John Dalton

(Eaglesfield, Gran Bretaa, 1766-Manchester, 1844) Qumico y fsico britnico. En su infancia ayudaba con su hermano a su padre en el trabajo del campo y de la pequea tienda familiar donde tejan vestidos, mientras que su hermana Mary ayudaba a su madre en las tareas de la casa y venda papel, tinta y plumas.

Jonh Dalton

Aunque su situacin econmica era bastante humilde, recibieron cierta educacin en la escuela cuquera ms cercana, a diferencia de otros nios de la misma condicin. El maestro de la escuela cuquera de Pardshow Hall proporcion a Jonh Dalton una buena base y le transmiti afn por la bsqueda incansable de nuevos conocimientos. Un cuquero rico, Elihu Robinson, se convirti en su mentor y en otra fuente de estimulacin hacia las matemticas y las ciencias (especialmente la meteorologa). Con slo 12 aos de edad Jonh Dalton abri una escuela en su localidad natal, Eaglesfield. Aunque supo manejar los problemas con sus alumnos mayores que l, despus de dos aos tuvo que abandonar su proyecto debido al bajo salario, y tuvo que volver a las tareas del campo trabajando para un to suyo. En 1781 Jonh Dalton se uni a su hermano como asistente de George Bewley en su escuela de Kendall. Cuando se retir George, su hermano y l abrieron su propia escuela, donde ofrecan clases de ingls, latn, griego y francs, adems de 21 temas relacionados con las matemticas y las ciencias. Su hermana se traslad con ellos para ayudarles en la casa. A pesar de tener unos 60 alumnos, a veces se vean obligados a trabajar en tareas auxiliares para mantenerse. John Gough, el hijo ciego de un rico comerciante, se hizo amigo de John Dalton y su mentor. Le ense lenguas, matemticas y ptica, adems de compartir con Dalton su biblioteca. El inters de Dalton se extendi hacia la neumtica, la astronoma y la geografa, y en 1787 comenz a obtener ingresos extraordinarios impartiendo conferencias. Tambin se dirigi a un museo cercano con una oferta para vender los once volmenes clasificados de su coleccin botnica.

Coleccionaba mariposas y estudiaba los caracoles, las garrapatas y los gusanos. Tambin meda su ingesta de alimentos y la comparaba con los residuos producidos por sus organismo. Preparaba su ingreso en la escuela de medicina, pero su familia lo desanim por falta de dinero y de confianza en l. A la edad de 26 aos (1792), Dalton descubri que ni l ni su hermano eran capaces de distinguir los colores. Le regal a su madre unas medias (que l crea azules) y ella le pregunt sorprendida cul era la razn por la que le daba unas medias de color escarlata, que no era apropiado para una mujer cuquera. En su primer artculo cientfico importante, John Dalton proporcion una descripcin cientfica sobre este fenmeno que posteriormente se conoci con el nombre de daltonismo. En 1793, se traslad a Manchester como tutor en el Nuevo Colegio fundado por los presbiterianos. Inmediatamente se inscribi en la Biblioteca de Manchester y en la Sociedad Filosfica (que llegara a presidir). En ese mismo ao Dalton public su primer libro Meteorological Observations and Essays, donde defenda la tesis de que el aire es una mezcla fsica de gases en lugar de una combinacin qumica. Como tutor de qumica conoca la obra de Lavoisier. En 1802 estableci su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton). Cuando dos fluidos elsticos A y B se mezclan, no hay repulsin entre una partcula de A y otra de B, pero s entre una partcula de B y otra partcula de B. Tambin estableci una relacin entre la presin de vapor y la temperatura. Su inters en los gases se derivaba de su aficin a los estudios meteorolgicos: siempre llevaba consigo sus aparatos del tiempo all donde fuese, realizando a lo largo de su vida ms de doscientas mil observaciones que anotaba en su diario constantemente. Gracias a estas observaciones, su mente analtica pudo encontrar relaciones numricas entre los datos. En 1803, mientras trataba de explicar su ley de presiones parciales, comenz a formular su mayor contribucin a la ciencia: la teora atmica. Se encontraba estudiando la reaccin del xido ntrico con oxgeno cuando descubri que la reaccin poda tener lugar con dos proporciones diferentes: a veces 1:1,7 y otras 1;3,4 (en peso). Ello llev a Dalton a establecer la ley de las proporciones mltiples, que dice que los pesos de dos elementos siempre se combinan entre s en proporciones de nmeros enteros pequeos. En ese mismo ao public su primera lista de pesos atmicos y smbolos.

