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Cavitacin en bombas centrfugas: su origen y sus efectos.

La mayora de los procesos de la industria qumica incluyen el transporte de fluidos a travs de un sistema de caeras, para llevar a cabo esto se debe ir aumentando la energa del lquido, el equipo que cumple de mejor forma esta tarea es la llamada bomba hidrulica. De esta forma, la eleccin de una bomba est ntimamente ligada con el mejoramiento de los procesos, es por esto que se hace necesario tener un mejor conocimiento sobre las bombas, su funcionamiento y algunos fenmenos asociados a ste. Actualmente se fabrican muchos tipos de bombas, dentro de las cuales se encuentran: bombas de mbolo alternativo, bombas rotoestticas, bombas de diafragma, bombas rotodinmicas. En sta ltima categora encontramos las denominadas bombas centrfugas, que trabajan con lquidos y constituyen gran parte de la produccin mundial debido a que este tipo es una de las ms adecuadas para entregar mayor energa al fluido que se descarga. Adems, poseen un mayor rango de caudales en que pueden operar a diferencia de las bombas de desplazamiento positivo. Es por esto, que centraremos nuestra atencin en esta clase de bomba y un problema asociado a su funcionamiento como es la cavitacin. Pero antes de entender de qu se trata este fenmeno debemos comprender, en trminos generales, cmo funciona una bomba centrfuga. La caracterstica principal de una bomba centrfuga es que convierte la energa que provee el motor primero en velocidad y luego en energa de presin (de acuerdo al principio de Bernoulli). El mecanismo de funcionamiento es usar el efecto centrfugo para mover el lquido y luego aumentar su presin. Para esto, dentro de una cmara hermtica (voluta) dotada de entrada y salida gira una rueda con paleta llamada rodete, el lquido entra
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Figura 1: Estructuras generales de una bomba centrfuga 1

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axialmente por el ojo del impulsor, perpendicular al rodete, este ltimo va cambiando la direccin del flujo por la accin de los labes, as el lquido abandona el impulsor o rodete con una mayor velocidad debido al movimiento rotatorio. Cuando el fluido est en el borde del rodete la voluta comienza a actuar como difusor transformando la energa cintica en energa de presin que se incrementa a medida que el espacio entre el rodete y la carcasa aumenta. Por ltimo, la voluta conduce al fluido al ducto de salida. As se observa que las dos estructuras fundamentales de una bomba centrfuga son la voluta y el rodete que se aprecian en la figura 1. El rodete est fijado al eje bomba, ensamblado directamente al eje de trasmisin del motor, este es el elemento de la bomba que convierte la energa del motor en energa cintica, en cambio la voluta, como dijimos anteriormente, convierte la energa cintica en energa de presin como consecuencia del principio de Bernoulli debido al cambio de seccin transversal de sta. La funcin principal de una bomba centrfuga es generar la presin suficiente de descarga para luego poder superar la resistencia hidrulica que presenta el sistema. Pero antes que todo, el lquido debe ser capaz para llegar a la bomba con una cierta energa a la zona de succin, si esta energa es demasiado baja se produce un fenmeno comn a la bombas centrfugas llamado cavitacin, que suele ser el principal problema en el bombeo de fluidos. De acuerdo a su definicin, la cavitacin es la formacin de burbujas de vapor o de gas en el seno de un lquido, causada por las variaciones que este experimenta en su presin 2. De manera general, podemos decir que la cavitacin en bombas es el fenmeno que ocurre cuando un lquido que fluye alcanza su presin de vapor de tal forma que parte de las molculas que lo componen cambian inmediatamente a estado de vapor, formndose burbujas. Las burbujas formadas viajan a zonas de mayor presin e implosionan produciendo un arranque de metal de la superficie de la bomba. De esta forma este proceso producir efectos indeseados en las bombas centrfugas como daos en rodetes, vibraciones en el equipo, prdidas de rendimiento ya que la bomba no cumplir con su servicio bsico de bombear un cierto caudal de lquido con cierta energa, entre otras. La cavitacin se ha identificado como una de las principales causas de la reduccin en la fiabilidad de las bombas centrfugas, pues en muchas ocasiones se cree que la cavitacin es un problema de la bomba en s misma. Pero ms bien, es un problema de la instalacin como veremos ms adelante, que aparece slo en la bomba porque las condiciones han cambiado o porque en primera instancia la bomba no se instal de forma adecuada. La deteccin de la cavitacin y su consiguiente correccin evitar siempre un coste innecesario sobre el equipo, as como el aumento de su fiabilidad y, a la larga, el aumento de la eficiencia del proceso productivo.
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Adems, la cavitacin suele generar gran controversia, porque algunas veces las personas no estn familiarizadas con sus causas, generando una confusin respecto a si las consecuencias y daos presentados se deben a ste fenmeno o a otros con secuelas similares. Por esto, se hace imperioso recordar algunos conceptos fsicos necesarios para comprender este concepto. El concepto fsico ms importante que se debe tener claro para comprender lo que sigue es el principio de Bernouli combinado con la primera ley de termodinmica, cuya mezcla genera la ecuacin energtica de Bernoulli que establece que entre dos puntos (1 y 2) del flujo de un fluido incompresible se cumple que:
2 2 2 1 2 1 + + 2 1 = 2

