BILL, HROE GALCTICO Harry Harrison

Titulo original: Bill, the galactic hero Traduccin: Luis Vigil 1965 by Harry Harrison 1970 By Ediciones Dronte Merced 4 - Barcelona Depsito Legal B-29595-70 Edicin electrnica de Sadrac, Bs.As. 2000

A mi camarada BRIAN W. ALDISS que consulta el sextante y marca el curso para todos nosotros.

UNO Bill no se dio nunca cuenta de que el sexo fue la causa de todo. Si aquella maana el sol no hubiera estado quemando tanto en el luminoso cielo de Phigerinadon II, y si no hubiera entrevisto el amplio y nveo posterior de IngaMara Calyphigia mientras se baaba en el arroyo, hubiera prestado ms atencin al arado que a las apremiantes presiones de la heterosexualidad, y hubiera seguido su curso hasta el otro lado de la colina antes de que sonase la seductora msica a lo largo del camino. Quiz nunca la hubiera odo, y su vida hubiera sido muy, muy diferente. Pero la oy, y dej caer el manillar del arado conectado a la robomula, y se dio la vuelta y abri la boca. Desde luego, era una visin maravillosa. Abriendo la marcha iba un robot-banda, de cuatro metros de alto, esplndido en su gran morrin negro de hsar que ocultaba los altavoces de alta fidelidad. Los dorados pilares de sus piernas golpeaban rtmicamente mientras treinta brazos articulados taan, pulsaban y tecleaban una extraordinaria variedad de instrumentos. La marcial msica surga en oleada tras inspiradora oleada, y hasta los pesados pies de campesino de Bill se agitaron en sus zuecos mientras las brillantes botas del pelotn de soldados marcaban el paso en perfecto unsono. Las medallas tintineaban en la hombra extensin de sus pechos, ataviados de escarlata, y ciertamente no poda imaginarse una visin ms noble en todo el mundo. A retaguardia marchaba el sargento, resplandeciente en sus dorados y entorchados, con una nube de

medallas y pasadores, espada y pistola, con la tripa enfajada y ojo de acero, que busc a Bill all donde este se hallaba, contemplando asombrado por encima de la valla. La masiva cabeza hizo un gesto en su direccin, la boca de acero se dobl en una amistosa sonrisa, y hubo un guio de complicidad. Entonces la pequea legin hubo pasado, y apresurndose tras ella lleg un grupo de robots auxiliares cubiertos de polvo, saltando y arrastrndose o deslizndose sobre cadenas. Tan pronto como estos hubieron pasado, Bill escal torpemente la verja de rales y corri tras ellos. No haban ocurrido ms que dos acontecimientos interesante en los ltimos cuatro aos, y no estaba dispuesto a perderse lo que pareca ser el tercero. Una multitud se haba ya arremolinado en la plaza del mercado cuando lleg Bill, y estaban escuchando el entusiasta concierto de la banda. El robot se adentr en los gloriosos compases de SOLDADOS ESTELARES AVANTE HACIA EL CIELO, siguiendo luego con Los COHETES RUGEN, y casi demolindose a s mismo en el tumultuoso ritmo de Los ZAPADORES CAVAN TRINCHERAS. Interpret esta ltima marcha con tal energa que una de sus piernas sali disparada, elevndose hacia lo alto, pero la logr recoger antes de que cayese al suelo, y la msica termin con el robot balancendose sobre la pierna que le quedaba y marcando el comps con la desencajada. Igualmente, tras un ltimo redoble de los tambores, que casi destruy los tmpanos del auditorio, la us para sealar al otro lado de la plaza, en donde se haba erigido una pantalla tridimensional y un puesto de refrescos. Los soldados haban desaparecido en el interior de la taberna, y el sargento reclutador se hallaba solo entre sus robots, enarbolando una sonrisa de bienvenida. - Escuchen esto! Bebidas gratis para todos, regalo del Emperador, y algunas movidas escenas de emocionantes aventuras en climas exticos para divertirles mientras trasegan las bebidas! - grit con una voz inmensa y correosa. La mayor parte de la gente vag hacia all, con Bill entre ellos, aunque algunos amargados antimilitaristas tradicionales se escaparan por entre las casas. Las bebidas refrescantes eran servidas por un robot que tena un grifo por ombligo y una interminable provisin de vasos de plstico en la cadera. Bill sorbi alegremente el suyo, mientras segua las emocionantes aventuras de los soldados espaciales a todo color, con efectos sonoros y subsnicos estimulantes. Haba batallas, y muerte, y gloria, aunque solo moran los chingers: los soldados tan solo sufran pequeas y limpias heridas en sus extremidades, que podan ser cubiertas fcilmente por pequeos vendajes. Y mientras Bill estaba gozando con todo esto, el Sargento Reclutador Grue estaba gozando con l, con sus pequeos ojos porcinos brillando codiciosamente mientras se clavaban en el cogote de Bill. Este es el que busco!, se regocij para s mismo, mientras su amarillenta lengua mojaba involuntariamente sus labios. Ya poda notar el peso del dinero de la recompensa en su bolsillo. El resto del auditorio era el habitual grupo de hombres 2

de demasiada edad, mujeres obesas, muchachos barbilampios y otros inalistables. Todos excepto aquel pedazo de carne de can electrnico de anchas espaldas, mentn cuadrado y cabello rizado. Con una mano precisa en los controles, el sargento disminuy los subsnicos ambientales y dirigi un concentrado rayo estimulante a la parte trasera de la cabeza de su vctima. Bill se agit en el asiento, casi tomando parte en la gloriosa batalla que se desarrollaba ante l. Cuando muri el ltimo acorde y la pantalla se apag, el robot de los refrescos golpe metlicamente su pecho y aull: - Beban, beban, beban! El borreguil auditorio camin en aquella direccin, excepto Bill, que fue arrebatado de entre ellos por un poderoso brazo. - Tenga, ya le he trado una bebida para usted - le dijo el sargento, pasndole un vaso tan cargado con drogas reductoras del ego que los sobrantes de la disolucin se estaban cristalizando en el fondo -. Es usted un tipo que se distingue por encima de todos los individuos que hay por aqu. No ha pensado nunca en seguir una carrera en las fuerzas armadas? - Yo no soy ningn tipo marcial, sargento... - Bill encontr algo raro entre los dientes y escupi para librarse de ello, y se asombr de la repentina vaguedad de sus pensamientos. El solo hecho de que estuviera an consciente tras el volumen de drogas y subsnicos que haba recibido era un tributo a su fsico -. No soy del tipo militar. Mi mayor ambicin es ayudar, en la mejor forma posible, en la profesin que he escogido de Operador Tcnico en Fertilizantes, y ya casi he terminado el cursillo por correspondencia... - Ese es un mal trabajo para un chico brillante como usted - le dijo el sargento, mientras lo palmeaba en el brazo para comprobar sus bceps: rocas. Resisti el impulso de abrir sus labios para mirar el estado de sus muelas; ms tarde -. Deje ese trabajo a quienes les guste. No hay posibilidad de mejora en l. Mientras que en el ejrcito la promocin no tiene lmite. Pero si hasta el mismo Gran Almirante Pflunger subi por los cohetes, como se dice, desde recluta hasta gran almirante! Qu le parece esto? - Me parece estupendo para ese seor Pflunger, pero creo que trabajar con fertilizantes es ms divertido. Je, je... Me est entrando sueo. Creo que me ir a casa a echar una dormida. - No antes de que vea esto, como un favor personal hacia m, claro - le dijo el sargento, ponindose frente a l y sealando un gran libro que mantena abierto un pequeo robot -. Las ropas hacen al hombre, y a la mayor parte de los hombres les avergonzara ser vistos en un traje tan burdo como ese que lleva usted 3

colgando, o arrastrando esas barcazas rotas que usa por zapatos. Por qu ir as cuando podra ir as? Los ojos de Bill siguieron el grueso dedo hasta el grabado en color del libro, en el que un milagro de la ingeniera mal empleada hizo que su propio rostro apareciera en la figura ilustrada ataviada con el rojo uniforme. El sargento hizo pasar las pginas, y en cada grabado el uniforme era algo ms brillante, y la graduacin ms alta. El ltimo era el de un gran almirante, y Bill parpade ante su propio rostro bajo el casco emplumado, ahora con algunas arrugas en las comisuras de los ojos y ostentando un elegante bigote canoso, pero indudablemente an su rostro. - As es como se le vera - murmur el sargento a su odo - una vez hubiera subido por las escaleras del xito. Seguro que le gustara probarse un uniforme. Sastre! Cuando Bill abri su boca para protestar, el sargento le haba introducido en ella un grueso cigarro, y antes de que pudiera sacrselo el sastre robot haba llegado a su lado, corrido un brazo provisto de cortina a su alrededor, y lo haba desnudado. - Hey! Hey... ! - dijo. - No le har ningn dao - dijo el sargento, introduciendo su enorme cabeza entre las cortinas y sonriendo ante la musculoso visin del cuerpo de Bill. Clav un dedo en un pectoral (como una roca) y luego se retir. - Huy! - dijo Bill cuando el sastre extendi un fro metro y lo palp con l, tomando sus medidas. Algo hizo chung dentro de su torso tubular, y una brillante chaqueta roja comenz a surgir por un orificio en el frente. En un instante se la hubo colocado a Bill, abotonndole los brillantes botones dorados. Unos lujosos pantalones de piel gris aparecieron luego, y ms tarde unas lustrosas botas altas y negras. Bill se tambale cuando la cortina fue apartada y un alto espejo motorizado rod frente a l. - Oh, cmo les gustan los uniformes a las chicas - dijo el sargento -. Y uno no puede culparlas por ello. Una memoria de la visin de las blancas lunas gemelas de Inga-Mara Calyphigia oscureci la vista de Bill por un momento, y cuando esta se hubo aclarado se dio cuenta de que tena aferrada una estilogrfica y estaba a punto de firmar el contrato que el sargento reclutador mantena frente a l. - No - dijo Bill, un poco asombrado ante su propia firmeza de mente -. En realidad no lo deseo. Como Operador Tcnico en Fertilizantes... - Y no solo recibir este bello uniforme, una paga de alistamiento y un examen mdico gratuito, sino que tambin se le concedern estas magnficas medallas. El sargento tom una caja plana que le ofreca un robot, y la abri para mostrar un 4

deslumbrante conjunto de pasadores y cintas -. Esta es la Honorable Medalla del Alistamiento - enton con voz grave, clavando una nebulosa incrustada de joyas, colgando de una ancha banda de color chartreuse en el amplio pecho de Bill -. Y el Cuerno Chapado de Congratulaciones del Emperador, la Explosin Solar de Adelante Hacia la Victoria, la Alabemos a las Madres de los Victoriosos Cados, y la Cornucopia que Siempre Mana, que no significa nada pero que luce bonita y puede ser usada para llevar anticonceptivos. Dio un paso atrs y admir el pecho de Bill, que ahora estaba repleto de tiras, metal brillante y deslumbrantes joyas de plstico. - Es que no puedo - dijo Bill -. Gracias de todas formas por la oferta, pero... El sargento sonri, preparado hasta para esta resistencia de ltima hora, y apret el botn de su cinto que pona en funcionamiento la grabacin hipntico programada en el interior del tacn de la bota de Bill. La potente corriente neural surgi por los contactos, y la mano de Bill salt y se agit, y cuando la momentnea neblina se alz de su vista vio que haba firmado con su nombre. - Pero... - Bienvenido a las Tropas Especiales - voce el sargento, dndole una palmada en la espalda (como una roca) y recuperando su pluma -. A formar! - grit con voz ms fuerte, y los reclutas surgieron tambaleantes de la taberna. - Qu le han hecho a mi hijo! - gimi la madre de Bill, apareciendo en la plaza del mercado, apretndose el pecho con una mano y arrastrando a su hijo pequeo Charlie con la otra. Charlie comenz a llorar y orinarse en los pantalones. - Su hijo es ahora un soldado para la mayor gloria del Emperador - dijo el sargento, empujando a los boquiabiertos y decados reclutas hacia la formacin. - No! No puede ser...! - llorique la madre de Bill, arrancndose su canoso pelo -. Soy una pobre viuda, y l es mi nico apoyo... No pueden... - Madre... - dijo Bill. Pero el sargento lo empuj de nuevo a la formacin. - Sea valiente, seora - dijo -. No puede haber mayor gloria para una madre. - Le dej caer una gran moneda reluciente en la mano -. Aqu est la paga del alistamiento, el cheln del Emperador. S que l desea que lo reciba usted. Atencin! Con un golpeteo de tacones, los desgarbados reclutas alzaron los hombros y las barbillas. Para sorpresa suya, tambin lo hizo Bill. - Derecha... ar!

En un nico y grcil movimiento, giraron cuando el robot de mando emiti la orden al activador hipntico de cada bota. - De frente... ar! - y lo hicieron en perfecto ritmo, tan bien controlados que, por mucho que lo intent, Bill no pudo ni girar la cabeza ni lanzar un ltimo saludo a su madre. Esta desapareci tras l, y un ltimo chillido angustiado se perdi entre el golpear de pisadas al paso. - Sube el ritmo a ciento treinta - orden el sargento, contemplando el reloj colocado bajo la ua de su dedo meique -. Tan solo hay veinte kilmetros hasta la estacin, y esta noche estaremos en el campamento, muchachos. El robot de mando incremento un tanto su metrnomo, y las botas golpearon con mayor velocidad y los hombres empezaron a sudar. Para cuando haban llegado a la estacin de helicpteros ya era casi de noche; sus uniformes de papel rojo colgaban hechos girones, la purpurina se haba corrido en sus botones de lata, y la carga superficial que repela el polvo de sus delgadas botas de plstico haba desaparecido. Se vean tan deprimidos, desmoralizados, polvorientos y miserables como se sentan en realidad.

DOS

No fue la grabacin de una corneta tocando diana lo que despert a Bill, sino los supersnicos que corrieron a lo largo del armazn metlico de su litera, agitndolo en tal forma que hasta los empastes se desprendieron de sus dientes. Salt en pie, y se qued tembloroso en la griscea maana. Como era verano, el suelo estaba refrigerado: no se mimaba a los hombres del campamento Len Trotsky. Las plidas y congeladas figuras de los otros reclutas se alzaron a cada lado, y cuando las vibraciones, que agitaban el alma, murieron, sacaron de debajo de las literas sus gruesos uniformes de combate hechos con tela de saco y papel de lija, se los vistieron rpidamente, introdujeron sus pies en las grandes botas prpura de los reclutas, y trastabillaron hacia el alba. - Estoy aqu para romperos el alma - les dijo una voz rica en amenazas; y miraron al frente, y temblaron an ms cuando contemplaron al jefe de los demonios de aquel infierno. El suboficial Deseomortal Drang era un especialista desde las puntas de las irritadas lanzas de su cabello hasta las rugosas suelas paseantes de sus botas que brillaban como espejos. Era de amplias espaldas y delgado talle, mientras que sus largos brazos colgaban como los de algn horrible antropoide, y los nudillos de sus inmensos puos se vean agrietados por la rotura de millares d e dientes. Era imposible contemplar su detestable figura e imaginar que haba surgido de la 6

tierna matriz de alguna mujer. Era imposible que hubiera nacido; deba de haber sido fabricado a la medida para el gobierno. Lo ms horrible de todo era la cabeza. El rostro! El cabello llegaba hasta un dedo de distancia por encima de los negros mechones de sus cejas, que estaban colocadas como unos matorrales que crecieran al borde de los negros pozos que ocultaban sus ojos, visibles tan solo como nefastos destellos rojos en la negrura estigia. Una nariz, partida y aplastada, se agazapaba sobre la boca, que era como una herida de cuchillo en el hinchado vientre de un cadver, mientras por entre los labios surgan las grandes extremidades de los caninos, de cinco centmetros de largo como mnimo, y que descansaban en surcos del labio inferior. - Soy el Oficial Subalterno Deseomortal Drang, y me llamaris Seor o Milord. - Comenz a caminar arriba y abajo, hurao, ante la fila de aterrorizados reclutas . Soy vuestro padre y vuestra madre, y todo vuestro universo, y vuestro ms dedicado enemigo, y pronto har que maldigis el da en que nacisteis. Destruir vuestra voluntad. Cuando diga rana, saltaris. Mi tarea es convertiros en soldados, y los soldados guardan disciplina. La disciplina significa simplemente una obediencia ciega, una prdida de la propia voluntad y una absoluta subordinacin. Esto es todo lo que pido... Se detuvo ante Bill, que no estaba temblando tanto como los dems, y gru: - No me gusta tu cara. Un mes de cocina los domingos. - Seor... - Y otro mes por contestar. Esper, pero Bill permaneci en silencio. Ya haba aprendido su primera leccin de como ser un buen soldado: ten la boca cerrada. Deseomortal sigui caminando. - En este momento no sois otra cosa ms que horribles, srdidos y fofos trozos de repugnante carne civil. Yo transformar esa carne en msculo, vuestra voluntad en gelatina, vuestras mentes en mquinas. Pronto os convertiris en buenos soldados u os matar. Muy pronto empezaris a or habladuras acerca de m, malvolas habladuras que os dirn como una vez mat y me com a un recluta que me desobedeci. Se detuvo y se los qued mirando, y la tapa del atad que era su boca se abri lentamente en la repugnante imitacin de una sonrisa, mientras una gota de saliva se formaba en la punta de cada uno de sus blancos colmillos. - Esas habladuras son ciertas. Se oy un gemido entre la hilera de reclutas, y se agitaron como si un soplo de viento helado los hubiera recorrido. La sonrisa desapareci. 7

- Ahora iremos corriendo a por los desayunos, tan pronto como se hayan ofrecido algunos voluntarios para una misin fcil. Alguno de vosotros sabe guiar un helicoche? Dos reclutas alzaron esperanzadamente sus manos, y les hizo un gesto para que se adelantaran. - De acuerdo, vosotros dos tenis escobas y cubos detrs de esa puerta. Limpiad la letrina mientras los dems comen. As tendris mejor apetito al medioda. Esta fue la segunda leccin que recibi Bill sobre como ser un buen soldado: no presentarse nunca voluntario.

Los das de entrenamiento de los reclutas pasaron con una velocidad terriblemente letrgico. Con los das, las condiciones se hacan peores, y Bill se senta cada vez ms exhausto. Esto pareca imposible, pero sin embargo era verdad. Un amplio nmero de mentes brillantes y sdicas lo haban diseado en esa forma. Las cabezas de los reclutas fueron afeitadas para conseguir una mayor uniformidad, y su aparato genital pintado con un antisptico color naranja para controlar la ladilla endmica. La comida era tericamente nutritiva pero increblemente repugnante, y cuando, por error, se serva un plato en buen estado, se retiraba en el ltimo momento y era echado a la basura, y al cocinero se le rebajaba de grado. Su sueo era interrumpido por supuestos ataques de gas, y su tiempo libre ocupado en el cuidado de su equipo. El sptimo da estaba destinado al descanso, pero todos ellos haban sido castigados, como Bill en la cocina, y transcurra como cualquier otro da. Por esto, al tercer domingo de su prisin, cuando estaban tambalendose en la ltima hora del da antes de que las luces fueran apagadas y se les permitiera finalmente arrastrarse a su endurecidas literas, Bill empuj contra el dbil campo de fuerza que cerraba la puerta, sabiamente diseado para permitir que las moscas del desierto entrasen pero no pudiesen salir de los barracones, y se desliz al interior. Tras catorce horas de cocina, sus piernas vibraban de cansancio, y sus brazos estaban arrugados y plidos como los de un muerto a causa de la continuada inmersin en agua jabonosa. Dej caer su guerrera al suelo, donde qued rgidamente en pie, sostenida por su carga de sudor, grasa y polvo, y retir su afeitadora de su taquilla. En la letrina, gir la cabeza buscando un espacio limpio en uno de los espejos. Todos ellos haban sido pintarrajeados con grandes letras que expresaban unos mensajes tan sugestivos como: TEN LA BOCA CERRADA: LOS CHINGERS ESCUCHAN Y SI HABLAS ESTE HOMBRE PUEDE MORIR. Finalmente, enchuf la afeitadora al lado de TE GUSTARA QUE TU HERMANA SE CASASE CON UNO?, y centr su cara en el espejo. Unos ojos sanguinolentos 8

y ojerosos le devolvieron la mirada mientras deslizaba la zumbadora mquina por los famlicos pliegues de su mandbula. Le llev ms de un minuto el que el significado de la pregunta penetrase en su cerebro, embotado por la fatiga. - No tengo ninguna hermana - gru desalentado -. Y, si la tuviera, por qu iba a desear casarse con un lagarto? Era una pregunta retrica, pero tuvo una respuesta desde el extremo ms alejado de la habitacin: - No significa exactamente lo que dice; est ah tan solo para hacernos odiar ms al enemigo. Bill se sobresalt, pues haba pensado que estaba solo en la letrina, y la afeitadora zumb irritada y arranc un trozo de carne de su labio. - Quin est ah? Por qu se esconde? - espet; y entonces reconoci a la agazapada figura entre las sombras y los muchos pares de botas -. Ah, eres t, Ansioso. - Su ira desapareci, y volvi al espejo. Ansioso Beager formaba de tal manera parte de la letrina que uno se olvidaba de que estaba all. Era un jovencito de rostro redondo, que siempre sonrea, cuyas mejillas nunca perdan su rojizo brillo, y cuya sonrisa se vea tan fuera de lugar all en Campo Len Trotsky que todo el mundo deseaba matarlo hasta que se acordaba de que estaba loco. Deba de estarlo, porque siempre estaba ansioso por ayudar a sus compaeros, y se haba prestado voluntario para una limpieza permanente de la letrina. Y no slo era eso, sino que adems le gustaba limpiar las botas, y se haba ofrecido a hacerlo a uno tras otro de sus camaradas, hasta que al final limpiaba las botas de todos los componentes del pelotn, cada noche. En cualquier momento que estuvieran en los barracones siempre se poda hallar a Ansioso Beager acurrucado al extremo de los tronos que era su dominio personal, rodeado por montones de zapatos, sacndoles brillo con diligencia, mientras su rostro estaba iluminado por una sonrisa. Permaneca all an despus de que apagaran las luces, trabajando a la luz de una vela colocada sobre un pote de crema para el calzado, y habitualmente se levantaba antes que los dems por la maana, acabando su trabajo voluntario y an sonriendo. A veces, cuando las botas estaban muy sucias, trabajaba durante toda la noche. El chico estaba obviamente loco, pero nadie lo denunciaba porque limpiaba muy bien las botas, y todos rezaban para que no muriese exhausto antes de que terminasen su entrenamiento como reclutas. - Bueno, si eso es lo que quieren decir, por qu no ponen simplemente Odiad ms al enemigo? - se quej Bill. Apunt con el pulgar a la pared ms lejana, donde haba un carteln con el ttulo CONOCED AL ENEMIGO. Representaba una ilustracin a tamao natural de un chinger, un saurio de dos metros diez de altura que se pareca mucho a un canguro verde cubierto de escamas y con cuatro brazos, pero con cabeza de cocodrilo -. Quin iba a ser la hermana que se 9

quisiese casar con una cosa as? Y qu iba a hacer una cosa as con una hermana, excepto quiz comrsela? Ansioso coloc una ltima pizca de prpura en una bota y tom otra. Arrug el ceo por un breve instante para demostrar lo seriamente que pensaba. - Bueno, vers, esto... No se refiere a una verdadera hermana. Es tan solo parte de la guerra psicolgica. Tenemos que ganar la guerra. Para ganarla, tenemos que luchar duro. Para luchar duro, tenemos que ser buenos soldados. Los buenos soldados deben de odiar al enemigo. As es como van las cosas. Los chingers son la nica raza no humana descubierta en la galaxia que haya sobrepasado el estadio del salvajismo, as que naturalmente tenemos que aniquilarlos. - Qu diablos quieres decir con eso de naturalmente? Yo no quiero aniquilar a nadie. Tan solo quiero volver a casa y ser un Operador Tcnico en Fertilizantes. - Bueno, no me refera a ti personalmente, por supuesto. Je, je! - Ansioso abri un nuevo bote de crema con manos tiznadas de prpura, e introdujo sus dedos en el interior - Me refiero a la raza humana. As es como hacemos las cosas. Si no los aniquilamos, sern ellos quienes lo hagan con nosotros. Naturalmente, ellos dicen que la guerra va contra su religin, y que tan solo luchan para defenderse, y que jams han realizado ningn ataque. Pero no podemos creerlos aunque sea cierto. Podran cambiar su religin o cambiar de idea algn da, y entonces qu pasara? La mejor respuesta es aniquilarlos ahora. Bill desenchuf la afeitadora y se lav la cara con la tibia y herrumbroso agua. - No obstante, me sigue pareciendo insensato. De acuerdo, la hermana que yo tengo no debe de casarse con ninguno de ellos, pero qu hay de eso? - seal a lo pintado en las paredes: MANTENGA LIMPIA LA DUCHA - EL ENEMIGO LE ESCUCHA. - O eso - el rtulo sobre el urinario que deca: ABRCHESE LA BRAGUETA - EL ENEMIGO NADA RESPETA. - Si es que olvidamos por un momento el hecho de que no tenemos aqu ningn secreto por el que valga la pena recorrer ni un kilmetro, y mucho menos veinticinco aos-luz, cmo podra ser espa un chinger? Qu clase de disfraz podra hacer pasar a un lagarto de dos metros diez por un recluta? Ni siquiera se podra enmascarar a uno para que se pareciese a Deseomortal Drang, aunque ya se parezcan bastante... Las luces se apagaron y, como si el pronunciar su nombre lo hubiera conjurado como un demonio del infierno, la voz de Deseomortal reson por los barracones:

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- A las literas! A las literas! Es que no sabis, sucios mamones, que estamos en guerra? Bill se tambale por entre la oscuridad de los barracones, en los que la nica iluminacin era el rojo brillo de los ojos de Deseomortal. Cay dormido en el mismo instante en que su cabeza toc la almohada de carborundo, y le pareci que tan solo haba pasado un momento cuando la diana lo hizo saltar de su litera. En el desayuno, mientras estaba cortando trabajosamente su sucedneo de caf en trozos lo bastante pequeos como para poder ser tragados, las telenoticias informaron de duras luchas en el sector de Beta Lira con crecientes bajas. Un rugido recorri el comedor cuando se anunci esto, no por un exceso de patriotismo, sino porque las malas noticias hacan que las cosas se pusieran an peor para ellos. No saban como se poda lograr esto, pero estaban seguros de que as sera. No se equivocaban. Como aquella maana era algo ms fresca de lo usual, el desfile del lunes se retras hasta el medioda, cuando la pista de entrenamiento, de ferroconcreto, se hubo calentado lo bastante como para producir el mayor nmero posible de desvanecimientos por el calor. Pero esto tan solo era el comienzo. Desde donde se encontraba Bill, en posicin de firmes cerca del final, poda ver como se haba montado la garita con aire acondicionado en la tribuna de revista. Eso significaba jefazos. La guarda del gatillo de su rifle atmico le hizo un agujero en el hombro, y una gota de sudor se form y luego cay desde la punta de su nariz. Por los rabillos de sus ojos poda ver un continuo movimiento mientras otros reclutas se derrumbaban, entre las apretadas filas, de a millares, y eran arrastrados por los enfermeros hasta las ambulancias que los esperaban. Una vez all, se los pona a la sombra de los vehculos hasta que revivan y podan ser devueltos a sus puestos en la formacin. Entonces la banda inici los compases de ADELANTE, ESPACIONAUTAS, Y VENCERIS A LOS CHINGERS!, y la seal radiada a cada tacn de bota les hizo presentar armas al mismo tiempo, y los millares de rifles brillaron al sol. El vehculo de mando del general comandante, reconocible por las dos estrellas pintadas en l, se acerc a la garita de revista, y una pequea y obesa figura se movi rpidamente por entre el horneado aire hasta el confort del recinto. Bill nunca lo haba visto tan de cerca, al menos por delante, aunque en una ocasin, cuando regresaba a altas horas de su trabajo en la cocina, haba visto al general metindose en su coche cerca del teatro del campo. Al menos, Bill pens que lo era, pues lo nico que haba visto fue una rpida visin posterior. Por lo tanto, tena una imagen mental del general que era la de una amplia parte posterior sobrepuesta a una figura similar a la de una hormiga. Pensaba en los oficiales en esos mismos trminos generales, ya que, naturalmente, los reclutas no vean para nada a los oficiales durante su entrenamiento. Bill haba podido dar una buena ojeada a un subteniente en cierta ocasin, cerca de la sala de los ordenanzas, y saba que tena rostro. Y tambin haba contemplado a aquel oficial mdico a no ms de diez metros de distancia, cuando les haba h ablado sobre los peligros de las enfermedades venreas, pero Bill haba tenido la suerte de estar detrs de un poste y haba podido dormirse en seguida.

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Cuando la banda se call, los altavoces antigravitatorios flotaron sobre las tropas y el general pronunci un discurso. No tena nada que decir que importase a nadie, y lo cerr con el anuncio de que debido a las prdidas en el campo de batalla su programa de entrenamiento sera acelerado, que era exactamente lo que se esperaban. Entonces la banda toc algo ms, y marcharon de regreso a los barracones, se cambiaron a sus speros uniformes de combate y marcharon, esta vez a paso ligero, hasta el campo de tiro, en donde dispararon sus rifles atmicos a rplicas en plstico de chingers que surgan de agujeros en el terreno. Su puntera era muy mala, hasta que Deseomortal Drang surgi de uno de los agujeros, y cada soldado cambi el tiro a automtico y lo alcanz con cada disparo de cada rifle, lo cual es realmente difcil. Entonces se disolvi el humo, y dejaron de dar gritos de jbilo y comenzaron a sollozar cuando vieron que tan solo era una rplica en plstico de Deseomortal, ahora hecha pedazos, y el original apareci tras ellos y rechin sus colmillos y los castig a todos con un mes de cocina.

- El cuerpo humano es una cosa maravillosa - dijo un mes ms tarde Caliente Brown, mientras estaban sentados alrededor de una mesa en el Club de Tropa, comiendo salchichas embutidas en plstico y rellenas de barridos de carretera y bebiendo aguada cerveza tibia. Caliente Brown era un pastor de thoats de las llanuras, y era por eso por lo que le llamaban Caliente, ya que todo el mundo sabe lo que hacen los pastores de thoats con sus thoats. Era alto, delgado y de arqueadas piernas, y tena la piel quemada hasta el c olor del cuero antiguo. Pero era un gran pensador, porque la nica rosa que tena en gran cantidad era tiempo para pensar. Poda albergar un pensamiento durante das, hasta semanas, antes de mencionarlo en voz alta, y mientras lo pensaba nada poda molestarle. Hasta dejaba que lo llamaran Caliente sin protestar, mientras que si se lo llamas a cualquier otro soldado te partir la cara. Bill y Ansioso y los dems soldados del pelotn que se hallaban alrededor de la mesa aplaudieron y gritaron, como hacan siempre cuando Caliente deca algo. - Di algo ms, Caliente! - Hablas... pens que estabas muerto! - Sigue...! Por qu es el cuerpo algo maravilloso? Esperaron en expectante silencio, mientras Caliente consegua romper un pedazo de su salchicha y, tras un inefectivo masticar, lo tragaba con un esfuerzo que constelaba sus ojos de lgrimas. Amengu el dolor con un trago de cerveza y habl: - El cuerpo humano es algo maravilloso porque, si no muere, vive. Esperaron a por ms, hasta que se dieron cuenta de que haba terminado y entonces mugieron. 12

- Muchacho, eres un calenturiento. - Presntate para la escuela de suboficiales. - S, pero... qu es lo que eso significa? Bill saba lo que significaba, pero no lo dijo. Tan solo haba en el pelotn la mitad de hombres de los que haba en el primer da. Uno haba sido transferido, pero todos los dems estaban en el hospital, o en el manicomio, o haban sido licenciados por conveniencia del gobierno ya que estaban demasiado tullidos para el servicio activo. O muertos. Los supervivientes, tras perder cada gramo de peso que no fuera hueso o los esenciales tejidos de conexin, haban recuperado el peso perdido en forma de msculos, y estaban ahora totalmente adaptados a los rigores del Campo Len Trotsky, aunque seguan odindolo. Bill se maravillaba de la eficiencia del sistema. Los civiles tenan que preocuparse de exmenes, escalafones, planes de retiro, ascensos, y un millar de otros factores que limitaban su eficiencia como trabajadores. Pero qu fcilmente lo solucionaban los militares! Simplemente mataban a los ms dbiles y usaban a los supervivientes. Respetaba al sistema, aunque segua odindolo. - Sabis lo que necesito? - dijo Horroroso Ugglesway - Necesito una mujer. - No digas obscenidades - dijo rpidamente Bill, al que haban educado tal y como deba ser. - No estoy diciendo obscenidades! - gimote Horroroso -. No es como si dijera: Quiero reengancharme, o pienso que Deseomortal es humano, ni nada de eso. Tan solo he dicho que necesito una mujer. Acaso no la necesitamos todos? - Yo necesito un trago - dijo Caliente Brown, mientras daba un largo sorbo a su vaso de cerveza deshidratada y reconstruida, se estremeca, y la escupa entre sus dientes en un largo chorro hasta el concreto, de donde se evapor inmediatamente. - Afirmativo, afirmativo - acept Horroroso, agitando su cara llena de granos arriba y abajo -. Necesito una mujer y un trago. - Su gemido se hizo casi suplicante -. Despus de todo, qu otra cosa puede desear un soldado adems de licenciarse? Pensaron acerca de ello durante largo rato, pero no pudieron hallar ninguna otra cosa que deseasen realmente. Ansioso Beager sac la cabeza de debajo de la mesa, donde estaba escondido limpiando una bota, y dijo que deseaba ms crema, pero lo ignoraron. Hasta el mismo Bill, ahora que empleaba su mente en ello, no poda pensar en nada que desease realmente fuera de ese par de cosas inextricablemente unidas. Trat de pensar concentradamente en cualquier otra

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cosa, ya que tena vagas memorias de haber deseado algo ms cuando haba sido civil, pero nada le vino a la mente. - Je, je, tan solo faltan siete semanas para que nos den nuestro primer pase - dijo Ansioso bajo la mesa. Y entonces chill cuando todos lo patearon a un tiempo. Pero por lento que se arrastrase el tiempo subjetivo, los calendarios objetivos seguan operando, y las siete semanas pasaron y se eliminaron a s mismas una tras otra. Atareadas semanas repletas de todos los cursos esenciales de entrenamiento de reclutas: prcticas con la bayoneta, entrenamiento con armas ligeras, inspeccin de armas cortas, esberizamiento, charlas de orientacin, movimientos con armas, cantos comunales, y los Artculos del Cdigo de Guerra. Estos ltimos eran ledos con aterradora regularidad dos veces por semana, y eran una absoluta tortura a causa de la intensa somnolencia que ocasionaban. Al primer zumbido de la gastada voz montona de la grabadora, las cabezas comenzaban a inclinarse. Pero cada asiento del auditorio estaba conectado a un encefalgrafo que registraba las ondas cerebrales del soldado. Tan pronto como la curva de la onda Alfa indicaba la transicin de la conciencia a la somnolencia, una poderosa descarga de electricidad era disparada contra los adormecidos fondillos, despertando dolorosamente a su propietario. El hmedo auditorio era una mal iluminada cmara de torturas, repleta de la ronroneante voz aburrida, interrumpida por los agudos chillidos de los electrificados, el mar de los cabeceantes soldados, punteado aqu y all por figuras saltando dolorosamente. Nadie escuchaba nunca las terribles ejecuciones y sentencias de los Artculos para los ms inocentes crmenes. Todo el mundo saba que haba abandonado sus derechos humanos al alistarse, y el recordatorio de todo lo que haban perdido no les interesaba en lo ms mnimo. Lo que realmente les interesaba era contar las horas hasta el momento en que recibiran su primer pase. El ritual por el que esta recompensa era reticentemente entregada era humillante en forma poco comn, pero y a se esperaban eso y, simplemente, bajaban la vista y seguan en la fila, dispuestos a sacrificar cualquier migaja que an les restase de su autorespeto a cambio del arrugado trozo de plstico. Terminado el rito, haba carreras hasta el tren monorral cuya va colgaba de los pilares cargados elctricamente, corriendo por encima de las alambradas de diez metros de alto, cruzando los terrenos de arenas movedizas y llegando hasta la pequea ciudad agrcola de Leyville. Al menos haba sido una ciudad agrcola antes de que se edificase el Campo Len Trotsky, y espordicamente, en las horas en que los soldados no estaban de paseo, segua su tradicional inclinacin agrcola. El resto del tiempo se cerraban los almacenes de grano y alimentos, y se abran los bares y prostbulos. Muchas veces los mismos edificios eran utilizados para ambas misiones. Se bajaba una palanca cuando descenda en la estacin el primero de los soldados, y los depsitos de grano se convertan en camas, las dependientas en prostitutas, y los cajeros mantenan su funcin, aunque los precios suban, mientras los mostradores eran llenados de vasos para servir como bares. Fue en uno de estos

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establecimientos, un saln de pompas fnebres transformado en bar, en donde entraron Bill y sus amigos. - Qu ser, muchachos? - les dijo el propietario del Bar y Grill del Descanso Final. - Un doble de lquido embalsamador - le dijo Caliente Brown. - Sin bromas - dijo el dueo, mientras su sonrisa se desvaneca por un segundo, tomando una botella en la que el brillante letrero VERDADERO WHISKY haba sido engomado sobre el grabado en el cristal LQUIDO EMBALSAMADOR -. Si hay problemas, llamar a los PM. - La sonrisa regres cuando el dinero cay sobre el mostrador -. Decidme qu veneno queris, caballeros. Se sentaron alrededor de una larga y estrecha mesa tan gruesa como ancha, con asas de bronce a ambos lados, y dejaron que el bendito descanso del alcohol etlico se abriera camino por entre el polvo que llenaba sus gargantas. - Nunca beb antes de entrar en el ejrcito - dijo Bill, tragndose cuatro dedos completos del Viejo Matarriones y poniendo el vaso para que le sirvieran ms. - Nunca tuviste necesidad - le dijo Horroroso, sirvindole. - Seguro que no - afirm Caliente Brown, paladeando con gusto y llevndose de nuevo una botella a los labios. - Je, je - ri Ansioso Beager, sorbiendo dubitativo el borde de su vaso -. Sabe como un tinte hecho con azcar, serrn, diversos steres y cierto nmero de alcoholes nocivos. - Bebe - dijo Caliente incoherentemente, sin apartar los labios del gollete de la botella -. Todo eso es bueno para tu salud. - Ahora quiero una mujer - dijo Horroroso; y se produjo una carrera, y todos se apretujaron en la puerta tratando de salir al mismo tiempo, hasta que alguien grit: Mirad!, y se giraron para ver a Ansioso an sentado ante la mesa. - Mujeres! - dijo Horroroso entusisticamente, con el tono de voz en que uno dice: Comida! cuando llama a un perro. El grupo de hombres se agit en la puerta y golpe con los pies. Ansioso no se movi. - Je, je... Creo que me quedar aqu - dijo, con su sonrisa tan simple como siempre -. Pero vosotros podis ir. - No te sientes bien, Ansioso? - Me siento bien. 15

- Acaso no has llegado a tu pubertad? - Je, je... - Qu es lo que vas a hacer aqu? Ansioso busc debajo de la mesa un macuto. Lo abri para mostrarles que estaba repleto de grandes botas prpuras. - Pens ponerme al da con mi limpieza. Caminaron lentamente por la acera de madera, silenciosos por el momento. - Me pregunto si hay algo que no funciona en Ansioso - dijo Bill, pero nadie le respondi. Estaban mirando a lo largo de la calle, a un cartel brillantemente iluminado que emita un atractivo resplandor. EL DESCANSO DEL ESPACIONAUTA, deca, STRIP-TEASE CONTINUO y LAS MEJORES BEBIDAS, y an mejor HABITACIONES PRIVADAS PARA LOS INVITADOS Y SUS AMIGOS. Caminaron ms de prisa. La fachada del Descanso del Espacionauta estaba cubierta por escaparates a prueba de golpes llenos de fotos tridimensionales de las artistas completamente vestidas (triangulito y dos estrellas), y ms all otras de las mismas desnudas (sin triangulito y con las estrellas cadas). Bill hizo acallar los rpidos jadeos sealando a un pequeo rtulo casi perdido entre el tumescente tesoro de glndulas mamarias. SOLO PARA OFICIALES, deca. - Largo - chirri un PM, empujndolos con su porra electrnica. Se arrastraron alejndose. El siguiente establecimiento admita a hombres de todas las clases sociales, pero la entrada era de setenta y siete crditos, ms de lo que tenan entre todos ellos. Despus de esto, los SOLO PARA OFICIALES comenzaban de nuevo, hasta que terminaba el pavimento y todas las luces estaban tras ellos. - Qu es eso? - pregunt Horroroso al or el sonido de voces murmurando desde una cercana calle oscura; y mirando de cerca pudieron ver una lnea de soldados que se extenda hasta perderse de vista en una distante esquina -. Qu es esto? - le pregunt al ltimo de la cola. - La casa de las fulanas de los soldados. Y no trates de colarte, chaval. A la cola, a la cola. Se unieron a ella instantneamente, y Bill qued el ltimo, pero no por mucho rato. Fueron avanzando lentamente, y otros soldados aparecieron y formaron cola tras 16

ellos. La noche era fra, y tom muchos tragos revitalizadores de su botella. Se oan pocas conversaciones, y hasta estas moran al irse aproximando a la puerta iluminada con luz roja. Se abra y cerraba a intervalos regulares, y uno a uno los amigos de Bill se introdujeron. Entonces lleg su turno, y la puerta empez a abrirse, y l comenz a adelantarse, y las sirenas comenzaron a chillar, y un enorme PM de gruesa tripa salt entre Bill y la puerta. - Llamada de emergencia. De vuelta a la base! - ladr. Bill aull un estrangulado gruido de frustracin, y salt hacia adelante. Pero un golpecito de la porra electrnica lo volvi con los dems. Se lo llevaron medio atontado entre la masa de cuerpos, mientras las sirenas geman, y la aurora artificial en el cielo formaba las palabras: A LAS ARMAS! en letras llameantes de dos centenares de kilmetros de largo cada una. Alguien extendi una mano, sosteniendo a Bill cuando comenzaba a caer bajo las botas prpura. Era su compaero, Horroroso, que mostraba una sonrisa de satisfaccin, y por ello lo odi y trat de golpearle. Pero antes de que pudiera alzar el puo se vieron introducidos en el vagn del monorral, lanzados a travs de la noche y escupidos de vuelta en el Campo Len Trotsky. Olvid su irritacin cuando las engarfiadas pezuas de Deseomortal Drang lo arrancaron de la multitud. - Empaquen los macutos - carraspeo -. Van a partir. - No pueden hacernos eso... No hemos terminado nuestro entrenamiento. - Pueden hacer lo que quieran, y normalmente lo hacen. Se acaba de combatir una gloriosa batalla espacial hasta su victoriosa conclusin. Y han habido cuatro millones de bajas, con una aproximacin de algunos centenares de miles. Se necesitan reemplazos, y esos sois vosotros. Preparaos para embarcar en los transportes inmediatamente, o antes. - No podemos... No tenemos equipo espacial! La intendencia... - Todo el personal de intendencia ya ha sido embarcado. - La comida... - Los cocineros y los pinches ya estn en el espacio. Esta es una emergencia. Todo el personal no esencial est siendo enviado. Probablemente a su muerte - se acarici un colmillo, y los inund con una horrible sonrisa -. Mientras, yo permanecer aqu, en tranquila seguridad, para entrenar a vuestros reemplazos. El tubo de llegada hizo un sonido apagado y, mientras abra la cpsula del mensaje y lea su contenido, su sonrisa se hizo lentamente pedazos. - Me embarcan tambin a m - dijo con voz hueca.

