lembrei-me de Challenger haver de clarado que era impossvel ao homem sobreviver no plat, uma vez que seria incapaz de defender-se contra os monstros que ali habitavam com suas armas frgeis e ineficazes. Mas agora estava bastante claro como era possvel faz-lo. Em suas cavernas de en trada estreita, cs nativos quem quer que fossem tinham re fgios nos quais os grandes surios no podiam penetrar, enquan to com seus crebros desenvolvidos eram capazes de preparar tais armadilhas, cobertas com galhos, nas trilhas que marcavam o ca minho dos animais, podendo destru-los a despeito de. toda a sua fora e agilidade. O homem era sempre o dominador. As paredes ngremes do buraco no representariam obstculo intransponvel para um homem gil, mas hesitei muito antes do colocar-me ao alcance da temvel criatura que quase me destrura. Gomo poderia eu saber se o monstro no estava escondido entre os arbustos mais prximos, aguardando meu reaparecimento? Ani mei-me, porm, ao recordar uma conversa entre Summerlee e Challenger a respeito dos hbitos dos grandes surios. Ambos concordavam em que os monstros eram praticamente desprovidos de crebro, que no havia lugar para raciocnio em sua? minsculas cavidades cranianas e que se haviam desaparecido do resto do mundo certamente fora em razo de sua estupidez, que os impos sibilitava de se adaptarem a condies que se alteravam. Esperar por mim agora significaria que o monstro avaliara o que me acontecera e isto, por sua vez, implicava em alguma capa cidade de ligar a causa ao efeito. Sem dvida era mais que pro vvel que uma criatura desprovida de crebro e agindo unicamente por instinto predatrio desistisse da caada quando desapareci e, aps uma pausa de perplexidade, se afastasse procura de outra presa. Escalei a parede at a borda do buraco e olhei em torno. As estrelas esmaeciam, o cu clareava e a brisa fria da manh so prava-me agradavelmente o rosto. Nada vi ou escute de meu ini migo. Sa lentamente do buraco, sentando-me no cho por algum tempo, pronto a saltar de volta ao meu refgio se surgisse algum perigo. Ento, tranqilizado pelo absoluto silncio e pela crescente 165

luminosidade da manh, tomei coragem e enveredei pela trilha por onde viera, A aguma distncia do buraco, apanhei de volta minha espingarda e, mais adiante, encontrei o riacho que me servia de guia. Assim, com freqentes olhares temerosos retaguarda, to mei o caminho de casa. E, de repente, surgiu algo para me lembrar os companheiros ausentes. No ar claro e tranqilo da manh, soou ao longe o es tampido seco de um tiro de fuzil. Parei e escutei, mas no houve mais nada. Por um momento, fiquei chocado idia de que algum repentino perigo tivesse cado sobre eles. Ento, veio-me mente uma explicao mais simples e natural. Era dia claro. Imaginan do que eu estava perdido na floresta, eles tinham disparado um tiro para me servir de orientao. verdade que havamos tomado a firme deciso de no atirar, mas se lhes parecesse que eu poderia estar em perigo, eles no hesitariam. Cabia-me regressar o mais depressa possvel, a fim de tranqiliz-los. Eu estava fatigado, quase exausto, de modo que meu pro gresso no foi to rpido quanto eu desejava; mas, afinal, cheguc a regies conhecidas. O pntano dos pterodctilos estava minha esquerda; minha frente, a clareira dos iguanodontes. Agora, eu me encontrava no ltimo cinturo de rvores que me separava do Forte Challenger. Ergui a voz num grito alegre para dispersar ofs temores de meus amigos. Senti um aperto no corao ante o si lncio de mau agouro. Apertei o passo numa corrida. O acampa mento surgiu minha frente, exatamente como eu o deixara, mas a entrada estava aberta. Entrei correndo. Na luz fria da manh, deparei com uma cena terrvel. Nosso equipamento estava espa lhado pelo solo numa tremenda desordem; meus companheiros tinham desaparecido e perto das cinzas fumegantes de nossa fo gueira o capim estava manchado de vermelho com uma horrvel poa de sangue. Fiquei to atordoado por aquele choque repentino que devo ter perdido a razo por algum tempo. Tenho a vaga lembrana, como a recordao de haver corrido atravs da floresta em volta do acampamento deserto, chamando desesperadamente por meus companheiros. Nenhuma resposta partiu das sombras silenciosas. A terrvel idia de que talvez eu jamais voltasse a v-los, de que me visse abandonado sozinho naquele lugar pavoroso, de que tal 166

vez vivesse e morresse naquela regio de pesadelo, levou-me ao desespero. S agora eu me dava conta de quanto aprendera a con liar nos companheiros, na serena autoconfiana de Challenger e na frieza dominadora e cheia de humor de Lorde Roxton. Sem eJes era como uma criana no escuro, indefesa e impotente. No sabia para que lado me voltar o que fazer em primeiro lugar. Tive vontade de arrancar os cabelos e bater com a cabea de tanto desespero. Aps um perodo durante o qual permaneci sentado e perple xo, decidi tentar descobrir que infortnio se abatera sobre meus amigos. Toda a desordem existente no acampamento mostrava que houvera algum tipo de ataque e o disparo de fuzil marcava, sem dvida, o momento em que isso ocorrera. O fato de apenas um tiro ter sido disparado indicava que tudo terminara num instante Os fuzis estavam cados no cho e um deles o de Lorde John tinha um cartucho vazio na agulha. Os cobertores de Summer lee e Challenger ao lado da fogueira sugeriam que eles estivessem adormecidos na ocasio. Os caixotes de munio e de alimentos estavam espalhados a esmo, bem como nossas mquinas fotogr ficas e estojos de filmes, mas nada estava faltando. Por outro lado, todas as provises expostas e lembrei-me de que havia muitas tinham desaparecido. Eram animais, portanto, e no os nativos, os autores da incurso, pois estes ltimos teriam levadc tudo.
Contudo, se eram animais, ou um nico terrvel animal, o que fora feito de meus camaradas? Uma fera certamente os destruiria e deixaria os despojos. verdade que havia uma horrvel poa de sangue, que denotava o emprego de violncia. Um monstro como o que me perseguira durante a noite seria capaz de carregar consigo sua vtima com a mesma facilidade com que um gatu carrega um camundongo. Nesse caso, os outros dois o teriam perseguido. To davia, certamente levariam consigo seus fuzis. Quanto mais eu procurava racionalizar com meu crebro fatigado e confuso, me nos conseguia encontrar uma explicao plausvel. Dei busca na floresta em volta do acampamento, mas no encontrei rastros que me ajudassem a chegar a alguma concluso. A certa altura me per di e s por pura sorte, aps vagar a esmo por mais de uma hora, tornei a encontrar o acampamento.
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De repente, tive uma idia que me trouxe ateura consolo ao corao. Eu no estava absolutamente sozinho no mundo. Na base do penhasco, ao alcance de minha voz, o fiel Zambo aguar dava. Fui borda do plat e olhei para baixo. E, com toda a segurana, l estava ele, agachado entre seus cobertores, ao lado da fogueira de eu pequeno acampamento. Mas, para meu as sombro, um segundo homem estava sentado sua frente. Por um instante meu corao pulou de alegria, quando pensei que um de meus companheiros conseguira descer do plat a salvo. Mas um segundo olhar dissipou-me a esperana. O sol nascente provocava um reflexo avermelhado na pele do estranho. Era um ndio. Gritei bem alto e acenei com o leno. Afinal, Zambo olhou para cima, acenou com a mo e virou-se para escalar o pe nhasco. Em pouco tempo estava perto de mim, escutando com profunda aflio o relato que lhe fiz. O demnio os pegou, certamente, Sr. Malone disse ele. Vocs entraram na terra do demnio e ele os pegou para si. Siga meu conselho Sr. Malone, e desa depressa, seno ele pegar o senhor tambm. Como posso descer, Zambo? O senhor encontra cips nas rvores, Sr. Malone. Jo gue-os para c. Eu os amarro neste toco e o senhor tem uma ponte. J pensamos nisso. No existem aqui cips que agentem nosso peso. Mande buscar cordas, Sr. Malone. Quem posso mandar? E onde? Mande aldeia ndia, senhor. H muita corda de cou ro na aldeia ndia. O ndio est l embaixo; mands-o. Quem ele? Um de nossos ndios. Os outros o espancaram e lhe rou baram o pagamento. Ele voltou para ns. Est pronto para le var cartas, buscar cordas... qualquer coisa. Levar uma carta! Por que no? Talvez ele pudesse trazer socorro; mas, de todo modo, asseguraria que nossas vidas no se perderam em troco de nada e que as notcias sobre todas as coisas que tnhamos descoberto para a Cincia chegassem s mos de nossos amigos, na Inglaterra. Eu j tinha duas cartas comple tas espera de portador. Passaria o dia escrevendo uma tercei168

ra, que colocaria absolutamente em dia o relato de nossas expe rincias. O ndio poderia lev-la de volta ao mundo civilizado. Portanto, ordenei a Zambo que voltasse no final da tarde e pas sei o miservel e solitrio dia registrando minhas prprias aven turas na noite anterior. Tambm redigi um bilhete que dever ser entregue a qualquer mercador branco ou capito de barco que o ndio consiga encontrar, implorando-lhes que providenciem o envio de cordas, uma vez que nossas vidas devem depender disso. Ao anoitecer, atirei os documentos para Zambo, junta mente com minha bolsa, que continha trs soberanos de ouro. As moedas deviam ser dadas ao ndio, a quem prometi dar mais o dobro se voltasse com as cordas.
Portanto, Sr. McArdle, agora compreender de que forma esta comunicao lhe chegou s mos e tambm a verdade, caso nunca mais volte a ter noticias de seu desafortunado correspon dente. Esta noite, estou cansado e deprimido demais para fazer planos. Amanh, precisarei imaginar algum modo pelo qual con siga manter-me em contato com este acampamento e, apesar disso, procurar quaisquer vestgios de meus infelizes amgcs.

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13 UMA VISO QUE JAMAIS ESQUECEREI

AO CAIR daquela noite melanclica, avistei a figura solitria do ndio na vasta plancie abaixo de mim e o observei at que ele nossa nica tnue esperana de salvao desapareceu entre a nvoa do anoitecer que se interpunha, colorida de rosa pelo sol poente, entre o rio distante e o plat. Estava bastante escuro quando regressei a nosso devastado acampamento e minha ltima viso ao afastar-me da borda do plat foi o brilho vermelho da fogueira de Zambo, o nico ponto luminoso do imenso mundo l embaixo, da mesma maneira que sua fiel presena era a nica luz em minha alma sombria. No obstante, me sentia mais satisfeito do que desde que o golpe esmagador se abatera sobre mim, pois era bom pensar que o mundo tomaria conhecimento do que havamos feito, de modo que, na pior das hipteses, nossos nomes no pereceriam com nossos corpos, mas passariam posteridade ligados ao resul tado de nossos esforos. Era uma idia assombrosa dormir naquele malfadado acam pamento; apesar disso, era ainda mais enervante faz-lo na flores ta. Tinha que ser um ou outro. Por um lado, a prudncia me aconselhava a permanecer de vigia, mas por outro, a Natureza exausta decretou que eu no o fizesse. Subi at um galho da gi gantesca figueira, mas no havia uma acomodao segura em sua superfcie arredondada e eu certamente cairia, quebrando o pes
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coo, no instante em que cochilasse. Portanto, desci para o solo e matutei sobre o que fazer. Finalmente, fechei a entrada da cer ca de espinhos, acendi trs fogueiras formando um tringulo e, aps uma lauta ceia, mergulhei num sono profundo, do qual tive um despertar estranho e deveras agradvel. Na manh seguinte, quando o dia ainda raiava, algum pousou a mo no meu ombro e, sobressaltado, com os nervos flor da pele e a mo tateando procura do fuzil, soltei um grito de alegria ao ver, luz fria e cinzenta, Lorde John ajoelhado junto a mim. Era ele. .. e, ainda assim, no era ele. Eu o deixara calmo de postura, elegante de trajar e bem cuidado de aparncia. Agora, mostrava-se plido e de olhos esbugalhados, ofegante como se ti vesse corrido muito depressa atravs de uma longa distncia. O rosto magro estava arranhado e sujo de sangue, as roupas pen diam em trapos e o chapu desaparecera. Arregale; os olhos de espanto, pois ele no me deu oportunidade para fazei perguntas. Enquanto falava, comeou a catar nossos vveres. Depressa, meu jovem! Depressa! exclamou. Cada segundo importante. Pegue os fuzis ambos. Tenho os outros dois. Agora, apanhe todos os cartuchos que conseguir. Encha os bolsos. Agora, alguma comida. Meia dzia de latas bastaro. Muito bem! No espere para falar ou pensar. Vsmos logo ou estaremos perdidos! Ainda meio sonolento e incapaz de imaginar o que tudo aquilo podia significar, apressei-me loucamente atrs dele atravs d flo resta, um fuzil sob cada brao e uma pilha de divenas provises nas mos. Ele avanou por entre a parte mais densa dos arbus tos, at chegar a um cerrado bosquete. Penetrou ali, sem dar importncia aos espinhos e atirou-se de bruos no centro, puxan do-me para perto de si. Pronto! exclamou ofegante. Creio que aqui esta mos seguros. No h dvida de que eles iro diretamente ao acampamento. Ser sua primeira idia. Mas isto os deixar in trigados. O que significa tudo isto? indaguei quando recobrei o flego. Onde esto os professores? E quem nos persegue? Os homens-macacos! exclamou ele. - Meu Deus, que feras! No levante a voz, pois eles possuem ouvidos agua172

dos... e olhos penetrantes, tambm. Mas, at onde percebi, no tfca muito sentido de olfato, de modo que no creio que consigam farejar-nos. Onde esteve, meu jovem? Ficou bem longe de

tudo; melhor para voc. Sussurrei em poucas frases o que me sucedera.

__Muito ruim comentou ele quando me ouviu falar no

buraco dos dinossauros. No o lugar apropriado para uma cura de repouso, no mesmo? Mas eu no fazia idia de suas possibilidades at que aqueles demnios nos agarraram. Certa vez estive em poder dos antropfagos de Papua, mas eles so anjinhos em comparao com esta raa.
Como aconteceu? indaguei. Foi de manh bem cedo. Nossos eruditos amigos esta vam comeando a acordar. Nem mesmo tinham iniciado uma dis cusso. De repente, choveram macacos sobre ns. Caam err grande nmero, como frutos de uma rvore. Suponho que se te nham reunido durante a noite, at que a figueira sobre nosso acamjmmento ficasse apinhada deles. Atravessei a barriga de um deles com um tiro, mas antes que pudssemos perceber o que ocorria estvamos deitados de costas, com as pernas e os braos bem aber tos, sob o peso deles. Eu os chamo de macacos, mas traziam pe dras e paus, tagarelando entre si, e terminaram pov atar-nos as mos com cips, de modo que sao mais adiantados que qualquer animal que eu tenha visto em minhas perambulaes pelo mundo Homens-macacos eis a o que eles so Elos Perdidos... e eu bem gostaria que tivessem continuado perdidos. Carregaram o companheiro ferido que sangrava como um porco e depois sentaram-se em volta de ns. Se alguma vez eu vi t mscara da morte, foi em suas caras. Eram grandes, to grandes quanto um homem adulto, e fortes. Possuem olhos curiosamente vidrados, sob tufos de cabelos vermelhos. Limitaram-se a permanecer sen tados, fitando-nos com maligna satisfao. Challenger no co varde, mas at mesmo ele ficou amedrontado. Conseguiu levan tar-se com grande esforo e gritou-lhes que terminassem logo com aquilo. Creio que ele ficou um pouco fora de si devido surpre sa do ataque, pois vociferou e insultou-os como um luntico. No poderia xing-los melhor se eles fossem um bando de seus predi letos jornalistas. 173

 Bem, o que fizeram eles? Eu estava abismado pela estranha narrativa que meu compa nheiro me murmurava ao ouvido, enquanto seus olhos penetrantes olhavam o tempo todo para todas as direes e a mo empunha va o fuzil engatilhado. Julguei que nosso fim tivesse chegado, mas eles logo as sumiram uma nova atitude. Tagarelavam todos ao mesmo tempo. Ento um deles se postou ao lado de Challenger. Pode rir, meu jovem, mas juro que os dois pareciam ter algum parentesco. Eu no acreditaria se no tivesse visto com meus prprios olhos. O velho homem-macaco o chefe do bando era uma espcie de Challenger vermelho, possuindo cada uma das caractersti cas de beleza de nosso amigo, s que um pouco mais acentuadas. Tinha o corpo curto, os ombros largos, o peito enorme, sem pes coo, uma comprida barba vermelha, as sobrancelhas eriadas, o mesmo olhar insolente de quem pergunta O que quer voc, maldito? e mais o resto do catlogo. Quando o homem-macaco se apostou ao lado de Challenger e lhe pousou a mo no ombro, a cena se completou. Summerlee estava um pouco histrico e riu at chorar. Os homens-macacos tambm riram ou pelo menos emitiram um cacarejo dos diabos e depois passaram tarefa de nos arrastarem atravs da floresta. No tocaram nas armas e caixas creio que as julgavam perigosas mas carregaram toda a comida que no estava empacotada. Summerlee e eu fo mos um pouco maltratados no caminho minha pele e as rou pas rasgadas so prova disso pois eles seguiram em linha reta atravs do mato e tm pele de couro. Mas Challenger ficou muito bem: quatro deles o carregaram altura dos ombros, como um imperador romano. O que isso? Era um estranho rudo de estalos distncia, como casta nholas. L vm eles! disse meu amigo, municiando o segun do fuzil Express de cano duplo. Carregue todas as armas, meu jovem, pois no seremos apanhados vivos, pode crer! Esse o ba rulho que eles fazem quando esto excitados. Por Deus! Tero algo para excit-los se nos atacarem! A ltima Batalha ser brinquedo em comparao. Com os fuzis nas mos crispadas/Num crculo de mortos e moribundos, como cantam por a. J consegue escut-los?
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- Muito ao longe.
_ O pequeno bando no poder fazer muito. Mas descon

