BASES BIOLGICAS DEL COMPORTAMIENTO HUMANO

El tejido nervioso: la neurona

La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula especializada que transmite mensajes o impulsos nerviosos a otras neuronas, glndulas y msculos. Las neuronas encierran el secreto del funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia humana. Conocemos el papel que cumplen en la transmisin de los impulsos nerviosos, y tambin sabemos cmo funcionan algunos circuitos neuronales, pero todava queda mucho por descubrir sobre el funcionamiento de la memoria, la emocin y el pensamiento, procesos todos ellos mucho ms complejos. Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varan enormemente en tamao y forma, pero todas tienen ciertas caractersticas comunes. Del cuerpo celular o soma, salen unas proyecciones denominadas dendritas (de la palabra griega dendron, que significa rbol), que reciben los impulsos nerviosos de las neuronas adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se extiende desde el soma y que transmite estos mensajes a otras neuronas (o a msculos y glndulas). En el extremo, el axn se divide en un determinado nmero de pequeas ramificaciones que terminan en unos pequeos botones llamados terminaciones sinpticas.

El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre estos botones y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unin se denomina sinapsis, y el espacio en s se denomina espacio sinptico. Cuando un impulso nervioso viaja a travs del axn y llega a los botones terminales, provoca la secrecin de un neurotransmisor, una sustancia qumica que se difunde a travs del espacio sinptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo as el impulso de una neurona a otra. Los axones de

muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas y el cuerpo celular de una nica neurona. Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan mucho en tamao y forma. Una neurona de la mdula espinal puede tener un axn de 1 2 metros de longitud, que vaya desde el final de la mdula a los msculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede cubrir tan slo unas pocas milsimas de centmetro. Las neuronas se clasifican en tres categoras, dependiendo de su funcin general. Las neuronas sensoriales transmiten los impulsos recibidos por los receptores al sistema nervioso central. Los receptores son clulas especializadas que se encuentran en los rganos sensoriales, los msculos, la piel y las articulaciones, los que detectan los cambios fsicos o qumicos y traducen estos hechos en impulsos que viajan a lo largo de las neuronas sensoriales. Las neuronas motoras generan seales originadas en el cerebro o la mdula espinal que van a los msculos y a las glndulas. Las interneuronas reciben las seales de las neuronas sensoriales y envan los impulsos a otras interneuronas o a las neuronas motoras. Las interneuronas se encuentran nicamente en el cerebro, los ojos y la mdula espinal. Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos o miles de neuronas. Un nico nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas sensoriales como motoras. En general, los cuerpos de las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el cerebro y en la mdula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre de ncleo. Cuando un grupo de cuerpos neuronales que se encuentra fuera del cerebro o de la mdula espinal se llama ganglio. Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero de clulas no neuronales, llamadas clulas de gla, y que estn intercaladas entre, y a menudo en torno a las neuronas. Las clulas de gla son ms numerosas que las neuronas en una proporcin de 9 a 1 y ocupan ms de la mitad del volumen del cerebro. El nombre de gla, derivado de la palabra griega pegamento, sugiere una de sus funciones, en concreto, el mantener a las neuronas en su sitio. Adems, proveen de nutrientes a las neuronas, parecen mantener el orden en el cerebro recogiendo y empaquetando los productos de desecho, y fagocitando las neuronas muertas y las sustancias extraas, manteniendo as la capacidad de transmisin de impulsos de las neuronas. De esta forma, las clulas gliales actan asistiendo a las neuronas en su funcin, al igual que el entrenador de un equipo de ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo largo del juego.

 ORGANIZACIN DEL SISTEMA NERVIOSO

Todas las partes del sistema nervioso estn interrelacionadas pero tradicionalmente se considera dividido en dos partes fundamentales. El sistema nervioso central incluye todas las neuronas del cerebro y de la mdula espinal. El sistema nervioso perifrico est constituido por los nervios que conectan el cerebro y la mdula espinal con las dems partes del cuerpo . El sistema nervioso perifrico se divide asimismo en el sistema somtico, que lleva y trae mensajes de los receptores sensoriales, los msculos y la superficie corporal, y el sistema autnomo, que se comunica con los rganos internos y las glndulas.

