y la restauracin y conservacin

Ser como el ro que fluye

Silencioso dentro de la noche.
No temer las tinieblas de la noche.
Si hay estrellas en los cielos, reflejarlas.
y si los cielos se colman de nubes,
Como el ro las nubes son agua,
Reflejarlas tambin sin rencor
En las profundidades tranquilas.
(El Ro, MANUEL BANDElRA)
Los ros y manantiales siempre han sido fuente de inspi-
racin para sabios y poetas. A 10 largo de la historia hu-
mana la fuente de la que brota agua limpia y pura ha
significado el punto de encuentro, convivencia y comu-
nicacin entre individuos y pueblos. El agua tambin
ha sido un factor crucia1 para el desarrollo de las civili-
zaciones y, muchas veces, un instrumento de poder. Sin
embargo, en el mundo moderno el uso que hace el ser
humano del agua ha conducido a la contaminacin y se-
qua de ros, lagos y mantos freticos. Actualmente la si-
tuacin de este precioso lquido es preocupante: segn
la Unin Internacional para la Conservacin de la Natu-
raleza (ruCN, en ingls), para el ao 2025 la extraccin
de agua se incrementar en 50% en los pases en vias de
desarrollo y en 18% en los desarrollados. Se calcula que
para el ao 2025, 70% de la poblacin mundial no ten-
dr acceso a agua suficiente, segn el Foro Mundial de
Agua realizado en La Haya en el ao 2000. Slo en el l-
timo siglo se ha perdido ms de 50 % de los humeda1es
(generalmente todas las superficies cubiertas de agua,
sean stas de rgimen natural o artificial, permanentes
o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o
saladas) del mundo. Segn la Unin Internacional para
la Conservacin de la Naturaleza, de las ms de 3 500 es-
pecies que estn amenazadas en todo el mundo, 25% son
anfibios y peces. La consecuencia directa de esta desme-
dida extraccin de agua ser el deterioro o la destruc-
cin completa de los ecosistemas terrestres de agua dul-
ce y costeros, esenciales para la existencia de vida en la
Tierra.
~ I CIENCIAS 72 OCTUBRE. DICIEMBRE 2003
nejo de cuencas hidrogrficas. Las soluciones tcnicas
para reducir la contaminacin de origen puntual, a pesar
de su altos costos, son ms fcilmente aplicables y dan
resultados satisfactorios ya comprobados en los pases
desarrollados. Por otro lado, el impacto de las fuentes di-
fusas ha sido muchas veces subestimado, pues este tipo
de contaminacin es aparentemente imperceptible; sin
embargo es el mayor responsable de la degradacin de la
calidad del agua en muchas regiones del planeta. Las fuen-
tes de contaminacin difusa, debido a su carcter estacio-
nal y amplio (grandes reas), son ms dificiles de identi-
ficar y cuantificar, pues involucran el manejo de toda la
cuenca. Por 10 tanto la manutencin de la biodiversidad
o la restauracin de la vegetacin natural en los mrge-
nes de los cuerpos de agua representan la solucin ms
Los participantes en e11er Foro Mundial del Agua en
Marrakech en 1997 coincidieron en la necesidad de una
.visin mundial del agua" con el fin de incrementar en
toda la poblacin mundia11a toma de conciencia acerca
de la carencia de agua y desarrollar una visin amplia y
compartida de cmo lograr una utilizacin y un manejo
sustentab1es de los recursos hdricos.