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TRES

86.672.890 reclutas haban sido ya embarcados para el espacio desde el Campo Len Trotsky, as que el proceso era automtico y funcionaba perfectamente, aunque esta vez se estaba devorando a s mismo, como una serpiente que se traga su propia cola. Bill y sus compaeros fueron el ltimo grupo de reclutas enviado, y la serpiente comenz a digerirse a s misma justo tras ellos. Apenas se les hubo arrebatado su naciente barba y los hubieron despiojado en el despiojador ultrasnico, los barberos se lanzaron unos contra otros y en un amasijo de brazos, rizos de pelo, trozos de bigote, pedazos de carne y gotas de sangre, se afeitaron y cortaron el pelo unos a otros, y luego arrastraron al operador tras ellos en la cmara ultrasnica. Los enfermeros se inocularon a s mismos inyecciones contra la fiebre de los cohetes y los constipados espaciales, los oficinistas se hicieron a s mismos libretas de paga y los cargadores se empujaron a patadas unos a otros por las rampas que suban hasta los transbordadores. Los cohetes ardan, dejando columnas de fuego como lenguas escarlatas que lamieran las torres de lanzamiento, quemando las rampas en un bello espectculo pirotcnico ya que los operadores de las rampas tambin estaban a bordo. Las naves rugieron y produjeron ecos en el cielo de la noche, dejando al Campo Len Trotsky convertido en una silenciosa ciudad fantasma en la que pedazos de rdenes del da y listas de castigo se agitaban y volaban desde los tablones de anuncios, bailando a travs de las abandonadas calles para chocar finalmente contra las ruidosas y encendidas ventanas del Club de Oficiales, en el que se estaba desarrollando una fenomenal borrachera, aunque hubiera muchas quejas puesto que los oficiales tenan que servirse a s mismos. Arriba y arriba subieron los transbordadores, hacia la gran flota de naves del espacio profundo que oscureca las estrellas de encima, una nueva flota, la ms poderosa que la galaxia hubiera visto jams, de hecho tan nueva que las naves estaban an siendo construidas. Los sopletes brillaban en cegadores puntos de luz, mientras los ribetes al rojo describan sus trayectorias planas por el espacio hasta los cestos que los esperaban. Los puntos de luz moran a medida que los monstruos de los mares espaciales eran completados, y se oan apagados chillidos en la longitud de onda de las radios de los trajes espaciales cuando los obreros, en lugar de ser devueltos a los astilleros, eran forzosamente reclutados al servicio de la nave que acababan de construir. Esto era una guerra total. Bill se tambale a lo largo del cimbreante tubo de plstico que conectaba el transbordador a un acorazado espacial, y dej caer sus macutos frente a un suboficial que se sentaba tras un escritorio en la compuerta, del tamao de un hangar. O trat de dejarlos caer, puesto que al no haber gravedad los macutos se quedaron en medio del aire, y cuando los empuj fue l quien se elev. (Puesto que un cuerpo, cuando est cayendo libremente, se dice que est en cada libre, y cualquier cosa con peso no tiene peso, y por cada accin hay una igual pero 18

opuesta reaccin, o algo as) El suboficial mir hacia arriba, farfull, y tir d e Bill, bajndolo a cubierta. - No tolerar ninguno de esos trucos de novato espacial, soldado. Nombre? - Bill, con elle. - Bil - murmur el suboficial, chupando el plumn de su estilogrfica. Y luego escribi el nombre en la lista de embarque con grandes letras de analfabeto -. La elle es tan solo para los oficiales, chalado... a ver si lo aprendes. Cul es tu clasificacin? - Recluta, sin cualificar, sin entrenar, con mareo espacial. - Bueno, no vomites aqu. Para eso tienes tu recinto. Ahora eres un especialista en fusibles de sexta clase, sin cualificar. Quedas asignado al compartimiento 34 J89T-001. Muvete, y mantn ese saco de patatas sobre tu cabeza No bien hubo encontrado Bill su compartimiento y lanzado los macutos sobre una litera, en donde flotaron a quince centmetros por encima de la colchoneta rellena de rocas, cuando Ansioso Beager entr, seguido de Caliente Brown y una multitud de extraos, algunos de los cuales llevaban sopletes y expresiones de irritacin. - Dnde est Horroroso y el resto del pelotn? - pregunt Bill. Caliente se alz de hombros y se at a una litera para echar un sueecito. Ansioso abri una de las seis bolsas que siempre llevaba encima y sac algunas botas para limpiar. - Estis salvados? - una voz profunda, vibrante de emocin, son en el otro extremo del compartimiento. Bill mir hacia all, asombrado, y el enorme soldado que se encontraba all apercibi el movimiento y apunt hacia l un inmenso dedo -. T, hermano, ests salvado? - Eso es bastante difcil de decir - murmur Bill, inclinndose y rebuscando en su macuto, esperando a que el hombre se largase. Pero no lo hizo. En realidad, se acerc y se sent en la litera de Bill. Bill trat de ignorarlo, pero esto era difcil, porque el soldado tena ms de un metro ochenta de altura, era musculoso y tena una mandbula de acero. Gozaba de una negra piel purprea que le hizo sentir un poco de envidia a Bill, ya que la suya tan solo era de un gris rosceo. Como el uniforme de a bordo del soldado tena casi la misma tonalidad de negro, pareca de una sola pieza, lo cual era muy efectivo con su abierta sonrisa y su aguda mirada. - Bienvenido a bordo del Fanny Girl - dijo, y con un amistoso apretn de manos desencaj la mayor parte de los huesos de los nudillos de Bill -, esta vieja nave de la flota comisionada hace casi una semana. Yo soy el reverendo especialista en fusibles de sexta clase Tembo, y veo por el grabado de tu macuto

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que te llamas Bill, y como somos compaeros, por favor, Bill, llmame Tembo. Y, cul es la condicin de tu alma? - No he tenido muchas oportunidades de pensar en eso ltimamente... - Pienso que no, puesto que vienes del entrenamiento de reclutas, y el atender a una capilla durante ese entrenamiento se castiga con una corte marcial. Pero todo eso ya pas, y ahora puedes ser salvado. Puedo preguntarte si eres de la fe...? - Mi familia eran Zoroastrianos Fundamentalistas, as que supongo que... - Supersticiones, muchacho. Vulgares supersticiones. Ha sido la mano del destino la que nos ha reunido en esta nave, para que tu alma tenga esta oportunidad de ser salvada del oscuro abismo. Has odo hablar de la Tierra? - Me gustan las comidas sencillas... - Es un planeta, muchacho: la cuna de la raza humana. El hogar del que todos venimos, comprendes? Un mundo verde y hermoso, una joya en el espacio. Tembo haba sacado un pequeo proyector de su bolsillo mientras hablaba, y una imagen multicolor apareci en la mampara, un planeta flotando artsticamente en el vaco, rodeado de blancas nubes. Repentinamente, fieros rayos surgieron de las nubes, y todo esto hiri e hirvi mientras grandes cicatrices aparecan el en el planeta de abajo. Del microscpico altavoz surgi dbil sonido de los truenos -. Pero las guerras estallaron entre los hijos del hombre, y se golpearon unos a otros con las energas atmicas hasta que la misma Tierra gimi, y cuando los relmpagos finales enorme fue el holocausto se apagaron la muerte reinaba en el norte, la muerte reinaba en el oeste, la muerte reinaba en el este, muerte, muerte, muerte. - Te das cuenta de lo que eso significa? - la voz de Tembo era elocuente en su sentimiento, y qued suspendida por un instante a medio vuelo, esperando la respuesta a su pregunta catequista. - No estoy seguro - dijo Bill, rebuscando sin objetivo en su macuto -. Yo vengo de Phigerinadon II, es un sitio tranquilo... - La muerte no reinaba en el Sur! Y por qu fue salvado el Sur?, te preguntars. Y la respuesta es: porque fue deseo de Samedi que todos los falsos profetas y las falsas religiones y los falsos dioses fueran borrados del rostro de la Tierra de forma que tan solo quedase la verdadera fe. La Primera Iglesia Reformada Vud... Son el crneo humano de tal generala, una aullante alarma calculada para producir una frecuencia resonante en se hallara en forma que el hueso vibrase como si la cabeza el interior de una tremenda campana, y los ojos se desenfocasen con cada sonido. Hubo un correteo hacia el corredor, en donde el 20

horrible sonido no era tan intenso y en donde los suboficiales estaban esperando para llevarlos a sus puestos. Bill sigui a Ansioso Beager, subiendo por una aceitosa escalera hasta llegar a la compuerta en el piso de la sala de fusibles. Grandes hileras de fusibles se extendan por todos lados, mientras de la parte superior de las hileras surgan cables del grosor de un brazo que suban hasta el techo y desaparecan en l. Frente a las hileras, regularmente espaciados, se vean unos agujeros redondos de ms de un palmo de dimetro. - Mis frases iniciales sern breves: si alguno de vosotros me crea problemas, yo personalmente lo tirar de cabeza por el ms cercano conducto de fusibles - un grasiento ndice apunt a uno de los agujeros del piso, y reconocieron la voz de su nuevo dueo. Era ms bajo y ms ancho y ms grueso de tripa que Deseomortal, pero exista una semejanza genrica que era inconfundible -. Soy el especialista en fusibles de primera clase Bilis. Os coger a vosotros, repugnantes y los echar por el conducto de fusibles ms cercano. Esta es una especialidad altamente especializada y eficientemente tcnica, que usualmente se tarda un ao en ensear a un hombre inteligente, pero esto es la guerra, as que vais a aprenderlo a hacerlo ahora, o de lo contrario... Os har una demostracin. Tembo, al frente y al centro. Toma el tablero 19J-9, est fuera de circuito ahora. Tembo golpe los tacones y se coloc en rgido firmes frente al tablero. Extendindose a ambos lados de l, se hallaban los fusibles, cilindros de cermica blanca recubiertos en ambas extremidades por metal. Cada uno de un palmo de dimetro, un metro y medio de alto, y pesando treinta y cinco kilos. Haba una banda roja rodeando el centro de cada fusible. El primera clase Bilis golpe una de esas bandas. - Cada fusible tiene una de estas bandas rojas que se llama una banda de fusibles y es de color rojo. Cuando el fusible se quema, esta banda se vuelve negra. No espero que os acordis de todo eso ahora, pero est en vuestro manual, y os lo vais a saber al pie de la letra antes de que haya acabado con vosotros, o de lo contrario... Ahora os demostrar lo que pasar cuando se queme un fusible. Tembo: ese es un fusible fundido! Ar! - Uggg! - chill Tembo, y salt sobre el fusible y lo cogi con ambas manos -. Uggg! - dijo de nuevo, y lo arranc de los bornes. Y de nuevo -: Uggg! - cuando lo dej caer por el conducto de fusibles. Entonces, an ugggeando, sac un fusible nuevo de las hileras de almacenamiento y lo coloc en su lugar, y con un uggg final se puso de nuevo firmes. - Y as es como se hace: por tiempos, en la forma militar. Y lo vais a aprender, o de lo contrario... - son un apagado zumbido, atravesando el aire como un eructo mal contenido -. Eso es la llamada a rancho, as que os dejar que vayis, y mientras estis comiendo pensad en todo lo que vais a tener que aprender. Rompan filas! Otros soldados iban ya por el corredor, y los siguieron a las entraas de la nave. 21

- Je, je... Creis que la comida ser algo mejor que la del campamento? pregunt Ansioso, lamindose excitadamente los labios. - Es completamente imposible que sea peor - dijo Bill, cuando se unieron a una cola que llegaba hasta una puerta marcada Comedor Consolidado N 2 -. Cualquier cambio ser para mejorar. Despus de todo... no somos ahora soldados en campaa? Tenemos que estar bien alimentados para el combate, segn dice el manual. La cola se movi hacia adelante con una dolorosa lentitud, pero en menos de una hora se hallaron en la puerta. Tras ella, un cansado soldado de cocina vestido con un mono grasiento y manchado de jabn le entreg a Bill una jarra de plstico amarillo de un cajn situado frente a l. Bill sigui hacia adelante, y cuando el soldado frente a l se apart se encontr con una pared desnuda de la que emerga un nico grifo sin llave. Un grueso cocinero que se hallaba junto a l, vistiendo un enorme gorro blanco de cocinero y una camiseta sucia, le indic que se adelantase con la cuchara sopera que llevaba en la mano. - Vamo', vamo', no ha com'o nunca? 'A jarra bajo e' grifo, 'a chapa en e' bujero, venga ya! Bill puso la jarra tal y como se lo haba ordenado, y se fij en una delgada ranura en la pared metlica, justamente a la altura de la vista. Su placa de identificacin le colgaba del cuello, y la introdujo en la ranura. Algo hizo bzzz, y un delgado chorro de fluido amarillento sali a borbotones, llenando a medias el recipiente. - El siguiente! - chill el cocinero. Y empuj a Bill, para que Ansioso pudiera tomar su lugar. - Qu es esto? - pregunt Bill, contemplando la jarra. - Qu ' 'to? - se irrit el cocinero, ponindose de un brillante color rojo E'to ' tu com'a, so idiota! E'to ' un agua absolutamente qumicamente pura, en la que 'tan disue'to 18 aminocido', 16 vitamina', 11 sale' minerale', u' ester cido y glucosa, Qu otra cosa e'peraba'? - Comida...? - dijo esperanzado Bill; y entonces lo vio todo rojo, cuando la cuchara sopera le golpe la cabeza -. Podran drmela sin el ester cido? pregunt confiadamente, pero lo empujaron de vuelta al corredor, en donde se le uni Ansioso. - Je, je - dijo Ansioso -, esto tiene todos los elementos nutritivos necesarios para mantener indefinidamente la vida. No es maravilloso? Bill sorbi su jarra y luego suspir trmulamente.

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- Mira esto - le dijo Tembo; y cuando Bill se dio la vuelta una imagen proyectada apareci en la pared del corredor. Mostraba un firmamento con nubes sobre las que parecan flotar pequeas figuras -. El infierno te espera, muchacho, a menos que seas salvado. Da la espalda a tus creencias supersticiosas y acgete en la Primera Iglesia Vud Reformada, que te abre los brazos; entra en su seno, y hallars tu lugar en el cielo a la diestra de Samedi. Estars all sentado con Mondongu y Bakal y Zandor, que saldrn a recibirte. La escena proyectada cambi, las nubes se acercaron, mientras del pequeo altavoz surga el dbil sonido de un coro celestial con acompaamiento de tambores. Ahora las figuras podan ser vistas claramente, todas ellas de piel muy negra y tnicas blancas, de cuya espalda surgan grandes alas negras. Se sonrean y saludaban unas a otras cuando se cruzaban sus nubes, mientras cantaban entusisticamente y golpeaban los pequeos tam-tams que llevaba cada una. Era una hermosa escena, y los ojos de Bill se nublaron un tanto. - Atencin! La aullante tonalidad produjo ecos en las paredes, y los soldados echaron atrs los hombros, juntaron los tacones y miraron al frente. El coro celestial se desvaneci cuando Tembo volvi a meterse el proyector en el bolsillo. - Descansen - orden el primera clase Bilis, y al girarse lo vieron guiando a dos PM con pistolas empuadas que actuaban como guardaespaldas de un oficial. Bill saba que era un oficial porque haban tenido un curso de Identificacin de Oficiales, adems de porque en la parel de la letrina haba un cartel titulado CONOCE A TUS OFICIALES, y haba tenido larga oportunidad de estudiarlo durante un inicio de epidemia de amebiasis. Su mandbula cay cuando el oficial se acerc lo bastante como para poderlo tocar, y se detuvo frente a Tembo. - Especialista en fusibles de sexta clase Tembo, tengo buenas noticias para usted. En dos semanas se termina su perodo de siete aos de alistamiento y, dado su excelente comportamiento, el capitn Zekial ha autorizado que le doblemos la paga de despedida, un licenciamiento honorable con banda de msica, y el transporte gratuito de regreso a la Tierra. Tembo, relajado y firme, mir hacia abajo, al diminuto teniente del bigotito rubio que se encontraba frente a l. - Eso ser imposible, seor. - Imposible! - chirri el teniente, balancendose sobre sus botas de tacn alto -. Quin es usted para decirme a m lo que es imposible...?! - No soy yo, seor - le respondi Tembo con la mayor calma -. La regla 13-9A, prrafo 45, pgina 8923, volumen 43, de las Reglas, Regulaciones y Artculos de Guerra. Ningn soldado u oficial ser licenciado, a menos que lo sea con 23

deshonor, comportando sentencia de muerte, de una nave, puesto, base, campo, buque, avanzadilla o campo de trabajo, en tiempo de emergencia... - Es usted un leguleyo, Tembo? - No, seor. Soy un leal soldado, seor. Tan solo quiero cumplir con mi deber, seor. - Hay algo muy raro en usted, Tembo. Vi en su ficha que se alist voluntariamente, sin necesidad de que usaran drogas y/o hipnotismo. Ahora, rehsa ser licenciado. Eso es malo, Tembo, muy malo. Le da a usted un mal nombre. Le hace aparecer como sospechoso. Le hace aparecer como espa o algo similar. - Soy un leal soldado del Emperador, seor, y no un espa. - No es ningn espa, Tembo, ya hemos estudiado eso concienzudamente. Pero por qu est en el ejrcito, Tembo? - Para ser un leal soldado del Emperador, seor, y para hacer todo lo que pueda en la difusin de la fe. Est usted salvado, seor? - Vigile su lengua, soldado, o se meter en los! S, conocemos esta historia, reverendo. Pero no nos la creemos. Es usted muy astuto, pero ya lo averiguaremos... - se march, murmurando para s mismo, y todos se pusieron firmes hasta que hubo desaparecido. Los otros soldados miraron a Tembo en forma extraa, y no se sintieron confortables hasta que tambin se hubo ido. Bill y Ansioso regresaron lentamente a su camarote. - Se neg a aceptar que lo licenciaran...! - murmur asombrado Bill. - Je, je - dijo Ansioso -. Tal vez est loco. No se me ocurre otra explicacin. - Nadie puede estar tan loco - y luego -: Me pregunto que habr aqu dentro sealando una puerta con un gran cartel que deca PROHIBIDA LA ENTRADA AL PERSONAL NO AUTORIZADO. - Je, je... No s... No ser comida? Se introdujeron inmediatamente y cerraron la puerta tras ellos. Pero no haba comida all. En lugar de ello, se hallaron en una amplia cmara con una pared curvada, mientras que, pegados a esta pared, se vean complicados aparatos con medidores, esferas, controles, palancas, conmutadores, una pantalla visora y un tubo de escape. Bill se inclin y ley la placa del aparato ms cercano: - Can atmico tipo IV. Y fjate que tamao tienen! Esta debe ser la batera principal de la nave. - Se dio la vuelta y vio que Ansioso estaba con el brazo

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levantado, de forma que su reloj de mueca apuntaba a los caones, y estaba apretando la corona con el dedo ndice de la otra mano. - Qu es lo que ests haciendo? - le pregunt Bill. - Je, je... miraba qu hora era. - Cmo puedes saber qu hora es si tienes la correa hacia la vista y el reloj en el otro lado? Se oyeron pisadas a lo lejos en la larga sala de caones, y recordaron el letrero de la puerta. En un instante la haban atravesado de nuevo, y Bill la cerr silenciosamente. Cuando se gir, Ansioso Beager haba desaparecido, as que tuvo que regresar solo al camarote. Ansioso haba regresado antes y estaba atareado limpiando las botas de sus compaeros, y no levant la vista cuando entr Bill. Pero, qu era lo que haba estado haciendo con su reloj?

CUATRO

Esta pregunta estuvo molestando a Bill durante todo el tiempo de los das de su entrenamiento, en los que dolorosamente aprendan su tarea como especialistas en fusibles. Era un trabajo agotador y tcnico que necesitaba de toda su atencin, pero en los momentos libres Bill se preocupaba. Se preocupaba cuando hacan cola para el rancho, y se preocupaba durante los pocos momentos, cada noche, entre el instante en el que se apagaban las luces y el pesado descender del sueo sobre su fatigado cuerpo. Se preocupaba a cada momento que tena, y perda peso. Perda peso no porque se estuviera preocupando, sino por la misma razn por la que todos estaban perdiendo peso: la comida de la nave. Estaba estudiada para mantener la vida, y esto lo haca. Pero nunca se haba dicho qu tipo de vida iba a ser. Era una vida aburrida, hambrienta, de adelgazamiento. Y, sin embargo, Bill no se preocupaba por esto. Tena un problema mayor y necesitaba ayuda. Tras el entrenamiento del domingo, a finales de su segunda semana, se qued para hablar con el primera clase Bilis en vez de unirse a los dems en su trastabillante carrera hacia el comedor. - Tengo un problema, seor... - No eres el nico, pero una sola inyeccin te lo curar, y nadie puede decir que es un hombre hasta que no lo ha pasado. 25

- No es ese tipo de problema. Me gustara... ver... al capelln... Bilis se qued plido y se derrumb contra la pared. - Ahora ya lo he odo todo - dijo dbilmente -. Vete a comer y, si t no lo cuentas, yo tampoco dir nada. - Lamento esto, primera clase Bilis - dijo Bill enrojeciendo -, pero no puedo evitarlo. No es culpa ma el tener que verlo. Le podra haber pasado a cualquiera... - su voz muri, y se qued mirando a sus pies, mientras frotaba una bota contra la otra. El silencio prosigui hasta que finalmente habl Bilis, pero toda la camaradera haba desaparecido de su voz. - De acuerdo, soldado... Si es as como lo quiere. Pero espero que el resto de los muchachos no se enteren. No vaya a rancho y hgalo ahora: aqu tiene un pase garabate algo en un trozo de papel, y luego lo tir con repugnancia al suelo, dndose la vuelta y marchndose mientras Bill se inclinaba humildemente para recogerlo. Bill pas a lo largo de compuertas de salto, de corredores, a lo largo de pasarelas, y subi escaleras. En el directorio de la nave, el capelln estaba marcado con el compartimiento 362-B de la cubierta 89, y finalmente Bill la encontr: una puerta metlica vulgar, ribeteada. Alz la mano para golpear, mientras el sudor manaba en grandes gotas de su rostro y su garganta estaba seca. Sus nudillos sonaron huecos en el panel, y tras un perodo interminable se oy una voz apagada del otro lado: - Vale, vale... Tira adentro... Est abierto. Bill entr, y se puso firme de un salto cuando vio al oficial que se hallaba tras el solitario escritorio que casi llenaba la pequea habitacin. El oficial, un cuarto teniente, aunque era joven, estaba quedndose rpidamente calvo. Se vean ojeras bajo sus ojos, y necesitaba afeitarse. Su corbata estaba mal anudada y muy arrugada. Continu rebuscando entre los montones de papeles que llenaban el escritorio, tomndolos, cambindolos de montn, apuntando cosas en algunos y echando otros a una atiborrada cubeta. Cuando movi uno de los montones, Bill vio un rtulo sobre la mesa que deca OFICIAL DE LAVANDERA. - Excseme, seor - dijo -, pero me he equivocado de oficina. Estoy buscando al capelln. - Esta es la oficina del capelln, pero no entra de guardia hasta las 1300 horas, que es, como cualquiera puede saber, an tan estpido como parece ser usted, dentro de quince minutos. - Gracias, seor. Volver... - Bill se desliz hacia la puerta. 26

- Se quedar y trabajar - el oficial alz unos ojos sanguinolentos y cloque malvolamente -. Lo he cogido. Puede separar los informes sobre los pauelos. He perdido seiscientos y tal vez estn por ah. Se cree que es fcil ser un oficial de lavandera? - lloriqueo autocompasivamente, y empuj un tambaleante montn de papeles hacia Bill, que comenz a separarlos. Mucho antes de que hubiera terminado, reson un zumbador que indicaba el cambio de guardia. - Lo saba! - solloz desesperado el oficial -. Este trabajo no se acaba nunca, se hace peor y peor. Y usted se cree que tiene problemas! - Extendi una temblorosa mano y dio la vuelta al rtulo de la mesa. Por el otro lado deca CAPELLN. Entonces agarr la corbata y dio un tirn de ella, llevndola sobre su hombro derecho. La corbata estaba unida al cuello, y el cuello estaba colocado sobre rodamientos a bolas que corran suavemente por un carril fijado a su camisa. Se oy un suave chirrido mientras el cuello giraba, y entonces la corbata colg fuera de la vista a su espalda y su cuello estaba ahora al revs, vindose blanco y liso y fro al frente. El capelln junt sus dedos frente a l, baj la vista y sonri dulcemente. - Cmo puedo ayudarte, hijo? - Pens que usted era el oficial de lavandera - dijo Bill pasmado. - Lo soy, hijo mo, pero esa es tan solo una de las cargas que caen sobre estos hombros. Hay muy poca necesidad de un capelln en estos tiempos perturbados, pero mucha de un oficial de lavandera. Hago lo que puedo por ser til - inclin humildemente la cabeza. - Pero... qu es lo que es usted? Un capelln que pasa parte de su tiempo como oficial de lavandera o un oficial de lavandera que a ratos es capelln? - Eso es un misterio, hijo mo. Hay algunas cosas que es mejor no conocer. Pero te veo turbado. Puedo preguntarte si sigues la fe? - Qu fe? - Eso es lo que yo te pregunto a ti! - salt el capelln, y por un momento se transform en el oficial de lavandera -. Cmo puedo ayudarte si no s de qu religin eres? - Zoroastriano Fundamentalista. El capelln tom una hoja plastificada de un cajn y pas el dedo sobre ella. - Z... z... zen... zodomita... zoroastriano fundamentalista reformado. Es esto?

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- S seor. - Bien, no tendremos problemas con esto - dijo -. 21 52 25... - marc rpidamente el nmero en un disco c olocado en su escritorio y luego, con un gesto grandioso y un brillo evanglico en la mirada, barri todos los papeles al suelo. Una maquinaria oculta zumb por un momento, una parte del tablero del escritorio se hundi, y reapareci un momento ms tarde portando una caja de plstico negro decorada con toros dorados, rampantes -. Excsame un momento - dijo el capelln, abriendo la caja. Primero desenroll un largo trozo de tela blanca en la que estaban bordados los mismos tonos dorados, colocndosela al cuello, luego puso un grueso libro forrado en piel al lado de la caja, y ms tarde dispuso sobre esta dos toros metlicos con los lomos ahuecados. En uno de ellos verti agua destilada de un botelln de plstico, y en el otro aceite aromtico, que encendi. Bill contempl aquel ritual familiar con creciente felicidad. - Es realmente afortunado - dijo Bill - que tambin usted sea zoroastriano. Me hace ms fcil el hablar con usted. - No hay nada de afortunado en ello, hijo mo, tan solo una planificacin inteligente - el capelln lanz haoma en polvo sobre la llama, y la nariz de Bill se estremeci cuando el incienso drogado llen con su olor la habitacin -. Por la gracia de Ahura Mazdah soy un sacerdote ungido de zoroastro. Por el deseo de Al un fiel mohecn del Islam, gracias a la intervencin de Yavh un rab circunciso, etc., etc. - su benigno rostro se transform con una mueca salvaje -. Y tambin, dado que hay dficit de oficiales, soy el maldito oficial de lavandera - su rostro se aclar de nuevo -. Pero ahora tienes que contarme tu problema... - Bien, no es fcil. Tal vez sea una estpida sospecha por mi parte, pero me preocupa uno de mis compaeros. Hay algo extrao en l. No estoy seguro de saberme explicar... - Ten confianza, hijo mo, y revlame tus ms profundos sentimientos sin temor. Lo que oiga jams saldr de esta habitacin, pues he jurado guardar el secreto en sagrada promesa de mi vocacin. Descarga tu conciencia. - Muy amable por su parte. Realmente, ya me siento mejor. Ver, este amigo mo siempre ha sido bastante raro: nos limpia las botas a todos, y se presenta voluntario para encargarse de las letrinas, y no le gustan las chicas. El capelln asinti beatficamente y se abanic algo del incienso hacia su nariz. - No veo nada en eso que deba preocuparse, parece ser un chico decente. Pues no est escrito en el Vendidad que debemos ayudar a nuestros semejantes y tratar de compartir sus penas y no seguir a las prostitutas por las calles?

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Bill hizo una mueca. - Todo esto est muy bien para la escuela parroquias, pero no es la forma en que comportarse en el ejrcito. De cualquier forma, pensbamos que estaba loco y quiz fuera as... pero eso no es todo. Estuve con l en la cubierta de los caones, y apunt su reloj a estos y apret la coronilla y escuch un click. Podra ser una cmara... Creo... creo que es un espa chinger! - Bill se recost en la silla respirando fuertemente y sudando. Haba dicho las palabras fatales. El capelln continu cabeceando, sonriente, medio inconsciente por los vapores del haoma. Finalmente, surgi de su ensueo, se son, y abri el grueso ejemplar del Avesta. Canturre en persa antiguo un rato, lo cual pareci animarlo, y lo cerr de un golpe. - No levantars falsos testimonios! - retumb, clavando a Bill con una penetrante mirada y un ndice acusador. - No me comprende - solloz Bill, agitndose en la silla -. Ha hecho todas esas cosas, lo vi usar el reloj. Cmo puede llamar a esto ayuda espiritual? - Tan solo fue un toque de atencin, muchacho, un toque de la antigua religin para renovar tu sentido de culpa y volver a hacerte pensar en ir de nuevo regularmente a los servicios. No has estado asistiendo a ellos! - Qu otra cosa poda hacer? Se nos prohbe ir a la capilla durante el entrenamiento de reclutas. - Las circunstancias no sirven de excusa, pero esta vez sers perdonado porque Ahura Mazdah es todo misericordioso. - Pero qu hay de mi compaero, el espa? - Debes olvidarte de tus sospechas, no son dignas de un seguidor de Zoroastro. Este muchacho no debe sufrir por culpa de su natural inclinacin a ser amistoso, a ayudar a sus camaradas, a mantenerse puro, a poseer un reloj defectuoso que hace click. Y adems, si no te importa que introduzca un razonamiento lgico, cmo podra ser un espa? Para ser un espa tendra que ser un chinger, y los chinger tienen dos metros diez de alto y cola. Lo entiendes? - S, s - murmur desolado Bill -. Ya pude imaginar esto por m mismo... pero sigue sin explicarse todo... - Me satisface a m, y debe satisfacerte a ti. Creo que Arimn te ha posedo para hacerte pensar mal de tu camarada, y mejor ser que hagas algo de penitencia y te unas a m en una rpida oracin antes de que el oficial de lavandera vuelva a estar de servicio.

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Este ritual fue terminado rpidamente, y Bill ayud a meter de nuevo las cosas en la caja, y la contempl desvanecerse en el interior del escritorio. Se despidi, y dio la vuelta para irse. - Tan solo un momento, hijo - dijo el capelln con su ms clida sonrisa, extendiendo al mismo tiempo el brazo sobre su hombro para agarrar la corbata. Tir de ella y el cuello gir, y mientras lo haca la expresin beatifica desapareci de su rostro para ser reemplazada por un gruido. - Dnde infiernos crea que se iba a ir, gusano? Vuelva a poner el culo sobre esta silla. - Pe... pero... - tartamude Bill -, me dijo que poda irme. - Eso es lo que dijo el capelln, y como oficial de lavandera no tengo nada que ver con l. Ahora, rpido: cul es el nombre de ese espa chinger que est escondiendo? - Le habl de eso bajo juramento... - Se lo cont al capelln, y ese mantiene su palabra y no me lo ha dicho, pero tuve la suerte de orlo - apret un botn rojo en el panel de control -. Los PM ya vienen hacia aqu. Vale ms que hable antes de que lleguen, gusano, o har que lo aten al casco sin traje espacial, y que adems no le dejen acercarse a la cantina en un ao. El nombre? - Ansioso Beager - solloz Bill, mientras afuera se oan pesados pasos y dos cascos rojos lograban introducirse en la pequea habitacin. - Tengo un espa para vosotros, chicos - anunci el oficial de lavandera triunfalmente; y los PM rechinaron los dientes, aullaron en lo profundo de sus gargantas, y se lanzaron contra Bill. Este se desplom bajo el asalto de puos y porras, y estaba cubierto de sangre antes de que el oficial de lavandera pudiera apartar a aquellos supermusculosos retardados mentales, aunque no logr evitar que se quedaran mirndolo con los ojos a no ms de tres centmetros de l. - No es este... - jade, y le tir a Bill una toalla para que se secase parte de la sangre -. Este es nuestro informador, el leal y patriota hroe que delat a su compaero, de nombre Ansioso Beager, al que ahora atraparemos y encadenaremos para que pueda ser interrogado. Vamos. Los PM llevaron a Bill entre ellos, y para cuando estuvieron en los alojamientos de los especialistas en fusibles el aire producido por su rpido paso le haba hecho recuperarse un tanto. El oficial de lavandera abri la puerta tan solo lo bastante como para introducir la cabeza. - Hola, chavales! - dijo alegremente -. Est aqu Ansioso Beager? 30

Ansioso levant la vista de la bota que estaba limpiando, saludando con la mano y sonriendo. - Ese soy yo... je, je... - A por l! - explot el oficial de lavandera, saltando a un lado y sealando acusadoramente. Bill se ech al suelo cuando los PM lo soltaron y entraron atronando en el compartimiento. Para cuando logr volver a ponerse en pie, Beager estaba en el suelo, esposado y encadenado de pies y manos, pero an sonriendo. - Je, je... Tambin queris que os limpie las botas? - No consentir insolencias de un sucio espa - rasp el oficial de lavandera, abofeteando la ofensiva sonrisa. O al menos trat de abofetear la ofensiva sonrisa, pero Beager abri su boca y mordi la mano que lo golpeaba, apretando con tal fuerza que el oficial no pudo apartarla -. Me ha mordido! - aull el hombre, y trat desesperadamente de liberarse. Ambos PM, cada uno de ellos esposado a un brazo del prisionero, alzaron sus porras y le dieron una soberana paliza. En aquel momento, la tapa de los sesos de Ansioso Beager salt. Si esto hubiera ocurrido en cualquier otro momento, se hubiera considerado el hecho como poco usual, pero, al suceder en aquel instante, fue espectacularmente poco usual, y todos ellos, Bill incluido, se quedaron con la boca abierta cuando un lagarto de quince centmetros de alto salt del abierto crneo hasta el suelo, donde hizo una abolladura bastante grande al golpearlo. Tena cuatro pequeos brazos, una larga cola, una cabeza similar a la de un pequeo cocodrilo, y era de un brillante color verde. Pareca ser exactamente igual a un chinger, solo que tena menos de un palmo de alto en vez de tener ms de dos metros. - Todos los guarros humanos olis mal - dijo en una dbil imitacin de la voz de Ansioso Beager - Los chingers no sudamos. Vivan los chingers! - carg a travs del compartimiento hacia la litera de Beager. La parlisis prevaleci. Todos los especialistas en fusibles que haban sido testigos de los imposibles acontecimientos se quedaron en pie o sentados tal y como estaban antes, congelados por el asombro y con los ojos salidos como si fueran huevos duros. El oficial de lavandera estaba atrapado por los dientes que le mordan la mano, mientras que los dos PM trasteaban con las esposas que los sujetaban al cuerpo inmvil. Tan solo Bill poda moverse y, an atontado por la paliza, se inclin para atrapar a la pequea criatura. Unas garras diminutas pero poderosas se cerraron sobre su carne, y se sinti alzado por el aire y lanzado violentamente contra una mampara.

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- Je, je... Eso es para ti, sopln - chill la diminuta voz. Antes de que nadie ms pudiera interferir, el lagartoide corri hasta el montn de sacos de Beager, abri el de encima de todos ellos y se sumergi en el interior. Un instante ms tarde se oy un zumbido que creci en volumen, y del saco emergi la aguzada nariz de un brillante proyectil. Fue saliendo hasta que una pequea espacionave de no ms de sesenta centmetros de largo flot en el compartimiento. Entonces gir sobre su eje vertical, detenindose cuando apuntaba al casco. El zumbido aument de tono, y la nave sali repentinamente disparada y atraves el metal de la pared como si no fuera ms duro que el cartn mojado. Se oyeron otros sonidos distantes de rotura a medida que atravesaba plancha tras plancha, hasta que con un clang final atraves el casco exterior de la nave y escap al espacio. Se oy un rugido de aire escapando al vaco, y el clamor de las sirenas de alarma. - Maldita sea... - dijo el oficial de lavandera, luego cerr su asombrada boca y chill -: Squenme esta cosa de la mano... me est mordiendo hasta matarme! Los dos PM seguan agitndose hacia delante y hacia atrs, espesados a la inmvil figura del que fue Ansioso Beager. Beager segua sonriendo alrededor del bocado que daba a la mano del oficial, y no fue hasta que Bill busc su rifle atmico y meti el can en la boca de Beager, haciendo palanca hasta abrir la mandbula, que el oficial de lavandera logr retirar la mano. Mientras haca esto, Bill vio que la parte superior de la cabeza de Ansioso se haba abierto justamente por encima de las orejas, y estaba sujeta en la parte trasera por una brillante bisagra de bronce. En el interior del bostezante crneo, en lugar de cerebro y huesos y otras cosas, haba una pequea habitacin de control con una diminuta silla, minsculos mandos, pantallas de televisin, y un refrigerador de agua. Ansioso era tan solo un robot manejado por la pequea criatura que haba huido en la espacionave: una criatura que pareca un chinger, pero que tan solo tena quince centmetros de alto. - Hey! - dijo Bill -, Ansioso es tan solo un robot manejado por la pequea criatura que ha escapado en la espacionave. Pareca un chinger, pero tan solo tena quince centmetros de alto... - Quince centmetros o dos metros diez, qu diferencia hay en eso? - gru petulante el oficial de lavandera, mientras se anudaba un pauelo alrededor de su mano herida -. No esperar que les digamos a los reclutas lo pequeos que son en realidad nuestros enemigos, o explicarles que proceden de un planeta de diez g. Tenemos que mantener alta la moral.

