ALBERT EINSTEIN: UNA ESTRELLA FULGURANTE

Agustn Gil Martn (*)

Albert Einstein (1879-1955) es sin duda para el gran pblico el cientfico ms famoso del pasado siglo XX, hasta haberse convertido en verdadero icono de la ciencia, de la bondad y de la genialidad. Tal como dijese de l Bertrand Russell, Einstein no slo fue el cientfico ms grande de su generacin, sino tambin un hombre sabio. Pero ello no quita reconocer otros aspectos menos luminosos de su biografa, tales como su abandono para la vida familiar o su carta al presidente Franklin D. Roosevelt a favor de la construccin del arma nuclear despus de toda una vida de pacifista. Veamos con ms detalle la controvertida e intensa vida de este apasionante personaje.

INFANCIA Y JUVENTUD
El misterio es lo ms hermoso que nos es dado sentir. Es la sensacin fundamental, la cuna del arte y de la ciencia verdaderas. Quien no la conoce, quien no puede asombrarse ni maravillarse, est muerto. Sus ojos se han extinguido. Albert Einstein naci el 14 de marzo de 1879 en Ulm, una pequea ciudad del suroeste de Alemania, en el seno de una familia juda dedicada al negocio de material elctrico. Un ao despus la familia se traslad a los alrededores de Munich, donde parece que la infancia de Albert transcurri feliz y sin problemas y sin que la etapa de estudios primarios indicase ningn dato de su genialidad; al revs, tena ms bien fama de mal estudiante, pues no le gustaba el aprendizaje memorstico al uso y dedicaba su atencin nicamente a las cosas que le interesaban. Lo que le distingua era su lentitud y su carcter soador; mostraba eso s una precoz profundidad en su pensamiento, as como capacidad de asombro ante los problemas fsicos y matemticos. Por ejemplo, cuenta en su autobiografa que a la edad de cuatro o cinco aos experiment una sensacin de asombro cuando su padre le ense una brjula, sensacin que le produjo una profunda y duradera impresin. Igualmente experiment esa sensacin de asombro al leer un librito que trataba de la geometria eucldea. Posteriormente, sus estudios de secundaria en el Gymnasium Luitpold de Munich tampoco fueron brillantes, dada su aversin a la disciplina militar que se impona y a las coacciones de un sistema educativo rgido y severo que hicieron odiase la vida del instituto. Alentado por la actitud hostil de alguno de sus profesores que no soportaban su espiritu independiente (uno de ellos lleg a decirle altera usted, con su sola presencia, el respeto que la clase siente por m), as como al deseo de evitar el servicio militar, decidi sin terminar los estudios partir hacia Italia a los 16 aos para reunirse con sus padres, instalados de nuevo por motivos de negocios en Pava unos meses antes. La mezcla de autoritarismo y disciplina cuasimilitar, con una enseanza enciclopdica y memorstica, fue lo que el joven Einstein no pudo soportar.

(*) Asesor de Ciencias de la Naturaleza. Berritzegune de Vitoria.

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Prefera sufrir toda clase de castigos antes que aprender a recitar de memoria, y como escribi ms tarde, es un verdadero milagro que la empresa educativa moderna no haya asfixiado an por completo la sagrada curiosidad de la infancia. Esa pequea y frgil planta necesita estmulos y sobre todo libertad, de lo contrario perece. Es un grave error creer que el placer de observar e investigar puede ser inducido por la coaccin o el sentimiento del deber. Este abandono del instituto unos meses antes del exmen de fin de estudios secundarios, impidi a Einstein matricularse en la universidad, tal como hubiese deseado. El vivir en un ambiente familiar vinculado al mundo tcnico e industrial (su padre Hermann Einstein era un hombre de negocios cuyas empresas estaban vinculadas a la electrificacin y en las que particip su tio Jakob inventor de una dinamo), fue tal vez lo que le llev entonces a intentar entrar en una gran escuela de ingenieros. Pese a todo, su objetivo no era obtener un ttulo de Einstein con su hermana Maja ingeniero y unirse luego al negocio familiar, sino desarrollar su aficin a la fsica y las matemticas. Como escribi a sus padres, la idea de llegar a ser un profesional en alguno de los campos de la ingenieria me da pnico, pero creo que podra ser un buen profesor de ciencias. Por ello, decidi preparse para el exmen de ingreso como alumno libre en la Escuela Politcnica Federal de Zrich en la que no se exija el diploma final de los estudios secundarios, cosa que logr en 1896 al cabo de un ao y despus de un suspenso inicial. El Politcnico era la escuela tcnica ms importante de Centroeuropa en la poca, con unos laboratorios magnificamente equipados por Siemens. Sin embargo, Einstein pocas veces apareca por clase, pasando la mayor parte del tiempo leyendo con avidez y abrindose camino a travs de los ltimos avances de la fsica. Tena un pequeo crculo de amigos, con los que discuta temas cientficos y filosficos y con los que frecuentaba el Caf Metropole. Uno de ellos, Marcel Grossman, era quien le pasaba los apuntes para prepararse los exmenes, nica forma de abarcar el programa de estudios que termin finalmente con unos resultados irregulares. En los cuatro aos del Politcnico, 1896 a 1900, conoci a una muchacha de origen serbio, Mileva Maric, estudiante de matemticas y fsica como l, de la que se enamora y con la que contraer matrimonio aos despus.

LOS COMIENZOS DIFCILES DE LA VIDA ADULTA

Comodidad y felicidad no me han parecido nunca objetivos que deban alcanzarse. Posesiones, xitos de fachada y lujo me han parecido siempre despreciables, desde mi primera juventud. Los deseos de Einstein de iniciar una carrera acadmica inmediatamente de finalizar sus estudios en julio de 1900 se vieron pronto frustados, no consiguiendo ningn puesto de ayudante ni en Zrich ni en otras universidades. Probablemente la razn del fracaso se debiera a su propio carcter, pues tal como uno de sus profesores del Politcnico dijera de l, es un muchacho inteligente, pero tiene un fallo. No deja que nadie le diga nada, absolutamente nada. Pero adems de su carcter insolente y engreido tal vez influy otra caracterstica personal que era an ms difcil de disimular que la autoestima; era judo y el antisemitismo se haba extendido en Europa en los distintos mbitos profesionales. En cualquier caso, y pese a obtener la ciudadana suiza en 1901, Einstein tuvo que conformarse durante dos aos con

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realizar pequeos oficios, entre ellos el de dar clases particulares. Sin la ayuda familiar que reciba cuando era estudiante, Einstein pas un periodo de verdaderas penurias, logrando apenas cubrir las necesidades bsicas de su modestsima existencia. Como dijo una vez en broma, en mi teora de la relatividad puse un reloj en cada punto del espacio, pero en la realidad me es difcil comprar siquiera un solo reloj para mi habitacin. Su vida sentimental pasa tambin en estas fechas por dificultades, pues a la oposicin de su familia a la relacin con Mileva se une el fracaso de sta por segunda vez (julio de 1901) en su intento de conseguir el diploma de fn de estudios, agravado adems por el nacimiento en enero de 1902 de una hija fuera del matrimonio a la que mencionan en sus cartas como Liser (pequea Lisa). No se sabe si muri por enfermedad o fue dada en adopcin, pero el asunto es que su rastro se pierde enseguida. Tal vez la mala situacin profesional y econmica fue el motivo, al no poder ofrecer a su compaera en ese momento el futuro digno que deseaba, adems del posible temor a enfrentarse a la ira de su familia. Finalmente en junio de 1902, y por recomendacin del padre de su amigo y compaero de estudios Marcel Grossman, logr un trabajo estable de experto de 3 clase en la Oficina de Patentes de Berna, casndose meses ms tarde en enero de 1903. Fue en este lugar de trabajo, en el que permaneci hasta octubre de 1909 , fecha en la que fue nombrado profesor asociado de la universidad de Zrich, en donde escribi sus tres grandes artculos de 1905: el del movimiento browniano, el de la teora cuntica de la radiacin en el que explica el efecto fotoelctrico mediante el concepto de fotn como cuanto de radiacin, y el de la relatividad especial.