(1)

Que al dividir por la aceleracin de gravedad ( = 9.81 / 2 ), genera la siguiente forma de la ecuacin, que transforma la carga (energa/masa) de la anterior en trminos de alturas:
2 2 2 1 2 1 + + 2 1 = 2

(2)

donde, : es el peso especfico del fluido ( = ) : es el trabajo por unidad de masa divido la aceleracin de gravedad que se le entrega al fluido, comnmente se llama cabeza (head) de una bomba. : es el trmino relacionado con la energa del fluido que se ocupa para vencer la friccin que presenta el recorrido de ste, debido a que es una carga (energa/masa) dividida por la aceleracin de gravedad () este trmino tiene unidades de longitud representa la presin absoluta que posee el fluido en un punto i del recorrido. es la velocidad que tiene el fluido en el punto i. es la altura de un punto i de fluido respecto a un sistema de referencia.

En la industria generalmente se suele utilizar la forma de alturas (ecuacin 2) para referirse a las energas asociadas al transporte de un fluido, por eso es comn encontrarse con el trmino de cabeza de una bomba, que se refiere implcitamente a la energa que le entrega la bomba al fluido. Ya que en lugar de
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utilizar unidades de carga (energa/masa) que entrega una bomba se prefiere expresar la energa de bombeo como energa por unidad de peso de lquido bombeado, esta magnitud se identifica universalmente como cabeza (head). Esto es til debido a que la altura de la columna que produce una bomba centrifuga es independiente del lquido. Por ejemplo una bomba corriendo a N rpm producir una misma cabeza H metros de agua, o de acido sulfrico concentrado, o de cualquier otro fluido; sin embargo, la potencia empleada para esto ser proporcional a la densidad de cada fluido. Luego de haber recordado rpidamente esta importantsima ecuacin podemos comenzar a describir cmo ocurre la cavitacin. Para una mejor comprensin de este proceso, dividiremos el mecanismo de la cavitacin en 3 etapas: 1) Formacin de las burbujas, 2) Evolucin de las burbujas, 3) Implosin de las burbujas.

Fase 1: Formacin de las burbujas.

Para entender por qu se forman las burbujas en la cavitacin se hace conveniente recordar una propiedad de los fluidos denominada presin de vapor. Esta es la presin que genera la fase gaseosa o vapor sobe la fase slida o lquida cuando ambas fases se encuentra en equilibrio dinmico; su valor es independiente de las cantidades de lquido y vapor presentes (mientras existan ambas). La ebullicin de cualquier lquido dentro de un contenedor se produce ya sea porque la presin externa disminuye hasta ser igual a su presin de vapor a una temperatura determinada, o bien porque la temperatura del lquido aumenta hasta hacer que la presin de vapor iguale a la presin externa, como se ilustra en la figura 2. Ah vemos que mientras menor es la temperatura, menor es la presin de vapor del agua. Esto explica por qu en las altitudes sobre el nivel del mar (presiones menores que 760 mm Hg), Figura 2: Diagrama de presin y 3 el agua hierve por debajo de 100 y temperatura del agua. la comida demora ms tiempo en cocinar. A la presin atmosfrica y en

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el punto de ebullicin, pequeas esferas de agua se convierten en burbujas de vapor, produciendo con ello un aumento en los volmenes originales de 1.600 veces. Por ende, si la presin del lquido en algn punto de la bomba centrfuga cae o iguala la presin de vapor a la temperatura dada, se empezarn a formar burbujas o bolsas de vapor en los puntos de nucleacin (pequeas microcavidades o imperfecciones sobre la superficie del rodete, pequeas partculas disueltas en el lquido, etc), las cuales se expanden mientras residan en zonas de baja presin. (Debemos aclarar que el proceso de aumentar la temperatura no se tomar en cuenta, ya que la temperatura no vara tanto como la presin en una bomba). La generacin de estas burbujas en una bomba centrfuga se puede deber principalmente a dos hechos: 1. Que la energa en el punto de entrada no es suficientemente alta para superar la cada de presin interna asociada a la bomba. 2. La cada de presin en el interior de la bomba es ms grande que la informada por el fabricante. Los puntos en que generalmente se alcanzan los valores ms bajos de presin en una bomba no es en la entrada del rodete, sino ms bien una vez dentro del rodete. La cada de presin en un rodete presenta diferencias con respecto a la cara del labe, como se observa en la figura 3.b: si es la cara anterior (m) de un rodete girando en sentido antihorario (figura 3.a) la cada de presin no es tan brusca como es en la cara posterior (n).

