CuentodelMes

Los Tres Jinetes del Apocalipsis

PorG.K.Chesterton El curioso efecto, a veces bastante molesto, que el seor Pond sola producirme, a pesar de su estereotipada cortesa y su pulcra dignidad, deba estar relacionado con algunos recuerdos de infancia y con la vaga asociacin verbal provocada por su nombre. Era funcionario del gobierno y antiguoamigodemipadre,ysupongoquemiimaginacininfantilhabaconfundidoelnombredel seorPondconelestanquequehabaeneljardn.1 Cuandomeponaareflexionarsobreello,lrepresentabauncuriosoparecidoconelestanquedel jardn. En tiempos normales, Pond era tan tranquilo, tan ntido en su aspecto como brillante, por decirlo as, en sus reflexiones ordinarias sobre la tierra y el cielo y la luz diurna corriente. Y, sin embargo,yosabaquehabaalgunascosasrarasenelestanquedeljardn.Unavezentrecien,uno o dos das durante todo el ao, el estanque presentaba un aspecto extrao, distinto; o bien, una fugaz sombra apareca en su llana serenidad, y un pez o una rana o algn grotesco ser viviente se mostraba al cielo. Y yo saba que tambin en el seor Pond haba monstruos..., monstruos que morabanensumenteyquesalanuninstantealasuperficie,parahundirsedenuevo.Tomabanla forma de grotescos raciocinios, en el meollo de todas sus suaves y racionales observaciones. Algunas personas crean que se haba vuelto loco de repente, en el curso de la conversacin ms sensata. Pero tambin tenan que admitir que volva de nuevo a recuperar, repentinamente, su sensatez. Quiz, tambin, esta tonta fantasa se haba arraigado en la mente juvenil, porque, en ciertos momentos, el seor Pond mismo se pareca a un pez. Sus modales eran, no slo muy corteses, sino tambin muy convencionales; todos sus ademanes eran convencionales, con excepcin de
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Pond, en ingls (N. del T.)

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uno,queconsistaentirarselapuntiagudabarba,yqueparecaproducirseprincipalmentecuando se vea obligado a hablar en serio acerca de algunas de sus extraas e inesperadas afirmaciones. En tales coyunturas, sola mirar fijamente hacia adelante, tirndose la barba, lo que provocaba el cmico efecto de abrirle la boca, cual si fuera la de un mueco con pelos de alambre. Este raro y ocasional abrir y cerrar de boca, sin decir nada, presentaba una asombrosa similitud con el lento movimiento bucal de los peces. Pero no duraba nunca ms que contados segundos, durante los cuales, supongo yo, l se tragaba la indeseada proposicin de explicar qu diablos haba querido decir. Cierto da estaba el seor Pond conversando apaciblemente con Sir Hubert Wotton, el conocido diplomtico; encontrbanse sentados bajo unos toldos de alegres bandas, o sombrillas gigantes, en nuestro propio jardn, y estaban mirando hacia el estaque que yo haba asociado perversamente con su persona. Daba la circunstancia que estaban charlando sobre una regin del globo que ambos conocan bien, y que muy pocas personas del oeste de Europa conocen: las vastas llanuras de pantanos y marismas que se extienden entre Pomerania, Polonia, Rusia y el resto,yquellegan,segntengoentendido,hastalosdesiertosdeSiberia.YelseorPondrecord queatravsdeunaregindeprofundasmarismas,atravesadaporlagunasyperezososros,corre una solitaria carretera sobre un elevado terrapln con empinadas vertientes; una senda recta bastante segura para el caminante ordinario, pero apenas ancha para que dos jinetes puedan cabalgarjuntos.Esteeselprincipiodelahistoria. Esta se refera a un tiempo no muy remoto, pero a un tiempo en que los jinetes eran usados mucho ms que ahora, aunque ya menos como guerreros que como mensajeros. Bastar decir que los hechos haban ocurrido durante una de las muchas guerras que haban asolado aquella parte del mundo..., en la medida que es posible asolar una tal vastedad salvaje. Por inevitable, implic el agobio del orden prusiano sobre la nacin polaca, pero, fuera de eso, no es necesario exponer aqu la parte poltica del asunto o discutir sus partes buenas y malas. Sencillamente, sanospermitidodecirqueelseorPonddivirtiasucompaeroconunacertijo. No dudo que usted recuerda haber odo hablar dijo Pond de toda la excitacin producida alrededor de la persona de Paul Petrowski, el poeta de Cracovia, que hizo en aquellos das dos cosas bastante peligrosas: marcharse de Cracovia para ir a vivir a Poznan, y tratar de ser a la vez poetaypatriota.Enaquelmomento,laciudaddondelvivaestabaenpoder delosprusianos.Se