Las dificultades del comienzo de su vida adulta y la forma de afrontarlas indcan ya una de las caractersticas de la personalidad de Einstein; como l mismo dijera varias veces, era en el ejercicio del pensamiento, en el gozo de pensar, donde hallaba las fuerzas para soportar las dificultades de la existencia. Toda su vida intent protegerse contra la insoportable crueldad del mundo y la estrechez de una vida gobernada por sentimientos a los que calificaba de primitivos. Crea siempre, como Schopenhauer, que uno de los motivos ms poderosos de realizar hazaas artsticas y cientficas es el deseo de substraerse a lo cotidiano con toda su crudeza dolorosa y su desierto desesperante, el deseo de llegar, desde la existencia personal, al mundo extrapersonal de la visin y del entendimiento objetivos. Pero tal como dijo en un discurso pronunciado en Berln, a este motivo negativo se asocia otro positivo: el hombre trata de construir, de algn modo adecuado para l, un cuadro del mundo fsico simplificado y abarcado por la mirada, para poder sobrellevar, de esta manera, el cmulo de las vivencias, tratando al mismo tiempo de reemplazarlas, en cierto grado, por se cuadro. Eso lo hace el pintor, el poeta, el filsofo, y el cientfico, cada uno a su modo. Y en este cuadro coloca, cada uno, el centro de gravedad de su vida sensitiva, para ganar as la tranquilidad y la seguridad que no puede hallar en el estrecho crculo de sus vivencias personales. En el caso de Einstein pues, la bsqueda de la solucin al enigma que plantea el vasto mundo que existe independientemente de los hombres le proporcion el escudo frente a las dificultades de la vida cotidiana. La contemplacin de este mundo era como la promesa de liberacin, escribi en su autobiografa.

Retrato de boda de Mileva y Albert en Berna, enero de 1903

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Pero el refugiarse en el pensamiento y el estar cada vez ms absorbido por su actividad cientfica, actividad que a veces como en la primavera de 1905 estuvo a punto de llevarle al colapso mental, pudieron ser la causa de su fracaso familiar. Despus de su frustada paternidad, en 1904 naci su primer hijo Hans Albert, que con el tiempo lleg a ser profesor en Berkeley, y en 1910 el segundo Eduard, enfermo crnico de esquizofrenia y que represent una pesada carga sobre todo para Mileva. Por lo que se sabe, Einstein no tena en absoluto fibra Mileva Einstein y sus hijos Eduard y Hans Albert, paterna, o no intent desarrollarla. Con su hacia 1914 primer hijo siempre tuvo unas relaciones llenas de frialdad, y en lo que respecta al segundo, dej que su mujer Mileva se encargara de su cuidado tras su divorcio, limitndose a asumir su bienestar material gracias al dinero del premio Nobel que recibi en 1922. Por lo que respecta al matrimonio parece que los primeros aos fueron placenteros, pese a las estrecheces econmicas, la prdida de su primera hija y la distribucin de tareas bastante convencional. Como Einstein escribi a su amigo Michele Besso al poco de casarse, ahora soy un marido completamente casado y llevo una vida muy confortable con mi esposa. Ella se cuida de todo, cocina bien y siempre est de buen humor. De modo similar escribe Mileva por estas fechas a su amiga Helene Savic: Estoy, si es posible, ms unida a mi querido tesoro de lo que lo estaba en los das de Zrich. Es mi nico compaero en sociedad, y soy muy feliz cuando el est a mi lado. Pero al crecer la reputacin de Einstein a partir de la publicacin de sus artculos de 1905, su entrega a la tarea cientfica le lleva a compartir cada vez menos su trabajo con Mileva, perdiendo sta todo el inters por una carrera en la ciencia o en la enseanza. Como manifiesta en una de sus cartas a su amiga Savic: Ves, con tanta fama (para Einstein) no le queda mucho tiempo para su esposa... Las perlas son para unos, los otros se quedan slo con la concha... Ya ves que estoy muy necesitada de amor. Los felices aos de amor y el sueo inicial de hacer trabajo cientfico celosamente los dos juntos para no convertirnos en viejos burgueses haban terminado. En 1911 Einstein fue nombrado catedrtico de la Universidad de Praga y Mileva, reservada por temperamento y con poca facilidad para hacerse agradable en el trato con los dems, no se encontraba a gusto; pero la situacin no mejor cuando en 1912 se trasladaron a Zrich al ser nombrado Einstein Catedrtico de la Escuela Politcnica, ni tampoco cuando en 1914 se trasladaron a Berlin donde acept la oferta de investigador en la Academia Prusiana de Ciencias. Poco despus de llegar la familia a Berlin, Austria declaraba la guerra a Serbia tras el atentado de Sarajevo, con lo que daba lugar el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Mileva, que estaba con sus hijos de vacaciones de verano en Zrich, no pudo regresar a Berlin, y Einstein prefiri continuar l solo, absorbido como estaba ahora con el trabajo de la relatividad general. Pero debido a lo delicado de su salud decidi posteriormente cambiarse a vivir a la casa de su prima Elsa, viuda y con dos hijas, con la cual haba iniciado una relacin epistolar en 1912 y que ahora se encargaba de los cuidados constantes que a veces necesitaba cuando se agravaba su estado de salud. Esta situacin, y el encontrar en la Academia de Berlin el estmulo que deseaba para su labor cientfica, fue lo que le llev a pedir a Mileva que se divorciase de l, pudiendo ms en su persona la obsesin por el trabajo que estaba realizando que el amor por su mujer y sus hijos. Divorciado oficialmente desde el 14 de febrero de 1919,

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se volvi a casar sin embargo a los pocos meses el 2 de junio de ese mismo ao, a peticin de Elsa y para evitar as las habladurias y el perjudicar a sus dos hijas.

DEL LOGRO DE LA GLORIA AL EXILIO

La alegria de contemplar y conocer es el regalo ms hermoso de la Naturaleza. Lo eternamente incomprensible del mundo es su comprensibilidad. Las ideas de Einstein publicadas en el annus mirabilis de 1905, sobre todo las relacionadas con la teora especial de la relatividad, eran tan revolucionarias y tan contrarias al sentido comn, que tardaron mucho en ser reconocida su importancia en el mbito cientfico. Uno de los primeros en hacerlo fue Minkowski, su antiguo profesor de matemticas en el Politcnico de Zrich y que le haba reprochado ser un perro vago. Otro fue Max Planck, uno de los colegas ms distinguidos del Kaiser Wilhem Institute de Berlin y del que Einstein fue nombrado Director de Fsica a partir de 1914. Aqu en Berlin continu trabajando en expandir su teora de la relatividad a la gravitacin, en un ambiente blico y antisemita que hizo que Einstein se concentrase en su buhardilla, a menudo sin salir durante das enteros. El trabajo que le ocupaba durante este periodo ha sido descrito como la mayor proeza del pensamiento humano sobre la naturaleza, la ms extraordinaria combinacin de capacidad de anlisis filosfico, fsica intuitiva y destreza matemtica. Trabajo que le acerc al lmite de sus posibilidades psicofsicas, con tal abandono de su salud y vida personal que fue presa de un trastorno emocional. No es de extraar que en estas circunstancias encontrase en su prima Elsa, que viva en el mismo distrito, divorciada y de carcter maternal, la compaa y ayuda que su mujer Mileva desde la distancia no poda proporcionarle. Cuando por fin public sus resultados en marzo de 1916 en Annalen der Physik, en un artculo titulado El fundamento de la teora general de la relatividad, las revolucionarias ideas fueron recibidas con asombro y con cierta perplejidad. Todo eso estaba muy bien, pero no era ms que teora, lo que aportaba eran matemticas pero faltaban pruebas experimentales. Einstein propuso entonces una prueba prctica: dado que segn su teora, la luz de las estrellas lejanas deba desviarse cuando pasara a travs del campo gravitatorio solar, esta desviacin podra observarse durante un eclipse solar. El 6 de noviembre de 1919 el astrnomo real britnico sir Arthur Eddington, que haba dirigido una expedicin a la isla afroportuguesa de Prncipe, en el golfo de Guinea, para fotografiar el primer eclipse solar, anunci los resultados obtenidos que confirmaban por completo la teora. El acontecimiento tuvo rpidamente una cobertura meditica sin precedentes y Einstein, que hasta entonces no era ms que un oscuro profesor de fsica de la universidad de Berln, se convirti en una leyenda viviente El mundo acababa de salir de las carniceras de la 1 Guerra Mundial y haba necesidad de buenas noticias. El mundo estaba entrando en una poca de populismo (los grandes hombres del pasado militares, hombres de estado, aristcratas estaban desacreditados), y se necesitaban nuevos hroes. Este proceso habia comenzado en Norteamrica con Charlie Chaplin, y ahora Einstein le iba a acompaar. El genio modesto y despistado, que a veces se olvidaba de comer o de ponerse la camisa, que tocaba el violn y que era capaz de garabatear frmulas en el mantel cuando se le invitaba a cenar, era justamente lo que la prensa y pblico estaban esperando. Einstein se convirti de repente en una figura pblica y viaj por toda Europa y Norteamrica dando conferencias y explicando su teora de la relatividad. Entre 1919 y 1933, fecha en la que debi salir de Alemania debido a los extremismos del nacionalsocialismo, intervino en muy diversos frentes: milit con ahnco y durante mucho tiempo en favor del desarme internacional, di todo su apoyo al sionismo e hizo lo que pudo para detener la creciente corriente de antisemitismo en Alemania. En 1933, mientras se hallaba de viaje por estados Unidos, Hitler