La degradacin de la calidad delos recursos hdricos
es la resultante de la contaminacin que afecta los cuer-
pos de agua, ya sean contaminantes originados por fuen-
tes puntuales, como desages industriales o domsticos,
o por fuentes de origen difuso, como los generados por
actividades urbanas o rurales (fertilizantes, agrotxicos,
combustibles, solventes, etctera). La calidad del agua
debe ser el objetivo fundamental de un programa de ma-
CIENCIAS 72 OCTUBRE. DICIEMBRE 2003 I ~
eficiente en 10 que se refiere a la reduccin de la conta-
minacin difusa, la rehabilitacin de ecosistemas y la
restauracin del r:I1ant~etico.
ecosistemas naturales pueden llegar a ser ms drsticos,
amplios e irreversibles. La reaccin a estos procesos agre-
sivos surgi a partir de la dcada de los setentas con las
posturas del Club de Roma y la introduccin del concepto
de "eco desarrollo". Actualmente, entre los impactos gene-
rados por las actividades agrcolas, la erosin del suelo es
considerada como uno de los problemas ms importantes
en el manejo de ecosistemas. Las actividades agrcolas han
sido sealadas como la mayor fuente de contaminacin
difusa en ros y lagunas. El movimiento de grandes masas
de suelo para la implantacin de cultivos, la creacin de tri-
llas por el ganado en los pastizales, el pisoteo de los mr-
genes desprotegidos de los ros, adems de la propensin
natural del suelo a la erosin liberan sedimentos que al-
canzan los cursos de agua. La erosin proveniente de las
reas cultivadas es de 38%, Y la erosin proveniente de los
pastos de 26% de los sedim~ntos que alcanzan las aguas.
Los costos de la erosin son inmensos. sta ocasiona
directamente la prdida de fertilidad del suelo y aumen-
ta los costos de tratamiento del agua por los municipios,
adems de costos indirectos como los daos a hidrovas
y sistemas de irrigacin, la reduccin del almacenaje de
Los efectos de la contaminacin difusa
Las reas urbanas son una gran fuente de contaminacin
difusa, debido a que las grandes reas imperineab1es de
construcciones y calles no permiten la infiltracin de agua,
por 10 que sta permanece en la superficie, se acumula y
escurre en grandes cantidades, alcanza las galeras p1uvia-
les, gana velocidad, y cuando abandona el sistema alcanza
el ro con gran volumen, erosionando sus mrgenes, da-
ando la vegetacin y expandiendo los canales. La urba-
nizacin tambin puede aumentar la variedad y cantidad
de los contaminantes transportados. Sedimentos de reas
en construccin, aceites, qumicos txicos de automvi-
les, nutrimentos, pesticidas de jardines, virus, bacterias
resultantes de fallas de los sistemas antispticos as como
metales pesados.
A pesar de la importancia de la contaminacin difusa
en reas urbanas, los impactos de la agricultura sobre los
CX)
v CIENCIAS 72 OCTUBRE. DICIEMBRE 2003
los reservoros, las inundaciones y la reduccin de la ca-
lidad del agua, entre otros.
Desde el punto de vista de los ecosistemas acuticos
son muchos los impactos de la erosin. Adems de la de-
gradacin de la calidad del agua, la alta concentracin
de sedimentos restringe la entrada de luz solar, 10 cual re-
duce las posibilidades de fotosntesis para las plantas. Por
otra parte, los sedimentos cubren las piedras de11echo
del ro, mismas que constituyen un hbitat importante
para la colocacin de huevos de los peces. Adems la car-
ga elevada de fsforo en ros y lagos puede acelerar el pro-
ceso de eutrofizacin. Este fenmeno es ocasionado por el
exceso de nutrimentos en el agua, mismos que finalmen-
te generan un desarrollo exagerado de poblaciones de plan-
tas acuticas de vida corta que despus de muertas dan
lugar a procesos de descomposicin aerbicos que ~on-
sumen gran cantidad del oxgeno del agua y limitan la
existenqja de otros seres vivos y de s mismas, reducien-
do finq1mente la calidad del agua y destruyendo el eco-
sistema.
sos de agua y pueden ser definidos como la interfaz de
los eco sistemas acuticos y terrestres, y son identifica-
dos, bsicamente, por las caractersticas del suelo y sus
comunidades vegetales nicas, adaptadas a las inunda-
ciones perdicas.
