Tragedia en Antuco: As murieron, as se salvaron

Un soldado que muri pegado a un poste por el fro y que sus compaeros no pudieron sacar. Un cabo que para mantener despierta a la tropa le contaba chistes, llorando. Un capitn que volvi a la tormenta para rescatar a cinco reclutas. Una turba de conscriptos despedazando las paredes para avivar el fuego que los mantendra vivos. Estos son algunos de los episodios inditos del desastre ms grande vivido por el ejrcito en tiempos de paz. (Por Patricio Corvaln Carbone Revista Qu Pasa N 1781)

Refugio Los Barros (martes 17 de mayo, 15.00 horas) Desde las nubes ya se dejaba caer la lenta amenaza. Las primeras plumas de nieve se acomodaban despacio sobre las ventanas del refugio Los Barros con ese golpeteo fino y silencioso de la insistencia. No haba tiempo para alarmarse, porque los 400 hombres del Batalln de Instruccin del Regimiento Reforzado N 17 de Los ngeles tenan la cabeza puesta en ordenar la ropa sucia en sus mochilas y desarmar los campamentos de ejercicios que haban montado durante las dos semanas que dur la instruccin sobre tcnicas bsicas de combate en la montaa. Haban sido quince das tan duros como este invierno adelantado. Era la primera vez que en su corta vida de reclutas con dos meses de servicio militar haban aprendido los simulacros de una hipottica lucha sobre la nieve. Ya saban mimetizarse durante una nevazn, sorprender al enemigo en incursiones nocturnas y reconocer puntos de referencia en ese blanco escenario. Pensar en el regreso era inevitable. Quedaba la ltima etapa de la llamada revista de reclutas: acercarse a Los ngeles tras andar 25 kilmetros que separan Los Barros del refugio de La Corona, ubicados en la zona de Alto Antuco, en la cordillera de la Octava regin, a unos 1.800 kilmetros de altura. Una rutina de no ms de cinco horas, de todos los aos, que acabara en Los ngeles con das de franco. Para muchos, despus de dos meses, sera el primer reencuentro con sus familias. Una avanzada de 60 soldados pertenecientes a la compaa de Cazadores, Plana Mayor y logstica haba iniciado la marcha hacia La Cortina a las dos de la tarde de ese da. Cuando salieron de Los Barros, un grupo los despidi gritndoles una broma local que hacia alusin a los de Flojstica. Nadie respondi, porque difcilmente los escucharon. Todava no nevaba, pero el viento ya bata con fuerza a la lluvia. Refugio Los Barros (martes 17 de mayo, 21.00) Esa noche, despus de comer una sopa de fideos, un plato de arroz con carne y una pera, el resto del batalln, al mando del mayor Patricio Cereceda, termin de ordenar las mochilas y las ubicaron a los pies de las literas. Las luces se apagaron temprano. Estaban cansados y no alcanzaron a recibir las noticias que chicharreaban en la radio. A las once, el reporte desde La Cortina informaba a Cereceda que el primer pelotn de 60 reclutas e instructores haba llegado sin novedad, pese a las nueve horas de travesa en la que tuvieron que sortear una repentina tormenta de agua nieve. No era de sorprenderse. El otoo era tan crudo que no se tenan registros histricos confiables de una temporada en que las nevazones llegaran tan de prisa. El da anterior, incluso, la Oficina Nacional de Emergencia haba reportado una alerta temprana por un sistema frontal que afectara entre la V y la X regiones y que obligara a cerrar los pasos fronterizos en toda la zona. Cereceda era un militar con horas de vuelo en esas condiciones. Se haba graduado de comando paracaidista y era un montas con experiencia acumulada en la Escuela de Alta Montaa de Ro blanco, en Los andes y en sus cuatro aos como capitn y comandante de Compaa de Infantera en el Regimiento 14 de Aysn, de Coyhaique. Haba sido testigo de otoos crudos y por eso planific que la siguiente salida sera de la compaa de Morteros, a las cinco de la maana del da siguiente. Dos horas ms tarde partira la Andina y un par de horas despus l encabezara la marcha con la compaa de Ingenieros, quienes durante las primeras horas de la maana terminaran de desarmar el campamento. Refugio Los Barros (mircoles 18 de mayo, 04.00) No hubo necesidad de que el clase terminara la palabra despertarrrrr! Para que el pelotn saltara de las literas. La ansiedad y la noche fra levantaron sin ducharse a los casi 