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Einstein con el primer ministro de Israel, Ben-Gurion

lleg al poder y Einstein a su regreso decidi permanecer en Blgica y no ir a Berlin. Ante la agravacin de la situacin en Alemania, en donde se ofrecan 20.000 marcos por asesinarle y se quemaban pblicamente sus escritos, envi una carta de dimisin a la Academia de las Ciencias de Prusia afirmando no desear depender de un gobierno que niega la igualdad de derechos ante la ley as como la libertad de palabra y de enseanza. Finalmente, y ante la oferta que le hizo el Institute for Advanced Study de Princeton, emigr a Estados Unidos en donde residi definitivamente hasta su muerte, convertido ya en ciudadano americano desde 1940.

LA SOLEDAD DE LOS LTIMOS AOS

He cantado una vez ms mi vieja cancin solitaria (carta a Niels Borh en 1949). Hay que crear un gobierno mundial que est en condiciones de resolver los conflictos entre las naciones por medio de decisiones basadas en el derecho. Einstein vivi veintids aos en Estados Unidos, sin salir casi nunca de Princeton hasta su muerte y dedicndose tanto a la investigacin pura como a los diversos temas sociopolticos para los que era constantemente solicitado. As por ejemplo, adems de su apoyo activo a los refugiados judios alemanes, sobre todo cientficos que no tuvieron tan buena acogida como l, en 1939 escribi al presidente Roosevelt una carta en la que le incitaba a iniciar un programa de fabricacin de una bomba nuclear, temeroso de que los alemanes lo lograsen antes. Despus de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki en 1945 y hasta su muerte, Einstein apoy con su autoridad moral el Comit de urgencia de los cientficos atmicos en contra de la guerra, firmando un ltimo escrito redactado por Bertrand Russell en el que llamaba a los cientficos para apoyar la abolicin de la guerra. Tambin particip activamente en la resistencia de los intelectuales americanos a la histeria anticomunista que se desat durante el periodo del macartismo, y a causa de los problemas que cre fue motivo de investigacin por parte del FBI. En el aspecto cientfico, despus de ganar el Premio Nobel del ao 1921 y de disfrutar de las mieles del xito, trat de proseguir su trabajo intentando ahora establecer una relacin matemtica entre las fuerzas electromagnticas y la gravedad. Trataba de de relacionar las propiedades de la materia en una teora del campo unificado que englobase la teora cuntica y venciese el elemento esencialmente ambiguo de sta al tratar a la luz y la materia de forma probabilstica, o lo que es lo mismo, con una naturaleza dual de onda y partcula simultneamente.

Einstein, Oppenheimer y la bomba atmica

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Esta oposicin de Einstein al carcter probabilista de la teora cuntica (Dios no juega a los dados deca en una carta a Max Born en 1926) le hizo apartarse de las nuevas generaciones de fsicos que en los aos veinte edificaron la base de dicha teora y a cuyo nacimiento haba contribuido al inventar el concepto de los cuantos de luz. Durante ms de treinta aos, con infinita paciencia y sin dejarse vencer por sus fracasos, Einstein trabaj en la elaboracin de esa teora unitaria como un solitario y sin ver el xito. Como seal su amigo Max Born: muchos consideramos que es una tragedia, tanto para l, que anda a tientas en solitario, como para nosotros, que echamos de menos a nuestro gua y abanderado. Einstein haba desempeado una labor fundamental en el desarrollo de la teora cuntica; sin embargo, ahora se negaba a creer en sus implicaciones. En 1936 muri Elsa y l se encerr an ms en su caparazn, trabajando como acostumbraba de una forma obsesiva en sus clculos aparentemente ftiles. En 1950 public una nueva versin de su teora del campo unificado que fue recibida cor un incmodo silencio por parte de la comunidad cientfica. Confes que a menudo se senta como un extrao en el mundo, pero estaba lo bastante cmodo como para sentirse profundamente desilusionado. La continua campaa del FBI en su contra, y su incapacidad para resolver la teora del campo unificado le estaban sobrepasando. Cada vez ms cansado, en la primavera de 1955, a la edad de 76 aos, muri mientras dorma en el Hospital de Princeton. Junto a su cama haba una pgina de clculos inacabados relativos a su teora del campo unificado.

DEL HOMBRE AL MITO

Soy en verdad un viajero solitario, y los ideales que han iluminado mi camino y han proporcionado una y otra vez nuevo valor para afrontar la vida han sido: la bondad, la belleza y la verdad Einstein es sin duda la mente cientfica ms prodigiosa desde Newton, y al igual que ste cambi nuestra forma de entender el universo. Fue siempre un hombre solitario, nunca perteneci a un equipo de investigacin ni tuvo verdaderos discpulos, por lo que ya en su poca era un dinosaurio, el ltimo de los fsicos clsicos. La necesidad de soledad creci con los aos, y el refugio en las alturas del pensamiento le imposibilit en gran medida su vida familiar y afectiva, adaptndose a una divisin de roles muy natural y que tan duramente haba fustigado en su juventud. Visto retrospectivamente, parece que Einstein, dedicado por completo a su tarea creativa en la fsica, busc en sus dos esposas ms un servicio que una compaa basada en compartir experiencias y afecto. Un ejemplo de ello fue la carta a Mileva en 1914 en la que le impona duras condiciones para vivir de nuevo juntos en Berlin; en trminos generales, lo que l quera era que fuese poco menos que su sirvienta y que no se metiese en sus asuntos.Y mientras que Elsa soport bien esta situacin, tal vez dulcificada por la fama obtenida ya en ese momento por su marido y por no tener ella aspiraciones intelectuales, el carcter de Mileva y los desengaos vividos no permitieron una solucin satisfactoria. No son de extraar pues sus palabras poco antes de morir: No supe vivir en paz y en armona con una mujer, empresa en la que desgraciadamente fracas dos veces. Hemos de ver a Einstein pues no slo como un fsico genial, sino tambin como un ser humano excepcional pero con sus virtudes y defectos. Entre estos ltimos destaca sus limitaciones para la vida cotidiana, sobre todo familiar, motivada por su dedicacin desmedida a la empresa cientfica llevada sta a la categora de religin. Como l mismo afirma en su autobiografa, para un hombre de mi clase se produce un giro decisivo en su evolucin cuando poco a poco deja de interesarse exclusivamente por lo que slo es personal y momentneo para consagrar todos su esfuerzos a la aprehensin intelectual de las cosas. Lo esencial en la existencia de un hombre como yo es lo que piensa y cmo lo piensa, y no lo que hace o sufre.