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encontraba exactamente en el extremo oriente de la larga carretera; por cierto, los prusianos haban tomado la precaucin de apoderarse de la cabeza de puente del solitario viaducto que cruzabaese mardepantanos.Sinembargo,paraesaoperacinparticular,labasequeellostenan se hallaba situada en el extremo poniente de la carretera. El famoso mariscal Von Grock haba asumido el comando general; y se daba la circunstancia de que su propio regimiento, que era todavasufavorito,eldelosHsaresBlancos,acampabacercadelprincipiodellargocaminosobre elterrapln. Naturalmente prosigui Pond, todo estaba magnfico, hasta el ltimo detalle de los maravillosos uniformes blancos, con los rojos tahales que los cruzaban en diagonal; porque esto ocurri justo antes del uso de colores como el barro y la arcilla para todos los uniformes del mundo. Yo no les echo la culpa de ello: a veces tengo la impresin de que la vieja poca de la herldica era ms hermosa que la poca del mimetismo de los colores, que vino despus con la historia natural y el culto a los camaleones y escarabajos. De todos modos, este regimiento escogido de caballera del ejrcito prusiano llevaba an su propio uniforme; y, como ustedes lo vern, eso fue otro elemento ms del fracaso. Pero ello no fue debido solamente a los uniformes sino a la uniformidad. Todo el asunto fracas porque la disciplina era demasiado buena. Los soldados de Von Grock le obedecieron demasiado bien, y por esto l no pudo hacer algo que quera. SupongoquesetratadeunaparadojadijoWotton,soltandounsuspiro..Desdeluego,nocabe duda de que tal historia est diestramente tejida; pero, an as no tiene sentido alguno, verdad? Oh,yasquelagentesueledecirque,engeneral,haydemasiadadisciplinaenelejrcitoalemn! Peroesimposibleconseguirdemasiadadisciplinaenunejrcito. Pero yo no digo eso de una manera general afirm Pond, en forma quejosa. Lo estoy diciendo de un modo particular acerca de este caso particular. Von Grock fracas porque sus soldados le obedecieron. Desde luego, si uno de sus soldados le hubiese obedecido no habra sido tan malo. Pero cuando dos de sus soldados le obedecieron..., pues, realmente, el pobre diablo perdi toda posibilidaddexito. Wottonsoltunarisagutural:

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Mealegrodeorsunuevateoramilitar.Usted permite queun soldadoporregimientoobedezca las rdenes; pero si dos soldados obedecen las rdenes, usted considera que eso es llevar la disciplinaprusianaunpoquitodemasiadolejos. Yonosostengoningunateoramilitar.Estoyrelatandounhechomilitarrespondiplcidamente el seor Pond. Es un hecho militar que el seor Van Grock fracas porque dos de sus soldados le obedecieron. Es un hecho militar el que habra podido tener xito si uno de ellos le hubiera desobedecido.Despus,ustedpuedecomponerlasteorasquedeseeacercadeeso. AmnomegustanmucholasteorasdijoWotton,entonomsbienrgido,comosihubierasido alcanzadoporunvulgarinsulto. En ese momento pudo verse, atravesando a zancadas el csped moteado de manchas de sol, la grande y oscilante figura del capitn Gahagan, el muy extrao amigo y admirador del diminuto seor Pond. Llevaba una flor roja en el ojal y un sombrero de copa gris ligeramente inclinado; y caminaba con un aire fanfarrn que pareca provenir de una poca de petimetres y duelistas, aunque l mismo era comparativamente joven. Mientras su figura alta y de anchas espaldas se recortaba bajo la luz del sol, pareca la personificacin de toda la arrogancia. Cuando se acerc y hubo tomado asiento, con el sol dndole en la cara, esta impresin qued contradicha por sus suavesojoscastaos,queirradiabantristezayanunpocodeansiedad. ElseorPond,interrumpiendosumonlogo,casisedeshizoenexcusas: Creo que estoy hablando demasiado, como de costumbre; la verdad es que hablaba acerca del poeta Petrowski, que estuvo a punto de ser ejecutado en Poznan..., hace ya mucho tiempo. Las autoridades militares del lugar vacilaban e iban a soltarlo, a menos de recibir rdenes directas del mariscal Von Grock o de ms arriba. Von Grock haba decidido que el poeta deba morir y despachado aquella tarde las rdenes para su ejecucin. Despus, fue enviada otra orden para suspender la ejecucin y salvar as al poeta; pero como el hombre que llevaba la orden de suspensinmurienelcamino,elprisionerofueliberado,finalmente. Pero,cmo...repitiWottonenformamecnica. ElhombrequellevabalaordendesuspensinaadiGahaganconalgodesarcasmo.