120 reclutas de la compaa de Morteros la que esa misma noche acabara con 31 muertos -, lo que apur la salida desde el refugio. La nieve ya rodeaba la casa cuando Cereceda aplaz la salida de la tercera tropa, la Andina, para una hora ms tarde. Este grupo, de los 120 soldados, se encontr con tiempo de sobra para tomar el desayuno: caf y un pan con mermelada, antes de arreglar los ltimos detalles de las mochilas. Haba que tener fuerza, porque el equipaje pesaba entre 20 y 60 kilos. Refugio Los Barros (mircoles 18 de mayo, 08.00) Una ventana se abri en el cielo y la nevazn se detuvo. Era una mano que haba que aprovechar para salir de ah. El mayor program la salida de la compaa Andina para las 8:20. si el clima segua sin temporal, la caminata hasta La Cortina no deba durar ms de cinco horas. Nadie sali a despedirlos. La compaa de los ingenieros el ltimo grupo que debera salir estaba ocupada desarmando las canchas de obstculos y cereceda le daba las ltimas rdenes al capitn claudio Rafael Gutirrez Romero, quien iba a cargo de los Andinos. La tropa se ubic en una larga hilera. El cielo ntimamente iba a reventar cuando empezaron la marcha. Como todo el batalln, vestan un pantaln afranelado color tabaco debajo de otro de combate, dos polerones, guantes, coipa y botas militares, un conjunto capaz de soportar un da de temporal. En la mochila, la mayora llevaba raciones compradas con su propia plata. A algunos les alcanz para un par de chocolates y manzanas. Camino a La Cortina (mircoles 18 de mayo, 11.00) En las dos semanas en la nieve, a los soldados les haban enseado a combatir en la montaa. Eran ejercicios de tres horas en que aprendan a moverse en punta y codo, saltar barreras, evitar alambradas dobles y a disparar a blancos sobre el blanco de la nieve. Lo que nunca les ensearon fue cmo actuar en caso de tormenta. Menos si de pronto se levantaba viento blanco, como se conoce a la ventisca intempestiva que suele aparecer en los inviernos. Los 71 reclutas de la compaa Andina avanzaban en una larga hilera encabezada por el capitn Gutirrez. Hasta ese momento, no tenan idea del trgico destino que estaban sufriendo los morteros ms adelante.

Entre los soldados de la Andina, la distancia era de un paso. Con la presin de la mochila y pos las cosquillas de los copos finos en los ojos, la mayora caminaba mirando las huellas de su compaero. Al llegar a una zona llamadael cajn de los vientos, la instruccin del comandante los previno de un accidente. Como si estuvieran sobre un hilo de equilibrio, uno a uno fueron avanzando por un delgado sendero resbaladizo. Muchos cayeron sobre la nieve acumulada, pero al cabo de unos segundos ya estaban de pie retomando la marcha. Los que cerraban la fila tuvieron la mala suerte, porque el cajn estaba cerca de un canal congelado que en das malos es capaz de empantanar a los camiones militares. Los primeros de la fila sortearon el canal de tres metros cuando tena una corteza de hielo, pero el peso de los hombres provoc que el hielo se resquebrajara cuando an quedaban ms de 40 soldados sin cruzar. Ya nevaba con fuerza cuando el resto de la tropa se hundi hasta la cintura en el agua helada. De nada sirvieron las ramas que Gutirrez haba extendido para evitar las cadas. Ms de la mitad de los soldados estaba empapado. La temperatura ambiente no superaba los cinco grados bajo cero. Camino a La Cortina (mircoles 18 de mayo, 12.30) A 500 metros de distancia, los reclutas se reagruparon. Fue la primera vez que entre la tropa se corri el rumor de que el tiempo empeorara. No era un pronstico difcil. Era cosa de mirar el cielo negro y calcular que la nieve no cedera. En ese descanso, se sacaron la mochila, tomaron un poco de agua de las cantimploras y racionalizaron los primeros trozos de chocolate. Despus de recorrer ms de cuatro horas y 12 kilmetros, fueron diez minutos en que esperaron, de pie, que el clima cediera algo. Pero arriba nadie escuch. Un kilmetro ms adelante, la tormenta termin de desatarse. Los cristales de nieve slida se incrustaban en la cara como implacables pinchazos. Ya no se poda abrir los ojos. Las caras ardan por el viento. Respirar era un lujo doloroso. Hubo al menos dos intentos del teniente Zeren quien iba al mando de uno de los pelotones de