fio que les enviaram patrulhas por toda a floresta. Bem, eu es tava narrando minhas atribulaes. Logo nos conduziram sua cidade _ _ cerca de mil palhoas de galhos e folhas, num grande bosque de rvores prximo orla do penhasco. Fica a cinco ou seis quilmetros daqui. Os imundos animais me tatearam da ca bea aos ps e tenho a impresso de que jamais tornarei a me sentir limpo. Amarraram-nos o cara que me amarrou seria capaz de competir com um velho marinheiro em questo de dar ns , amarraram-nos e l ficamos ns, deitados de costas sob uma rvore, enquanto um grande brutamontes nos vigiava em
punhando um porrete. Quando digo ns, refiro me apenas a Summerlee e a mim. O velho Challenger estava em cima de uma rvore, comendo pinhas e divertindo-se a valer. Sou obrigado a confessar que ele conseguiu trazer-nos algumas frutas e desamar rou-nos com suas prprias mos. Se voc o visse sentado naquela fotquilha, conversando com seu irmo gmeo e cnntando com aquela voz sonora de baixo Toquem os sinos selvagens, pois a msica de qualquer tipo parecia deix-los de bom humor cer tamente sorriria. Mas, como bem pode imaginar, no estvamos com disposio para risos. Os homens-macacos mostravam-se in clinados, dentro de certos limites, a permitir que Challenger fi zesse o que bem entendesse, mas conosco a coisa era muito di ferente. Foi um grande consolo para todos ns saber que voc estava em liberdade e de posse dos nossos arquivos. Bem, meu jovem, agora vou contar-lhe algo que o sur preender. Voc viu sinais de homens, fogueiras, armadilhas e assim por diante. Ns vimos os nativos em pessoa. Pobres-diabos, sujeitinhos desanimados e tm bom motivo para isso. Tudo indica que os homens dominem um lado deste plat l longe, onde voc avistou as cavernas e os homens-macacos dominem o lado de c. H uma guerra sangrenta entre eles du rante todo o tempo. Eis a a situao, at onde pude perceber. Bem, ontem os homens-macacos fizeram uma dzia de prisionei ros humanos e os levaram para a sua cidade. Voc nunca escu tou em sua vida tanta tagarelice e gritos excitados. Os homens
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eram sujeitinhos de pele vermelha e tinham sido to mordidos e espancados a pauladas que mal conseguiam andar. Os homensmacacos mataram dois deles ali mesmo praticamente arran caram o brao de um e foi algo simplesmente bestial. Os homenzinhos so valentes e mal deram um pio. Mas ns ficamos absolutamente nauseados. Summerlee desmaiou e at mesmo Chal lenger quase no conseguiu suportar o espetculo. . . Creio que se foram, no acha? Escutamos com ateno, mas nada alm dos pios das aves perturbava o profundo silncio da floresta. Lorde John continuou seu relato: Creio que voc teve a maior sorte de sua vida, meu jovem. Foi o fato de capturarem aqueles ndios que tirou voc da cabea dos homens-macacos. Do contrrio, certamente teriam voltado ao acampamento para aprision-lo. Naturalmente, como voc afir mou, eles nos observaram desde o incio, do alto daquela nogueira, e sabiam perfeitamente que estava faltando um. Todavia, s con seguiam pensar naquela nova presa; conseqentemente, fui eu, e no um bando de homens-macacos, quem acordou voc esta manh. Bem, em seguida, tivemos um espetculo horrendo. Meu Deus! Que pesadelo isto tudo! Lembra-se da grande touceira de bambus afiados onde encontramos o esqueleto do americano? Ora, fica bem abaixo da cidade dos homens-macacos e o local de mergulho dos prisioneiros. Acho que poderemos encontrar montes de esqueletos l embaixo, se nos dermos o trabalho de pro cur-los. Eles tm uma espcie de local de paradas no topo do penhasco e fazem tudo com o devido cerimonial. Os pobres-diabos so obrigados a saltar, um por um, e o jogo verificar se eles se esborracham em pedaos ou ficam espetados nos bambus. Le varam-nos para assistir e a tribo inteira se alinhou ao longo da borda. Quatro dos ndios saltaram e os bambus atravessaram-nos como agulhas de tric num tablete de manteiga amolecida. No de espantar que tenhamos encontrado o esqueleto do pobre ame ricano com um bambu passando entre as costelas Foi horrvel mas tambm foi sinistramente interessante. Ficamos fascina dos ao v-los mergulharem, mesmo quando pensvamos que logo chegaria nossa vez de ir para o trampolim. 17G

0-'

__ Bem, nossa vez no chegou. Guardaram seis ndios para __ ou, pelo menos, o que deduzi mas julgo que seriamos os astros do espetculo. Challenger talvez escapasse, mas Summerlee e eu constvamos do programa. Pelo meno* metade da linguagem deles consiste de mmica: conseqentemente, no foi di fcil entend-los. Assim sendo, calculei que j era tempo de ten tar escapulir. Eu arquitetara planos e tinha uma ou duas coisas definidas em mente. Tudo estaria por minha cont?, pois Sum merlee era intil e Challenger no muito melhor que ele. A nica vez em que estiveram juntos deu origem a insultos porque no chegavam a um acordo quanto classificao zoolgica daqueles demnios vermelhos que nos tinham capturado. Um dizia que se tratava do dryopithecus de Java o outro afirmava que eram pithecantropus. Loucura, na minha opinio. So ambo? lunticos. Mas, como eu disse, pensei em dois pontos que poderiam ser teis. O primeiro era que aqueles brutos no podiam corre.' to depres sa quanto um homem em campo aberto. Tm pernas curtas, ar queadas, e corpos pesados, entende? At mesmo ChaUenger pode ria dar alguma vantagem aos melhores deles numa corrida de cem metros. No meu caso e no seu, seria uma autntica barbada. O outro ponto era que eles nada conheciam a respeito de armas dc fogo. Creio que nem chegaram a entender como o sujeito no qual eu atirara se feriu. Se consegussemos pegar nossas armas, seria impossvel prever o proveito que poderamos tirar delas. Portanto, fugi hoje de manh cedo, dando na barriga do vigia um pontap que o deixou desacordado, e corri de volta ao acampamento. L peguei voc e as armas e aqui estamos. Mas os professores! exclamei consternado. Bem, temos que voltar para busc-los. No pude tra z-los comigo. Challenger estava em cima da rvore e Summer lee no se encontra em condies de fazer tanto esforo. Minha nica chance seria pegar as armas e tentar resgat-los. Natural mente, os homens-macacos talvez os liquidem imediatamente, por vingana. No creio que toquem em Challenger, mas no res pondo por Summerlee. Mas, de todo modo, eles o matariam. Disso, tenho absoluta certeza. Portanto, no piorei a situao ao fugir Mas a honra nos obriga a voltar e libert-los ou morrer
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com eles. Assim sendo, meu jovem, pode tratar d? dizer suas preces, pois ser uma coisa ou outra antes do anoitecer. Tentei reproduzir aqui a'maneira de falar aos arrancos de Lorde Roxton, suas frases curtas e fortes, o tom meio humorstico e meio atrevido que se ocultava por detrs de suas palavras. Mas ele era um lder nato. medida que o perigo crescia seus modos lampeiros se acentuavam, sua fala se tornava mais rpida, seus olhos frios faiscavam de vida ardente e seu bigode de Dom Quixote se eriava de alegre excitao. Seu amor pelo perigo, sua intensa apreciao do drama da aventura ainda mais intensa por estar quase sempre reprimida , sua opinio consistente de que cada perigo na vida uma forma de esporte, um jogo feroz entre o indivduo e o Destino, com a Morte como prmio de con solao ao perdedor, tornavam-no um companheiro maravilhoso em tais momentos. No fosse por nossos temores quanto ao des tino de nossos amigos, seria positivamente um prazer atirar-me com um homem como aquele em tamanha enrascada, Estvamos justamente saindo de nosso esconderijo entre os arbustos quando, de repente, senti-o segurar-me pelo brao. Por Deus! sussurrou. A vm eles! De onde estvamos deitados, podamos enxergar ao longo de uma alameda de terra escura, sob uma arcada verde armada pelos troncos e galhos das rvores. Por ela passava um grupo de ho mens-macacos com pernas arqueadas e corpos encurvados, as ca beas girando para ambos os lados enquanto eles trotavam na tri lha. Aquele andar encolhido diminua-lhes a altura, mas calculei que tivessem aproximadamente um metro e sessenta, com braos compridos e peitos enormes. Muitos deles empunhavam porretes, e, quela distncia, pareciam uma fila de seres humanos muito cabeludos e deformados. Ento, perderam-se de vista entre os ar bustos . Ainda no foi desta vez comentou Lorde John, que em punhava o fuzil. Nossa melhor possibilidade ficarmos quie tos at que desistam da busca. Ento, veremos se possvel vol tarmos sua cidade e atingi-los da forma mais dolorosa. Vamos dar-lhes uma hora de vantagem e depois partiremos. Gastamos o tempo abrindo uma de nossas latas de comida e fazendo refeio matinal. Lorde Roxton nada comera, exceto
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uma fruta, desde a manh anterior e devorou sua poro como um homem prestes a morrer de fome. Ento, finalmente, com os bolsos estufados de munio e um fuzil em cada mo, partimos em nossa misso de salvamento. Antes de partirmos marcamos cuidadosamentr nosso esconderijo nos arbustos e su posio relatva a Forte Challenger, a fim de podermos encontr-lo outra vez em caso de necessidade. Esgueiramo-nos silenciosamente atravs do mato at chegarmos borda do penhas num local prximo ao velho acampamento. Ento, fizemos alto e Lorde John me deu uma idia de seus planos.
__Enquanto estivermos no mato, aqueles imundos nos do minaro disse ele. Podem avistar-nos e ns no podemos v-los. Mas em terreno aberto diferente. Ali, podemos movimen tar-nos mais depressa que eles. Portanto, essa a n^ssa linha d* conduta. Avance devagar, mantenha os olhos abertos e o fuzil pronto para disparar. Temos que ficar em terreno aberto durante o maior tempo possvel. Na borda do plat existem menos rvo#es grandes que no interior. Seguiremos por ali. Acima de tudo, no permita que eles o capturem enquanto restar uma s bala eis minha ltima palavra para voc, meu caro jovem. Chegamos borda do penhasco e olhei para baixo, avistan. do nosso velho negro Zambo a fumar, sentado numa pedra bem abaixo de ns. Eu gostaria de chamar por ele e reve!ar-lhe nossa posio, mas era perigoso demais, pois poderamos ser ouvidos. O mato parecia apinhado de homens-macacos; freqentemente es cutvamos sua curiosa tagarelice como som de castanholas. Nessas ocasies, mergulhvamos na moita de arbustos mais prxima e fi cvamos imveis at que o som se afastasse. Em conseqncia, nosso progresso foi muito lento, e passaram-se ao menos duas ho ras antes que eu percebesse, pelos movimentos cautelosos de Lorde John, que deveramos estar perto de nosso objetivo. Ele me fez sinal para permanecer onde estava e rastejou adiante. Voltou num minuto, o rosto trmulo de ansiedade. Depressa! disse ele. Venha depressa! Espero em Deus que j no seja tarde demais! Trmulo de excitao nervosa, tropecei para diante e dei tei-me ao lado dele, espiando por entre os arbustos para uma cla reira que se abria nossa frente. 17ft

Foi unia viso que jamais esquecerei to estranha, to impossvel que nem sei como comunic-la, ou como conseguirei acreditar nela dentro de alguns anos, se viver o l astante para voltar a sentar-me no salo do Savage Club e olhar para a solidez tristonha da margem do Tmisa. Sei que ento ela me parecer ter sido algum pesadelo, algum delrio de febre. No obstante, trato de registr-la agora, enquanto ainda est fresca na mem ria, e pelo menos uma pessoa o homem que estava deitado a meu lado no capim mido saber que no mintc. nossa frente abria-se um espao livre com algumas cen tenas de metros de dimetro forrado de turva verde e samambaias rasteiras que cresciam at a beirada do plat. Em volta dessa clareira existia um semicrculo de rvores com curiosas palhoas construdas de galhos e folhas, que se empilhavam, umas acima das outras, entre os galhos. Um viveiro, com cada ninho sendo uma palhoa, transmitiria melhor a idia. As aberturas das pa lhoas e os galhos das rvores pululavam com uma multido dc homens-macacos, cujo tamanho me levou a deduzir que se tratas sem das fmeas e filhotes da tribo. Formavam o pano de fundo da cena e olhavam todos, com entusistico interesse, para a cena propriamente dita, que tanto nos fascinara e assombrara. No terreno aberto, bem perto da beira do penhasco, reuni ra-se um grupo de cerca de uma centena daquelas desgrenhadas criaturas ruivas, muitas delas enormes, todas horrveis de se olhar, Existia entre elas uma certa disciplina, pois nenhuma tentava sair da fila que se formara. Em frente se encontrava um reduzi do grupo de ndios homens esguios, de corpo liso e cor aver melhada, cuja pele brilhava como bronze polido forte luz do sol. Um homem branco alto e magro estava de p junto deles, a cabea baixa, os braos cruzados, numa atitude que exprimia horror e desalento. Era impossvel qualquer engano quanto fi gura angulosa do Professor Summerlee. Em frente e em torno do desesperanado grupo de prisio neiros estavam postados vrios homens-macacos que os vigiavam atentamente e tornavam impossvel qualquer tentativa de fuga. Ento, direita de todos e bem junto beira do penhasco, acha vam-se duas figuras to estranhas e, em outras circunstncias, to ridculas que me prenderam a ateno. Uma delas era o nosso 80

companheiro, Professor Challenger. Os restos de sua jaqueta ainda lhe pendiam dos ombros, mas a camisa fora totalmente rasgada e sua barba se mesclava ao emaranhado de cabelos negros que lhe fo peito poderoso. Perdera o chapu e seu cabelo, que crescera durante nossa viagem, esvoaava em total desordem. Um Unico dia parecia ter bastado para reduzi-lo do mais elevado pro duto da civilizao ao mais desesperado selvagem di Amrica do Sul. A seu lado estava o seu senhor, o rei dos homens-macacos Sob todos os aspectos, esta era a imagem perfeita do Professor como afirmara Lorde John; apenas sua cor era vermelha, em vez d$ preta. A mesma figura baixa e atarracada, os mesmos ombros ,lorgos e musculosos, o mesmo pender dos braos para a frente a mesma barba eriada mesclando-se aos plos do peito. S acima das sobrancelhas, onde a testa inclinada e o crnio ^aixo e curvo do homem-macaco contrastava fortemente com a testa larga e o crnxo magnfico do europeu, podia-se perceber alguma diferen a marcante. Em cada detalhe o rei dos homens-macacos era uma .absurda pardia do Professor Tudo isso, que levei tanto tempo para descrever, impressio nou-me em questo de segundos. Ento, tivemos outras coisas em que pensar, pois um ativo drama estava em pleno progresso. Dois dos homens-macacos agarraram um dos ndios, separando-o do grupo e arrastando-o at a beira do penhasco. O rei ergueu a mo num sinal. Os homens-macacos seguraram o ndio por uma perna e um brao, balanando-o trs vezes, para a frente e para trs, com tremenda violncia. Ento, num ltimo e imenso im pulso, jogaram o pobre infeliz pela borda do abismo. Atiraram-no com tanta fora que ele descreveu uma curva ascendente antes de comear a cair. Quando ele sumiu de vista, toJos eles, com exceo dos guardas, correram para a orla do precipcio. Ento, ocorreu uma prolongada pausa de absoluto silncio, seguida por um louco clamor de prazer. Os homens-macacos pulavam como doidos, lanando para o alto os braos compridos e peludos, gri tando de deleite. Ento, afastaram-se da beira do abismo, toma ram a alinhar-se e aguardaram a vtima seguinte. Chegara a vez de Summerlee. Dois dos guardas o agarra ram pelos pulsos e o arrastaram brutalmente para a frente. O corpo magro e membros compridos debateram-se, como se ele 181

fosse uma galinha arrastada do galinheiro. Challenger voltara-se para o rei e gesticulava freneticamente diante dele. Pedia, implo rava, suplicava pela vida de seu colega. O homem-macaco o em purrou bruscamente para um lado e sacudiu a cabea em nega tiva. Foi o ltimo movimento consciente que ele fez em vida. O fuzil de Lorde John disparou e o rei tombou ao cho uma coisa vermelha e desgrenhada estendida na turfa. Atire no meio deles! Atire! Atire, meu filho! berrou Lorde John. Existem estranhas profundezas vermelhas na alma do ho mem mais comum. Sou uma pessoa de corao mole por natu reza e j senti os olhos marejados de lgrimas pelo grito de uma lebre ferida. Naquele momento, porm, a sede de >:angue me do minou. Fiquei em p, esvaziando um pente de balas depois ou tro, abrindo a culatra para recarregar a arma, voltando a atirar, sempre gritando de pura ferocidade e prazer de matar, Com nos sos quatro fuzis, ns dois fizemos um horrvel estrago. Ambos os guardas que seguravam Summerlee foram abatidos e o nosso erudito cambaleava como um brio, totalmente perplexo, inca paz de perceber que era um homem livre. A densa multido de homens-macacos corria de um lado para outro, atnita, sem saber de onde partia aquela tempestade de morte ou o que ela signifi cava. Os brutos vermelhos gesticulavam, berravam e tropeavam em seus semelhantes tombados pelas balas. Ento, num impulso repentino, todos eles correram para as rvores, berrando como loucos, em busca de abrigo. Deixaram o terreno cua retaguar da juncado de companheiros feridos. Nesse nterim, os prisionei ros foram abandonados sozinhos no centro da clareira. O crebro rpido de Challenger logo entendera a situao. Segurou o aturdido Summerlee por um brao e ambos correram em nossa direo. Dois dos guardas comearam a persegui-los e caram sob os tiros de Lorde John. Corremos para o terreno aberto ao encontro de nossos amigos e entregamos um fuzil a cada um deles. Summerlee, porm, estava no limite de suas foras. Mal podia dar um passo. Os homens-macacos j se estavam recobran do do pnico inicial. Avanavam por entre os arbustos, amea ando cortar-nos a retirada. Challenger e eu rebocamos Sum merlee, cada um segurando-o por um brao, enquanto Lorde Tohn 182

dava cobertura nossa fuga, atirando repetidamente enquanto cabeas selvagens rosnavam para ns do meio dos arbustos. Por mais de um quilmetro e meio os brutos nos seguiram nos calca* g&tres. Ento, a perseguio afrouxou, pois tomaram conhecimento de nosso poder e no mais encaravam aquele fuzil certeiro Afinal, chegando de volta ao acampamento, olhamos para trs e constatamos que estvamos sozinhos. Foi o que nos pareceu; todavia, estvamos enganados. Mal fechamos a porta de espinhos do nosso abrigo, trocamos apertos de mos e nos atiramos, ofegantes, no cho ao lado de nossa mina dgua, escutamos o barulho de passos descalos e, depois, um choro suave e lamentoso no lado de fora da entrada. Lorde John correu para l e, empunhando o fuzil, escancarou a porta. Ali, prostrados com os rostos no solo, estavam as pequenas figuras avermelhadas dos quatro ndios sobreviventes, trmulos de medo de ns, mas, no obstante, implorando nossa proteo. Com um gesto expressivo, um deles indicou a floresta que os cercava, dande a entender que estava cheia de perigos. Ento, avanando rapidamente, abraou as pernas de Lorde John, comprimindo o rosto contra elas. Por Deus! exclamou Lorde John, puxando a ponta do bigode com grande perplexidade. Ora, que diabo vamos fazer com esta gente? Levante-se, amguinho, e tire a car; das minhas botas. Summerlee estava sentado, colocando fumo no velho cachim bo de raiz de urze branca. Precisamos proteg-los disse ele. O senhor nos arrancou a todos das garras da morte. Palavra de honra! Foi um belo trabalho! Admirvel! exclamou Challenger. Admirvel! No apenas como indivduos, mas representando a coletividade cien tfica europia, temos para com o senhor um profundo dbito de gratido pelo que fez. No hesito em dizer que o desapareci' mento do Professor Summerlee, assim como o meu, teria deixado uma aprecivel lacuna na histria da zoologia moderna. Nosso jovem amigo, aqui, e o senhor comportaram-se extremamente bem. 183