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Muriencamino...murmurWotton,contonosuaveymuyserio. Entonces, naturalmente, el prisionero fue liberado observ Gahagan jocosamente en voz alta. Todoestclarsimo.Cuntenosotrahistoriaparecida,abuelo. Es una historia perfectamente verdica protest Pond y ha ocurrido exactamente como estoy relatndola. No es ninguna paradoja o algo por el estilo. Slo que, desde luego, ustedes deben conocerlacompletamenteparaverlosencillaquees. S concedi Gahagan. Creo que tendr que conocerla toda antes de darme cuenta de su extremasencillez. MejorserqueustednosaclarelahistoriadijobrevementeWotton. *** PaulPetrowskieraunodeesoshombresfaltosdesentidoprcticoydetanprodigiosaimportancia en la poltica prctica. Su poder estaba basado sobre el hecho de que era un poeta nacional, pero un cantor internacional. Es decir, daba la circunstancia que posea una voz muy hermosa y potente,conlacualcantabasuspropiascancionespatriticasenlamitaddelassalasdeconcierto delorbeentero. En su patria, desde luego, era antorcha y trompeta de las esperanzas revolucionarias, especialmente ahora, en medio de la especie de crisis internacional donde desaparecen los polticos prcticos y sus puestos son ocupados por hombres ms o menos prcticos que ellos mismos. Porque el verdadero idealista y el verdadero realista tienen en comn, por lo menos, el amor de la accin. Y los polticos prcticos prosperan ofreciendo objeciones prcticas frente a cualquier accin. Lo que el idealista hace puede no dar resultados, y lo que el hombre de accin hace puede ser falto de escrpulos; pero en ninguna actividad un hombre puede labrarse una reputacin no haciendo nada. Es extrao que estos dos tipos extremos estuvieran en los dos extremos de aquel nico puente y camino en medio de los pantanos: el poeta polaco, prisionero en la ciudad sitiada en un extremo; el soldado prusiano, comandante del campamento, instalado enelotroextremo.

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Pues el mariscal Von Grock era un verdadero prusiano, no slo enteramente prctico, sino que tambin enteramente prosaico. Nunca haba ledo una lnea de poesa; pero no era tonto. Posea el sentido de la realidad propio de los soldados; y eso le impeda cometer los errores bestiales de los polticos prcticos. l no se burlaba de las visiones; se contentaba con odiarlas. Saba que un poeta o un profeta pueden ser tan peligrosos como un ejrcito. Y haba decidido que el poeta debamorir.Erasunicalisonjadirigidaalapoesa;yerasincera. Enaquelmomentoseencontrabasentadodelantedeunamesa,ensutiendadecampaa;elcaso puntiagudo que llevaba siempre en pblico yaca frente a l; y su maciza cabeza pareca bastante calva, a pesar de que tena solamente el pelo cortado al rape. Todo su rostro estaba afeitado y no presentaba ms que un par de gafas muy fuertes que bastaban para impartir un aspecto enigmtico a sus pesadas facciones. Se volvi hacia un teniente que estaba parado cerca de l..., un alemn perteneciente a la variedad con pelo claro y rostro ms bien mofletudo, cuyos azules ojosredondostenaunamiradafijayvaca: TenienteVonHocheimer,dijoustedqueSuAltezallegabaestanochealcampamento? Alassieteycuarenticinco,mariscalrespondielteniente,queparecanotenerganasdehablar, comoungrananimalqueestuvieraaprendiendoahablar. Entonces, dispongo apenas del tiempo necesario dijo Von Grock para enviarle a usted con esa orden de ejecucin antes de que l llegue. Debemos servir a Su Alteza en todas las formas posibles; pero, particularmente, evitndole molestias innecesarias. Ya estar bastante atareado conlainspeccindelastropas;cuidedequetodoseapuestoaladisposicindeSuAlteza. Dentro deunahoralsemarchardeaquparadirigirsealcampamentosiguiente. Elmacizotenienteparecidespertarparcialmentealavida,ehizounvagosaludo: Desdeluego,mariscal.TodosdebemosobedeceraSuAlteza. HedichoquetodosdebemosserviraSuAltezadijoVonGrock. Con un movimiento ms seco que de costumbre, se sac las pesadas gafas y las dej sobre la mesa. Si los plidos ojos azules del teniente hubiesen podido ver algo de esa clase, o si stos hubieranpodidoabarcarms,sehabranabiertolobastantefrentealatransformacinprovocada www.ecdotica.com 6