Joseph John Thomson

(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856-Cambridge, id., 1940) Fsico britnico. Hijo de un librero, Joseph John Thomson estudi en Owens College, ms tarde en la Universidad de Manchester y en el Trinity College de Cambridge. Se gradu en matemticas en 1880, ocup la ctedra Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del laboratorio de Cavendish en la Universidad de Cambridge. Thomson investig la naturaleza de los rayos catdicos y demostr que los campos elctricos podan provocar la desviacin de stos y experiment su desviacin, bajo el efecto combinado de campos elctricos y magnticos, buscando la relacin existente entre la carga y la masa de la partculas, proporcionalidad que se mantena constante aun cuando se alteraba el material del ctodo.

Joseph John Thomson

En 1897 descubri una nueva partcula y demostr que sta era aproximadamente mil veces ms ligera que el hidrgeno. Esta partcula fue bautizada por Stoney con el nombre de electrn. Joseph John Thomson fue, por tanto, el primero que identific partculas subatmicas y dio importantes conclusiones sobre esas partculas cargadas negativamente. Con el aparato que construy obtuvo la relacin entre la carga elctrica y la masa del electrn. Thomson examin adems los rayos positivos, estudiados anteriormente por E. Goldstein, y en 1912 descubri el modo de utilizarlos en la separacin de tomos de diferente masa. El objetivo se consigui desviando los rayos positivos en campos elctricos y magnticos, mtodo que en la actualidad se llama espectrometra de masas. Con esta tcnica descubri que el nen posee dos istopos, el nen-20 y el nen-22.

Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como ayudante de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge. Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest Rutherford est considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig tambin sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y sobre la ionizacin del aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma.

Ernest Rutherford

En 1902, en colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones espontneas de los elementos. Colabor con H. Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr (1908) que las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo de helio) y, en 1911, describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico de Rutherford), que posteriormente sera perfeccionado por N. Bohr. Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, as como las cargas elctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga elctrica negativa). Adems, logr demostrar experimentalmente la mencionada teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de las partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los tomos. Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar.

James Chadwick
(Manchester, 1891 - Cambridge, 1974) Fsico ingls, premio Nobel de Fsica en 1935 por el descubrimiento del neutrn. Estudi bajo la tutela de Rutherford en la Universidad de Manchester, donde se licenci en 1911. Viaj a Berln para ampliar su formacin, esta vez bajo la direccin de Geiger. Sus investigaciones se vieron paralizadas a causa de la Primera Guerra Mundial. En 1919, Chadwick volvi a Cambridge y prosigui su colaboracin con Rutherford, quien haba descubierto en 1917 la desintegracin atmica artificial al estudiar el tomo de nitrgeno y continuaba trabajando con otros elementos ligeros. Rutherford haba teorizado sobre la existencia de nuevos ncleos atmicos, formados en su concepcin por protones y electrones. En 1932, durante el estudio de una radiacin detectada por W. Bothe (18911957), logr identificar sus componentes como partculas con una masa equivalente a la del protn, pero carentes de carga, descubriendo as la existencia de los neutrones, componentes del ncleo atmico junto con los protones, y que haran posible el descubrimiento de la fisin atmica. Chadwick dio a conocer sus trabajos en la revista Nature; sin embargo, no se ocup de la funcin del neutrn en el ncleo atmico, trabajos de los que se hizo cargo, casi de forma inmediata, el fsico alemn Werner Heisenberg, y que supusieron el comienzo de la fsica cuntica. La construccin de un ciclotrn, que Rutherford no vea con buenos ojos, fue causa de que ambos se enemistaran y Chadwick marchara a Liverpool para realizar all labores de docencia. Durante la Segunda Guerra Mundial, el cientfico apoy la construccin de la bomba atmica y march a trabajar a Estados Unidos.