Sorriu para ns com o velho ar paternal, mas a cincia eu ropia ficaria um tanto espantada de ver seu filho predileto, a es perana do futuro, com os cabelos desgrenhados, o peito nu e as roupas em trapos. O Professor tinha entre os joelhos uma das latas de carne e segurava nos dedos um bom peda ; de carne de carneiro australiano fria, claro. O ndio olhou para ele e. com um leve grito de medo, encolheu-se no cho e se agarrou perna de Lorde John. No fique assustado, meu bom rapaz disse Lorde John. dando uma palmadinha na cabea do ndio. Ele se apavorou com sua aparncia, Challenger, e, por Deus, no de causar es pcie! Muito bem, amiguinho, ele apenas um ser humano, exa tamente como o resto de ns. Francamente, senhor! exclamou Challenger. Bem, muita sorte sua ser um pouco fora. do comum, Challenger. Se no fosse to parecido com o rei.. . Palavra de honra, Lorde John Roxton, o senhor est abu sando da liberdade.. . Ora, um fato. Suplico-lhe, senhor, que mude de assunto. Seus comen trios so irrelevantes e ininteligveis. O problema diante de ns o seguinte: o que fazemos com estes ndios? O mair* bvio seria escolt-los de volta ao lar, se conhecssemos o caminho. No h dificuldade quanto a isso declarei. Moram nas cavernas do outro lado do lago central. Nosso jovem amigo aqui sabe onde eles moram. Presumo que seja um pouco distante. Pelo menos trinta quilmetros. Summerlee soltou um gemido. Eu, por mim, jamais conseguirei chegar l. Estou certo de que ainda escuto aqueles brutos gritando em nosso encalo. Enquanto ele falava, escutamos a distante tagarelice dos ho mens-macacos, que partia dos recessos sombrios da floresta. Mais uma vez, o ndio emitiu um leve grito de medo. Precisamos partir e depressa! disse Lorde John. Ajude Summerlee, meu caro jovem. Os ndios carregaro as provises. Agora, vamos embora antes que eles nos svistem. 184

* - Em menos de meia hora chegamos ao nosso esconderijo enfre os arbustos e nos ocultamos. Durante o dia inteiro, escuta mos a excitada tagarelice dos homens-macacos na direo de nosso velho acampamento, mas nenhum deles veio em nosso rumo, de modo que os fugitivos, tanto brancos como vermelhos, mergulha ram num sono profundo e prolongado. No incio da noite, eu estava cochilando quando algum me puxou pela manga. Era Challenger, ajoelhado ao meu lado. __ O senhor est escrevendo um dirio destes eventos e es pera vir a public-lo eventualmente, Sr. Malone disse ele em tom solene. Estou aqui apenas como representante da imprensa respondi. Exato. Talvez tenha escutado alguns comontrioi: tolos de Lorde John Roxton, que pareciam insinuar a existncia de al guma. .. alguma semelhana... Sim, eu os escutei. No preciso dizer que qualquer publicidade dada a tal idia qualquer leviandade em sua narrativa dc ocorrido seria extremamente ofensiva para mim. Manter-me-ei dentro dos limites da verdade. Freqentemente as observaes de Lorde John so exageradamente fantasiosas e ele capaz de atribuir os riais absurdos motivos ao respeito que sempre demonstrado pelas raas mais subdesenvolvidas perante a dignidade e o carter. Entende o que quero dizer? Perfeitamente. Deixo o assunto sua descrio. Ento, aps prolongada pausa, ele acrescentou: O rei dos homens-macacos era realmente uma criatura de grande distino uma personalidade muito notavelmente ele gante e inteligente. O senhor no achou? Uma criatura muito notvel repliquei. E o Professor, deveras tranqilizado, voltou a dormir.

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14
aquelas foram

as VERDADEIRAS CONQUISTAS

TNHAMOS IMAGINADO que nossos perseguidores, os hoxens-macacos, nada sabiam a respeito do nosso esc ujderijc entre os arbustos, mas logo constataramos nosso engano. No havia barulho no mato nem mesmo uma folha se movia nos galhos e tudo era paz em tomo de ns , mas devamos estar prevenidos, em razo de nossa experincia anterior, sobre o quanto aquelas criaturas eram capazes de astcia e pacincia ao observar e aguar dar que sua oportunidade aparecesse. Qualquer que seja meu des tino na vida, tenho absoluta certeza de que jama? estarei tc perto da morte quanto estive naquela manh. Mas narrarei as coisas na devida ordem. Todos ns acordamos exaustos aps as terrveis emoes e parca alimentao da vspera. Summerlee continuava to fraco que para ele era um esforo pr-se de p; mas o velho Professor era cheio de uma coragem rabugenta, que jamais admitia a der rota. Realizamos um conselho e ficou acertado que esperaramos por uma ou duas horas no local onde estvamos, fazendo uma refeio matinal da qual muito necessitvamos, e depois partira mos atravs do plat, contornando o lago central, em direo s cavernas onde minhas observaes haviam mostrado que os ndios residiam. Confivamos no fato de podermos contar com os bons visto, refugiaram-se nas cavernas localizadas pelo nosso jovem 187

ofcios daqueles que tnhamos socorrido no sentido de termos uma calorosa acolhida por parte de seus semelhantes. Enlo, com nos sa misso cumprida e possuindo um conhecimento mais comple to dos segredos da Terra de Maple White, dedicaramos todos os nosso? pensamentos ao problema vital de nossa descida e regres so civilizao. At mesmo Challenger se mostrava disposto a admitir que/ ento, teramos cumprido tudo o que viramos fazet e que dali em diante nosso principal dever era levar de volta civilizao as espantosas descobertas que realizramos. Agora, tivemos tempo para observar mais detidamente os n dios que havamos socorrido. Eram homens pequenos, rijos, geis e bem constitudos, com lisos cabelos negros atados por uma tira de couro formando um coque na nuca, como tambm de couro eram suas tangas. Os rostos imberbes eram de boa conformao e bem-humorados. Os lbulos das orelhas, que pendiam rasga dos e sangrentos, mostravam ter sido perfurados p^a usar algu ma espcie de brinco que os hotnens-macacos haviam arrancado. Sua fala, embora ininteligvel para ns, eram fluente entre eles e, uma vez que apontavam freqentemente uns para os outros e repetiam a palavra Accale, deduzimos que esse era o nome de sua nao. Ocasionalmente, com as fisionomias contorcidas de temor e dio, brandiam os punhos na direo do mato que nos cercava e exclamavam Doda! Doda!, que certamente era o ter mo que usavam para designar o inimigo. Que acha deles, Challenger? indagou Lorde John. Uma coisa me parece bem ntida: aquele sujeitinho com a testa rapada um chefe entre eles. Era realmente bvio que o tal ndio se mantinha afastado dos demais e que estes nunca se aventuravam a dirigir-se a ele sem iodos os sinais de profundo respeito. Parecia ser c mais jovem de todos e, no obstante, tinha um esprito to orgulhoso e alta neiro que, tendo Challenger lhe colocado a mo enorme na ca bea, ele saltou como um cavalo esporeado e, com um relampejar dos olhos escuros, afastou-se do Professor. Ento, pousando a mo no peito e assumindo uma atitude de grande dignidade, pronunciou vrias vezes a palavra Maretas. O Professor, sem se dr por achado, segurou o ndio mais prximo pelo brao e 188

passou a falar sobre ele como se fosse um espcinu: de planta uum vaso da sala de aula.
____ O tipo dessa gente disse ele em tom sor.oro , quer

julgado a partir da capacidade craniana, pelo ngulo facial ou sob qualquer outro aspecto, no pode ser considerado inferior; pelo contrrio, devemos coloc-lo num ponto mais elevado da escah que muitas tribos sul-americanas que eu posso mencionar. Nlo h suposio possvel que sirva de base para explicarmos a evoluo de tal raa num lugar como este. A prop^ito, uma la cuna to extensa separa os homens-macacos dos animais primiti vos que sobreviveram neste plat que inadmissvel pensar que poderiam ter evoludo no local onde os encontramos poderiam ter evoludo no local onde os encontramos.
Ento, de onde diabo caram eles? quis saber Lorde

John.
Uma questo que, sem a menor dvida, entusiasti camente discutida em todas as sociedades cientficas da Europa e da Amrica respondeu o Professor. Encheu desmcsuradamente o peito e olhou insolentemente em volta ao acrescentar: Minha opinio a respeito, qualquer que seja o seu valor, que nesta regio a evoluo progrediu sob condies peculiares at o estgio dos vertebrados, com as espcies antigas subsistindo e continuando a viver em companhia das novas. Assim, encontra mos criaturas modernas, tais como o tapir que possui um pe digree respeitavelmente longo , o grande veado e tamandu em companhia de formas rpteis do tipo jurssico. At este ponto, tudo evidente. Agora, passemos aos homens-macacos e aos n dios. Que deve a mente cientfica pensar quanto presena deles no plat? S posso explic-la atravs de uma invabo vinda do mundo exterior, provvel que existisse na Amrca do Sul um macaco antropide que, em eras passadas, encontrou o caminho desta regio e evoluiu nas criaturas que vimos, algumas das quais e aqui o Professor encarou-me com insistncia possuam aparncia e forma tais que, se fossem acompanhadas de um'j inte ligncia correspondente, eu no hesitaria em afirmar, refletiriam crdito em qualquer raa existente. Quanto aos ndias, no posso duvidar de que sejam imigrantes mais recentes, vindos da plan cie. Impelidos pela fome ou pela nsia de conqui.% chegaram ate aqui. Defrontando-se com criaturas ferozes que jamais tinham

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amigo, mas, indubitavelmente, travaram uma luta ferrenha para no perecerem sob a ameaa das grandes feras, e 3?pecialmente dos homens-macacos, que os encarariam como intrusos e desen cadeariam contra eles uma guerra impiedosa com uma astcia que os animais maiores no possuem. Da o fato d>; seu nmero parecer limitado. Bem, cavalheiros, solucionei corretamente seu enigma, ou existe algum ponto que desejem questionar? Pela primeira vez, o Professor Summerlee estavs por demais deprimido para discutir, embora sacudisse enfaticamente a cabe a como prova de desacordo geral. Lorde John simplesmente coou os cachos ralos, comentando que no poderia lutai contra um peso e uma classe superiores aos seus. De minha parte, cumpri a costumeira tarefa de trazer as coisas a um nvel prosaico e pr tico, comentando que um dos ndios desaparecera. Foi buscar gua disse Lorde John. Dei-lhe uma laia vazia e ele se foi. Ao velho acampamento? indaguei. No, ao riacho. Fica, ali, entre as rvores. A menos de duzentos metros. Mas o miservel est mesmo demorando, Vou procur-lo declarei. Peguei meu fuzil e caminhei na direo do riacho, deixando a car?o de meus amigos a preparao da parca refeio matinal. Talvez possa parecer imprudncia o fato de arriscar-me, mesmo numa distncia to reduzida, abandonado o abrigo dc nosso bom esconderijo, mas preciso lembrar que nos encontrvamos a mui tos quilmetros da cidade dos macacos e que, ao que sabamos, as perigosas criaturas no haviam descoberto nosso novo abrigo. De qualquer forma, levando comigo o fuzil eu no os temia. Na verdade, eu ainda no conhecia bem sua astcia ou tora. Eu podia escutar o murmrio de nosso riacho cm algum lu gar minha frente, mas um emaranhado de rvores e arbustos me separavam dele. Abri caminho no mato, num ponto logo fora do alcance da vista de meus companheiros, quand; avistei, sob uma das rvores, algo vermelho oculto entre os arbustos. Ao aproximar-me, fiquei chocado ao verificar que era o cadver do ndio desaparecido. Estava cado de lado, os membros encolhidos, a cabea retorcida num ngulo anormal, de modo que parecia estar olhando diretamente por cima do ombro. Soltei um grito 190

para prevenir meus companheiros de que havia algo errado e, eorrendo para a frente, tropecei no cadver. Certamente meu anjo da guarda estava bem perto de mim naquele momento, pois al gum insfnto de medo, ou talvez um leve farfalhar da folhagem, fez-me olhar para cima. Dois braos compridos e musculosos, co bertos de plos vermelhos, desciam lentamente da densa folha gem verde logo acima de minha cabea. Mais uma frao de se gundo e as grandes mos sorrateiras se teriam fechado sobre meu pescoo. Pulei para trs, mas, por mais rpido que fosse, aque las mos foram ainda mais ligeiras. Devido ao me*. salto repen tino, erraram uma pegada fatal, mas uma delas me agarrou a nuca e a outra o rosto. Ergui as mos para proteger a ga-aanta e, logo em seguida, a grande mo peluda escorregou-me dos ombros e se fechou sobre ela. Fui facilmente erguido do cho e senti uma pressio insuportvel forar-me a cabea para trs at que a ten so em minhas vrtebras cervicais foi maior do q ie pude tclerar. Estive prestes a perder os sentidos, mas contiuuei z puxar aquela mo, forando-a a largar-me o queixo. Erguendo o o'har, vi uma cara medonha, com olhos azuis frios e implacveis que itavam os meus. Havia algo hipntico naqueles olhos horrveis. No pude mais resistir. Quando a criatura me sentiu relaxar em suas mos, dois caninos brancos brilharam momentaneamente em cada lado da boca nojenta e a mo se fechou ainda mais no meu queixo, continuando a for-lo sempre para cima e para trs. Uma nvoa fina e opalina formou-se diante de meus olhos e sininhos de pra ta me retiniram nos ouvidos. Escutei o som abafado e distante de um disparo e mal senti o choque quando fui largado no cho onde permaneci imvel e inconsciente. Voltei a mim deitado de costas no capim de nosso esconde rijo entre os arbustos. Algum trouxera gua do riacho e Lorde John borrifava-me a cabea, enquanto Challenger e Summe-lee me sustentavam com a preocupao estampada nas fisionomias. Por um momento, vi de relance os espritos humanos que se oculta vam por detrs de suas mentes cientficas. Na vsrdade. o que me prostara fora mais o choque que ferimentos e dentro de meia hora, a despeito da dor de cabea e do pescoo duro, eu estava sentado e pronto para o que desse e viesse.

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 Voc escapou com vida por um triz, meu caro jovem disse Lorde John. Quando escutei seu grito, corri e avistei sua cabcca torcida para trs, as pernas debatendo-se no ar, pensei que restvamos apenas trs. Na pressa de atirar, errei o animal, mas, mesmo assim, ele largou voc e tratou de escapulir. Por Deus! Gostaria de ter cinqenta homens armados com fuzis. Li quidaria todo aquele bando infernal e deixaria esra regido um pouro mais limpa que quando a encontramos. Agora, era evidente que os homens-macacos tinham arranjado um meio de localizar-nos e que estvamos sendo vigiados por to dos os lados. No os temamos tanto durante o dia, mas era muito provvel que nos atacassem noite; portanto, quanto mais cedo nos afastssemos daquelas vizinhanas melhor para ns. Por trs ti^dos estvamos cercados de florestas e ali poderamos ser v timas de uma emboscada. Mas no quarto lado o que descia em direo ao lago central havia apenas mato baixo, com r vores esparsas e ocasionais clareiras abertas. Na realidade,, era a rota que eu seguira em minha jornada solitria e nos levaria dirervmente s cavernas dos ndios. Por todos os motivos, ento, aqu,'1? devia ser o nosso rumo. Tnhamos apenas um grande pesar: abandonar nosso antigo acan.pamento, no s por causa das provises que l deixramos, mas principalmente por estarmos perdendo o contato com Zambo. nosso elo de ligao com o mundo exterior. Contudo, ainda t nhamos um razovel suprimento de munio e todas as nossas arm-;s, de modo que, ao menos por algum tempo, estvamos em condies de cuidar-nos. Alm disso, espervamos ter em breve uma oportunidade de voltar e restabelecer nossas comunicaes com o negro. Ele prometera fielmente permanecer onde estava e no tnhamos dvida de que cumpriria a promessa. S no incio da tarde empreendemos nossa viagem. O jovem chefe ndio caminhava na vanguarda, como nosso guia, mas re cusara-se, indignado, a carregar qualquer bagagem. Atrs dele iam os dois ndios restantes, levando s costas nossas parcts pos ses. Ns, os quatro homens brancos, formvamos a retaguarda, com os fuzis carregados e prontos para dispararem. Quando par timos, irrompeu da floresta densa e silenciosa s nossas costas um grande tumulto produzido pelos homens-macac^, qu? tanto 192

pode ter sido uma comemorao de triunfo ante nossa partida como uma vaia desdenhosa por nossa fuga. Olhai ido para trs, vimos apenas a densa cortina de rvores, mas aquela prolonga ria algazarra provava que muitos de nossos inimigo?' ali se ocultavam Entretanto, no vimos sinal de perseguio e logc chegamos a terreno mais aberto, fora do alcance de seu poder. Enquanto andava retaguarda do grupo, no pude deixar de srrir da aparncia dos trs companheiros que caminhavam mi nha frente. Seria aquele o elegante Lorde John Roxton que se sentara naquela noite, no Albany, entre tapetes persas e telas valio sas luz rosada dos abajures? E era aquele o imponente Profes sor Challenger, que se inflava por detrs de sua enorme mesa de trabalho no gabinete em Enmore Park? E, finalmenV\ podaria ser ifuele o homem austero e formal que se erguera diante da platia na reunio da Sociedade de Zoologia? Nenhum vagabundo que algum pudesse encontrar numa estrada de Su-rey pareceria mais miservel e maltrapilho, bem verdade que fazia cerca de apmas uma semana que nos encontrvamos no plat, mas todas as nossas roupas de reserva tinham ficado no acampamento da plancie e aquela semana fora por demais severa para ns todos, embora um pouco menos para mim, que no fora < rigado a su portar os maus-tratos dos homens-macacos. Todos os meus trs amidos tinham perdido os chapus e agora usavam lenos amar rados cabea, suas roupas pendiam em trapos ao longo d. corpo e eru quase impossvel reconhecer-lhes os rostos barbudos e sujos. Tanto Summerlee como Challenger mancavam bastante, enquan to eu ainda arrastava os ps de fraqueza aps o choque daquela manh e meu pescoo estava duro como uma tbua ror ciusa do aperto assassino que levara. Fazamos realmente uma triste fi gura e no era de espantar que nossos companhtiros ndios se voltassem ocasionalmente para fitar-nos com expresses de horror e a^ombro. No final da tarde chegamos margem do lago, t, ao tarem do mato e avistarem a faixa de gua que se estendM nossa fren te, nossos amigos nativos soltaram gritos de alegria e apontaram ent jc asticamente. A viso que descortinamos foi .eelmente ma ravilhosa. Cortando a superfcie lisa e brilhante do lago, uma flotilha de canoas navegava diretamente para o local onde estva-