porelademn.Fuecomolaremocindeunamscaradehierro.Momentosantes,elmariscalVon Grock presentaba la apariencia poco comn de un rinoceronte, con los gruesos pliegues de sus mejillas y mandbula. Ahora, semejaba una nueva especie de monstruo: un rinoceronte con los ojosdeunguila. Laframiradadesusojosexperimentadoslehabrahechocomprenderacualquierpersonaqueen su cuerpo haba algo ms que materia pesada. Por lo menos, una parte de l estaba hecha de acero, y no slo de hierro. Pues todos los hombres viven gracias a un espritu, aunque sea un espritumaligno,ounotanextraoparalacomunidaddeloscristianos,queellosalcanzanapenas adiscernirsiesbuenoomalo. He dicho que todos debemos servir a Su Alteza repiti Von Grock. Voy a hablar ms claramente,ydirquetodosdebemossalvaraSuAlteza.Noesbastantequenuestrosreyessean nuestrosdioses?Noesbastantequeellosseanservidosysalvados?Anosotrosnostocaservirlos ysalvarlos. Raras veces el mariscal hablaba, o an pensaba. Y puede comprobarse que, de una manera general, cuando los hombres de este tipo se deciden a pensar en voz alta, prefieren mucho ms hablar con un perro. Hasta experimentan cierto placer en emplear largas palabras y complicados razonamientos delante de un perro. Sera injusto comparar al teniente Von Hocheimer con un perro. Sera injusto para el perro, el cual es un ser muchsimo ms sensible y vigilante. Resultara ms exacto decir que Von Grock, en uno de sus raros momentos de reflexin, experimentaba el placerdeestarrazonandoenvozaltadelantedeunavacaounrepollo. Incontables veces, en la historia de nuestra casa real, el sirviente ha salvado al amo prosigui VonGrock,consiguiendosolamentepuntapisenpagodeello,porlomenosdelmundoexterior, que siempre adopta una postura sentimental frente al xito y a la fuerza. Pero, por lo menos, hemos tenido xito y fuerza. Maldijeron a Bismarck porque enga hasta a su propio amo con relacin al telegrama de Ems; pero, gracias a ello, el amo se convirti en el amo del mundo. Pars fue tomada; Austria destronada; y nosotros quedamos a salvo. Esta noche, Paul Petrowski morir, ydenuevonosencontraremosasalvo.Porestoquieroenviarleaustedenseguidaconlaordende ejecucin. Ha comprendido usted que est llevando la orden para la ejecucin inmediata de Petrowski,yquedebequedarseallparaverlaobedecida?

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El mudo Von Hocheimer salud; l comprenda eso perfectamente. Y despus de todo, posea algunas de las cualidades de un perro: era tan valiente como un bulldog y poda ser fiel hasta la muerte. Usted debe subir a su caballo y marcharse enseguida. continu Von Grock, y cuidar de que nada le detenga o le desve. S perfectamente que ese imbcil de Arnheim tiene el propsito de soltaraPetrowskiestanoche,sinolelleganingnmensaje.Vayavolando. Y el teniente volvi a saludar y sali a la oscuridad de la noche; y, montando en uno de los soberbioscorcelesblancosqueeranpartedelesplendordeaquelesplndidocuerpodecaballera, empezagaloparporlaaltayestrechacarreteraquecorrasobreelterraplnyqueparecacasila cspide de una muralla que dominaba el oscuro horizonte, la borrosa configuracin y los marchitadoscoloresdeaquellosvastsimospantanos. Apenas se haban apagado en la carretera los ltimos ecos del galope del caballo del teniente, cuandoVonGrockselevant,sepusoelcascoylasgafasysalialapuertadesutienda;peropor otro motivo. Los principales miembros de su estado mayor, en uniforme de gala, estaban ya acercndose a l; y a lo largo de las ms distantes lneas oanse los ruidos de los saludos rituales y elgriterodelasrdenes.SuAltezaelprncipellegaba. *** Su Alteza el prncipe era algo as como un contraste, al menos en el aspecto externo, con la gente que lo rodeaba. Incluso en otros aspectos constitua algo as como una excepcin en su ambiente. Usaba, asimismo, un casco puntiagudo, negro con reflejos azulados, pero que perteneca a otro regimiento. En la combinacin de ese casco con su barba negra y larga, entre todos esos soldados pulcramenteafeitados,habaalgomitadincongruenteymitadimaginativamenteapropiado,deun modo anticuado. Junto con su barba negra y larga llevaba una capa tambin negra y larga cuyo nicoadornoeraunarefulgente estrelladelamsaltaOrden Real.Bajoestacapanegrausabaun uniforme negro y a pesar de ser tan alemn como cualquiera de sus soldados, era un alemn muy diferente. Cierta expresin orgullosa y abstracta de su rostro concordaba con la rumoreada leyendadequesunicapasinenlavidaeralamsica.

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En realidad, Von Grock se senta inclinado a unir esta remota excentricidad con el hecho, altamente desagradable e irritante para l, de que el prncipe, en vez de proceder de inmediato a la revisin de las tropas, formadas ante l segn la etiqueta militar de la nacin, se adentrara derechamente en el problema que Von Grock deseaba con tanto ahnco evitar: el tema del infernal polaco, de su popularidad y de su peligro. El prncipe haba escuchado sus canciones en todoslosteatrosdeEuropa. Ejecutar a un hombre como se es una locura dijo el prncipe, ceudo. Este no es un polaco cualquiera, es toda una institucin europea. Este acto ser lamentado y juzgado por nuestros aliados, por nuestros amigos y an por los propios alemanes. Quiere convertirse en la loca que mataOrfeo? Alteza replic el mariscal, ser lamentada su muerte, pero estar muerto. Ser deificada su memoria,peroestarmuerto.Cualesquieraquehayansidosusproyectos,yanolospodrllevara cabo. Cualesquiera que hayan sido sus actos, ya no los podr seguir ejecutando. La muerte es el hechodeloshechosyyosoyunhombremuyaficionadoaloshechos... Sabeustedalgodelmundo?inquirielprncipe. NadadelmundomeimportarespondiVonGrockmsalldelltimopuentefronterizonegro yblancodelapatria. Diosmo!exclamSuAlteza.UstedhabraahorcadoaGoetheporunadisputaconWeimar! Para la seguridad de la casa real de Su Alteza contest Von Grock, lo habra hecho sin un instantedevacilacin. Hubounbrevesilencio,yelprncipedijoderepente,contonocortante: Ququieredecireso? Significa que no he vacilado ni un momento repuso el mariscal firmemente. Yo mismo he despachadoyalasrdenesparalaejecucindePetrowski.