Tanto las fajas de filtro vegetativo como los bosques
ribereos reducen la conexin entre la fuente de conta-
minacin potencial y el cuerpo de agua receptor, y pue-
den ofrecer una barrera fisica y bioqumica contra la en-
trada de contaminacin de fuentes distantes del curso de
agua. Sin embargo, se ha encontrado que los bosques ri-
bereos son potencialmente ms importantes para la re-
duccin de contaminantes.
En los casos donde el escurrmiento superficial ocurre
es fcil entender la actuacin del bosque rbereo como
barrera contra los sedimentos; cuando el escurrimiento
superficial pasa por el rea cultivada o de pastos hacia una
zona de bosque ribereo, o faja vegetativa, tiene lugar
una reduccin de la velocidad del flujo gracias a l{ rugo-
sidad superficial mayor y la resistencia de la vegetacin.
La reduccin en la velocidad a su vez provoca una dismi-
nucin en la capacidad de transporte de sedimentos. Si la
capacidad de transporte es menor que la carga de sedi-
mentos, ocurre su deposicin en la interfaz de la zona ri-
El control de la contaminacin difusa
Bsicamente existen dos formas de controlar la contami-
nacin difusa en las cuencas hidrogrficas donde predo-
minan las actividades rurales: 1) la adopcin de prcticas
de manejo individuales (optimizacin del uso de fertili-
zantes, rotacin de cultivos, cultivo mnimo del suelo, et-
ctera) que pueden reducir de 20% a 90% de los sedimen-
tos que alcanzan los cuerpos de agua; 2) el uso de varias
medidas de mitigacin como la implantacin de fajas ve-
getativas, cercas vivas y manutencin de las zonas inun-
dab1es. Estas dos clases de medidas pueden'servir para
el control de la contaminacin difusa as como auxiliares
a las tecnologas convencionales para el manejo de la
contaminacin puntual en ciertas condiciones.
Varios estudios realizados para comparar cuencas hi-
drogrficas con y sin vegetacin riberea concluyeron
que stas son muy importantes para mantener la calidad
del agua en cuencas altamente cultivadas. Dentro de los
sistemas de implantacin de fajas vegetativas dos tcni-
cas se destacan como ms eficientes: fajas de filtro vegeta-
tivo y bosques ribereos. La primeras son fajas de gram-
neas plantadas directamente entre los campos de cultivo
y los cuerpos de agua. Los bosques ribereos (conocidos
tambin como riparios) generalmente son reas de vege-
tacin forestal natural entre las reas cultivadas y los cur-
CIENCIAS 72 OCTUBRE. DICIEMBRE 2003 I ~
berea y el rea de cultivo o pasto. Los contaminantes
adheridos a los sedimentos tambin son depositados. En
las reas hmedas el escurrimiento es predominantemen-
te superficial y los nutrimentos se transportan en forma
de solucin, provenientes de los ecosistemas terrestres.
Al atravesar el bosque ribereo los nutrimentos son rete-
nidos por absorcin en el sistema radicular de la vegeta-
cin riberea, que por ser ms espeso que el de las fajas
vegetativas acta con ms eficiencia para detener el escu-
rrimiento superficial. El fsforo es reducido por la accin
del bosque ribereo, porque 85% del fsforo disponible
est ligado a las pequeas partculas del suelo. Thmbin
una cierta cantidad de amo ni o ligada a los sedimentos
puede ser filtrada de esta forma. \
Por otra parte, el bo&que ribereo puede actuar como
agente transformador cuando los procesos qumicos y
biolgicos cambian la composicin de los nutrimentos.