los Andinos para comunicarse con Cereceda por walkie talkie. No lo logr. Las bateras funcionaban mal y lentas, pero a eso de las diez de la maana la radio del mayor ya haba recibido otra llamada. Era de un oficial de los Morteros, advirtindole de la tormenta. El oficial le dijo que era mejor suspender la caminata y volver. Pero Cereceda le respondi que siguieran marchando. En la mitad del trayecto a La Cortina (mircoles 18 de mayo, 13.00) La compaa de los Morteros se encontr de golpe con el ojo de la tormenta. Los sobrevivientes contaran das despus que cuando se desat el temporal los instructores iban a la cabeza del grupo, sin sospechar que en las filas de retaguardia algunos soldados caan por el peso del fro y no se volveran a levantar. En el momento en que los oficiales se dieron cuenta de la magnitud de la tragedia se estaba en un punto en que llegar a La Cortina era tan difcil como regresar. Los moribundos pedan a gritos que los dejaran ah y que el resto de la tropa terminara el recorrido. Una de las pocas seales de resistencia quedaron en el camino: las mochilas tiradas en el piso para, en vano, aliviar la carga. En la mitad del trayecto a La Cortina (mircoles 18 de mayo, 15.00) El cielo se caa a granizos cuando el capitn Gutirrez, los tenientes Durand y Zeren, y un grupo de suboficiales de los Andinos se pusieron de acuerdo a gritos para intercalarse con la tropa. Pese a que el clima haba empeorado incluso ms que durante el paso de los Morteros, el grupo tuvo menos bajas gracias a sutiles estrategias. Cada uno de los instructores se coloc a la cabeza de un puado de unos diez o doce reclutas. Quedaba poco menos de la mitad de la caminata cuando los primeros soldados empezaron a desfallecer. Tomados de los hombros, arrastrndolos como tteres, los oficiales ubicaron a los ms afectados adelante del pelotn. Los llevaban amarrados desde la raqueta que guardaban en las mochilas. Cinco ya iban inconscientes. Casi cerrando la fila, el recluta Jean Paul Soto se acercaba cada vez ms a los lentos pasos de Ramrez, su antecesor. En un momento se coloc al lado, mejilla con mejilla. Fue entonces cuando le grit: Vamos Ramrez, mierda, que falta poco!, y le toc la cara negra. Estaba empezando a congelarse. Ms tarde muri. Otros gritos se sintieron adelante. Se vean siluetas agachadas buscando algo en el suelo. Eran mochilas. Mochilas abandonadas por los Morteros. Sin ponerse de acuerdo, la seal fue de inmediato comprendida: si faltaba tan poco como ellos crean, por qu los Morteros las haban dejado tiradas? Nadie respondi. No hubo tiempo. Apenas unos pasos ms adelante vieron el primer recluta botado, un bulto dentro de un saco de dormir rodeado de mochilas. La silueta de Gutirrez se qued un rato con l, intentando reanimarlo. Nadie tampoco tuvo que decir lo que era obvio: el soldado ya estaba muerto. Zeren se hizo cargo del grupo. Aunque intentaba nuevos contactos con Los Barros, la radio chicharreaba y mora en el insoportable silencio de la ventisca. Ya no haba salida ni nimo para encontrarla. Eran cada vez ms los cuerpos de los Morteros desparramados a la orilla del camino. Algunos se haban aferrado a las rocas. Uno incluso se haba apoyado en un poste. Cuando lo fueron a buscar intentaron despegarlo. No pudieron. Refugio Los Barros (mircoles 18 de mayo, 16.00) Hay un axioma militar que dice que las rdenes se obedecen con criterio. Cereceda, que haba dado la orden de seguir marchando pese a la tormenta, no tena idea que la tragedia se haba desencadenado como una avalancha. Saba que era raro que ni los Morteros ni los Andinos se hubiesen comunicado con Los Barros anunciando la llegada, pero lo atribua a que con el temporal las radios suelen fallar sin remedio. La experiencia no le dijo que estaba equivocado. Ms le hizo caso a la fama que tena entre sus pares, que lo encasillaban entre los locos, aquellos que sugeran subir los cerros a pie pelado como parte de su entrenamiento. Pero sus compaas lo conocan por el otro lado. Era amable con los soldados a quienes trataba de hijos y desde que haba ingresado a la Academia de Guerra era de los capitanes a los que se les reconoca por su prudencia. Fue una de las caractersticas que se toma en cuenta para que un mayor asuma el mando de un batalln.