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mos. Estavam a alguns quilmetros de distncia quando ?.s avis tamos, mas avanaram com grande rapidez e logo estavam to per+o que os remadores conseguiam distinguir-nos. Imediatamen te, saltaram um trovejante brado de regozijo e ns os vimos le vantei rem-se dos bancos, acenando loucamente cora os remos e lanas. Ento, voltando ao trabalho, praticamente voaram utravs da i>ua que nos separavam deles, embicaram as canoas n# mar gem e correram at ns, prostrando-se com altos brados de sau daro diante do jovem chefe. Afinal, um deles, j i-.lr so, com co lar e pulseira de grandes e lustrosas contas de vidro e a j-ele de algum animal de linda cor de mbar pendurada nos ombros, avan ou correndo e beijou com grande ternura o jovem que salvra mos dos homens-macacos. Em seguida, olhou pari ns e fez al gumas perguntas; aps escutar as respostas, aproximou-se com graiiJe dignidade e beijou cada um de ns. Ento sua ordem, a tribo inteira prostou-se ao cho em nossa homenagem. Pessoal mente, senti-me tmido e embaraado diante de obsequiosa adorao. Li o mesmo sentimento nas fisionomias de Summerlee e Lorde John. Challenger, porm, expandiu-se como uma flor ao sol. Talvez sejam tipos subdesenvolvidos ci mentou, aca riciando a barba e olhando para os ndios. Mas seu procedi mento diante dos superiores bem poderia servir de lio a alguns de n ssos mais adiantados europeus. curioso como so corre tos nos instintos do homem natural! Fra evidente que os nativos tinham vindo em f de guerra, pois cada homem trazia sua lana um comprido bambu com ponta de osso , seu arco e suas flechas, bem como algum tipo de tacape ou de machado de guerra, feito de pedra, a tiracolo. Os olhais sombrios e irados que lanavam ao mato co qual sara mos e a freqente repetio da palavra Doda deixavam bastan te ckro que se tratava de um grupo de socorro en^udo p<ira sal var e vingar o filho do velho chefe, pois isto foi o que Jeduzimos a respeito do jovem ndio orgulhoso. A tribo inte.ia agachou-se em crculo para uma confabulao, enquanto nos sentamo ~ ali perto, sobre uma grande lasca de basalto, e observamos tudo. Dois ou trs guerreiros usaram da palavra 2, afinai, nosso jovem ndio fez um ardoroso discurso, acompanhado de expres194

_ e gesticulao to eloqentes que conseguimos enten-

to claramente quanto se conhecessemos o idioma. De que adianta retomarmos? disse ele. Ma;, cedo l^&ais tarde a coisa ter de ser feita. Nossos companheiros fotam assassinados. E se tivessem regressado sos e salvos? Estes

que aqui se encontram seriam exterminados. No existe seguranp*para nenhum de ns. Agora, estamos reunidos e prontos.
... Ento, apontou para ns, prosseguindo: ; Aqueles desconhecidos so nossos amigos, So grandes guerreiros e odeiam os homens-macacos tanto quanto ns. Eles Gmandam neste ponto ele ergueu o dedo indicador para o cu ?*- o raio e o trovo. Quando teremos outra vez urna oponunidad raiai? Vamos luta, para morrermos agora ou 'vemos em segurana no futuro. De outra forma voltaremos, envergonhados, para nossas mulheres? Os pequenos guerreiros vermelhos bebiam avidamente as pa lavras do orador e, quando ele terminou de falar, explodiram em fclorosos apalusos, gesticulando com suas armas rudimentares. O Velho chefe avanou at onde estvamos e nos fez uma pergunta, apontando simultaneamente para o mato. Lorde John lhe fez sinal jira aguardar uma resposta e se voltou para ns. Bem, cabe a vocs dizerem o que faro disse ele. De mnha parte, tenho contas a acertar com os h^mens-rracacos e se no final eles forem varridos da face da Terra no vejo moti vo para que a Terra se lamente. Vou com nossos amiguinhos ver melhos e pretendo ficar com eles at o fim da luta. Que diz disso, meu caro jovem? Claro que irei. E voc, Challenger? Certamente cooperarei. E voc, Summerlee?

Parece que estamos tomando um rumo rtulto desviado do objetivo desta expedio, Lorde John. Asseguro-lhe que no imaginei, ao abandonar minha ctedra em Londres, que partamos com a finalidade de chefiar uma incurso de selvagens conrra uma col^ a de macacos antropides. Ento, chegamos a este p disse Lorde John, sorrindo.

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 Uma atividade realmente desprezvel. Contudo, estamos dian te di situao. Portanto, qual sua deciso? Parece-me um passo bastante questionvel replicou Sumtrerlee, lgico e teimoso at o fim. Mas se todos vocs vo, "o vejo como eu poderia ficar para trs. Ento, est decidido disse Lorde John. Voltando-se para o chefe, fez um sinal afirmat>vo com a ca bea e deu uma palmada no fuzil. O velho apertou-nos as mos, um de cada vez, enquanto seus homens aplaudiam com u u entu siasmo ainda maior que antes. Era tarde demais para evanarmos naquela noite, de modo que os ndios instalaram-se nun bivaqre rudimentar. De todos os lados as fogueiras comearam a produzir fogo e fumaa. Alguns ndios que haviam desapareci do no mato retornaram tocando sua frente i,m iguanodonte ain da jovem. Como os outros, o animal tinha uma mancha de as falto no ombro. S quando vimos um dos nativos avanar com ar de proprietrio e consentir o abate do animal compreendemos oue ps grandes criaturas eram propriedade privada como tuna ma nada de gado e que as manchas de asfalto que tanta perplexidade nos tinham causado no passavam de marcas dos propricirios. Indefeso, lento e vegetariano, com membros enormes e um crebro minsculo, podiam ser reunidos e conduzidos por uma criana. Em poucos minutos o grande animal foi esquartejado e os peda os pendurados sobre uma dzia de fogueiras, junamen^e com grandes peixes de escamas ganides arpoados no lago. Summerlee deitara-se na areia e adormecera, cias rs trs vagamos pela margem do lago, procurando aprende" algo mais a respeito da estranha regio. Duas vezes encontramos depresses de azulada, semelhante que j vramos no pntanc dos pterodctilos. Tratava-se de antigas chamins vulcnicas e, por algum motivo, despertaram grande interesse por parte de Lorde John. O que atraiu Challenger, por outro lado, foi um borbulhante geyser de lama, onde algum gs estranho formava grandes bo lhas que estouravam na superfcie. O Professor enfiou um canio oco na lama e gritou de deleite, como um menino de escola, quando conseguiu, encostando um fsforo aceso na extremidade da taquara, provocar uma exploso seca e uma labareda azul. Ainda mais satisfeito ficou ao inverter uma bolsinha de crrjro so-

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 extremidade da taquara, enchendo-a com o gs e fazendo-a gifefr no ar. st.J Um gs inflamvel e consideravelmente nuis leve que a fcacGfera. Eu afirmaria sem a menor sombra de dvida que con tm oma considervel proporo de hidrognio livre. Os j\cursos e G E. C. ainda no se esgotaram, meu jovem airigo. Talvez fe* 8*nda lhe mostre como um grande crebro ca^az de moldar toda a Natureza em seu proveito. Tinha algum desgnio secreto, mas nada mais disse a respeito. Nada do que vimos na margem me pareceu to maroWlhoso como a extenso de gua nossa frente. Nosso nmero e baru lho sfugentara todas as criaturas vivas e, exceo de alguns ptefodctUos, que circulavam muito acima de ns enquant > aguar4avam a carnia, tudo estava tranqilo e silencioso ao redor do acampamento. Todavia, nas guas agora rosadas do Lago Central ra diferente: ele fervilhava e ondulava de vida que desconhe camos. Grandes dorsos cor de ardsia e barbatanas dorsais serxffhadas erguiam-se com reflexos prateados e tomavam a mergu lhar para as profundezas. Os longnquos bancos de areia esta vam pontilhados de formas inslitas rastejantes: enormes tarta rugas, surios estranhos e uma grande criatura achatada cimo um sinui sc e palpitante capacho de couro negro e g^rdur^o, que avanava lentamente na direo da gua. Aqui e acol, cabeas de serpentes se erguiam acima da superfcie do lagu cortai ido ve lozmente a gua com um pequeno colar de espun-a frtnte e uma 'onga esteira ondulante atrs, subindo e descendo ^m gra ciosos movimentos de cisne. S quando uma dessas criaturas ras tejou sobre um banco de areia a poucas centenas de metros de ns, expondo um corpo em forma de barril e granics nadadeiras logo atrs do comprido pescoo de serpente, Chal^nger e SummerVe, que viera juntar-se ao nosso grupo, iniciaram seu dueto de assombro e admirao. Plesiossauro! Um plesiossauro de gua doce! exclamou -unimerlee. E eu vivi para ver isso! Somos abenoado:, meu caro Challenger, entre todos os zologos desde o incio do mundo! S depois que escureceu e as fogueiras de nossos s.il vagens brilhavam, vermelhas, na escurido, conseguimos arrastar nossos dois cientistas do fascnio daquele lago primitivo. Mesmo no es 197

curo, deitados na areia, escutvamos ocasionalmente o ronco e o espadanar das grandes criaturas que ali viviam. primeira luz do dia o acampamento entrou em atividade e uma hora depois partimos em nossa memorvel expedio. Tenho sonhado freqentemente com viver o bastante para ser cor respondente de guerra. Em que devaneio mais absurdo eu teria concebido a natureza da campanha que estava destinado a cobrir? Eis, ento, meu primeiro despacho de um campo de batalha: Nosso nmero foi reforado durante a noite por uma leva de nativos recm-chegados das cavernas e devamos ter um efe tivo de quatrocentos ou quinhentos homens quando iniciamos o avano. Uma linha de batedores foi enviada frente e, atrs de les, a fora inteira marchava numa slida coluna, subindo a lon ga encosta coberta de mato baixo at nos aproximarmos da orla da floresta. Aqui, os nativos se estenderam numa comprida linha sinuosa de lanceiros e arqueiros. Roxton e Summerlee tomaram posio no flanco direito, enquanto Challenger e eu ficamos k esquerda. Acompanhvamos batalha uma hoste da Idade da Pedra. Ns, com a ltima palavra da arte dos armeiros de St. Jame's Street e do Strand. No tivemos que esperar muito pelo inimigo. Um selvagem clamor agudo partiu da orla da floresta e, de repente, um grupo de homens-macacos irrompeu correndo com porretes e pedras, dirigindo-se ao centro da linha dos ndios. Foi um movimento corajoso, mas tolo. As grandes criaturas de pernas arqueadas eram lentas no terreno aberto, enquanto seus oponentes demonstravam uma agilidade e rapidez felinas. Foi horrvel ver os ferozes brutamontes com bocas espumantes de dio e olhos faiscantes avan arem, procurando agarrar os inimigos, mas sempre errando o bote, pois os ndios se esquivavam com facilidade, enquanto fle cha aps flecha se cravavam nos atacantes. Um grandalho pas sou correndo por mim, rugindo de dor, com uma dzia de dardos cravados no peito e nos flancos. Dei-lhe um tiro de misericrdia na cabea e ele caiu estendido entre os aloendros. Mas foi o nico tiro disparado, pois o ataque visara o centro da linha e os ndios que l estavam no precisaram de nosso auxlio para recha-lo. Creio que nenhum dos homens-macacos que participaram do ata que voltou a lugar seguro. 198

yk JVlas a situao se tomou mais mortfera quando penetramos ytporesta. Por mais de uma hora aps chegarmos s rvores, de5acadeou-se uma luta desesperada na qual, por algum tempo, mal qpygeguimos manter uma condio de igualdade. Os homens-maiacos emergindo das folhagens com enormes porretes, saltavam pire os ndios e, muitas vezes, abatiam trs ou quatro deles antes 0 serem derrubados por uma lana. Suas terrveis cacetadas estudo que atingiam. Uma delas transformou a coronha a fuzil de Summerlee num monte de lascas de madeira e a segtrinte lhe teria esmagado o crnio se um ndio no atravessasse o corao do atacante com um lanao. Outros homens-macacos, empoleirados nas rvores acima de ns, atiravam pedras e troncos, lanando-se ocasionalmente sobre nossas fileiras e lutando furio samente at serem abatidos. A certa altura, nossos aliados cede ram presso e, no fosse pela carnificina efetuada por nossos fuzis, certamente teriam dado nos calcanhares. Entretanto, foram galantemente reorganizados pelo velho chefe e contra-atacaram Com tanto mpeto que os homens-macacos, por sua vez, comea ram a ceder terreno. Summerlee ficara desarmado, mas eu esva ziava o pente de minha arma com a maior rapidez possvel e, do outro flanco, ouvamos os disparos contnuos dos fuzis de nossos amigos. Ento, num instante, veio o pnico e o conseqente co lapso. Berrando e uivando, as grandes criaturas fugiram em todas as direes atravs do mato, enquanto nossos aliados gritavam com alegria selvagem, perseguindo velozmente os inimigos que deban davam. Todas as rixas de incontveis geraes, todos os dios e crueldades de sua limitada histria, todas as lembranas de maustratos e perseguies foram purgadas naquele dia. Afinal, o ho mem seria supremo e o homem-animal colocar-se-ia para sempre em seu devido lugar. Por mais que se esforassem por escapar, os fugitivos eram lentos demais para os geis selvagens e, por to dos os lados da floresta, ecoavam os gritos exultantes, o vibrar dos arcos, as pancadas e baques quando os homens-macacos eram der rubados de seus esconderijos nas rvores.
magavam

Eu seguia os outros, quando constatei que Summerlee c Lorcl j John haviam-se juntado a ns.

 Terminou disse Lorde John. Creio que podemos dei xar o resto por conta deles. Talvez quanto menos vejamos melhor consigamos dormir. Os olhos de Challenger brilhavam com a febre da matana. Tivemos o privilgio de participar de uma das tpicas ba talhas decisivas da histria declarou, andando de um lado para outro como um galo de briga. As batalhas que determinaram o destino do mundo. O que, meus amigos, a conquista de uma nao por outra nao? No tem significao. Cada uma delas produz os mesmos resultados. Estas batalhas ferozes, porm, quan do na aurora do mundo os habitantes das cavernas derrotaram o povo tigre, ou quando os elefantes constataram pela primeira vez que tinham um senhor, essas foram as grandes conquistas as vitrias que contam. Por um estranho capricho do destino, pre senciamos e at mesmo ajudamos a decidir tal contenda. Agora, neste plat, o futuro pertencer sempre ao homem. Era necessrio ter uma f robusta no fim para justificar meios to trgicos. o avanarmos juntos atravs da floresta, encontra mos montes de cadveres de homens-macacos atravessados por lan as ou flechas. Aqui e acol um pequeno grupo de ndios massa crados marcava o local onde os antropides encurralados tinham vendido caro suas vidas. Sempre nossa frente, escutvamos os berros e rugidos que mostravam o rumo da perseguio. Os ho mens-macacos foram repelidos de volta sua cidade, onde esbo aram uma ltima resistncia e foram novamente derrotados. L chegamos a tempo de ver a cena final e mais escabrosa. Cerca de oitenta a cem machos, os ltimos sobreviventes, tinham sido leva dos atravs da mesma clareira que ia at a borda do penhasco. Quando chegamos, um semicrculo de lanceiros ndios se fechou sobre eles e tudo acabou num minuto. Trinta ou quarenta morre ram onde estavam. Os restantes, gritando e esperneando, foram atirados pela borda do precipcio e caram, como outrora aconte cia aos seus prisioneiros, sobre as aguadas pontas de bambu du zentos metros abaixo. Aconteceu o que Challenger previra e o reinado do homem na Terra de Maple White ficou assegurado para sempre. Os machos foram exterminados, a cidade dos ho mens-macacos destruda. As fmeas e filhotes foram levados para 200

^yiver no cativeiro e a longa rivalidade de incontveis sculos che gou ao seu sangrento final. Para ns, a vitria trouxe muitas vantagens. Mais uma vez, pudemos visitar nosso velho acampamento e buscar provises. Mais uma vez, tambm, conseguimos comunicar-nos com Zambo, que, de longe, ficara apavorado ao ver a avalanche de macacos piecipitar-se pela borda do penhasco. Venham embora, senhores, venham embora! exclamou de, com os olhos esbugalhados. O diabo os apanhar se conti nuarem a! Eis a voz da sanidade! declarou Summerlee, com gran de convico. J tivemos aventuras de sobra e elas no so adequadas ao nosso carter nem nossa posio. Cobro-lhe a pro messa, Challenger: de agora em diante, voc devotar todas as $uas energias a tirar-nos desta horrvel regio e levar-nos de volta civilizao.