Figura 3.a: Diagrama de las caras de un rodete Figura 3.b: Evolucin de la presin en ambas caras de un mismo rodete 5

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Aunque tambin es necesario mencionar que cuando el fluido pasa desde la tubera al ojo del rodete se genera una cada de presin debido a una disminucin del rea de flujo, que muchas veces produce el comienzo de la formacin de burbujas, que luego es aumentado por el efecto de las caras de los labes anteriormente descrito.
Figura 4: Distribucin espacial de la cavitacin4

Considerando los dos puntos anteriores generalmente se produce una distribucin espacial de las burbujas en el rodete cmo se muestra en la figura 4.

Para entender y evitar de una forma ms til la cavitacin se definen parmetros ms concretos y simples con los siguientes acrnimos: NPSHA (Net Positive Suction Head Available) y NPSHR (Net Positive Suction Head Required) NPSHA, cabeza neta positiva disponible en la aspiracin. Este parmetro se refiere a la diferencia entre la altura o cabeza que posee el fluido antes de entrar a la bomba y la altura de presin de vapor (en unidades de longitud). Su valor es absoluto, posee unidades de longitud (m), y se refiere a que tan cerca de vaporizarse se encuentra un fluido. Su definicin matemtica es: =

(3)

Donde : es la cabeza asociada con la energa (cintica y de presin) disponible que posee el fluido antes de entrar a la bomba y : es la presin de vapor cuyo valor puede ser encontrada en tablas.

NPSHR, cabeza neta positiva requerida en la aspiracin. Como dijimos anteriormente en el interior de la bomba ocurren al comienzo prdidas de presin significativas. Si el efecto neto de todas estas produce una disminucin de la presin del fluido bajo la presin de vapor se producir la formacin de burbujas anteriormente descrita. Como cada variacin en el modelo, tamao, marca, etc, de una bomba centrfuga tendr asociado cadas de presiones distintas, entonces es necesario conocer la energa mnima con que debe entrar el fluido a cada bomba para evitar la cavitacin. Para esto se define un parmetro que se conoce con el acrnimo NPSHR (Net Positive Sucction Head Required). ste ser caracterstico y estar determinado para cada bomba por el fabricante, por ende, es independiente de cmo est estructurado el sistema antes
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Figura 5: Determinacin experimental del NPSHr 5

de la bomba. En sntesis, podemos decir que los valores de este parmetro sern la energa necesaria para pasar a travs de la bomba sin que ocurra cavitacin. Estos se determinan de acuerdo a pruebas que se realizan a la bomba en un entorno controlado, donde se reduce gradualmente el NPSHA con un caudal fijo hasta que la cavitacin produzca una reduccin del 3% de la cabeza de la bomba como se observa en la figura 5, esto significa que a un NPSHA mayor ya haba comenzado la cavitacin.

De esta manera, para evitar la cavitacin con seguridad se debe tener un NPSHA (disponible, dado por la configuracin del sistema) mayor (con un cierto margen de seguridad) que el NPSHR especificado por el fabricante de la bomba, para el caudal dado. Pero es necesario mencionar que el NPSHR en la mayora de las bombas tiende aumentar con el aumento del caudal, es por esto que los fabricantes entregan un diagrama con curvas importantes asociadas a la bomba entre las cuales se incluye la del NPSHR, como se muestra en la figura 6. Por lo tanto para un sistema, se hace necesario dibujar una curva del NPSHA, con respecto a la variacin del caudal, para as encontrar el punto donde se cruzan NPSHA y NPSHR, que es donde se producir cavitacin con una prdida del 3% de la cabeza de la bomba. Pero para entender de mejor forma cmo se trabaja con los valores de NPSHA y NPSHR mostraremos el procedimiento con el siguiente ejemplo: Se tiene una bomba centrfuga que succiona agua desde un depsito abierto a la atmsfera, como el de la figura 7.

Figura 7: Esquema de una bomba que succiona agua de un estanque abierto a la atmsfera.