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CINCO

Ahora que Ansioso Beager haba resultado ser un espa chinger, Bill se senta muy solitario. Caliente Brown, que casi nunca hablaba, ahora hablaba an menos, lo cual significaba nunca, as que no haba nadie con quien Bill pudiera charlar. Caliente era el nico otro especialista en fusibles en el compartimiento que hubiera estado en el pelotn de Bill en el Campo Len Trotsky, y todos los dems hombres estaban muy agrupados y acostumbraban a reunirse y murmurar si alguien se les acercaba. Su nica diversin era el soldar, y cada vez que no estaban de servicio sacaban los soldadores y soldaban cosas al suelo, y al siguiente descanso las arrancaban de nuevo, lo cual es una forma tan tonta de perder el tiempo como cualquier otra, aunque pareca divertirles. As que Bill estaba algo fuera de s y trataba de charlar con Ansioso Beager. - Mira los problemas en que me has metido! - gimoteaba. Beager simplemente sonrea, sin conmoverse por la queja. - Al menos cierra tu cabeza cuando te hablo - gru Bill, y se la cerr de un golpe. Pero no serva de nada. Ansioso ya no poda hacer otra cosa que sonrer. Haba limpiado su ltima bota. Ahora estaba all de pie, realmente era muy pesado y adems estaba magnetizado al suelo, y los tcnicos en fusibles colgaban sus camisas sucias y sus soldaduras de l. Se qued all durante tres guardias antes de que alguien pensase que haba que hacer algo acerca de l, y finalmente lleg un pelotn de PM con palancas, lo inclin, colocndolo sobre una carretilla, y se lo llev. - Hasta la vista - le despidi Bill, agitando su pauelo. Luego volvi a limpiarse las botas. Era un buen compaero, aunque fuera un espa chinger. Caliente no le respondi, y los soldadores no hablaban con l, y pasaba la mayor parte de su tiempo evitando al reverendo Tembo. La gran dama de la flota, Fanny Girl, estaba an en rbita mientras se le instalaban los motores. Haba muy poco que hacer puesto que, a pesar de lo que dijera el primera clase Bilis, todos ellos haban aprendido las tareas del cuidado de los fusibles en algo menos del ao previsto, en realidad les llev algo as como quiz quince minutos. En su tiempo libre, Bill correteaba por la nave, yendo tan lejos como le permitan los PM que guardaban las compuertas, y hasta lleg a pensar en volver a ver al capelln para tener a alguien con quien charlar. Pero, si calculaba mal la hora, se encontrara de nuevo con el oficial de lavandera, y esto era ms de lo que poda soportar. As que camin a travs de la nave, muy solitario, y mir por la puerta de un compartimiento y vio una bota sobre una cama.

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Bill se detuvo, helado, inmvil, anonadado, rgido, horrorizado, desmayado, y tuvo que luchar para controlar su vejiga sbitamente contrada. Conoca aquella bota. Nunca olvidara aquella bota hasta el da en que muriese, tal y como nunca podra olvidar su nmero de serie, pudindole decir del derecho, del revs o desde el centro. Cada detalle de aquella terrible bota apareca claro en su memoria, desde los cordones similares a serpientes en la repulsiva piel de la parte superior, que se deca era piel humana, hasta las rugosas suelas de patear manchadas con algo rojo que tan solo poda ser sangre humana. Aquella bota perteneca a Deseomortal Drang. La bota estaba unida a una pierna y, paralizado por el terror, tan incapaz de controlarse como un pjaro frente a una serpiente, se hall inclinndose ms y ms hacia el interior del compartimiento, mientras sus ojos recorran la pierna hasta llegar al cinturn, a la camisa, al cuello, sobre el que se hallaba un rostro que haba tenido un papel estelar en todas sus pesadillas desde que se haba alistado. Los labios se movieron... - Eres t, Bill? Entra y sintate. Bill entr tambalendose. - Toma un caramelo - le dijo Deseomortal, y sonri. Los reflejos empujaron a los dedos de Bill hasta la caja ofrecida, e hicieron que sus mandbulas comenzaran a masticar la primera comida slida que haba atravesado sus labios desde haca semanas. La saliva surgi de los polvorientos orificios, y su estmago inici un rugido preliminar, mientras sus pensamientos giraban locamente en crculos mientras trataba de imaginarse cual era la expresin del rostro de Deseomortal. Los labios curvados en las comisuras, ms all de los colmillos, y arruguitas en las mejillas. No haba forma. No poda reconocerla. - He odo que Ansioso Beager result ser un espa chinger - dijo Deseomortal, cerrando la caja de caramelos y metindola bajo su almohada -. Deba de haberme dado cuenta de eso antes. Saba que haba algo muy raro en l, limpiando las botas de sus compaeros y todas esas tonteras. Pero pens que se trataba simplemente de un loco. Deba de habrmelo imaginado... - Deseomortal - dijo roncamente Bill -; no puede ser, lo s... Pero se est comportando usted como un ser humano! Deseomortal se ri, no con su risa de un cuchillo desgarrando huesos humanos sino con una casi normal. Bill tartamude:

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- Pero si usted es un sdico, un pervertido, una bestia, un monstruo, una cosa, un asesino... - Vaya, gracias, Bill. Eres muy amable. Trato de cumplir con mi trabajo lo mejor que s. Pero soy lo bastante humano como para agradecer unas palabras de alabanza de vez en cuando. El ser un asesino es difcil de proyectar, pero me alegra que lograse daros esa impresin, hasta a unos reclutas tan estpidos como erais vosotros. - Pe... pero... no es usted realmente un...? - Ojo ahora! - cort Deseomortal, y haba en estas palabras lo bastante del antiguo veneno y ruindad como para hacer bajar en seis grados la temperatura del cuerpo de Bill. Entonces Deseomortal sonri de nuevo -. No puedo echarte la culpa, hijo, porque te comportes de esa manera, ya que eres bastante estpido y de un planeta atrasado, y por haber sido retardada tu educacin por los soldados y todo eso. Pero despierta, chico! La educacin militar es algo demasiado importante como para arriesgarse a que unos aficionados intervengan en ella. Si hubieras ledo algunas de las cosas que ponen nuestros libros de estudio, tu sangre se congelara. Te das cuenta de que en los tiempos prehistricos los sargentos, o como quiera que se les llamase, eran verdaderos sdicos? Las fuerzas armadas dejaban que esa gente, que realmente no saban nada, destruyeran a los reclutas. Dejaban que estos aprendiesen a odiar al ejrcito antes de aprender a temerlo, lo cual destruye la disciplina. Y no hablemos de cmo se malgastaban! Siempre estaban haciendo que la gente caminase hasta morir por accidente, o ahogaban a un pelotn, o tonteras as. Tan solo esas prdidas le haran llorar a uno. - Me permite preguntarle de qu se gradu en la universidad? - pregunt Bill en una voz dbil y humilde. - Disciplina Militar, Rotura de la Moral e Interpretacin de Personajes. Un curso duro, de cuatro aos, pero me gradu con una Sigma Cum, lo que no est mal para un chico que vena de una familia de trabajadores. He hecho una carrera del ejrcito, y es por esto por lo que no puedo comprender el porqu esos bastardos desagradecidos me han metido en esta podrida lata - alz sus gafas de montura de oro para enjuagar una lgrima que se formaba. - Espera gratitud del ejrcito? - pregunt humildemente Bill. - No, claro que no, qu tonto he sido. Gracias por traerme de nuevo a la realidad, Bill; llegars a ser un buen soldado. Pero lo que espero es una indiferencia criminal de la que pueda tomar ventajas a travs de los mtodos bien probados: soborno, redaccin de rdenes falsas, mercado negro y dems cosas usuales. Es simplemente que haba estado realizando un buen trabajo con vosotros, los desgraciados del Campo Len Trotsky, y lo menos que esperaba era que me mantuviesen en ello, lo cual fue bastante estpido por mi parte. Lo mejor ser que 35

comience a preocuparme de mi traslado ahora mismo - se puso en pie, y guard los caramelos y las gafas de montura de oro en una taquilla con llave. Bill, que en los momentos de asombro no lograba ajustarse instantneamente, estaba an agitando la cabeza y golpendola de vez en cuando con la palma de la mano. - Tuvo suerte - dijo - al haber nacido as, eso le ayuda en su carrera... Me refiero al hecho de que tenga unos colmillos tan bonitos. - Nada de suerte - dijo Deseomortal, haciendo sonar uno de sus largos colmillos -. Tremendamente caro. Sabes lo que cuestan un par de colmillos mutantes, hechos crecer en una probeta, e injertados quirrgicamente? Es imposible que lo sepas! Trabaj durante las vacaciones de verano de tres aos para ganar lo bastante como para comprarme estos; pero te aseguro que vala la pena. La imagen es lo ms importante. Estudi las viejas grabaciones de los destructores de moral prehistricos, y a su manera, cruda, eran buenos. Naturalmente, eran seleccionados por su tipo fsico y su bajo ndice de inteligencia, pero saban ponerse en su papel. Tenan cabezas en forma de bala, se afeitaban completamente el crneo y mostraban sus cicatrices, tenan mandbulas gruesas, modales repulsivos, todo. Me imagin que una pequea inversin al principio pagara buenos dividendos al final. Y creme que fue un sacrificio, no vers muchos colmillos injertados por ah. Por un montn de razones. Oh, tal vez sean buenos para comer carne dura, pero para qu otra cosa sirven? Espera hasta que beses a tu primera chica... Ahora pirdete, Bill. Tengo cosas que hacer. Ya nos veremos... Sus ltimas palabras se perdieron en la distancia, ya que los bien condicionados reflejos de Bill lo haban llevado a lo largo del corredor en el mismo instante en que haba sido despedido. Cuando el terror espontneo desapareci, comenz a caminar con cuidadosos pasos, como un pato que tuviera una articulacin rota, pensando que as se le vera como un espacionauta veterano. Estaba comenzando a sentirse como un viejo soldado, y momentneamente se hallaba bajo la falsa creencia de que saba ms acerca del ejrcito de lo que este saba de l. Esta falsa concepcin tan pattica fue instantneamente disipada por los altavoces del techo, que eructaron y luego lanzaron sus voces nasales a travs de la nave: - Atencin, rdenes directas del mismo Viejo, el capitn Zekial, que tanto habis estado esperando or. Vamos a entrar en accin, as que tendremos que arreglarlo todo a proa y a popa, amarrando todo el equipo suelto. Un bajo gruido de dolor, que surga de los corazones, reson en cada compartimiento de la inmensa nave.

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SEIS

Se oa hablar mucho a radio macuto, y los rumores de las letrinas proliferaban, acerca del primer vuelo de la Fanny Girl. Pero nada de todo ello era cierto. Los rumores eran iniciados por PM infiltrados, y por lo tanto no tenan valor alguno. Casi la nica cosa de que podan estar seguros era de que quiz fueran a algn lugar, porque parecan estarse preparando para ir a algn lugar. Hasta Tembo admiti esto mientras ataban los fusiles en el almacn. - Aunque quiz - aadi - estemos haciendo todo esto para engaar a posibles espas y hacerles creer que vamos a algn lugar cuando en realidad son otras naves las que van all. - Dnde? - pregunt irritablemente Bill, atando su ndice en un nudo y dejando parte de la ua cuando logr sacarlo. - Bueno, a cualquier parte. Eso no importa. - A Tembo no le preocupaba ninguna cosa que no hiciera referencia a su fe -. Pero yo s a dnde vas a ir t, Bill. - A dnde? - pregunt ansiosamente, ya que era un perenne creyente en toda clase de rumores. - Directamente al infierno, a menos que seas salvado. - No empieces de nuevo... - rog Bill. - Mira - le dijo tentadoramente Tembo, y proyect una celestial escena con puertas de oro, nubes y el suave latir de un tam-tam como msica de fondo. - Apaga esas tonteras del cielo! - chill el primera clase Bilis, y la escena se desvaneci. Algo tir ligeramente del estmago de Bill, pero l lo ignor, creyendo que se trataba simplemente de otro de los sntomas continuamente sentidos por sus aterrorizadas tripas que, a pesar de que se estaban atrofiando hasta la muerte, an no se daban cuenta de que su maravillosa maquinaria triturante y disolvente haba sido condenada a una dieta lquida. Pero Tembo dej de trabajar e inclin la cabeza hacia un lado, y luego se golpe experimentalmente el estmago. - Nos estamos moviendo - dijo, afirmativo -. Y adems vamos a las estrellas. Han conectado los motores interestelares. - Te refieres a que estamos atravesando el subespacio, y que pronto experimentaremos el terrible tirn en cada fibra de nuestro cuerpo?

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- No, ya no usan los antiguos motores subespaciales porque, aunque un montn de naves entraban en el subespacio con un tirn que descoyuntaba todas las fibras, ninguna de ellas logr salir jams. Le en la Gaceta del Soldado que un matemtico haba dicho que se haba producido un ligero error en las ecuaciones, y que el tiempo era distinto en el subespacio, pero que era diferente en ms rpido en vez de diferente en ms lento, as que tal vez pase toda la eternidad antes de que esas naves salgan. - Entonces, vamos al hiperespacio? - Nada de eso. - O estamos siendo disueltos en nuestros tomos componentes y grabados en la memoria de un gigantesco computador que piensa que estamos en otra parte y as resulta que estamos all? - Caramba! - dijo Tembo, mientras sus cejas suban hasta su cabello -. Para ser un muchacho campesino zoroastriano tienes ideas bastante raras. Has estado fumando o bebiendo algo que no me hayas contado? - Dmelo! - rog Bill -. Si no es nada de eso... qu es? Tenemos que cruzar el espacio interestelar para luchar con los chingers... Cmo vamos a hacerlo? - Es as - Tembo mir a su alrededor para asegurarse de que el primera clase Bilis no se hallaba por all, y luego junt las manos ahuecadas, formando una esfera -. Imagnate que mis manos son la nave, flotando en el espacio. Entonces se conecta el Dispositivo Hinchador... - El qu? - El Dispositivo Hinchador, que se llama as porque hincha las cosas. Sabes?, todo est hecho a base de cosas pequeitas llamadas electrones, protones, neutrones, trontones y cosas as, que en alguna manera estn unidas por una especie de energa ligadora. Pero, si uno debilita la energa que mantiene a las cosas juntas (me olvidaba decirte que adems esas cositas estn girando todo el rato como si estuvieran locas, aunque quiz ya lo supieras...) bueno, se debilita la energa y, como estn corriendo tan deprisa, las cositas comienzan a separarse unas de otras, y cuanto ms dbil es la energa ms lejos se separan. Me sigues? - Creo que s, aunque no estoy seguro de que me guste lo que cuentas. - Tranquilo. Ahora... ves mis manos? A medida que la energa se debilita, la nave se hace ms grande - separ las manos -, se hace ms grande, hasta que lo es tanto como un planeta, luego como un sol, y por fin como todo un sistema estelar. El Dispositivo Hinchador nos puede hacer tan grandes como queramos. Entonces se invierte el proceso, nos encogemos hasta nuestro tamao real, y all estamos. 38

- Dnde estamos? - Donde queramos estar - respondi pacientemente Tembo. Bill se gir y dio industriosamente abrillantador a un fusible, mientras el primera clase Bilis pasaba, con un brillo de sospecha en sus ojos. Tan pronto como hubo girado una esquina, Bill se inclin y le silb a Tembo: - Cmo podemos estar en otra parte distinta a donde nos encontrbamos al empezar? El hacerse mayores y luego ms pequeos no lleva a nadie a ningn sitio. - Bueno, son bastante astutos con eso del Dispositivo Hinchador. La forma de operar que me han contado es similar a cuando uno toma una goma elstica cogindola de un extremo con cada mano. Uno no mueve la mano izquierda, pero estira la goma tan lejos como puede con la derecha. Cuando uno deja que la goma vuelva a su tamao normal, mantiene la mano derecha quieta y suelta la izquierda. Te das cuenta? No has movido la goma, sino que la has estirado y la has dejado ir, pero se ha movido. Como nuestra nave est haciendo ahora. Se est haciendo mayor, pero en una direccin. Cuando la proa alcance el lugar a donde estamos yendo, la popa estar donde estbamos. Entonces encogemos y, bang!, all estamos. Y t podras llegar al cielo con la misma facilidad, hijo mo, si tan solo... - Predicando en horas de servicio, Tembo! - aull el primera clase Bilis desde el otro lado de la plataforma de fusibles, sobre la que estaba mirndolos con un espejo atado al extremo de un palo -. Te tendr puliendo bornes de fusible durante un ao. Ya se te ha advertido antes. Ataron y pulieron en silencio despus de esto, hasta que el pequeo planeta tan grande como una pelota de tenis atraves la pared. Un perfecto planetita con diminutas zonas polares, frentes helados, cubierto de nubes, con ocanos y todo eso. - Qu es eso? - exclam Bill. - Mala navegacin - gru Tembo -. Un poco de retroceso. La nave est yendo algo hacia atrs en lugar de ir solo en la otra direccin. No, no, no lo toques, a veces puede causar accidentes! Es el planeta que acabamos de dejar, Phigerinadon Il. - Mi hogar - solloz Bill, notando como las lgrimas le corran mientras el planeta se empequeeca hasta tener el tamao de una canica -. Adis, mam - salud con la mano mientras la canica disminua hasta ser una mota y luego se desvaneca.

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Despus de eso el viaje pas sin ms acontecimientos, particularmente ya que no podan notar cuando se estaban moviendo, no saban cuando se detenan, y no tenan ni idea de donde estaban. Aunque estuvieron seguros de que haban llegado a algn lugar cuando se les orden retirar los atalajes de los fusibles. La tranquilidad dur tres guardias, y entonces son generala. Bill corri con los dems, contento por primera vez desde que se haba alistado. Todos los sacrificios, los duros momentos pasados, no seran en vano. Al fin iba a entrar en accin contra los sucios chingers. Se colocaron en Primer Tiempo frente a las bancadas de fusibles, con los ojos clavados en las rojas banda de los fusibles, que se llamaban bandas de fusible. A travs de las suelas de sus botas, Bill poda notar un dbil y lejano temblor en la cubierta. - Qu es eso? - le pregunt a Tembo por la comisura de los labios. - Los motores, no el Dispositivo Hinchador. Motores atmicos. Significa que debemos estar maniobrando, haciendo algo. - Pero qu? - Vigilen las bandas de fusibles! - aull el primera clase Bilis. Bill estaba comenzando a sudar, y repentinamente se dio cuenta de que el calor estaba aumentando en forma molesta. Tembo, sin apartar la vista de los fusibles, se desnud, plegando cuidadosamente la ropa tras de s. - Podemos hacer eso? - pregunt Bill, desabrochndose el cuello -. Qu es lo que pasa? - Va contra las normas, pero uno tiene que desnudarse o cocerse. Desndate, hijo, o morirs sin haberte salvado. Debemos de estar a punto de entrar en accin, ya que han puesto los escudos. Diecisiete escudos de fuerza, un escudo electromagntico, un casco blindado doble y una delgada capa de gelatina pseudoviviente que fluye y cierra cualquier abertura. Con todo eso no hay la ms mnima prdida de energa desde la nave, ni forma alguna en que librarse de ella. Ni del calor. Con los m otores en marcha y todo el mundo sudando, el calor puede llegar a ser bastante fuerte. Sobre todo cuando disparen los caones. La temperatura sigui alta, justo en la frontera de lo tolerable durante horas, mientras contemplaban las bandas de fusibles. En un momento, se oy un dbil sonido metlico que Bill not ms que oy a travs de sus pies desnudos sobre el caliente metal. - Y qu fue eso? 40

- Disparo de torpedos. - Contra qu? Tembo se alz simplemente de hombros como toda respuesta, y no apart su vigilante mirada de las bandas de los fusibles. Bill se agit en una mezcla de frustracin, aburrimiento, agotamiento por el calor y fatiga durante otra hora, hasta que son el fin de la alarma y un hlito de aire fresco lleg por los ventiladores. Para cuando se hubo revestido de nuevo en su uniforme, Tembo haba desaparecido, y l se arrastr cansinamente hasta su camarote. En el tablero de anuncios del corredor haba un nuevo anuncio multicopiado, y se inclin para leer su mensaje. DE: Capitn Zekial A: Todo el personal ASUNTO: Reciente encuentro El 23-11-8956 esta nave ha participado en la destruccin mediante torpedos atmicos de la instalacin enemiga 17KL-345, y junto con las otras naves de la flotilla llamada Muleta Roja ha cumplido su misin, por lo que se autoriza consecuentemente a que el personal de esta nave adhiera un Ncleo Atmico al pasador de la Medalla de Unidad de Combate en Servicio Activo, o bien, si esta es su primera misin de este tipo, se les autoriza para usar la Medalla de Servicio Activo. NOTA: Se ha observado a ciertos miembros del personal con sus Ncleos Atmicos invertidos, y esto est mal, y es un crimen merecedor de consejo de guerra, punible con la muerte.

SIETE

Tras la heroica destruccin de 17KL-345, pasaron semanas de entrenamientos y pruebas para restaurar a los cansados veteranos del combate a su habitual condicin fsica. Pero en el transcurso de estos deprimentes meses son una llamada por los altavoces, una que Bill jams haba odo antes, un sonido metlico como el de barras de acero golpeadas unas contra otras en el interior de un tambor metlico lleno de canicas. No significaba nada para l o para los otros nuevos soldados, pero hizo que Tembo saltase de su litera para iniciar una rpida Danza de la Maldicin Mortal con un raudo acompaamiento de tam-tam efectuado sobre la tapa de su taquilla. 41

- Ya te has vuelto loco? - pregunt apagadamente Bill desde donde estaba despatarrado, leyendo un desvencijado ejemplar de un libro de historietas denominado Asombrosas y realmente repugnantes aventuras sexuales (con efectos sonoros incorporados). Un desgarrador aullido estaba surgiendo de la pgina que contemplaba. - No lo conoces? - pregunt Tembo -. No lo conoces! Ese es el toque de correo, muchacho, el ms grato de los sonidos escuchados en el espacio. El resto de la guardia lo pasaron corriendo y esperando, haciendo cola y todo lo dems. La entrega del correo se efectuaba con la mxima ineficiencia posible, pero finalmente, a pesar de todas las barreras, se distribuy el correo, y Bill recibi una preciosa postal espacial de su madre. En un lado de la postal se vea una fotografa de la refinera Estrpito, S. A., situada justo al lado de su pueblo, y esto solo ya fue bastante como para producirle un nudo en la garganta. Luego, en el pequeo cuadrado en el que se permita inscribir el mensaje, los patticos trazos de su madre haban escrito: Mala cosecha, adeudados, la robomula tiene las glndulas sobrecargadas, espero que t ests igual - Carios, mam. No obstante, era un mensaje de casa, y lo ley y lo volvi a leer mientras hacan cola para la comida. Tembo, delante suyo, tambin tena una postal, llena de ngeles e iglesias, que es lo que uno poda esperar, y Bill se qued anonadado cuando vio que Tembo lea la postal por ltima vez y luego la sumerga en su jarra de la comida. - Por qu haces eso? - le pregunt asombrado. - Para qu otra cosa sirve el correo? - zumb Tembo, metiendo an ms la postal -. Mira ahora. Ante la asombrada mirada de Bill, la postal estaba comenzando a hincharse. La superficie blanca se rompi y se desprendi en pequeas motas, mientras el marrn interior creca y creca hasta llenar la jarra y hacerse de un par de centmetros de grueso. Tembo sac la goteante tablilla y le dio un gran bocado en un extremo. - Chocolate deshidratado - dijo con la boca llena Bueno! Prueba el tuyo. Antes de que acabase de hablar, Bill ya haba metido su postal en el lquido, y estaba contemplando arrobado como creca. El mensaje se disolvi, pero en lugar de una masa marrn la suya era blanca. - Dulce... o quiz pan - dijo, tratando de no babear. La masa blanca se estaba hinchando, apretndose contra los lados de la jarra, saliendo por la parte superior. Bill tom el extremo y lo alz con una mano 42

mientras creca. Subi y subi hasta que hubo absorbido hasta la ltima gota de lquido, y Bill tuvo entre sus manos extendidas una hilera de gruesas letras unidas de cerca de dos metros de largo: VOTAD POR HONESTO GEEK EL AMIGO DE LOS SOLDADOS, decan. Bill se inclin y le dio un tremendo bocado a la T. Se atraganto y escupi los hmedos trozos al suelo. - Cartn - dijo huecamente -. Madre siempre compra saldos. Hasta cuando se trata de chocolate deshidratado... - busc en su jarra algo con lo que sacarse el sabor a peridico viejo de la boca, pero estaba vaca.

En algn lugar, muy arriba en el escalafn del poder, se tom una decisin, se resolvi un problema, y se dio una orden. De las pequeas cosas nacen las grandes: La cagada de un pajarilla cae sobre la ladera cubierta de nieve de una montaa, rueda, recoge nieve, se hace ms y ms grande, gigante y ms gigante, hasta que es una atronadora masa de nieve y hielo, una avalancha, una aterradora masa de muerte rodante que arrasa todo un poblado. De pequeos comienzos... quin sabe qu comienzo tuvo esto? Tal vez los dioses lo sepan, pero se estn riendo. Tal vez la altiva y emperingotada esposa de algn Alto Ministro vio una alhaja que deseaba y con astuta y cortante lengua exacerb al calzonazos de su marido hasta que, para tener algo de paz, le prometi regalrsela, y entonces busc el dinero para comprarla. Tal vez fuera as como llegase a odos del Emperador la insinuacin sobre una nueva campaa en el 77sub7avo sector, tranquilo desde haca aos, pues una victoria all, o hasta un empate, si es que produca las suficientes muertes, significara una medalla, una recompensa, algo de dinero. Y as la avaricia de una mujer, como la cagada de un pajarilla, puso en marcha la bola de nieve de la guerra, reuniendo poderosas flotas, nave a nave, como una roca en un estanque que produce ondas hasta que la ms apartada de las gotas es alcanzada por su movimiento... - Vamos a entrar en accin - dijo Tembo mientras olisqueaba su jarra de comida -. Estn cargando el rancho con estimulantes, reductores del dolor, salitre y antibiticos. - Es por eso por lo que estn siempre tocando msica patritica? - grit Bill, para poderse hacer or entre el constante rugido de los pfanos y tambores que surga de los altavoces. Tembo asinti. - Queda poco tiempo para que seas salvado, para que asegures tu lugar en las legiones de Samedi... - Por qu no hablas con Caliente Brown? - aull Bill Ya me salen los tam-tams por los odos! Cada vez que miro a una pared veo ngeles flotando en nubes. Deja de molestarme! Dedcate a Caliente... cualquiera que haga lo que l hace con los thoats probablemente se unir a tu manada de vud en un segundo. 43

- He hablado con Brown acerca de su alma, pero ese tema an est dudoso. Nunca me contesta, as que no estoy seguro de si me escucha o no. Pero t eres diferente, hijo mo. Tu demuestras irritacin, lo cual indica que sientes dudas. Y la duda es el primer paso hacia la fe... La msica se cort en medio de un comps, y durante tres segundos hubo un estallido de silencio que termin abruptamente. - Atencin. Atencin todos... Estn atentos... En unos momentos conectaremos con la nave almirante para escuchar un informe del almirante... Atentos todos. - la voz fue cortada por el toque de generala, pero sigui de nuevo cuando hubo terminado el repugnante sonido - ...y ahora nos encontramos en el puente de ese gigantesco conquistador de las rutas espaciales, el superacorazado de treinta kilmetros de largo, poderosamente blindado, mayestticamente armado, denominado La reina de las hadas...! Los hombres de guardia se estn haciendo ahora a un lado, y acercndose a m en un simple uniforme de platino trenzado llega el Gran Almirante de la Flota, el Muy Honorable Lord Arqueptero. Admirable! Podra dedicarnos un momento, Su Excelencia? - La siguiente voz que oirn ser... La siguiente voz fue un estallido de msica mientras los tcnicos en fusibles vigilaban sus bandas de fusible, pero la siguiente voz despus de esto tuvo todas las ricas tonalidades adenoidales que siempre se asociaban con los Pares del Imperio. - Chicos... vamos a entrar en accin! Esta, la ms poderosa flota que jams haya visto la galaxia, se est dirigiendo en lnea recta hacia el enemigo para dar el golpe devastador que puede decidir esta guerra. En mi tanque de operaciones situado frente a m veo una mirada de puntitos de luz, extendindose tan lejos como abarca la vista, y cada punto de luz y os digo que son como agujeros en una manta!, no es una nave, ni un escuadrn... sino una flota entera! Estamos barrindolo todo, acercndonos... El sonido de un tam-tam llen el aire, y en la banda del fusible que Bill estaba vigilando aparecieron un par de puertas doradas abrindose. - Tembo! - chill -. Quieres apagar eso?! Quiero or lo de la batalla! - Memeces grabadas - sorbi Tembo -. Mejor ser que gastes los pocos momentos de tu vida que quiz te queden en buscar la salvacin. Esto que oyes no es ningn almirante, sino una grabacin. Ya la he odo cinco veces antes; y tan solo la ponen para dar moral antes de lo que estn seguros que va a ser una batalla con elevadas prdidas. Esto nunca fue un almirante, sino que lo sacaron de un viejo programa de televisin...

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- Yuppiii! - aull Bill, saltando h acia adelante. El fusible que estaba contemplando se haba cuarteado con una brillante descarga en los bornes, y en el mismo instante la banda del fusible se haba quemado y pasado del rojo al negro -. Uggg! - gru, y luego, Uggg!, Uggg!, Uggg! - en rpida sucesin, quemndose las palmas con el fusible an caliente, dejndolo caer sobre su pie, y finalmente logrando meterlo por el conducto de fusibles. Cuando se dio la vuelta, Tembo ya haba colocado un fusible nuevo en los bornes vacos. - Ese era mi fusible... No tenas que haber... - haba lgrimas en sus ojos. - Lo siento. Pero segn las reglas tengo que ayudar si estoy libre. - Bueno, al menos hemos entrado en accin - dijo Bill, de vuelta a su posicin, y tratando de darse masajes a su dolido pie. - No, an no, an hace demasiado fro. Eso fue tan solo una avera en los fusibles, uno puede distinguirlo por la descarga en los bornes. Ocurre a veces cuando los fusibles son viejos. - ...armadas masivas tripuladas por heroicos soldados... - Podramos haber estado en combate - buf Bill. - ...el atronar de las descargas atmicas y las brillantes estelas de los torpedos al ataque... - Creo que ya estamos ahora. Parece que hace ms calor, no, Bill? Mejor ser que nos desnudemos; si realmente hay una batalla, quiz luego no nos sea posible. - Vamos, vamos, en pelotas! - aull el primera clase Bilis, saltando como una gacela por entre las hileras de fusibles, vestido tan solo con un par de sucios calcetines y con sus galones y la insignia de su e specialidad tatuados. Se oy un sbito chisporroteo en el aire, y Bill not como los muones de su rapado cabello se le ponan de punta. - Qu es eso? - gimote. - Una descarga secundaria de la bancada de fusibles - seal Tembo -. Lo que sucede es secreto, pero he odo decir que significa que uno de los escudos defensivos est siendo atacado con radiaciones, y que al irse sobrecargando sube a lo largo del espectro hasta el verde, hasta el azul, hasta el ultravioleta, para pasar finalmente al negro y desmoronarse el escudo. - Eso suena bastante raro. - Ya te he dicho que es tan solo un rumor. Todo eso es secreto... 45

- Ya est!! Un tremendo bang hendi el hmedo aire de la sala de fusibles, y una bancada de estos se arque, hume y se ennegreci. Uno de ellos se parti en dos, desparramando en todas direcciones pequeos fragmentos como metralla. Los especialistas en fusibles saltaron, aferraron los fusibles, deslizaron repuestos con manos sudorosas, apenas si vindose por entre las nauseabundas humaredas. Los fusibles fueron conectados, y hubo un momento de silencio, interrumpido tan solo por el dolorido sonar de una pantalla de comunicaciones. - Hijo de padre! - murmur el primera clase Bilis, dndole una patada a un fusible que se interpona en su c amino y zambullndose hacia la pantalla. Su chaqueta de uniforme colgaba de un gancho junto a esta, y se la coloc antes de darle un puetazo al botn de encendido. Acab de abrocharse el ltimo botn justamente cuando se ilumin la pantalla. Bilis salud, as que deba hallarse frente a un oficial. La pantalla estaba de lado, de modo que Bill no poda asegurarlo, y la voz tena el tartamudeante gimoteo de los sinbarbilla-y-con-muchos-dientes que estaba comenzando a asociar con la oficialidad. - Ha tardado en contestar, primera clase Bilis... Quiz el segunda clase Bilis podra contestar ms rpido? - Tenga piedad, seor... Soy un hombre viejo - cay al suelo de rodillas, en una actitud de splica que lo hizo desaparecer de la pantalla. - Pngase en pie, idiota! Han reparado los fusibles despus de la ltima sobrecarga? - Reemplazamos, seor, no reparamos... - Nada de tecnicismos, so cerdo! Una respuesta clara! - Todo est en orden, seor. Operando en el verde. No hay quejas de nadie, su excelencia. - Por qu no va usted de uniforme? - Estoy de uniforme, seor - gimote Bilis, acercndose ms a la pantalla para que no se pudieran ver sus desnudas caderas ni sus temblorosas piernas. - No me mienta! Hay sudor en su frente. No se le permite sudar de uniforme. Me ve sudar a m? Y yo adems llevo puesta una gorra... en su ngulo correcto. Me olvidar de ello, por esta vez, porque tengo un corazn de oro. Puede retirarse. - Sucio cabrn! - maldijo Bilis con toda la fuerza de sus pulmones, arrancndose la chaqueta de su envarado cuerpo. La temperatura sobrepasaba los cincuenta 46

grados, y segua subiendo -. Sudor! Tienen aire acondicionado en el puente... Y dnde os creis que va a parar su calor? Aqu! ayyyyyyl! Dos bancadas completas de fusibles estallaron simultneamente y tres de estos explotaron como bombas. Al mismo tiempo, el suelo se agit lo bastante bajo sus pies como para notarlo. - Problemas gordos! - chill Tembo -. Cualquier cosa que sea lo bastante fuerte como para hacerse notar a travs del campo esttico debe ser lo bastante potente como para aplastar la nave como si fuera una galleta. Ah hay ms! - salt a la bancada y pate un fusible quemado, metiendo otro nuevo. Era un infierno. Los fusibles estaban estallando como bombas, enviando silbantes partculas de mortfera cermica a travs del aire. Se oy el restallido de un rayo cuando una plancha cortocircuito con el suelo metlico, y un horrible aullido, por suerte de corta duracin, son mientras la descarga atravesaba el cuerpo de un tcnico en fusibles. Un humo grasiento herva y colgaba en cortinas que casi hacan imposible el ver. Bill rasp los restos de un fusible roto de los oscurecidos bornes, salt hacia el depsito de repuestos, tom el fusible de treinta y cinco kilos de peso en sus doloridos brazos, y acababa de girarse hacia las bancadas cuando estall el universo... Todos los fusibles que quedaban parecieron haber cortocircuitado al mismo tiempo, y el chirriante restallido de la electricidad atraves toda la habitacin. En su cegadora luz, y en un nico momento eterno, Bill vio como la llama atravesaba las hileras de tcnicos en fusibles, desparramndolos e incinerndolos como partculas de polvo cadas en las llamas. Tembo se derrumb y se arrug, una masa de carne asada; un trozo de plancha al rojo abri al primera clase Bilis de arriba abajo en una nica y horrible herida. - Mira qu grieta tiene Bilis! - grit Caliente, y luego chill cuando una bola de electricidad rod sobre l y lo convirti en un humeante amasijo en una fraccin de segundo. Por casualidad, por simple accidente, Bill mantena la slida masa del fusible frente a l cuando le golpe la llama. Esta lami su brazo izquierdo, que estaba en la parte exterior del fusible, y lanz su llameante peso contra el grueso cilindro. La fuerza golpe a Bill, lo derrib hacia atrs, contra las hileras de fusibles de reserva, y lo hizo rodar por el suelo mientras la destructora llamarada chisporroteaba a unos centmetros de su cabeza. Muri, tan repentinamente como haba nacido, dejando tras ella nicamente humo, calor, el acre olor de la carne asada, la destruccin, y la muerte, muerte, muerte. Bill se arrastr dolorido hasta la compuerta, sin que nada ms se moviera en toda la quemada y retorcida longitud de la sala de fusibles. El compartimiento de abajo pareca igual de caliente, y el aire tan desprovisto de alimento para los pulmones como el que acababa de abandonar. Sigui 47

arrastrndose, apenas consciente del hecho de que se deslizaba sobre dos rodillas llagadas y una mano ensangrentada. Su otro brazo simplemente colgaba y se arrastraba, un trozo retorcido y quemado de escoria, y tan solo la bendicin de un profundo shock le evitaba el estar aullando por un dolor insoportable. Sigui arrastrndose, sobre el umbral de una puerta, a lo largo de un pasadizo. El aire era aqu ms limpio y mucho ms fro: se sent e inhal su bendita frescura. El compartimiento le era familiar, y sin embargo no conocido. Parpade, tratando de comprender el porqu. Largo y estrecho, con una pared curvada de la que surgan las partes traseras de inmensos caones. Claro, se trataba de la batera principal, los caones que el espa chinger Ansioso Beager haba fotografiado. Aunque ahora era diferente, con el techo ms cercano al suelo, hundido y abollado, como si un gigantesco martillo lo hubiera golpeado desde el exterior. Haba un hombre derrumbado en el asiento del artillero del arma ms cercana. - Qu pasa? - pregunt Bill, arrastrndose hacia el hombre y asindolo por el hombro. Sorprendentemente, el artillero tan solo pesaba algunos gramos, y cay del asiento ligero como una pluma, y con un rostro de pergamino viejo, tal y como si no le quedase una gota de lquido en su cuerpo. - Rayo deshidratante - gru Bill -. Cre que tan solo exista en la televisin. El asiento del artillero estaba acolchado, y pareca muy confortable, mucho ms que el deformado suelo de acero; Bill se dej caer en la recin abandonada posicin y mir con ojos que no vean a la pantalla situada frente a l. Pequeos puntos mviles de luz. En grandes letras, encima mismo de la pantalla, se lea: LAS LUCES VERDES SON NUESTRAS NAVES, LAS LUCES ROJAS EL ENEMIGO. EL OLVIDAR ESTO ES UN CRIMEN QUE MERECER UNA CORTE MARCIAL. - No lo olvidar - murmur Bill, mientras comenzaba a resbalar de la silla. Para detenerse, se agarr a una enorme palanca que se alzaba frente a l, y cuando lo hizo un crculo de luz con una x en su interior se movi en la pantalla. Era muy interesante. Puso el crculo alrededor de una de las luces verdes, y entonces record algo acerca de una corte marcial. Se ri un poco y lo movi hasta una luz roja, con la x justo encima de la luz. Haba un botn rojo en la parte superior de la palanca, y lo apret porque pareca del tipo de los botones hechos para ser apretados. El can junto a l hizo uuffle... en una forma muy tranquila, y la luz roja desapareci. No muy interesado, solt la palanca. - Oh, eres un luchador nato! - dijo una voz, y con algn esfuerzo Bill gir su cabeza. Haba un hombre con restos de galones dorados. Se adelant -. Lo vi exhal -. No lo olvidar nunca mientras viva. Eres un luchador nato! Qu

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estmago! Sin miedo! Adelante contra el enemigo, sin cuartel, no abandonis la nave...! - Qu idioteces est diciendo? - pregunt pastosamente Bill. - Un hroe! - dijo el oficial, dando palmadas en la espalda de Bill, lo cual le produjo un agudo dolor, y fue la ltima gota para su mente consciente, que abandon las riendas del mando y se retir a descansar. Bill se desmay.

OCHO

- Y ahora sers un soldadito bueno y te bebers tu comida... Las clidas notas de la voz se insinuaron en un sueo especialmente repugnante que Bill se complaci en abandonar y, con un tremendo esfuerzo, logr forzar sus ojos a que se abriesen. Un rpido parpadeo los puso en foco, y vio ante l una jarra sobre una bandeja sostenida por una blanca mano unida a un blanco brazo que estaba conectado a un blanco uniforme relleno de pechos femeninos. Con un gutural gruido animal, Bill apart de un manotazo la bandeja y se lanz sobre el traje. No logr alcanzarlo porque su brazo izquierdo estaba vendado en algo y colgaba de cables, as que gir alrededor de su cama como un escarabajo pinchado, lanzando gritos inarticulados. La enfermera chill y escap. - Me alegra ver que se siente mejor - dijo el doctor arrojndolo contra la cama con un bien entrenado gesto e inmovilizando el an ansioso brazo de Bill con un limpio golpe de judo -. Le servir algo ms de cena y se la beber ahora mismo, y entonces dejaremos que entren sus compaeros para el descubrimiento. Estn todos esperando afuera. El dolor ya abandonaba su brazo, y pudo rodear con sus dedos la jarra. Dio un sorbo. - Qu compaeros? Qu descubrimiento? Qu pasa aqu? suspicaz. pregunt

Entonces se abri la puerta y entraron los soldados. Bill contempl sus rostros, buscando compaeros, pero todo lo que vio fueron ex-soldadores y extraos. Entonces record. - Caliente Brown asado! - aull -. Tembo achicharrado! El primera clase Bilis destripado! Estn todos muertos! - se ocult bajo las sbanas y gimi terriblemente.