NOSSOS OLHOS VIRAM GRANDES MARAVILHAS

ESCREVO dia a dia, mas confio em que antes de chegar ao final desta narrativa eu possa afirmar que, afinal, um raio de luz brilha htre as nuvens que nos cobrem. Estamos detidos aqui, sem um meio definido de conseguirmos escapar do plat, e nos revoltamos amargamente contra isso. No obstante, bem posso imaginar que ainda chegar o dia em que talvez nos alegremos dessa permann cia forada, para vermos algo mais das maravilhas existentes nesta singular regio e das criaturas que nela vivem. A vitria dos ndios e o extermnio dos homens-macacos mar cou uma reviravolta em nossa sorte. A partir de ento, passamos a ser realmente os senhores do plat, pois os nativos nos encara vam com uma mescla de temor e gratido, uma vez que, devido a nossos estranhos poderes, ns os ajudramos a destruir seus ini migos hereditrios. Por sua prpria causa, talvez se alegrassem em ver partir pessoas to formidveis e imprevisveis, mas no sugeri ram qualquer meio pelo qual pudssemos chegar plancie. At onde framos capazes de entender sua mmica, existira um tnel pelo qual era possvel chegar ao plat, o mesmo tnel cuja extre midade inferior ns encontrramos na garganta do penhasco. Por ele, sem dvida, tanto os homens-macacos como os ndios haviam chegado ao plat em pocas diferentes e Maple White, com seu infeliz companheiro, tinha usado o mesmo caminho. No ano ante rior, porm, ocorrera um tremendo terremoto durante o qual a

entrada superior do tnel desmoronara pleto. Agora, os ndios sabiam sacudir ombros quando expressvamos por meio descer. Talvez no possam, mas tambm ram ajudar-nos.

e as de

desaparecera por com cabeas e encolher os sinais nosso desejo de possvel que no quei

Aps o trmino da vitoriosa campanha, os antropides sobre viventes foram levados atravs do plat (seus lamentos eram hor rveis) e instalados nas proximidades das cavernas dos ndios, on de, de agora em diante, passaro a ser uma raa servil vigiada por seus senhores. Foi uma verso primitiva, rudimentar e crua dos judeus na Babilnia ou dos israelitas no Egito. noite, podamos escutar o longo pranto que vinha das rvores, como o lamento de um Ezequiel primitivo, chorando a grandeza perdida e as glrias passadas na Cidade dos Macacos. Catadores de lenha e apanha dores de gua, era a isso que estavam reduzidos daqui para a frente. Acompanhamos nossos aliados na travessia do plat dois dias aps a batalha e fizemos nosso acampamento junto base dos ro chedos. Os ndios queriam que compartilhssemos com eles de suas cavernas, mas Lorde John no admitiu absolutamente tal hipte se, considerando que faz-lo seria colocar-nos merc deles, caso fossem de ndole traioeira. Assim, mantivemos nossa indepen dncia e, ao mesmo tempo, preservamos as mais amistosas rela es com eles. Alm disso, visitvamos freqentemente as caver nas, que eram locais deveras notveis, embora jamais consegusse mos descobrir se foram feitas pela Natureza ou pela mo do ho mem. Ficavam todas no mesmo estrato da rocha, cavadas numa camada de pedra macia situada entre o basalto vulcnico que for mava o penhasco vermelho acima delas e o duro granito que cons titua a base. As aberturas estavam a cerca de vinte e cinco metros acima do solo e tinham acesso por meio de compridas escadas de pedra, to estreitas e ngremes que nenhum animal de grande porte con seguiria galg-las. Por dentro eram secas e aquecidas, penetrando no rochedo em corredores retos de comprimento varivel, as lisas paredes cinzentas decoradas com inmeras excelentes pinturas fei tas com carvo vegetal, que representavam as diversas espcies de animais existentes no plat. Se todas as coisas vivas desapareces204

I ida regio, o futuro explorador encontraria nas paredes das ias abundantes amostras da estranha fauna dinossauros, antes e peixes-lagartos que to recentemente vivera na
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Desde que tomamos conhecimento de que os enormes iguano* s eram mantidos como rebanhos mansos por seus donos, no Asando de reservas ambulantes de carne, julgamos que o homem, 10 dispondo apenas de armas primitivas, estabelecera sua asclidncia sobre o plat. Logo descobrimos que isso no ocorria ele ainda se encontrava na regio por uma questo de tole, A tragdia ocorreu no terceiro dia aps termos acampado perto das cavernas dos ndios. Naquele dia, Challenger e Summertinham partido juntos para o lago, onde, sob sua orientao, dos nativos se ocupavam em arpoar espcimes dos grandes [artos. Lorde John e eu permanecemos no acampamento e nuBKrosos ndios estavam espalhados pela encosta gramada em fren te" s cavernas, entretidos com atividades diversas. De repente, oou um agudo grito de alarme, com a palavra "Stoa repetida por uma centena de vozes. Por todos os lados homens e mulheres orriam desesperadamente em busca de abrigo, acotovelando-se nas cavernas como um louco estouro de boiada. Olhando para cima, vimos que acenavam do alto das rochas e nos faziam sinais para juntar-nos a eles nos abrigos. Havamos pegado nossos fuzis e sado para verificar qual poderia ser o pe rigo. Um grupo de ndios irrompeu repentinamente da mata mais prxima, correndo para escapar com vida e tendo nos calcanhares dois dos terrveis monstros que haviam perturbado nosso velho acampamento e me perseguido durante minha jornada solitria. Na forma, assemelhavam-se a horrendos sapos, movimentando-se em saltos sucessivos, mas no tamanho eram de dimenses incr veis, maiores que o maior dos elefantes. Nunca os vramos antes exceto noite e eles eram realmente animais noctvagos a menos que perturbados em seus covis, como era o caso daqueles dois. Fi camos assombrados, pois sua pele manchada e cheia de verrugas ti nha uma curiosa iridescncia, semelhante dos peixes, o sol ao incidir sobre ela produzia reflexos constantemente variveis com cores do arco-ris. 205

Todavia, tivemos pouco tempo para observ-los, pois alcana ram os nativos em poucos segundos e produziram um calamitoso morticnio entre eles. O mtodo que usavam era cair com todo o seu peso sobre um nativo de cada vez e, deixando-o esmagado e mutilado, continuar saltando atrs dos demais. Os pobres ndios gritavam de terror, mas estavam indefesos, por mais que corres' sem, ante a implacvel deciso e horrvel agilidade das monstruo sas criaturas. Tombaram um aps outro e os sobreviventes no chegavam a meia dzia quando meu companheiro e eu fomos capa zes de agir em seu socorro. Entretanto, nossa ajuda foi de pouca valia e s serviu para envolver-nos no mesmo perigo. A uma dis tncia de duzentos metros, esvaziamos nossos pentes, acertando tiro aps tiro nas feras, mas sem maior efeito que se lhes atirsse mos bolinhas de papel. A natureza atrasada dos rpteis no dava ateno a ferimentos e sua fonte de vida, dssprovida de centro cere bral e espalhada ao longo da coluna vertebral, no podia ser atingi do por quaisquer armas modernas. O mximo que pudemos fazer foi distrair-lhes a ateno com o relmpago e o estampido de nos sos tiros, dando tempo tanto ao nativo quanto a ns mesmos de alcanar os degraus que levavam a lugar seguro. Mas onde as balas cnicas explosivas do sculo XX eram inteis, as flechas envenenadas dos nativos, mergulhadas no suco de srophantus e curtidas posteriormente em carne apodrecida, podiam dar resulta do. Tais flechas de nada adiantariam ao caador que atacasse a fera, porque sua ao naquela circulao trpida era lenta e antes que o animal sentisse os efeitos do veneno certamente conseguia alcanar e matar o atacante. Agora, porm, quando os dois mons tros nos perseguiram at o p da escada, uma chuva de flechas par tiu de cada fenda do rochedo acima deles. Num minuto as feras estavam crivadas de dardos venenosos e, apesar de tudo, no mos travam sinal de dor ao brandirem as garras e babarem de raiva impotente nos degraus que os levariam s suas vtimas, subindo desajeitadamente alguns metros e tornando a escorregar para o so lo. Ento, finalmente, o veneno fez efeito. Um dos monstros sol tou um rosnado gutural e deixou cair a enorme cabea achatada no solo. O outro pulou num crculo excntrico, com gritos agudos e lamentosos, terminando por deitar-se nos estertores da agonia, antes de imobilizar-se por completo. Com gritos de triunfo, os 206

fatgSs saram em bando das cavernas e fizeram uma frentica dan a de vitria em torno dos monstros mortos, numa alegria louca por haverem abatido mais dois dentre os seus mais perigosos inimigos. Naquela noite, esquartejaram e removeram as feras mortas, nlo para com-las pois o veneno ainda estava ativo , mas para evitar uma epidemia pestilenta. Mas os enormes coraes dos rpteis cada um do tamanho de uma almofada grande per maneceram ali, batendo compassadamente, com um suave movi mento de dilatao e contrao, dotados de uma horrvel vida in dependente. S no terceiro dia a energia do tecido nervoso se eXauriu e os medonhos rgos se imobilizaram. Algum dia, quando eu dispuser de uma mesa melhor que uma lata de carne em conserva e instrumentos mais adequados que um pequeno toco de lpis e um ltimo caderno surrado, escreverei um relato mais completo sobre os ndios accala sobre nossa vida entre eles e sobre os relances que tivemos das estranhas condies da assombrosa Terra de Maple White. Memria, pelo menos, no ifle faltar, pois enquanto eu tiver um sopro de vida cada hora e cada ao daquele perodo estaro gravadas em minha mente de forma to ntida e clara como os primeiros acontecimentos estra nhos da infncia. Nenhuma impresso nova poder apagar aque las que esto to profundamente marcadas. Quando chegar a oca sio, descreverei aquela maravilhosa noite de luar no grande lago, quando um jovem ictiossauro uma criatura de aparncia esqui sita, meio foca, meio peixe, com olhos recobertos de barbatanas em cada lado do focinho e um terceiro olho fixado no topo da cabea embaraou-se na rede dos ndios e quase emborcou nossa canoa antes de conseguirmos reboc-lo para a margem; a mesma noite em que uma cobra dgua verde saiu velozmente do meio das taqua ras e arrastou com seus anis o timoneiro da canoa de Challenger. Descreverei, tambm, a grande coisa noturna at hoje no sa bemos se era mamfero ou rptil que vivia num pntano meftico a leste do lago e perambulava com um leve brilho fosforescente na escurido. Os ndios lhe tinham tanto pavor que jamais se aproximavam do local e ns, embora realizssemos duas expe dies at l e a avistssemos em ambas as ocasies, no conse guimos penetrar no profundo alagadio onde ela vivia. S posso dizer que parecia ser maior que uma vaca e exalava o mais estra 207

nho odor almiscarado. Falarei tambm da enorme ave que um dia perseguiu Challenger at o abrigo nas rochas uma grande per nalta, muito mais alta que um avestruz, com pescoo semelhante ao de um abutre e uma cabea cruel que a tornava uma morte ambulante. Enquanto Challenger subia para lugar seguro, um gol pe daquele feroz bico encurvado arrancou-lhe o salto da bota como se fosse cortado com um formo. Desta vez, pelo menos, as armas modernas prevaleceram e a grande criatura, com trs metros ? meio da cabea aos ps, phororacus era o seu nome, de acordo com nosso ofegante mas exultante Professor tombou perante o fuzil de Lorde Roxton; em meio a uma agitao de penas ondulantes e pernas que se debatiam nas convulses finais, dois olhos amarelos e impiedosos faiscavam de fria. Que eu viva o suficiene para ver aquele crnio achatado e cruel em seu nicho entre os trofus no Albany. Finalmente, eu por certo farei uma descri o do toxodonte, a gigantesca cobaia com trs metros, incisivos compridos e afiados como cinzis, que matamos quando bebia margem do lago ao raiar do dia. Algum dia escreverei mais detalhadamente sobre tudo isso e, entre esses dias mais emocionantes, esboarei carinhosamente as belas tardes de vero em que, tendo o cu profundamente azul como nosso teto, deitvamo-nos entre o alto capim prximo flo resta e nos maravilhvamos com as estranhas aves que nos sobre voavam e com as novas criaturas engraadinhas que saam de suas tocas para observar-nos, ao mesmo tempo que os galhos dos arbus tos estavam carregados de frutos apetitosos e, sob ns, flores lin das e exticas davam a impresso de espiar-nos entre o capim; fa larei das longas noites de luar em que nos deitvamos acima da superfcie cintilante do grande lago e observvamos, assombrados e maravilhados, os grandes crculos que se espalhavam pela gua aps o sbito mergulho de algum monstro fantstico; ou do brilho esverdeado, ao longe, na gua profunda, de alguma criatura nos confins da escurido. Estas so cenas nas quais minha mente e minha pena se demoraro detalhadamente em algum dia futuro. Mas, perguntaro, por que tais experincias e por que demora, quando voc e seus companheiros deveriam ocupar-se e noite em imaginar alguma maneira de voltarem ao mundo terior? Minha resposta que no havia um s dentre ns que 208 essa dia ex no

 esforasse nesse sentido, mas que todos os nossos esforos fojam inteis. No tardamos a constatar um fato: os ndios nada fariam para ajudar-nos. Sob todos os demais aspectos eles eram jiossos amigos poderamos at mesmo dizer que eram escravos devotados , mas quando foi sugerido que nos ajudassem a cons|fuir e transportar uma prancha que transpusesse o abismo, ou quando quisemos obter deles tiras de couro ou cips para tecerjoos cordas que nos auxiliassem, deparamos com uma recusa bem)ramorada mas inflexvel. Sorriam, piscavam os olhos, sacudiam as cabeas e davam o assunto por encerrado. At mesmo o velho hefe nos recebia com a mesma negativa obstinada e s Maretas, jovem a quem tnhamos socorrido, olhava para ns com ar tristonho e indicava atravs de gestos que sentia muito ver nossos desejos frustrados. Desde o grande triunfo final sobre os homensmacacos, encaravam-nos como super-homens que traziam a vitria nos canos de suas armas estranhas e acreditavam que enquanto tvssemos com eles boa parte os acompanharia. Ofereciam li vremente a cada um de ns uma esposa vermelha e uma caverna Exclusiva, desde que esquecssemos nossa prpria gente e vivsse mos para sempre no plat. At ento, por mais divergentes que fossem nossos desejos, mostravam-se bondosos e amigos; mas estvamos seguros que nossos planos reais para descer do plat de veriam ser mantidos em segredo, pois tnhamos motivos para te mer que, no final, eles talvez tentassem deter-nos fora. A despeito do perigo dos dinossauros (que no muito gran de exceto noite, pois, como eu talvez tenha dito, tm hbitos noturnos), visitei nosso velho acampamento duas vezes nestas l timas trs semanas, a fim de falar com nosso negro, que ainda se mantm vigilante na base do penhasco. Meu olhar se esforou por enxergar atravs da plancie, na esperana de avistar dis tncia o auxlio pelo qual rezvamos. Todavia, a vastido vazia estendia-se at a linha distante do grande bambuzal. Agora, eles chegaro logo, Sr. Malone. Antes que se passe mais uma semana, o ndio voltar trazendo as cordas para os se nhores descerem. Eis a estimulante afirmao do nosso excelente Zambo. Tive uma estranha experincia no trajeto de volta da minha segunda viagem ao acampamento, que implicava em passar uma 209

noite afastado de meus companheiros. Eu voltava ao longo da rota j bem familiar e chegara a um ponto situado mais ou menos a um quilmetro e meio do pntano dos pterodctilos,. quando vi uma coisa extraordinria que se aproximava de mim. Tratava-se de um homem andando sob uma armao de canios encurvados, de modo que estava rodeado de todos os lados por uma gaiola em forma de sino. Quando cheguei mais perto, espantei-me ainda mais ao constatar que era Lorde John Roxton. Ao avistar-me, saiu da curiosa proteo e encaminhou-se para mim com uma risada e tambm, tive a impresso, com um certo embarao. Bem, meu caro jovem, quem imaginaria encontr-lo aqui? : exclamou ele. Que diabo est fazendo? perguntei. Visitando meus amigos, os pterodctilos respondeu ele. Mas... por qu? Animais interessantes, no acha? Mas anti-sociais! Muito mal-educados para com estranhos, como voc talvez se recorde. Portanto, armei esta gaiola, que evita que eles se mostrem muito insistentes em suas atenes. Mas que deseja no pntano? Ele me fitou de modo deveras duvidoso e percebi em sua fi sionomia um toque de hesitao. No acha que outras pessoas alm de professores possam conhecer coisas? replicou afinal. Estou estudando os bichi nhos. Para voc, isto basta. No pretendi intrometer-me disse eu. Ele recobrou o bom humor e riu. No faz mal, meu caro jovem. Vou pegar um pintfnho para Challenger. uma de minhas tarefas. No, no quero com panhia. Estou em segurana nesta gaiola. Voc no. At logo. Estarei de volta ao acampamento antes do anoitecer. Vrou-se e partiu pelo mato, cercado pela estranha gaiola. Se o comportamento de Lorde John foi estranho naquela oca sio, o de Challenger foi ainda mais. Posso dizer que ele parecia exercer um extraordinrio fascnio sobre mulheres ndias e sempre carregava consigo uma grande foha de palmeira com a qual as afastava como moscas quando suas atenes se tornavam incmo das. Vendo-o perambular como um sulto de pera bufa, empu210

seu smbolo de autoridade, a barba preta eriada frente, dos ps apontando obliquamente a cada passo e com gjgB/ bando de admiradas jovens ndias nos calcanhares, usando |i^ as pequenas tangas de casca de rvore, uma das cenas grotescas de que me posso lembrar. Quanto a Summerlee, jfetava absorto em estudar os insetos e aves do plat e passava a laaior parte do tempo (excetuando a considervel parcela que de votava a injuriar Challenger por nos ter envolvido em dificulda des) limpando e montando os espcimes que coletava. Challenger adquirira o costume de afastar-se sozinho todas as manhs, voltando ocasionalmente ao acampamento com ares de portentosa solenidade, como se carregasse nos ombros todo o peso ge um grande empreendimento. Um dia, folha de palmeira na
fido, acompanhado por seu grupo de devotadas admiradoras, le*u-nos sua oficina oculta e mostrou-nos seus planos secretos. O local era uma pequena clareira no centro de um pequeno coqueiral. Havia l um dos geysm de lama borbulhante que j $ye oportunidade de mencionar. Em volta da beirada do geyser estava espalhadas vrias correias de couro cortadas da pele de um iguanodonte e uma grande membrana murcha, que ficamos saben do ser o estmago seco e raspado de um dos grandes peixes-lagartos que viviam no lago. O enorme saco fora costurado de um lado e tinha apenas um pequeno orifcio no outro. Nesta abertura esta vam inseridas vrias taquaras, cujas extremidades opostas se acha vam em contato com funis cnicos feitos de argila que coletavam o gs que borbulhava atravs da lama do geyser. Logo o rgo murcho comeou a inflar-se lentamente e a mostrar tamanha ten dncia para erguer-se no ar que Challenger o atou com as correias aos troncos das palmeiras na orla da clareira. Em meia hora for mou-se um balo de gs de bom tamanho e os arrancos e tenso nas correias indicavam que possua considervel tendncia para subir. Challenger, como um pai orgulhoso na presena de seu primognito, sorria e acariciava a barba num contentamento mudo e orgulhoso, fitando a criao de seu crebro. Foi Summerlee quem quebrou o silncio. No tenciona que subamos nessa coisa, Challenger? exclamou num tom cido. 211