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Durante la ltima mitad de su vida Einstein se convirti en un mito, el mayor genio del mundo, un absurdo que acept de buena gana y que utiliz de un modo ejemplar para luchar incansablemente contra los males de su poca, desde el antisemitismo hasta las armas nucleares. La imgen que di al mundo fue la tpica del genio distraido, pero el Einstein hombre era ambicioso, consciente de sus dotes excepcionales y al mismo tiempo del fracaso al final de su vida al intentar elaborar su teora del campo unificado. Ni el genio cientfico ni la estatura moral bastan para explicar el mito de Einstein. Tal vez la cultura de la posguerra, con su inmenso apetito por las ideas nuevas y el desenfrenado culto por la innovacin, puede ser una de las razones. Otra, a su vez, la necesidad del pblico de asirse a una idea mtica de la ciencia y del sabio (puro, solitario, independiente, materialmente pobre, intelectualmente rico) que ya eran historia. Einstein, aunque es evidentemente de su tiempo, por sus contribuciones se halla muy alejado de l por su concepcin de la investigacin La foto ms mtica de y su papel en la comunidad cientfica. Durante la primera mitad del Eisntein es aquella en la siglo XX la ciencia pasa del estadio artesanal (el sabio solitario) al estaque saca la lengua dio industrial (el del investigador en equipo), se institucionaliza y se jerarquiza, vinculndose cada vez ms con el poder poltico y econmico. La figura de Einstein se vuelve entonces representativa de la del sabio desaparecido, ilusoria ya, y su leyenda contribuir en gran modo a oscurecer la naturaleza social efectiva de la ciencia contempornea. Como todos los mitos, ste es susceptible de una inversin brutal; despus de Hiroshima, la ciencia se convierte para algunos de bien absoluto en mal total, y el pacifista Einstein ser a veces considerado el padre de la bomba. Tambin ah el mito sirve slo para apoyar una visin simplista, puramente tica, de un proceso sociopoltico mucho ms complejo.

BIBLIOGRAFA
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ALBERT EINSTEIN: EL CIENTFICO

Cuando Einstein inici su carrera cientfica en los primeros aos del siglo XX, la fsica atravesaba una crisis. Para describir el universo se necesitaban dos teoras complementarias: la mecnica, fundada por Galileo y Newton que estudia las relaciones entre las fuerzas que actan sobre los cuerpos materiales y las caractersticas del movimiento que resulta, y el electromagnetismo de Faraday y Maxwell, que permite explicar muchos otros fenmenos de los que la mecnica no poda dar cuenta, entre ellos el comportamiento de la luz o la interaccin entre corrientes elctricas e imanes. Sin embargo, y por desgracia, ambas teoras se contradicen en muchos puntos y ciertos hechos experimentales obligaron a cuestionar seriamente los supuestos clsicos. Justamente de este cuestionamiento surgieron las dos grandes teoras de la denominada fsica moderna, en contraposicin a la fsica anterior o fsica clsica: la mecnica cuntica y la relatividad, de las que Einstein fue pionero en un caso y autor solitario en el otro. Para comprender las aportaciones de Einstein debemos comenzar por tanto analizando la situacin de la fsica en su momento y cules eran dichos puntos crticos.

LA FSICA EN CRISIS
Los dos problemas de la fsica del siglo XIX a los que ha de enfrentarse la teora mecnica de la naturaleza son: la incapacidad de explicar el mecanismo del movimiento de la Tierra a travs del ter y la dificultad que el principio de equiparticin de la energa plantea a la construccin de modelos moleculares. (Conferencia de William Thomson en 1900)

La naturaleza del ter

Segn la mecnica basta con cuatro hiptesis (las leyes de Newton del movimiento y una ley para las fuerzas, tal como por ejemplo la ley de la gravitacin universal), para describir el movimiento de los cuerpos materiales. Pero hablar de movimiento supone referirlo a un sistema de referencia, pues tanto el reposo como el movimiento de un cuerpo son relativos al sistema de referencia elegido. Un sistema de referencia en el que se cumplen rigurosamente las leyes de Newton se llama sistema inercial o galileano (SI), y todo sistema de referencia que se traslade uniformemente con respecto a un Sistema Inercial, es tambin un Sistema Inercial. Este es el principio de relatividad (restringida o de Galileo). Una consecuencia inmediata de este principio es que, desde el punto de vista de la mecnica, no es posible hablar de movimiento o reposo absolutos: slo podemos hablar de movimientos relativos. Como ya Galileo observara, las leyes que se cumplen en un barco que se traslada con velocidad constante con respecto a la Tierra, son anlogas a las que se verifican en tierra firme. Y por tanto, todo experimento mecnico realizado en el barco conducir a resultados anlogos a los que se observan en la costa. Ninguno de estos sistemas de referencia es privilegiado : no existen movimientos absolutos. Los fsicos del siglo XIX admitan por tanto que era imposible detectar el movimiento de un SI con respecto a otro por medio de experiencias mecnicas, dado que las leyes de Newton adoptan la misma forma en todos ellos (son invariantes). Pero el desarrollo que por entonces haba adquirido la ptica fsica y el electromagnetismo los llevaron a preguntarse si el principio de relatividad se verifica tambin en otras ramas de la fsica. Segn la teora de la luz (el electromagnetismo) elaborada por Maxwell en la dcada de 1850, la luz es una onda; y por

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analoga con las ondas mecnicas se supona que las ondas luminosas tambin necesitaban un medio material como soporte de las mismas, el ter. Pero las propiedades de este ter no podan ser ms asombrosas: deba ser una sustancia muy tenue que llenase tanto el espacio sideral y el vaco como los cuerpos transparentes e incluso el vidrio; pero dado que la luz es una onda transversal y stas slo pueden propagarse en un medio rgido, el ter deba tener una muy baja densidad y una elasticidad superior a la del acero: una especie de gelatina! Por otra parte, las leyes de Maxwell, como las de Newton para la mecnica, estn referidas a un Sistema Inercial de referencia. En las ecuaciones aparece explcitamente la velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas en el vaco (la luz no es ms que un caso particular de las mismas), pero, con respecto a qu Sistema Inercial dicha velocidad c vale 300.000 km/s? (c = donde y son la permeabilidad magntica y la constante dielctrica del vaco)

Por supuesto, las ecuaciones de Maxwell fueron establecidas con respecto al supuesto ter, pero un anlisis de su estructura matemtica muestra que la forma de tales ecuaciones, a diferencia de las leyes de Newton, no es la misma si se las refiere a un Sistema Inercial en movimiento con respecto al ter, que es as un Sistema Inercial privilegiado. Por tanto sera posible decir si un sistema se mueve o no con respecto al ter, pero para ello las experiencias a realizar debern ser de carcter electromagntico (ptico por ejemplo) y no mecnico. En 1887, el cientfico americano Albert Michelson y su colaborador Edward Morley, hicieron un experimento con el propsito de medir la velocidad de la Tierra con respecto al ter. Dado que en primera aproximacin la Tierra puede ser considerada un Sistema Inercial y el Sol fijo al ter, la velocidad a ser medida ser entonces del orden de los 30 Km/s (la de traslacin de nuestro planeta alrededor del Sol). Si un rayo de luz se lanza en el sentido de avance de la Tierra se espera que su velocidad sea 300.000-30=299.970 Km/s; y si se lanza en sentido contrario, 300.030 km/s. Pero los intentos de detectar pequeas diferencias de la velocidad de la luz para rayos luminosos lanzados en distintas direcciones, y de medir de tal modo la velocidad de la Tierra con respecto al ter, fueron infructuosos. La velocidad de la luz en el vaco, medida en cualquier direccin y desde cualquier sistema, tiene un valor empecinadamente constante: 300.000 Km/s, lo que invalida la hiptesis de un ter absolutamente inmvil. El resultado negativo obtenido por Michelson produjo una profunda crisis de las ideas fsicas a comienzos del siglo XX: o se toma en serio la teora de Maxwell y entonces se debe aceptar que la luz se propaga por un ter absolutamente inmvil siendo su velocidad la misma en cualquier Sistema Inercial de referencia, abandonando por consiguiente el principio de relatividad y derribando as ese cuerpo del edificio de la fsica que es la mecnica. O se debe por el contrario conservar la mecnica y el sacrosanto principio de la relatividad con lo que el ter no debe existir, lo que supone derribar el otro cuerpo de edificio que es el electromagnetismo. Pero, cmo explicar entonces la propagacin de la luz?. Y si no es el ter, qu otro medio transporta las ondas de luz a travs del espacio?

La naturaleza corpuscular de la materia y la oposicin continuo-discontinuo

Hacia 1900 la mayora de los fsicos estaban convencidos del carcter discontinuo de la materia, aunque se careca de evidencia experimental de la existencia de los tomos, lo que llevaba a alguno de ellos como a Mach a cuestionar tal concepto en la fsica. La teora cintica de los gases era una prueba tericamente convincente de la naturaleza corpuscular de la materia, pero los fenmenos de espectroscopia sealaban que era necesario suponer complejas vibraciones moleculares internas que impedan construir modelos coherentes de la estructura molecular.

