MERCADOS

Los envases y embalajes del futuro

ENVASES Y EMBALAJES

Convenience. Las soluciones que permitan cocinar y comer en el propio envase estn en alza.

4 tendencias de xito
Qu tipo de envases se vern prximamente en los lineales de los supermercados? Qu materiales son los ms apropiados para atender las nuevas necesidades del consumidor, con las exigencias de sostenibilidad y con los costes logsticos y de produccin? Hoy los envases son el factor diferencial para muchos productos y, en muchos casos, el argumento de compra. Por ello, buscar la solucin ms eciente y satisfactoria ser garanta de xito para las empresas del sector.
RUTH JOVAN ABRIL
TCNICO INVESTIGADOR DE ITENE

El envase, como cualquier producto

de consumo, ha sufrido una evolucin en su forma y material, pero tambin en su funcin, marcada por las tendencias de consumo. Histricamente, el envase ha desempeado un papel auxiliar o secundario en los productos de consumo. No obstante, este elemento ha ido adquiriendo cada da ms relevancia hasta convertirse en un factor decisivo en la estrategia de venta. Hoy da, el envase es en cualquier mercado el elemento diferencial, por lo que en el caso de productos muy similares, esta diferenciacin es clave frente a su competencia. En muchos casos, puede convertirse en la nica razn por la que se elige una marca comercial concreta.

Rol clave. En alimentacin el envase tiene una importancia crucial, porque el alimento y el envase son una pareja indivisible.

En este contexto, en el sector de gran consumo, y especialmente en alimentacin, el rol del envase tiene una importancia crucial, porque el alimento y el envase son una pareja indivisible. Incluso en una situacin econmica complicada como la actual, el mercado de envases alimentarios no se ha visto afectado, ya que la alimentacin es una necesidad primaria y, por lo tanto, el consumo de este tipo de bienes no decrece, ms bien se modica. As, en este momento de cambio, el mercado de la alimentacin tiene que apostar por nuevos productos que cubran y se adapten a las necesidades actuales. Las tecnologas aplicadas a este tipo de envase son y sern una parte muy importante para la industria del sector.

Envases dirigidos al consumidor

Los nuevos hbitos de consumo de la sociedad actual exigen diseos que se adapten a sus necesidades. El ritmo de vida reduce tanto la disponibilidad como la frecuencia con la que se realizan las compras, motivo que exige frmulas que conserven el producto durante un periodo mayor de tiempo. Asimismo, los consumidores disponen de poco tiempo para preparar platos elaborados y comer, por lo que los envases que permitan cocinar y comer en el propio envase cmodamente se conrman

LAS CLAVES Los envases en alimentacin se han convertido en un factor decisivo en la estrategia de venta. Hoy el envase es el elemento de diferenciacin clave frente a la competencia. Prolongar la vida til del producto, proporcionar informacin adicional sobre su estado, y potenciar el poder de venta en el propio envase emergen como las estrategias de crecimiento para este sector. Las exigencias de los nuevos mercados y la necesidad de cumplir con la legislacin vigente relacionada con la sostenibilidad suponen nuevos retos para el diseo del envase. La creacin de nuevos envases que se adapten a las necesidades de los consumidores y de los envasadores supone nuevos desafos que se convierten, a su vez, en nuevas lneas de investigacin.

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DEFINICIN DEL CONCEPTO ENVASE Segn la denicin que presenta la Ley 11/1997 de envases y residuos de envases, un envase es un sistema diseado para contener, proteger, manipular, distribuir y presentar mercancas, desde materias primas hasta artculos acabados. Adems, un envase puede aparecer en cualquier fase de la cadena de fabricacin, distribucin y consumo, pudiendo ser el mismo desde el inicio al nal del ciclo de vida del producto, o ser sustituido a lo largo de las fases .
Ley 11/1997 de 24 de abril de Envases y residuos de envases. BOE n 99

como soluciones en alza. A esta cuestin se le suma la disminucin del poder adquisitivo medio, lo que provoca que comer fuera de casa se haya convertido en un problema para muchos consumidores. Este sector de la poblacin est acostumbrado a un plato recin cocinado, de una calidad que hasta el momento era difcil de alcanzar con los platos precocinados, debido, en muchos casos, a la estructura o material del envase, que no ayuda a mantener las propiedades que caracterizan al producto. En otros casos, la causa es un envase que no se adapta al mtodo de cocinado del alimento. Por ello, los nuevos envases que incluyan una fuente de alimentacin independiente o sistemas para poder calentar o enfriar una bebida o que inhiben la oxidacin durante un periodo de tiempo mayor, -alargando la calidad del alimento durante ms tiempo, evitando prdidas de producto y reduciendo desperdicios,- se erigen como una verdadera oportunidad.