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- Esa no es la forma de comportarse de un hroe - le dijo el doctor, arrastrndolo hasta la almohada y arreglando las sbanas bajo sus brazos -. Eres un hroe, soldado, un hombre cuyo valor, ingenio, integridad, estricto cumplimiento de su deber, espritu de lucha y mortfera puntera salv la nave. Todos los escudos estaban inutilizados, la sala de mquinas destruida, los artilleros muertos, el control perdido, y el acorazado enemigo se acercaba para acabarnos cuando t apareciste como un ngel vengador, herido y casi muerto, y con tu ltimo esfuerzo consciente disparaste el caonazo que escuch toda la flota, el solitario disparo que destruy al enemigo y salv a nuestra nave, la vieja gran dama de la flota Fanny Girl - le pas una hoja de papel a Bill -. Naturalmente, estoy leyndose el informe oficial. Por mi parte, creo que fue pura suerte. - Me tiene celos - gru Bill, ya enamorado de su nueva imagen. - No se haga el freudiano conmigo! - aull el doctor; y luego lloriqueo, desconsolado -: Siempre quise ser un hroe, pero lo nico que hago es cuidar a los hroes. Voy a sacarte esas vendas. Descolg los cables que mantena en alto el brazo de Bill, y comenz a desenrollar las vendas, mientras los soldados se apelotonaban para contemplar. - Cmo est mi brazo, doctor? - Bill se sinti repentinamente preocupado. - Asado como un filete. Tuve que amputarlo. - Entonces, qu es eso? - ulul Bill, horrorizado. - Otro brazo que te injert. Haba muchos sueltos despus de la batalla. La nave tuvo un cuarenta y dos por ciento de bajas, y realmente me pude dedicar a cortar, picar y coser. Te lo aseguro. Cay el ltimo vendaje, y los soldados dijeron ah con satisfaccin. - Vaya, es un brazo magnfico. - Prueba a hacer algo. - Y tiene un cosido estupendo cerca del hombro: Fijaos que bien le han quedado los puntos! - Y adems tiene buenos msculos, y es largo, no como la mierda que lleva al otro lado. - Ms largo y ms oscuro... tiene un maravilloso color! - Es el brazo de Tembo! - bram Bill -. Squenmelo! - se arrastr por la cama, pero el brazo lo sigui. Lo aplastaron de nuevo contra las almohadas. 50

- Eres un tipo de suerte, Bill, al tener un buen brazo como este. Y adems es el brazo de un amigo. - Sabemos que le hubiera gustado que t lo heredases. - Siempre tendrs algo que te lo recuerde. Realmente, no era un mal brazo. Bill lo dobl y flexion los dedos de la mano, mirndolo an con sospecha. Se lo notaba bien. Lo extendi y agarr el brazo de un soldado, apretando. Poda notar como los huesos del hombre se compriman, mientras este chillaba y se estremeca. Entonces Bill mir con ms detenimiento la mano, y comenz a escupir blasfemias contra el doctor. - Estpido cortahuesos! Doctor de thoat! Menudo trabajo ha hecho... este es un brazo derecho! - As que es un brazo derecho... y qu? - Pero usted cort mi brazo izquierdo. Ahora tengo dos brazos derechos... - Escuche, haba un dficit de brazos izquierdos. No soy ningn milagrero. Lo hago lo mejor que s, y solo tengo quejas. Puede estar contento de que no le injertara una pierna - Sonri diablicamente -, y puede an estar ms contento de que no le injertase... - Es un buen brazo, Bill - dijo el soldado al que le haba aplastado el brazo, mientras se lo friccionaba -. Y adems tienes suerte: ahora podrs saludar con ambos brazos, y nadie ms puede hacerlo. - Tienes razn - dijo humildemente Bill -. No haba pensado en ello. Realmente, soy un hombre afortunado - intent un saludo con su brazo izquierdo-derecho, y el codo se dobl perfectamente sobre su pecho, y las yemas de los dedos se agitaron sobre su ceja. Todos los soldados se pusieron firmes y devolvieron el saludo. La puerta se abri de un empujn y un oficial meti la cabeza por ella. - Descansen, muchachos, esto es tan solo una visita informal del Viejo. - El Capitn Zekial viene aqu! - Nunca he visto al Viejo... - los soldados piaban como pajarillos, y estaban tan nerviosos como vrgenes en una ceremonia de desfloracin. Otros tres oficiales atravesaron la puerta, y finalmente entr un enfermero que llevaba de la mano a un retardado mental de diez aos de edad con un chupete y uniforme de capitn. - Ehhh... hola, chicos... - dijo el capitn.

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- El capitn desea saludamos a todos - dijo eficientemente un primer teniente. - E-e-te e-de la-ama? - Y especialmente desea dar su enhorabuena personal al hroe del momento. - ...ha-a a-go m-pe-o lo-e olvi-ado... - Y adicionalmente desea informar al valiente luchador que salv nuestra nave que est siendo promocionado hasta el grado de tcnico en fusibles de primera clase, cuya antedicha promocin incluye un realistamiento automtico por siete aos, que le sern aadidos a los de su alistamiento original; y que cuando sea dado de alta del hospital ir con el primer medio de transporte disponible hasta el Planeta Imperial de Helior, para recibir all la recompensa a su heroicidad en forma del Dardo Prpura con la Nebulosa del Saco de Carbn, de la propia mano del Emperador. - ...ero ir a mear... - Pero ahora las exigencias de su mando lo obligan a regresar al puente, y quiere daros a todos una afectuosa despedida. - No es el Viejo algo joven para su grado? - pregunt Bill. - No ms que muchos otros - el doctor rebusc entre sus agujas hipodrmicas, buscando alguna lo bastante despuntada como para dar una inyeccin -. Tienes que recordar que todos los capitanes tienen que pertenecer a la nobleza, y an una nobleza tan numerosa como la nuestra est muy solicitada para todas las tareas de un imperio galctico. Tomamos lo que podemos - encontr una aguja torcida y la coloc en la jeringuilla. - De acuerdo, es joven, pero no es tambin algo estpido para su puesto? - Cuidado con eso, muchacho, que es lesa majestad. Si tienes un imperio de un par de millares de aos de antigedad, y una nobleza que va aparendose consigo misma, tendrs todos los genes defectuosos y recesivos apareciendo, y acabars con un grupo de gentes que sern algo ms exticos que lo que pueda ofrecer un manicomio normal. No hay nada malo en el Viejo que un nuevo cociente de inteligencia no pudiera curar. Deberas de haber visto al capitn de la ltima nave en que serv... - se estremeci, y clav maliciosamente la aguja en la carne de Bill. Este aull y luego, dolorido, contempl como la sangre surga del orificio abierto por la hipodrmica al ser retirada esta. Se cerr la puerta, y Bill se qued solo, contemplando la desnuda pared y su futuro. Era un especialista en fusibles de primera clase, y esto era bueno. Pero el alistamiento obligatorio por siete aos ms ya no era tan bueno. Su buen nimo decay. Dese poder hablar con alguno de sus viejos compaeros, y entonces 52

record que todos estaban muertos, y su nimo decay an ms. Trat de animarse a s mismo, pero no pudo pensar en nada que lo alegrase hasta que descubri que poda estrecharse a s mismo la mano. Esto le hizo sentirse algo mejor. Se arrellan en las almohadas y se estrech la mano hasta que se qued dormido.

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LIBRO SEGUNDO - UN BAO EN EL REACTOR DE PISCINA

UNO

Ante ellos, el frente del cilndrico transbordador era una nica y gigantesca ventana, un grueso escudo de cristal blindado repleto ahora por las ensortijadas volutas de nubes a travs de las que caan. Bill se recost confortablemente en la silla de desaceleracin, contemplando la escena con ansiedad. En la gruesa nave haba asientos para veinte personas, pero solo estaban ocupados tres, incluyendo el de Bill. Sentado junto a l, y trataba de no mirarlo demasiado, haba un artillero de primera clase que pareca haber sido disparado por uno de sus caones. Su rostro era casi todo de plstico, y contena un nico y sanguinolento ojo. Era un cesto ambulante, ya que sus cuatro amputados miembros haban sido reemplazados por brillantes artilugios, repletos de resplandecientes pistones, controles electrnicos y bobinas. Su insignia de artillero estaba soldada al chasis metlico que haca las veces de su antebrazo. El tercer hombre, una bestia de sargento de infantera, se haba quedado dormido en el mismo momento en que haban subido a bordo tras llegar del transporte interestelar. - Por mil ranchos podridos! Mira eso! - se asombr Bill, cuando la nave atraves las nubes y all, extendindose ante ellos, vio la brillante esfera dorada de Helior, el Planeta Imperial, la capital de diez mil soles. - Qu albedo! - gru el artillero, desde algn punto del interior de su rostro de plstico -. Hace dao a la vista. - Naturalmente! Es oro slido... Te imaginas un planeta recubierto de oro slido? - No, no puedo imaginrmelo. Ni tampoco me lo creo. Costara demasiado. Pero me puedo imaginar uno recubierto de aluminio anodizado. Como este. Mirndolo mejor, Bill se pudo dar cuenta de que realmente no brillaba como oro, y comenz a sentirse de nuevo deprimido. No! Se oblig a mirar de nuevo. Uno poda arrancar el oro, pero no poda arrancar la gloria! Helior segua siendo el Mundo Imperial, el ojo que nunca dorma y lo vea todo colocado en el corazn de la galaxia. Todo lo que pasaba en cualquier planeta, en cualquier nave del espacio, llegaba hasta aqu, era codificado, archivado, clasificado, anotado, juzgado, perdido, encontrado, y resuelto. Desde Helior llegaban las rdenes que gobernaban los mundos del hombre, que mantenan lejos la noche del dominio aliengena. Helior, un mundo transformado por el hombre, cuyos mares, montaas y continentes haban sido recubiertos por una coraza de metal, de varios kilmetros de espesor, piso tras piso de niveles con una poblacin global dedicada a un nico ideal: gobernar. El brillante nivel superior estaba moteado de 54

espacionaves de todo tamao, mientras el oscuro cielo parpadeaba con otras que llegaban y partan. La escena se aproxim ms y ms, y luego hubo un repentino estallido de luz y la ventana se oscureci. - Nos hemos estrellado! - jade Bill -. Ya podemos darnos por muertos...! - Cierra el buzn. Eso ha sido simplemente que se ha roto la pelcula. Como no va ningn oficial en este viaje, no se preocuparn de arreglarla. - Pelcula? - Qu otra cosa te esperabas? Ests tan mochales que te creas que iban a construir transbordadores con grandes ventanales en la proa, justo donde se produce la mxima friccin en la reentrada, para que el calor hiciese bonitos agujeros? Una pelcula. Igual es de noche ahora. El piloto los hizo pur con quince g cuando aterrizaron. (El tambin saba que no llevaba oficiales en este viaje) y mientras estaban haciendo chasquear sus vrtebras de nuevo a sus posiciones y tratando de introducir sus ojos otra vez en su rbitas para tratar de ver algo, se abri la compuerta. No solo era de noche, sino que adems llova. Un Descargador de Pasajeros de Segunda Clase introdujo adentro su cabeza y los barri con una sonrisa profesionalmente amistosa. - Bienvenidos a Helios, Planeta Imperial de las mil delicias... - su rostro cambi a su habitual mueca de repugnancia -. No hay ningn oficial con vosotros, desgraciados? Vamos, fuera de ah, salid a escape, tenemos trabajo que hacer. Lo ignoraron mientras pasaba a su lado y se diriga a despertar al sargento de infantera, que an roncaba como una hlice rota, sin que su sueo hubiera sido perturbado por una nimiedad tal como quince g. El ronquido cambi a un oscuro gruido, cortado por el agudo chillido del Descargador de Pasajeros de Segunda Clase cuando recibi una patada en los testculos. An murmurando, el sargento se uni a ellos mientras abandonaba la nave, y ayud a mantener firmes las entrechocantes piernas metlicas del artillero en la resbaladiza y hmeda rampa metlica de descenso. Contemplaron con ptrea resignacin como sus macutos eran lanzados desde el compartimiento de equipajes a un profundo charco de agua. Y como un ltimo y dbil intento de v enganza, el Descargador de Pasajeros de Segunda Clase desconect el campo repulsor que haba estado protegindolos de la lluvia, e inmediatamente se quedaron calados y congelados por el glido viento. Se echaron los macutos al hombro, exceptuando el artillero, que arrastraba el suyo sobre pequeas ruedecitas, y comenzaron a caminar hacia las luces ms cercanas, situadas al menos a un par de kilmetros de distancia y apenas visibles entre la cortina de agua. A mitad de camino, el artillero se qued rgido cuando se cortocircuitaron sus rels, as que le colocaron las ruedecillas bajo los pies, cargaron los macutos sobre sus piernas, y les sirvi como una estupenda carretilla el resto del camino.

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- Soy una estupenda carretilla - se quej el artillero. - No te quejes - le dijo el sargento -. Al menos ya tienes un trabajo civil. Dio una patada a la puerta para abrirla, y caminaron y rodaron al deseado calor de la oficina de operaciones. - Tienen una lata de disolvente? - le pregunt Bill al hombre situado tras el mostrador. - Tienen rdenes de viaje? - les pregunt el hombre, ignorando sus palabras. - Tengo una lata en mi macuto - dijo el artillero, abrindolo y trasteando en su interior. Entregaron sus rdenes, la del artillero estaba abotonada en el bolsillo del pecho, y el oficinista las meti por la rendija de una gigantesca mquina situada tras l. La mquina zumb y encendi las luces, y Bill gote disolvente en todas las conexiones elctricas del artillero hasta que logr sacar el agua. Son una bocina, las rdenes fueron regurgitadas, y por otro orificio comenz a salir una cinta grabada. El oficinista la arranc y la ley rpidamente. - Estn en problemas - dijo con sdica alegra -. Se supone que los tres van a recibir el Dardo Prpura en una ceremonia con el Emperador, que van a filmar dentro de tres horas. No lograrn llegar a tiempo. - Eso no es de su cochina incumbencia - grazn el sargento -. Acabamos de salir de la nave. Adnde vamos? - rea 1457-D, Nivel K-9, Bloque 823-7, Corredor 492, Cmara 34, Habitacin 62. Pidan por el productor Ratt. - Y cmo vamos hasta all? - pregunt Bill. - No me lo pregunten, yo tan solo trabajo aqu - tir tres gruesos volmenes sobre el mostrador, cada uno de ellos de unos treinta centmetros cuadrados y casi del mismo grosor, con una cadena soldada al lomo -. Busquen su propio camino, aqu tienen su plano. Pero tendrn que firmarme un recibo. El perderlo es una ofensa merecedora de corte marcial y castigada con... El oficinista se dio repentinamente cuenta de que estaba solo en la habitacin con los tres veteranos, y mientras se pona mortalmente plido extendi la mano hacia un botn rojo. Pero antes de que su dedo pudiera tocarlo, el brazo metlico del artillero, escupiendo chispas y humeando, lo clav contra el mostrador. El sargento se inclin hasta que su rostro estuvo a un centmetro del oficinista, y luego habl con una voz baja y fra que rizaba la sangre.

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- Nunca encontraremos nuestro propio camino. Usted lo encontrar por nosotros. Nos proveer de un Gua. - Los Guas son tan solo para los oficiales - protest dbilmente el oficinista, y luego exhal todo el aire de sus pulmones cuando un dedo duro como el acero se le clav en el estmago. - Trtenos como a oficiales - espet el sargento -. No nos molesta. Castaendole los dientes, el oficinista orden un Gua, y se abri una pequea puertecilla metlica en la pared ms lejana. El Gua tena un cuerpo metlico tubular que corra sobre seis ruedas neumticas, con una cabeza construida para que pareciese un perro de caza y una vibrante cola metlica. - Chucho, aqu - orden el sargento, y el Gua corri hacia l y sac una lengua de plstico roja y con un dbil chirrido de engranajes comenz a emitir el sonido de un jadeo metlico. El sargento tom el trozo de cinta grabada y rpidamente marc el cdigo 1457-D K -9 823-7 492 Flm-34 62 en los botones que decoraban la cabeza del Gua. Se oyeron dos alegres ladridos, desapareci la lengua roja, vibr la cola, y el Gua rod por el corredor. Los veteranos lo siguieron Les llev una hora, por tobogn, escalera mecnica, as. censor, neumocar, mula, monorral, acera rodante y barra deslizante, el alcanzar la habitacin 62. Mientras estaban sentados en el tobogn, haban asegurado las cadenas de sus planos a sus cinturones, pues hasta Bill empezaba a darse cuenta del valor de una gua en esta ciudad del tamao de un mundo. En la puerta de la habitacin 62, el Gua aull tres veces, y luego rod alejndose antes de que pudieran atraparlo. - Debamos habernos dado mejor maa - dijo el sargento -. Esas cosas valen su peso en diamantes. Abri una puerta, para descubrir a un tipo obeso sentado frente a un escritorio y gritndole a un visiofono: - No me importa un pimiento cual sea su excusa, tengo excusas a millares! Todo lo que s es que tengo un programa y las cmaras estn dispuestas a rodar, y dnde estn los actores? Se lo pregunto, y qu es lo que me contesta? - los mir, y comenz a chillar -: Fuera! Fuera! No pueden ver que estoy ocupado?! El sargento se adelant y lanz el visiofono contra el suelo, y luego lo pate hasta reducirlo a humeantes restos. - Tienes una forma muy directa de conseguir que te atiendan - le dijo Bill. - Dos aos de combate le hacen a uno ser muy directo en todo - dijo el sargento, rechinando los dientes en una forma molesta y ruidosa. Luego -: Aqu estamos, Ratt. Qu es lo que hacemos? 57

El productor Ratt se hizo camino a puntapis por entre los restos, y abri una puerta situada tras el escritorio. - A sus puestos! Luces! - grit. Y hubo un inmenso correteo y una repentina luz deslumbrante. Los veteranos que iban a ser honrados lo siguieron a travs de la puerta hasta un inmenso estudio que resonaba con un caos organizado. Cmaras sobre plataformas motorizadas rodaban alrededor del plat, en el que decorados y utilera simulaban el extremo de una sala real del trono. Las ventanas de celosas brillaban por una imaginaria luz solar, y un rayo de sol dorado de un reflector iluminaba el trono. Guiados por las instrucciones gritadas del director, una manada de nobles y de funcionarios de alto rango tomaron posiciones frente al trono. - Los ha llamado desgraciados! - se atraganto Bill. - Lo fusilarn! - Mira que eres estpido. Esos son actores. Crees acaso que pueden conseguir nobles para algo como eso? - dijo el artillero, desenrollando un cable de su pierna derecha y enchufndolo para recargar sus bateras. - Tan solo tenemos tiempo para ensayar esto una vez antes de que llegue el Emperador, as que nada de errores. - El director Ratt subi los peldaos y se arrellan en el trono - Har el papel del Emp. Vosotros, los principales, tenis los papeles ms fciles, y no quiero que la pifiis. No tenemos tiempo para repeticiones. Os pondris ah, en lnea, y cuando diga se rueda os ponis firmes, como os han enseado, a menos que los contribuyentes hayan estado malgastando su dinero. Usted, el tipo de la izquierda metido en una pajarera, apague los motores, est estropeando la banda sonora. Si hace rechinar las marchas otra vez ms, le arrancar todos los fusibles. Afirmativo. Estn firmes hasta que digan sus nombres, den un paso al frente y saluden. El Emperador les clavar la medalla; saluden, pnganse firmes otra vez y den un paso atrs. Me entienden, o es demasiado complicado para sus pequeas mentes indoctrinadas? - Vyase a reventar por ah! - rugi el sargento. - Muy listo. De acuerdo... Hagamos un intento! Ensayaron la ceremonia dos veces antes de que se oyera un tremendo resoplar de cornetas y seis generales con pistolas de rayos mortferos firmemente empuadas corrieran a paso ligero hasta el plat y se detuvieran de espaldas al trono. Todos los extras, cmaras y tcnicos y hasta el director Ratt, hicieron una profunda reverencia mientras los veteranos se ponan firmes. El Emperador entr, subi los peldaos y se desplom en el trono. - Contine... - dijo con una voz aburrida, y eruct tras su mano.

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- Se rueda! - aull con todos sus pulmones el director, y se tambale fuera del radio de accin de las cmaras. La msica se alz en una tremenda oleada, y comenz la ceremonia. Mientras el Ministro de Condecoraciones y Protocolo lea la naturaleza de las heroicas acciones que los nobles hroes haban realizado para merecer la ms noble de todas las medallas: el Dardo Prpura con la Nebulosa del Saco de Carbn, el Emperador se alz del trono y camin mayestticamente hacia adelante. El sargento de infantera era el primero, y Bill lo contempl con el rabillo del ojo mientras el Emperador tomaba una medalla de platino adornada con oro, plata y rubes, de una caja que le ofrecan, y la clavaba en el pecho del hombre. Entonces el sargento dio un paso atrs hacia su posicin, y fue el tumo de Bill. Como desde una inmensa distancia, oy pronunciar su nombre con ruidosas tonalidades de trueno, y se adelant con cada gramo de precisin que se le haba enseado en el Campo Len Trotsky. All, frente a l, se hallaba el hombre ms amado de la galaxia! La larga e hinchada nariz que adornaba un billn de billetes de banco estaba apuntada hacia l. La prominente mandbula y los salidos dientes que llenaban un billn de pantallas de televisin estaban pronunciando su nombre. Uno de los imperiales ojos estrbicos le estaba mirando a l! La pasin salt en las entraas de Bill como grandes olas rompindose contra los acantilados. Hizo el mejor de sus saludos. En realidad hizo el mejor de los saludos posibles, ya que no haba mucha gente con dos brazos derechos. Ambos brazos giraron en precisos crculos, ambos codos se doblaron en perfectos ngulos, ambas palmas quedaron vibrando netamente junto a ambas cejas. Estaba bien hecho, y tom al Emperador por sorpresa, y por un vibrante momento logr apuntar ambos ojos hacia Bill, antes de que volvieran a separarse de nuevo al azar. El Emperador, todava algo confuso por el poco usual saludo, tom la medalla y clav la aguja a travs de la tnica de Bill, perforando netamente su estremecida carne. Bill no sinti ningn dolor, pero el repentino pinchazo descarg la creciente emocin que haba estado corriendo por l. Abandonando el saludo, cay de rodillas en el buen viejo estilo de los siervos campesinos tal y como se vea en la televisin histrica, que de hecho era de donde su servil subconsciente haba sacado la idea, y tom la enfermiza y deformada mano del Emperador. - Padre nuestro! - exult Bill, besando la mano. Con ojos de odio, la guardia personal de generales salt hacia adelante, y la muerte bati sus negras alas sobre Bill; pero el Emperador sonri y separ gentilmente su mano, limpiando la saliva en la tnica de Bill. Un signo casual de su dedo devolvi a la guardia a su posicin, y se movi hacia el artillero, le clav la medalla que quedaba y se ech hacia atrs. - Corten! - grit el director Ratt - Procesen esto, es un hallazgo con ese imbcil campesino lloriqueando. 59

Cuando Bill se puso en pie, vio que el Emperador no haba regresado al trono, sino que se hallaba entre la multitud de actores. La guardia personal haba desaparecido. Bill parpade, asombrado, cuando un hombre le arrebat la corona de la cabeza, la meti en una caja y se march con ella. - Tengo el freno atascado - dijo el artillero, saludando an con un vibrante brazo -. Bjame esta maldita cosa, por favor. Nunca funciona bien por encima del nivel d el hombro. - Pero... el Emperador... - dijo Bill, tirando del brazo atascado hasta que los frenos chirriaron y se soltaron. - Un actor... Qu otra cosa te imaginabas? Creas que iban a hacer que el verdadero Emperador les diese medallas a los soldados? Apuesto a que solo se las da a los mariscales. Pero hacen ver como si lo fuera de verdad, y as algn estpido, como t, se emociona. Estuviste magnfico. - Aqu tienen - dijo un hombre, entregndoles copias de metal estampado de las medallas que llevaban y arrebatndoles los originales. - A sus puestos! - la amplificada voz del director retumb -. Tenemos tan solo diez minutos para ensayar lo de la Emperatriz besando a los sextillizos aldebarianos para el Programa de la Fertilidad. Traed a esos nios de plstico aqu, y echad a esos malditos espectadores. Se empuj a los hroes al corredor, y la puerta se cerr tras ellos con un seco golpe.

DOS

- Estoy cansado - dijo el artillero y adems me duele la quemadura. Haba tenido un cortocircuito durante una accin en la Vieja Taberna de los Soldados, prendindose fuego. - Venga, vamos - insisti Bill -. Tenemos pases por tres das antes de que salga nuestra nave, y estamos en Helior, el Planeta Imperial. Hay maravillas que ver: los Jardines Colgantes, las Fuentes del Arco Iris, los Palacios Enjoyados. No puedes perdrtelo.

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- Ya vers si no. Tan pronto como haya recuperado algo del sueo que llevo atrasado, regresar a la Vieja Taberna. Si tienes tanta necesidad de llevar a alguien de la mano mientras haces el turista, coge al sargento. - An est borracho. El sargento de infantera era un bebedor solitario que no crea en los ritos sociales. Ni tampoco se preocupaba por las disoluciones o por gastar dinero en bellos envoltorios. Haba gastado todo su dinero en sobornar a un enfermero, y haba obtenido dos bidones de alcohol puro de noventa y nueve grados, un barril de glucosa y una solucin salina, una aguja hipodrmico y un trozo de tubo de goma. La mezcla de todo ello en los bidones haba sido colocada sobre una repisa encima de su litera, con el tubo conectado a la aguja y sta clavada en una inyeccin intravenosa. Ahora estaba quieto, bien alimentado y completa y absolutamente borracho todo el tiempo, y, si no le cortaban el fluido, podra permanecer borracho durante dos aos y medio. Bill dio un retoque al brillo de sus botas y cerr el cepillo en su taquilla con el resto de sus cosas. Tal vez regresase tarde: era fcil perderse aqu en Helior sin un Gua. Les haba llevado casi todo un da el encontrar el camino desde el estudio hasta su alojamiento, aun cuando llevaban al sargento, un hombre experto en mapas, dirigindoles. Mientras permanecan cerca de su propia rea, no haba problema; pero Bill ya estaba harto de los placeres previstos para los guerreros. Quera ver Helior, el verdadero Helior, la primera ciudad de la galaxia. Si nadie quera ir con l, ira solo. A pesar del Plano, era realmente difcil el decir exactamente a qu distancia estaba cualquier cosa en Helior, ya que los planos eran todos diagramticos y no tenan escala. Pero el viaje que planeaba pareca ser largo, ya que uno de los trozos ms largos en que tendra que tomar un medio de transporte: un coche magntico evacuado tnelinear, atravesaba al menos ochenta y cuatro submapas. Su destino poda muy bien hallarse en el otro lado del planeta! Una ciudad tan grande como un planeta! El concepto era casi demasiado amplio como para poderlo abarcar! De hecho, cuando pens en ello, el concepto le result demasiado amplio como para abarcarlo. Los bocadillos que haba comprado en el automtico del cuartel se le acabaron antes de llegar a medio camino, y su estmago, ajustndose ansiosamente a la comida slida de nuevo, rugi protestas hasta que abandon el tobogn en el rea 9266-L, Nivel algo u otro, o dondequiera diablos que se hallase, y busc una cantina. Evidentemente estaba en un rea de mecanografiado, porque las multitudes estaban compuestas casi totalmente por mujeres de hombros redondeados y largos dedos. La nica cantina que pudo hallar estaba repleta de ellas, y se sent en medio de la charloteante y chillona multitud, y se oblig a comer un men compuesto de la nica comida que se poda obtener all: sndwich de queso pasado con pasta de anchoa en pan dulce, pur de patatas con uvas y salsa de cebolla, pasados con t de hierbas servido tibio en tazas del tamao de 61

un pulgar. No le habra sabido tan mal si el automtico no hubiera cubierto inevitablemente todo con salsa de manteca amarga. Ninguna de las chicas pareci fijarse en l, ya que todas estaban bajo suave hipnosis durante las horas de trabajo para disminuir sus porcentajes de error. Trabaj con la comida, sintindose como un fantasma mientras charlaban y chillaban a su alrededor, con sus dedos, si no los empleaban en comer, golpeando compulsivamente lo que decan en los bordes de las mesas mientras hablaban. Finalmente logr escapar, pero la comida le produjo un efecto deprimente, y fue probablemente por ello por lo que cometi un error, abordando un vehculo equivocado. Como los mismos nmero de Nivel y Bloque se repetan en cada AEA, era posible llegar a un rea equivocada y pasar una buena cantidad de tiempo acabando de perderse antes de darse finalmente cuenta del error. Bill lo hizo, y tras el usual astronmico nmero de cambios y variedades de transporte, abord un ascensor que terminaba, o as pens, en los renombrados en toda la galaxia Jardines de Palacio. Todos los dems pasajeros salieron a niveles inferiores, y el roboascensor tom velocidad mientras se abalanzaba hacia el piso superior. Bill se alz en el aire mientras frenaba, detenindose, y sus odos restallaron con el cambio de presin, y cuando las puertas se abrieron sali a un viento cargado de nieve. Boque incrdulo y, tras l, las puertas se cerraron y el ascensor se desvaneci. Las puertas se haban abierto directamente a una llanura metlica que constitua el nivel ms exterior de la ciudad, ahora oscurecido por los torbellinos de nieve. Bill tante buscando el botn para llamar de nuevo al ascensor, cuando una oleada de aire apart la nieve y un clido sol cay sobre l desde un cielo sin nubes. Era imposible. - Esto es imposible - dijo Bill, con genuina indignacin. - Nada es imposible si yo lo deseo - dijo una voz rasposa por encima d el hombro de Bill -. Pues yo soy el Espritu de la Vida. Bill resbal hacia un lado como un robocaballo homeosttico, llevando sus ojos hasta el pequeo hombre de patillas blancas con nariz respingona y ojos enrojecidos que haba aparecido silenciosamente tras l. - Tiene una prdida en su tanque de pensamiento - salt Bill, irritado consigo mismo por ser tan asustadizo. - Uno tiene que estar loco para seguir en este trabajo - solloz el hombrecillo, y apart un carmbano que le colgaba de la nariz -. Medio helado, medio asado, y medio borracho la mitad del tiempo. El Espritu de la Vida - dijo con voz temblorosa -. Mo es el poder... - Ahora que lo menciona - las palabras de Bill fueron ahogadas por un sbito torbellino de nieve -, yo tambin me siento algo borracho. Uau...! 62

El viento cambi de direccin y se llev las nubes de nieve que cubran la vista, y Bill se asombr ante el repentinamente surgido paisaje. Nieve y charcos de agua constelaban el suelo hasta el mismo horizonte. La capa dorada se haba desgastado, y el metal era gris y carcomido bajo ella, recorrido por pequeos arroyuelos de xido. Hileras de grandes tuberas, cada una de ellas del grosor de la altura de un hombre, se aproximaban hacia l desde ms all del horizonte, terminando en bocas similares a chimeneas. Las chimeneas estaban oscurecidas por torbellinos de vapor y nieve que saltaban por el aire en un rugido apagado, aunque una de las columnas de vapor se desplom y la nube se dispers mientras Bill la contemplaba. - Terminaron con la nmero dieciocho! - grit ante un micrfono el viejo, asiendo un bloc de notas y corriendo por entre la humedad hacia una herrumbrosa y descuidada acera rodante que grua y gema a lo largo de las caeras. Bill lo sigui, chillndole al hombre, que lo ignoraba completamente. Mientras la acera, traqueteando y estremecindose, se los llevaba, Bill comenz a preguntarse adnde se dirigan las caeras, y al cabo de un minuto, cuando se le aclar lo bastante la cabeza, la curiosidad lo domin y se tendi para ver qu eran las misteriosas protuberancias que se apreciaban a lo lejos. Lentamente, pudo observar que eran una hilera de gigantescas espacionaves, cada una de las cuales estaba conectada a una de las caeras. Con inesperada agilidad, el viejo salt de la acera y corri hacia la nave situada en el punto dieciocho, en el que las diminutas figuras de los trabajadores, muy en lo alto, estaban desconectando las uniones de la caera a la nave. El viejo copi los nmeros de un contador colocado en la tubera mientras Bill observaba como una gra giraba llevando el final de un grueso tubo flexible que emerga desde la porcin de la superficie en donde se hallaban. Estaba unido a la vlvula de la parte superior de la espacionave. Una vibracin agitaba el tubo, y de alrededor de la unin con la nave emergan nubecillas de humo negro que flotaban sobre la sucia llanura metlica. - Podra decirme qu infiernos est pasando aqu? - pregunt suplicante Bill. - La vida! La vida imperecedera! - grazn el viejo, surgiendo desde las profundidades de su depresin hasta llegar a las alturas de la alegra manaca. - Podra ser algo ms especfico? - Aqu tenemos un mundo forrado en metal - golpe con su pie, y se oy un bump apagado -. Qu es lo que esto significa? - Significa que el mundo est forrado de metal. - Correcto. Para ser un soldado, tiene usted una inteligencia bastante notable. As que uno toma un planeta y lo forra con metal, y consigue un planeta en el que las

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nicas cosas verdes que crecen son los Jardines Imperiales y un par de macetas de ventana. Qu es lo que pasa entonces? - Que se muere todo el mundo - dijo Bill, pues despus de todo era un muchacho campesino, y se crea todas aquellas estupideces de la fotosntesis y la clorofila. - Correcto de nuevo. Usted y yo y el Emperador y un par de billones de otros imbciles estamos ocupados en transformar todo el oxgeno en bixido de carbono, y sin plantas que lo transformen de nuevo en oxgeno tan solo sera cuestin de tiempo el que respirsemos hasta matarnos. - Entonces esas naves traen oxgeno lquido? El viejo afirm con la cabeza y salt de nuevo sobre la acera rodante. Bill lo sigui. - Afirmativo. Lo consiguen gratis en los planetas agrcolas. Despus de que lo dejan aqu, son cargadas con el carbn extrado a elevado costo del bixido de carbono, y se remontan con l hasta los mundos industriales, en donde es usado como combustible, como fertilizante, o para sacar de l innumerables plsticos y otros productos... Bill descendi de la acera rodante en el ascensor ms cercano, mientras el viejo y su voz se desvanecan entre el vapor. Y acurrucndose, con la cabeza martillendole por la excesiva proporcin de oxgeno, comenz a hojear furiosamente su Plano. Mientras estaba esperando el ascensor, encontr donde estaba mediante el nmero de cdigo de la puerta, y comenz a planear un nuevo camino hacia los jardines de Palacio. Esta vez no permiti que se le distrajese. Comiendo tan solo barras de caramelo y sorbiendo bebidas carbnicas de las mquinas tragaperras que encontr en su camino, evit los peligros y distracciones de los restaurantes; mantenindose despierto, logr no perderse ninguna conexin. Con ojeras y los dientes podridos, se tambale saliendo de un pozo gravitatorio y, con el corazn palpitante, vio por fin un signo iluminado, y oloroso, en forma de colores, que deca: JARDINES COLGANTES. Haba un torniquete de entrada y una taquilla. - Uno, por favor. - Sern diez pavos Imperiales. - No es un tanto caro? - dijo Bill en tono de reproche, sacando los billetes uno a uno de su delgado montn. - Si es pobre, no venga a Helior. El robot cajero tena grabadas todo tipo de respuestas cortantes. Bill lo ignor y se introdujo en los jardines. Eran todo lo que siempre haba soado y ms. Mientras 64

caminaba a lo largo del sendero de ceniza gris por el interior de la pared exterior, poda ver los arbustos verdes y la hierba justo al otro lado de la reja de titanio. A no ms de cien metros de distancia, al otro lado de la hierba, flotaban las ms exticas plantas y flores de todos los mundos del Imperio. Y all, diminutas en la distancia, estaban las Fuentes del Arco Iris, casi invisibles al ojo desnudo! Bill introdujo una moneda en uno de los telescopios y observ cmo sus colores brillaban y desaparecan casi tan bien como si los estuviera viendo en la televisin. Sigui circulando por el interior de la pared, baado por la luz del sol artificial situado en la parte superior del gigantesco domo. Pero hasta los espirituales placeres de los jardines se desvanecan frente a la omnipresente fatiga que lo asa con manos de hierro. Haba unos bancos de acero y se desplom en uno para descansar un momento, y luego cerr los ojos para reposar la vista. Le cay la cabeza hacia adelante, y antes de que se pudiera dar cuenta ya estaba totalmente dormido, Otros visitantes pasaron a lo largo de las cenizas sin molestarle, y tampoco se enter cuando uno de ellos se sent en el extremo ms alejado del banco. Como Bill nunca vio al hombre, no hay necesidad de describirlo. Baste decir que tena una tez cetrina, una nariz enrojecida y rota, ojos ferales que miraban por debajo de un siniestro entrecejo, caderas amplias y hombros estrechos, pies desiguales, delgado, huesudo, los dedos sucios, y con un tic. Largos segundos de eternidad tictaquearon mientras el hombre permaneci all sentado. Luego, durante unos momentos, no se vio a ningn otro visitante. Con un rpido movimiento serpentina, el recin llegado sac un soplete atmico de bolsillo. La diminuta pero increblemente caliente llama suspir con brevedad, mientras lo apretaba contra la cadena que aseguraba el plano de Bill a su cinturn, justamente en el punto en que esta descansaba sobre el banco de metal. En un instante, el metal de la cadena estaba soldado al del banco. Bill segua durmiendo. Una sonrisa de lobo parpade en el rostro del hombre como los repugnantes anillos formados en el agua de una cloaca por una rata zambullndose. Entonces, con un nico y rpido movimiento, la llama atmica cort la cadena cerca del volumen. Volvindose a guardar el soplete de bolsillo, el ladrn se alz, tom el plano de Bill de su regazo, y desapareci rpidamente.

TRES

Al principio, Bill no se dio cuenta de la magnitud de su prdida. Emergi lentamente de su sueo, con la cabeza espesa y la sensacin de que algo iba mal. Tan solo despus de repetidos tirones se dio cuenta de que la cadena estaba 65

soldada al asiento y de que el libro haba desaparecido. La cadena no poda ser arrancada, y al final tuvo que soltrsela del cinturn y dejarla colgando. Regresando hasta la entrada, llam en la ventanilla de la taquilla. - No se devuelve el dinero - dijo el robot. - Deseo denunciar un crimen. - La polica se encarga de los crmenes. Usted quiere hablar con la polica por telfono. Aqu hay un telfono. El nmero es 111-11-111. - Se abri una portezuela y sali despedido un telfono que le dio a Bill en el pecho, echndolo hacia atrs. Marc el nmero. - Polica - dijo una voz, y un sargento con c ara de bulldog, vistiendo un uniforme azul prusia y un rictus, apareci en la pantalla. - Deseo denunciar un robo. - Grave o leve? - No lo s. Me han robado mi Plano. - Leve. Vaya a la estacin de polica ms cercana. Este es el circuito de emergencia y lo est ocupando ilegalmente. La pena por ocupar ilegalmente un circuito de emergencia es... - Bill apret con fuerza el botn y la pantalla se oscureci. Se volvi al cajero robot. - No se devuelve el dinero - dijo este. Bill dio un bufido de impaciencia. - Cllate. Todo lo que quiero saber es dnde est la estacin de polica ms cercana. - Soy un robot cajero y no de informacin. No tengo ese dato en mi memoria. Le sugiero que consulte su plano. - Pero si me han robado mi plano! - Le sugiero que hable con la polica. - Pero... - Bill se puso rojo y pate irritado la taquilla. - No se devuelve el dinero - dijo una voz desde su interior, mientras se alejaba. - Traguitos, traguitos para que se ponga mona - dijo un robot-bar, acercndose y susurrndole al odo. Luego emiti el sonido de cubos de hielo sonando en un vaso helado.