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Figura 6: Curva de la bomba de marca Thomsen Modelo 6 a 1750 RPM.6 8

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El clculo de NPSHA para este sistema es sencillo ya que de acuerdo a la definicin (ecuacin 3) =

, donde es la energa que dispone

el lquido en la succin de la bomba en forma de altura. Para obtener esta medida debemos aplicar la ecuacin de Bernoulli (ecuacin 2), entre el punto 0 y A, generando:
2 2 0 + + 0 = 2

Debido a que no hay bombas entre el nivel de succin 0 y la entrada a la bomba A, se tiene que = 0, de acuerdo al esquema 0 = . Adems es el trmino relacionado con las prdidas por friccin en el trayecto entre 0 y A, este trmino est asociado con las prdidas que producen los fittings (vlvulas, codos, etc.), la caera en s mismo, respecto a su material, dimetro, rugosidad. Para calcular existen parmetros en bibliografa que entregan una constante multiplicada por la carga cintica del fluido. Por ltimo consideramos que el estanque o depsito de donde se succiona es de un dimetro muchsimo 2 mayor que el de la caera, y por lo tanto 0 0 ( )2 De esta manera obtenemos:
2 + = 2

Por lo tanto, =
2 + = 2

De esta manera, recordamos la frmula del = obtenemos, para este ejemplo en especfico: = (4)

, y

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Cabe mencionar que es el factor de friccin que para una instalacin fija slo depende del caudal de forma cuadrtica, es decir, = 2 , donde es una constante asociada con los fittings del trayecto y la caera, es el 3 caudal que fluye por la caera en . En cambio, el resto del miembro derecho, es decir,

Figura 8: Diagrama que muestra la variacin de con el caudal.

, slo depende

de la instalacin a una temperatura fija, es decir, depende de la altura a la que se coloque la bomba y de las condiciones de succin. De esta manera, al graficar o tambin llamado (por la traduccin de Available en disponible) respecto al cuadal se obtiene una curva anloga a la que muestra la figura 8. De acuerdo a los trminos de la ecuacin 4, vemos que la forma de disponer ms energa en la entrada a de la bomba, ser reduciendo las prdidas de carga asociadas a la friccin del sistema , que puede hacerse reduciendo la cantidad de fittings, cambiando las entradas de borde cuadrado en la succin a bordes redondeados, aumentando el dimetro de la tubera o cambindola por una de un material menos rugoso. Otra medida es reducir el caudal ya que una disminucin de caudal aumentar el de acuerdo a la figura 8, y disminuir el NPSHR como lo establece el diagrama del fabricante Thomsen en la figura 6. Adems, se puede aumentar el reduciendo el trmino de altura que implica acercar la bomba al depsito o subir el depsito. Por ltimo otra medida, es presurizar el depsito, es decir, agregarle una presin mayor que la presin atmosfrica. Como dijimos anteriormente, para que no se produzca cavitacin se requiere que > , que de una forma grfica implicara dibujar la curva de que tiene el sistema diseado sobre el diagrama de bombas (figura 6), quedando un diagrama similar al de la figura 9.Donde vemos que el punto donde se cruza la curva con , es el caudal en el cual existir cavitacin, por lo cual si se quiere evitar la cavitacin se debe dejar un margen de seguridad, eligiendo un caudal menor como el caudal mayor al cual se puede operar sin cavitacin. Como se ha observado, aparte de la curva del los diagramas de las bombas poseen la curva de la cabeza de la bomba que se refiere a la energa con que el fluido sale de la bomba (en unidades de longitud), a sta se le interseca la
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curva resistente de la instalacin o sistema (referido a la fricciones y resistencias que se oponen al flujo), obtenindose el caudal de operacin (ver figura 9).

Figura 9: Esquema de cmo utilizar los grficos de las bombas

Todo lo que hemos descrito hasta ahora ha sido referente al por qu del origen de las burbujas de todo el proceso denominado cavitacin, a continuacin se describe que sucede con esas burbujas en la bomba y los efectos que producen a sta.

Fase burbujas.

2:

Evolucin

de

las

Si no se ha producido ningn cambio en la operacin, y la bomba sigue cavitando se seguirn formando burbujas nuevas y las viejas seguirn creciendo en tamao. Las burbujas, que han sido creadas mayoritariamente en el ojo del rodete y en la cara posterior de los labes como se tiene en la figura 4, comienzan a juntarse y a crecer a travs del rodete. Luego de esto comienzan a viajar a zonas de ms alta presin, que son las partes ms lejanas radialmente del ojo del rodete, como se aprecia en la figura 10, que aunque esta bomba tiene un inducer, nos sirve para visualizar que la presin va a aumentando a medida que el fluido se aleja del centro del rodete.
Figura 10: Distribucin de la presin en el rodete de una bomba centrfuga con un inducer7

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Fase 3: Implosin de las burbujas.