En el caso de suelos bien,oxigenados, las bacterias y los
hongos del bosque convierten el nitrgeno del escurri-
miento y la materia orgnica del piso del bosque en for-
mas minerales (nitratos; que pueden ser aprovechados
por las plantas y bacterias. Cuando la humedad del suelo
es alta se crean condiciones anaerobias en las camadas
superficiales del bosque y las bacterias convierten el ni-
trgeno disuelto en varios gases, regresndolos a la at-
msfera. Algunos estudios demuestran que el nitrgeno
en el escurrimiento qel~a subterrnea superficial pue-
de ser reducido en 8d't despus de pasar por un bosque
ribereo. El bosque tambin transforma residuos de pes-
ticidas transportados por escorrentas en componentes
no txicos por descomposicin biolgica y otras formas
biodegradables. Cerca de 25% del nitrgeno removido
por el bosque ribereo es asimilado en el crecimiento de
los rboles y puede ser almacenado por largos periodos
de tiempo. El bosque n"bereo tambin acta como un obs-
tculo para el acceso del ganado a los mrgenes de los
ros. Adems, debido a su ubicacin fsica en el paisaje,
puede interceptar un alto porcentaje del escurrimiento
superficial y del flujo superficial que se mueve de las reas
ms altas hasta alcanzar los cursos de agua. La vegetacin
riberea, incluyendo las reas inundadas, tiene una ca-
pacidad para interactuar con el agua subterrnea porque
el manto fretico en estas reas est muy cerca de la su-
perficie del suelo, lo cual permite la interaccin de las
races y los microorganismos con los contaminantes trans-
portados por el agua subterrnea. En las reas de bos-
ques ribereos naturales los niveles de materia orgnica
en el suelo son altos, 10 que aumenta los procesos de ad-
sorcin qumica.
El ambiente abitico puede influir fuertemente en el
papel ejercido por la vegetacin n"berea en el control de
la contaminacin difusa; muchos investigadores han per-
cibido la importancia de la topografia en sus experimentos
con vegetacin riberea pero pocos son los trabajos que
efectivamente comparan declives. El volumen de las llu-
vias de la zona tambin puede tener influencia en el au-
mento de la contaminacin difusa. Por 10 tanto los proyec-
tos de restauracin en zonas de vegetacin riberea deben
ser diseados con especial atencin en los gradientes de
declividad, los aspectos hidrolgicos del suelo y el volu-
men de las lluvias. Adems las prcticas agrcolas realiza-
das, el manejo de fertilizantes y el tipo de cultivo en las zo-
nas aledaas deben influenciar el diseo del proyecto.
Por otra parte, la eficiencia de ciertos tipos de carac-
tersticas estructurales y la densidad de la vegetacin ri-
berea sobre la contaminacin difusa han sido poco es-
tudiados. Entre los factores que determinan la eficiencia
de una zona de vegetacin riberea el ancho es 10 que
puede manipularse ms fcilmente para mitigar la con-
taminacin difusa. Este factor ha sido discutido en la lite-
ratura y existen propuestas aisladas de diseos. Algunos
criterios deben ser considerados en la determinacin del
ancho de las zonas ribereas: 1) el valor funcional del re-
curso hdrico; 2) la intensidad de uso de la tierra adya-
cente; 3) las caractersticas de la vegetacin de la zona ri-
berea; y 4) las funciones especficas requeridas para la
zona riberea. Se ha encontrado que anchos menores que
5 o 10 metros ofrecen poca proteccin a los recursos h-
dricos bajo la mayor parte de las condiciones. Anchos m-
nimos de 15 a 30 metros son necesarios para la protec-
cin en la mayor parte de las circunstancias.
1bdava existen muchas dudas sobre el papel de la ve-
getacin riberea como filtro de la contaminacin difusa,
ya que la mayora de los estudios fueron realizaoos en
cuencas del "cinturn del maz" y el noreste de Estados
Unidos, y por 10 tanto faltan estudios detallados en otros
ecosistemas. Otra pregunta sin respuesta est relaciona-
1
da con el tiempo: podra la capacidad de retencin de se-
dimentos de estas reas declinar con el paso del tiempo?