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El prncipe se levant como una gran guila negra y el remolino de su capa semej el de unas enormes alas; y todos los hombres comprendieron que un sentimiento de rabia indescriptible lo haba convertido en un hombre de accin. El prncipe no dirigi ni una palabra a Von Grock, sino que, con voz atronadora, llam al segundo comandante del campamento, el general Von Voglen, un hombre corpulento, de cabeza cuadrada, que haba permanecido un poco apartado, inmvil comounaroca. Quintieneelmejorcaballoensudivisindecaballera,general?Quineselmejorjinete? Arnold Von Schacht tiene un caballo que podra ganar en velocidad a uno de carrera respondi elgeneral.Ylomontatandiestramentecomounjockey.EsunodelosHsaresBlancos. Muybiendijoelprncipe,conelmismotonodenuevo.Ordnelequesalgainmediatamenteen persecucin del hombre que lleva ese loco mensaje y que lo detenga. Yo mismo le dar la autorizacinparaello,lacual,supongo,noserdiscutidaporeldistinguidomariscal.Trigameuna plumaytinta. Se sent, echando a un lado la capa; le trajeron los materiales para escribir, y redact con mano firme la orden que anulaba todas las otras, para suspender la ejecucin y poner en libertad a Petrowskielpolaco. Despus, en medio de un silencio mortal, durante el cual el viejo Von Grock permaneci con la mirada fija y sin pestaear, como un dolo de piedra de los tiempos prehistricos, sali rpidamente de la estancia, arrastrando su capa y su sable. Estaba tan violentamente disgustado que ninguno de los hombres se atrevi a recordarle que tena que pasar revista a las tropas. ArnoldVonSchacht,unjovenactivoydecabellorizado,quetenamsbienelaspectodeunnio, pero que llevaba ms de una medalla sobre el albo uniforme de los Hsares, hizo restallar sus tacones y recibi el papel plegado de manos del prncipe. Luego, sali a pasos rpidos, salt sobre sucaballoyselanzhacialaaltayestrechacarretera,cualunasaetaplateadaounaestrellafugaz. El viejo mariscal volvi lenta y tranquilamente a su tienda, lenta y tranquilamente se sac el casco puntiagudo y las gafas y los pos sobre la mesa, como antes. Entonces, llam a un ordenanza que se encontraba justo fuera de la tienda y le mand ir a buscar al sargento Schwarz, de los Hsares Blancos.

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Poco despus se presentaba ante el mariscal un hombre delgado y tieso, con una gran cicatriz a travs de la mandbula; pareca demasiado moreno para ser alemn, a menos que sus colores hubiesensidoalteradosporaosdehumo,detormentaydemaltiempo.Saludypermanecien posicin de firme, mientras el mariscal levantaba lentamente los ojos hacia l. Y, a pesar de la inmensidaddelabismoentreelmariscalimperial,congeneralesbajosusrdenes,yesevapuleado sargento,laverdaderaque,detodosloshombresquehanhabladoenestahistoria,estosdosque estabancaraacarasecomprendieronsinnecesidaddepalabras. Sargento dijo brevemente el mariscal, le he visto a usted en dos ocasiones anteriores. La primera fue, creo, cuando usted gan el premio de todo el ejrcito para el mejor tirador a la carabina. Elsargentosaludynodijonada. La segunda vez fue prosigui Von Grock, cuando le interrogaron por haber matado a aquella maldita anciana que no quera informarnos sobre la emboscada. El incidente caus considerables comentarios en aquel tiempo, an entre algunos crculos nuestros. Sin embargo, se ejerci influenciaenfavordeusted.Miinfluencia. El sargento repiti el saludo y se mantuvo en silencio. El mariscal continu hablando de una maneradescolorida,perocuriosamentecndida: Su Alteza el prncipe ha sido mal informado y engaado sobre un punto esencial para su propia seguridad y para la de la patria. Bajo el efecto de esta equivocacin ha enviado apresuradamente una orden de liberacin para el polaco Petrowski, que debe ser ejecutado esta noche. Usted debe salir inmediatamente con su caballo en persecucin de Von Schacht, que lleva esa orden, para detenerlo. Difcilmente me ser posible alcanzarle, mariscal dijo el sargento Schwarz. Monta el ms veloz caballodelregimientoyeselmejorjinete. No le he dicho a usted que lo alcance. Le dije que lo detenga precis. Luego prosigui ms despaciosamente: A menudo, un hombre puede ser parado o emplazado con varias seales...,