 Tenciono, meu caro Summerlee, fazer-lhes tal demonstra* o dos poderes de meu engenho que, aps assisti-la, tenho certeza de que vocs no hesitaro em confiar nele. Pode tirar tal idia da cabea imediatamente replicou Summerlee com grande determinao. Nada no mundo pode ria induzir-me a cometer semelhante loucura. Lorde John, cer tamente no concordar com essa tolice? Engenhoso como o diabo comentou nosso amigo. - Gostaria de ver como funciona. E ver - disse Challenger. J alguns dias venho dedi cando toda a minha energia cerebral ao problema de como descermos deste plat. J nos convencemos de que impossvel descer pelo penhasco e de que o tnel no mais existe. Estamos igualmente impossibilitados de construir qualquer espcie de pon te capaz de levar-nos ao outro lado do abismo. Como, ento, encontraremos um meio de transporte? H algum tempo tive opor tunidade de comentar com nosso jovem amigo aqui, que existiu hidrognio livre no geyser. A idia de um balo foi uma conse qncia natural. Devo confessar que fiquei um tanto perplexo ante a dificuldade de descobrir um invlucro para o gs, mas a con templao das imensas entranhas desses rpteis forneceu-me a solu o do problema. Eis a o resultado! Colocou uma das mos sobre a frente do casaco esfarrapa do e pontou orgulhosamente com a outra. A essa altura, o saco de gs j se inflara o bastante para as sumir um formato arredondado e forava bastante as amarras. Loucura de vero! fungou Summerlee. Lorde John mostrou-se entusiasmado com a idia de Challen ger. Um velhinho esperto, no acha? sussurrou-me vido, acrescentando em voz alta para Challenger: Que carrinho? O carrinho ser minha prxima providncia. J jei um modo de fabric-lo e adapt-lo ao balo. Nesse simplesmente lhes provarei que meu aparelho capaz de tar o peso de cada um de ns. De todos ns, no mesmo? 212 ao ou tal um plane nterim, supor

__No. Parte de meu plan consiste em que cada um des* por sua vez, como num pra-quedas, sendo o balo puxado [ja por uma maneira que no terei dificuldades de aperfeiSe for capaz de agentar o peso de cada um e baix-lo ivcmente at a plancie, ter cumprido o que dele esperamos, i, mostrar-lhes-ei sua capacidade para isso. Puxou para o centro da clareira um considervel pedao de to, furado no meio de forma que seria fcil atar-lhe uma corda. A corda utilizada foi a que trouxramos para o plat aps $a-a para escalar o pinculo. Tinha mais de trinta metros de ^piprimento e, embora fina, era muito resistente. Challenger fllprara uma espcie de colar de couro, da qual pendiam muitltiras do mesmo material. O colar foi colocado sobre a cpula db balo e as correias pendentes foram amarradas sob ele, de modo que as presso de qualquer peso delas pendurado ficasse distribuda sobre uma superfcie considervel. Ento, as correias Jjfam amarradas ao bloco de basalto e a corda ficou presa a le por uma ponta. A outra ponta foi enrolada trs vezes em tomo do brao do Professor. Agora disse Challenger com um sorriso de satisfao expectativa , demonstrarei a capacidade de carga do meu balo. Enquanto falava, usou uma faca para cortar as correias que ancoravam o balo s rvores. Nunca nossa expedio esteve to prxima de uma iminen te e total aniquilao. A membrana inflada subiu ao ar com uma velocidade pavorosa. Num segundo o Professor Challenger foi puxado do solo e arrastado atrs dela. Tive apenas o tempo sufici ente para agarr-lo pela cintura e tambm fui puxado para cima. Lorde John agarrou-me as pernas com a tenacidade de uma ra toeira, mas senti que tambm ele estava sendo erguido do cho. Por um momento, tive a viso de quatro aventureiros pendurados, como uma fieira de lingia, sobre a regio que haviam expiotado. Mas, felizmente, havia um limite para a tenso que a cor da era capaz de suportar, embora tudo indicasse que no havia limite para a capacidade de ascenso daquele aparelho infernal. 213

Ouvimos um estalo seco e camos empilhados ao cho, em meio a uma confuso de braos, pernas e corda. Quando conseguimos levantar-nos, cambaleantes, vimos ao longe, silhuetado contra o cu muito azul, um ponto escuro que era o bloco de basalto se afastando velozmente pelos ares, levado pelo balo. Esplndido! exclamou Challenger, sem perder o entu siasmo, esfregando o brao dolorido. Uma demonstrao com pleta e satisfatria! Eu realmente no esperava tanto sucesso. Dentro de uma semana, senhores, prometo-lhes que um novo ba lo estar pronto. Podem contar com uma viagem segura e con fortvel na primeira etapa de nossa jornada de regresso ao lar. At o momento, descrevi cada um dos eventos acima medi da em que ocorreram. Agora, estou terminando minha narrativa de nosso primeiro acampamento, onde Zambo nos aguardou duran te tanto tempo; todas as dificuldades e perigos ficaram para trs, como um sonho, no topo do enorme penhasco vermelho que se ergue acima de ns. Descemos em segurana, embora da manei ra mais inesperada, e tudo est bem conosco. Dentro de seis ou oito semanas estaremos em Londres e possvel que esta carta no chegue a seu destino muito antes de ns. Nossos coraes j anseiam e nossos espritos j voam para a grande cidade-me, to querida para ns. A mudana de nossa sorte chegou na mesma noite de nossa perigosa aventura com o balo de fabricao caseira. J mencio nei que a nica pessoa que mostrava alguma simpatia por nos sas tentativas de descer plancie era o jovem chefe que tnha mos salvo dos homens-macacos. S ele no desejava reer-nos contra nossa vontade naquela estranha regio. Deixara o fato bem claro atravs de mmica muito expressiva. Naquela noite, pouco depois de escurecer, ele veio a nosso acampamento e me entre gou (por algum motivo, sempre dirigira suas atenes a mim, talvez por ser dentre ns o que mais se aproximava de sua idade) um pequeno rolo de casca de rvore. Depois, apontando solene mente para a fila de cavernas acima de ns, levou o dedo aos lbios num sinal de segredo regressou ao seu povo. 214

Levei o rolo de casca de rvore para perto da fogueira c quatro o examinamos juntos. Tinha cerca de trinta centmens de lado e, no lado interno, continha uma srie de linhas sinpannente dispostas, que reproduzo abaixo:

'iVmr.nr.ir.i
X
Tinham sido meticulosamente desenhadas a carvo na super fcie branca e, primeira vista, pareceram-me uma espcie rudi mentar de partitura musical. Seja l o que for, aposto que importante para ns de clarei. Pude ver isso na expresso do rosto dele. A menos que tenhamos topado com um primitivo pra ticante de brincadeiras de mau gosto sugeriu Summerlee , que eu consideraria um dos mais elementares sinais de desenvol vimento humano. Evidentemente, algum tipo de escrita disse Challenger. Parece um quebra-cabeas comentou Lorde John, esti cando o pescoo para espiar. De repente, estendeu o brao e pe gou o misterioso objeto. Por Deus! exclamou. Acho que decifrei. O rapaz estava certo desde o incio. Vejam aqui! Quantas marcas exis tem no documento? Dezoito. Bem, se nos dermos o trabalho de contar, existem dezoito aberturas de cavernas na rocha acima de ns. Ele apontou para as cavernas quando me entregou isso expliquei. Bem, est resolvido. Trata-se de um mapa das cavernas, hem? Dezoito delas, no total, formando uma fileira, algumas cur tas, outras profundas, vrias se bifurcando exatamente como vimos quando l estivemos. um mapa e est marcado com uma cruz. Para que a cruz? Est colocada de modo a marcar uma ca verna que muito mais comprida que as outras.

 Uma que atravessa a rocha! exclamei. Creio que nosso jovem amigo decifrou o enigma disse Challenger. Se a caverna no atravessar a rocha, no vejo por que motivo aquele ndio, que tem todas as razes para que rer-nos bem, chamaria nossa ateno para ela. Contudo, se ela atravessar a rocha e chegar a um ponto correspondente no lado exterior do penhasco, no teremos muito que descer. Trinta metros! resmungou Summerlee. Ora, nossa corda tem mais de trinta metros de compri mento ponderei. claro que poderemos descer! E quanto aos ndios na caverna? objetou Summerlee. No existem ndios nestas cavernas bem acima de ns. Elas servem de celeiros e armazns. Por que no subimos logo e damos uma espiada na situao? No plat existe uma madeira seca e betuminosa uma es pcie de araucria, segundo o nosso botnico que os ndios sempre usam para fazer archotes. Cada um de ns pegou um pe dao e, juntos, galgamos os degraus cobertos de capim que leva vam caverna marcada no mapa. Como eu previra, estava de serta a no ser por um grande nmero de morcegos enormes, que voavam em volta de ns medida que avanvamos. Uma vez que no desejvamos chamar a ateno dos ndios para nossas aes, tropeamos na escurido at fazermos vrias curvas e pe netrarmos uma considervel distncia na caverna. Afinal, acende mos os archotes. Era um tnel lindamente seco, com paredes cin zentas lisas e cobertas de smbolos ndios, um teto abobadado que formava um arco acima de ns e um piso de brilhante areia bran ca. Avanamos rapidamente por ele at que, com um gemido coletivo de profundo desapontamento, vimo-nos obrigados a pa rar. Uma parede vertical de rocha surgiu diante de ns, sem uma niea fenda por onde pudesse passar at mesmo um camundongo. Por ali no existia fuga para ns. Com os coraes amargurados, fitamos aquele inesperado obstculo. No era resultante de uma convulso vulcnica, como no caso do outro tnel que encontrramos. Era, como sempre fora, um cuUde-sac um beco sem sada. 216

No importa, meus amigos disse o inquebrantvel ger. Vocs ainda podem contar com a minha firme __ sisa de um balo. Summerlee soltou um gemido. ,_gera que no estamos na caverna errada? - indaguei. __ Nada disso, meu caro jovem replicou Lorde John, aponH)do para o mapa. Dcima-stima a partir da direita, segung a partir da esquerda. A caverna realmente esta. Olhei para a marca sobre a qual ele apoiara a ponta do dedo #emiti uma sbita exclamao de alegria. __ Acho que descobri! Venham comigo! Venham! Voltei depressa pelo mesmo caminho, empunhando o archote. * Aqui declarei. Eis o lugar onde acendemos as tochas. Apontei para alguns fsforos queimados espalhados na areia. Exatamente. Bem, a caverna est marcada no mapa como sendo bi furcada e, no escuro, passamos pela bifurcao. Ao voltarmos, Encontraremos o tnel mais comprido do nosso lado direito. Foi como previ. No chegamos a andar trinta metros antes de encontrarmos uma abertura escura na parede que ficava nos sa direita. Enveredamos por ela e logo constatamos encontrar-nos num corredor muito mais amplo que o outro. Prendendo a res pirao de impacincia, avanamos Vrias centenas de metros ao longo dele. Ento, de repente, na escurido negra do arco nos sa frente, avistamos um brilho de luz vermelha. Uma parede de chamas parecia atravessar o corredor, barrando-nos o caminho. Aproximamo-nos dela com rapidez. Nenhum rudo, movimento ou calor vinha daquela luminosidade, mas a enorme cortina ver melha continuava a brilhar diante de ns, lanando reflexos no in terior da caverna e fazendo faiscar como pedras preciosas os gros de areia branca. Afinal, chegando mais perto, vimos uma orla circular. Por Deus, a lua! exclamou Lorde John. Atraves samos, rapazes! Atravessamos o penhasco! Era realmente a lua cheia que brilhava diretamente sobre a abertura na face do penhasco. Uma abertura pequena, das di menses de uma janela, mas suficiente para o que pretendamos.
217

Esticando cs pescoos para espiar por ela, percebemos que a des cida no era muito difcil e que o solo no estava muito abaixo. No era de espantar que no consegussemos v-la da base do penhasco, pois este se curvava acima dela e uma escalada pare ceria to impossvel a ponto de desencorajar uma inspeo mais detalhada. Convencemo-nos de que, com o auxlio de nossa cor da, poderamos descer sem maiores dificuldades. Ento, trepidantes de alegria, voltamos ao acampamento a fim de fazermos cs preparativos para partir na noite seguinte. Fizemos depressa e em segredo tudo que era necessrio, pois os ndios poderiam deter-nos at mesmo naqueles ltimos minutos, Deixaramos para trs nossas provises, exceto as armas e muni es. Mas Challenger tinha preparado um volume de bagagens incmodo de transportar e desejava ardentemente lev-las consi go, em especial um pacote que nos deu mais trabalho que os ou tros. O dia transcorreu lentamente, mas, ao anoitecer, estvamos prontos para partir. Com muito esforo, levamos nossa tralha at o topo dos degraus e, voltando-nos, lanamos um prolongado olhar de despedida estranha regio que em breve, temo, estar vulgarizada, percorrida por caadores e exploradores, mas que para ns continuar a ser um pas de sonho, encantamento e aven tura, uma terra onde muito ousamos, sofremos e aprendemos a nossa regio, como sempre a chamaremos carinhosamente. nossa esquerda, cada uma das cavernas lanava para a escurido sua ardente e alegre luminosidade produzida pelas fogueiras. Do terreno, inclinado na base do penhasco, erguiam-se as vozes dos ndios que riam e cantavam. Alm, a comprida faxa de floresta, e no centro, cintilando vagamente na escurido da noite, estava o grande lago, abrigo de monstros estranhos. Enquanto olhvamos, um agudo chamado de algum animal extico soou nitidamente no escuro. Era a prpria voz da Terra de Maple White que se despedia de ns. Viramo-nos e penetramos na caverna que nos conduziria liberdade. Duas horas mais tarde, ns, nossas bagagens e tudo que pos sumos estvamos na base do penhasco. Excetuando a tralha de Challenger, no tivemos maiores dificuldades. Deixando tudo no local onde chegamos ao sop do rochedo, partimos imediatamen te para o acampamento de Zambo. Ao nos aproximarmos, de ma 218

drugada, avistamos, para nosso grande espanto, no apenas uma fogueira, mas cerca de uma dzia delas. O grupo de socorro che
gara.

Eram vinte ndios ribeirinhos, equipados com estacas, cor

das e tudo o mais que fosse necessrio para cruzar o abismo. Ao menos no teremos qualquer dificuldade para transportarmos nos sa carga quando partirmos de volta na direo do Amazonas, amanh de manh.
E assim, sentindo-me humilde e agradecido, encerro este re

lato. Nossos olhos viram grandes maravilhas e nossas almas esto

purificadas pelas provaes que enfrentamos. Cada um sua ma neira, somos homens melhores e mais profundos. possvel que ao chegarmos ao Par faamos uma parada para reequipar-nos. Se tal ocorrer, esta carta chegar um pouco antes de ns. Caso contrrio, ela estar em Londres no mesmo dia que eu. De qual quer maneira, meu caro Sr. McArdle, espero apertar-lhe a mo muito em breve.

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tMA PROCISSO! UMA PROCISSO!

I^OSTARIA de registrar aqui nossa gratido a todos os amigos e fizemos na Amaznia pela grande gentileza e hospitalidade m que nos receberam em nossa viagem de regresso. Em espejjl, agradeceria ao Sr, Penalosa e outros funcionrios do gover no brasileiro as providncias especiais que tomaram para ajuax-nos e ao Sr. Pereira, do Par, a cuja previso devemos nosso cdmplto reequipamento para podermos desembarcar com aparnfcia decente no mundo civilizado que encontramos nossa espe ra naquela cidade. Pareceu-nos um retorno pobre, em retribuio fc toda a cortesia que encontramos, o fato de iludirmos nossos anfitrios e benfeitores, mas, nas circunstncias, no nos restava outra alternativa e, por meio desta, advirto-os que s desperdia ro tempo e dinheiro se tentarem seguir as pistas que lhes forneenos, pois tenho certeza de que ningum, por mais detalhada mente que as estude, conseguiria chegar a mil quilmetros de dis tncia da nossa desconhecida regio. Imaginamos que a excitao causada nas partes da Amri ca do Sul pelas quais tivemos que viajar fosse puramente loCal posso assegurar aos nossos amigos da Europa que no tnhamos oao do estardalhao causado em todo o continente europeu pelos Simples rumores de nossas experincias. S quando o Ivernia se encontrava a quinhentas milhas martimas do porto de Southampton as mensagens telegrficas de jornal aps jornal, de agncia de

notcias aps agncia de notcias, oferecendo preos inacredit veis por uma breve mensagem de resposta quanto aos resultados de nossa expedio, tivemos idia da ateno que despertamos no s no mundo cientfico como tambm no pblico em geral. Combinamos entre ns, porm, que no faramos qualquer pro nunciamento especfico imprensa antes de nos reunirmos com os membros do Instituto de Zoologia, uma vez que, na qualida de de delegados por eles indicados, era nitidamente obrigao nossa fazer o primeiro relatrio instituio da qual recebra mos o encargo da investigao. Assim, embora fssemos aguar dados em Southampton por uma multido de jornalistas, recusamo-nos absolutamente a divulgar qualquer informao, o que pro vocou o efeito natural de concentrar a ateno do pblico na reunio anunciada para o dia 7 de novembro. Constatou-se que o auditrio do Instituto de Zoologia, palco da origem de nossa tarefa, seria por demais diminuto para acomodar tanta gente, de modo que o local escolhido foi o Queens Hall, na Regent Street. Hoje em dia, do conhecimento geral que os promotores da reunio poderiam at mesmo optar pelo Albert Hall e verificarem que, ainda assim, no haveria espao suficiente. A grande reunio foi marcada para o segundo dia, ou me lhor, segunda noite aps nossa chegada a Londres. No primeiro dia, cada um de ns teve assuntos pessoais urgentes para tratar. Ainda no posso falar dos meus. Talvez, medida que o tempo corra eu consiga pensar e falar deles com menor dose de emoo. No incio desta narrativa, revelei ao leitor a verdadeira origem de meus atos. Por outro lado, talvez fosse correto prosseguir o relato e revelar tambm os resultados. No obstante, possvel que ainda chegue o dia em que no admitirei qualquer outra hipte se. Pelo menos, fui impelido a participar de uma aventura as sombrosa e no posso deixar de agradecer a fora que me im peliu. E agora, volto-me para o ltimo momento supremo e memo rvel de nosso aventura. Enquanto eu rebuscava o crebro pro cura de um modo para melhor descrev-lo, meu olhar incidiu so bre o exemplar do jornal em que trabalho publicado na manh do dia 8 de novembro com uma reportagem completa e excelente de meu amigo e colega Macdona. Que poderia fazer eu de me222

