El aire, adems de gases, contiene una variada mezcla de abundantes partculas microscpicas, los aerosoles atmosfricos.

Su origen procede en gran parte de diversas fuentes naturales, como las plantas, los volcanes, los fuegos forestales o el rompimiento de olas. No obstante, varias actividades humanas, como los motores de combustin, la generacin de energa elctrica o los procesos industriales tambin generan una importante cantidad de partculas finas. Su influencia en la evolucin del clima terrestre y sus posibles efectos sobre la salud humana son importantes. Algunos aerosoles se comportan de manera similar a los gases de efecto invernadero, de manera que pueden aumentar el calentamiento del planeta. Por el contrario, otros aerosoles pueden provocar el fenmeno de oscurecimiento global y tambin el smog (tpica niebla de las ciudades contaminadas). En cantidades elevadas, los aerosoles se convierten en uno de los contaminantes ms dainos para la calidad del aire respirable inclusive llevan a la muerte. No todo son efectos negativos. Las gotas de agua en la atmsfera tambin son una clase de aerosoles: gracias a ellas y a la refraccin de la luz se aprecian los espectaculares arco iris.