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gritando o disparando. Su voz se arrastr an ms, pero sin marcar una pausa: La descarga de unacarabinapodraatraersuatencin. Yentonceseloscurosargentosaludporterceravezysufeabocapermanecidenuevocerrada. El mundo es modificado dijo el mariscal, no por lo que se dice o por lo que se censura o alaba, sino por lo que se hace. El mundo no anula nunca lo que ha sido hecho. En este momento, el matar a un hombre es algo que debe ser realizado. Sus brillantes ojos de acero lanzaron una sbitamiradaalotro,yaadi:Merefiero,desdeluego,aPetrowski. Y el sargento Schwarz sonri an ms sombramente; y l tambin, levantando la lona de la entradadelatienda,salialaoscuridadymontensucaballoysealejalgalope. El ltimo de los tres jinetes tena an menos costumbre que el primero de dejarse llevar por su imaginacin. Pero como l tambin era, en alguna imperfecta forma, un ser humano, no poda dejar de experimentar, en una tal noche y en una tal misin, la nota opresiva que se reflejaba en aquelinhumanopaisaje. Mientras avanzaba galopando por aquel nico puente abrupto, en rededor suyo se extenda hacia el infinito algo mil veces ms inhumano que el mar. Pues un hombre no podra nadar all, ni hacer navegar botes en su superficie, ni hacer nada humano con esa extensin; solamente podra hundirseenella,casisinposibilidadalgunadelucha. Elsargentosintivagamentelapresenciadealgnfangoquenoeranislidonilquidonicapazde recibir ninguna forma; y senta su presencia tras las formas de todas las cosas. Era ateo, como muchos hombres tristes y hbiles del norte de Alemania; pero no perteneca a aquel tipo feliz de paganos que pueden ver en el progreso humano una floracin feliz de la tierra. Ese mundo que tena ante sus ojos no era un campo donde el reino vegetal o los seres humanos evolucionaban y se desarrollaban y daban frutos; era slo un abismo en el cual todos los seres vivientes se hundiran para siempre como en un pozo sin fondo. Y tal pensamiento lo endureci para emprender todos los extraos deberes que tena que cumplir en un mundo tan odioso. Las manchas grisverdes de vegetacin a ras del suelo, vistas desde arriba como un mapa extendido, parecan ms la huella de alguna enfermedad que un desarrollo; y las lagunas rodeadas de tierra

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habran podido contener veneno ms bien que agua. Record la preocupacin humanitaria de algunaspersonassobreelenvenenamientodelaslagunas. Pero las reflexiones del sargento, al igual que la mayora de las reflexiones de los hombres poco dadosalameditacin,tenansurazenciertoesfuerzoinconscientealqueestabansometidossus nervios y su inteligencia prctica. La verdad era que, no slo el camino recto que tena ante l resultaba lgubre, sino que tambin pareca interminablemente largo. Nunca haba credo poder cabalgar tan lejos sin llegar a ver en lontananza al hombre que iba siguiendo. En verdad que Von Schacht deba tener el ms veloz de los corceles para haber podido tomar ya tanta delantera; pues, despus de todo, haca poco tiempo que ste haba salido del campamento. Como Schwarz lohabadicho,eramuyimprobablequepudieraalcanzarlo;peroenunsentidomuyrealistadelas distancias le haba hecho pensar que muy pronto iba a divisarlo. Y entonces, justo cuando la desesperacin haba empezado a descender y a extenderse vagamente sobre el paisaje, logr divisaraVonSchacht. Una mancha blanca, que iba tomando poco a poco la forma de una figura blanca, apareci a lo lejos, galopando furiosamente. Lleg a alcanzar ese tamao porque Schwarz logr tambin hacer cabalgar furiosamente su montura; pero la figura era bastante grande para mostrar la tenue raya diagonalnaranjadelalbouniformequecaracterizabaalregimientodelosHsares.Elvencedordel premiodeltiroalacarabinadetodoelejrcitohabatenidolaocasindedarenblancosanms pequeosqueesafigura. Cogi su carabina; y el retumbar de un ruido inslito sacudi a todas las aves salvajes en varias millas a la redonda, sobre los silenciosos pantanos. Pero el sargento Schwarz no se preocup por ellas. Lo que le interes fue que, an a esa distancia, pudo ver doblarse la figura y cambiar la forma, como si el hombre se hubiese deformado repentinamente. Iba colgando como un saco de la silla de montar; y Schwarz, con su exacto ojo y larga experiencia, tuvo la certeza de que su vctima haba sido alcanzada y que el disparo le haba matado dndole en el corazn. Entonces, derrib al caballo con un segundo disparo; y todo el grupo ecuestre dio un tumbo, resbal y desaparecieneloscuropantano,abajodelacarretera. El perspicaz sargento tena la certeza de haber cumplido con su misin. Los hombres perspicaces de este tipo suelen actuar con mucha precisin; por eso se equivocan a menudo en lo que hacen.