midores. Los propios envasadores y fabricantes de envases necesitan conocer los cambios y nuevas tendencias en el sistema productivo y logstico para ofrecer valores tangibles a un precio competitivo. Uno de los objetivos de muchos envasadores es reducir el coste unitario. Este objetivo se podr alcanzar si la tecnologa aplicada para desarrollar este envase permite la reduccin de material, la aplicacin de otros materiales o la optimizacin mediante un nuevo diseo. Asimismo, aumentar el alcance de la cadena de distribucin permite la extensin de mercados. Este cambio exige estudiar los riesgos de la distribucin: vibracin, compresin dinmica, humedad y temperatura. Las exigencias de los nuevos mercados y la necesidad de cumplir con la legislacin vigente relacionada con la sostenibilidad suponen nuevos retos para el diseo del envase.

En especial, los dos grupos con mayor mercado son: Los platos refrigerados, un segmento que genera alrededor de 700 millones de euros anuales, con volmenes de venta en torno a las 150.000 toneladas. Los platos congelados, con un nivel de ventas de en torno a 144.000 toneladas anuales, segn el estudio Consumo y gasto de platos preparados en Espaa, del Ministerio de Agricultura, Alimentacin y Medio Ambiente. Por lo tanto, en este sector surge la oportunidad de mejorar los sistemas actuales, resolviendo las carencias detectadas en el consumidor y de envasador. A continuacin se analizan las principales caractersticas que deben ofrecer los envases para alimentacin.

Contener el producto

Inicialmente, la funcin de contener un producto alimentario terminaba en el momento en el que el producto se cocinaba y se consuma. Su funcin era meramente de contener el producto a temperatura ambiente o refrigerada. Ahora, contener el producto puede signicar en algunos casos someter al producto a temperaturas extremas, como las que soportan los productos precocinados en el microondas o en el horno, sin que esto provoque una alteracin del envase que pueda afectar al producto. Una vez cocinado aparece una nueva funcin: contener el producto mientras se consume ejerciendo de plato. En muchos casos la solucin est en la combinacin de diferentes materiales que consiga las propiedades deseadas. Lo materiales indicados son:

Materiales esterilizables. Del mismo modo que el vidrio permita la esterilizacin en el propio envase, las empresas de envases de plstico cuentan, aos despus, con la combinacin de materiales polimricos, que permite realizar los tratamientos trmicos en el propio envase. Un ejemplo de este tipo de material es un compuesto laminado de PP/ EVOH/PP. Envases microondeables . Los nuevos materiales multicapa permiten que el consumidor introduzca el envase en el microondas sin que se produzca una migracin desde el envase hacia el producto. Ejemplos de estructuras utilizadas para este tipo de envases son PP/ EVOH/PP o PET/Al/PP 1 El PP suele utilizarse porque
1 PP: polipropileno, EVOH: copolmero etileno alcohol vinlico, PET: polister, Al: Aluminio

Las ltimas tendencias

La lnea de trabajo de estos ltimos aos se ha focalizado en mejorar los envases de productos de alimentacin. Dentro de esta tipologa de productos, el sector de los platos preparados destaca como uno de los ms prometedores en Espaa.

Envases adaptados a la produccin y la logstica

La necesidad de cambio no viene exigida nicamente por los consu-

Innovacin. Envases activos, inteligentes, autocalentables o microondables abren todo un mundo de opciones a los productos de alimentacin.

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Envases inteligentes. Protegen el contenido y adems ofrecen informacin adicional a travs de sistemas como el RFID.

presenta ciertas caractersticas deseables, como resistencia a la sorcin de la grasa (trmino utilizado para describir la asociacin de compuestos qumicos en forma disuelta o gaseosa), o si es esterilizable y microondeable. Envases horneables. No solamente la introduccin del envase en el microondas ha sido un avance. Generar materiales que soporten las temperaturas del horno manteniendo las propiedades del envase o, incluso, permitir su coccin en ambos, ha sido y sigue siendo un reto para los fabricantes de packaging . El principal objetivo de estos envases, exibles o rgidos, es resistir altas temperaturas durante un tiempo determinado. Actualmente existen algunas soluciones comerciales, no slo para platos precocinados, sino tambin para productos de panicacin.

