Evolucin de la mquina de vapor y aplicaciones

Tras diversos experimentos desde la Antigedad, la primera mquina fue inventada por Jernimo de Ayanz y Beaumont, militar espaol que registr en 1606 la primera patente. Pero fue a Eduard Somerset, segundo marqus de Worcester, al que se le atribuye su creacin en 1663 con el propsito de elevar el agua a los pisos superiores de su castillo. Otra patente conocida a finales del XVII fue la de Thomas Savery, el cual le dio la primera aplicacin "industrial" al achicar agua de las galeras mineras. Papin la mejor (1695) diseando un horno y generador de vapor de gran eficiencia, con el que logra importantes ahorros de combustible y hasta cuatro golpes del pistn por minuto y, ms tarde, aadiendo unas vlvulas de seguridad para liberar presin y eliminar riesgos, segn el siguiente modelo:

Esta mquina fue mejorada primero por Newcomen: contaba con un cilindro y pistn donde se condensaba el vapor, inicialmente mojando su superficie con agua fra y posteriormente inyectando adems en su interior un chorro de agua, y consiguiendo as hasta 10 o 12 golpes por minuto; ms tarde Smeaton mejor el tamao de los cilindros.

La modificacin definitiva y ms verstil fue la de James Watt: dise una cmara de condensacin independiente para la mquina que evitaba las enormes prdidas de vapor en el cilindro e intensificaba las condiciones de vaco. En 1769 patent esta y otras mejoras, como la camisa de vapor, el engrase de aceite y el aislamiento del cilindro con el fin de mantener las altas temperaturas necesarias para una mxima eficacia.

Las aplicaciones del invento se incrementaron con estas mejoras, utilizndose para la industria textil, siderrgica y de forma destacada en los barcos de vapor (Fulton) y el ferrocarril (Stephenson) a principios del siglo XIX.