La alerta, eso s, era evidente. Los 112 soldados del destacamento de Ingenieros avanzaron unos metros desde su salida de Los Barros y tuvieron que devolverse. Con esa tormenta, respirar siquiera era imposible. Camino a La Cortina (mircoles 18 de mayo, 17.00) La noche estaba llegando antes de lo esperado, cuando a 10 kilmetros de ah, la contenida desesperacin de la compaa Andina segua enterrando sus botas hasta la rodilla para avanzar un paso por minuto. La arenga los haba despertado brevemente de la desesperacin total. Si algo les decan los muertos de los Morteros era que reaccionaran, pero el cansancio era tan terco como la nieve y no ceda. Los primeros soldados del pelotn se fueron desplomando. Ms que una orden, los gritos de los instructores para que se levantaran, eran una splica, pero los reclutas rogaban que los dejaran ah, tranquilos, y que siguieran. El fin era inminente y terrible. El viento escupa nieve a 25 grados bajo cero. Uno de ellos, delirando sobre la nieve sin posibilidad de sobrevivir, espant a sus compaeros porque le tapaban el sol y las palmeras. En ese caos, los instructores tomaron otras medidas. A algunos lograban arrastrarlos un rato. Los colocaban dentro de un saco y los empujaban como si fuera un trineo, pero cuando ya no se quejaban era una fatdica seal para dejarlos ah. Otros moran de pie, petrificndose lentamente desde los pies a la cabeza. Mientras los clases intentaban reanimar a los desmayados y se turnaban para ver cmo vena la retaguardia una perra San Bernardo de la compaa de Ingenieros que haba viajado con ellos encabezaba el grupo, avanzaba 50 metros para marcar el terreno blando y volva para encaminar a la tropa. Llegaron a un cajn. La tropa, semicongelada y aturdida, escuch al teniente Zeren que se comunicaba con un oficial de los Morteros que haba llegado al refugio de la Universidad de Concepcin. Estoy destrozado, le dijo el teniente al oficial, Imagnate cmo estoy yo, le contest el otro, contndole sobre las bajas que haba sufrido su compaa. Refugio Universidad de Concepcin (mircoles 18 de mayo, 17.30) El viento blanco haba terminado de cubrir a los caminantes. Como espectros, daban un paso lento sin esperanza de llegar al refugio hasta que la tropa escuch un pitido. Ms que una seal de salvacin, era el primer ruido distinto a los lamentos y a la ventisca que escuchaban en horas. Al pitido le sigui la aparicin de los primeros postes de la luz. La vida pareca estar ah, al alcance de la mano. Sin embargo, la muerte ya haba pasado: a 200 metros de la entrada, el sargento segundo Luis Monares abrazaba de pie a un conscripto para protegerlo del fro. Los dos estaban muertos. La mayora entr al refugio llorando. Adentro haba casi un centenar de soldados de los Morteros, apiados delante de unas pequeas brasas. Los que llegaban no podan abrazarse. Dola. Estaban quemados, no sentan las piernas. Se quedaron aferrados a ese mnimo calor. La muerte se haba llevado a 31 morteros y a 14 andinos. La desazn era absoluta. Fue cuando los tenientes Zeren y Durand dieron la orden: Queremos un gran incendio para salvarnos!. Era el momento que se necesitaba para explotar. Enajenados, los soldados tomaron sus fusiles, despedazaron las paredes interiores del refugio y las arrojaron contra el fuego. Gritaban como si hubieran derribado al enemigo. Haba docenas de reclutas semicongelados. Los colocaron en primera fila frente a las llamas. El hielo chirreaba en el piso. El resto fue llegando de a poco. Una hora despus apareci el comandante de los Andinos, el capitn Gutirrez. Se haba quedado atrs, tratando de rescatar a cinco de sus soldados cubiertos de nieve. Cuatro ya estaban muertos, pero el oficial ya sin fuerzas tom en sus brazos al cabo Hernndez, prcticamente inconscinte, lo llev hasta el refugio y le salv la vida. Refugio Universidad de Concepcin (jueves 19 de mayo, 06.00) Antes del amanecer, el teniente Zeren recorri solo los cinco kilmetros que faltaban para llegar a La Cortina y volvi con caf pan y un grupo de suboficiales. La tormenta haba amainado tanto que todo pareca ser un mal sueo. Despus de la merienda, se les orden a los soldados que completaran la caminata hasta el refugio final. Iban en silencio, llorando, tomados de las manos. Tardaron una hora. Los estaban esperando con frazadas, caf y panes con mermelada. Les quitaron la ropa. En silencio, llorando. A las diez de la maana, un oficial logr comunicarse con Cereceda en Los Barros. Cuando le contaron lo que haba pasado, literalmente se paraliz. No pudo dar una orden ms y tuvo que ser reemplazado por otro oficial. El recuento era terrible: al menos unos 40 desaparecidos. Con los das, las cifras confirmadas hablaron de 31 soldados muertos de la compaa de Morteros y a4 de la Andina. Lo nico que les dijeron a los sobrevivientes era que ya llegaran los camiones que los llevaran el jueves en la noche a Los ngeles, algo que como nunca les son parecido al paraso.