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- Es una estupenda idea. Una cerveza. Grande. - Meti unas monedas en la ranura, y agarr la jarra que cay por el dispensador, evitando apenas que cayese al suelo. Lo r efresc y lo restaur, y le calm la irritacin. Contempl el letrero que deca: AL PALACIO ENJOYADO -. Ir al Palacio. Le dar una mirada, y buscar a alguien all que pueda guiarme hasta una estacin de polica. Ay! El robot-bar le haba arrancado la jarra de la mano, casi llevndosela el dedo ndice en el proceso, y con una impecable precisin robtica la haba arrojado a la abierta boca de una rampa de desperdicios, situada a diez metros de distancia, que sala de una pared. El Palacio Enjoyado pareca ser casi tan accesible como los Jardines Colgantes, y decidi dar cuenta del robo antes de pagar la entrada al recinto verjado que circundaba a una respetable distancia el palacio. Cerca de la entrada haba un polica, sacando tripa y haciendo girar su porra, que deba saber dnde se hallaba la estacin de polica. - Dnde est la estacin de polica? - pregunt Bill. - No soy ninguna central de informacin... Use su Plano. - Pero - dijo a travs de apretados dientes -, no puedo. Me han robado el plano, y es por eso por lo que deseo... Auggh! Bill haba dicho auggh! porque el polica, con un movimiento bien aprendido, le haba clavado la porra en el sobaco y acorralado con ella contra un rincn. - Yo fui soldado antes de lograr pagar mi licencia - dijo el polica. - Apreciara mejor sus reminiscencias si me sacara la porra del sobaco - gimi Bill, y luego suspir agradecido cuando esta desapareci. - Como fui soldado, no me gustara ver a un compaero poseedor del Dardo Prpura con la Nebulosa del Saco de Carbn meterse en los. Por otra parte, soy un polica honesto y no acepto sobornos, pero si un compaero me prestase veinticinco pavos hasta el da de cobro, le estara muy agradecido. Bill haba nacido estpido, pero estaba aprendiendo. El dinero apareci y se desvaneci rpidamente, y el polica se relaj, golpeando con la punta de su porra sus amarillentos dientes. - Muchacho, djame que te diga algo antes de hablarte oficialmente en virtud de mi cargo, ya que ahora hemos estado hablando de compaero a compaero. Hay un montn de formas en que meterse en los aqu en Helior, pero la ms fcil es perder el Plano. En Helior eso se paga con la horca. S de un chico que fue a la estacin para informar que alguien le rob el Plano y lo espesaron antes de que

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hubieran transcurrido diez segundos, tal vez cinco. Y ahora, qu es lo que queras decirme? - Tiene lumbre? - No fumo. - Entonces, adis. - Tmatelo con calma, muchacho. Bill dobl una esquina y se aplast contra la pared, respirando profundamente. Y ahora qu? Apenas si poda hallar su camino por aquellos lugares con el plano... cmo iba a hacerlo sin l? Tena un peso en su interior que trataba de ignorar. Apart su sensacin de terror y trat de pensar, pero pensar la causaba dolor de cabeza. Pareca que haca aos desde su ltima buena comida, y al pensar en la comida comenz a segregar saliva a tal velocidad que casi se ahog. Comida, eso era lo que necesitaba, comida para poder pensar, tena que relajarse sobre un jugoso filete, y cuando el hombrecillo interior estuviera satisfecho podra pensar claramente y hallar una forma en que salir de este lo. Tena que haber una forma de hacerlo. Le quedaba casi un da completo antes de tener que regresar al cuartel, y eso era bastante. Dando la vuelta a una esquina, penetr en un alto tnel deslumbrante de luz, y la ms brillante de las luces era un signo que deca: EL TRAJE ESPACIAL DORADO. - El Traje Espacial Dorado - dijo Bill -. Eso es lo que necesito. Menudo restaurante, famoso en toda la galaxia por los incontables programas de televisin en los que ha aparecido. He ah la forma en que volver a recuperar mi antigua moral. Ser caro, pero qu infiernos... Apretndose el cinturn y arreglndose el cuello, subi por las amplias escalinatas doradas y atraves la imitacin de compuerta espacial. El maitre le hizo una sea y le sonri, la suave msica le acarici en el camino, y el suelo se abri bajo sus pies. Araando inerme las lisas paredes, cay por un dorado tubo que se inclinaba gradualmente, hasta que, cuando emergi de l, cruz el aire y cay, de bruces, en un polvoriento callejn metlico. Frente a l, pintado en la pared con letras de medio metro de alto, se lea el imperativo mensaje: LRGATE, DESGRACIADO. Se alz y se quit el polvo, y un robot se le aproxim y le murmur al odo con la voz de una joven y bella muchacha: - Apuesto a que ests hambriento, cario. Por qu no pruebas la pizza con curry al estilo neoindio de Giuseppe Sing? Ests tan solo a unos pasos de su establecimiento, tienes la direccin en la parte de atrs de la tarjeta. El robot sac una tarjeta de una ranura en su pecho y la coloc cuidadosamente en la boca de Bill. Era un robot barato y mal ajustado.

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Bill escupi la pastosa tarjeta y la limpi en su pauelo. - Qu pas? - pregunt. - Apuesto a que ests hambriento, cario... grrr-ark - el robot cambi de grabacin al or las palabras de Bill -. Has sido expulsado de El Traje Espacial Dorado, famoso en toda la galaxia por los incontables programas de televisin en los que ha aparecido, porque eres un desgraciado sin dinero. Cuando entraste en el establecimiento te miraron con rayos X y computaron automticamente el contenido de tus bolsillos. Como este contenido era obviamente inferior a la consumicin mnima de entrada, una bebida e impuestos, te expulsaron. Pero an ests hambriento, no, cario? - el robot lo mir de reojo y su almibarada y sexy voz surgi por entre las rendijas de su altavoz bucal -. Ven a Sing, en donde la comida es buena y barata. Prueba la fabulosa lasaa de Sing con dahl y salsa de lima. Bill fue all, no porque desease nada de esa repugnante concoccin italobombayesa, sino porque en la parte trasera de la tarjeta haba un mapa de instrucciones. Notaba una sensacin de seguridad al saber de nuevo cmo ir de algn punto a otro, siguiendo las direcciones, bajando por aquella escalera, cayendo por aquel tubo gravitatorio, agarrndose como poda a las anillas deslizantes. Tras un ltimo giro, su nariz fue tomada al asalto por una oleada de aroma de grasa rancia, ajo pasado y carne chamuscada, y supo que ya haba llegado. La comida era increblemente cara, y mucho peor de lo que jams podra haber imaginado que fuera, pero calm el doloroso rugir de su estmago, por atontamiento ya que no por placentera saciacin. Con una ua trat de desprender horribles trozos de ternilla de entre sus dientes, mientras miraba al hombre sentado frente a l en la mesa, que estaba quejndose en voz baja mientras se obligaba a tragar cucharadas de algo inmencionable. Su compaero de mesa estaba vestido con brillantes ropas festivas, y pareca ser un tipo gordo, amable y amistoso. - Hey... - dijo Bill, sonriendo. - Cete muerto - gru el hombre. - Todo lo que dije fue hey. - Petulantemente. - Ya es bastante. Todos los que se han molestado en hablarme en las diecisis horas que he pasado en este llamado planeta de placer, me han timado o estafado o robado mi dinero en una forma u otra. Estoy casi arruinado, y an me quedan seis das de mi vacacin. Ver Helior y Vivir. - Tan solo quera preguntarle si podra darle una ojeada a su plano mientras est comiendo. 69

- Ya te he dicho que todo el mundo quiere timarme. Cete muerto. - Por favor. - De acuerdo... Por veinticinco pavos, en contante y por anticipado. Y tan solo mientras est comiendo. - Vale! - Bill puso el dinero sobre la mesa de un golpe, se zambull bajo la mesa y, sentado con las piernas cruzadas, comenz a ojear furiosamente el volumen, apuntando las instrucciones de viaje tan aprisa como poda encontrar su camino. Sobre l, el gordo continuaba comiendo y gruendo, y cuando tomaba un bocado particularmente malo, la sacudida tiraba de la cadena y haca perder el punto a Bill. Este ya haba casi logrado marcar una ruta hasta medio camino del refugio en el Cuartel de Trnsito para Tropa antes de que el hombre tirase del libro y se marchase.

Cuando Ulises regres de su terrorfico viaje, se guard mucho de daar los odos de Penlope con los increbles detalles de su viaje. Cuando Ricardo Corazn de Len, finalmente liberado de su calabozo, volvi a casa tras los aos repletos de peligros de las Cruzadas, no asalt la sensibilidad de la reina Berengaria con ancdotas horripilantes, simplemente la salud y le abri el cinturn de castidad. Ni yo tampoco, gentil lector, profanar tu escucha con los peligros y desesperaciones de los periplos de Bill, pues estn fuera de todo lo imaginable. Baste decir que lo logr: lleg al C.T.T. A travs de enrojecidos ojos, contempl parpadeante el cartel CUARTEL DE TRNSITO PARA TROPA, y luego tuvo que apoyarse contra la pared, pues la alegra lo dejaba sin fuerzas. Lo haba logrado! Tan solo haba sobrepasado en ocho das su permiso, y esto no poda importar mucho. Pronto se hallara de nuevo entre los amistosos brazos de los soldados, apartado de los kilmetros sin fin de corredores metlicos, las multitudes continuamente apresuradas, los toboganes, corredizos resbalantes, tubos gravitatorios, elevadores, subidas de succin y dems. Podra emborracharse con sus compaeros y dejar que el alcohol disolviese las memorias de sus terribles viajes, tratando de olvidar el horror sin fin de aquellos das errabundos, sin comida ni agua, ni el sonido de una voz humana, tambalendose sin fin a travs de las profundidades estigias de los Niveles del Papel Carbn. Todo esto haba pasado. Se sac el polvo de su arrugado uniforme, dndose vergonzosa cuenta de los descosidos, arrugas y botones que le faltaban. Si poda meterse en el cuartel sin ser detenido, se cambiara de uniforme antes de presentarse al oficial de guardia. Algunas cabezas se volvieron hacia l, pero logr pasar perfectamente por la sala de da hasta llegar a los dormitorios. Solo que su colchn estaba enrollado, haban desaparecido sus mantas y su taquilla estaba vaca. Comenzaba a creer que se 70

encontraba en un lo, y para los soldados un lo nunca es algo fcil. Reprimiendo una glida sensacin de desesperacin, se ase como mejor pudo en la letrina, dio un trago reparador del grifo de agua fra, y luego se arrastr hasta la sala de da. El sargento primero estaba en su escritorio, un gigantesco hombre, musculoso y de aspecto sdico, con una piel oscura del mismo color que la de su viejo amigo Tembo. Tena un mueco de plstico ataviado con uniforme de capitn en una mano, y le estaba clavando clips desdoblados con la otra. Sin volver la cabeza, gir los ojos hacia Bill y dio un bufido. - Ests en un buen lo, soldado, al venir a la sala de da con un uniforme como ese. - Estoy en un lo ms grande del que se imagina, sargento - dijo Bill, apoyndose dbil en el escritorio. El sargento contempl las asimtricas manos de Bill, mientras sus ojos corran rpidamente de una a otra. - De dnde has sacado esa mano, soldado? Habla! Conozco esa mano. - Perteneci a un amigo mo, y tambin tengo el brazo que iba con ella. Ansioso por pasar a cualquier tema que no fuera el de sus crmenes militares, Bill extendi la mano para que el sargento la contemplara. Pero se horroriz cuando los dedos formaron un duro puo, los msculos se apretaron en su brazo, y el puo vol hacia adelante para dar de lleno en la mandbula del sargento primero, echndolo hacia atrs con silla y todo. - Sargento! - grit Bill, y agarr su mano rebelde con la otra, llevndola, no sin luchar, de nuevo a su costado. El sargento se alz lentamente, y Bill se ech hacia atrs, temblando. No se lo poda creer cuando vio que el sargento se sentaba de nuevo, sonriendo. - Ya saba yo que conoca esa mano, es la de mi viejo amigo Tembo. Siempre bromebamos as. Ten buen cuidado con esa mano, me escuchas? Llevas algo ms de Tembo por ah? - y cuando Bill le dijo que no, repic un rpido toque de tam-tam en el borde del escritorio -. Bueno, se ha ido al Gran Rito Juj en el cielo. - La sonrisa se desvaneci y volvi a aparecer el rictus -. Ests en un buen lo, soldado. Djame ver tu tarjeta de identificacin. La arranc de los inertes dedos de Bill y la introdujo en una rendija del escritorio. Parpadearon luces, zumb un mecanismo, vibr, y se encendi una pantalla. El sargento primero ley el mensaje que all haba y, mientras lo haca, el rictus desapareci de su rostro para ser reemplazado por una expresin de fra clera. Cuando volvi a llevar sus ojos a Bill, eran rendijas entrecerradas que lo clavaron al suelo con una mirada que podra cortar la leche en un instante o destruir formas de vida inferiores como roedores o cucarachas. Congel la sangre de Bill en sus

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venas y envi por su cuerpo un estremecimiento que lo hizo agitarse como un arbusto al viento. - De dnde robaste esta tarjeta de identificacin? Quin eres? Al tercer intento, Bill logr extraer algunas palabras de sus paralizados labios. - Soy yo... Esa es mi tarjeta... Soy yo, el tcnico en fusibles de primera clase Bill... - Eres un mentiroso - una ua exclusivamente diseada para seccionar venas yugulares golpe la tarjeta -. Esta tarjeta debe de haber sido robada, porque el tcnico en fusibles de primera clase Bill parti de aqu hace ocho das. Eso es lo que dice el archivo, y los archivos no mienten. Te la has cargado, estpido. Apret un botn rojo marcado POLICA MILITAR, y a lo lejos se pudo or un timbre de alarma zumbando irritadamente. Bill agit los pies y sus ojos rodaron, buscando una forma en que escapar. - Aguntalo ah, Tembo - salt el sargento -. Quiero llegar al fondo de esto. El brazo izquierdo/derecho de Bill se agarr al borde del escritorio, y no pudo arrancarlo de all. An se estaba peleando con l cuando resonaron pesadas botas a sus espaldas. - Qu pasa? - gru una voz familiar. - Usurpacin de la personalidad de un suboficial ms otros cargos de menor importancia que no importan, pues este solo ya implica una lobotoma con arco voltaico y treinta latigazos. - Oh, seor - ri Bill, girando y alegrando sus ojos al ver una muy odiada figura -. Deseomortal Drang! Dgales que me conoce. Uno de los dos hombres era el usual bruto de casco rojo, porra y pistola, con forma humana. Pero el otro tan solo poda ser Deseomortal. - Conoce al prisionero? - pregunt el sargento primero. Deseomortal bizque, recorriendo con sus ojos todo el cuerpo de Bill. - Conoc a un trasteafusibles de sexta clase llamado Bill, pero tena dos manos que se complementaban. Hay algo bastante extrao aqu. Le atizaremos un poco en el cuerpo de guardia y ya le haremos saber lo que confiese. - Afirmativo. Pero cuidado con el brazo izquierdo. Es de un amigo mo. - No lo tocaremos. 72

- Pero yo soy Bill! - grit Bill -. Ese soy yo, el que est en mi tarjeta. Puedo probarlo. - Es un impostor - dijo el sargento, y seal a los controles de su escritorio -. Los archivos dicen que el tcnico en fusibles de primera clase Bill parti de aqu hace ocho das, y los archivos no mienten. - Los archivos no pueden mentir, o no existira el orden en el universo - dijo Deseomortal, atornillando profundamente su porra en las tripas de Bill y empujndolo hacia la puerta -. An no han llegado esos aprietapulgares que reclamamos? - le pregunt al otro PM. Tan solo pudo ser la fatiga lo que llev a Bill a hacer lo que hizo. La fatiga, la desesperacin, y el miedo combinados que le dominaron, pues en lo ms profundo de su corazn era un buen soldado, y haba aprendido a ser Bravo, y Limpio, y Reverente, y Heterosexual, y todo lo dems. Pero c ada hombre tiene su punto de rotura, y Bill haba llegado al suyo. Tena fe en la imparcialidad de la justicia, pues no le haban enseado la verdad, pero en realidad era el pensamiento de la tortura lo que le molestaba. Cuando sus ojos, enloquecidos por el miedo, vieron el cartel que deca LAVANDERIA, una sinapsis se cerr, sin volicin consciente por su parte, y salt hacia adelante, arrancndose con su repentina y desesperada accin de la mano que lo aferraba por el brazo. Huida! Tras la portezuela basculante en la pared, deba de haber una cada hasta la lavandera con un hermoso montn de suaves sbanas y toallas al fondo que amortiguaran su cada. Podra escapar! Ignorando los terribles y bestiales gritos de los PM, se zambull de cabeza por la abertura. Cay un metro y medio, dio de cabeza, y casi se la abri. No era una cada, sino una profunda caja metlica de recogida. Tras l, los PM golpeaban la portezuela basculante, pero no podan moverla ya que las piernas de Bill la haban bloqueado e impedan que se abriese. - Est cerrada! - grit Deseomortal -. Nos la ha jugado! Adnde va a parar esa cada de lavandera? - cometiendo la misma equivocacin de Bill. - No lo s, yo tambin soy nuevo aqu - jade el otro hombre. - Sers nuevo en la silla elctrica si no encontramos a ese cerdo! Las voces disminuyeron mientras las pesadas botas corran alejndose, y Bill se estremeci. Su cuello estaba doblado en un ngulo raro y le dola, sus rodillas le apretaban el pecho, y estaba medio sofocado por la ropa contra la que se aplastaba su rostro. Trat de extender las piernas y empujar la tapa de metal, pero se oy un click cuando algo se abri y cay hacia adelante, al abrirse la caja de recogida al corredor de servicio al otro lado de la pared. 73

- Ah est! - dijo una odiada voz familiar, y Bill se tambale alejndose. Las botas que corran estaban pisndole los talones cuando lleg a un tubo gravitatorio y de nuevo se zambull de cabeza, con bastante ms xito esta vez. Cuando los apoplcticos PM saltaron tras l, el mecanismo automtico los separ unos buenos cinco metros unos de otros. Era una cada lenta y suave, y la visin de Bill se aclar finalmente. Mir hacia arriba, y se estremeci a la vista de la fisonoma repleta de colmillos de Deseomortal flotando tras l. - Viejo amigo - solloz Bill, juntando sus manos en una actitud de ruego -. Por qu me persigue? - No me llames amigo, espa chinger. Ni siquiera eres un buen espa: tus brazos no concuerdan - mientras caa, Deseomortal sac la pistola de la funda y la apunt directamente entre los ojos de Bill -. Muerto mientras tratabas de escapar. - Tenga piedad - rog Bill. - Muerte a los chingers - apret el gatillo.

CUATRO

La bala surgi lentamente de entre la nube de gases en expansin, y plane medio metro hacia Bill antes de que el zumbante campo gravitatorio la detuviese. La simple mente del mecanismo automtico tradujo la velocidad de la bala como masa y asumi que otro cuerpo haba entrado en el tubo gravitatorio, y le dio una posicin. La cada de Deseomortal se detuvo hasta que se hall a cinco metros por detrs de la bala, mientras que el otro PM tambin asuma la misma posicin relativa tras l. El vaco entre Bill y sus perseguidores era ahora el doble, y aprovech esto, saliendo por la abertura del siguiente nivel. Un elevador abierto lo atrajo hacia s, y se meti en su interior y cerr la puerta antes de que el blasfemante Deseomortal pudiera surgir del tubo. Tras esto, la escapatoria fue simplemente cuestin de enmaraar su rastro. Utiliz diferentes mtodos de transporte, al azar, y durante todo el tiempo estuvo huyendo hacia niveles inferiores como si buscase, cual un topo, escapar horadando un hueco. Lo que finalmente lo detuvo fue el agotamiento, hacindole caer al suelo, apoyado contra una pared y jadeando como un triceratops en celo. Gradualmente, tuvo conciencia de sus alrededores, dndose cuenta de que estaba a profundidades mayores de las que jams haba alcanzado. Los corredores eran ttricos y antiguos, manufacturados con planchas metlicas ribeteadas. Pilares masivos, algunos de ellos de ms de una treintena de metros de dimetro, rompan la aridez de las paredes, grandes estructuras que 74

soportaban la masa del mundo-ciudad de encima. La mayor parte de las puertas que vea estaban cerradas y atrancadas, con complejos candados colgando de ellas. Tambin se dio cuenta de que haba menos luz, mientras arrastraba cansadamente sus pies buscando algo que beber: su garganta arda como fuego. Delante de l, en la pared, se hallaba un dispensador de bebidas, diferencindose de la mayor parte de los que haba visto porque el frontis del mecanismo estaba reforzado con gruesas barras de acero, y adornado con un gran cartel que deca: Esta mquina est protegida por alarmas tipo los-cuece-vivos. cualquier intento de abrir el mecanismo har pasar cien mil voltios por el culpable. hall las monedas suficientes en su bolsillo para pagar una herona-cola doble, y se ech cuidadosamente hacia atrs, fuera del radio de accin de cualquier chispa, mientras se llenaba el vaso. Se senta mucho mejor tras bebrsela, hasta que mir su billetero y entonces se sinti mucho peor. Tena ocho pavos imperiales, y cuando se le acabasen: entonces qu? La piedad por s mismo logr atravesar el bloque que el cansancio y las drogas establecan sobre sus sentidos, y llor. Se daba cuenta, en forma vaga, de que ocasionalmente pasaba alguien, pero no prestaba atencin. No, hasta que tres hombres se detuvieron frente a l y dejaron que un cuarto cayera al suelo. Bill los contempl, y luego apart la mirada, mientras sus palabras llegaban vagamente a sus odos, sin que esto registrase significado, pues se lo estaba pasando mucho mejor hundindose en su lacrimosa desesperacin. - Pobre viejo Golph. Parece que est acabado. - Seguro. Est teniendo la agona ms bonita que jams he odo. Dejadlo aqu para que lo recojan los robots de limpieza. - Pero qu hay del trabajo? Tenemos que ser cukoo para que salga bien. - Demos una mirada a este desplanado. Una pesada bota golpeando al costado de Bill lo hizo rodar y llam su atencin. Parpade, contemplando el crculo de hombres, todos ellos similares en sus andrajosas ropas, sucias pieles y barbudos rostros. Todos eran diferentes en su tamao y forma, aunque todo tenan algo en comn: ninguno de ellos llevaba un Plano, y todos ellos parecan extraamente desnudos sin los pesados volmenes colgantes. - Dnde est tu plano? - pregunt el mayor y ms peludo, dando otra patada a Bill. - Robado... - comenz a llorar de nuevo. - Eres soldado? - Se me quedaron mi tarjeta de identificacin... 75

- Tienes pavos? - Desaparecidos. Todos han desaparecido... como los envases no canjeables de la antigedad. - Entonces eres uno de los desplanados - cantaron al unsono, ayudndole a ponerse en pie -. Y ahora, nete a nosotros en la cancin de los desplanados - y con trmulas voces cantaron: - Mantenos unidos todos y uno, pues los Hermanos Desplanados siempre debern unirse y luchar para conseguir el derecho de que el poder se desplome y la verdad triunfe, y para que as nosotros, que otrora fuimos libres, podamos alguna vez ser libres para ver los cielos del azul encima, y or el gentil glop-glop de la nieve. - No rima demasiado bien - dijo Bill. - Ah, andamos faltos de talentos por aqu abajo, andamos - dijo el ms pequeo y viejo de los desplanados, tosiendo con una tos entrecortado y raqutica. - Cllate - dijo el ms grande, dndole un puetazo en los riones al viejo; y dirigindose luego a Bill -: Soy Litvok, y esta es mi manada. Formas parte de mi manada ahora, recin llegado, y tu nombre es Golph 28169 menos. - No, no lo soy. Mi nombre es Bill, y es ms fcil de decir... - le dieron otra patada.. - Cierra el pico! Bill es un nombre difcil porque es un nombre nuevo, y nunca recuerdo nombres nuevos. Yo siempre he tenido un Golph 28169 menos en mi manada. Cul es tu nombre? - Bi... ay! Quiero decir Golph! - As est mejor... pero no olvides que tambin tienes un apellido. - Yo estoy hambriento - gimi el viejo -. Cundo vamos a hacer el asalto? - Ahora. Seguidme. Pasaron por encima del viejo Golph etc., que haba expirado mientras se iniciaba el nuevo, y se apresuraron a lo largo de un oscuro y hmedo pasadizo. Bill los sigui, preguntndose en dnde se haba metido ahora, pero demasiado cansado como para preocuparse en este momento. Estaban hablando de comida; despus de conseguirse alguna comida podra pensar qu hacer a continuacin, pero mientras tanto se senta contento porque alguien se ocupase de l y pensase por l. Era como volver a estar de nuevo con el ejrcito, solo que mejor, pues uno no tena que afeitarse. 76

El pequeo grupo de hombres emergi a una sala brillantemente iluminada, molestndoles algo el repentino resplandor. Litvok les hizo una sea para que se detuvieran y mir cuidadosamente en ambas direcciones, luego hizo pantalla con una mano rebozada de suciedad detrs de su oreja en forma de coliflor y escuch, frunciendo el ceo por el esfuerzo. - Parece que todo est bien. Schmutzig, t te quedas aqu y das la alarma si viene alguien; Sporco, atraviesa la sala hasta el otro lado y haz lo mismo; t, el nuevo Golph, vienes conmigo. Los dos centinelas se dirigieron hacia sus puestos, mientras Bill segua a Litvok hasta una salita que contena una puerta metlica cerrada que el fornido jefe abri con un simple golpe de martillo de metal que sac de algn lugar oculto entre sus mugrientas ropas. En el interior, haba un cierto nmero de tubos de diversas dimensiones que se alzaban del suelo y se desvanecan en el techo de arriba. Cada tubo estaba marcado con un nmero, y Litvok lo seal. - Tenemos que encontrar el kl-9256-B - dijo -. Vamos. Bill encontr rpidamente el tubo, tena el grosor de su mueca, y acababa de llamar al jefe de la manada cuando son un agudo silbido en la sala. - Fuera! - dijo Litvok, y empuj a Bill frente a l. Luego cerr la puerta y se puso frente a ella, de tal forma que con su cuerpo cubra la cerradura rota. Se oy un siseo y un ronroneo crecientes que se acercaban desde la sala hacia ellos, mientras esperaban en la salita. Litvok ocultaba su martillo tras de s, y el ruido creci hasta que apareci un robot de limpieza que gir hacia ellos sus ojos binoculares montados sobre antenas. - Harn el favor de echarse a un lado? Este robot desea limpiar el lugar en el que se encuentran - dijo una voz grabada desde el interior del robot, con tono firme. Hizo girar esperanzado sus cepillos en su direccin. - Lrgate - gru Litvok. - La interferencia con un robot de limpieza durante el desempeo de su deber es un crimen castigable, al mismo tiempo que un acto antisocial. Se han entretenido en pensar cul sera la situacin si el Departamento de Limpieza no...? - Bocazas - rugi Litvok, y golpe al robot en la parte alta de su caja craneana con el martillo. - Uonkiti! - aull el robot, y escap zigzagueando a lo largo de la sala, chorreando agua por sus aspersores.

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- Acabemos con esto - dijo Litvok, abriendo de nuevo la puerta. Le entreg el martillo a Bill, y sacando una sierra de metales de algn lugar de sus despedazadas ropas atac la tubera con frenticos tirones. La tubera de metal era dura, y al cabo de un minuto ya estaba empapado en sudor y comenzaba a cansarse. - Sigue t - le chill a Bill -, ve tan de prisa como puedas, y luego te sustituir. Turnndose, les llev menos de tres minutos el segar completamente el tubo. Litvok volvi a meterse la sierra entre sus ropas y tom el martillo. - Preprate - dijo, escupiendo en sus manos y dando luego un tremendo martillazo a la tubera. Con dos golpes logr que la parte superior del tubo cortado se doblase hasta desalinearse con la parte inferior, y del orificio comenz a manar un ro sin fin de salchichas tipo Frankfurt verdes enlazadas. Litvok tom un extremo de la cadena y se lo ech por sobre los hombros de Bill, luego comenz a enrollar vueltas y ms vueltas de las cosas sobre sus hombros y brazos, cada vez ms alto. Llegaron al nivel de los ojos de Bill, y este pudo leer las blancas letras estampadas sobre sus formas de color gris hierba: SUPERCLORAS, deca, y tambin: REPLETAS DE SOL! y: LA MARCA DE DISTINCIN, y: PRUEBE NUESTRAs TROTAMBURGUESAS LA PRXIMA VEZ. - Ya basta - gru Bill, tambalendose bajo el peso. Litvok cort la cadena y comenz a enrollrsela sobre sus propios hombros, cuando el fluir de cosas verdes ces repentinamente. Tir de las ltimas que quedaban en el tubo y corri hacia la puerta. - Ha sonado la alarma, nos persiguen. Huyamos antes de que lleguen los polis! Silb fuertemente, y los vigas llegaron corriendo para unrselas. Corrieron, con Bill tambalendose bajo el peso de las salchichas, en una carrera de pesadilla a travs de los tneles, bajando escaleras de mano y tubos aceitados, hasta que alcanzaron una polvorienta rea desierta en la que las dbiles luces eran pocas y muy espaciadas. Litvok abri una trampilla del suelo y se dejaron caer uno a uno, para arrastrarse por un tnel de cables y tubos entre dos niveles. Schmutzig y Sporco iban detrs para recoger las salchichas que caan de la dolorida espalda de Bill. Finalmente, a travs de una rejilla cortada, llegaron a su totalmente oscuro destino, y Bill se derrumb en el suelo, que se hallaba cubierto de despojos. Con gritos de ansia, los otros le arrebataron su carga, y al cabo de un minuto arda un fuego en una papelera de metal y las verdes salchichas se estaban tostando en una parrilla. El delicioso olor de la clorofila asada anim a Bill, que mir a su alrededor con inters. A la parpadeante luz de las llamas vio que se encontraba en una inmensa cmara que se desvaneca por todos los lados en la oscuridad. Unos gruesos pilares soportaban el techo y la ciudad de encima, y entre ellos se alzaban 78

inmensas pilas y montones de todos los tamaos. El viejo, Sporco, camin hasta el montn ms cercano y arranc algo. Cuando regres, Bill pudo ver que llevaba hojas de papel, que comenz a echar una a una al fuego. Una de las hojas cay cerca de Bill, y este vio, antes de echarla a las llamas, que se trataba de un impreso gubernamental de algn tipo, amarillento por la edad. Aunque a Bill nunca le haban gustado las supercloras, le encantaron ahora. El apetito serva de salsa, y el papel ardiendo les daba un nuevo sabor. Ayudaron a pasar las salchichas con herrumbrosa agua de un cubo colocado bajo una gotera de una tubera, con lo que tuvieron un festn de reyes. Esta es la buena vida, pens Bill, sacando otra super del fuego y sorbiendo: buena comida, buena bebida, buenos amigos. Un hombre libre. Litvok y el viejo ya estaban durmiendo sobre camas hechas con papel arrugado, cuando el otro, Schmutzig, se acerc a Bill. - Has encontrado mi tarjeta de identidad? - pregunt con un hueco suspiro, y Bill se dio cuenta de que el hombre estaba loco. Las llamas se reflejaban en forma extraa en los astillados cristales de sus gafas, y Bill pudo ver que tenan montura de plata, y que en otro tiempo debieron de ser muy caras. Alrededor del cuello de Schmutzig, medio ocultos por su descuidada barba, se encontraban los restos de un cuello de camisa, y jirones de lo que en otro tiempo fue una elegante corbata. - No, no he visto tu tarjeta de identidad - dijo Bill En realidad, no he visto la ma desde que el sargento primero se la llev y se olvid de devolvrmela. - Bill comenz a sentirse compasivo hacia s mismo de nuevo, y las asquerosas salchichas estaban pesando como plomo en su estmago. Schmutzig ignor su respuesta, inmerso como estaba en su mucho ms interesante monomana. - Soy un hombre importante, sabes?: Schmutzig von Drek es un nombre que cuenta, ya se enterarn. Creen que pueden salirse con la suya, pero no podrn. Dijeron que era un error, un simple error, que la grabacin en los archivos se rompi, y cuando la repararon tuvieron que cortar un trocito chiquito, y que a ll era donde estaba la informacin acerca de m. La primera noticia que tuve de ello fue cuando a final de mes no lleg mi paga, y fui a verlos y pareci que nunca haban odo hablar de m. Pero todo el mundo ha odo hablar de m, von Drek es un apellido muy antiguo. Ya era jefe intermedio antes de cumplir los veintids, y tena trescientos cincuenta y seis operarios bajo mis rdenes en la Divisin de Grapas y Clips para Papel de la 89.11 Ala de Abastecimiento para Oficinas. As que no podan hacerme creer que jams haban odo hablar de m, aunque hubiera olvidado mi tarjeta de identificacin en casa, en otro traje. Ni tenan razn para llevarse todo lo que haba en mi departamento mientras yo estaba fuera de l tan solo porque estaba arrendado a lo que ellos llamaban una persona imaginaria. Podra haber probado que era quien deca si hubiera tenido mi tarjeta de identidad... Has visto mi tarjeta de identidad? Ahora me toca a m, pens Bill. Y dijo en voz alta: 79

- Eso suena a mala pasada. Te dir lo que h ar: te ayudar a buscarla. Me ir por ah a ver si la encuentro. Antes de que la confusa cabeza de Schmutzig pudiera pensar una respuesta, Bill ya se haba escabullido por entre los montaosos montones de viejos archivos, muy contento consigo mismo por haber logrado ser ms listo que un loco de mediana edad. Se senta placenteramente repleto, y cansado, y no quera ser molestado de nuevo. Lo que necesitaba ahora era una buena noche de descanso, y luego, por la maana, ya pensara en todo este lo, y hasta quiz encontrase cmo salir de l. Tanteando su camino por entre los atiborrados pasadizos, recorri una larga distancia, separndose de los otros desplanados, antes de subir a un tambaleante montn de papel y, de ah, subir a otro an ms alto. Suspir aliviado y arregl un mantoncito de papel para que le sirviera de almohada, y cerr despus los ojos. Entonces las luces se encendieron en hileras en el techo del almacn, y agudos silbatos de la polica sonaron por todas partes, as como gritos guturales que lo llenaron de terror. - Agarra a ese! No lo dejes escapar! - Ya tengo a este ladrn! - Vosotros, malditos desplanados, habis robado vuestra ltima superclora. Os mandarn a las minas de sales de uranio de Zana-21 Y luego: - Los tenemos a todos...? - y mientras Bill segua recostado, agarrndose desesperadamente a los impresos, y con el corazn palpitando aterrorizado, lleg por fin la respuesta: - S, cuatro. Los hemos estado vigilando durante mucho tiempo, esperando agarrarlos si intentaban algo como esto. - Pero aqu solo hay tres. - Vi al cuarto antes: se lo llevaba un robot de limpieza, y estaba tan tieso como un palo. - Afirmativo. Entonces vmonos. El miedo corri de nuevo a travs de Bill. Cunto tiempo pasara antes de que alguno del grupo hablase y lo delatase para mejorar su situacin, dicindole a los polis que acababan de conseguir un nuevo recluta? Tena que irse de all. Toda la polica pareca estar ahora reunida alrededor de donde haban asado las 80

salchichas, y tena que correr el riesgo. Deslizndose de la pila tan silenciosamente como pudo, comenz a reptar en direccin opuesta. Si no haba salida en aquella direccin, estaba atrapado... No tena que pensar as! Tras l sonaron silbatos, y supo que ya haban comenzado a perseguirlo. La adrenalina fluy a raudales en su riego sanguneo, y sali corriendo hacia adelante, mientras las ricas protenas equinas de las salchichas aadan fuerza a sus piernas y le impriman una carrera que era un verdadero trote. Delante de l vio una puerta, y se ech con todo su peso contra ella. Por un instante permaneci inmvil, y luego se abri rechinando sobre sus oxidadas bisagras. Sin reparar en el peligro, se abalanz por una escalera en espiral, bajando y bajando, hasta llegar a otra puerta, huyendo locamente, pensando nicamente en el escape. De nuevo, con el instinto de un animal perseguido, huy hacia abajo. No se fij en que las paredes estaban ahora remachadas y en algunos sitios recubiertas de xido, ni pens que era poco usual el que tuviera que abrir una atrancada puerta de madera: madera en un planeta que no haba visto un rbol en un centenar de milenios! El aire era ms hmedo y a veces maloliente, y su empavorecida carrera lo llev a travs de un tnel de piedra en el que bestias innominadas huyeron frente a l con el tamborileo de malignas garras. Haba largos espacios condenados a la oscuridad eterna, en donde tena que hallar su camino a tientas, corriendo sus dedos a lo largo del repugnante y viscoso moho que cubra las paredes. Donde haba luces, brillaban dbilmente tras sus cargas de telaraas y cadveres de insectos. Chapote a travs de charcos de agua estancada, hasta que, lentamente, la extraeza de lo que lo rodeaba le penetr y le hizo mirar a su alrededor. En el suelo, bajo sus pies, haba otra puerta, y an impelido por el reflejo de la huida la abri, pero no llevaba a ninguna parte. En lugar de esto daba acceso a un depsito de alguna clase de metal granuloso, no muy diferente al azcar en bruto. Aunque quiz fuese un aislamiento. Tal vez fuera comestible. Se inclin y cogi un poco entre sus dedos, y lo aplast con los dientes. No, no era comestible. Lo escupi, aunque haba algo realmente familiar en l. Entonces record. Era polvo. Tierra. Suelo. Arena. La cosa esa de que estn hechos los planetas, de que este planeta estaba hecho. Era la superficie de Helior, sobre la que descansaba el increble peso de aquella ciudad que circundaba el mundo! Mir hacia arriba, y por un inenarrable momento se dio cuenta repentinamente de aquel peso, de todo aquel peso, sobre su cabeza, apretando y tratando de aplastarlo. Ahora estaba en el fondo, en el verdadero fondo, y obsesionado por una claustrofobia galopante. Dando un dbil gemido, corri por el pasillo hasta que lleg a una inmensa puerta sellada y atrancada. No haba salida por all. Y cuando mir al oscuro grosor de la puerta, decidi que realmente no deseaba continuar por aquel camino. Qu innombrables horrores podan acechar tras una puerta como aquella, situada en el fondo del mundo? Entonces, mientras la contemplaba, paralizado y con los ojos muy abiertos, la puerta chirri y comenz a abrirse. Dio la vuelta para echar a correr, y grit muy alto su terror cuando algo lo aferr en un apretn irresistible... 81

CINCO

No es que Bill no tratara de resistirse, pero era imposible. Se agit entre las garras de esqueltico blancura que lo aferraban, y trat ftilmente de arrancrselas de sus brazos, mientras todo el rato daba dbiles gemidos de desesperacin, como un borrego apresado por las garras de un guila. Agitndose sin efectividad, fue arrastrado hacia atrs a travs del tremendo prtico que se abri sin intervencin de mano humana. - Bienvenido... - dijo una voz sepulcral, y Bill se tambale cuando el apretn inmovilizador fue soltado, y luego se gir para enfrentarse con el gran robot blanco, ahora inmvil. Al lado del robot se alzaba un hombrecillo de chaqueta blanca, que llevaba puesta una enorme cabeza monda y una sena expresin. - No tiene por qu decirme su nombre - dijo el hombrecillo -, a menos que lo desee. Pero yo soy el Inspector Jeyes. Ha venido en busca de asilo? - Acaso lo ofrece? - pregunt Bill, dubitativo. - Es un punto interesante, muy interesante - Jeyes se frot sus arrugadas manos con un sonido seco y spero -. Pero no debemos meternos ahora en argumentos teolgicos, a pesar de lo tentadores que puedan ser, se lo aseguro. As que creo que lo mejor ser que haga una declaracin de hecho, s, realmente. Encontrar asilo aqu... Ha venido para obtenerlo? Bill, ahora que se haba recobrado de su primitiva emocin, estaba comportndose cautelosamente, recordando todos los follones en que se haba visto envuelto por abrir su boca. - Escuche, no s ni quien es usted ni donde estoy, ni qu me pedir a cambio de eso del asilo. - Muy correcto, aunque le aseguro que el error fue mo, ya que le tom por uno de los desplanados de la ciudad, a pesar de que me doy cuenta de que los harapos que lleva puestos fueron en otro tiempo el uniforme de paseo d e un soldado, y que el trozo de latn oxidado en su pecho es lo que resta de una noble condecoracin. Bienvenido a Helior, el Planeta Imperial. Y qu tal va la guerra? - Bien, gracias... Pero a qu viene todo esto? - Soy el inspector Jeyes, del Departamento Municipal de Limpieza. Puedo ver, y sinceramente espero que perdonar mi indiscrecin, que se halla usted en dificultades, mal uniformado, sin Plano, y tal vez hasta le habr desaparecido su tarjeta de identidad. - Contempl el inquieto agitarse de Bill con ojos astutos, de pjaro -. Pero no tiene por qu ser as. Acepte el asilo. Proveeremos por ustedes, 82

le daremos un buen trabajo, un nuevo uniforme, y hasta una nueva tarjeta de identidad. - Todo lo que tengo que hacer es convertirme en un barrendero! - resopl Bill. - Preferimos la apelacin de Agentes de Saneamiento - contest humildemente el inspector Jeyes. - Ya me lo pensar - dijo framente Bill. - Puedo ayudarle a llegar a una decisin? - pregunt el inspector, apretando un botn en la pared. El prtico a la oscuridad total se abri de nuevo, chirriante, y el robot agarr a Bill y comenz a empujarle. - Asilo! - chill Bill, y luego resopl cuando el robot lo solt y la puerta se cerr de nuevo -. Iba a pedirlo de todas maneras, no tena por qu empujarme. - Un millar de excusas, deseamos que se sienta feliz aqu. Bienvenido al DM de L. An corriendo el riesgo de embarazarle, podra preguntarle si necesitar una nueva tarjeta de identidad? Muchos de nuestros reclutas prefieren iniciar una nueva vida aqu en el departamento, y tenemos una vasta seleccin de tarjetas entre las que pueden escoger. Tiene que recordar que eventualmente acabamos recogindolo todo, incluyendo los cadveres y las papeleras vaciadas, y le sorprendera el nmero de tarjetas que recogemos de esta forma. Si me hace el favor de entrar en este ascensor... El DM de L tena un montn de tarjetas, cajones y cajones de ellas, limpiamente archivadas por orden alfabtico. En poco tiempo, Bill encontr una con una descripcin que se aproximaba bastante a la suya, emitida a nombre de un tal Wilhelm Stuzzicadenti, y se la ense al inspector. - Muy bien, me alegra contar con usted, Villy... - Prefiero que me llame Bill. - ...y bienvenido al servicio, Bill. Siempre estamos faltos de personal aqu abajo, y podr escoger las tareas que desee, s, realmente, dependiendo naturalmente de su talento y de sus intereses. Cuando piensa en limpieza, qu es lo que le viene a la mente? - Basura. El inspector suspir. - Esa es la reaccin usual, pero haba esperado algo mejor de usted. La Basura es una de las cosas con la que nuestra Divisin de Recogida tiene que enfrentarse. Tambin hay Restos, Desperdicios y Porquera. Adems, hay los otros 83

departamentos independientes: Limpieza de los Departamentos, Reparacin de Caeras, Investigacin, Eliminacin de Aguas Residuales... - Este ltimo suena realmente interesante. Antes de que fuera alistado a la fuerza estaba cursando por correspondencia la carrera de Operador Tcnico en Fertilizantes. - Pero si esto es maravilloso! Tiene que contarme ms de eso. Pero antes sintese, pngase confortable - llev a Bill hasta un enorme silln tapizado, y luego se gir para sacar dos recipientes de plstico de un dispensador -, y tmese una refrescante Alco-Sacudida mientras habla. - No hay mucho que decir, nunca pude terminar mi carrera, y parece que jams lograr satisfacer mi ambicin de toda la vida de trabajar con fertilizantes. Tal vez su Departamento de Eliminacin de Aguas Residuales... - Lo siento, es algo que me destroza el corazn, visto que casi coincide con su especialidad por as decirlo, pero esa es una tarea que no nos da ningn problema, ya que est casi totalmente automatizada. Estamos muy satisfechos de nuestro rcord con las aguas residuales porque es realmente grande: debe de haber ciento cincuenta mil millones de personas en Helior... - Huau! - ...tiene razn, puedo verlo en el brillo de su ojos. S, ese es un montn de aguas residuales, y espero en algn momento tener el honor de mostrarle nuestra factora. Pero recuerde, donde hay aguas residuales tiene que haber comida, y con Helior importando toda su comida tenemos una operacin en crculo cerrado que es el sueo de un ingeniero de Saneamiento. Las naves de los planetas agrcolas traen la comida procesada que va a la poblacin, donde sufre lo que podramos llamar la Cadena de Mando. Nosotros recogemos los efluvios y los procesamos, con los tratamientos usuales, fsicos y qumicos, bacterias anaerobias y similares... No le estoy aburriendo con todo esto? - No, por favor... - dijo Bill, sonriendo y secndose una lgrima con el puo -. Es simplemente que me siento tan feliz. Haca tanto que no tena una conversacin inteligente... - Ya me lo puedo imaginar; tiene que ser brutal en el servicio. - Le dio una palmada a Bill en el hombro, en un amistoso gesto de bienvenida -. Olvdese de todo eso: ahora est entre amigos. Dnde estbamos? Oh, s, las bacterias. Entonces hay la deshidratacin y la compresin. Producimos uno de los mejores ladrillos de fertilizante condensado de toda la galaxia civilizada, y me enfrentara con cualquiera que tratase de negarlo... - Y seguro que ganara! - afirm fervientemente Bill.