jjjGr seno transcrever a reportagem com manchetes e tudo mais? Admito que o jornal foi exuberante ao relatar os fatos, de vido sua prpria iniciativa de enviar um correspondente para acompanhar a expedio, mas os outros grandes dirios londrinos no foram menos detalhados em suas reportagens. Ento, assim escreveu o amigo Mac: UM NOVO MUNDO GRANDE REUNIO NO QUEENS HALL CENAS DE TUMULTO INCIDENTE EXTRAORDINRIO O QUE ERA? DESORDENS NOTURNAS NA REGENT STREET (Cobertura Exclusiva) A muito discutida reunio do Instituto de Zoologia, convoca da para tomar conhecimento do relatrio da Comisso de Investi gao enviada no ano passado Amrica do Sul com o objetivo de verificar a veracidade das afirmativas do Professor Challenger quanto existncia atual de vida pr-histrica naquele continente, foi realizada ontem noite no auditrio maior de Queens Hall e podemos dizer com segurana que constituiu um marco sem pre cedentes na histria da Cincia, pois os trabalhos foram de natu reza to notvel e sensacional que nenhum dos presentes conse guir jamais esquec-los. (Oh, colega escriba Macdona, que monstruosa frase-abertura!) As entradas estavam teoricamente reservadas para os membros do Instituto de Zoologia e seus con vidados, mas este ltimo termo bastante flexvel e muito antes das oito, hora fixada para o incio dos trabalhos, todas as partes do Hall estavam completamente lotadas. O pblico leigo, porm, que se revoltou de forma bastante irrazovel contra o fato de ter sua presena excluda, forou as portas s quinze para as oito, aps uma prolongada confuso durante a qual vrias pessoas fi caram feridas, inclusive o Inspetor Scoble, da Diviso H, que de safortunadamente sofreu fratura da perna. Aps a inesperada in vaso do recinto, que no s lotou todos os corredores como tam bm atingiu o espao reservado Imprensa, calcula-se que quase cinco mil pessoas aguardavam a chegada dos membros da expe dio. Quando estes eventualmente apareceram, ocuparam luga 223

res da fila da frente de uma plataforma que j continha os mais proeminentes homens de cincia deste pas e tambm da Frana e Alemanha. A Sucia foi representada pelo Professor Sergius, famoso zologo da Universidade de Upsala. A entrada dos qua tro heris do momento foi o sinal para uma notvel demonstra o de boas-vindas, com toda a platia aplaudindo de p duran te alguns minutos. Contudo, um observador atento poderia per ceber alguns sinais de desacordo entre os aplausos e prever que os trabalhos provavelmente seriam mais movimentados que har moniosos. Por outro lado, pode-se afirmar com segurana que ningum seria capaz de imaginar o extraordinrio rumo que to maram. Pouco cabe dizer a respeito da aparncia dos quatro expe dicionrios, pois suas fotografias tm aparecido com grande fre qncia em todos os jornais nestes ltimos tempos. Apresentam poucos vestgios das provaes pelas quais se afirma que passa ram. A barba do Professor Challenger talvez esteja mais des grenhada, as feies do Professor Summerlee mais ascticas, a fi gura de Lorde John Roxton mais magra e todos trs talvez es tejam mais morenos de sol que quando partiram, mas cada um deles aparentava excelente sade. Quanto ao nosso representan te, o conhecido atleta e jogador internacional de rugby E. D. Malone, parece encontrar-se em plena forma fsica e, ao olhar para a platia, exibia um leve sorriso de bem-humorada satisfao no rosto franco mas feio. (Tudo bem, Mac espere at que o pegue sozinho!) Quando se restabeleceu a calma e o pblico retomou seus assentos aps a ovao dedicada aos expedicionrios, o Presiden te da Mesa, o Duque de Durham, tomou a palavra para declarar que no se interporia por mais que um breve instante entre o pblico e o grande regalo que lhes estava reservado. No lhe cabia antecipar o que tinha a declarar o Professor Summerlee, porta-voz da comisso encarregada da investigao, mas era do conhecimento geral que a expedio fora coroada de extraordin rio sucesso. (Aplauso.) Aparentemente, a era de romances e aventuras no se extinguira, e ainda havia um terreno comum no qual as mais fantasiosas criaes dos romancistas confundiam-se com as investigaes cientficas dos que buscam a verdade. 224

Apenas acrescentaria, antes de dar prosseguimento aos traba lhos, que se alegrava como deveriam alegrar-se todos os presentes de que aqueles cavalheiros tivessem regressado sos
e salvos

da misso difcil e perigosa, pois no se podia negar que

qualquer desastre ocorrido com tal expedio significaria uma perda quase irreparvel causa da cincia zoolgica. (Eloqen tes aplausos, aos quais se juntou o Professor Challenger.)
"O Professor Summerlee se ps de p, o que foi sinal pra outra extraordinria exploso de entusiasmo, que voltou a ocor rer diversas vezes durante seu discurso. No reproduziremos por extens nesta reportagem o discurso do Professor Summerlee por que o relato completo de todas as aventuras da expedio est sendo publicado em forma de suplemento escrito de prprio pu nho por nosso correspondente especial. Conseqentemente, algu mas indicaes gerais sero suficientes. Aps descrever as origens da expedio e prestar um belo tributo a seu amigo, Professor Challenger, somado ao pedido de desculpas pela incredulidade com a qual suas afirmaes agora totalmente confirmadas haviam sido recebidas, o Professor Summerlee forneceu o trajeto da jornada, tendo a cautela de omitir quaisquer indicaes, que auxiliassem o pblico em qualquer tentativa de localizar o not vel plat. Aps narrar em termos gerais o itinerrio seguido pela expedio desde o rio Amazonas at a base do penhasco, abismou os ouvintes com o relato das dificuldades enfrentadas nas repe tidas tentativas de escal-lo e, afinal, descreveu o modo pelo qual, em seus desesperados esforos, que custaram as vidas dos dois devotados auxiliares mestios, conseguiram chegar ao topo. (Esta espantosa verso do caso deveu-se ao esforo de Summer lee no sentido de evitar levantar qualquer assunto questionvel no transcorrer dos trabalhos.) Tendo conduzido a hipnotizada platia ao topo do plat e mantendo-a prisioneira l em cima em virtude da queda da ponte improvisada, o Professor passou a descrever tanto os horrores como os atrativos da notvel regio. Pouco falou a respeito de aventuras pessoais, mas deu nfase rica colheita conseguida pla Cinci na observao da maravilhosa vida de animais, insetos e plantas existentes no plat. Particularmente rica em coleteros e lepidpteros, proporcionara uma safra de 46 novas espcies dos

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primeiros e 194 dos ltimos no decurso de poucas semanas. O pblico, porm, estava naturalmente com a ateno concentrada nos animais maiores e, em especial, nos grandes animais cuja existncia se considerava extinta h muitos sculos. Destes, o Pro fessor pde fornecer uma boa lista que, sem dvida, seria consi deravelmente aumentada quando a regio fosse investigada de ma neira mais detalhada. Ele e seus companheiros tinham avistado, geralmente distncia, pelo menos uma dzia de criaturas que no correspondiam a qualquer outra conhecida pela Cincia at o presente. Com o tempo, seriam devidamente classificadas e es tudadas. Tomamos como exemplo uma cobra, cuja pele curtida, de colorao roxa bem escura, tinha dezessete metros de compri mento, e mencionamos uma criatura branca, provavelmente um mamfero, que produzia ntida fosforescncia na escurido; tam bm uma enorme mariposa negra, cuja picada os ndios supunham que fosse altamente venenosa. Deixando de lado essas formas de vida inteiramente novas para ns, o plat era rico em formas prhistricas j conhecidas, algumas das quais datavam do incio do Perodo Jurssico. Entre outras, o Professor Summerlee mencio nou o grotesco e gigantesco stegossaurus, avistado uma vez pelo Sr . Malone bebendo margem do lago e desenhado no bloco de esboos pertencentes ao aventureiro americano que foi o primeiro homem a penetrar naquele mundo desconhecido. Descreveu tam bm o iguanodonte e pterodctilo duas das primeiras coisas assombrosas encontradas pela expedio. Em seguida, eletrizou a platia ao falar dos terrveis dinossauros carnvoros, que em mais de uma ocasio perseguiram os membros do grupo e que foram as mais formidveis de todas as estranhas criaturas encontradas no plat. Depois, passou enorme ave feroz, o phororachus, e ao gigantesco alce que ainda habita o plat. Entretanto, s quan do ele fez um esboo dos mistrios do lago central o interesse e entusiasmo da platia chegaram ao auge. O pblico sentia neces sidade de beliscar-se para ter certeza de que no estava sonhando quando o Professor so e prtico descreveu num tom frio e co medido o monstruoso peixe-lagarto de trs olhos e as enormes serpentes aquticas que habitam aquela encantada extenso- de gua. A seguir, ele abordou os ndios e a extraordinria colnia de macacos antropides, que podem ser considerados uma evo226

loo mais avanada do pitecantropo de Java e, portanto, aproximaiB-Se mais que qualquer outra espcie conhecida da criao fetotica denominada elo perdido. Finalmente, entre algumas demonstraes de divertimento, descreveu a inveno aeronutica engenhosa, mas altamente perigosa, do Professor Challenger e conchiiu seu notabilssimo discurso com o relato dos mtodos atra vs dos quais a comisso conseguiu finalmente encontrar o cami nho de volta civilizao. Esperava-se que os trabalhos se encerrassem nesse ponto c que um voto de agradecimento e congratulaes proposto pelo Professor Sergius, da Universidade de Upsala, contasse com a apro vao unnime dos membros do Instituto de Zoologia; mas logo se tornou evidente que o fluxo dos acontecimentos no seria nor mal . Sintomas de oposio tinham sido bvios em diversas ocasies da reunio e agora o Dr. James Illingworth, de Edimburgo, levantou-se na platia e pediu a palavra, indagando se a Mesa no aceitaria um reparo antes da resoluo final. O Presidente da Mesa: Sim, senhor, se houver necessidade de um reparo. O Dr. Illingworth: Excelncia, h necessidade de um re paro*. O Presidente: Ento, que seja feito imediatamente. O Professor Summerlee (erguendo-se de um salto): Permi ta-me explicar, Excelncia, que esse homem meu inimigo pes soal desde nossa controvrsia na Quaterly Journal of Science quanto verdadeira natureza do Bathybius*. O Presidente: Temo no poder envolver-me em assuntos pessoais. Prossiga, por favor. O Dr. Illingworth foi imperfeitamente ouvido em parte de seus comentrios, devido eloqente oposio dos amigos dos ex ploradores. Fizeram-se algumas tentativas para obrig-lo a sen tar-se. Contudo, sendo um homem de fsico avantajado e voz mui to forte, ele dominou o tumulto e conseguiu terminar seu protes to. Ficou bem claro, desde que ele se levantou, que tinha um certo, nmero de amigos e admiradores entre a . platia, embora constitussem uma minoria. A atitude, da maior parte do pbli co poderia ser definida como de atenta neutralidade. O Dr. Illingworth iniciou seus comentrios expressando sua elevada apreciao pelos trabalhos cientficos tanto do Professor

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Summerlee como do Professor Challenger. Lamentava muito que qualquer preconceito de ordem pessoal fosse atribudo a suas palavras, ditadas inteiramente pelo desejo de chegar verdade cientfica. Com efeito, sua posio era substancialmente a mes ma assumida pelo Professor Summerlee na reunio anterior. Na quela ocasio, o Professor Summerlee fizera algumas afirmaes que foram questionadas pelo colega. Agora, esse mesmo colega fazia as mesmas afirmaes e esperava que ningum as questio nasse. Seria isto razovel? (Sim, No, e uma prolongada interrupo durante a qual os representantes da Imprensa escuta ram o Professor Challenger perguntar ao Presidente da Mesa se este lhe dava autorizao a jogar o Dr. Illingworth na rua.) Um ano atrs um homem dissera certas coisas. Agora, quatro homens diziam outras coisas ainda mais espantosas. Constituiria isto pro va definitiva numa questo em que os assuntos em pauta eram da natureza mais incrvel e revolucionria? Havia exemplos re centes de viajantes que chegaram de regies desconhecidas com certos relatos que foram aceitos com demasiada precipitao. CoIocar-se-ia o Instituto de Zoologia de Londres em posio seme lhante? Ele admitia que os membros da comisso eram homens de carter, mas a natureza humana era deveras complexa. At mesmo professores podiam deixar-se desviar pelo desejo de con seguirem notoriedade. Como as mariposas, todos ns gostamos de voejar em tomo da luz. Caadores de animais ferozes gosta vam de estar em posio de superar os relatos de seus rivais e jornalistas no eram avessos a golpes sensacionais, mesmo quan do a imaginao precisava ajudar os fatos no processo de obter um furo de reportagem. (Fora! Mentiroso!) Ele no desejava ofender ningum. (Mas est ofendendo! Nova interrupo3 A corroborao daquela narrativa mirabolante era do tipo mais tnue. De que consistia? De algumas fotografias. E o que mais? Temos a desculpa de uma fuga e de uma descida por meio de cor das, que impediram o transporte de espcimes maiores. Engenho so, mas inconvincen te. Dera-se a entender que Lorde Roxton trou xera o crnio de um phororachus. O aparteador s podia dizer que gostaria de ver o mencionado crnio; Lord John Roxton: sse sujeito est me chamando de men tiroso? . 228

(Tumulto.) v0 Presidente: Ordem! Ordem no recinto! Dr. Illingworth, peo-Ifae que conclua seus comentrios e apresente seu reparo*.

Dr Illingworth: Excelncia, tenho mais a dizer, mas acato a deciso da Mesa. Apresento, ento, a moo de que, em bora sejam apresentados agradecimentos ao Professor Summer lee por sua palestra, todo o assunto seja considerado no com provado" e encaminhado a uma Comisso de Investigao maior e, possivelmente, mais confivel' . difcil descrever a confuso causada pelo reparo. Uma grande parcela da platia expressou sua indignao ante tal in sulto contra os expedicionrios atravs de gritos de desacordo e altos brados de fNo aceitem o reparo!' e Fora!, 'Ponham-no no olho da rua!. Os descontentes e no se pode negar que eram bastante numerosos , por sua vez, aplaudiam o reparo com gritos de Ordem!, Apoiado! e Justia!. Explodiu uma bri ga nas ltimas filas de poltronas e golpes foram trocados de parte a parte entre os estudantes de medicina que ocupavam aquela parte do auditrio. S a influncia moderadora da presena de um grande nmero de senhoras impediu um tumulto total. De repente, porm, houve uma pausa seguida por completo silncio. O Professor Challenger.estava de p. Sua aparncia e atitude eram peculiarmente dominadoras e, quando ele ergueu a mo exigindo ordem, toda a platia se sentou, cheia de expectativa, para ouvi-lo falar. O Professor Challenger disse: Certamente muitos dos pre sentes se recordam de que cenas semelhantes de tolice e m edu cao marcaram a ltima reunio em que tive oportunidade de dirigir-lhes a palavra. Naquela ocasio, o maior ofensor foi o Pro fessor Summerlee e, embora atualmente ele esteja contrito e con vencido, o assunto no poderia ser totalmente esquecido. Esta noite, escutei da pessoa que acaba de sentar-se expresses seme lhantes, mas ainda mais ofensivas, e embora seja para mim um esforo de auto-humilhao descer ao nvel mental da referida pessoa, tentarei faz-lo, no intuito de eliminar qualquer dvida ra zovel que ainda possa existir na mente de algum. (Risadas e interrupo.) No preciso lembrar aos presentes que, embora o Professor Summerlee, como chefe da Comisso da Investigao, 229

tenha sido encarregado de falar esta noite, ainda sou eu o verda deiro causador original desta questo e principalmente a mim que cabe ser atribudo qualquer resultado positivo. Eu conduzi em segurana estes trs cavalheiros ao local mencionado e, como os senhores acabaram de ouvir, convencio-os da veracidade de minhas afirmativas anteriores. Espervamos no encontrar, por ocasio de nosso retorno, pessoas to pouco inteligentes a ponto de duvidarem de nossas concluses conjuntas. Todavia, preveni do por experincias anteriores, no vim desprovido de provas ca pazes de convencer pessoas razoveis. Como explicou o Professor Summerlee, nossas cmeras fotogrficas foram manipuladas pelos homens-macacos quando saquearam nosso acampamento, de modo que a maior parte de nossos negativos foi inutilizada. (Risos zom beteiros e um grito de "Conte outra! partido dos fundos do au ditrio.) Mencionei os homens-macacos e no posso deixar de comentar que alguns dos sons que agora me chegam aos ouvidos me recordam de forma extremamente vivida minhas experin cias com tais criaturas. (Risadas.) A despeito da destruio de muitos negativos de valor incalculvel, ainda resta em nossa co leo um certo nmero de fotos corroborativas de nossas afirma es, que mostram as condies de vida no plat. Os membros da comisso foram acusados de forjar tais fotografias? (Uma voz respondeu Sim, segdndo-se uma considervel interrupo que resultou na expulso do recinto de vrios homens.) Os negati vos foram colocados disposio para serem examinados por pe ritos. Contudo, que outras provas possuam eles? Nas condies em que fugiram, certamente era impossvel trazer muita bagagem, mas eles trouxeram as colees de borboletas e besouros do Pro fessor Summerlee, contendo inmeras espcies desconhecidas. No constitui isso uma prova? (Vrias vozes responderam: No!.) Quem disse no? O Dr. Illingworth (erguendo-se): Nossa opinio que tal coleo poderia ser feita em outros locais que no um plat prhistrico. (Aplausos.) O Professor Challenger: 'Sem dvida, senhor, temos que nos curvar ante sua autoridade cientfica, embora eu deva admitir que o nome no me familiar. Deixando de lado, ento, tanto as fo tografias como a coleo entomolgica, chegamos variedade de informaes acuradas que trouxemos conosco sobre pontos que 230