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Si los espectros eran el resultado de vibraciones moleculares comunicadas al ter, tal como supona Maxwell, entonces los modelos moleculares necesarios para generar dichas vibraciones eran incompatibles con el teorema de equiparticin de la energa. Dicho teorema afirma que la energa cintica de las molculas de un gas se distribuye por igual entre los movimientos mecnicos internos de las molculas, entrando en conflicto entonces con las determinaciones experimentales de las propiedades trmicas (los calores especficos) de los gases, lo que implica a su vez que debe existir una restriccin de los movimientos internos de las molculas. Haba, por tanto, inconsistencia en la misma teora molecular de los gases, y contradicciones entre las pruebas extradas de la teora cintica de los gases y las extradas de la espectroscopia, al formular modelos moleculares adecuados a las exigencias de la teora y los experimentos. Por otra parte la fsica clsica, y en especial el electromagnetismo de Maxwell, era incapaz de explicar las leyes de la radiacin de los cuerpos, perfectamente establecidas por otra parte a nivel experimental pero en discordancia con los resultados tericos. Adems la luz tal como Maxwell demostr debe describirse como algo continuo, lo cual representa un enigma dada la relacin entre la luz y la materia. En efecto, si la luz nace de la materia cuando se calienta una sustancia o cuando se excita un gas mediante una descarga elctrica, cmo imaginar entonces que lo discontinuo pueda dar lugar a lo continuo? Tambin aqu, la teora atmica de la materia basada en la mecnica y la teora de la luz parecen difcilmente conciliables.

RELATIVIDAD ESPECIAL
La teora de la Relatividad Restringida no es ms que el desarrollo sistemtico de la electrodinmica de Maxwell-Lorentz. (Einstein. Mi visin del mundo) Entre 1901 y 1903 Einstein public algunos trabajos sobre capilaridad y temodinmica estadstica. Pero el ao del milagro fue 1905, en el cual public cuatro artculos en la revista Annalen der Physik que supusieron deshacer las contradicciones en las que se debata la fsica de su tiempo. Por lo que respecta al ter, la genialidad de Einstein consiste en suprimir dicho concepto por representar una hiptesis innecesaria. Pero entonces, cul es el medio en que se propagan las ondas electromagnticas, la luz, por ejemplo? Einstein responde: no existe tal medio, las ondas electromagnticas no requieren medio material alguno para propagarse, no hay nada material que vibre cuando la luz atraviesa el vaco, a diferencia de lo que ocurre en el caso de las ondas en el agua o en el sonido. La nocin de ter es pues un resabio de la concepcin mecnica de la realidad, que debe ser abandonada; los campos elctricos y magnticos que constituyen la onda electromagntica son tan reales como la materia, aunque no puedan ser percibidos como algo que tiene masa y volumen. Eliminados los privilegios del ter, y el ter mismo, Einstein formul dos hiptesis totalmente compatibles con los hechos observados en su famoso trabajo titulado Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento: 1. La velocidad de la luz en el vaco es la misma (300.000 Km/s) para todos los observadores inerciales, independientemente del movimiento de unos con respecto a otros. 2. El principio de relatividad es vlido para toda la fsica, es decir, no es posible revelar el movimiento de un SI con respecto a otro por medio de ninguna clase de experimento, porque las leyes de la fsica adoptan la misma forma en todos ellos. No hay nada que pueda estar absolutamente inmvil. Estos supuestos sirven de fundamento a la llamada teora de la relatividad especial (o restringida), que es aplicable solamente a sistemas inerciales, la cual unifica bajo la gida del principio del

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mismo nombre tanto la teora de la materia como de la luz. Pero, cmo es posible que no exista el movimiento absoluto si la velocidad de la luz es siempre la misma?. La respuesta de Einstein es que las dos hiptesis anteriores pueden ser ciertas a cambio de modificar nuestras ideas intuitivas sobre el espacio y el tiempo. En efecto, algunas consecuencias de la relatividad especial son ciertamente espectaculares; por ejemplo dos sucesos que se presentan como simultneos para un observador pueden no serlo para otro, es decir, la nocin de simultaneidad es relativa al Albert Einstein y Paul Langevin tenan en comn una sistema de referencia desde donde se efecidntica visin de la teora fsica tan las mediciones. Esta relativizacin se ha de extender a otros absolutos de la fsica clsica, tales como la duracin de un acontecimiento, la longitud de un cuerpo o la masa de un objeto. Ms an, las nociones de espacio y tiempo no pueden ser independientes, como admita la fsica clsica, por lo que el universo en el que ocurren los fenmenos fsicos es ahora un universo cuatridimensional, el continuo espaciotiempo. Como consecuencia de ello no se pueden ya mezclar las mediciones obtenidas desde distintos sistemas en movimiento relativo, y por ejemplo la frmula de transformacin de velocidades de un Sistema Inercial a otro ya no viene dada por v = v + w (trasformacin de Galileo-TG- donde w es la velocidad del sistema mvil Sistema Inercial respecto al fijo Sistema Inercial), sino por v= (denominada transformacin de Lorentz -TL-).

Las leyes de la mecnica son invariantes ante una Transformacin de Galileo, pero no as las leyes de Maxwell. Einstein comprendi que la Transformacin de Galileo deba ser reemplazada por otras frmulas que conservaran las ecuaciones de Maxwell, y esas frmulas son precisamente las de la Transformacin de Lorentz, y por ello todos los Sistema Inercial son equivalentes y el principio de relatividad se cumple para toda la fsica (2 hiptesis de Einstein). Con ello tuvo que modificar las leyes de Newton de modo que fueran invariantes ante Transformacin de Lorentz, resultando como consecuencia que la masa de un cuerpo depende de la velocidad

m=

, y lo que es ms sorprendente, la equivalencia entre la masa y la energa dada

por la expresin tal vez ms famosa de la fsica E = m c2. La mecnica de Einstein no se contradice con la de Galileo-Newton, sino que considera a sta como un caso particular para velocidades pequeas comparadas con la velocidad de la luz. En cambio, permite explicar numerosas experiencias que la fsica clsica era incapaz de fundamentar, entre ellas la de Michelson, as como otra serie de efectos extraos y que hoy son de uso corriente en la fsica, tales como la contraccin de las distancias y la dilatacin de los tiempos para los cuerpos vistos en movimiento o la conversin de masa en energa en una reaccin nuclear.

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EINSTEIN Y LA TEORA CUNTICA

Le prometo cuatro trabajos, el primero de los cuales se lo podr enviar prximamente. Trata de la irradiacin de la luz de un modo por completo revolucionario. (Einstein. Carta a K. Habicht. 1905) Aunque el nombre de Einstein se asocia a veces exclusivamente con su teora de la relatividad, es necesario destacar la importancia de sus aportaciones en otros campos como la teora atmica, la fsica cuntica, la termodinmica estadstica o la cosmologa. En concreto, de los cuatro trabajos de 1905 dos de ellos tenan que ver con la teora atmica (Una nueva determinacin del tamao de las molculas en el que resume un mtodo para describir una molcula de azcar, y Sobre el movimiento de pequeas partculas suspendidas en un lquido estacionario, segn la teora cintica del calor en el que explica el movimiento browniano) y uno sobre la teora cuntica de la luz (Un punto de vista heurstico sobre la produccin y la transformacin de la luz, en el que explica el fenmeno fotoelctrico). Einstein era un atomista convencido y perteneca a una generacin que, aunque no haba visto todava tomos de verdad, estaba convencida de su existencia. Adems era un ardiente defensor de la mecnica estadstica, que estudia los movimientos de los tomos de acuerdo con las leyes de Newton pero no de forma individual sino en conjunto, lo cual est justificado dado el enorme nmero de tomos contenidos en la menor porcin de materia. De esta manera por ejemplo fue capaz de explicar el movimiento en continuo zigzag y aparentemente aleatorio de partculas de polen suspendidas en agua, movimiento descubierto anteriormente por el naturalista Robert Brown en 1828 y que lleva su nombre. En efecto, de acuerdo con la teora del calor de la cintica molecular, las molculas invisibles del lquido estaban en movimiento, intensificndose ste a medida que aumentaba la temperatura del lquido. Y el comportamiento aparentemente aleatorio de las partculas suspendidas en realidad se deba a que eran bombardeadas por las molculas invisibles que constituan el lquido. Utilizando la mecnica estadstica Einstein fue capaz de determinar el tamao de una molcula de azcar disuelta en agua, e incluso de predecir el nmero exacto de molculas en cualquier cantidad determinada de lquido (606. 1023 en 18 gramos de agua), demostrando as tericamente la existencia de estas molculas invisibles. Tres aos despus, los experimentos prcticos de Jean Perrin fueron la primera demostracin prctica de la existencia fsica de los tomos de materia, calculando el tamao de las molculas de agua a partir del trabajo de Einstein, revelando adems la extraordinaria precisin de los clculos puramente tericos de aqul. Pero el artculo por el que recibi el Premio Nobel en 1922 (concedido el ao 1921), no fue el referido a la teora de la relatividad (algunos miembros del comit la consideraban demasiado aventurada), sino el relativo a la naturaleza de la luz. Recordemos que una de las contradicciones en las que se debata la fsica era la oposicin entre continuo y discontinuo, as como la discordancia entre teora y experiencia en lo relativo a la radiacin de energa por los cuerpos. En el caso de la radiacin luminosa, Max Planck haba ya demostrado en 1900 que para explicar dicha radiacin era necesario suponer que durante la absorcin o emisin de radiacin, la energa se intercambiaba por medio de cantidades discretas o cuantos. Lo revolucionario de esta hiptesis consiste en concebir a la energa como una cantidad discontinua, es decir, que vara a saltos tal como lo hacen la materia y la carga elctrica. Pero Planck nunca crey que su hiptesis fuese otra cosa que un artificio y se neg a dar crdito a su descubrimiento. Defenda que su teora slo describa la relacin entre materia y luz, pero no se aplicaba a la naturaleza de la propia luz. Fue Einstein el que finalmente