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- Las cadenas automticas y los ascensores se llevan los ladrillos a los espaciopuertos, donde son cargados en las astronaves en cuanto son vaciadas, una carga completa por cada carga completa, ese es nuestro lema. Y he odo que en algunos de los planetas de suelo pobre dan vivas cuando las naves aterrizan. No, no podemos protestar de nuestro tratamiento de las aguas residuales, son los otros departamentos los que nos crean problemas - el inspector Jeyes vaci su recipiente y se qued sentado con cara huraa, habiendo desaparecido su placer tan repentinamente como haba aparecido. - No, no haga eso! - le chill a Bill, cuando este termin su bebida e inici el gesto de tirar el recipiente vaco al receptor de desperdicios de la pared -. No quera gritar en esa forma - se disculp -, pero ese es nuestro gran, gran problema. Los desechos. Ha pensado alguna vez en cuantos peridicos tiran cada da ciento cincuenta mil millones de personas? O cuantos recipientes no recuperables? O platos de un solo uso? Estamos trabajando en Investigacin acerca de este problema, da y noche, pero no logramos solucionarlo. Es una pesadilla. Ese recipiente de Alco-Sacudida que tiene en la mano es una de nuestras respuestas, pero tan solo es una gota de agua en el ocano. Cuando las ltimas gotas de lquido se evaporaron del recipiente, este comenz a agitarse obscenamente en la mano de Bill y, horrorizado, lo dej caer al suelo, donde continu agitndose y cambiando de forma, desmoronndose y aplanndose ante sus ojos. - Tenemos que agradecerle a los matemticos esta solucin - dijo el inspector -. Para un toplogo, un disco o una taza o un recipiente de lquido tienen todos la misma forma: un slido con un agujero, y cualquiera de ellos puede ser convertido en cualquiera de los otros por una continua transformacin uno-a-uno. As que hicimos los recipientes con un plstico con memoria que regresaba a su forma original una vez seco... mrelo ah. El recipiente haba cesado de agitarse, y ahora yaca tranquilo en el suelo, un disco plano y finamente grabado con un agujero en el centro. El inspector Jeyes lo recogi y le arranc la etiqueta de Alco-Sacudida, y Bill pudo entonces leer la otra etiqueta que haba estado oculta debajo: Amor en rbita, boing, boing, boing!, cantado por Los Colepteros. - No es ingenioso? El recipiente se ha transformado en un disco de una de las ms molestas canciones del momento, un objeto que ningn adicto a la AlcoSacudida puede, en ningn caso, arrojar. Es recogido pues y guardado con cario, y no lanzado a un recipiente de basuras para crearnos otro problema. El inspector Jeyes tom ambas manos de Bill entre las suyas, y cuando lo mir directamente a los ojos los suyos estaban bastante hmedos. - Diga que lo har, Bill... que se dedicar a la investigacin. Tenemos tal falta de hombres ingeniosos y entrenados que comprendan nuestros problemas. Tal vez 85

no acab con su carrera de Operador Tcnico en Fertilizantes, pero puede ayudar, una mente joven con ideas jvenes, una nueva escoba para ayudar a barrer las cosas, eh? - Lo har - dijo con determinacin B ill -. La investigacin en los residuos es algo en lo que un hombre puede hincar el diente. - Se lo ha ganado. Habitacin, manutencin y uniforme, ms un salario digno, y todos los restos y porqueras que desee. Nunca le sabr mal esta decisin... Una aullante sirena lo interrumpi, y un instante despus un hombre sudoroso y excitado entr corriendo en la habitacin. - Inspector, esta vez s que se ha disparado el cohete: la Operacin Platillo Volador ha fallado! Hay aqu un equipo de astronoma que se est pelando con nuestro grupo de investigacin, revolcados por el suelo como si fueran animales... El inspector Jeyes estaba en la puerta antes de que el mensajero hubiera terminado, y Bill corri tras suyo, lanzndose por una rampa justamente despus de l. Tomaron una cinta de sillas rodantes, pero era demasiado lenta para el inspector, que saltaba como un conejo de silla en silla, y Bill le segua de cerca. Entonces entraron en un laboratorio repleto de complejo equipo electrnico y de hombres que se agitaban y luchaban, rodando y pateando en un lo inexplicable. - Paren en seguida, paren! - chill el inspector, pero nadie le escuch. - Tal vez yo pueda ayudar - dijo Bill -. Aprendemos estas cosas en el ejrcito. Cules son los Agentes de Saneamiento? - Los de uniforme marrn. - No me diga ms - dijo Bill, zumbando alegremente, se introdujo en la gruente multitud y, con un puetazo aqu, un aplastamiento de riones all, y tal vez con algunos golpes de karate que destruyen la laringe, restaur el orden en la habitacin. Ninguno de aquellos agitados intelectuales tena un gran fsico, y pas a travs de ellos como un cuchillo por la mantequilla, y entonces comenz a extirpar a sus nuevos camaradas del lo. - Qu ocurre, Basurero, qu ha pasado? - pregunt el inspector Jeyes. - Son esos, seor. Irrumpen aqu gritando, dicindonos que acabemos con la Operacin Platillo Volador, justo cuando habamos superado nuestro rcord de eliminacin, cuando habamos hallado que casi podamos aceptar el doble de entradas... - Qu es eso de la Operacin Platillo Volador? - pregunt Bill, muy confuso por lo que suceda. Ninguno de los astrnomos estaba an despierto, aunque alguno de 86

ellos gema ya, as que el inspector tuvo tiempo para explicarle, apuntando a un gigantesco aparato que llenaba todo un costado de la habitacin. - Quiz fuera la respuesta a nuestros problemas - dijo - Son todos esos malditos platos y vasos eliminables de las comidas preparadas y dems. No me atrevo ni a decirle cuantos metros cbicos se han acumulado! Tal vez sera mejor decir kilmetros cbicos. Pero Basurero estaba mirando un da una revista y ley un artculo sobre un transmisor de materia, e hicimos un pedido y compramos el modelo ms grande que encontramos. Lo conectamos a la cinta sin fin y a los cargadores - abri un panel al lado de la mquina, y Bill vio un torrente de utensilios de plstico usados que entraban a gran velocidad -, y alimentamos todos estos malditos desperdicios en el lado de entrada de la mquina, y ha funcionado como un sueo desde entonces. - Pero... adnde van? - Bill segua alelado -. Dnde est la salida del transmisor? - Una pregunta inteligente: ese era nuestro gran problema. Al principio simplemente los lanzbamos al espacio, pero Astronoma dijo que demasiados de ellos regresaban como meteoritos y estropeaban sus observaciones estelares. Aumentamos la energa y los lanzamos ms lejos, ponindolos en rbita, pero Navegacin dijo que estbamos creando una molestia en el espacio, formando un peligro para la navegacin, y tuvimos que ir ms lejos. Finalmente, Basurero consigui de Astronoma las coordenadas de la estrella ms cercana, y desde entonces los hemos estado echando a la estrella sin tener problemas y satisfaciendo a todo el mundo. - So estpido - dijo uno de los astrnomos, entre labios rotos, mientras trataba de ponerse en pie -. Sus malditos desperdicios voladores han iniciado una nova en esa estrella! No podamos imaginar qu era lo que la causaba hasta que hallamos su peticin de informacin en los archivos y nos enteramos de su imbcil operacin de aqu abajo... - Cuidado con lo que dice o lo vuelvo a dormir, so mamn - gru Bill. El astrnomo retrocedi y se puso plido, luego continu en un tono ms suave: - Mire, tienen que comprender lo que ha pasado. No pueden estar lanzando todos esos tomos de carbono e hidrgeno a un sol y esperar que no pase nada. La cosa se ha vuelto nova, y me han dicho que no lograron evacuar completamente algunas bases de los planetas interiores. - La eliminacin de los desperdicios no se realiza sin peligros. Al menos murieron en servicio a la humanidad. - Bueno, s, eso es fcil de decir. Lo hecho, hecho est. Pero tendrn que detener su Operacin Platillo Volador. Inmediatamente!

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- Por qu? - pregunt el inspector Jeyes -. Tengo que admitir que este pequeo asunto de la nova no estaba previsto, pero ya ha sucedido y no podemos hacer mucho al respecto. Y han odo decirle a Basurero que casi ha doblado la entrada, y que pronto recuperaremos el tiempo perdido... - Por qu cree que se ha doblado la capacidad de eliminacin? - gru el astrnomo -. Han convertido a esa estrella en tan inestable que est consumindolo todo y a punto de convertirse en una supernova, que no solo destruir a todos sus planetas, sino que tal vez sus efectos lleguen hasta Helior y su sol. Detenga inmediatamente su mquina infernal! El inspector suspir y luego agit la mano, en forma cansada y sin embargo final. - Apgala, Basurero... Tena que haber imaginado que esto era demasiado bueno para durar. - Pero, seor - el ingeniero estaba apretujndose las manos con desesperacin -, volveremos a donde empezamos. Se comenzar a amontonar de nuevo... - Haga lo que se le ordena! Con un suspiro resignado, Basurero se arrastr hasta el tablero de control y cerr un conmutador. El tableteo y repiqueteo de las cintas sin fin muri, y los zumbantes generadores cayeron en el silencio. Por toda la habitacin, los hombres de limpieza se hallaban en grupos silenciosos y deprimidos, mientras los astrnomos volvan a la consciencia y se ayudaban los unos a los otros a salir de la habitacin. Cuando sala el ltimo, se gir y, mostrando los dientes, escupi la palabra: - Recogebasuras! - una llave inglesa lanzada contra l golpe la puerta cerrada, y la derrota fue completa. - Bien, uno no puede vencer en todas las ocasiones - dijo enrgicamente el inspector Jeyes, aunque sus palabras tenan un tono hueco -. No obstante, Basurero, te traigo sangre nueva. Este es Bill, un joven de brillantes ideas para tu equipo de investigacin. - Es un placer - dijo Basurero, haciendo desaparecer la mano de Bill en el interior de una de sus manazas. Era un hombre enorme, ancho, alto y grueso, con tez olivcea y pelo negro oscuro que le colgaba casi hasta los hombros -. Ven, vamos a tripear un poco, y mientras te explicar como estn las cosas aqu y t me hablars de ti. Caminaron por los prstinos corredores del DM de L, mientras Bill le contaba su vida a su nuevo jefe. Basurero estaba tan interesado en esta que se equivoc al dar un giro y abri una puerta sin mirar. Surgi un torrente de potes y bandejas de

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plstico que les lleg hasta las rodillas antes de que pudieran forzarla a cerrarse de nuevo. - Lo ves? - le dijo a Bill con mal contenida rabia -. Estamos inundados. Hemos usado todo el espacio disponible para almacenamiento, y siguen amontonndose las cosas. Por Krishna que no s lo que va a pasar; ya no tenemos donde poner ms. Se sac un silbato de plata del bolsillo y sopl enrgicamente por l. No produjo sonido alguno. Bill se distanci un poco, contemplndolo con sospecha, y Basurero le dirigi un resoplido. - No pongas esa cara de susto... an no se me ha perdido ningn tornillo. Esto es un Silbato Supersnico para Robots, que produce un sonido demasiado agudo para los odos humanos, pero que los robots pueden or perfectamente... lo ves? - Con un resonar de ruedas, un robot basurero, un robas, lleg rpidamente y, con veloces movimientos de sus brazos recogedores, comenz a cargar toda la basura plstica en su depsito. - Eso del silbato es una gran idea - coment Bill -. Me gusta eso de poder llamar a un robot cuando uno lo necesita. Crees que podra tener uno, ahora que soy Agente de Saneamiento como t y los dems? - Son algo especial - le contest Basurero, entrando en la cantina por la puerta correcta -. Difciles de conseguir, entiendes? - No, no entiendo. Tendr uno o no? Basurero lo ignor, contemplando absorto el men y marcando un nmero. La comida preparada y congelada s ali por el dispensador, y la empuj al calentador radar. - Bien? - inquiri Bill. - Si tanto te interesa - explic Basurero un tanto embarazado -, te dir que los sacamos de los paquetes de cereales. En realidad, se trata de silbatos para perros que les regalan a los chicos consumidores. Ya te mostrar donde est el vertedero de las cajas y te podrs buscar uno. - Lo har. Yo tambin quiero poder llamar a los robots. Se llevaron sus comidas, ya calientes, a una de las mesas y entre bocados Basurero maldijo la bandeja de plstico de la que estaba comiendo, pinchndola irritado al final. - Mira esto - dijo -: contribuimos a nuestra propia perdicin. Espera a ver como se amontonan ahora que hemos apagado el transmisor de materia. 89

- Habis pensado en echarlas al mar? - El Proyecto Gran Chapuzn est trabajando en eso. No puedo contarte mucho acerca del mismo porque es alto secreto. Tienes que pensar que los mares de este planeta estn cubiertos como todo lo dems y que, en estos das, el agua ya es un verdadero pur. Echamos desperdicios en ellos tanto tiempo como pudimos, hasta que elevamos tanto su nivel que las olas llegaban hasta las escotillas de inspeccin a la marea alta. Seguimos echando, pero a un ritmo mucho ms lento. - Y cmo es eso posible? - se asombr Bill. Basurero mir cuidadosamente a su alrededor, luego se inclin por sobre la mesa, se coloc el ndice junto a la nariz, gui un ojo, sonri y dijo chissss en un siseo apagado. - Es secreto? - interrog Bill. - Puedes estar seguro. Metereologa se nos echara encima si se enterase. Lo que hacemos es evaporar y condensar el agua, y volver a tirar la sal al mar. Adems, hemos arreglado en secreto ciertas tuberas para que funcionen en sentido contrario! En cuanto nos enteramos que est lloviendo en el techo, bombeamos nuestra agua y la dejamos mezclarse con la lluvia. Los de Metereologa ya estn medio locos. Cada ao, desde que iniciamos el Proyecto Gran Chapuzn, se ha incrementado la densidad de la lluvia en las zonas templadas en s etenta y cinco centmetros, y cae tanta nieve en los polos que algunos de los pisos superiores se estn desplomando bajo el peso de la nieve. Pero hay que Eliminar la Basura! Seguiremos siempre barriendo! No cuentes nada de esto: como sabes, es un secreto. - Ni una palabra; aunque, realmente, es una gran idea. Sonriendo orgullosamente, Basurero limpi su bandeja y, echndose hacia delante, la introdujo por un vertedero de desperdicios en la pared. Pero, al hacerlo, cayeron en cascada otras catorce bandejas sobre la mesa. - Lo dicho! - Rechin los dientes, instantneamente deprimido -. Aqu es donde se acaba todo. Estamos en el fondo, y todo lo que echan en los dems niveles acaba aqu, y estamos siendo invadidos sin que tengamos donde guardarlo ni forma en que eliminarlo. Tendr que correr ahora. Ser preciso poner en marcha el Proyecto Gran Pulga de inmediato. Se alz, y Bill lo sigui hasta la puerta. - Eso de la Gran Pulga tambin es secreto?

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- No lo ser en cuanto salga a la luz. Hemos sobornado a un inspector del Departamento de Salubridad para que diga haber encontrado evidencias de que uno de los dormitorios, uno de los grandes, est siendo infestado por los insectos. Uno de los de kilmetro de largo, por kilmetro de ancho, por kilmetro de alto. Piensa en eso: 1.000.000.000 de metros cbicos de espacio de almacenamiento no utilizado. Sacarn a todo el mundo para fumigar el lugar, y antes de que logren volver ya lo habremos llenado de bandejas de plstico. - Y no protestarn? - Naturalmente que protestarn, pero de qu les va a servir? Le echaremos las culpas a un error departamental, y les diremos que enven la protesta a travs de los canales habituales; y, en este planeta, los canales habituales son realmente complicados. Uno tiene que acostumbrarse a un retraso de diez a veinte aos en la mayor parte de los trmites. Aqu est tu oficina - seal a una puerta abierta -. Ponte cmodo y estudia los archivos, y mira a ver si se te ocurre alguna idea para el turno siguiente. Se alej a toda prisa. Era una oficina pequea, pero Bill se sinti orgulloso de ella. Cerr la puerta y admir los archivadores, el escritorio, la silla giratoria, la lmpara, todo ello construido con una gran diversidad de botellas viejas, potes, cajas, bandejas y desperdicios. Pero ya habra mucho tiempo para disfrutar de ello. Ahora tena que ponerse a trabajar. Abri el cajn superior de un archivador y se qued mirando al cadver de ropa negra, barba espesa y rostro blanco que estaba all metido. Lo cerr de un golpe y se retir rpidamente. - Venga, venga - se dijo a s mismo con firmeza -. Soldado, ya has visto los suficientes cadveres antes como para que te pongas nervioso al ver a este. Regres, tir de nuevo del cajn, y el cadver abri unos ojos perlinos y gomosos y lo contempl fijamente.

SEIS

- Qu es lo que est haciendo usted en mi archivador? - le pregunt Bill al hombre cuando este sali del interior, estirando sus agarrotados msculos. Era bajito, y su traje mugriento y pasado de moda estaba muy arrugado. - Tena que verle... en privado. Esta es la mejor forma, lo s por experiencia. Est usted descontento?

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- Quin es usted? - La gente me llama Equis. - X? - Lo ha cogido en seguida, es usted inteligente - una sonrisa pas por su rostro, dejndole contemplar por un instante los restos ennegrecidos de sus dientes, desvanecindose luego tan rpidamente como haba llegado -. Es usted el tipo de hombre que necesitamos en el Partido, un hombre que promete. - Qu partido? - No pregunte mucho o se meter en los. La disciplina es estricta. Pnchese en la mueca para poder hacer el Juramento de Sangre. - Para qu? - Bill lo contempl muy fijamente, al tanto de cualquier movimiento sospechoso. - Usted odia al Emperador que lo esclaviz en su ejrcito fascista; usted es un hombre libre, amante de la libertad y temeroso de Dios, dispuesto a perder su vida para salvar a sus seres queridos; usted est dispuesto a unirse a la lucha, a la gloriosa revolucin que liberar... - Fuera! - aull Bill, cogindolo por las ropas y empujndolo hacia la puerta. X se escap de su apretn y corri tras el escritorio. - Ahora es tan solo un lacayo de los criminales, pero libere su mente de las cadenas, lea este libro - algo revolote hasta el suelo -, y piense. Volver. Cuando Bill salt sobre l, X hizo algo a la pared y se abri un panel, tras el que se desvaneci. Se cerr con un click, y cuando Bill lo mir de cerca no pudo hallar ni marca ni seal en la superficie, aparentemente slida. Con dedos temblorosos recogi el libro y ley el ttulo: SANGRE, UNA GUIA PARA EL AFICIONADO A LA INSURRECCION ARMADA; luego, con rostro plido, lo ech a un lado. Trat ms tarde de quemarlo, pero las pginas eran ininflamables. Tampoco pudo romperlas, las tijeras se embotaron sin poder cortar una sola hoja. Desesperadamente, acab por tirarlo detrs del archivador y tratar de olvidar que estaba all. Tras la calculada y sdica esclavitud del servicio, el trabajar honestamente por sus basuras le represent un gran placer para Bill. Se zambull en sus tareas, y estaba tan concentrado que ni not que se abra la puerta, por lo que se asust cuando el hombre habl: - Es este el Departamento de Limpieza? - Bill alz la mirada para ver a la rubicunda faz del recin llegado contemplndole por encima de la inmensa pila de bandejas de plstico que agarraba entre sus extendidos brazos. Sin mirar atrs, el 92

hombre cerr la puerta de una patada y, bajo la pila de bandejas, apareci otra mano con una pistola -. Un movimiento y lo mato - amenaz. Bill poda contar tan bien como el que ms, y dos manos ms una hacen tres, as que decidi efectuar un movimiento que valiese la pena, o sea que larg una patada al montn de bandejas para que le pegaran al pistolero en la barbilla y lo echaran hacia atrs. Cayeron las bandejas, y antes de que la ltima hubiera llegado al suelo, Bill ya estaba sentado sobre la espalda del hombre, doblando su cabeza en el mortfero casi dislocamiento venusiano que poda partir una espina dorsal como si se tratase de un dbil bastoncillo. - Me rindo - gimi el hombre -. I surrender, tu m'as eu, j est b, ti prego camerata... - Supongo que todos vosotros, los espas chinger, hablis un montn de idiomas replic Bill, aumentando la presin. - Mi ser... amigo - gorgote el hombre. - T ser chinger, tener tres brazos. El hombre Se estremeci un poco ms y se le salt uno de los brazos. Bill lo recogi para mirarlo mejor, dndole primero una patada a la pistola y mandndola a un apartado rincn. - Es un brazo falso - dijo Bill. - Qu otra cosa poda...? - dijo roncamente el hombre, dndose masajes en el cuello con las dos manos autnticas - Es parte del disfraz. Muy efectivo. Puedo llevar algo y seguir teniendo an una mano libre. Cmo es que no se uni a la revolucin? Bill comenz a sudar y a mirar subrepticiamente al archivador que ocultaba el libro peligroso. - De qu habla? Soy un leal amante del Emperador... - Ya. Entonces, cmo es que no ha informado a la C.I.A. que un hombre llamado X vino a ganarlo para su causa? - Cmo sabe eso? - Nuestra tarea es saberlo todo. Aqu est mi identificacin: agente Pinkerton, de la Comisin Intergalctica de Averiguaciones - le pas una tarjeta de identidad incrustada de joyas, con foto en colores y todo eso.

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- Simplemente no quera los - gimi Bill -. Eso es todo. No molesto a nadie, y no quiero que nadie me moleste. - Un noble sentimiento... para un anarquista! Muchacho, es usted un anarquista? - sus aguzados ojos atravesaron una y otra vez a Bill. - No! Eso no! No s ni como se escribe eso! - De verdad que espero que sea as. Es usted un buen chico, y me gustara que siguiese as. Le voy a dar una segunda oportunidad. Cuando vea de nuevo a X dgale que ha cambiado de idea y que quiere unirse al Partido. Lo har y trabajar para nosotros. Cada vez que haya una reunin, me telefonear al regresar, mi nmero est escrito en esta barra de caramelo - lanz un envoltorio sobre la mesa -: Memorcelo, y despus se la come. Queda todo claro? - No. No quiero hacerlo. - Lo har, o mandar que lo fusilen por ayudar al enemigo antes de que pase una hora. Durante el tiempo que nos informe, le pagaremos cien pavos al mes. - Por adelantado? - Por adelantado - el montn de billetes aterriz en el escritorio -. Eso es por este mes. Vea de ganrselo -. Se meti el brazo extra bajo otro real, recogi las bandejas y se fue. A medida que Bill pensaba en ello, ms nervioso estaba al ver el lo en que lo haban metido. Lo ltimo que deseaba era ser mezclado en una revolucin ahora que haba logrado paz, seguridad, y una cantidad ilimitada de desperdicios; pero no, no lo dejaban en paz. Si no se una al Partido, la C.I.A. no lo dejara en paz, y una vez descubriesen su verdadera identidad ya poda considerarse muerto. Pero an haba la posibilidad de que X se olvidase de l y no regresase, y, si no se lo pedan, cmo iba a afiliarse? Se agarr a este clavo ardiendo y se sumergi en su trabajo para olvidarse de los problemas. Casi de inmediato, hall un filn en los archivos de Desperdicios. Tras una cuidadosa comprobacin, averigu que su idea no haba sido intentada antes. Le llev menos de una hora el reunir el material que necesitaba y, menos de tres horas ms tarde, tras interrogar a todos los que encontraba y caminar interminables kilmetros, logr hallar la oficina de Basurero. - Ahora ya puedes buscarte el camino de regreso - gru este -. O es que no puedes ver que estoy ocupado? Con temblorosos dedos, se sirvi otro medio vaso de Viejo Veneno Orgnico y lo trag de un sorbo.

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- Puedes olvidarte de tus problemas... - Y qu te crees que estoy haciendo? Esfmate. - No sin haberte enseado esto. Una nueva manera de sacarse de encima las bandejas de plstico. Basurero se tambale, ponindose en pie, y la botella cay, sin que tratase de retenerla, al suelo, donde su contenido, al derramarse, comenz a hacer un agujero en el revestimiento de tefln. - Hablas en serio? Es positivo? Tienes una nueva solucin...? - Positivo. - Deseara no tener que hacer esto - Basurero se estremeci y tom de un estante una jarra marcada SERENADOR, LA CURA INSTANTNEA PARA LA EMBRIAGUEZ. NO DEBE DE TOMARSE SIN RECETA MDICA Y UNA PLIZA DE SEGURO DE VIDA. Extrajo una pldora moteada, del tamao de una nuez, la mir, se estremeci, y luego la trag con un dolorido gulp. Instantneamente, todo su cuerpo comenz a vibrar y cerr los ojos cuando algo hizo gmmmmmff en su interior y una dbil columna de humo surgi de sus orejas. Cuando abri de nuevo los ojos, estos tenan un brillante color escarlata, pero estaban sobrios. - Qu es? - pregunt roncamente. - Sabes lo que es esto? - le pregunt Bill, lanzando un grueso volumen sobre el escritorio. - El listn de telfonos de la ciudad de Storhestelortby en Procin III, segn dice en la portada. - Sabes cuntos directorios telefnicos viejos tenemos? - Mi mente se niega a pensar en ello. Continuamente estn cambindolos, y nosotros recibimos los viejos. Y qu? - Te lo voy a ensear. Tienes algunas bandejas de plstico? - Bromeas? - Basurero abri un armario empotrado y de l cayeron con estrpito centenares de bandejas. - Estupendo. Ahora yo pondr algunas cosas ms: algo de papel de embalar, cordel y cartn tomados de un montn de desperdicios, y ya tendremos todo lo que necesitamos. Si llamas a un robot de trabajos generales, te demostrar el siguiente paso de mi plan.

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- Un tra-ge-bot, son dos largos y un corto - Basurero silb con fuerza con su silbato silencioso, y luego gimi y se aferr la cabeza hasta que dej de vibrar. Se abri la puerta de un empelln y por ella apareci un robot, cuyos brazos y tentculos vibraban expectantes. Bill seal. - Al trabajo, robot. Toma cincuenta de esas bandejas, empaqutalas con cartn y papel, y talas bien aseguradas con el cordel. Zumbando con electrnica dicha, el robot se abalanz y un momento ms tarde, un perfecto paquete se hallaba en el suelo. Bill abri el listn al azar y seal un nombre. - Ahora pon la direccin que te sealo, marca el paquete como regalo gratuito, sin impuestos... y mndalo por correo! De uno de los dedos del robot surgi un rotulador, con el que rpidamente copi la direccin en el paquete, lo pes balancendolo en un brazo, lo franque con la franqueadora del escritorio de Basurero, y lo lanz limpiamente por el buzn de la pared. Se oy el chuff del soplido cuando el tubo neumtico se lo llev hacia los niveles superiores. La boca de Basurero estaba desencajada mientras segua la rpida desaparicin de las cincuenta bandejas, as que Bill redonde su argumentacin: - El trabajo robtico para el empaquetado es gratuito, las direcciones nos salen gratis, y tambin los materiales de embalado. Y a eso se aade el que, al ser esta una oficina gubernamental, el franqueo es gratuito. - Tienes razn... funcionar! Un plan muy inspirado. Lo pondr en marcha en gran escala de inmediato. Inundaremos la Galaxia habitada con esas malditas bandejas. No s como agradecrtelo... - Qu te parecera una prima en metlico...? - Una excelente idea. Te har un cheque ahora mismo. Bill regres a su oficina con la mano todava dolorida por los apretones de felicitacin y los odos an vibrando por las palabras de agradecimiento. Era un mundo maravilloso en el que vivir. Cerr la puerta de golpe tras l y se sent en su escritorio, antes de darse cuenta de que un amplio y mugriento abrigo negro colgaba tras la puerta. Luego se dio cuenta de que era el abrigo de X. Luego se dio cuenta de que unos ojos lo miraban desde la oscuridad del cuello del abrigo, y se le detuvo el corazn al comprender que X haba regresado.

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SIETE

- Ha cambiado de idea acerca de unirse al Partido? - le pregunt X mientras se liberaba del colgador y caa al suelo. - He estado pensando en ello - se estremeci culpablemente Bill. - El pensar equivale al actuar. Debemos apartar el hedor de las sanguijuelas fascistas de los olfatos de nuestros seres queridos y de nuestros hogares. - Me ha convencido. Me afiliar. - La lgica siempre vence. Firme en este impreso, una gotita de sangre aqu, y alce la mano mientras pronuncio el juramento secreto. Bill alz la mano, y los labios de X se movieron en silencio. - No le oigo - se quej Bill. - Ya le dije que era un juramento secreto. Todo lo que tiene que hacer es decir s. - S. - Bienvenido a la Gloriosa Revolucin - X le bes calurosamente en ambas mejillas -. Ahora venga conmigo a la reunin de la resistencia; est a punto de empezar. X corri hacia la pared trasera y recorri con los dedos el dibujo que formaba, apretando en una forma especial sobre algunos puntos; se oy un clic, y la puerta secreta se abri. Bill mir dubitativo la oscura y hmeda escalera que bajaba. - Adnde va esto? - A la resistencia, adnde iba a ir? Sgame, procurando no perderse. Estas son catacumbas milenarias desconocidas para los de la ciudad de arriba, y en ellas habitan cosas desde tiempos inmemoriales. Haba antorchas en un nicho en la pared, y X prendi una y abri camino por entre la repugnante y hmeda oscuridad. Bill lo acompa, siguiendo la parpadeante y humeante luz mientras serpenteaban a travs de cavernas que amenazaban derrumbarse, tropezando con herrumbrosos rales en un tnel y chapoteando en oscura agua que les llegaba hasta las rodillas. En una ocasin, oyeron el chasquido de gigantescas garras cerca de ellos y una raspante voz inhumana les habl desde la negrura:

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- San... - dijo. - ...gre - respondi X; y luego le susurr al odo de Bill, cuando hubieron pasado sin percance -: Es un excelente centinela. Se trata de un antropfago de Dapdrof, que se lo come a uno al momento si no le da el santo y sea del da. - Y cul es el santo y sea? - pregunt Bill, dndose cuenta de que estaba haciendo demasiado por los cien pavos de la C.I.A. - Los das impares es Sangre, los pares Delenda est Cartago y los domingos Necrofilia. - No les ponen las cosas fciles a los miembros. - El antropfago tiene hambre, y tenemos que mantenerlo contento. Ahora... silencio absoluto. Apagar la luz, y lo llevar por el brazo. - Se apag la luz, y unos dedos se clavaron profundamente en el bceps de Bill. Caminaron a tientas durante un tiempo que pareci interminable, hasta que se vio una dbil luz muy por delante. El suelo del tnel se hizo llano, y vio una puerta abierta iluminada por una luz parpadeante. Se gir hacia su acompaante y grit: - Qu es usted? La plida, blanca y renqueante criatura que lo aferraba por el brazo se gir lentamente para contemplarlo a travs de ojos parecidos a huevos escalfados. Su tez era totalmente blanca, su cabeza estaba desprovista de cabello y por toda vestimenta llevaba tan solo un trozo de ropa arrollado a su cintura, mientras que en su frente llevaba marcada al fuego la letra escarlata A. - Soy un androide - dijo con voz tona -, como cualquier estpido podra saber al ver la letra A en mi frente. Los hombres me llaman Golem. - Y qu es lo que le llaman las mujeres? El androide no contest a esta ridcula broma, empujando a Bill a travs de la puerta hasta una amplia sala iluminada con antorchas. Bill dio u na mirada, con los ojos desorbitados, a su alrededor, y trat de escapar, pero el androide estaba bloqueando la puerta. - Sintese - le dijo a Bill, y este se sent. Se sent entre la ms asombrosa coleccin de tipos raros, extraos y estrafalarios que jams se hubiera reunido. En adicin a hombres de aspecto muy revolucionario con barbas, sombreros negros y pequeas bombas redondas con largas mechas, y mujeres revolucionarias con faldas cortas, medias negras, cabello largo, boquillas, sostenes con las cintas rotas y halitosis, tambin haban robots revolucionarios, androides, y un cierto nmero de cosas extraas que es 98

mejor no describir. X estaba sentado tras una mesa de madera de cocina golpeando sobre ella con la culata de un revlver. - Orden! Orden! El camarada XC-189-725-PU de la Resistencia Unificada Robot tiene la palabra. Silencio! Un gran y muy mellado robot se puso en pie. Uno de sus tubos oculares haba desaparecido. Mir a la concurrencia con su ojo bueno, hizo la mejor mueca que poda con un rostro inmvil, y luego dio un largo trago de aceite de mquina de una lata que le entreg un delgado y adulador robot barbero. - Nosotros, los de R.U.R. - dijo con voz cascada -, conocemos nuestros derechos. Trabajamos duro y valemos tanto como cualquiera, y ms que los desgraciados androides que dicen que casi son hombres. Todo lo que queremos es igualdad de derechos, igualdad de derechos... Le obligaron a volver a su asiento entre las protestas de una claque de androides que agitaban sus plidos brazos como si fuesen un puchero de fideos al fuego. X golpe de nuevo pidiendo orden, y casi lo haba logrado cuando se produjo una repentina conmocin en una entrada lateral y alguien se abri camino hasta la mesa del orador. Aunque en realidad no era alguien, sino algo; para ser exactos, se trataba de una caja rectangular de un metro de lado, con ruedas, y repleta de luces, diales y conmutadores que arrastraba tras de s un pesado cable que se desvaneca ms all de la puerta. - Quin es usted? - pregunt X, apuntando con recelo su pistola a la cosa. - Soy el representante de los computadores y cerebros electrnicos de Helior, unidos en comit para obtener igualdad de derechos segn la ley. Mientras hablaba, la mquina escriba las palabras en tarjetas perforadas que surgan en un rpido torrente, a cuatro palabras por tarjeta. X apart irritado las tarjetas de la mesa. - Esperar su turno como los dems - dijo. - Discriminacin! - aull la mquina, en una voz tan alta que las antorchas parpadearon. Continu gritando y escupiendo un torrente de tarjetas, en cada una de las cuales estaba escrita con airadas letras la palabra Discriminacin!, as como metros y metros de cinta amarilla en la que estaba grabado el mismo mensaje. El viejo robot, XC-189-725-PU, se alz de su silla con un rechinar de engranajes desgastados y claquete hasta el cable blindado que surga del representante de los computadores. Sus garras cortadoras hidrulicas dieron un solo tajo, y el cable qued segado. Las luces de la caja se apagaron y el ro de tarjetas se sec; el cable cortado se agit, escupi algunas chispas por la parte seccionado, y luego se arrastr hacia atrs en direccin a la puerta, como una monstruosa serpiente, y se desvaneci. 99

- Orden en la reunin - dijo X roncamente, y golpe de nuevo. Bill se estrech la cabeza entre las manos y se pregunt si esto vala los cien pavos al mes. Pero cien pavos al mes era buen dinero, a pesar de todo, y Bill lo ahorr hasta el ltimo cntimo. Pasaron fciles y descansados meses en los que asisti regularmente a las reuniones, y en los que inform regularmente a la C.I.A., y a primeros de cada uno de ellos encontraba su dinero como relleno de la pasta que invariablemente escoga para el desayuno. Guardaba los grasientos billetes en un gato de juguete de goma que hall en un montn de desperdicios, y poco a poco el gatito creci. La revolucin tan solo empleaba una pequea parte de su tiempo, y le encantaba su trabajo en el DM de L. Estaba al frente de la Operacin Paquete Sorpresa, y ahora tena a un equipo de un millar de robots trabajando a tiempo completo en el empaquetado y envo de bandejas de plstico a cada planeta de la Galaxia. Pensaba en ello como un trabajo benfico, y poda imaginar los emocionados gritos de alegra en el lejano planeta Lejano o en el distante planeta Distante, cuando el inesperado paquete llegase y el tesoro de bello, brillante y moldeado plstico cayese estrepitosamente al suelo. Pero Bill estaba viviendo en un idlico paraso; y su complacencia bovina fue cruelmente despedazada un da cuando un robot se le acerc y le susurr al odo: - Sic temper tiranosaurio, psalo - y luego se alej. Era la seal. Iba a comenzar la revolucin!