Eugen Goldstein
(Gleiwitz, 1850 - Berln, 1930) Fsico alemn. Colaborador del Observatorio de Berln y del Instituto de Fsica Tcnica, fue el descubridor de los rayos positivos o canales e introdujo el trmino rayos catdicos. Estudi tambin los espectros atmicos.

Eugen Goldstein

Profesor de fsica en la Universidad de Berln desde 1888, Eugen Goldstein llev a cabo, con la ayuda de la Academia alemana de Ciencias, numerosos experimentos sobre las descargas elctricas en el vaco que le llevaron al descubrimiento de los rayos canales. El estudio de las trayectorias de tales rayos conducira en 1913 a Thomson y a Aston al descubrimiento de los istopos. Goldstein hizo la primera comunicacin de su descubrimiento a la Academia de Berln en 1886 y prosigui sus investigaciones sobre el mismo tema hasta aproximadamente 1915. En 1930 sus estudios, que se encontraban diseminados en publicaciones alemanas, fueron reunidos y publicados por Gehrcke con el ttulo de Rayos Canales. Goldstein observ que, al producirse una descarga elctrica en un tubo que contuviera un gas rarificado, empleando como electrodo negativo (ctodo) una lmina metlica normal al eje del tubo y provista de unos agujeritos, se vean partir de los propios agujeros brillantes rayas rectilneas dirigidas a la parte opuesta a la ocupada por el electrodo positivo (nodo). Si el gas contenido en el tubo era aire, las rayas presentaban un hermoso color amarillo. La forma rectilnea hizo en seguida pensar en rayos que se propagasen en lnea recta. Goldstein dio entonces a estas rayas el nombre de rayos canales, queriendo con ello significar que salan de los canales practicados en el ctodo.

Este curioso nombre (que deba ser provisional, en espera de que se revelase la naturaleza del fenmeno) se impuso en el uso y ha pasado al vocabulario cientfico internacional. Del hecho de que dos haces de rayos canales puedan cruzarse sin estorbarse, y del hecho de que no parecan influenciables por medio de campos elctricos ni magnticos, Goldstein excluy que se pudiese tratar de partculas de materia cargadas de electricidad y lanzadas a grandes velocidades. Pero luego se demostr que tal punto de vista era equivocado, y hoy se sabe que los rayos estn constituidos de partculas cuyo peso es del orden del tomo y que, formados en las proximidades del ctodo, atraviesan los agujeritos a velocidades altsimas, y continan propagndose en lnea recta por inercia. Eugen Goldstein desarroll todas las variaciones posibles sobre el tema de los rayos canales, experimentando con ctodos de las ms variadas formas y disposiciones. Es notable la fantasa que demostr en este aspecto del trabajo, y result ser precioso el material experimental recogido por l, pues contribuy no poco a la solucin del problema de los rayos canales. El descubrimiento de estos rayos, que ya fue debidamente apreciado en su tiempo, constituy despus una de las piedras fundamentales para la construccin de la fsica contempornea. En efecto, gracias a los rayos canales se dispuso por primera vez de enjambres de tomos en movimiento rpido y ordenado, cuya aplicacin resultara fecundsima en varias ramas de la fsica atmica, como, por ejemplo, en el estudio de los istopos.

Niels Bohr
(Niels Henrick David Bohr; Copenhague, 1885 - 1962) Fsico dans. Considerado como una de las figuras ms deslumbrantes de la Fsica contempornea y, por sus aportaciones tericas y sus trabajos prcticos, como uno de los padres de la bomba atmica, fue galardonado en 1922 con el Premio Nobel de Fsica, "por su investigacin acerca de la estructura de los tomos y la radiacin que emana de ellos". Curs estudios superiores de Fsica en la Universidad de Copenhague, donde obtuvo el grado de doctor en 1911. Tras haberse revelado como una firme promesa en el campo de la Fsica Nuclear, pas a Inglaterra para ampliar sus conocimientos en el prestigioso Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de sir Joseph John Thomson (1856-1940), qumico britnico distinguido con el Premio Nobel en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a travs del interior de los gases, que le haban permitido descubrir la partcula bautizada luego por Stoney (1826-1911) comoelectrn.