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Haba ofendido al compaerismo, alma de los ejrcitos; haba dado muerte a un valiente oficial que estaba cumpliendo con su obligacin; haba engaado y desafiado a su soberano, y cometido un vulgar crimen sin la excusa de una disputa personal; pero haba obedecido a su oficial superior yhabaayudadoamataraunpolaco. Por el momento, estos dos ltimos hechos llenaron su mente; y regres pensativo para presentar su informe al mariscal Von Grock. No abrigaba dudas sobre la perfeccin del trabajo que acababa derealizar.Elhombrequellevabalaordendeliberacinestabaseguramentemuerto;yansi,por algnmilagro,estuvieseslomoribundo,nohabrapodidomontarnuevamentesucaballomuerto o agnico para llegar a la ciudad a tiempo para evitar la ejecucin. No; en resumidas cuentas, resultaba mucho ms prctico y prudente regresar para cobijarse bajo el ala de su protector, el autordeldesesperadoproyecto.Contodassusfuerzas,confienelgranpoderdelgranmariscal. Y, en verdad, el gran mariscal dio muestras del siguiente rasgo de grandeza: despus de la monstruosa cosa que haba hecho, o causado, desde cualquier temor de enfrentarse con los hechos en el lugar mismo de los acontecimientos, o las comprometedoras posibilidades de mantenerse en contacto con su instrumento. En efecto, ms o menos una hora despus, l y el sargento galoparon juntos por la carretera elevada hasta llegar a cierto punto, donde el mariscal se ape de su montura, pero mand al otro que siguiera adelante. Deseaba que el sargento fuera hasta el destino original de los jinetes para ver si la ciudad estaba tranquila despus de la ejecucin.,osiquedabaalgnpeligrodebidoalresentimientopopular. Aqu es, mariscal? pregunt el sargento en voz baja. Yo me imaginaba que era ms adelante: perolapuraverdadesqueesteinfernalcaminoparecaalargarsemsymscomounapesadilla. Es aqu respondi Von Grock; se volvi pesadamente, se acerc al borde del largo parapeto y echunamiradahaciaabajo. La luna se haba levantado sobre los pantanos y estaba alta en el firmamento, haciendo brillar las aguas oscuras y las verdes algas; y en el ms cercano caaveral, al pie del terrapln, yaca una especiederuinaluminosayradiante,todoloquequedabadeunodeaquellossoberbioscaballosy jinetes blancos de su vieja brigada. Tampoco caba duda sobre la identidad; la luna haba convertido en un aureola el dorado pelo rizado del joven Arnold, el segundo jinete que llevaba la orden de liberacin; y la misma luz mstica de la luna brillaba no solamente sobre el tahal y los www.ecdotica.com 14

botones,sinotambinsobrelasmedallasespecialesdeljovensoldadoysobrelosgalonesysignos desugrado. Bajo un tal glamorosovelo luminoso habra podido casi estar en la blanca coraza de Sir Galahad; y difcilmente habra podido darse contraste ms horrible que el formado por una tal juventud y graciaderribadas,abajo,ylaptreaygrotescafiguraquelasestabacontemplandodesdearriba. Von Grock se haba sacado de nuevo el casco; y aunque es posible que ello fuera la vaga sombra de alguna forma funeraria de respeto, su efecto visible fue que la cabeza desnuda y el cuello parecidoaldeunpaquidermobrillabanbajolaluzlunarcomolacabezapeladayelcuellodealgn monstruo de la Edad de Piedra. Rops, o algn otro grabador de las negras y fantsticas escuelas germanas, habra podido dibujar el retrato de una enorme bestia tan inhumana como un escarabajo, que iba mirando desde arriba las alas rotas y la coraza blanca y dorada de algn derrotadocampendelosQuerubines. El mariscal no rez ninguna oracin ni pronunci palabras de conmiseracin; pero, de alguna manera oscura, su mente se haba conmovido, al igual que an el oscuro e inmenso pantano se mueveavecescomounserviviente;ytalcomolavoluntaddeloshombrescuandosesientenpor primera vez, dbilmente, a la defensiva, l trato de formular su nica fe y de confrontarla con el severouniversoylaluminosaluna. Despusyantesdelhecho,laVoluntadGermanaeslamisma.Nopuedeserrotaporloscambios y por el tiempo, como la de los que se arrepienten. Est fuera del tiempo, como una cosa de piedra,ymirahaciaadelanteyhaciaatrsconlamismacara. El silencio que sigui fue bastante largo para satisfacer su fra vanidad con cierta sensacin de poder, como si una figura de piedra hubiese hablado en un valle de silencio. Pero el silencio principi a vibrar una vez ms con el distante murmullo de las dbiles pisadas de unos cascos de caballo; y, momentos despus, el sargento regresaba por la elevada carretera; y su moreno rostro con cicatriz ya no era simplemente sombro, sino que tena un aspecto horrible bajo la luz de la luna. Mariscaldijo,saludandoconextraatiesura,hevistoaPetrowskielpolaco.