Una vez que las burbujas alcanzan zonas de alta presin se produce que llegan a un punto donde la presin exterior es mayor que la presin dentro de las burbujas, por lo tanto, estas son aplastadas por el lquido e implosionan, de esta manera, muchas burbujas comienzan a colapsar de manera asimtrica en los labes. Al colapsar, el lquido alrededor de la burbuja tiende a ocupar el volumen del vapor rpidamente alcanzando grandes velocidades, estas gotas aceleradas chocarn con gran fuerza sobre la superficie del rodete si las burbujas se crearon sobre ste, como se ilustra en la figura 11.

Figura 11: Proceso de crecimiento y colapso de las burbujas.

En conclusin, podemos decir que la cavitacin es una condicin anormal de una bomba centrfuga y que implica todo el proceso desde que se forman las burbujas hasta que implosionan en el rodete. Se debe aclarar que el golpeteo continuo de muchas burbujas sobre el rodete produce un desgaste de la bomba, es por ello que se debe tratar de evitar la cavitacin, otras razones por las cuales debe evitarse la cavitacin en una bomba se detallan a continuacin.

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Efectos de la cavitacin en las bombas centrfugas.

Como hemos dicho anteriormente, la condicin que establece de manera ms clara cuando se presenta cavitacin en una bomba es cuando el . Al ocurrir esto la bomba presentar cavitacin con diferentes consecuencias, dentro de las cuales se encuentran las siguientes: a) Ruidos y vibraciones Este es uno de los efectos ms obvios de la cavitacin, el colapso de las burbujas en la bomba generar ruidos generalmente perceptibles similares a un golpeteo de un martillo en la bomba y vibraciones que en algunos casos puede producir fallas en los sellos, rodamientos y otras zonas de la bomba que se fatigan. Este es el modo de falla ms probable de una bomba que cavita. Mientras ms grande sea la bomba mayor ser el ruido y sus vibraciones. b) Reduccin de la cabeza de la bomba. Otro de los mayores efectos de la cavitacin es la cada en la cabeza de la bomba, esto se observa en la figura 12, generalmente esto se debe que a como los vapores son compresibles la energa de la bomba se gasta en aumentar la velocidad del lquido que llen las cavidades de las burbujas colapsadas, por lo tanto, se produce una drstica cada del desempeo de la bomba.

Figura 12: Disminucin de la cabeza de una bomba que entr en cavitacin.8

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c) Fluctuaciones en la capacidad o caudal de la bomba. Como el volumen de una burbuja es mucho mayor que la del lquido, esta va a ocupar ms espacio mientras exista, lo que va a producir fluctuaciones en el flujo y a la salida de la bomba saldrn chorros intermitentes. d) Erosin o pitting. Una de las evidencias visuales ms claras de la existencia de cavitacin en una bomba es la erosin que se produce en los materiales, esto debido a que la implosin de las burbujas y el aumento de la velocidad en el lquido que rellena esos huecos produce un choque muy fuerte de ste con el material de la bomba creando orificios, que dan la impresin de que la superficie fue golpeada con un martillo. Ejemplos de estas hendiduras o picaduras se observan en la figura 13. Las zonas donde ms ocurre erosin por cavitacin son las caras posteriores de los labes del impulsor o rodete debido a que es la zona donde se forma mayoritariamente las burbujas como explicamos anteriormente. El dao puede ser tan grande que puede dejar los labes prcticamente intiles.

Figura 13: Dao de los labes de un rodete producto de la cavitacin.9

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Referencias: [1] Open Course Ware, Universidad de Sevilla ocwus.us.es [2] Real Academia Espaola www.rae.es [3] Purdue University, Chemical Education Division Groups chemed.chem.purdue.edu/ [4] The Centrifugal Pump (First English edition), GRUNDFOS [5] Selecting Centrifugal Pumps, 4th edition (2005), KSB Aktiengesellschaft. [6] THOMSEN Pump Curves, ALARD Equipment Corporation, www.alard-equipment.com/ [7] WORLD PUMPS, July/August 2011, Centrifugal pumps: avoiding cavitation [8] Pumps and Pump Systems (1983), American Society of Plumbing Engineers (ASPE). [9] Centrifugal & Rotary Pumps: Fundamentals With Applications,Lev Nelik (1999)

Acerca del autor: Jos Castillo Gonzlez es estudiante de Ingeniera Civil Qumica en la Universidad de Concepcin. Contacto: Email: jfcastillogonzalez@gmail.com www.udec.cl/~josefcastillo/

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