La lmpara de plasma que conocemos fue inventada por Bill Parker, a partir de los trabajos llevados a cabo en 1894

por el fsico Nikola Tesla, que experiment con corrientes de alta frecuencia en tubos de cristal. Una lmpara de este tipo es, por lo general, una Los destellos centelleantes se producen por la ionizacin de los gases encerrados, dando lugar a plasma (cuarto estado de la materia), similar a los rayos. Esto se produce porque los electrones acelerados por el campo elctrico creado por el electrodo esfrico central arrancan electrones de los tomos del gas noble que hay en su interior, los cules, al recapturar otros electrones, emiten luz, lo que indica la trayectoria que van siguiendo los primeros, hasta lmites de la esfera de cristal, donde el potencial elctrico es menor. El color de los rayos depende de la mezcla de los gases inertes que hay en su interior. La colocacin de una mano cerca del cristal altera el campo elctrico de alta frecuencia, causando un nico rayo dentro de la esfera en direccin al punto de contacto. Esto es as porque cuando se acerca cualquier objeto conductor a la esfera se produce una corriente elctrica; como el cristal no bloquea el flujo de corriente cuando estn implicadas altas frecuencias, acta como el dielctrico en un condensador elctrico formado entre el gas ionizado y, en este caso, la mano. En el caso de acercar una bombilla fluorescente compacta (bombillas de bajo consumo), el flujo de corriente ioniza a los electrones que se encuentran en el interior de la propia bombilla, haciendo que se ilumine. Las lmparas de plasma se emplean principalmente con fin ldico y decorativo, como curiosidades o juguetes por sus efectos de luz nicos y los "trucos" que pueden ser realizados sobre ellas moviendo las manos alrededor. Tambin podran formar parte del equipo de laboratorio de una escuela con objetivos de demostracin. Por lo general no se emplean para iluminacin.