El mantenimiento de los ecosistemas
Las comunidades vegetales ofrecen recursos alimeflta-
rios abundantes y diversificados para la comunidad de
g I CIENCIAS 72 OCTUBRE. DICIEMBRE 2003
animales. Los bosques ribereos se consideran la base
de la cadena alimntaria'de los cuerpos de agua. El mate-
rial orgnico proveniente del mantillo (hojas y ramas ca-
das en descomposicin), transportado hacia el cuerpo de
agua a partir de la vegetacin marginal en zonas tropica-les,
constituye un suministro energtico ms importante
que la produccin autctona en los rios. Thmbin, cuando
muere un rbol sus races, troncos y ramas flotan en la
corriente del rio, los grandes troncos desaceleran el flujo
de la corriente y crean hbitats para ciertos peces, pues
forman lagunajos y espacios encrespados de agua en me-
dio de la corriente; tales espacios son poco profundos, con
varias protuberancias y muchos contienen insectos de los
que se alimentan los peces que viven en estos singulares
hbitats. Thmbin algunos peces requieren estos hbitats
para desovar; los lagunajos son utilizados para la crianza y
como refugio en los veranos secos e inviernos muy fros.
Adems el bosque ribereo puede influir en la cadena
alimentaria de los peces; por ejemplo el salmn y la tru-
cha, que durante la fase de agua dulce comen principal-
mente insectos acuticos, los cuales pasan la mayor parte
de su tiempo en el agua y se alimentan de hojas y peda-
zos de leos que caen en la misma; adems la vegetacin
riberea es hbitat de varios insectos que caen en el agua
y constituyen otra fuente de alimento para lo~ peces. La
introduccin de rboles en lugares estratgicos en la ori-
lla de los ros puede tener un efecto sustancial en la tem-
peratura del agua corriente y consecuentemente en la
sobrevivencia de poblaciones de peces. Por 10 tanto se
puede concluir que las alteraciones en la composicin y
estructura de la vegetacin riberea puede causar serios
daos a la comunidad de los rios tropicales.
Adems de otra serie de ventajas, la vegetacin ribere-
a puede tener un importante papel en el manejo integra-
do de plagas en las zonas aledaas. El Riparian Habitat
Workgroup ha encontrado en California que los pjaros
que anidan en los bosques ribereos son depredadores
de roedores e insectos que atacan los viedos cercanos.
En 10 que se refiere a la anchura del bosque ribereo,
se ha encontrado que el mnimo necesario para el mante-
nimiento de los componentes biolgicos de, reas inunda-
das y ros es de 30 metros. Sin embargo, en condiciones
muy especficas se pueden aceptar zonas ribereas ma-
yores o menores. Tambin se ha establecido que para la
distribucin y diversidad de las especies silvestres en zo-
nas templadas, los anchos sugeridos estn entre 3 y 106
metros, dependiendo de los recursos necesarios de cada
especie.
Por otro lado, el papel del bosque ribereo como corre-
dor y lugar de alimento y descanso para la fauna silvestre
es indiscutible e independiente de su ancho. Se ha con-
cluido que todos los parches de bosques ribereo s en el
sureste de Arizona son importantes como sitios de reposo
para animales migrantes, independientemente del tama-
o y el grado de aislamiento o conectividad en relacin
con otros fragmentos de bosque. En el oeste de Washing-
ton ms de 80% de las especies silvestres usan los bosques
ribereos durante alguna parte de su ciclo de vida, ya sea
para anidar, alimentarse o moverse. En la meseta del ro
Colorado los hbitats ribereos representan menos de 1 %
de las reas pblicas, sin embargo 77% del total de reptiles,
77% de los anfibios, 80% de los mamferos y 90% de los
pjaros utilizan rutinariamente estos bosques nbereos pa-
ra alimentarse, beber, como abrigo o en rutas migratorias.
En regiones con climas estacionales, en el periodo seco
el bosque ribereo puede servir de refugio para los ani-
males, y cuando ocurren incendios la vegetacin nberea
e inundable tiene una menor probabilidad de quemarse.
~ I CIENCIAS 72 OCTUBRE. DICIEMBRE 2003
Incluso en zonas de vegetacin xerfita (especies adapta-
das al clima seco), la vegetacin riberea provee un refu-
gio decisivo para la mayoria de los mamferos no volado-
res que estn poco adaptados a este tipo de ecosistema.