Niels Bohr

Precisamente al estudio de los electrones estaba dedicada la tesis doctoral que acababa de leer el joven Bohr en Copenhague, y que haba llevado a territorio britnico con la esperanza de verla traducida al ingls. Pero, comoquiera que Thomson no se mostrara entusiasmado por el trabajo del cientfico dans, Bohr decidi abandonar el Cavendish Laboratory y marcharse a la Universidad de Manchester, donde aprovech las enseanzas de otro premio Nobel, Ernest Rutherford (1871-1937), para ampliar sus saberes acerca de las radiactividad y los modelos del tomo. A partir de entonces, entre ambos cientficos se estableci una estrecha colaboracin que, sostenida por firmes lazos de amistad, habra de ser tan

duradera como fecunda. Rutherford haba elaborado una teora del tomo que era totalmente vlida en un plano especulativo, pero que no poda sostenerse dentro de las leyes de la Fsica clsica. Borh, en un alarde de audacia que resultaba impredecible en su carcter tmido y retrado, se atrevi a soslayar estos problemas que obstaculizaban los progresos de Rutherford con una solucin tan sencilla como arriesgada: afirm, simplemente, que los movimientos que se daban dentro del tomo estn gobernados por unas leyes ajenas a las de la Fsica tradicional. En 1913, Niels Bohr alcanz celebridad mundial dentro del mbito de la Fsica al publicar una serie de ensayos en los que revelaba su particular modelo de la estructura del tomo. Tres aos despus, el cientfico dans regres a su ciudad natal para ocupar una plaza de profesor de Fsica Terica en su antigua alma mater; y, en 1920, merced al prestigio internacional que haba ido adquiriendo por sus estudios y publicaciones, consigui las subvenciones necesarias para la fundacin del denominado Instituto Nrdico de Fsica Terica (ms tarde denominado Instituto Niels Bohr), cuya direccin asumi desde 1921 hasta la fecha de su muerte (1962). En muy poco tiempo, este Instituto se erigi, junto a las universidades alemanas de Munich y Gttingen, en uno de los tres vrtices del tringulo europeo donde se estaban desarrollando las principales investigaciones sobre la Fsica del tomo. En 1922, ao en el que Bohr se consagr definitivamente como cientfico de renombre universal con la obtencin del Premio Nobel, vino al mundo Aage Niels Bohr (1922), que habra de seguir los pasos de su padre y colaborar con l en varias investigaciones. Doctorado tambin en Fsica, fue, al igual que su progenitor, profesor universitario de dicha materia y director del Instituto Nrdico de Fsica Terica, y recibi el Premio Nobel en 1975. Inmerso en sus investigaciones sobre el tomo y la Mecnica cuntica, Niels Bohr enunci, en 1923, elprincipio de la correspondencia, al que aadi, en 1928, el principio de la complementariedad. A raz de esta ltima aportacin se fue constituyendo en torno a su figura la denominada "escuela de Copenhague de la Mecnica cuntica", cuyas teoras fueron combatidas ferozmente -bien es verdad que en vano- por Albert Einstein (1879-1955). A pesar de estas diferencias, sostenidas siempre en un plano terico -pues Einstein slo pudo oponer a las propuestas de Borh elucubraciones mentales-, el padre de la teora de la relatividad reconoci en el fsico dans a "uno de los ms grandes investigadores cientficos de nuestro tiempo". En la dcada de los aos treinta, Niels Bohr pas largas temporadas en los Estados Unidos de Amrica, adonde llev las primeras noticias sobre la fisin nuclear descubierta en Berln, en 1938, por Otto Hahn (1879-1968) y Fritz Strassmann (1902-1980)-, que habran de dar lugar a los trabajos de fabricacin de armas nucleares de destruccin masiva. Durante cinco meses, trabaj con J. A. Wheeler en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), y anunci, junto con su colaborador, que el plutonio habra de ser fisionable, al igual que lo era el uranio.