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demostr que la oposicin entre continuo y discontinuo no tiene razn de ser: la luz est tambin constituida por granos, como la materia, a los que ms tarde se denomin fotones (cuantos de luz). Con ello pudo dar una explicacin del efecto fotoelctrico cuando la luz choca contra ciertos slidos y que no poda explicarse segn la teora ondulatoria de la luz de Maxwell, vlida por otra parte para explicar ciertos comportamientos de la luz como la difraccin o la polarizacin. Einstein haba descubierto un objeto, la luz, que escapaba a la dicotoma continuo-discontinuo, haciendo al mismo tiempo compatibles las teoras de la luz y de la materia. Ms adelante, otros investigadores demostrara que dicho comportamiento dual es tambin caracterstico de la materia, ya que incluso un haz de partculas es capaz de difractarse. Aunque la idea de Einstein guardaba un curioso parecido con la imprecisa formulacin que haba realizado Newton 200 aos antes, represent el comienzo del final de la fsica de Newton. El razonamiento fsico-matemtico de Einstein prepar el terreno a la teora cuntica y logr que el concepto original de Planck (los cuantos) fuera fundamental para entender la autntica naturaleza de la luz. En la dcada de 1920, la teora cuntica empez a surgir como uno de los mayores adelantos del siglo XX, logrando Planck el Premio Nobel en 1919 y Einstein en 1921. En el terreno prctico, la teora de la luz de Einstein iba a desempear un papel destacado en la invencin de la televisin, pero su aplicacin ms notoria hoy es la clula fotoelctrica que abre puertas automticamente.

Albert Einstein gan el Nobel de Fsica en 1922 por su explicacin del efecto fotoelctrico

Einstein tenia solo 26 aos y aparentemente era un funcionario de baja categora en la Oficina de Patentes de Berna, cuando en slo seis meses logr con sus artculos de 1905 deshacer el ovillo de contradicciones en las que se debata la fsica. En marzo demuestra que la oposicin entre continuo y discontinuo no tiene razn de ser: la luz est tambin constituida por granos (los cuantos de luz o fotones), como la materia. En junio del mismo ao edifica una teora de la luz sin ter, la teora de la relatividad restringida, aboliendo as la asimetra entre mecnica y electromagnetismo. La proeza intelectual de Einstein parece no tener parangn en la historia de la humanidad. Poco ms de dos siglos antes, Newton haba experimentado un ao parecido de creatividad milagrosa, durante la cual l tambin produjo la mayor parte de su trabajo ms importante. Tena aproximadamente la misma edad que Einstein, y para huir de la peste viva aislado en el campo. Pero Newton no tena que ir a trabajar cada da y no viva en un pequeo apartamento con una esposa y un beb.

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RELATIVIDAD GENERAL
En estos momentos me ocupa por completo el problema de la gravitacin. Hay algo seguro: no he estado tan atormentado en toda mi vida. Junto a este problema, la relatividad restringida es slo un juego de nios. (Einstein.Carta a Sommerfeld, 1912) La anterior teora especial de la relatividad se restringe al caso de sistemas inerciales, esto es, a cuerpos que se mueven unos con respecto a tros con un movimiento uniforme. Luego de su publicacin, Einstein trabaj durante diez aos a fin de extender los resultados a sistemas de referencia cualesquiera. Su propsito era mostrar que ningn sistema puede ser considerado como privilegiado, para lo cual es necesario expresar las leyes de la fsica de manera que tomen igual forma matemtica en cualquiera de ellos, sean stos inerciales o no. El principio de relatividad deber entonces ser generalizado, pero, se podr hacer tal cosa?

En un sistema no inercial (acelerado) el observador detecta fuerzas que, al parecer, le permiten asegurar que su sistema est en movimiento con respecto a un Sistema Inercial. Los pasajeros de un tren que acelera son despedidos hacia atrs, y los de una plataforma giratoria hacia fuera. No revela esto que el movimiento acelerado tiene una cierta realidad fsica absoluta? La genialidad de Einstein fue suponer que un sistema acelerado con respecto a un Sistema Inercial es equivalente a un campo gravitatorio, dada la identidad entre las masas inercial y gravitatoria. Y por lo tanto, un pasajero que por ejemplo se halle dentro del vagn, no puede decidir sobre si la causa del brusco tirn que experimenta se debe a la aceleracin con

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respecto a un Sistema Inercial, o bien a la manifestacin sorpresiva fuera del vagn de una gran masa gravitatoria. Por lo tanto, por la suposicin de un campo gravitatorio adecuado, cualquier sistema puede ser considerado Sistema Inercial, no existiendo entonces ningn sistema privilegiado. Aunque el razonamiento anterior se ha realizado por medio de un experimento mecnico, Einstein sostuvo la imposibilidad de decidir entre movimiento acelerado y campo gravitatorio por medio de ninguna clase de experimento, sea este mecnico o electromagntico (principio de equivalencia). Desarrollar las consecuencias del principio de relatividad generalizado supuso un arduo esfuerzo a Einstein, durante el cual tuvo que aprender muchas matemticas (clculo tensorial, geometra de Riemann) y ser ayudado en Zrich (1912-1914) por su antiguo compaero de estudios Marcel Grosmann. Por fin logr expresar las leyes de la fsica de modo invariante, es decir, con independencia del sistema de referencia donde se halle el observador, lo cual revela el carcter formalmente absoluto de la teora general de la relatividad presentada en 1916. Las consecuencias de sta son an ms sorprendentes que las de la relatividad restringida: la presencia de un campo gravitatorio en una regin del espacio modifica sus propiedades mtricas de tal modo que la geometra euclidiana ya no es adecuada para describirlo, y la fuerza de atraccin de Newton es sustituida por dicha modificacin del espacio que rodea a los cuerpos. La belleza de la concepcin geomtrica de la gravitacin es deslumbrante. El principio de inercia de Galileo nos deca que, en ausencia de fuerzas, un cuerpo se mueve a lo largo de una lnea recta. Ello ocurre, por ejemplo, en una regin alejada de toda masa gravitatoria (sistema inercial). Einstein lo dir de este modo: all la curvatura del espacio es nula (espacio euclidiano) y por lo tanto el cuerpo sigue una geodsica del mismo, es decir, una recta. Si el cuerpo se acerca ahora a las proximidades de una estrella, el punto de vista clsico ser el siguiente: la estrella crea a su alrededor un campo gravitatorio, y por lo tanto el cuerpo estar sometido a una fuerza que lo obligar a moverse sobre una trayectoria curva, como un planeta o un cometa. Pero, desde el punto de vista relativista, lo que ha ocurrido es que la estrella curva a su alrededor el espaciotiempo, y el cuerpo se limita a describir una recta en ese espacio, es decir, una geodsica, que en el espacio de tres dimensiones se percibe como la curva que registra el observador. La verificacin de la teora de la relatividad general de Einstein ofrece dificultades en grado mucho mayor que la especial, ya que los efectos que predice obligan a emplear una tcnica experimental u observacional altamente perfeccionada. La teora de Newton es una excelente aproximacin a la de Einstein (vlida en el caso de fuerzas gravitatorias dbiles) y por ello las discrepancias son relativamente pequeas. Sin embargo stas existen (desplazamiento del perihelio de Mercurio, curvatura de los rayos luminosos por efecto de la gravitacin, influencia de la gravitacin sobre la marcha de los relojes), y su confirmacin experimental avala sin dudas la teora relativista.