Los nervios sensoriales del sistema somtico transmiten informacin sobre la estimulacin externa de la piel, msculos y articulaciones al sistema nervioso central. As es como nos enteramos del dolor, la presin y los cambios de temperatura. Los nervios motores del sistema somtico llevan impulsos desde el sistema nervioso central a los msculos, en donde inician la accin. Todos los msculos que movemos voluntariamente, as como los ajustes involuntarios de la postura y el equilibrio, estn controlados por estos nervios. Los nervios del sistema autnomo van y vienen de los rganos internos, regulando procesos como la respiracin, el ritmo cardiaco y la digestin. El sistema autnomo tiene un papel primordial en las emociones. La mayora de las fibras nerviosas que conectan las distintas partes del cuerpo con el cerebro se unen en la mdula espinal, en donde las vrtebras de la espina dorsal las protegen. La mdula espinal es extremadamente compacta; tan slo tiene el dimetro del dedo meique. Algunos de los reflejos estmulo-respuesta ms sencillos se ejecutan en el nivel de la mdula espinal. Un ejemplo de ello es el reflejo de la rtula. Al golpear el tendn de la rodilla, los msculos insertados en l se estiran; una seal se transmite desde las clulas sensoriales del msculo, a travs de las neuronas sensoriales, y llega a la mdula espinal. All, las neuronas sensoriales hacen sinapsis directamente con las neuronas motoras.

stas transmiten entonces impulsos de vuelta al mismo msculo, haciendo que ste se contraiga y que la pierna se extienda. Aunque esta respuesta pueda darse nicamente en la mdula espinal sin necesidad de recibir ningn input del cerebro, tambin puede verse afectada por mensajes de centros nerviosos superiores. Por ejemplo, si apretamos las manos justo antes de recibir el golpe en la rodilla, el movimiento de extensin quedar exagerado; y si imaginamos que la rodilla no puede moverse justo antes de que el mdico golpee el tendn, es posible inhibir el reflejo.

ORGANIZACIN DEL CEREBRO

Segn MacLean, se puede considerar el cerebro humano como configurado en tres capas concntricas: (1) el ncleo central, que regula nuestras acciones ms primitivas, muy importantes para la supervivencia (2) el sistema lmbico, que controla nuestras emociones y (3) el cerebro, que regula nuestros procesos intelectuales superiores. Utilizaremos el marco organizativo de MacLean para explicar las estructuras del cerebro y sus respectivas funciones. a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco estructuras: el bulbo raqudeo, el cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la formacin reticular. Controla los actos involuntarios como la tos o el estornudo, as como algunas acciones primitivas que estn bajo control voluntario como la respiracin, el vmito, el sueo, el apetito y la sed, la regulacin de la temperatura y la conducta sexual. b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del cerebro e ntimamente interconectado con el hipotlamo. Es una serie de estructuras que parecen imponer controles adicionales sobre algunas de las conductas instintivas reguladas por el hipotlamo y el tronco enceflico. Los animales que poseen un sistema lmbico rudimentario, como los peces o los reptiles, se alimentan, atacan, huyen y se reproducen mediante conductas estereotipadas. En los mamferos, el sistema lmbico parece inhibir algunos de estos patrones instintivos y permite al organismo ser ms flexible y adaptarse mejor a los cambios del entorno. El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La amgdala, una estructura con forma almendrada en el interior del cerebro, resulta esencial en las emociones, tales como el miedo. Por ejemplo, los monos con lesin en la amgdala demuestran una marcada reduccin del miedo. Los humanos que sufren este tipo de lesiones no reconocen las expresiones faciales de temor y son incapaces de aprender nuevas respuestas al miedo. c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier otro organismo. La capa externa del cerebro, se denomina corteza cerebral (o simplemente cortex), de la palabra latina que significa corteza. La corteza de un cerebro preservado es gris porque est constituida en su mayor parte por cuerpos neuronales y fibras sin mielina, de ah el trmino substancia gris. El interior del

cerebro, por debajo de la corteza, est formado mayoritariamente por axones mielinizados y tiene un aspecto blanco (tambin llamada substancia blanca). Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas especficas de la corteza. Las respuestas motoras, o los movimientos de las partes del cuerpo, se controlan por una de las reas del cortex. El resto de la corteza, que no es ni sensorial ni motora, consiste en reas de asociacin. Estas reas ocupan la mayor parte de la corteza en los humanos y participan en la memoria, el pensamiento y el lenguaje. El cerebro est compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que estn conectados entre s por medio del cuerpo calloso. Son bsicamente simtricos, con una profunda divisin entre ellos que va de delante a atrs. As, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada hemisferio est dividido en cuatro lbulos frontal, parietal, occipital y temporal , amplias regiones de la corteza cerebral que desempean diversas funciones. Describir el cerebro en trminos de tres estructuras concntricas el ncleo central, el sistema lmbico y el cerebro no significa que estas estructuras sean independientes. Son ms bien el anlogo de una red de ordenadores interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas, pero deben trabajar en combinacin para obtener la mayor eficacia.

SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO

El sistema nervioso perifrico se divide en dos: el sistema somtico y el sistema autnomo. El sistema somtico controla los msculos esquelticos y recibe informacin de la piel, los msculos y de varios receptores sensoriales. El sistema autnomo controla las glndulas y los msculos lisos, incluyendo el corazn, los vasos sanguneos y las paredes del estmago y los intestinos. Estos msculos se denominan lisos porque se es su aspecto bajo un microscopio. (Los msculos

esquelticos, por el contrario, tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso autnomo toma su nombre del hecho de que muchas de las actividades que controla, como la digestin y la circulacin, son autnomas o autorreguladas, y se mantienen incluso cuando el sujeto est dormido o inconsciente. El sistema nervioso autnomo se divide en dos ramas, la simptica y la parasimptica, cuyas acciones son, por lo general, antagonistas. El sistema nervioso simptico se activa normalmente durante los momentos intensos de alerta, y el sistema nervioso parasimptico que se asocia con el resto de las actividades. Por ejemplo, el sistema parasimptico contrae la pupila del ojo, estimula el flujo de saliva y disminuye el ritmo cardiaco; el sistema simptico tiene, en cada caso, el efecto contrario. El equilibrio entre ambos sistemas mantiene el estado normal del organismo (entre la excitacin extrema y la placidez vegetativa). La rama simptica tiende a actuar como una unidad. En un momento de excitacin emocional, aumenta la frecuencia cardaca, dilata las arterias de los msculos esquelticos y del corazn, cierra las arterias de la piel y de los rganos de la digestin y produce transpiracin, todo ello de forma simultnea. Tambin activa ciertas glndulas endocrinas para segregar hormonas que aumenten an ms el nivel de alerta. En oposicin al sistema simptico, la rama parasimptica tiende a actuar sobre un rgano cada vez. Es dominante durante los periodos de inactividad, participa en la digestin y, en general, mantiene las funciones que preservan y protegen los recursos corporales. Por ejemplo, un ritmo cardiaco y una respiracin lentos, mantenidos por el sistema nervioso parasimptico, requieren mucha menos energa que la frecuencia cardiaca rpida y la respiracin agitada, que son consecuencia de la activacin del sistema nervioso simptico. A pesar de que ambos sistemas suelen ser antagonistas, hay algunas excepciones. El sistema simptico es dominante durante episodios de temor y excitacin, por ejemplo, pero una respuesta parasimptica al temor muy comn es una descarga involuntaria de la vejiga o del intestino. Otro ejemplo es el acto sexual completo en el varn, que requiere la ereccin (parasimptico), seguido de la eyaculacin (simptico). Neurobiologa o Neurociencia Es el estudio de las clulas nerviosas, y de las formas en que se organizan para formar sistemas nerviosos que median el comportamiento animal (Gordon Shepherd, 1990). La Neurociencia no slo no debe ser considerada como una disciplina, sino que es el conjunto de ciencias cuyo sujeto de investigacin es el sistema nervioso con particular inters en cmo la actividad del cerebro se relaciona con la conducta y el aprendizaje. El propsito general de la Neurociencia, es entender cmo el encfalo produce la marcada

individualidad de la accin humana segn Kandel, Schwartz y Jessell (1997) La Neurociencia hace referencia a campos cientficos y reas de conocimiento diversas, que, bajo distintas perspectivas de enfoque, abordan los niveles de conocimiento vigentes sobre el sistema nervioso. Es, por tanto, una denominacin amplia y general, toda vez que su objeto es extraordinariamente complejo en su estructura, funciones e interpretaciones cientficas de ambas. Se hace Neurociencia, desde perspectivas totalmente bsicas, como la propia de la Biologa Molecular, y tambin desde los niveles propios de las Ciencias Sociales. De ah que este constructo involucre ciencias tales como: la neuroanatoma, la fisiologa, la biologa molecular, la qumica, la neuroinmunologa, la gentica, las imgenes neuronales, la neuropsicologa, las ciencias computacionales. El funcionamiento del cerebro es un fenmeno mltiple, que puede ser descrito a nivel molecular, celular, organizacional del cerebro, psicolgico y/o social. La Neurociencia representa la suma de esos enfoques (Beiras, 1998). Por su parte, la Neurociencia Conductual (incluye Neurociencia cognitiva, afectiva y social), tambin es una rama de la Psicobiologa que se engloba dentro de las Neurociencias y que comparte muchos conceptos y metodologas con la Psicofisiologa. La neuropsicologa Estudia la relacin entre los procesos cerebrales y el comportamiento, tanto en personas normales como en personas con dao cerebral. Este campo del conocimiento tambin implica la evaluacin y rehabilitacin de pacientes con alteraciones neurolgicas diversas (Valdez, P. 2008) La neuropsicologa Se considera al ser humano como un ser biopsicosocial en un sentido realmente integral. Esto significa que los procesos cerebrales, los procesos cognoscitivos (percepcin, atencin, memoria, pensamiento, lenguaje, etc.), y el comportamiento son el mismo fenmeno. Cuando alguien se comporta est realizando un procesamiento complejo de informacin que implica activacin de grandes zonas de su cerebro. En consecuencia, cuando se altera el cerebro se producen cambios cognoscitivos y de comportamiento; cuando se altera el comportamiento se afecta al cerebro y los procesos cognoscitivos.