De regreso a Dinamarca, fue elegido presidente de la Real Academia Danesa de Ciencias (1939). Volvi a instalarse en Copenhague, en donde continu investigando e impartiendo clases hasta que, en 1943, a raz de la ocupacin alemana, tuvo que abandonar su pas natal debido a sus orgenes judos. Su vida y la de los suyos llegaron a estar tan amenazadas que se vio forzado a embarcar a su familia en un pequeo bote de pesca y poner rumbo a Suecia. Pocos das despus, Bohr se refugi en los Estados Unidos y, bajo el pseudnimo de Nicholas Baker, empez a colaborar activamente en el denominado "Proyecto Manhattan", desarrollado en un laboratorio de Los lamos (Nuevo Mxico), cuyo resultado fue la fabricacin de la primera bomba atmica. Al trmino de la II Guerra Mundial (1939-1945), retorn a Dinamarca y volvi a ponerse al frente del Instituto Nrdico de Fsica Terica. A partir de entonces, consciente de las aplicaciones devastadoras que podan tener sus investigaciones, se dedic a convencer a sus colegas de la necesidad de usar los hallazgos de la Fsica nuclear con fines tiles y benficos. Pionero en la organizacin de simposios y conferencias internacionales sobre el uso pacfico de la energa atmica, en 1951 public y divulg por todo el mundo un manifiesto firmado por ms de un centenar de cientficos eminentes, en el que se afirmaba que los poderes pblicos deban garantizar el empleo de la energa atmica para fines pacficos. Por todo ello, en 1957, recibi el premio tomos para la Paz, convocado por la Fundacin Ford para favorecer las investigaciones cientficas encaminadas a la mejora de la Humanidad. Director, desde 1953, de la Organizacin Europea para Investigacin Nuclear, Niels Henrik David Borh falleci en Copenhague durante el otoo de 1962, a los setenta y siete aos de edad, despus de haber dejado impresas algunas obras tan valiosas comoTeora de los espectros y constitucin atmica (1922),Luz y vida (1933), Teora atmica y descripcin de la naturaleza (1934), El mecanismo de la fisin nuclear(1939) y Fsica atmica y conocimiento humano (1958). El tomo de Bohr Las primeras aportaciones relevantes de Bohr a la Fsica contempornea tuvieron lugar en 1913, cuando, para afrontar los problemas con que haba topado su maestro y amigo Rutherford, afirm que los movimientos internos que tienen lugar en el tomo estn regidos por leyes particulares, ajenas a las de la Fsica tradicional. Al hilo de esta afirmacin, Bohr observ tambin que los electrones, cuando se hallan en ciertos estados estacionarios, dejan de irradiar energa. En realidad, Rutherford haba vislumbrado un tomo de hidrgeno conformado por un protn (es decir, una carga positiva central) y un partcula negativa que girara alrededor de dicho protn de un modo semejante al desplazamiento descrito por los planetas en sus rbitas en torno al sol. Pero esta teora contravena las leyes de la Fsica tradicional, puesto que, a tenor de lo conocido hasta entonces, una carga elctrica en movimiento tena que irradiar energa, y, por lo tanto, el tomo no podra ser estable. Bohr acept, en parte, el modelo de Rutherford, pero lo super combinndolo con las teoras cunticas de Max Planck (1858-1947). En los tres artculos que public en el Philosophical Magazine en 1913, enunci cuatro postulados: 1) Un tomo