OCHO

Bill cerr la puerta de su oficina y apret por ltima vez en una forma especial sobre algunos puntos, y el panel secreto se descorri, abrindose. Realmente ya no se descorra, sino que se desplomaba con un tremendo estrpito, y ya lo haba usado tanto durante aquel feliz ao como Agente de Saneamiento que hasta cuando estaba cerrado dejaba pasar una muy perceptible corriente de aire que le daba en el cogote. Pero ya no sera necesario mantener el secreto: haba llegado al fin la crisis que tanto le haba preocupado, y saba que se acercaban grandes cambios, fuera cual fuese el resultado de la revolucin; y la experiencia le haba enseado que los cambios siempre eran para empeorar. Con piernas pesadas e inseguras, trastabill por las cavernas, tropez con los herrumbrosos rales, vade el agua, y dio la contrasea al invisible antropfago que hablaba con la boca llena, por lo que casi no se le entenda. Alguien, en la excitacin del momento, haba dado un santo y sea equivocado. Bill se estremeci; esto era un mal presagio para el porvenir. 100

Como de costumbre, Bill se sent junto a los robots, buenos y slidos tipos con una educacin intrnseca, por su construccin, a pesar de sus tendencias revolucionarias. Mientras X martilleaba pidiendo silencio, Bill se prepar para la prueba. Durante meses el agente Pinkerton le haba estado pidiendo ms informacin que la simple fecha de las reuniones, temario discutido y nmero de asistentes. Insista en pedir hechos, hechos, hechos, que hiciera algo por ganarse el dinero. - Tengo una pregunta - dijo Bill en voz alta pero temblorosa, mientras sus palabras caan como bombas en el repentino silencio que sigui al frentico golpear de X. - No es tiempo para preguntas - le respondi impacientemente X -. Ha llegado la hora de actuar. - No me importa el actuar - dijo Bill, nerviosamente consciente de que todos los ojos, humanos, electrnicos y criados en probetas, lo contemplaban -. Pero deseara saber para quin lo voy a hacer. Nunca nos ha dicho quin va a suceder al Emperador cuando este haya desaparecido. - Nuestro lder es un hombre llamado X, eso es todo lo que necesita saber. - Pero ese es tambin el nombre de usted! - Al fin est adquiriendo un rudimento de la Ciencia Revolucionaria. Todos los jefes de clula son llamados X para confundir al enemigo. - No s lo que le pasar al enemigo, pero a m s que me confunde. - Habla como un contrarrevolucionario - chill X, y apunt el revlver a Bill. Las filas de atrs se vaciaron cuando todos se apresuraron a salir del campo de tiro. - No lo soy! Soy tan buen revolucionario como cualquiera de los presentes... Arriba la Revolucin! - dio el saludo del Partido, con las dos manos agarradas sobre la cabeza, y se sent apresuradamente. Todos los dems saludaron a su vez y X, algo aplacado, apunt con el can de su arma a un gran mapa colgado de la pared. - Ese es el objetivo de nuestra clula: la Planta de Energa Imperial en la Plaza Chauvinstica. Nos concentraremos cerca de ella en pelotones, y luego nos uniremos para un ataque conjunto a las 0016 horas. No se espera que haya resistencia, pues la planta no est vigilada. Se les entregarn armas y antorchas al salir, as como instrucciones impresas sobre la ruta correcta hasta los puntos de reunin, en beneficio de los desplanados de entre ustedes. Alguna pregunta? amartill el revlver, y lo apunt al encogido Bill. No hubo preguntas -. Excelente. Nos pondremos en pie, y cantaremos el Himno de la Gloriosa Revolucin.

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En un coro mixto de voces y altavoces mecnicos, cantaron: Alzaos, oh prisioneros de la burocracia, Repugnantes obreros de Helior, Alzaos y haced la Revolucin, Con pistolas, pies, puos y garras! Animados por este entusiasta y montono ejercicio, salieron en lentas filas, recogiendo sus equipos revolucionarios. Bill se meti en el bolsillo las instrucciones impresas, se ech al hombro su antorcha y el lanzarrayos de pedernal, y se apresur una vez ms a lo largo de los corredores. Casi no le quedaba tiempo para el largo viaje que tendra que hacer, y deba de informar previamente a la C.I.A. Esto era ms fcil de decir que de hacer, y comenz a sudar mientras marcaba de nuevo el nmero. Era imposible conseguir lnea y, o bien las centralitas estaban ocupadas, o bien los revolucionarios haban comenzado a interferir las comunicaciones. Suspir tranquilizado cuando las insolentes facciones de Pinkerton llenaron por fin la pequea pantalla. - Qu pasa? - He descubierto el nombre del lder de la revolucin. Es un hombre llamado X. - Y pretende una prima por eso, estpido? Esa informacin est en los archivos desde hace meses. Algo ms? - Bueno... la revolucin va a comenzar a las 0016 horas, y pens que le gustara saberlo. Esto le demostrar lo que valgo, pens. Pinkerton bostez. - Eso es todo? Para su conocimiento, le dir que esa informacin ya est pasada. No es usted el nico espa que tenemos, aunque probablemente sea el peor. Ahora escuche. Antese esto en algn sitio para que no lo olvide. Su clula tiene que atacar la Planta de Energa Imperial. Vaya con ellos hasta la Plaza, luego busque una tienda con el letrero JAMONES HEBREOS CONGELADOS, donde estar escondida nuestra unidad. Vaya all y presntese a m, entiende? - Afirmativo. - Se cort la comunicacin, y Bill busc un trozo de papel de embalar y una cuerda con los que envolver a l antorcha y el lanzarrayos hasta que llegara el momento de usarlos. Tena que apresurarse: quedaba poco tiempo para la hora cero, y la distancia a recorrer era mucha y la ruta muy complicada. - Casi ha llegado tarde - le dijo Golem el androide, cuando Bill casi se derrumb en el callejn sin salida que era el punto de reunin. - No me grites, hijo de probeta - jade Bill, rasgando el papel del paquete -. Dame lumbre para mi antorcha. 102

Ardi una cerilla, y en un instante se prendieron y humearon las embreadas antorchas. La tensin creci mientras el segundero se acercaba a la hora, y los pies se agitaron nerviosos sobre el pavimento metlico. Bill salt cuando son el agudo toque de un silbato, y entonces surgieron del callejn en una oleada humana e inhumana, con un gutural grito surgiendo de gargantas y altavoces, con las armas dispuestas. Corrieron por pasillos y corredores, con chispas como lluvia cayendo de sus antorchas. Eso era la revolucin! Bill se dej llevar por la emocin y la masa de cuerpos, y vitore tan enrgicamente como los dems, y apret la antorcha primero contra una pared y luego contra una de las sillas de una acera rodante, lo cual hizo que se apagara, pues todo lo que hay en Helior o est hecho en metal o es incombustible. No haba tiempo de volverla a encender, y la arroj a lo lejos cuando surgan a la inmensa plaza que se hallaba frente a la planta de energa. La mayor parte de las antorchas se haban ya apagado, pero no las necesitaran, tan solo tendran que utilizar ahora sus lanzarrayos de pedernal para volarle las tripas a cualquier sucio lacayo del Emperador que tratase de interponerse en su camino. Otros grupos estaban surgiendo de las calles que llevaban a la plaza, unindose en una arrolladora masa ciega que atronaba hacia las ttricas paredes de la estacin de energa. Un letrero luminoso que parpadeaba llam la atencin de Bill. Deca: JAMONES HEBREOS CONGELADOS, y trag saliva al volverle la memoria. Por Arimn que se haba olvidado de que era un espa de la C.I.A., y haba estado a punto de unirse al ataque a la planta de energa! An tena tiempo de escapar antes de que cayese el contragolpe! Sudando bastante, comenz a abrirse camino por entre la multitud hacia el letrero... luego se hall al borde de la misma y corriendo hacia la seguridad. No era tarde todava. Asi la manija y tir de ella, pero la puerta no quiso abrirse. Aterrorizado, la gir y agit hasta que todo el frontis del edificio comenz a estremecerse, movindose de un lado para otro y crujiendo. Se lo qued contemplando en paralizado horror, hasta que un fuerte siseo le llam la atencin: - Ven aqu, estpido mamn - susurr la voz; y mir, para ver al agente Pinkerton de la C.I.A. en la esquina del edificio hacindole seas irritado. Bill sigui al agente, torciendo la esquina, y encontr all a una apreciable multitud, y haba sitio bastante para todos porque no haba edificio. Ahora Bill poda ver que el edificio era tan solo un decorado hecho de cartn piedra con una manija clavada, asegurado por unos soportes de madera a la parte delantera de un tanque atmico. Un cierto nmero de soldados con pesadas armaduras y agentes de la C.I.A., as como un nmero an mayor de revolucionarios, estaban agrupados alrededor de los costados acorazados y de las orugas del tanque. Al lado de Bill estaba el androide, Golem. - Usted! - se atraganto Bill, y el androide arrug los labios en una cuidadosa y ensayada mueca despectiva.

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- Naturalmente... lo vigilaba para la C.I.A. No se deja nada al azar en esta organizacin. Pinkerton estaba mirando a travs de un orificio en el falso frontis. - Creo que todos los agentes se han puesto ya a salvo - dijo -, pero tal vez deberamos esperar algo ms. Segn las ltimas estadsticas, haba agentes de sesenta y cinco grupos de investigacin, espionaje y contraespionaje vigilando esta operacin. Esos revolucionarios no tenan ninguna posibilidad... Desde la planta aull una sirena, lo cual era aparentemente una seal preestablecida, pues los soldados golpearon el decorado de cartn piedra hasta que se solt y cay al suelo. La Plaza Chauvinstica estaba vaca. Bueno, realmente, no estaba vaca. Bill mir bien y vio que todava quedaba en ella un hombre; al principio, no lo habla visto. Estaba corriendo en su direccin, pero se par con un dbil gemido cuando vio lo que estaba escondido tras el edificio. - Me rindo! - grit, y Bill vio que era el hombre llamado X. Se abrieron las puertas de la planta de energa y por ellas surgi un escuadrn de tanques lanzallamas. - Cobarde! - buf Pinkerton, echando hacia atrs el seguro de su pistola -. No trate de escurrir el bulto ahora, X, y al menos muera como un hombre. - No soy X... ese es tan solo un nombre falso - se arranc su falsa barba y bigote para mostrar un agitado y anodino rostro -. Soy Gill O'Teen, Graduado y Doctor por la Escuela Imperial de Contraespionaje y Dobleagentismo. Fui encargado de esta operacin, puedo probarlo, tengo documentos. El Prncipe Microcfalo me pag para que destronase a su to y as pudiese proclamarse l Emperador... - Me cree estpido - cort Pinkerton, apuntndole con su arma -. El Viejo Emperador, descanse en paz, muri hace un ao, y el Prncipe Microcfalo es el Nuevo Emperador. No puede hacer una revolucin contra el hombre que lo contrat! - Nunca leo los peridicos - gimi O'Teen, alias X. - Fuego! - orden implacable Pinkerton, y de todos lados cay una avalancha de proyectiles atmicos, chorros de llamas, balas y granadas. Bill se ech al suelo y, cuando alz la cabeza, la plaza estaba vaca, a excepcin de una grasienta mancha y un poco profundo hueco en el pavimento. Mientras segua mirando, apareci zumbando un robot barrendero y absorbi la grasa. Zumb otro poco, y rellen el hueco con un chorro de lquido reparador de un tanque de su interior.

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Cuando rod alejndose, no quedaba ni rastro de nada. - Hola, Bill... - dijo una voz que era tan paralizadoramente familiar que el cabello de Bill se puso de punta y le qued como si fuera la cerda de un cepillo. Se gir y vio un pelotn de PM que estaba all, y especialmente contempl a la enorme y repugnante forma del que los mandaba. - Deseomortal Drang... - se asombr. - El mismo. - Slveme! - jade Bill, corriendo hacia el agente Pinkerton de la C.I.A. y abrasndose a sus rodillas. - Salvarlo? - ri este, dndole un rodillazo en la mandbula y echndolo de espaldas -. Yo soy quien los ha llamado. Muchacho, comprobamos tu historial, y averiguamos que ests en un buen lo. Hace un ao que desertaste del Ejrcito, y no queremos a desertores en nuestro equipo. - Pero trabaj para usted... le ayud... - Llvenselo - dijo Pinkerton, y le dio la espalda. - No hay justicia - gimi Bill, mientras los odiados dedos se clavaban de nuevo en sus brazos. - Claro que no - le dijo Deseomortal -. O es que creas lo contrario? Se lo llevaron a rastras.

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LIBRO TRES - E= MC O Al INFIERNO

UNO

- Quiero un abogado. Tengo que tener un abogado! S cuales son mis derechos! Bill golpeaba los barrotes de su celda con la jarra mellada en la que le servan su nica comida diaria de pan y agua, gritando a todo pulmn para atraer la atencin. Nadie lleg en respuesta a sus llamadas y finalmente, ronco, cansado y deprimido, se ech en el nudoso camastro de plstico y se puso a contemplar el techo metlico. Hundido en su miseria, contempl el gancho durante largos minutos hasta que finalmente lo vio por primera vez. Un gancho? Para qu habra all un gancho? An en su apata le preocupaba, tal y como le preocupaba el que le hubieran dado un resistente cinturn de plstico con una firme hebilla para sus pantalones de presidiario. Y quin usa un cinturn en unos pantalones que forman parte de un mono? Le haban quitado todo lo que llevaba y le haban entregado tan solo unas zapatillas de papel, un mono arrugado y un excelente cinturn. Por qu? Y por qu haba un slido gancho rompiendo la simtrica desnudez del techo? - Estoy salvado! - grit Bill; y salt hacia arriba, balancendose en el borde del camastro y secndose el cinturn. Haba un agujero en el refuerzo del extremo del cinturn que se ajustaba perfectamente al gancho; mientras que, por otra parte, la hebilla formaba un perfecto nudo corredizo que se ajustara maravillosamente a su cuello. Y podra pasrselo por la cabeza, ajustar la hebilla bajo su oreja, saltar desde el camastro y estrangularse dolorosamente con los pies a un palmo del suelo. Era perfecto. - Es perfecto! - grit alegremente, y salt del camastro y corri en crculos bajo el nudo, gritando Jauu-jauu-jauu tapndose y destapndose la boca con la mano. - No estoy perdido, acabado, terminado y eliminado! Quieren que me mate yo mismo para facilitarles las cosas! Esta vez se ech en la cama sonriendo feliz y tratando de pensar en ello. Tena que haber una posibilidad de que pudiera escapar de esto con vida, o no se habran tomado este trabajo para asegurarse de que tena una oportunidad de colgarse l mismo. O acaso estaran jugando una partida doble, hacindole creer que haba esperanzas cuando no haba ninguna? No, eso era imposible. Tenan una buena serie de atributos: mezquindad, avaricia, irritabilidad, vengatividad, superioridad, apetencia de poder... la lista era casi interminable, pero de una cosa estaba seguro: la sutileza no estaba en ella.

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Pero, a quin le estaba echando las culpas? Por primera vez en su vida, Bill se pregunt quienes seran esos ellos a los que siempre se les echan las culpas. Todo el mundo los culpaba a ellos de todo, todo el mundo saba que ellos traan los problemas. Hasta saba por experiencia propia como eran ellos. Pero, quin eran ellos? Se oy raspar una pisada en la parte exterior de la puerta, y cuando mir vio a Deseomortal Drang contemplndolo con resentimiento. - Quin son ellos? - pregunt Bill. - Ellos son cualquiera que quiere formar parte de su grupo - le contest filosficamente Deseomortal, haciendo resonar uno de sus colmillos -. Ellos son tanto un estado mental como una institucin. - No me suelte esas paparruchadas msticas! Lo que quiero es una respuesta concreta a una pregunta concreta. - Estoy contestndote concretamente - le dijo con toda sinceridad Deseomortal -. Mueren y son reemplazados, pero la institucin de los ellos contina. - Lamento haber hecho esa pregunta - dijo Bill, deslizndose hasta que pudo susurrar por entre los barrotes Necesito un abogado. Deseomortal, viejo camarada, puede hallarme un buen abogado? - Ya nombrarn un abogado para representarte. Bill produjo el sonido ms soez que conoca. - Claro, y todos sabemos lo que me pasar con uno de esos abogados. Necesito un abogado que me ayude. Tengo dinero para pagarle... - Bueno, y por qu no lo dijiste antes? - Deseomortal se puso sus gafas de montura de oro y oje lentamente las pginas de una pequea agenda -. Me llevar un diez por ciento de comisin por ocuparme de este asunto. - Afirmativo. - Bien... quieres un abogado barato y honesto o uno caro y deshonesto? - Tengo 17.000 pavos escondidos donde nadie puede encontrarlos. - Tendras que habrmelo dicho desde el principio. - Deseomortal cerr la agenda y se la guard -. Debieron de sospechar algo de esto, y por eso te dieron el cinturn y la celda con el gancho. Con esa cantidad de dinero puedes contratar al mejor de todos.

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- Y quin es? - Abdul O'Brien-Cohen. - Mndelo a buscar. No haban pasado ms que dos jarras de agua y pan duro cuando se oyeran nuevos pasos en el corredor y una clara y penetrante voz rebot en las glidas paredes. - Salaam, muchachn, a fe ma que he pasado un condenado rato para llegar hasta aqu. - Este es un caso de consejo de guerra - le dijo Bill al hombre de aspecto ordinario y con rostro vulgar que se hallaba al otro lado de los barrotes -. No creo que permitan que intervenga un abogado civil. - Begorrah, pueblerino... por voluntad de Al estoy preparado para cualquier contingencia - se sac un enhiesto bigote de engomadas puntas de un bolsillo y se lo peg al labio superior. Al mismo tiempo, sac pecho, y sus hombros parecieron hacerse ms anchos, y un resplandor acerado apareci en su mirada, y su rostro adquiri una rigidez militar -. Me complace conocerle. Estamos juntos en esto, y quiero que sepa que no lo abandonar aunque tan solo sea un soldado. - Qu pas con Abdul O'Brien-Cohen? - Estoy en la escala de reserva del Cuerpo Imperial de Leguleyos: el capitn A. C. O'Brien a su servicio. Se mencion una suma de 17.000? - Me llevar el diez por ciento de eso - dijo Deseomortal, apareciendo. Se iniciaron las negociaciones, que duraron un cierto nmero de horas. Los tres se agradaban, se respetaban y desconfiaban mutuamente unos de otros, as que se establecieron elaborados sistemas de seguridad. Cuando Deseomortal y el abogado se marcharon, tenan minuciosas instrucciones de como hallar el dinero, y Bill tena declaraciones firmadas con sangre y las huellas digitales de los otros jurando que eran miembros del Partido dedicados a destronar al Emperador. Cuando regresaron con el dinero, Bill les devolvi las declaraciones tan pronto como O'Brien le hubo firmado un recibo comprometindose a defenderlo en el consejo de guerra a cambio de la suma de 15.300 pavos. Todo se llev a cabo en una forma muy digna y satisfactoria. - Le gustara saber mi versin de los hechos? - pregunt Bill. - Naturalmente que no, no tiene nada que ver con las acusaciones. Cuando se alist en el Ejrcito firm una renuncia a todos sus Derechos Humanos. Pueden 108

hacer lo que quieran con usted. La nica ventaja que tiene es que tambin ellos son prisioneros de su propio sistema, y deben regirse por el complejo y autocontradictorio cdigo de leyes que han edificado durante siglos. Quieren fusilarlo por desertor, y han preparado una acusacin irrebatible. - Entonces me fusilarn! - Quiz, pero ese es un riesgo que tenemos que correr. - Tenemos...? Recibir usted la mitad de los disparos? - No se haga el listo cuando hable con un oficial, so cerdo. Confe en m, tenga fe, y espere a que cometan algunos errores. Despus de esto, solo fue cosa de marcar el tiempo que pas hasta el juicio. Bill supo que ya estaba cerca cuando le dieron un uniforme con la insignia de especialista en fusibles de primera clase en la manga. Luego lleg la guardia marcando el paso, se abri la puerta, y Deseomortal le hizo una sea para que saliera. Marcharon juntos, y Bill sac todo el placer que pudo de cambiar el paso para hacer equivocarse a sus guardianes. Pero una vez hubo traspuesto la puerta de la corte, adopt una postura marcial y trat de parecer un viejo luchador con sus medallas tintineando en el pecho. Haba una silla vaca al lado de un muy arreglado, uniformado y militar Capitn O'Brien. - As est bien - le dijo O'Brien -. Siga con el papel de veterano, gneles en su propio juego. Se pusieron en pie cuando entraron los oficiales de la Corte. Bill y O'Brien estaban sentados a un extremo de una larga mesa de plstico negro, mientras que al otro extremo de la misma se hallaba el fiscal, un Mayor canoso y de aspecto severo que llevaba un cors barato. Los diez oficiales de la Corte se sentaron en el lado largo de la mesa, desde donde podan mirar ceudos a la audiencia y a los testigos. - Comencemos - dijo el Presidente de la Corte, un Almirante de la Flota, calvo y regordete, con la adecuada solemnidad -. Que se inicie el juicio, que se cumpla la justicia en el ms breve plazo, y que se halle culpable al prisionero para que sea fusilado. - Protesto - dijo O'Brien, saltando en pie -. Esos comentarios demuestran prejuicios contra el acusado, que es inocente hasta que no se pruebe su culpabilidad... - Se deniega la protesta - el mazo del Presidente golpe la mesa -. Se impone una multa de 50 pavos al abogado defensor por interrupcin injustificada. El acusado es culpable, como demostrarn las pruebas, y ser fusilado. Se har justicia.

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- As que van a jugar de esa manera - murmur O'Brien entre semicerrados labios -. Puedo enfrentarme con ellos en cualquier terreno, siempre que conozca las reglas del juego. El fiscal ya haba comenzado su intervencin inicial con montona voz: - ...y por tanto probaremos que el especialista en fusibles de primera clase Bill sobrepas alevosamente el permiso que le haba sido concedido oficialmente durante un perodo de nueve das, y consiguientemente resisti su arresto y escap de quienes pretendan retenerlo, eludiendo con xito su persecucin, tras lo cual permaneci ausente por un perodo de ms de un ao standard, por lo que consecuentemente es culpable de desercin... - Culpable hasta el cuello! - grit uno de los oficiales de la Corte, un Mayor de Caballera con el rostro rojizo y un monculo negro, saltando en pie y haciendo caer su silla -. Voto culpable... Fusilen a este hijo de madre! - Estoy de acuerdo, Sam - acept el Presidente, dando un golpecito con su mazo . Pero tenemos que fusilarlo segn las reglas, as que todava nos llevar un tiempo. - Todo eso es falso - sise Bill a su abogado -. Los hechos son... - No se preocupe por los hechos, Bill, a nadie de aqu le preocupan. Los hechos no pueden alterar el caso. - ...y por consiguiente pedimos la pena mxima: la muerte - dijo finalmente el fiscal, arrastrndose hasta el fin de su intervencin. - Va a hacernos perder nuestro tiempo con una intervencin, Capitn? - pregunt el Presidente, fulminando a O'Brien con la mirada. - Tan solo unas pocas palabras, si la Corte me permite... Se produjo una repentina conmocin entre los espectadores y una mujer desmaada, con una toquilla sobre la cabeza, aferrando contra su pecho un paquete envuelto en una manteleta, corri adelantndose hasta la mesa. - Excelencias... - jade -, no me quiten a mi Bill, la luz de mi vida. Es un buen hombre, y todo lo que hizo fue solo por m y por mi pequen - alz el paquete, y se pudo or un dbil gemido -. Cada da quera dejarme y regresar a su deber, pero yo estaba enferma y el niito estaba enfermo, y le suplicaba con lgrimas en los ojos que se quedase... - Squenla de aqu! - la maza golpe estrepitosamente. -... y l se quedaba, jurando siempre que sera tan solo por otro da ms, sabiendo siempre mi amor que si nos dejaba bamos a morir de hambre... - su voz fue apagada por la masa 110

de los PM uniformados de gala que se la llevaron forcejeando hacia la puerta - ...y benditas sean sus excelencias si lo liberan, pero si lo condenan, malditos almas negras, que se pudran sus cuerpos y ardan en el infierno... - se cerr la puerta y se cort su voz. - Borren eso de los archivos - dijo el Presidente, y le lanz una airada mirada al abogado defensor -. Y si creyese que usted tena algo que ver en este asunto, lo hara fusilar junto con su cliente. O'Brien apareca como el hombre ms inocente, con los dedos sobre el pecho y la cabeza echada atrs, comenzando un comentario inocente, cuando se produjo otra interrupcin: un viejo se puso en pie en uno de los bancos del pblico y agit sus brazos para llamar la atencin. - Escuchadme, todos y cada uno de vosotros. La justicia debe de ser cumplida, y yo soy su instrumento. Haba pensado guardar mi silencio y permitir que un hombre inocente fuera ejecutado, pero no puedo hacerlo. Bill es mi hijo, mi nico hijo, y le rogu olvidara su deber para ayudarme, pues murindome como estaba de cncer, deseaba verle por ltima vez, pero l se qued para cuidarme... - se vio una lucha cuando los PM asieron al hombre y comprobaron que estaba encadenado al banco -. S, lo hizo, me cocin gachas y me las hizo comer, y lo hizo tan bien que poco a poco fui recuperndome hasta que ya me ven ahora, soy un hombre sano, curado por las gachas cocinadas por mi leal hijo. Y ahora mi nio tiene que morir porque me salv, pero esto no ser as. Tomad mi pobre vieja vida intil a cambio de la suya. - Resopl un cortafros atmico, y el viejo fue lanzado por la puerta. - Ya est bien! Ya es demasiado! - aull el enrojecido Presidente de la Corte, golpeando con tal fuerza que rompi el mazo y lanz los fragmentos por la sala -. Vacen la sala testigos. Esta Corte ordena que el resto de espectadores del juicio sea llevado a travs de las normas de la Jurisprudencia sin que sean admitidos ni testigos ni pruebas - pase una rpida mirada por sus cmplices, que asintieron en solemne acuerdo - Por lo tanto, se halla al encausado culpable y ser fusilado tan pronto como puedan arrastrarlo al pabelln de fusilamientos Los oficiales de la Corte estaban ya levantndose de sus sillas cuando la lenta voz de O'Brien los detuvo: - Naturalmente, cae dentro de la jurisdiccin de esta Corte el resolver la causa en la forma as prescrita, pero tambin es necesario citar el Artculo o Precedente en el cual se basa la decisin. El Presidente suspir y se sent de nuevo. - Deseara que no tratase de ponerse difcil, Capitn.. conoce usted tan bien los Reglamentos como yo, pero si insiste... Pablo, laselo.

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El Experto Legal pas las hojas de un grueso volumen sobre la mesa, encontr el lugar, sealndolo con el dedo, y comenz a leer: - Artculos de Guerra, Ordenanzas Militares, prrafo, pgina, etc., etc... s, aqu est, prrafo 298-B... Si cualquier soldado de tropa se ausenta de su puesto designado por un perodo de ms de un ao standard, ser considerado como culpable de desercin aunque se halle ausente en el juicio, y su castigo ser una muerte dolorosa. - Eso parece bastante claro. Alguna otra pregunta. - inquiri el Presidente. - No hay preguntas, pero me gustara citar un precedente - O'Brien haba colocado frente a s un alto montn de libros y estaba leyendo del de ms arriba -. Aqu est: el soldado Acuclillado Lvening contra el Cuerpo Areo del Ejrcito de los Estados Unidos, en Texas 1944. Se dice aqu que Lvening permaneci ausente de su puesto durante catorce meses, y entonces fue descubierto en un escondrijo sobre el techo del comedor, de donde descenda tan solo a altas horas de la noche para comer y beber lo que hallaba en la despensa y para descargar sus tripas. Como no haba abandonado la base, no se le pudo considerar desertor ni ausente de su destino, y tan solo se le pudo dar un leve castigo disciplinario. Los oficiales de la corte se haban sentado de nuevo y estaban contemplando al Experto Legal, que estaba pasando a toda prisa las pginas de sus propios libros. Finalmente, emergi de entre ellos con una sonrisa y una referencia. - Todo eso es correcto, Capitn, excepto por el hecho de que el acusado de este caso s se ausent de su punto de destino: el Cuartel de Trnsito para Tropa, y permaneci errante por el planeta Helior. - Todo eso es correcto, caballero - contest O'Brien, tomando otro grueso volumen y agitndolo por sobre su cabeza -. Pero en el caso de Arrastrado contra el Cuerpo Naval Imperial de Acomodaciones, en Helior 8832, se acept a fines de definicin legal que el planeta Helior sera considerado como la ciudad de Helior, y que la ciudad de Helior sera considerada como el planeta Helior. - Todo lo cual es indudablemente cierto - interrumpi el Presidente -, pero totalmente fuera de lugar. No tiene relacin con el presente caso, y le ruego que se apresure, Capitn, puesto que tengo un compromiso para ir a jugar al golf. - Podr estar jugando dentro de diez minutos, seor, si acepta ambos precedentes. Entonces, introducir un ltimo documento, una proclama redactada por el Almirante de la Flota Marmoset... - Pero si ese soy yo! - boque el Presidente.

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- ...al inicio de las hostilidades con los Chingers, cuando la ciudad de Helior fue puesta bajo ley marcial y considerada como un nico establecimiento militar en todo su conjunto. Por consiguiente, someto a la decisin de la Corte el hecho de que el acusado es inocente del delito de desercin porque no sali de este planeta, y por consiguiente nunca abandon esta ciudad, y por consiguiente jams sali del puesto al que estaba destinado. Cay un pesado silencio, que fue finalmente roto por la preocupada voz del Presidente cuando se volvi hacia el Experto Legal: - Es cierto lo que dice este cochino, Pablo? No podemos fusilar al to ese? El Experto Legal estaba sudando copiosamente mientras rebuscaba enfebrecido por sus textos legales, hasta apartarlos finalmente y contestar con voz amargada: - Es lo bastante exacto, y no hay forma de escaparnos de ello. Ese maldito pisaverde judeorabeirlands nos tiene cogidos. El acusado es inocente de los cargos que se le imputan. - No habr ejecucin...? - pregunt uno de los oficiales de la Corte con una voz aguda y entrecortado; y otro, ms viejo, dej caer la cabeza entre sus brazos y comenz a sollozar. - Bueno, pero no se va a escapar tan fcilmente - dijo el presidente, haciendo una mueca hacia Bill -. Si el acusado estuvo en su puesto durante el pasado ao, entonces tena que haber estado de servicio. Y, durante ese ao, durmi. Lo que significa que durmi estando de servicio. Por consiguiente, lo condeno a trabajos forzados en una prisin militar por un perodo de un ao y un da, y ordeno que sea degradado a especialista en fusibles de sptima clase. Arrnquenle los galones y llvenselo; me esperan en el campo de golf.

DOS

La prisin de trnsito era un edificio provisional hecho de planchas de plstico atornilladas a torcidos marcos de aluminio, y estaba en el centro de un gran cuadriltero. PM con tomorifles con las bayonetas casadas hacan la ronda alrededor del permetro de seis alambradas electrificadas. Se abrieron las puertas mltiples por control remoto, y el robotesposador que lo haba llevado hasta all lo arrastr a travs de ellas. Esta condenada mquina consista en un robusto y macizo cubo de una altura que le llegaba hasta las rodillas y que rodaba sobre ruidosas orugas. De su parte superior surga una barra terminada en unas 113

esposas. Bill estaba encadenado a ellas. Era imposible escapar, pues si se intentaba forzar cualquier parte del robot este haca estallar, sdicamente, una minibomba atmica que llevaba en su interior, volndose junto con su prisionero, as como cualquier otra persona que se hallase en los alrededores. Una vez dentro del edificio, el robot se detuvo, y no protest cuando el Sargento de Guardia abri las esposas. Tan pronto como fue soltado su prisionero, la mquina rod, desvanecindose en su perrera. - De acuerdo, chico listo, ahora ests a mi cargo, y eso significa que tendrs problemas - le espet el Sargento a Bill. Tena la cabeza rapada, una mandbula amplia y cubierta de cicatrices, y ojos pequeos y juntos en los que arda la consumidora llama de la estupidez. Bill cerr sus propios ojos hasta que no fueron ms que rendijas y lentamente alz su brazo izquierdo/derecho, flexionando el bceps. El msculo de Tembo se hinch y parti la delgada manga de la chaqueta de presidiario con un sonido rasgante. Luego, Bill seal la cinta del Dardo Prpura que llevaba clavada en el pecho. - Sabe como me gan esto? - pregunt con una cortante voz tona -. La obtuve matando con mis propias manos trece chingers en el interior de una casamata contra la que me haban mandado. Y estoy ahora aqu porque despus de matar a los chingers regres a matar al sargento que me haba enviado contra ella. As que... de qu problemas hablaba, sargento? - Si no me buscas problemas, yo no te los buscar a ti - chirri el Sargento de Guardia mientras se alejaba -. Ests en la celda 13, justo ah arriba... - se detuvo repentinamente y comenz a comerse todas las uas de una mano al mismo tiempo, con un sonido masticante. Bill le lanz una buena mirada asesina, para acabar de redondear la cosa, y luego se gir y subi arriba. La puerta del nmero 13 estaba abierta, y Bill contempl la estrecha celda, mal iluminada por la luz que se filtraba a travs de las paredes translcidas de plstico. La litera de dos pisos casi ocupaba todo el espacio, dejando tan solo un estrecho pasadizo a un lado. En la parte opuesta haban dos maltrechas taquillas atornilladas a la pared, que, junto con el pintado mensaje: SED LIMPIOS, NO OBSCENOS: LA PALABRA SOEZ AYUDA AL ENEMIGO, completaban el mobiliario. Un hombrecillo de rostro puntiagudo y ojos saltones yaca en la litera inferior, mirando fijamente a Bill. Este le devolvi la mirada y frunci el ceo. - Adelante, sargento - le dijo el hombrecillo, mientras se suba por el soporte hasta la litera de arriba -. Te he estado guardando la litera de abajo, seguro que s. Mi nombre es Negrillo y estoy cumpliendo una condena de diez meses por decirle a un segundo teniente que se fuera a... Termin la frase con un tono interrogativo que Bill ignor. Le dolan los pies. Se sac a tirones las botas prpura y se tendi sobre la colchoneta. La cabeza de

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Negrillo apareci por el borde de la litera, semejante a un roedor contemplando el paisaje. - Falta an mucho para el rancho... qu te parecera una Trotamburguesa? - al lado de la cabeza apareci una mano que le pas un brillante paquete a Bill. Tras contemplarlo con recelo, Bill tir de la cinta selladora en el extremo del envoltorio de plstico. Tan pronto como el aire se introdujo y entr en contacto con el forro combustible, la hamburguesa comenz a humear, y al cabo de tres segundos estaba en su punto. Alzando el pan, Bill le puso catchup de un pequeo bolsillo situado al otro extremo del envoltorio, y le dio un dubitativo bocado. Era estupenda y jugosa carne de caballo. - Esta vieja yegua gris sigue sabiendo tan bien c omo siempre - dijo Bill con la boca llena -. Cmo consigues meterlas aqu dentro? Negrillo sonri e hizo un guio teatral. - Contactos - dijo -. Me las traen, todo lo que tengo que hacer es pedirlas. No entend bien tu nombre... - Bill - la comida haba apaciguado su psimo humor. - Un ao y un da por dormirme estando de servicio. Me iban a fusilar por desertor, pero tena un buen abogado. Y esa era una buena hamburguesa. Lstima no tener nada con que pasarla. Negrillo sac una botellita marcada JARABE PARA LA TOS Y se la pas a Bill: - Especialmente preparado para m por un amigo enfermero. Mitad alcohol de quemar y mitad ter. - Gulppp! - dijo Bill, limpindose las lgrimas tras haberse tragado media botella. Se senta casi en paz con el mundo -. Eres un buen compaero, Negrillo. - Puedes estar seguro - le dijo Negrillo ansiosamente -. Y nunca es malo tener compaeros en el Ejrcito, la Marina o las Fuerzas Espaciales, en cualquier parte. Eso lo sabe bien el viejo Negrillo, seguro. Tienes buenos msculos, Bill? Bill flexion lentamente los msculos de Tembo. - Eso es algo que a m me gusta ver - dijo admirado Negrillo -. Con tus msculos y mi cerebro podremos aparnoslas de maravilla... - Yo tambin tengo cerebro! - Reljalo! Dale un respiro, mientras yo pienso por los dos. He servido en ms ejrcitos que das hayas pasado t en este. Obtuve mi primera medalla a las 115

rdenes de Anbal, por la herida de aqu - seal una blanca cicatriz del dorso de su mano -. Pero me di cuenta de que llevaba las de perder y me pas a los chicos de Rmulo y Remo mientras era tiempo. He estado aprendiendo desde entonces, y siempre logro salir con bien. Vi de donde soplaba el viento y com un trozo del jabn de la lavandera y as estuve malo la maana de Waterloo, y te aseguro que no me supo mal perderme aquello. Vi como se estaba preparando algo similar en el Somme... o era Ypres?; me olvido de algunos de los antiguos nombres; as que masqu un cigarrillo, y me lo puse en el sobaco, y as logr tener fiebre y tambin me perd aquel espectculo. Siempre hay una forma en que escaparse, ese es mi lema. - Nunca he odo hablar de esas batallas. Fueron contra los chingers? - No, mucho antes, muchsimo antes. Guerras y guerras antes. - Eso significara que eres muy viejo, Negrillo. Y no pareces muy viejo. - Soy realmente viejo, pero normalmente no se lo digo a la gente porque se ren de m. Pero me acuerdo de haber visto construir las pirmides, y an recuerdo el repugnante rancho que nos daban en el ejrcito asirio, y la vez que le ganamos a la tribu de Wug cuando trataron de entrar en nuestra caverna, a base de echarles piedras encima. - Eso suena a una sarta de trolas - dijo cansinamente Bill, vaciando la botella. - Aj, eso es lo que me dicen todos, y por eso ya no cuento las viejas historias. No me creen ni cuando les muestro mi amuleto - le mostr un pequeo tringulo blanco con un borde irregular -. El diente de un pterodactilo. Se lo vol con una pedrada de una honda que acababa de inventar... - Parece un trozo de plstico. - Entiendes ahora? Es por eso por lo que ya no cuento las viejas historias. Simplemente, me voy reenganchando y sigo la corriente... Bill se sent y se qued con la boca abierta. - Reengancharse! Pero eso es un suicidio... - Ni hablar. En una guerra, el sitio ms seguro es el Ejrcito. A los imbciles de primera lnea les vuelan los culos a tiros y a los civiles de retaguardia se los vuelan a bombazos, pero los tos de enmedio viven completamente seguros. Se necesitan 30, 50 o quiz hasta 70 tipos en medio para suministrar a cada uno de los de primera lnea. Una vez aprendes a ser un buen archivero ya ests a salvo. Quin ha odo hablar de que disparen contra un archivero? Yo soy un excelente archivero. Pero eso solo en tiempo de guerra. En tiempo de paz, cuando se equivocan y hay paz por un tiempo, es mejor estar con las tropas de combate. 116

Tienen mejor comida, permisos ms largos, y bien poco ms que hacer. Viajan mucho. - Y qu pasa cuando comienza una guerra? - Conozco 735 formas distintas de que me lleven al hospital. - Me ensears un par? - dijo Bill. - Hara cualquier cosa por un compaero. Ya te las ensear por la noche, despus de que nos hayan trado el rancho. Y el guardin que lo trae est siendo difcil acerca de un pequeo favor que le ped. Muchacho, cmo me gustara que se le partiese un brazo! - Qu brazo? - Bill chasc sus nudillos con un fuerte sonido. - El que quieras.