La ecologia del paisaje
de este tipo de vegetacin para establecer la conectivi-
dad entre diferentes fragmentos de bosques. Ya est com-
probado que hasta los ms pequeos fragmentos en pai-
sajes sumamente conectados pueden presentar una alta
diversidad. Una parcela de bosque alterado presente en
un paisaje mayormente conectado se puede regenerar
mucho ms rpido que otra en un paisaje poco conecta-
do. Por 10 cua11a rehabilitacin de corredores riparios
puede ser la clave para aumentar la conectividad local y
favorecer el mantenimiento (o incluso el aumento) de la
diversidad de especies en los fragmentos forestales de los
alrededores. La alta conectividad o la permeabilidad del
paisaje puede favorecer el flujo de semillas, polen y ani-
males a travs del paisaje y favorecer la tasa de migra-
cin en las parcelas restauradas. Se ha constatado que las
especies dispersadas por animales y las que se encuen-
tran presentes en los ltimos estadios de la sucesin del
bosque son altamente sensibles a los parmetros estruc-
turales del paisaje, particularmente a los ndices de conec-
tividad.
Se puede concluir que la restauracin de los bosques
ribereos no necesita solamente de manejo forestal, sino
tambin de manejo de la matriz del paisaje. Cuando se
hace un acercamiento al paisaje se presenta un gran n-
mero de especies en los bosques ribereos remanentes
en un complejo patrn de variacin entre reas y una gran
variacin de grados de perturbacin antrpica, 10 que ha-
ce imposible el establecimiento de un nico modelo para
la rehabilitacin de este tipo de reas degradadas. Por es-
ta razn las acciones de restauracin de la vegetacin de-
ben ser adaptadas al ambiente local, a las condiciones del
paisaje y a la situacin econmica y cultural de la pobla-
cin que en ella habita. ~
En este mundo se acepta la dependencia mutua de las
personas y los ecosistemas, y con la restauracin se com-
pensa con creces la prdida inevitable de funciones y bio-
diversidad de los ecosistemas. La visin integradora e in-
terdisciplinaria adoptada por la ecologa del paisaje se
distingue como una ciencia unificada, dispuesta a promo-
ver la integracin e interrelacin de los aspectos sociales
y naturales. La comprensin de estas interacciones nos
lleva a una percepcin global de un ambiente y como
consecuencia, a una toma de decisiones ms correcta.
El paisaje es definido como un mosaico donde el eco-
sistema local o los usos de la tierra son repetidos en con-
figuraciones similares; sin embargo, estos mosaicos 'pre-
sentan un patrn constante en la naturaleza a diferentes
escalas. Se puede extender este concepto, para incluir as-
pectos culturales que impulsan la diversificacin en el
paisaje. La distincin de los patrones del paisaje, asociada
a la posibilidad de trabajar en diferentes escalas y el n-
fasis en la influencia del entorno social hacen del paisaje
una unidad muy apropiada para la planeacin, manejo y
restauracin de los ecosistemas.
Por lo tanto la rehabilitacin de la vegetacin riberea
no debe considerar solamente los aspectos tcnicos men-
cionados anteriormente, sino tambin el contexto del
paisaje donde las reas de restauracin sern estableci-das.
Especial importancia debe ser atribuida al potencial
en los m~tes de Yucatn; El Usumacinta, grabados
s. XIX. P. 53: Cascada de la hacienda de la Ordua,
El Museo Mexicano, s. XIx.
IMGENES
P. 46: Amerikbol, Hungra, 1861. P. 47: Carl Nebel,
Selva virgen, s. XIX. P. 48: \'sta en el Alto Coatzacoalco,
Viaje a Mjico: prospecto, Mathieu Fossey, 1844. P. 49:
Istmo de Tehuantepec. Major J. G. Bernardo 1852.
P. 51: John Phillips, Popocatepetl, s. XIX. R 52: Aguada
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