posee un determinado nmero de rbitas estacionarias, en las cuales los electrones no radian ni absorben energa, aunque estn en movimiento. 2) El electrn gira alrededor de su ncleo de tal forma que la fuerza centrfuga sirve para equilibrar con exactitud la atraccin electrosttica de las cargas opuestas. 3) El momento angular del electrn en un estado estacionario es un mltiplo de h/2p (donde h es la constante cuntica universal de Planck). Segn el cuarto postulado, cuando un electrn pasa de un estado estacionario de ms energa a otro de menos (y, por ende, ms cercano al ncleo), la variacin de energa se emite en forma de un cuanto de radiacin electromagntica (es decir, un fotn). Y, a la inversa, un electrn slo interacciona con un fotn cuya energa le permita pasar de un estado estacionario a otro de mayor energa. Dicho de otro modo, la radiacin o absorcin de energa slo tiene lugar cuando un electrn pasa de una rbita de mayor (o menor) energa a otra de menor (o mayor), que se encuentra ms cercana (o alejada) respecto al ncleo. La frecuencia f de la radiacin emitida o absorbida viene determinada por la relacin: E1-E2=hf, donde E1 y E2 son las energas correspondientes a las rbitas de trnsito del electrn. Merced a este ltimo y ms complejo postulado, Borh pudo explicar por qu, por ejemplo, los tomos de hidrgeno ceden distintivas longitudes de onda de luz, que aparecen en el espectro del hidrgeno como una distribucin fija de lneas de luz conocida comoserie de Balmer. En un principio, esta estructura del tomo propuesta por Bohr desconcert a la mayor parte de los cientficos de todo el mundo; pero, a raz de que su colega y maestro Rutherford le felicitara efusivamente por estos postulados, numerosos investigadores del Centro y el Norte de Europa comenzaron a interesarse por las ideas del fsico dans, y algunos de ellos -como James Franck (1882-1964) y Gustav Hertz (1887-1975)- proporcionaron nuevos datos que confirmaban la validez del modelo de Bohr. Su teora se aplic, en efecto, al estudio del tomo de hidrgeno, aunque enseguida pudo generalizarse a otros elementos superiores, gracias a la amplitud y el desarrollo que le proporcion el trabajo de Arnold Sommerfeld (1868-1951) -que mejor el modelo del dans para explicar la estructura fina del espectro-. De ah que los postulados lanzados por Bohr en 1913 puedan considerarse como las bases donde se sustenta la Fsica nuclear contempornea. Con la formulacin de estos postulados, Niels Borh logr, en efecto, dar una explicacin cuantitativa del espectro del hidrgeno; pero, fundamentalmente, consigui establecer los principios de la teora cuntica del tomo en la forma ms clara y concisa posible. Pero, ante todo, su gran acierto fue sealar que estos principios eran irracionales desde el punto de vista de la mecnica clsica, y advertir que requeran una nueva limitacin en el uso de los conceptos ordinarios de causalidad. Para fijar las circunstancias en que deban concordar la mecnica clsica y las nuevas teoras de la mecnica cuntica, Borh estableci en 1923 el denominado principio de correspondencia, en virtud del cual la Mecnica cuntica debe tender hacia la teora de la Fsica tradicional al ocuparse de los fenmenos

macroscpicos (o, dicho de otro modo, siempre que las constantes cunticas llegue a ser despreciables). Sirvindose de este principio, Bohr y sus colaboradores -entre los que se contaba el joven Werner Karl Heisenberg (1901-1976), otro futuro premio Nobel de Fsicatrazaron un cuadro aproximado de la estructura de los tomos que poseen numerosos electrones; y consiguieron otros logros como explicar la naturaleza de los rayos X, los fenmenos de la absorcin y emisin de luz por parte de los tomos, y la variacin peridica en el comportamiento qumico de los elementos. En 1925, su ayudante Heisenberg enunci el principio de indeterminacin o de incertidumbre, segn el cual era utpica la idea de poder alcanzar, en el campo de la microfsica, un conocimiento pleno de la realidad de la Naturaleza en s misma o de alguna de las cosas que la componen, ya que los instrumentos empleados en la experimentacin son objetos naturales sometidos a las leyes de la fsica tradicional. La formulacin de este luminoso principio de Heisenberg sugiri, a su vez, a Bohr un nuevo precepto: el principio de complementariedad de la Mecnica cuntica. Partiendo de la dualidad onda-partcula recientemente enunciada por el joven Louis de Broglie (1892-1987) -es decir, de la constatacin de que la luz y los electrones actan unas veces como ondas y otras como partculas-, Bohr afirm que, en ambos casos, ni las propiedades de la luz ni las de los electrones pueden observarse simultneamente, por ms que sean complementarias entre s y necesarias para una interpretacin correcta. En otras palabras, el principio de complementariedadexpresa que no existe una separacin rgida entre los objetos atmicos y los instrumentos que miden su comportamiento. Ambos son, en opinin de Bohr, complementarios: elementos de diversas categoras, incluyendo fenmenos pertenecientes a un mismo sistema atmico, pero slo reconocibles en situaciones experimentales fsicamente incompatibles. Siguiendo este razonamiento, Bohr tambin consider que eran complementarias ciertas descripciones, generalmente causales y espacio-temporales, as como a ciertas propiedades fsicas como la posicin y el momento precisos. En su valioso ensayo titulado Luz y vida (1933), el cientfico dans, dando una buena muestra de sus singulares dotes para la especulacin filosfica, analiz las implicaciones humanas de este principio de complementariedad. En la dcada de los aos treinta, el creciente inters de todos los cientficos occidentales por el estudio del interior del ncleo del tomo -con abundante experimentacin al respecto- llev a Bohr al estudio detallado de los problemas surgidos al tratar de interpretar los nuevos conocimientos adquiridos de forma tan repentina por la Fsica atmica. Fue as como concibi su propio modelo de ncleo, al que compar con una gota lquida, y propuso la teora de los fenmenos de desintegracin nuclear. Con ello estaba sentando las bases de la fisin nuclear, que acabara dando lugar al ms poderoso instrumento de exterminio concebido hasta entonces por el ser humano: la bomba atmica.