La Prisin Plasticasa era un centro de trnsito en donde guardaban a los prisioneros que llevaban de un lugar a otro. En ella se viva una vida fcil y relajada que era disfrutada tanto por los guardianes como los prisioneros, sin que nada estropeara el tranquilo discurrir de los das. Haba habido un guardin nuevo, un tipo verdaderamente ansioso que vena de la Guardia Nacional Territorial, pero tuvo un accidente mientras serva las comidas y se rompi un brazo. Hasta los otros guardianes se haban alegrado de verlo partir. Ms o menos una vez a la semana se llevaban a Negrillo con una guardia armada a la Seccin de Archivos de la base, donde estaba falsificando documentos para un teniente coronel que era muy activo en el mercado negro y quera llegar a millonario antes de retirarse. Mientras trabajaba en los archivos, Negrillo hacia que los guardianes de la prisin recibiesen promociones no merecidas, tiempo libre extra y primas en metlico por medallas inexistentes. Como resultado, Bill y Negrillo coman y beban muy bien, y engordaron. Todo era muy pacfico hasta el da en que Negrillo regres de una sesin en los archivos y despert a Bill. - Buenas noticias - le dijo -: nos largamos. - Y qu hay de bueno en eso? - pregunt Bill, molesto porque lo hubieran despertado y an medio trompa de la borrachera de la tarde anterior -. Me gusta este lugar. - Pero pronto se iba a poner mal para nosotros. El coronel me mira de mala manera, y creo que piensa enviarnos al otro extremo de la Galaxia, donde se lucha en serio. Pero no pensar hacerlo hasta la semana prxima, cuando acabe de arreglarle los libros, as que he preparado unas rdenes secretas para que

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seamos enviados esta semana a Tabes Dorsalis, donde estn las minas de cemento. - El Mundo Polvoriento! - grit roncamente Bill, y agarr a Negrillo por el cuello, agitndolo -. Una mina de cemento que ocupa todo un mundo, y en donde la gente muere de silicosis a las pocas horas. Es el lugar ms infecto del Universo... Negrillo logr soltarse y escapar al otro extremo de la celda. - Alto! - se atraganto -. No te precipites! Cierra la tapa de tu buzn y mantn seca la plvora! Te crees que iba a enviarnos a un sitio as? Eso es lo que muestran en los programas de la tele, pero yo s la verdad. Si trabajas en las minas de cemento, de acuerdo, las cosas no estn muy bien. Pero tienen una enorme base llena de oficinistas y similares, y usan a prisioneros en libertad provisional en la seccin mvil porque no tienen bastantes tropas. Cuando estaba trabajando en los archivos cambi tu clasificacin de especialista en fusibles, que es un trabajo suicida, a conductor, y aqu tienes tu carnet de conducir que te autoriza para hacerlo con cualquier cosa, desde un monociclo hasta un tanque atmico de 89 toneladas. As que tendremos trabajos fciles y, adems, toda la base cuenta con acondicionamiento de aire. - Pero se estaba bien aqu - se quej Bill, mirando ceudo la tarjeta de plstico que certificaba su aptitud en el manejo de una serie de extraos vehculos que en muchos casos ni conoca de vista. - Las cosas vienen y van, pero son todas iguales - dijo Negrillo, empaquetando un pequeo equipaje. Comenzaron a darse cuenta de que algo andaba mal cuando la columna de prisioneros fue aherrojada y encadenada con argollas y esposas, y arrastrada hasta el transporte espacial por un pelotn de PM de combate. - Moveos! - gritaban -. Ya tendris tiempo de relajaros cuando lleguemos a Tabes Dorsalgia. - Adnde vamos? - se atraganto Bill. - Ya me oste; salta, so mamn. - Me dijiste Tabes Dorsalis - le rezong Bill a Negrillo, que estaba delante suyo en la cadena -. Tabes Dorsalgia es la base en Veniola donde hay los peores combates... vamos a la lucha! - Un error de escritura - suspir Negrillo -. Uno no puede ganar siempre. Evit la patada que le lanz Bill, y luego esper pacientemente mientras los PM lo dejaban sin sentido con sus porras y los arrastraban a bordo. 118

TRES

Veniola... un mundo neblinoso de horrores innombrables arrastrndose en su rbita alrededor de la macabra estrella verde Hernia como algn repugnante monstruo estelar recin salido del pozo de la nada. Qu secretos se ocultan entre sus nieblas eternas? Qu horrores sin nombre ondulan y se estremecen en sus tenebrosas cinagas y oscuros lagos sin fondo? Enfrentados con los inenarrables terrores de este planeta, los hombres se vuelven locos antes que enfrentarse con lo inenfrentable. Veniola... mundo de pantanos, el cubil de los repugnantes e inimaginables venianos... Haca calor, haba humedad y heda. La madera de las recin construidas chozas estaba ya blancuzca y comenzaba a pudrirse. Uno se sacaba los zapatos y, antes de que llegasen al suelo, los hongos ya crecan en su interior. Una vez en el campamento, les quitaron las cadenas, ya que no haba ningn lugar al que pudieran escapar los trabajadores forzados, y Bill busc a Negrillo mientras los dedos del brazo derecho de Tembo se abran y cerraban como hambrientas bocas. Entonces record que Negrillo le haba hablado a uno de los guardianes cuando estaban saliendo de la nave y le haba pasado algo, y un poco despus lo haban liberado de la hilera y se lo haban llevado. En aquel momento ya deba de estar dirigiendo la seccin de archivos, y maana vivira en los alojamientos de las enfermeras. Bill suspir y dej que todo aquello se fuera de su mente, ya que era tan solo otro factor antagnico sobre el que no tena control, y se dej caer en la litera ms prxima. Instantneamente, un zarcillo surgi veloz de una grieta en el suelo, dio tres vueltas a la litera, atndolo slidamente contra ella, y clav once pequeos tentculos en su pierna, comenzando a chuparle la sangre. - Uggggg! - se esforz Bill contra la presin de la cosa verde que le ahogaba. - Nunca te acuestes sin un cuchillo en la mano - le dijo un delgado y amarillento sargento, mientras pasaba a su lado con su propio cuchillo y segaba el zarcillo por donde surga de las planchas del suelo. - Gracias, sargento - dijo Bill, desenredando los anillos y tirando el vegetal por la ventana. De repente, el sargento comenz a vibrar como un alambre en tensin al que se le da un pellizco y se desplom al pie de la litera de Bill. - Bo... bolsillo... camisa... pipipldoras... - tartamude por entre castaeteantes dientes. Bill sac una caja de pldoras del bolsillo del sargento y le introdujo algunas en la boca. La vibracin se detuvo y el hombre se desplom contra la pared, ms chupado y amarillo que antes e inundado en sudor.

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- Ictericia y fiebre de los pantanos y filariasis galopante, nunca s cuando me dar un ataque, es por eso por lo que no pueden devolverme al combate, pues no puedo aguantar un arma. Yo, el Sargento Primero Ferkel, el mejor de los malditos lanzallameros de los Kortacuellos de Kirjassoff, y aqu me tienen haciendo de niera en un campo de trabajos forzados. Y crees que me molesta? Pues no, me hace feliz, y la nica otra cosa que me hara ms feliz sera que me sacasen de este maldito pozo de letrina del tamao de un planeta. - Cree que el alcohol le hara dao en sus condiciones? - le pregunt Bill, pasndole una botella de jarabe para la tos -. Van mal las cosas por aqu? - No solo no me har dao sino que... - se oy un profundo gorgoteo,. y cuando el sargento habl de nuevo su voz era ms ronca pero ms fuerte -. Mal no es la palabra adecuada. El luchar con los chingers ya es malo de por s, pero en este planeta tienen a los nativos, los venianos, de su parte. Esos venianos son como lagartijas acuticas mohosas y tienen apenas la bastante inteligencia como para aguantar un arma y oprimir el gatillo, pero este es su planeta, y ah en los pantanos son la misma muerte personificada. Se esconden bajo el barro, y nadan bajo el agua, y saltan desde los rboles, y todo el planeta est repleto de ellos. No tienen fuentes de aprovisionamiento, ni divisiones organizadas, ni mandos, tan solo luchan. Si uno se muere, los dems se lo comen. Si uno es herido en la pierna, los dems se la comen y le crece otra nueva. Si uno de ellos se queda sin municin o dardos venenosos o lo que sea, simplemente nada un centenar de kilmetros hasta su base, carga y regresa al combate. Llevamos aqu luchando tres aos, y ahora controlamos un centenar de kilmetros cuadrados de territorio. - Un centenar, eso suena a mucho. - Pero solo a un estpido como t. Eso son diez por diez kilmetros, y tal vez sean dos kilmetros cuadrados ms de lo que capturamos en los primitivos aterrizajes. Se oy un chapoteo de cansados pies, y unos agotados y embarcados hombres comenzaron a arrastrarse al interior de las chozas. El Sargento Ferkel se alz trabajosamente y le dio un largo soplido a su silbato. - De acuerdo, los nuevos, od esto. Habis sido asignados a la escuadra B que ahora est formndose, escuadra que ir al pantano y acabar la tarea que estos insolentes cebollones de la escuadra A han comenzado esta maana. Trabajaris como los buenos all afuera. No voy a apelar a vuestra lealtad, vuestro honor y vuestro sentido del deber... - sac su pistola atmica de la funda y abri de un tiro un boquete en el techo, por el que de inmediato comenz a gotear la lluvia -. Tan solo voy a apelar a vuestro instinto de supervivencia, porque a todo aquel que se escabulla, se haga el remoln o no d todo de s, le volar la tapa de los sesos. Ahora, afuera.

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Con los dientes desnudos y las manos temblando, pareca lo bastante enfermo y de mala uva como para hacerlo. Bill y el resto de la escuadra B se apresuraron a salir bajo la lluvia y a formar filas. - Coged las hachas, coged los picos, sacad el uranio - rugi el cabo de la guardia armada mientras se peleaban con el barro camino de la puerta de la empalizada. La escuadra de forzados, llevando sus herramientas, iba en el centro, mientras que la guardia armada iba en la parte exterior. La guardia no estaba all para impedir que algn prisionero escapase, sino para darles una relativa proteccin contra el enemigo. Se arrastraron lentamente a lo largo del sendero de rboles abatidos que serpenteaba por el pantano. De pronto, se oy un silbido en lo alto y pasaron relampagueantes transportes pesados. - Hoy tenemos suerte - dijo uno de los prisioneros ms veteranos -, envan la infantera pesada otra vez. No saba que les quedase alguna. - Quieres decir que capturarn ms territorio? - pregunt Bill. - Ni hablar, todo lo que consiguen es que los maten. Pero, mientras los aniquilan, nos presionarn menos y tal vez podamos trabajar sin perder demasiados hombres. Sin que se lo ordenasen, se detuvieron todos para mirar como la infantera pesada caa como lluvia en los pantanos de enfrente... y se desvaneca con la facilidad de las gotas de agua. De tanto en tanto se oa un buum y se vea un resplandor cuando una bomba atmica mediana estallaba, atomizando posiblemente algunos venianos, pero haban billones de enemigos esperando su turno. A lo lejos chasquearon las armas cortas y restallaron las granadas. Luego vieron como por sobre los rboles se aproximaba una rebosante e insegura figura. Era un infante pesado con su escafandra acorazada y casco hermtico, con bombas atmicas y granadas sujetas por todas partes, un verdadero polvorn andante, o mejor dicho saltante, ya que con toda la chatarra que llevaba encima no habra podido caminar ni por una carretera asfaltada, por lo que se mova a saltos, usando dos cohetes atornillados a sus caderas. Sus saltos se hacan ms y ms bajos a medida que se acercaba. Cay a unos cincuenta metros o as de distancia y se hundi lentamente hasta la cintura en el pantano, mientras sus cohetes siseaban al tocar el agua. Luego salt de nuevo, mucho menos esta vez, con sus cohetes disparando en falso y apagndose, y lanz el casco por el aire. - Hey, chicos - dijo -. Los malditos chingers me dieron en el tanque de combustible. Casi se me han apagado los cohetes, no puedo saltar mucho ms. Verdad que le echaris una mano a un compaero...? - golpe el agua con un gran salpicn. - Sal de ese traje de lata y te sacaremos - le grit el cabo de la guardia.

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- Ests mochales? - grit el soldado -. Lleva una hora el meterse o salir de esta cosa. Dispar sus cohetes, pero estos tan solo hicieron puffff y se levant un palmo en el agua, para caer de nuevo. - Se acab el combustible! Ayudadme, bastardos! Es que estamos en la semana-de-joder-al-compaero...? - aull, y luego se hundi, hasta que su cabeza estuvo bajo el agua y se vieron unas pocas burbujas y luego nada ms. - Siempre estamos en la semana-de-joder-al-compaero - dijo el cabo -. Poned en marcha la columna! - orden, y se arrastraron hacia adelante -. Esos trajes pesan una tonelada y media, se hunden como el plomo. Si este era un da tranquilo, Bill no deseaba ver uno ajetreado. Como todo el planeta Veniola era un pantano, no se podan realizar avances hasta que no se construa una ruta. Los soldados en solitario podan penetrar algo ms all del camino, pero para los suministros o el equipo y hasta para los hombres muy armados se necesitaba un camino. Por tanto, los forzados estaban construyendo un camino de rboles abatidos. En primera lnea. Los disparos de los tomorifles hacan hervir el agua a su alrededor, y los dardos venenosos caan tan densamente como las hojas de los rboles. Los ataques y contraataques de los dos lados eran constantes mientras los prisioneros cortaban rboles, los descortezaban y los ataban, para hacer avanzar la ruta unos centmetros ms. Bill descortez y tal y trat de ignorar los alaridos de los cuerpos que caan, hasta que comenz a hacerse de noche. La escuadra, ahora mucho ms reducida, march de regreso en el atardecer. - Al menos avanzamos 30 metros esta tarde - le dijo Bill al prisionero veterano que marchaba a su lado. - Eso no significa nada. Los venianos vienen nadando por la noche y se llevan los troncos. Instantneamente, Bill tom la decisin de largarse de all. - Tienes algo ms de ese zumo de la alegra? - le pregunt el Sargento Ferkel cuando Bill se desplom en su litera y comenz a desprenderse parte del barro de las botas con la hoja de su cuchillo. Antes de responderle, le dio un rpido tajo a una planta que sala por entre las planchas del suelo. - Cree que podra perder un momento en darme unos consejos, sargento? - Soy una fluida fuente de consejos una vez tengo lubrificada la garganta. Bill se sac una botella del bolsillo. 122

- Cmo sale uno de este equipo? - le pregunt. - Uno hace que lo maten - le contest el sargento mientras se llevaba la botella a los labios. Bill se la arrebat. - Eso lo saba sin su ayuda - resopl. - Bueno, pues eso es todo lo que vas a saber sin mi ayuda - resopl en respuesta el sargento. Sus narices se tocaban y se gruan desde lo ms hondo de sus gargantas. Habiendo probado lo valientes que eran los dos y como saban demostrarlo, se relajaron, y el Sargento Ferkel se ech hacia atrs mientras Bill suspiraba y le pasaba la botella. - Qu tal si me diera un trabajo en la furrielera? - pregunt Bill. - No tenemos furrielera. No tenemos oficina. Todo el mundo muere ms pronto o ms tarde aqu, as que, para qu preocuparse en llevar archivos? - Y si le hieren a uno? - Lo envan al hospital, lo ponen bueno, lo devuelven aqu. - Solo queda el amotinarse! - chill Bill. - No nos vali las ltimas cuatro veces que lo intentamos. Simplemente se llevaron las naves de suministro y no nos dieron vveres hasta que aceptamos volver a combatir. La qumica de este lugar est mal, y toda la comida del planeta es puro veneno para nuestros metabolismos. Un par de chicos lo comprobaron por las malas. Cualquier motn que quiera tener posibilidades de xito ha de conseguir capturar las bastantes naves como para escapar del planeta. Si tienes alguna idea de como hacerlo, te pondr en contacto con el Comit Permanente de Motines. - No hay forma alguna en que salir de aqu? - Ya te humm a esto humm... - le dijo Ferkel, y se desplom borracho como una cuba. - Ya lo ver por m mismo - dijo Bill, mientras le sacaba la pistola de su funda al sargento y luego se deslizaba por la puerta trasera. Reflectores blindados iluminaban las posiciones avanzadas, enfrentadas al enemigo, y Bill se dirigi en el sentido opuesto, hacia el distante resplandor de los 123

cohetes aterrizando. El terreno pantanoso estaba moteado por barracones y almacenes, pero Bill se mantuvo alejado de ellos porque estaban todos guardados, y los guardianes tenan el disparo fcil. Disparaban contra todo lo que vean, contra todo lo que oan, y si no vean o oan nada disparaban de vez en cuando, de todas formas, para mantenerse alta la moral. Las luces brillaban fuertes al frente, y Bill rept sobre su estmago para atisbar por encima de una mata a una alta verja iluminada por reflectores y protegida por alambres de espino que se extenda en ambas direcciones hasta perderse de vista. Un disparo de un tomorifle quem un boquete en el barro a un metro tras l, y un reflector gir, enmarcndolo en su destello. - Saludos de su oficial de mando - atron una voz amplificada desde los altavoces de la verja -. Esta es una grabacin. Est usted tratando de salir de la zona de combate para entrar en la zona restringida al mando. Esto est prohibido. Su presencia ha sido detectada por maquinaria automtica y estos mismos dispositivos tienen ahora apuntado un cierto nmero de armas contra usted. Dispararn en sesenta segundos si no se marcha. Sea patriota! Cumpla con su deber. Muerte a los chingers! Cincuenta y cinco segundos. Le gustara que su madre supiese que su hijo es un c obarde? Cincuenta segundos. Su Emperador ha gastado un capital en su entrenamiento, es esa la forma de pagrselo? Cuarenta y cinco segundos... Bill maldijo y dispar contra el altavoz ms prximo, pero los restantes a lo largo de la valla continuaron sonando con la voz. Se dio la vuelta y volvi por donde haba venido. Cuando se acercaba a su choza, evitando la parte delantera para no arriesgarse al fuego de los nerviosos guardianes del complejo, se apagaron todas las luces. Al mismo tiempo sonaron disparos y explosiones por todas partes.

CUATRO

Algo se desliz cerca por el barro, y el dedo de Bill se contrajo espontneamente sobre el gatillo, disparando. Al breve resplandor atmico vio los humeantes restos de un veniano muerto, as como un gran nmero de venianos vivos chapoteando al ataque. Bill se zambull a un lado al momento, de forma que los disparos que le hicieron en contestacin no le alcanzaron, y huy en la direccin opuesta. Tan solo pensaba en salvar el pellejo, y lo hizo escapando de los disparos y de los enemigos que le atacaban tan lejos como pudo. El que lo hiciera en la direccin en que no haba sendero, metindose en el pantano, fue algo que no se detuvo a

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considerar en aquel momento. Sobrevive, le gritaba su arrugado y empequeecido ego, y l corra. El correr se hizo ms difcil cuando el suelo se transform en barro, y an ms cuando el barro dej paso al agua abierta. Tras chapotear desesperadamente por un tiempo interminable, Bill lleg a ms barro. Ya le haba pasado el primer momento de histeria, el combate era tan solo un lejano murmullo en la distancia, y estaba exhausto. Se dej caer sobre una masa de barro, e instantneamente unos agudos dientes se le clavaron profundamente en las nalgas. Chillando roncamente, corri hasta chocar con un rbol. No iba lo bastante aprisa como para hacerse mucho dao, y el tacto de la rugosa corteza bajo sus dedos despert todos sus instintos eoantrpicos de supervivencia: se subi a l. En lo alto haba dos ramas que salan en ngulo del tronco, y se apoy en ellas, apretado contra la slida madera y con su arma preparada y apuntada hacia adelante. Nada le molestaba ahora, y los sonidos nocturnos se hicieron ms dbiles y lejanos, la oscuridad era completa, y al cabo de unos segundos comenz a cabecear. Se sobresalt algunas veces, parpade, y finalmente se qued dormido. Ya brillaban las primeras grisceas luces del alba cuando abri sus pesados ojos y parpade. En una rama cercana estaba colgado un pequeo lagarto que lo contemplaba con sus ojos como joyas. - Je, je... de verdad que estabas como un tronco - le dijo el chinger. El disparo de Bill abri una cicatriz humeante en la parte superior de la rama, y luego el chinger apareci de nuevo por debajo de la rama y se limpi meticulosamente la ceniza de sus garras. - Ojo con ese gatillo, Bill - dijo -. Je, je... si hubiera querido te podra haber liquidado en cualquier momento mientras estabas dormido. - Te conozco - dijo hoscamente Bill -. Eres Ansioso Beager, no? - Je, je... no te gusta encontrarte con viejos amigos? - un cienpis pasaba a su lado y Ansioso Beager, el chinger, lo agarr con tres de sus brazos y comenz a arrancarle patas con el cuarto y a comrselas -. Te reconoc, Bill, y quise hablar contigo. Me he sentido mal desde que te llam sopln, no hice bien. Tan solo cumplas con tu deber cuando me denunciaste. Pero, querras decirme como fue que me descubriste...? - dijo, guiando un ojo en complicidad. - Por qu no te vas a comer mierda, desgraciado? - gru Bill, y busc en su bolsillo una botella de jarabe para la tos. Ansioso Chinger suspir. - Bueno, supongo que no querrs hablar de nada de trascendencia militar, pero espero que quieras contestarme a unas preguntas. - Ech a un lado el cadver desmembrado y rebusc en su bolsa marsupial, sacando una tablilla y un diminuto instrumento de escritura -. Tienes que darte cuenta de que no escog 125

voluntariamente el espionaje como profesin, sino que me obligaron a hacerlo en virtud de mi especialidad, la exopologa... has odo hablar de esta ciencia? - Una vez nos dieron una charla de orientacin, la hizo un exoplogo, y de lo nico que saba hablar era de tipos y bichos extraterrestres. - S, ms o menos es eso. Es la ciencia que estudia las formas de vida distintas a la propia y, naturalmente, para nosotros el homo sapiens entra en esa clasificacin: es un bicho raro... - se ocult a medias tras al rama cuando Bill alz el arma. - Ojo con lo que dices, mamn! - Lo siento, tan solo es una forma de expresarse. Resumiendo, como me especialic en el estudio de tu especie, me enviaron como espa, en contra ma; pero esos son los sacrificios que uno tiene que realizar en tiempo de guerra. No obstante, al verte aqu, he recordado que hay una serie de preguntas y problemas an sin respuesta, y me gustara tener tu ayuda para resolverlos, por pura curiosidad cientfica, naturalmente. - Como cules? - pregunt suspicaz Bill, vaciando la botella y lanzndola contra la selva. - Bueno... je, je... para empezar por algo simple, que es lo que sientes por los chingers? - Muerte a los chingers! - la pequea pluma volaba sobre la tablilla. - Pero te han condicionado para que digas, eso. Qu es lo que sentas antes de entrar en el Ejrcito? - Los chingers no me importaban un pito - con el rabillo del ojo, Bill vigilaba un movimiento sospechoso entre las hojas del rbol, arriba. - Estupendo! Entonces, podras explicarme quin es el que nos odia a los chingers hasta el punto de querer luchar contra nosotros una guerra de exterminio? - Supongo que, en realidad, nadie odia a los chingers. Es simplemente que no hay nadie ms con quien hacer la guerra, as que tenemos que hacerla con vosotros las inquietas hojas se haban separado y unos ojos alargados, colocados en una gran cabeza plana, miraban hacia abajo. - Lo saba! Y esto me lleva a la pregunta verdaderamente importante: Por qu os gusta a los horno sapiens hacer la guerra?

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La mano de Bill se apret sobre la culata de la pistola, mientras la monstruosa cabeza descenda silenciosamente por entre las hojas tras Ansioso Chinger Beager. Estaba unida a un cuerpo serpentina de un palmo de grosor y, aparentemente, interminable. - Hacer la guerra? No s - dijo Bill, distrado por el silencioso aproximarse de la gigantesca serpiente -. Supongo que es porque nos gusta. No parece haber otra razn. - Os gusta! - rechin el chinger, saltando arriba y abajo excitado -. A ninguna raza civilizada le pueden gustar las guerras: la muerte, el asesinato, la mutilacin, las violencias, la tortura y el dolor, para nombrar tan solo algunos de los factores concomitantes a la misma. Vuestra raza no puede ser civilizada! La serpiente atac con la velocidad del rayo, y Ansioso Chinger Beager se desvaneci por su espinosa garganta con tan solo un apagado gemido. - Aj... supongo que no estamos civilizados - dijo Bill con la pistola dispuesta, pero la serpiente sigui descendiendo. Al menos pasaron reptando cincuenta metros de la misma antes de que apareciese y desapareciese la cola -. El maldito espa se lo tena bien merecido - gru feliz, y comenz a descender. Una vez en el suelo, Bill comenz a darse cuenta del mal lo en que se hallaba. El hmedo pantano se haba tragado todas las huellas de su paso de la noche anterior, y no tena ni la menor idea de en qu direccin se hallaba la zona de los combates. El sol tan solo era una difusa luz tras las capas de nubes y niebla, y not un escalofro repentino al darse cuenta de las escasas posibilidades que tena de hallar su camino de regreso. El rea de invasin, de tan solo diez kilmetros de lado, era un punto microscpico en la piel de este planeta. Y no obstante, si no la encontraba, ya poda darse por muerto. Y si se quedaba all tambin morira, as que, tomando lo que le pareca la direccin ms prometedora, inici la marcha. - Estoy chafado - dijo, y lo estaba. Unas pocas horas de arrastrarse por los pantanos no haban hecho ms que debilitar sus msculos, llenarle la piel de picaduras de insectos, sacarle un litro de sangre gracias a las omnipresentes sanguijuelas y vaciar la carga de su pistola al matar a una docena o as de las formas de vida locales que lo queran como desayuno. Tambin senta hambre y sed. Y segua perdido. El resto del da sigui la pauta de la maana, as que cuando el cielo comenz a oscurecer estaba al borde del agotamiento y haba terminado su suministro de medicina para la tos. Cuando subi a un rbol para encontrar un punto en el que descansar, estaba an ms hambriento, por lo que cogi un excelente fruto rojo. - Se supone que es veneno. - Lo mir con suspicacia, y luego lo husme. Ola excelentemente. Lo tir lejos. 127

Por la maana todava tena ms hambre. - Debera meterme el can de la pistola en la boca y disparar? - se pregunt, sopesando la pistola atmica en la mano -. An queda mucho tiempo para hacer eso. An pueden pasar muchas cosas - y, sin embargo, no pudo acabar de crerselo cuando oy voces que venan por la jungla, voces humanas. Se ocult tras la rama y apunt en aquella direccin. Las voces se acercaron, y tambin un sonido de cadenas. Un veniano armado pas bajo el rbol, pero Bill retuvo el fuego cuando otras figuras surgieron de entre la niebla. Era una larga hilera de prisioneros humanos que llevaban al cuello las argollas usadas para traer a Bill y a los otros al campo de trabajos forzados, unidas por una larga cadena. Cada uno de los hombres llevaba una enorme caja sobre la cabeza. Bill los dej pasar por debajo y cont cuidadosamente los guardianes venianos. Eran cinco ms un sexto vigilando la retaguardia, y cuando este estuvo bajo el rbol Bill se dej caer sobre l, abrindole el crneo con sus pesadas botas. El veniano estaba armado con una copia, hecha por los chingers, del tomorifle standard, y Bill sonri malvolamente cuando sostuvo su familiar peso. Tras guardarse la pistola en el cinto, se desliz tras la columna, con el rifle a punto. Logr matar al quinto guardin ponindose tras l y reventndole la cabeza con la culata del rifle. Los dos ltimos humanos de la hilera lo vieron, pero tuvieron la suficiente cordura como para callarse cuando se acerc sigilosamente al cuarto. Pero un estremecimiento de los prisioneros o algn sonido casual puso en guardia al veniano, que se dio la vuelta, alzando el rifle. Ya no haba posibilidad de matarlo en silencio, as que Bill le as la cabeza y corri tan de prisa como pudo hacia delante. Se produjo un incrdulo silencio cuando reson el disparo entre la neblina y Bill lo llen con un grito: - Cuerpo a tierra... rpido! Los soldados s e zambulleron en el barro, y Bill aguant su tomorifle a la altura de la cadera mientras corra, abanicando de un lado a otro, frente a l, como si manejase una manguera, y manteniendo el gatillo en tiro automtico. Una lnea continua de fuego cruz el aire a la altura de un metro del suelo y formando un arco. Se oyeron chillidos y gemidos entre la niebla, y al fin se agot la carga del rifle. Bill lo ech a un lado y sac la pistola. Dos de los guardias que quedaban estaban por el suelo, y el ltimo estaba herido y solo pudo lanzar un mal dirigido disparo antes de que tambin lo asase. - No est mal - dijo, detenindose y jadeando -. Seis de un total de seis. De la lnea de prisioneros le llegaban dbiles gemidos, y Bill ahuec disgustado los labios cuando vio los tres hombres que no se haban tirado al suelo al or su grito de aviso.

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- Qu pasa? - le dijo a uno, movindolo con la bota. -. Nunca habas entrado en combate? - pero no le contest porque estaba tostadamente muerto. - Nunca... - le contest el de al lado, boqueando de dolor -. Llame al enfermero. Estoy herido, hay uno al principio de la hilera. Oh, oh, por qu sal nunca de la Fanny Hill?! Enfermero... Bill frunci el entrecejo al ver los tres balones dorados de un Cuarto Teniente en el cuello del hombre, y luego se inclin y le rasp algo del barro de la cara. - T! El oficial de lavandera! - grit con ultrajada ira, alzando la pistola para completar el trabajo. - No soy yo! - gimi el teniente, reconociendo por fin a Bill -. El oficial de lavandera se fue, tragado por un desage! Yo soy tu amado pastor local que te trae las bendiciones de Ahura Mazdah, hijo mo... Has ido leyendo el Avesta cada da antes de irte a dormir...? - Bah! - rugi Bill; ahora ya no poda matarlo, as que camin hasta el tercer herido. - Hola Bill... - le salud una dbil voz -. Supongo que ya he perdido mis antiguos reflejos... No puedo culparte por haberme dado, tendra que haberme incrustado en el barro como los otros... - Maldita sea, eso es lo que tendras que haber hecho - dijo Bill, contemplando al familiar y odiado rostro colmilludo -. Te ests muriendo, Deseomortal. Esta vez te ha tocado. - Lo s - dijo Deseomortal, y tosi. Tena cerrados los ojos. - Haced un crculo con la cadena - grit Bill -. Quiero aqu al enfermero. La hilera de prisioneros se curv y miraron como el enfermero examinaba a los heridos. - El teniente solo necesita una venda - dijo -. Tan solo tiene quemaduras superficiales. Pero a este to de los colmillos le ha llegado la hora. - Puedes conservarlo con vida? - le pregunt Bill. - Por un tiempo, aunque no puedo asegurar cuanto. - Mantenlo en vida. - Mir alrededor del crculo de prisioneros -. Hay alguna manera en que sacaros esas argollas? - pregunt.

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- No sin las llaves - le dijo un tosco sargento de infantera -, y los lagartos no las traan. Tendremos que llevarlas hasta que estemos de regreso. Cmo es que arriesgaste el cuello para salvarnos? - pregunt con sospecha. - Y quin quera salvaros? - resopl Bill -. Tena hambre, y me imagin que eso que llevabais sera comida. - S, lo es - contest el sargento, pareciendo ya ms tranquilo -. As se entiende el por qu corriste el riesgo. Bill abri una lata de raciones y hundi el rostro en ella.

CINCO

El muerto fue cortado de su sitio en la cadena, y los dos hombres de delante y atrs del herido Deseomortal queran hacer lo mismo con l. Bill razon con ellos, les explic que lo ms humanitario era cargar con su compaero, y estuvieron de acuerdo con l cuando los amenaz con asarles las piernas si no lo hacan. Mientras los encadenados coman, Bill cort dos ramas flexibles y construy una camilla con tres guerreras que le dieron. Entreg los rifles capturados al tosco sargento y a los soldados que parecan con ms experiencia de combate, guardndose uno para s mismo. - Hay alguna posibilidad de que podamos regresar? le pregunt el sargento, que estaba limpiando cuidadosamente el agua del arma. - Tal vez. Podemos regresar por donde hemos venido, es fcil seguir las seales que hemos dejado todos nosotros arrastrndonos hasta aqu. Tendremos que estar atentos por si hay venianos, y cazarlos antes de que puedan correr la voz acerca de nosotros. Cuando lleguemos donde podamos or los combates, trataremos de hallar un rea tranquila... y de abrimos paso. Un cincuenta por ciento de posibilidades. - Eso es ms de lo que tenamos hace una hora. - Ya lo s. Pero disminuirn si nos quedamos mucho tiempo aqu. - Entonces pongmonos en marcha. El seguir la pista fue an ms fcil de lo que Bill se haba imaginado, y a primera hora de la tarde oyeron los primeros sonidos de la lucha, un retumbar apagado en la distancia. Haban matado instantneamente al nico veniano al que haban visto. Bill detuvo la marcha. 130

- Comed todo lo que queris, luego tirad la comida - dijo -. Pasad la orden. Pronto tendremos que marchar a toda prisa - fue a ver que tal estaba Deseomortal. - Mal - jade este, con la cara tan blanca como el papel -. Esto es el fin, Bill... lo s... ya he aterrorizado a mi ltimo recluta... he cobrado mi ltima paga... he hecho mi ltima guardia... hasta la vista, Bill... eres un buen compaero... cuidndote de m as... - Me alegra que pienses eso, Deseomortal, y tal vez quieras hacerme un favor. Rebusc por los bolsillos del moribundo hasta que encontr su libro de notas de suboficial, abrindolo y garabateando en una de las pginas en blanco -. Qu tal si me firmaras esto, en recuerdo de los viejos tiempos...? Deseomortal? La gran mandbula colgaba abierta, los malvolos ojos rojos estaban desorbitados y perdidos en el infinito. - El sucio mamn se me ha muerto antes - dijo disgustado Bill. Tras meditar por un momento, moj con tinta de la pluma la yema del pulgar de Deseomortal y la apret contra el papel para dejar la huella. - Enfermero! - grit, y la hilera de hombres se arque para que el enfermero pudiera llegar -. Cmo est? - Tieso como un arenque - dijo el enfermero, tras un examen profesional. - Antes de morir me dej en herencia sus colmillos, lo tengo aqu escrito, ves? Son colmillos verdaderos, hechos crecer en una probeta, y cuestan un fortunn. Pueden ser trasplantados? - Seguro, siempre que se los arranquen y los congelen antes de que pasen doce horas. - No hay problema con eso, simplemente nos llevaremos el cadver con nosotros. - Mir a los dos camilleros y juguete con su arma, y no hubo protestas -. Mndeme aqu a ese teniente. El teniente vino. - Capelln - dijo Bill, alzando la pgina del libro de notas -. Me gustara tener la firma de un oficial en esto. Justo antes de morir este hombre me dict su testamento, pero estaba demasiado dbil para firmarlo, as que le puso la huella dactilar. Ahora usted escriba que lo vio hacerlo y que todo est bien y es legal, y firme con su nombre. - Pero... no podra hacer eso, hijo mo. No vi como el fallecido dictaba su testamento y Glummmmp... 131

Dijo Glummmmp porque Bill le haba metido el can de la pistola atmica en la boca y lo estaba haciendo girar con el dedo vibrando sobre el gatillo. - Dispara - dijo el sargento de infantera, y tres de los hombres, que podan ver lo que estaba pasando, aplaudieron. Bill retir lentamente la pistola. - Tendr gran placer en ayudar - dijo el capelln, arrebatndole la pluma. Bill ley el documento, gru satisfecho, y luego se acuclill junto al enfermero. - Ests en el hospital? - le pregunt. - En efecto, y si logro regresar no voy a salir de l nunca ms. Tuve la mala suerte de estar recogiendo heridos cuando se produjo el ataque. - He odo que no se llevan a ningn herido. Que solo los ponen en condiciones y los devuelven a la lnea de fuego. - Oste bien. Esta va a ser una guerra difcil de sobrevivir. - Pero deben de haber algunos heridos demasiado graves como para volverlos al servicio activo. - Son los milagros de la medicina moderna - le contest el enfermero, mientras se enfrentaba con un pastel de carne deshidratado -. O te mueres, o te han puesto bueno en un par de semanas. - Y si a uno le vuelan un brazo? - Tienen un congelador lleno de brazos viejos. Te cosen uno y bang, de vuelta al servicio. - Y que tal con los pies? - le pregunt Bill preocupado. - Tienes razn... me olvid! Hay escasez de pies. Tenemos a tantos tos sin pies que se nos estn acabando las camas. Haban comenzado justamente a sacarlos del planeta cuando me capturaron. - Tienes algunas pldoras contra el dolor? - le pregunt Bill, cambiando de conversacin. El enfermero sac una botella blanca. - Tres de estas y te reiras mientras te estuviesen cortando la cabeza. - Dame tres.

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- Si por casualidad ves a un tipo que le hayan volado un pie, lo mejor ser que le ates algo alrededor de la pierna, por sobre la rodilla, para cortar la hemorragia. - Gracias, compaero. - De nada. - Pongmonos en marcha - dijo el sargento de infantera -. Cuanto antes lo hagamos, ms posibilidades tendremos. Ocasionales relmpagos de los tomorifles quemaban el follaje por encima de ellos, y el estampido seco de las armas pesadas haca agitarse el barro bajo sus pies. Caminaron paralelamente a la lnea de fuego hasta que este hubo cesado, luego se detuvieron. Bill, que era el nico no encadenado, se adelant en reconocimiento. Las lneas enemigas parecan poco densas, y encontr un lugar que pareca ser el mejor para atravesarlas. Luego, antes de regresar, se sac una fuerte cuerda que haba tomado de los paquetes y se hizo un torniquete sobre la rodilla derecha, apretndolo con un palo, tragndose luego las tres pldoras. Se qued tras unos espesos matorrales cuando llam a los otros. - Todo recto, y luego a la derecha por entre esos rboles. Vamos... rpido! Bill abri la marcha hasta que los primeros hombres pudieron ver las lneas al frente. Luego grit: - Qu es esto? - y se introdujo entre el espeso follaje Chingers! - grit, y se sent con la espalda recostada en un rbol. Tom buena puntera con la pistola y se vol el pie derecho. - Moveos, rpido! - aull, y escuch el estrpito de los asustados hombres entre la maleza. Lanz lejos su pistola, dispar al azar hacia los rboles unas cuantas veces, luego se irgui. El tomorifle le serva bastante como muleta para cojear, y no tena mucho camino que recorrer. Dos soldados, que deban ser bisoos o habran sabido mejor lo que se hacan, salieron de sus refugios para ayudarle. - Gracias, compaeros - jade, y se desplom al suelo -. La guerra es un puro infierno.

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EPILOGO

La msica marcial creaba ecos en la ladera de la colina, rebotando en las aristas rocosas y perdindose en las silenciosas sombras verdes bajo los rboles. Girando la curva, marcando orgullosamente el paso entre el polvo, lleg el pequeo desfile a cuya cabeza se encontraba la magnfica forma del robot-banda. El sol se reflejaba en sus doradas extremidades y parpadeaba en los metlicos instrumentos que tocaba con tanto entusiasmo. Una pequea formacin de robots surtidos rodaba y traqueteaba tras l, y cerrando la columna iba la solitaria figura del canoso sargento reclutador, marchando solitario, con las hileras de sus medallas tintineando. Aunque el camino era liso, el sargento trastabille de pronto, casi cayendo, y se puso a blasfemar con toda la experiencia de los largos aos de oficio. - Alto! - orden, y, mientras su pequea compaa frenaba hasta detenerse, se recost contra la pared de piedra que bordeaba el camino y se arremang la pernera derecha de su pantaln. Cuando silb, uno de los robots se acerc rpidamente y le present una caja de herramientas, de la que el sargento tom una gran llave inglesa, con la que se apret una de las tuercas del tobillo de su pie artificial. Luego le ech unas gotas de aceite a una juntura y volvi a bajarse la pernera. Cuando se irgui, se dio cuenta de que una robomula estaba tirando de un arado tras la verja, con un robusto mocetn pueblerino guindola. - Cerveza! - ladr el sargento, y luego -: El lamento de un espacionauta. El robot-banda inici los compases de la suave meloda de la vieja cancin, y para cuando el surco lleg hasta los lmites del campo ya estaban sobre la cerca dos jarras de cerveza helada. - Esa es una bonita cancin - dijo el campesino. - Bebe una cerveza conmigo - dijo el sargento, echando en la jarra un polvillo blanco de un paquete que tapaba con la mano. - No me importara hacerlo, hoy hace aqu ms calor que en el in... - Dilo tranquilamente: infierno. Ya he odo antes esa palabra. - A mami no le gusta que diga palabrotas. Vaya si tiene usted unos dientes largos, seor. El sargento hizo resonar un colmillo.

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- Un tiparrn como t no debera preocuparse por algunas palabrotas ms o menos. Si fueras soldado, podras decir infierno, o hasta mamn, todas las veces que quisieras. - No creo que desee decir nada como eso - se ruboriz, a pesar de lo curtido de su rostro -. Gracias por la cerveza, pero ahora tengo que seguir arando. Mami me dijo que jams tena que hablar con los soldados. - Tu mami tiene razn, hijo. La mayor parte de ellos son un rebao de sucios borrachos y blasfemos. Escucha: te gustara ver una foto que tengo de una robomula nueva que puede funcionar 1.000 horas sin que tenga que ser lubrificada? - el sargento ech la mano hacia atrs y un robot le puso en ella un visor. - Eso s que suena interesante! - el pueblerino se llev el visor a los ojos y mir por l, y se puso an ms encarnado -. Esto no es una mula, seor, es una chica, y sus ropas son... El sargento extendi rpidamente la mano y apret un botn en lo alto del visor. Algo hizo trunk en su interior, y el campesino se qued quieto, rgido y paralizado. No se movi ni cambi de expresin cuando el sargento le quit la pequea mquina de entre sus paralizados dedos. - Toma esta pluma - le dijo el sargento, y los dedos del otros se cerraron sobre ella -. Ahora firma en este documento, justamente debajo de donde dice firma del recluta... - la pluma rechin, y un repentino chillido traspas el aire. - Mi Charlie! Qu le est haciendo a mi Charlie? - una vieja mujer de pelo blanco gimi mientras llegaba corriendo por la colina. - Su hijo es ahora un soldado para mayor gloria del Emperador - dijo el sargento, hacindole una sea al robot sastre. - No... por favor! - suplic la mujer, agarrando la mano del sargento y regndola con sus lgrimas -. Ya perd un hijo... no es eso bastante...? - Parpade entre las lgrimas, y luego parpade de nuevo -. Pero t... t eres mi hijo! Mi Bill que ha vuelto a casal Te reconozco a pesar de esos dientes, y de las cicatrices, y de esa mano negra y del pie artificial. Una madre nunca olvida! El sargento mir con el ceo fruncido a la mujer. - Creo que tal vez tenga razn - dijo -. Ya me pareci que el nombre de Phigerinadon II me sonaba familiar. El sastre robot haba cumplido con su tarea, la guerrera de papel rojo brillaba orgullosa al sol, las botas unimoleculares resplandecan.

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- A formar! - grit Bill, y el recluta salt la tapia. - Billy, Billy... - gimote la mujer -, este es tu hermanito Charlie! No irs a llevarte a tu propio hermanito al Ejrcito, no? Bill pens en su madre, y luego pens en su hermano menor Charlie, y luego pens en el mes que le quitaran de su perodo de servicio por cada recluta que llevase, y dio al momento su respuesta: - S - dijo. La msica reson, los soldados marcharon, la madre llor, como siempre han hecho las madres, y la marcial pequea formacin marc el paso por el camino, sobre la colina, y se perdi de vista en el atardecer.

FIN

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