LA TEORA DEL CAMPO UNIFICADO

Estamos lejos todava de poseer una base conceptual de la fsica en la cual podamos confiar. (Einstein, en una carta a cientficos italianos, 15 das antes de morir) La relatividad general es sin duda la ms bella y formidable construccin terica llevada a cabo individualmente por un cientfico, pero al mismo tiempo, para su autor, era una sntesis incompleta. La geometrizacin de la gravitacin deja fuera al campo electromagntico, regido

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por las leyes de Maxwell y la relatividad especial, y sigue subsistiendo la dualidad materiacampo, gravitacin-electromagnetismo. Esta dualidad desagradaba profundamente a Einstein y ya desde 1917 crey que deba ser superada en la unidad geomtrica de un campo nico, concebido como una aproximacin sustancial hacia una visin totalizadora de la realidad. Su ambicin era edificar una teora general y unitaria, que describiera en un solo sistema de ecuaciones las propiedades de la luz, de la materia y de la gravitacin. Le pareca que semejante teora deba edificarse sobre el modelo de sus teoras de la relatividad restringida y general, es decir, colocando principios en la base. Einstein intent incorporar el electromagnetismo a la relatividad general, a fin de hallar ecuaciones de campo que englobasen la gravitacin y el electromagnetismo, eliminando de este modo la nocin misma de materia: desde tal perspectiva, una partcula es concebida como una regin donde el campo es muy intenso, como un nudo en la textura de un pedazo de madera en palabras del matemtico W. Bonnor. Las leyes de la mecnica cuntica derivaran naturalmente de esas ecuaciones de campo, y Einstein confiaba en que de tal modo seran superadas la incertidumbre y el indeterminismo que gobiernan las ideas cunticas y que l se negaba a admitir. Durante muchos aos, con infinita paciencia, sin dejarse vencer por sus fracasos, pero sin hacerse tampoco excesivas ilusiones, trabaj Einstein en la elaboracin de esta teora unitaria. Pero el problema era formidable y no haba evidencia experimental que mostrase cmo interactan el campo gravitatorio y el electromagntico; Einstein no tuvo, al respecto, una base emprica sobre la cual ejercitar su olfato. Recuerda haber sido perseguido por visiones mientras reflexionaba acerca de sus indagaciones anteriores: la de un hombre montado en un rayo de luz lo condujo a la relatividad especial; la de otro en un ascensor que cae libremente, hacia la relatividad general. Pero en su intento de fundar una fsica unificada reconoci sin embargo no haber experimentado visin alguna. Entonces recurri a la matemtica, transitando por formalismos cada vez ms complejos, lo cual era visto por la mayora de fsicos ms empricos y partidarios de dar la primaca a la mecnica cuntica, como si el rabo moviera al perro y no a la inversa (W. Bonnor). En 1945 public un primer intento de su teora del campo unificado, pero pronto se comprob que era errnea; en 1950 elabor una nueva versin que consider definitiva, aunque en la actualidad se admite que el problema subsiste. Las complejas ecuaciones de la teora slo han sido resueltas mediante aproximaciones numricas, y ellas no satisfacen ciertos requerimientos esenciales, mientras que Einstein insista en que era necesario hallar soluciones exactas. Actualmente, casi ningn fsico o matemtico trabaja en el proyecto de Einstein, y las soluciones exactas no han sido halladas ni se sabe si existen. As, Einstein muri sin alcanzar la comprensin unitaria de la trama real del universo, de la unidad del mundo en su diversidad. En esta empresa coinciden el cientfico con el mstico, el artista, el poeta. La desmesura de su intento final llama a la admiracin, su fracaso no ha sido menor ni mayor que el de otros protagonistas de una historia secreta: la del conocimiento ltimo de la existencia y el mundo. Einstein crea firmemente en la existencia de una realidad objetiva detrs del fluir de los fenmenos, realidad que debe ser comprensible pues como afirmaba, Dios es sutil, pero no maligno. Por ello cuando se le preguntaba por qu empleaba su tiempo y su genio en un quehacer sin esperanzas de xito, siempre responda que se trataba de una obligacin y una necesidad. Deba intentarlo. En Einstein se cumple, magnficamente, el triunfo del pensamiento desinteresado que es, o debera ser, la caracterstica esencial del proceder cientfico.

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EL LEGADO DE EINSTEIN
Einstein sera uno de los ms grandes fsicos tericos de todos los tiempos aunque no hubiera escrito una sola palabra sobre relatividad. (Max Born) La riqueza de la vida y obra de Einstein no se limita slo a sus importantes logros cientficos, sino que tambin ilustra una forma o estilo propio de hacer ciencia, una metodologa para comprender la realidad. Pero dicha forma de hacer fsica y sus discrepancias con la de otros fsicos, como por ejemplo con la de los seguidores de la interpretacin ortodoxa de la mecnica cuntica, no se entiende bien si no comprendemos a su vez el transfondo de supuestos y creencias personales que animaron su bsqueda, su metafsica. Slo en esta perspectiva amplia cobran pleno sentido sus logros y su propia biografa, al mismo tiempo que se puede entender mejor qu es la ciencia y cmo se construye. Y esto a travs de un caso excepcional, pues la aportacin de Einstein no se limit slo a sus artculos cientficos, sino que tambin escribi ampliamente sobre como entenda el mtodo cientfico y sobre los contenidos de su propia cosmovisin.

Su metodologa
Un rasgo esencial de la metodologa de Einstein es la forma terica de acercarse a la realidad, algo propio del siglo XX, tan caracterstico como lo fueran a su modo el cubismo o la msica atonal. El siglo XIX haba sido testigo del desarrollo de muchas ramas de la ciencia desde su infancia hasta la plena madurez, y durante este periodo el mtodo cientfico haba sido en gran parte emprico. Se haban logrado avances radicales a travs de la observacin, la experimentacin y la utilizacin de aparatos ingeniosos. Pero el mtodo Despacho de Eisntein de Einstein no era experimental, sino todo lo contrario; era un terico impenitente y la experimentacin revelara posteriormente si los hechos se ajustaban a la teora o no. El antiguo mtodo de elaborar teoras basadas en hechos que se apoyaban en pruebas experimentales era un proceso demasiado lento y prosaico para Einstein. Su mente prefera adelantarse y enfrentarse a la posibilidad ltima, mucho ms all de la esfera de la experimentacin. Mucho antes de que fueran una realidad, se demostr por ejemplo con cierto detalle, que las explosiones atmicas y las naves espaciales enviadas a la Luna eran posibles en teora. Ahora se trataba del genio de la regla de clculo o el ordenador en la vanguardia cientfica, en lugar del sabio en el laboratorio. Como ancdota, se cuenta que durante su viaje a Estados Unidos en 1930, Einstein y su esposa Elsa visitaron el clebre observatorio de Monte Wilson, donde contemplaron el gigantesco telescopio cuyo espejo meda dos metros y medio de dimetro. Para qu necesitan ustedes un instrumento de tan enorme tamao, pregunt Elsa. Para establecer la estructura del Universo, contest el director del observatorio. De veras?, respondi Elsa, mi marido suele hacer eso mismo sobre el revs de un sobre. Igualmente en otra ocasin en que alguien le pregunt a Einstein: dnde tiene su laboratorio?, ste sonri y sacando una

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pluma estilogrfica de su bolsillo contest: aqu. Una pluma, una mesa y su cerebro fue lo nico que necesit para trastocar el edificio de la fsica. Segn Popper, lo que ensea el ejemplo de Einstein a la filosofa de la ciencia es que el conocimiento cientfico consta de conjeturas especulativas y audaces controladas por una crtica despiadada que incluye pruebas experimentales. En Einstein, la necesidad de superar las teoras es su creencia en una realidad externa, que siempre trat de captar de modo profano e intuitivo. Esta fe en el mundo exterior es segn l la base de toda ciencia de la naturaleza. Y agrega: puesto que la percepcin de los sentidos no proporciona sino indicios indirectos de este mundo exterior, de esta realidad fsica, sta no puede ser aprehendida por nosotros ms que a travs de la va especulativa. Hay experiencias, nos dice Einstein, que permiten tomar conciencia e intuicin de la maravillosa arquitectura del Universo. Pero, es compatible esta dimensin intuitiva y mstica con el ejercicio del mtodo cientfico? La respuesta de Einstein es afirmativa.Una teora puede ser probada por la experiencia, pero no hay camino que lleve de la experiencia a la creacin de una teora. Las leyes tericas son creaciones libres de la mente que deben, por supuesto, obedecer al criterio de verificacin emprica.