Bohr no lleg, empero, en primer lugar al hallazgo de la fisin nuclear, conseguida por vez primera -como ya se ha indicado ms arriba- por Otto Hahn y Fritz Strassmann, en el Berln de 1938. El 15 de enero de 1939 llev las primeras nuevas de este logro cientfico a los Estados Unidos de Amrica, en donde demostr que el istopo 235 del uranio es el responsable de la mayor parte de las fisiones. Durante este fructfero perodo de colaboracin, en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), con J. A. Wheeler, esboz una nueva teora del mecanismo de fisin, segn la cual el elemento 94 -es decir, el plutonio, que no habra de ser obtenido hasta un ao despus por Glenn Theodore Seaborg (1912-1999)-, tendra, el proceso de fisin nuclear, idntico comportamiento al observado en el U-235.

Arnold Sommerfeld
(Arnold Johannes Wilhelm Sommerfeld; Knigsberg, 1868 - Munich, 1951) Fsico y matemtico alemn que introdujo en el modelo atmico de Bohr las rbitas elpticas de los electrones para explicar la estructura fina del espectro, de lo que result un modelo perfeccionado conocido como modelo atmico de Sommerfeld. Formado en la Universidad de Knigsberg, en la que fue discpulo de Lindermann y Hilbert, ejerci la docencia primero en la Escuela Tcnica de Aquisgrn y en la Universidad de Berln, y, posteriormente, en la Universidad de Munich, donde transcurri la mayor parte de su carrera cientfica y docente.

Arnold Sommerfeld

Aunque el modelo atmico de Niels Bohr poda justificar las cinco series espectrales del tomo de hidrgeno, presentaba el importante inconveniente de no explicar los espectros de los dems elementos. Incluso en el caso del hidrgeno, al perfeccionarse los mtodos espectroscpicos se descubri, junto a cada lnea de las series del hidrgeno, un conjunto de lneas muy prximas entre s (estructura fina del espectro) que no tenan explicacin. Arnold Sommerfeld modific el modelo atmico de Bohr admitiendo que las rbitas de los electrones, tal como haba dicho Bohr, podan ser circulares, pero aadiendo que tambin podan ser elpticas; en tal caso, el ncleo se hallara ubicado en uno de los focos de la elipse. Estas rbitas cuantizadas, y posibles para cada nivel energtico, se llaman subniveles y se caracterizan mediante un nmero cuntico secundario, l. Para un nivel energtico n, los valores que puede tomar l son 0, 1, 2, 3, ... n-1. Para Bohr slo era posible una rbita del electrn, y aqu vemos que slo se cumple para n =