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No lo han enterrado an? pregunt el mariscal, algo abstrado, mientras segua mirando todavahaciaabajo. Si es que lo han enterrado dijo Schwarz, l ha rodado a un lado de la losa de la tumba y se ha levantadodelreinodelosmuertos. Dirigi la mirada hacia adelante, a la luna y los pantanos. Pero, aunque distaba mucho de ser un visionario, no se puso a mirar estas cosas, sino msbien las cosas que acababa de ver. Haba visto realmente a Paul Petrowski caminando vivo y despierto por la avenida principal, brillantemente alumbrada, de aquella ciudad polaca situada al principio de la carretera; haba reconocido perfectamente la esbelta silueta con cabello suelto y barba afrancesada, que figuraba en tantos lbumes privados y magazines ilustrados. Y, detrs del poeta, haba visto aquella ciudad polaca adornadaconbanderasy antorchas,y unapoblacinqueherva paratestimoniarsuadmiracinal triunfante hroe; aunque, tal vez, el pueblo mostraba hacia el gobierno menos hostilidad de la esperada,puesestabaregocijndoseporlaliberacindesuhroepopular. Quiere decir usted grit de repente Von Grock que se han atrevido a liberarlo a pesar de lo ordenadoenmimensaje? Schwarzvolviasaludarydijo: Yalohabanliberado,ynohabanrecibidoningnmensaje. Usted quiere hacerme creer, despus de todo esto, que ningn mensajero lleg a la ciudad desdenuestrocampamento? Nollegabsolutamenteningunoafirmelsargento. Hubounsilenciomuchomslargo,yluegoelmariscaldijoconvozronca: Qudiabloshapasado?Puedeustedimaginaralgoquepuedaexplicartodoesto? Hevistoalgodijoelsargentoque,creoyo,loexplica. ***

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Cuando el seor Pond hubo relatado la historia hasta este punto, hizo una pausa con una irritante expresinvaca. BuenodijoGahagan,conimpaciencia,yustedsabealgoquepuedaexplicartodoesto? Bueno, creo que s repuso blandamente el seor Pond. Es que tuve que preocuparme de ello, cuando el informe lleg a mi oficina. La cosa se debi a un exceso de obediencia prusiana. Tambin se debi a un exceso de otra debilidad prusiana: el desprecio. Y, de todas las pasiones que ciegan y enloquecen y descarrilan a los hombres, la peor es la ms fra: el desprecio. Von Grock haba hablado demasiado confortablemente delante de la vaca y con demasiada confianza delante del repollo. Sola despreciar a los hombres estpidos an en su propio estado mayor; y trat a Von Hocheimer, el primer mensajero, como a un simple mueble, sencillamente porque tena facha de tonto; pero ste no era tonto. l tambin haba comprendido lo que el mariscal haba querido decir, tan bien como el cnico sargento que haba hecho toda su vida esa clase de trabajosucio. Von Hocheimer prosigui Pond, haba comprendido la peculiar filosofa moral del mariscal, a saber: que una orden no puede ser cuestionable an cuando no sea defendible. Saba que su comandante deseaba simplemente el cadver de Petrowski; que quera conseguirlo de cualquier manera,acostadecualquierdecepcindeprncipes odestruccindesoldados.Ycuandooyque un jinete ms rpido iba galopando tras l para alcanzarlo, supo tan bien como Von Grock que el nuevomensajerodebadellevarelmensajedeperdndelprncipe.VonSchacht,aquelmuyjoven peromuyvalienteoficial,queparecaencarnaratodaesamsgenerosatradicinalemanaqueha sido demasiado descuidada en este relato, era digno del incidente que le convirti en el heraldo deunapolticamsgenerosa.FueacercndoseaVonHocheimerconlaceleridaddeaquellanoble tradicin legada en Europa por la caballera, y le llam con un tono que pareca el de la trompeta de un heraldo, ordenndole que se detuviera y diera media vuelta. Y Von Hocheimer obedeci; se volvi en su silla; pero su mano llevaba la carabina apuntando como una pistola, y mat al muchachodeuntipoentrelascejas. Despus se volvi remat Pond su relato y sigui galopando, llevando la orden de ejecucin delpolaco.Detrsdel,caballoyhombrehabancadoporsobreelbordedelterrapln,de modo que toda la carretera estaba despejada. Y a lo largo de esa abierta y despejada carretera galop a

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suvezeltercermensajero,asombrndoseantelainterminableduracindesuviaje;hastaquepor fin divis el inconfundible uniforme de un hsar que semejaba una estrella blanca que iba desapareciendo en la lejana, y l tambin dispar. Pero no mat al segundo mensajero sino al primero. Por eso ningn mensajero lleg a la ciudad polaca aquella noche. Por eso el prisionero salivivodelaprisin.Creenustedesqueyoestabacompletamenteequivocadocuandodijeque VonGrocktuvodossirvientesfieles,yunodems?... FIN (TraduccinannimarevisadaporB.L.)

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