antes foram devidamente elucidados. Por exemplo, sobre t|tfn ^>a W hbitos domsticos dos pterodctilos... (uma voz exclamou IBsteiras!, seguida de gargalhadas)... como eu dizia, sobre os hbitos domsticos dos pterodctilos, estamos capacitados a uma luz total. Posso exibir-lhes em minha pasta uma fotografia, tira da o vivo, dessa criatura que os convenceria,.. "O Dr. Illingworth: Nenhuma fotografia nos convenceria de coisa alguma*. O Professor Challenger: O senhor exigiria ver a prpria ctatura*. O Dr. Illingworth: Sem dvida*. "O Professor Challenger: E aceitaria isso como prova? O Dr. Illingworth (rindo): Sem sombra de dvida. Foi neste ponto que surgiu a sensao da noite uma sen sao to dramtica que jamais poder ter paralelo na histria das descobertas cientficas. O Professor Challlenger ergueu a mo como um sinal e, imediatamente, nosso colega Sr. E. D. Malone foi visto levantar-se e dirigir-se ao fundo da plataforma. Reapa receu pouco depois em companhia de um gigantesco negro que o ajudava a carregar um grande caixote quadrado. Era, evidente mente, muito pesado e foi levado lentamente pela plataforma at ser colocado em frente cadeira do Professor Challenger. A pla tia fez absoluto silncio e todos se concentraram no espetculo que se desenrolava na plataforma. O Professor Challenger puxou a tampa do caixote, que era uma espcie de porta corredia. Olhou para o interior do caixote e estalou vrias vezes os dedos, dizen do em volume suficiente para ser escutado no reservado da Im prensa: Venha, belezinha, venha!* Empregou o tom de quem procurava convencer algum. Um instante depois, com um es tranho som arranhado e matraqueante, a mais horrvel e repulsi va criatura apareceu de dentro do caixote, empoleirando-se na bor da deste. Nem mesmo a inesperada queda do Duque de Durham no lugar da orquestra, que ocorreu naquele exato momento, con seguiu distrair a petrificada ateno da imensa platia. A cabe a da criatura era como a do mais feroz grgula que a imagina o de um construtor medieval louco seria capaz de conceber. Era malvola, horrvel, com dois pequenos olhos vermelhos que brilhavam como carves acesos. Sua boca selvagem, mantida en 231

treaberta, era cheia de uma fileira dupla de dentes como os de um tubaro . Os ombros cados estavam envoltos no que parecia ser um xale cinzento desbotado. Era a personificao dos demnios de nossa infncia. Houve rebulio na platia algum gritou, duas mulheres na segunda fila caram desmaiadas de suas cadei ras e na plataforma houve um movimento geral no sentido de acompanhar o Presidente da Mesa ao local da orquestra. Por um instante ocorreu o perigo de pnico generalizado. O Professor Challenger ergueu os braos para acalmar a balbrdia, mas seu movimento assustou a criatura a seu lado. O estranho xale abriu-se subitamente, desdobrando-se e batendo como um par de asas de couro. O dono tentou segurar a criatura pelas pernas, mas tarde demais; ela se lanou do poleiro e comeou a voar em crculos pelo Queens Hall com o barulho seco de suas asas de couro com trs metros de envergadura, enquanto um odor ptrido e insidioso invadia o ambiente. Os gritos dos ocupantes dos balces, alarma dos pela aproximao daqueles olhos brilhantes e do bico assas sino, excitaram a criatura at que ela se tornou frentica. Voou cada vez mais depressa, esbarrando nas paredes e lustres em seu cego frenesi de alarme. A janela! Pelo amor de Deus, fechem aquela janela! rugiu o Professor Challenger da plataforma, pu lando e torcendo as mos numa agonia apreensiva. Infelizmen te, sua advertncia foi tardia demais! Num instante a monstruo sa criatura, esbarrando e batendo as asas ao longo da parede como uma gigantesca mariposa no interior de uma manga de vidro, chegou janela, espremeu o corpo hediondo para atravess-la e desapareceu. O Professor Challenger deixou-se cair na cadeira, escondendo o rosto nas mos, enquanto o pblico exalava um pro longado e profundo suspiro de alvio ao perceber que o inciden te estava terminado. "Ento - oh! como poderei descrever o que ento ocorreu? - quando a total exuberncia da maioria e a total reao da mi noria se uniram para formar uma grande onda, que rolou a par tir dos fundos do auditrio, aumentando de volume medida que avanava, passando por cima do lugar da orquestra e submergin do a plataforma, carregou os quatro heris em sua crista? (Mui to bem, Mac!) Se a platia lhes fizera menos que justia, certa mente soube como penitenciar-se. Todos estavam de p. Todos 232

C BOvimentavam, gritavam, gesticulavam. Uma densa multido

de homens que aplaudiam aglomerou-se em torno dos quatro ex pedicionrios. Levantem-nos! Levantem-nos! gritavam centenas de
YOzes.

Num instante as quatro figuras foram erguidas nos ombros da multido. Em vo, lutavam para libertar-se. Foram mantidos em seus elevados lugares de honra. Teria sido difcil baix-los, mesmo que assim desejassem, to densa era a multido que se aco tovelava em volta deles. Regent Street! Regent Street! grita vam as vozes. Houve um redemoinho na compacta multido e uma vagarosa corrente levando os quatro nos ombros comeou a fluir em direo porta. Na rua, o espetculo foi extraordinrio. ina multido no inferior a cem mil pessoas aguardava. A tur ba compacta estendia-se desde o outro lado do Hotel Langham t Oxford Circus. Um rugido de aclamao recebeu os quatro expedicionrios quando estes surgiram muito acima das cabeas da turba que os cercava, sob as fortes lmpadas eltricas sada do Hall. Uma procisso! Uma procisso! foi o grito unssono. Numa densa falange que bloqueava as ruas de um lado a outro, a multido avanou, seguindo o itinerrio da Regent Street, Pall Mall, St. James Street e Piccadily. Todo o trfego do centro de Londres foi paralisado e ocorreram muitas colises entre os par ticipantes da demonstrao de um lado e a polcia e os motoristas de txis do outro. Finalmente, s depois de meia-noite os quatro viajantes foram libertados entrada dos aposentos de Lorde John Roxton no Albany e a multido, depois de cantar em coro Eles so bons camaradas, encerrou o programa com o hino nacional bri tnico. Assim terminou uma das noites mais memorveis que Londres conheceu desde h muito tempo. Assim escreveu meu amigo Macdona; e pode ser conside rado um relato exato, embora floreado, dos fatos. Quanto ao prin cipal incidente, foi uma assustadora surpresa para a platia, mas nem necessito dizer no para ns. O leitor certamente se recorda de como encontrei Lorde John Roxton na exata ocasio em que, sob sua gaiola protetora, fora caar um "pinto do diabo, como ele dizia, para o Professor Challenger. Mencionei igual mente as dificuldades que nos causou a bagagem do Professor -quando deixamos o plat. E, tivesse eu narrado nossa viagem de volta, muito poderia ter escrito a respeito da preocupao que ti
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vemos em matar com peixes apodrecidos o apetite de nosso imun do companheiro de jornada. Se no falei mais a esse respeito an teriormente foi, claro, pelo ansioso desejo do Professor no sen tido de no deixarmos transparecer qualquer indicao possvel com referncia ao argumento irrespondvel que trazamos conos co, at que chegasse o momento de arrasar seus inimigos. Uma palavra quanto ao destino do pterodctilo de Londres: nada se pode afirmar com certeza sobre o assunto. Existem as declaraes de duas mulheres apavoradas afirmando que ele se empoleirou no telhado do Queens Hall e l permaneceu como uma esttua diablica durante algumas horas. No dia seguinte, os jornais vespertinos noticiaram que o Soldado Miles, dos Coldstream Guards, de sentinela no porto da Marborough House, de sertara de seu posto sem autorizao superior e, conseqentemen te, seria submetido a julgamento perante um tribunal militar. O depoimento do Soldado Miles, declarando ter largado o fuzil e dado nos calcanhares ao longo de Pall Mall quando ergueu os olhos e avistou repentinamente o demnio entre ele e a lua, no foi aceito pelo tribunal, embora possa ter ligao direta com o assunto em questo. A nica outra evidncia que posso aduzir consta do dirio de bordo do S.S. Friesland, um transatlntico holands-americano, que afirma que s nove horas da manha se guinte, com Star Point a cerca de dez milhas a boreste, o navio cruzou com algo que parecia o cruzamento entre um bode alado e um morcego monstruoso, que voava a uma velocidade prodigio sa no rumo sudoeste. Se seu instinto o orientou no rumo corre to, no pode haver dvida de que em algum ponto no meio do Atlntico o ltimo pterodctilo europeu encontrou o seu fim. E Gladys oh, minha Gladys! , Gladys do lago mstico, que agora ser rebatizado de Central, pois ela jamais conseguir a imortalidade por meu intermdio. No vi sempre uma fibra dura em sua natureza? No senti, mesmo quando me orgulhei por aceitar seu mandado, que um amor capaz de enviar a pessoa amada morte ou ao perigo mortal no era amor de verdade? No vi, em meus pensamentos mais verdadeiros, sempre insisten tes mas sempre por mim descartados, atravs da beleza daquele rosto e, examinando detidamente sua alma, discerni as sombras gmeas da leviandade e do egosmo que se destacavam contra o 234

fundo? Amaria ela o herico e o espetacular por si mesmos, ou pela glria que poderia refletir-se sobre ela, sem qualquer esfor o ou sacrifcio de sua parte? Ou sero tais pensamentos a v sabedoria que surge aps o fato consumado? Foi o choque de vida. Transformou-me por um instante num cnico. Mas j se passou uma semana e tivemos nossa momentosa entrevista com Lorde John Roxton, e . . . bem, talvez as coisas pudessem ter sido piores.

Permitam-me relatar tudo em poucas palavras. Nenhum te legrama ou carta me aguardava em Southampton e cheguei casa em Streatham por volta das dez horas daquela noite, dominado por febril apreenso. Estaria ela viva ou morta? Onde estavam todos os meus sonhos constantes com os braos abertos, o rostr sorridente, as palavras de elogio ao homem que arriscara a vid* para satisfazer seus caprichos? Eu j descera dos cumes elevados e pisava a terra. No obstante, bons motivos seriam capazes de elevar-me novamente s nuvens. Corri pela alameda do jardim, bati com fora porta, escutei a voz de Gladys l dentro, entrei empurrando para um lado a criada atnita e irrompi na sala de visitas. El estava sentada num banquinho sob o abajur ao lado do piano. Atravessei a sala com apenas trs passos ligeiros e to mei-lhe as mos entre as minhas. Gladys! exclamei. Gladys! Ela me fitou com espanto estampado no rosto. Mudara de algum modo sutil. A expresso dos olhos, o olhar duro, os lbios comprimidos, tudo aquilo era novidade para mim. Ela retirou as mos, Que quer dizer isto? replicou. Gladys! exclamei. O que h? Voc a minha Gla dys, no ? A pequenina Gladys Hungerton? No retrucou ela. Sou Gladys Potts. Permita que lhe apresente meu marido. Como a vida absurda! Vi-me curvando-me automaticamente e apertando a mo de um homenzinho ruivo que estava enroscado na profunda poltrona que era consagrada a meu uso exclusivo. Batemos as cabeas e sorrimos um para o outro. Papai permitiu que permanecssemos aqui. Estamos ter minando nossa casa - disse Gladys. 235

 Oh, sim respondi. Ento, voc no recebeu minha carta no Par? No, no recebi carta nenhuma. Oh, que pena! Ela esclareceria tudo. Tudo est bem esclarecido declarei. Contei a William tudo a seu respeito disse ela. No temos segredos. Sinto muito por tudo que aconteceu, mas no poderia ser um sentimento to profundo, j que voc foi capaz de partir para o outro lado do mundo, deixando-me aqui sozinha. No est zangado, est? Oh, no, absolutamente. Acho que j vou embora. Tome um refresco disse o homenzinho ruivo, acrescen tando num tom confidencial: sempre assim, no ? E tem que ser a menos que tivssemos a poligamia, s que ao contrrio; voc entende. Riu como um idiota enquanto me dirigi porta. J tinha sado quando fui assaltado por um sbito impulso fantstico e voltei presena de meu bem-sucedido rival, que olhou nervosamente para o boto da campainha que chamava os empregados. Voc me responde uma pergunta? indaguei. Bem, se for razovel respondeu ele. - Como conseguiu? Procurou um tesouro escondido, desco briu um plo da Terra, viajou num navio pirata, atravessou o ocea no de avio, ou qu? Onde est o encanto do romance? Como conseguiu? Ele me olhou com uma expresso atnita no rostinho vazio, bem-humorado e com a barba por fazer. No acha que tudo isto um pouco pessoal demais? redarguiu. Bem, apenas uma pergunta exclamei. O que voc ? Qual a sua profisso? Trabalho num escritrio de advocacia disse ele. Sou o segundo homem na Kohnson & Marivale, no 41 de Chancery Lane. Boa-noite disse eu. 236

T*

*-* E tratei de dar o fora, como todos os heris desconsolados de corao partido, mergulhando na escurido com a mgoa, a raiva e o riso fervendo juntos dentro de mim, como num caldeiro. Mais uma pequena cena e terminarei esta narrativa, Na noite passada ceamos todos juntos nos aposentos de Lorde John Roxton e, sentados aps a refeio, fumamos em boa camaradagem e con versamos sobre nossas aventuras. Era estranho ver as velhas caras, to bem conhecidas, num cenrio to diferente. L estava Challenger, com seu sorriso condescendente, as plpebras semicerradas, o olhar intolerante, a barba agressiva, o peito enorme, in flando-se e bufndo ao ditar a lei para Summerlee. E Summerlee tambm l estava, com o curto cachimbo de raiz de urze branca entre o bigode e grisalho cavanhaque de bode, o rosto vincado estendido para diante no acalorado debate em que ele questionava todas as proposies apresentadas por Challenger. Finalmente, l estava nosso anfitrio, com o curtido rosto aquilino e olhos azuis frios como uma geleira sempre trazendo no fundo um brilho de travessura e bom humor. Eis a ltima lembrana deles que guardo na memria. Foi depois da ceia, no seu retiro predileto a sala de difsa iluminao rsea e inmeros trofus que Lorde John Roxton teve algo a dizer-nos. Apanhara num armrio uma velha caixa de charutos, depositando-a diante de si sobre a mesa. H uma coisa sobre a qual eu talvez devesse ter falado antes disto disse ele. Contudo, desejei verificar melhor em que p me encontrava realmente. No adianta levantar esperan as e depois deix-las cair. Agora, porm, temos fatos e no espe ranas. Talvez se lembrem do dia em que encontramos a colnia dos pterodctilos no pntano, no mesmo? Bem, algo na topo grafia do local me atraiu a ateno. Talvez lhes tenha escapado, de modo que revelarei o que foi. Era uma chamin vulcnica cheia de lama azulada. Os professores menearam as cabeas em afirmtiva. Ora, muito bem: em todo os lugares onde estive pelo mun do inteiro, s uma vez tive oportunidade de ver um local que era uma chamin vulcnica cheia de lama azul. Foi a grande Mina de Diamantes de Beers, em Kimberley, hem? Portanto, vocs com preendem que eu tenha ficado com a idia de diamantes na cabea. 237

Armei uma gaiola para me proteger daqueles animais fedorentos e passei l um dia feliz, com uma p. E foi isto que consegui. Abriu a caixa de charutos e, virando-a, derramou sobre a me sa vinte ou trinta pedras brutas, que variavam de tamanho de uma ervilha a uma castanha. Talvez julguem que eu devesse contar-lhes na ocasio. Bem, eu realmente deveria, mas sei que existem muitas armadilhas para os desavisados e que pedras podem ser grandes mas ter pe queno valor quando se leva a consistncia e a cor. Portanto, trou xe-as de volta comigo e, no nosso primeiro dia em Londres, levei uma delas ao joalheiro Spnk, pedindo-lhe que cortasse e avaliasse. Tirou do bolso uma caixinha de plulas e dela retirou um lin do e cintilante brilhante, uma das pedras mais belas que j vi. Eis o resultado declarou. Spink avaliou o lote in teiro em duzentas mil libras esterlinas, no mnimo. Naturalmente trata-se de uma diviso equitativa entre ns quatro. No admito qualquer outra hiptese. Bem, Challenger, o que far com suas cinqentas mil libras? Se voc realmente insistir em sua generosa opinio dis se o Professor, fundarei um museu particular, que sempre foi um de meus sonhos. E voc, Summerlee? Aposentar-me-e da atividade de ensinar e assim terei tem po para minha classificao final dos fsseis calcrios. Lorde John Roxton declarou: - Usarei meu dinheiro para financiar uma expedio bemequipada e dar uma nova espiada no velho e querido plat. Quan to a voc, meu caro jovem, certamente usar o seu para casar-se, no mesmo? Ainda no, no por enquanto respondi com um sorriso tristonho. Acho que se o senhor aceitar, eu o acompanharei na expedio. Lorde Roxton no respondeu, mas uma mo morena se esten deu para mim por cima da mesa.

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Ilustrao da capa: Antonio Jeremias

Sir ARTHUR CONAN DOYLE ficou uni versalmente conhecido como o criador de Sherlock Holmes, personagem que ocupa, no entanto, um espao relativamente pequeno no conjunto de sua obra. Ele prprio no gostava dessa preferncia dos leitores, que vinha em detrimento de seus livros mais am biciosos, como os romances histricos (Sir Nigel, The White Company), que na opinio de um de seus maiores admiradores, Sir Winston Churchill, ocupam um lugar per manente na literatura inglesa. Escreveu uma histria em seis volumes da I Guerra Mundial e foi tambm o historiador da Guerra dos Boers, na frica do Sul, da qual participou como mdico de campanha o que lhe valeu, mais tarde, o ttulo de Sir. Sua obra de fico abrange outros livros de sucesso, como a srie do Professor Chal lenger, iniciada com O Mundo Perdido, e contos de suspense e mistrio, como os reu nidos em O Enigma do Trem Perdido, edita do pela Francisco Alves. Como pessoa, Conan Doyle foi uma figu ra fascinante. Nascido em Edimburgo, ano de 1859, de famlia irlandesa catlica, for mou-se em medicina, que exerceu por mui tos anos. Homem de mltiplos interesses, foi um desportista fervoroso, tendo chegado a competir pela seleo inglesa em jogos de futebol e de crquete, alm de praticar o boxe e gostar de bilhar. Em 1911 participou da famosa Prince Hemy Motor Race, prova automobilstica internacional. Consta que foi ele quem introduziu a esquiao na Su a, em 1893. Inventou o colete salva-vidas que a Marinha inglesa passaria a usar, lutou pela adoo do capacete de ao para os sol dados, e advertiu contra o perigo dos subma rinos, antes que estes fizessem sua apario na Guerra de 1914-1918. Nos ltimos anos, de vida, voltou-se para o espiritismo. Faleceu em 1930.