2 Conservar y proteger la calidad e integridad del producto

Inicialmente, la proteccin del producto se remita a cumplir funciones ms generales, como evitar el derrame del producto durante el transporte, impedir el intercambio de gases entre el interior y el exterior del envase o soportar los posibles riesgos derivados del ciclo de distribucin. Actualmente, estas propiedades se consideran cubiertas por cualquier sistema de embalaje, por lo que el reto est en la participacin activa del envase en la proteccin del producto. Las ltimas tendencias en proteccin de productos son los envases activos. Estos tienen como funcin prolongar la vida til o mejorar el estado de los alimentos envasados, mediante la incorporacin de sustancias con ciertas propiedades beneciosas o la eliminacin de otras que pueden presentar problemas para la conservacin. La base de estos mecanismos es un transporte

de masas que incluye una regulacin de la permeacin de gases en el espacio cabeza y una retencin de sustancias por sorcin2. Este sector pronostica un incremento en su volumen de ventas, que se ver reejado sobre todo en los absorbedores de humedad, secuestradores de O2 y CO2 y envases microondeables3 :

a) Envases activos o envases barrera: La oxidacin del alimento es una reaccin iniciada por radicales libres. Este tipo de reacciones, una vez iniciadas progresan muy rpidamente, dicultando cada vez ms su control y deteriorando el alimento. Para el control de la oxidacin se puede actuar de dos modos:

2 Reglamento (CE) No 450/2009 de

la Comisin de 29 de mayo de 2009 sobre materiales y objetos activos e inteligentes destinados a entrar en contacto con alimentos.
3 Pira international Ltd (2009) The Future

of Packaging: Long-term Scenarios to 2020.

Actuando sobre el O2 o sobre las especies que pueden reaccionar con l. El control del primero se consigue eliminando el O2 residual del espacio cabeza del envase o evitando la entrada de O2 desde el exterior. Por otra parte, el control de las especies reactivas frente al O2 se puede alcanzar con la adicin de antioxidantes en alguno de los elementos del sistema producto-envase. El uso de materiales barrera evita la entrada del O2 . Habitualmente para actuar como barrera se elige un laminado multicapa. Con ste se consigue una baja permeabilidad a los diferentes gases y una resistencia mecnica alta para evitar una posible puncin. Dos laminados multicapa comunes, que actan como barrera son PA/PVdC/ PE4 y PA/EVOH/PP. La capa de PA permite la impresin, la central acta como barrera, y la interior debe permitir la termosoldadura. Las barquetas de comida precocinada y sobres para productos deshidratados, son ejemplos de envases que utilizan este material multicapa.

Secuestradores de O 2 . Este sistema reduce la cantidad de O 2 en la cabeza de los envases. Algunos ejemplos de secuestradores son los metales y xidos metlicos, el cido ascrbico o las enzimas. Estos compuestos tienden a oxidarse con mayor facilidad que el alimento contenido, y por tanto utilizan el O 2 existente, evitando que quede disponible. El principal problema es que la mayora de los secuestradores de O 2 no pueden entrar en contacto directo con el alimento. Por lo tanto, es funcin del diseo del envase separar fsicamente este elemento del producto, pero al mismo tiempo, permitir la interaccin del secuestrador con el O 2 existente en el espacio cabeza. Los envases activos con agentes antioxidantes pueden ejercer una accin de proteccin sobre alimento contenido, reduciendo las especies reactivas del O 2 . Un ejemplo de antioxidante aplicado al material de envase es la vitamina E, que ayuda a reducir los efectos de la oxidacin.

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b) Envases activos para el

control del CO 2 . Muchos de los alimentos que se comercializan envasados generan CO 2 , como es el caso de las frutas y hortalizas. Lo mismo sucede con los productos tostados, como el caf, que una vez envasados siguen desprendiendo CO 2 . Para controlar esta emisin se utilizan sustancias como el hidrxido de calcio. Por otra parte, existe otra gama de productos que, por su elevada humedad una vez envasados, requieren el uso de CO 2 , como los fungicidas. Asimismo, los productos horneados, la carne fresca o los quesos, son algunos de los productos que requieren de emisores de CO 2 para controlar el crecimiento microbiano. Ejemplos de compuestos emisores de CO 2 son el bicarbonato clcico y el cidoascrbico.
4 PVdC: policloruro de vinilideno.

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Factor decisivo. El envase puede convertirse en la nica razn por la que se elige un producto en concreto.

Los envases autocalentables en las bebidas calientes utilizan un sistema que se basa en mantener separados los reactivos hasta el momento en el que se va a consumir el producto.