1. En los dems casos existirn tantas rbitas posibles como indique el nmero cuntico n.En el caso del tomo de hidrgeno, por ejemplo, si n= 1 slo es posible una rbita circular, cuyo radio coincide con el calculado por Bohr. Para n = 2 existen dos valores posibles para el nmero cuntico secundario, l = 0 y l = 1. Por consiguiente, existen dos rbitas posibles, una circular y otra elptica. Con esta modificacin se explica que la energa liberada en un salto no es nica y, por consiguiente, la frecuencia de la radiacin correspondiente tampoco lo ser. Quedaba justificada, de este modo, la estructura fina del espectro. A estos subniveles se les asignaron smbolos alfabticos basados en la apariencia que presentan en el espectro: s "sharp"(ntido), p "principal", d "difuse" y f "fundamental". Por otra parte el electrn, al describir rbitas alrededor del ncleo, crea un campo magntico que se puede representar por un vector perpendicular al plano que contiene la rbita (L). Al someter un tomo a la accin de un campo magntico, el nmero de rayas espectrales aumenta (efecto Zeeman). Arnold Sommerfeld explic este fenmeno considerando que el plano de rbita del electrn slo puede tomar determinadas orientaciones cuantificadas respecto de la direccin del campo magntico empleado (H), e introdujo un tercer nmero cuntico, m (magntico),que representa el nmero de orientaciones posibles de las rbitas.

Paul Dirac
(Bristol, Reino Unido, 1902-Tallahassee, EE UU, 1984) Fsico britnico. Hijo de un profesor de francs de origen suizo, estudi en la escuela en que imparta clases su padre, donde pronto mostr particular facilidad para las matemticas. Curs estudios de ingeniera elctrica en la Universidad de Bristol, interesndose especialmente por el asiduo empleo de aproximaciones matemticas de que hace uso la ingeniera para la resolucin de todo tipo de problemas.

Paul Dirac

Sus razonamientos posteriores se basaron en el aserto de que una teora que intente explicar leyes fundamentales del comportamiento de la naturaleza puede construirse slidamente sobre la base de a aproximaciones sugeridas por la intuicin, sin llegar a tener la certeza de cules son en realidad los hechos acontecidos, dado que stos pueden llegar a ser de una complejidad tal que difcilmente pueden llegar a ser descritos con exactitud, por lo cual el fsico deber contentarse con un conocimiento tan slo aproximado de la realidad. Tras su graduacin tuvo dificultades para encontrar trabajo, circunstancia sta que le llev a ejercer la docencia casi de forma casual en el St. Johns College de Cambridge. Su superior en la mencionada escuela, R. H. Fowler, fue colaborador de Niels Bohr en su labor pionera dentro del campo de la fsica atmica, una afortunada coincidencia merced a la cual Dirac no tard en ponerse al corriente de los avances experimentados en esta rea de la fsica. Pronto, en 1926, realiz su mayor contribucin a esta ciencia al enunciar las leyes que rigen el movimiento de las partculas atmicas, de forma independiente y tan slo unos meses ms tarde de que lo hicieran otros cientficos de renombre como Max Born o Pascual Jordan, aunque se distingui de stos por su mayor generalidad y simplicidad lgica en el razonamiento.

Suya fue tambin la revolucionaria idea segn la cual el comportamiento del electrn puede ser descrito mediante cuatro funciones de onda que simultneamente satisfacen cuatro ecuaciones diferenciales. Se deduce de estas ecuaciones que el electrn debe rotar alrededor de su eje (espn electrnico), y tambin que se puede encontrar en estados energticos de signo negativo, lo cual no parece corresponder con la realidad fsica. A este respecto, Dirac sugiri que la deficiencia energtica de un electrn en ese estado sera equivalente a una partcula de vida corta y cargada positivamente; esta sugerencia fue corroborada posteriormente por C. D. Anderson merced al descubrimiento de las partculas denominadas positrones. Estas y otras geniales contribuciones, como la teora cuntica de la radiacin o la mecnica estadstica de Fermi-Dirac, le valieron el Premio Nobel de Fsica del ao 1933, compartido con Erwin Schrdinger, tras haber obtenido el ao anterior la ctedra Lucasiana de matemticas en Cambridge, que mantuvo hasta 1968. Acab por trasladarse a Estados Unidos, donde fue nombrado en 1971 profesor emrito de la Universidad de Tallahassee.