Su metafsica
Si queremos entender qu tipo de persona es un cientfico, y qu tipo de razonamiento conduce a sus descubrimientos y al aumento del conocimiento, entonces no slo tenemos que prestar atencin al componente terico (conceptos, leyes y teoras) y a los hechos empricos que se tratan de interpretar, sino que es necesario un tercer elemento que gue la construccin del componente racional y su contrastacin con el componente emprico del conocimiento cientfico. Si los principios de una teora tal como dice Einstein no pueden ser deducidos de la experiencia por abstraccin meramente lgica, sino que son invenciones libres de la mente humana, cmo es posible entonces aspirar al hallazgo del recto camino?. An ms, ese camino no ser tambin una ilusin? A esto responde Einstein con su personal metafsica: existe el recto camino y adems podemos encontrarlo, pero para ello presupone una serie de principios o reglas directoras: primaca de las estructuras formales o matemticas, carcter continuo de las leyes (predominio del campo frente a la discretacin atomstica), escala cosmolgica en su aplicabilidad, causalidad, constancia e invariancia. Pero adems, las leyes finales han de ser pocas, armnicas, simples, en correspondencia con la unidad y la armona de la

Einstein fue un virtuoso del violn; con l acostumbraba a dar conciertos para concentrarse en sus investigaciones

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naturaleza que ciertas visiones nos hacen sospechar. Incluso aade: Sin la creencia de que es posible asir la realidad con nuestras construcciones tericas, sin la creencia en la armona interior de nuestro mundo, no podra existir la ciencia. Esta creencia es, y ser siempre, el motivo fundamental de toda creacin cientfica. Por eso, para l, dice Bertand Russell, la teora emerge como una imprevista intuicin imaginativa, como le sucede a un poeta o a un compositor, y entonces la funcin ms alta del fsico ser buscar las leyes ms elementales, las ms generales, para alcanzar a partir de ellas y por simples deducciones, la imagen del mundo. Ningn camino lgico conduce a estas leyes: slo la intuicin, fundada en la experiencia, puede permitir alcanzarlas. Estos ideales, a los que Einstein se dedic intensamente, explican por qu continu con su trabajo incluso cuando los contrastes con la experiencia eran difciles o no estaban disponibles, o, recprocamente, por qu se neg a aceptar teoras apoyadas por los fenmenos pero, como en el caso de la mecnica cuntica de Bohr, basadas en presupuestos opuestos a los suyos. Explica tambin, en su anhelo de una imagen unificada del mundo, el camino que empez con la relatividad especial y sigui luego con la relatividad general y la teora del campo unificado. Estas presuposiciones fundamentales de carcter lgico-esttico que mueven la vida y obra de los cientficos, y que no se derivan directamente ni de la observacin ni del raciocinio son segn Einstein completamente necesarias, pues pensar sin postular categoras y conceptos en general sera tan imposible como respirar en el vaco. Aunque su seleccin inicial es arbitraria, su justificacin reside en la utilidad que pueden aportar a la inteligibilidad de la realidad, lo cual no evita que pueda ser una trampa que conduzca a un callejn sin salida. Justamente, el hecho de que cientficos individuales puedan tener compromisos metafsicos y cosmovisiones distintas, permite a la comunidad cientfica no quedarse atrapada en dichas trampas y al conocimiento cientfico progresar de manera continua.

Su obra
Einstein nos ha dejado como herencia dos teoras: la relatividad y la teora cuntica, de la que es el padre aunque luego no acept su posterior desarrollo. En cuanto a la relatividad especial, se ha dicho que estaba en el aire de la poca en 1905; y el propio Einstein con modestia seal que aunque sus trabajos no hubieran sido realizados la solucin al problema hubiese llegado en pocos aos ms. Hoy da ya no ofrece margen alguno para la discrepancia y es considerada por los fsicos como una teora consagrada e incorporada a su quehacer cotidiano. No ocurre lo mismo con la relatividad general, una creacin prcticamente exclusiva del genio de Einstein, y que de no ser por ste tal vez no existira hoy. Pese a ser tal vez la teora ms bella de la fsica, permanece fuera del trabajo habitual de la mayora de los fsicos, salvo en campos como la astrofsica o la cosmologa donde tiene hoy en da un inmenso campo de observacin (agujeros negros, pulsares, ondas gravitatorias, etc.). Respecto a la fsica cuntica, su no aceptacin de la interpretacin probabilstica hacen de Einstein el ltimo de los fsicos clsicos. Que el resultado de un experimento no sea nico y no pueda predecirse con total certidumbre, es algo que siempre rechaz. Sin embargo, segn la interpretacin mayoritaria de la denominada escuela de Copenhague (liderada por Bohr, y a la que se adheran Heisenberg, Born, Pauli y Jordan, entre otros), no es posible intentar el programa que propone Einstein, esto es: la descripcin completa de toda situacin real, tal como se supone que existe, independientemente de todo acto de observacin o de esfuerzo por objetivarla. La herencia de Einstein en el campo de la fsica cuntica est hecha en gran parte de cuestiones abiertas, de problemas planteados como la paradoja EPR de la no-sepa-

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Albert Einstein: Una estrella fulgurante

rabilidad, lo que oblig a reflexionar y avanzar ms an en el descubrimiento del carcter absurdo del mundo cuntico. Su intento de una teora del campo unificado basada en la relatividad general, y que deba otorgar a los principios cunticos una base lgica que no prescindiese de una realidad objetiva, no tuvo xito en parte por haberse anticipado a su tiempo. En su poca en efecto no se conocan los otros dos tipos de fuerza que actan en el ncleo de los tomos (fuerzas dbil y fuerte), ni tampoco otra serie de descubrimientos recientes como son los quarks, el big bang, los agujeros negros, etc. Por el contrario, y en base a la teora cuntica de campos, se est hoy da cerca de conseguir el sueo de Einstein. Mediante ella no solo se ha podido explicar el comportamiento de los diferentes tipos de partculas elementales, sino tambin las fuerzas que actan entre dichas partculas. Ms an, se ha conseguido un tratamiento unificado para las diferentes fuerzas (teora electrodbil para el electromagnetismo y las fuerzas dbiles, y teora de gran unificacin que abarca tambin a las fuerzas fuertes), quedando an por confirmar la inclusin de la gravitacin (teoras de supercuerdas y teoras supersimtricas). Dicha ltima integracin es hoy en da el mayor problema de la fsica, pues tal como dice Stephen Hawking en su famoso libro Historia del tiempo: los cientficos describen el universo con la ayuda de dos teoras fundamentales, la teora de la relatividad general y la mecnica cuntica, pero por desgracia ambas teoras son incompatibles. Gran parte de los esfuerzos de los fsicos actuales recae en la bsqueda de una teora que incluya, a la vez, la gravitacin y la teora cuntica. La fsica se encuentra de nuevo en crisis, pues nada permite suponer que dichas teoras puedan ser invalidadas. La relatividad gobierna el macrocosmos (gravedad) y desde hace ms de ochenta aos resiste confrontaciones cada vez ms profundas con los datos de la observacin. La mecnica cuntica por su parte gobierna el microcosmos y en su desarrollo ha dado lugar a tan numerosas aplicaciones (la tecnologa moderna se basa en ella) que difcilmente puede pensarse que sea falsa. La historia parece repetirse, puesto que hoy nos hallamos en una situacin parecida a la de antes de 1905, la de conciliar dos teoras aparentemente incompatibles. La fsica espera nuevas ideas, que como las de Einstein, resuelvan esta contradiccin.

Mayo 2005 2005ko Maiatza

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Agustn Gil Martn

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