3 Presentar e identicar el producto

Esta funcin engloba poder informar y vender el producto. Los sistemas para informar a cualquier miembro de la cadena de distribucin sobre el estado del producto, basados en nuevas tecnologas, como las etiquetas RFID o los indicadores, son algunos de elementos incluidos dentro de la denicin de envases inteligentes.

el producto signica adaptar los productos al gusto del consumidor, que cada vez ms exige nuevas funciones que consigan un producto listo para consumir. Quizs, esta es una de las funciones ms complejas dentro de la denicin de envase, y seguramente una de las que va a marcar tendencias de mercado y retos de investigacin durante los prximos aos.

de un envase con susceptor est alrededor de los 200C. Y si adems de permitir una coccin muy similar al horneado, el envase juega un papel activo sobre el producto? Actualmente ya existen las primeras soluciones comerciales con susceptores que cuentan con un elemento activo, que absorbe el exceso de humedad o exceso de aceite durante la coccin, sin verse afectado por la temperatura alcanzada en el envase. Este tipo de envases son: Envases microondeables con vlvula para cocinar al vapor: Este sistema permite cocinar el alimento al vapor dentro del propio envase, consiguiendo una menor prdida de humedad, que evita a la vez que se reseque el alimento y mantiene mejor las vitaminas. La tecnologa utilizada es la perforacin por lser o imperfeccin controlada de costuras, que funcionan como vlvula de escape. Al llegar a una cierta presin y temperatura el vapor puede ser liberado. Este tipo de coccin se aplica actualmente a productos como pescado congelado y verduras.

Envases autocalentables: Son soluciones basadas en una reaccin que genera calor para aumentar la temperatura del producto, una reaccin exotrmica en la que participan diferentes reactivos dependiendo del calor que se desea alcanzar. Una reaccin muy utilizada es la hidratacin del xido de calcio (CaO), con agua en la que participan reactivos econmicos. Adems, los productos o subproductos generados son aceptables medioambientalmente. En la actualidad uno de los mercados que ha incluido esta tecnologa es el de las bebidas calientes, cuyo sistema se basa en mantener separados los reactivos hasta el momento en el que se va a consumir el producto. El diseo de este tipo de envases permite mezclar de forma homognea los dos reactivos y fuerza a que estos envuelvan el volumen ocupado por el producto. En este tipo de bebidas se consigue

un aumento de la temperatura alrededor de 40C por encima de la inicial.

Facilitar el transporte y la distribucin comercial

Esta funcin ha sido estudiada durante aos por diferentes centros de investigacin,como Itene, que trabajan junto a las empresas para el desarrollo de nuevos sistemas de embalaje, validando tambin su efectividad. El problema reside en que las cadenas logsticas cada vez se amplan ms y la magnitud de los riesgos en el transporte de los envases se incrementa cada vez ms. La posibilidad de transportar productos sensibles (alimentos perecederos) a mayores distancias, o la legislacin, que regula cada vez ms las cadenas de distribucin, son factores que demandan nuevos sistemas de embalaje.

tario se decantan por soluciones que ejercen alguna funcin activa sobre el sistema envase-producto, ya que gracias a estos compuestos se reduce el volumen de alimentos frescos desechados. Las preferencias de las empresas se basan en la optimizacin en el ciclo de distribucin. Por su parte, el consumidor se decanta cada vez ms por un envase que aporte una nueva funcin, como la que ofrecen los sistemas autocalentables. La creacin de nuevos envases que se adapten a las necesidades de los consumidores y de los envasadores supone nuevos retos que se convierten, a su vez, en nuevas lneas de investigacin. Y son las empresas del sector del envase las responsables de investigar y dar respuestas tanto a las necesidades de la propia industria como a las de los consumidores.

Conclusin
En denitiva, las nuevas tendencias en el sector del envase alimen Ruth Jovan Abril

a) Envases inteligentes.
Un envase inteligente es aquel que no solamente protege el contenido, sino que interacciona con l, permitiendo al consumidor obtener informacin del producto o de su entorno. Un buen ejemplo son los indicadores de frescura, que revelan la calidad del producto envasado a travs de su respuesta frente a alguno de los cambios que se suceden en el alimento. Este pequeo sensor reacciona con los gases generados por el producto durante la reaccin de oxidacin, y cambia su estado inicial (generalmente cambia de color) para informar del cambio en el producto. Indicadores termocrmicos o de humedad son otras de las posibilidades que ofrecen los envases inteligentes. Por otra parte, presentar y vender

b) Envases con susceptores de microondas. El concepto de susceptor para microondas no es nuevo, ya que se viene utilizando desde los aos ochenta; su funcin es absorber las radiaciones microondas y convertirlas en calor. Generalmente los susceptores estn realizados en aluminio. Por su condicin de material metlico es capaz de absorber las microondas que generan un ujo de oscilaciones dentro del material. De este modo, una na capa de aluminio que puede laminarse junto al material de envase o ser depositada por metalizacin al vaco funciona como fuente de calor. Dicha fuente de calor situada en zonas estratgicas del envase, puede generar un efecto de tostado asociado generalmente al horno. La temperatura que se puede alcanzar en el interior

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