EL DIAMANTE NMERO SETENTA Y CUATRO

EDGAR WALLACE

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El inspector de Scotland Yard, con su aspecto de ave fra, miraba la flaca figura del raj de Tikiligi con un regocijo que a duras penas lograba ocultar. El raj era joven, y en su elegante atuendo occidental de etiqueta pareca an ms ligero. El oscuro color olivceo de su tez estaba enfatizado por un sedoso bigotito negro, y su bien engominado cabello, negro como ala de cuervo, estaba atusado hacia atrs desde la frente. -Espero que a Su Alteza no le importe verme -dijo el inspector. -No, no; no me importa -dijo Su Alteza sacudiendo la cabeza vigorosamente-. Me alegro de verle. Hablo ingls muy bien, pero no soy sbdito britnico. Soy sbdito holands. Al principio el inspector no supo cmo expresar su misin con palabras. -Hemos sabido en Scotland Yard -comenz- que Su Alteza ha trado a este pas una gran coleccin de piedras preciosas. Su Alteza asinti enrgicamente con la cabeza. -S, s -dijo ansiosamente-. Fenomenales joyas, fenomenales piedras preciosas, grandes como huevos de pato. Tengo veinte! Habl a un ayudante de piel oscura en un idioma que el inspector no entendi, y el hombre extrajo un estuche del cajn de un escritorio, lo abri y mostr una brillante coleccin de piedras que relucan y destellaban a la luz de la estancia. El inspector qued impresionado, no tanto por el valor o la belleza de las piedras como por el considerable peligro que corra su dueo. -Por esto es por lo que he sido enviado aqu -explic-. Tengo que advertirle, de parte del comisario de polica, que justamente ahora hay en Londres dos ladrones que son de temer en especial. -Bah! Yo no temo nada -replic Su Alteza ondeando las manos majestuosamente-. Este hombre -seal a su ayudante- es un gran personaje en mi pas. Es jefe de polica, y trata con gran crueldad a los hombres malos. Les corta la cabeza con gran rapidez! Dijo algo a su auxiliar, al parecer en su propia lengua, y ste mostr dos blancas filas de dientes al sonrer. -Recuerde, oficial inspector de polica -dijo el raj con dignidad-, que no vengo a vender. Vengo a comprar; a comprar el diamante nmero setenta y cuatro para mi collar. -El diamante nmero setenta y cuatro? -Setenta y tres tengo, todos de gran belleza y tamao. Mire! Camin enrgicamente hasta la mesa y cogi de nuevo el estuche, seleccionando una brillante piedra de gran tamao. -Quiero comprar uno como ste -dijo-. Debe ser tan grande, tan bello y tan brillante, y pagar lo que sea... Millones. El inspector apret los labios. -S, comprendo -dijo sombramente-. Pero, al mismo tiempo, debe usted tener cuidado con Benny Lamb, que est en la ciudad y es un tipo muy astuto.

-Es mal hombre? -pregunt Su Alteza, interesado. -Muy mal hombre -dijo el inspector gravemente. -Bien: crtenle la cabeza -sugiri Su Alteza-. Es bien sencillo. -Se encogi de hombros. -No es tan sencillo en este pas -replic el inspector, tratando de no sonrer-, pues necesitamos tener lo que llamamos pruebas aun antes de meterlo en la crcel, y no tenemos prueba alguna contra Benny Lamb. -En mi pas mato a los hombres malos muy rpidamente -dijo el raj, complacido-. Mi pas es un bello pas! Tengo miles y miles de esclavos trabajando en mis minas... -Exactamente, Alteza -interrumpi el detective- y eso hace que el segundo ladrn sea el ms peligroso. Le llaman el Enredante. Si se entera de que usted se sirve de esclavos para obtener dinero, vendr en su busca, y tendr usted mucha suerte si logra salir de este pas con sus brillantes. -El Enredante? -dijo el raj, desconcertado. El detective habl del alcance de las operaciones del Enredante, ilustrando su explicacin con algunos hechos. Antes de abandonar el hotel Gran Imperio, en cuyo palaciego edificio ocupaba el raj un juego de diez habitaciones, el detective barrunt que haba impresionado a Su Alteza con una sensacin de peligro. El raj y el Enredante constituan tema de conversacin en un restaurante de moda del West End, donde el seor Benny Lamb, un apuesto joven impecablemente trajeado, de origen trasatlntico, estaba debatiendo con dos amigos ntimos las posibilidades de dar el mayor golpe del ao. -Est nadando en dinero, absolutamente nadando en dinero -dijo, moviendo la cabeza con reproche-, y el asunto es fcil para nosotros, Jim. Jim, un pelirrojo menudo, sorbi por la nariz escpticamente. -No hay dinero fcil en el mundo, Benny -replic-, pero si lo que dices sobre el raj es cierto, ste constituye la va de acceso ms directa. -Hay una nica cosa que debemos vigilar -dijo Benny Lamb con gravedad-. Acaba de llegarme el soplo de que el Enredante ha regresado a la ciudad. Recuerdas al tipo que estuvo aqu hace un ao y desplum a tantos estafadores? Pues ha vuelto. Me he encontrado con Baltimore Jones, que lo ha visto aqu, y dice que El Enredante lo limpi no hace mucho, y lo dej embarrancado en Pars. El muy cerdo! -Ir por el raj? -pregunt el tercero de los presentes. Benny asinti. -Es la clase de individuo que atrae al Enredante como el imn atrae a las limaduras de hierro -repuso-. Lo vi anoche en un palco del teatro. Llevaba botonadura de brillantes, gemelos de brillantes, y que me crucifiquen si no tena la correa del reloj enjoyada con diamantes! Le brillaba como un rbol de Navidad. Yo todava llevaba algunos ms. Uno de los camareros del hotel me ha dicho que lleva botones de brillantes en el pijama. -Cul es el plan? -pregunt Jim, y el seor Benny Lamb recapacit por un momento.

-Viene a comprar diamantes -dijo-. Nadie pensara que desee comprarlos, teniendo tantos como tiene: pero se es su vicio. De acuerdo con los informes de los camareros (me llevo bien con los camareros del Gran Imperio), tiene en casa un collar con setenta y tres grandes diamantes, y tiene la intencin de comprar el nmero setenta y cuatro. Ahora bien, mi proyecto consiste en reunir una coleccin de brillantes, dejarme caer por el hotel y tener una pequea charla con l. Creo que s dnde puedo conseguir el preciso diamante que l desea, pero eso no viene al caso. Lo que yo quiero es ver sus piedras principales, hacerme con algunas imitaciones de las mismas y efectuar el cambio, cuando lo visite por segunda vez, de las piedras falsas por las buenas. -Conozco algo mejor que eso -dijo Jim, y Benny lo mir con respeto, pues Jim sola tener ramalazos de inspiracin-. Hazle vctima del viejo timo de la confianza. Suena simple, pero ese tipo de individuos son los ms fciles de embaucar con el truco de la confianza. Benny no vea cmo podra practicarse el timo de la confianza, y Jim se lo explic. -Vas a verlo, todo emperejilado, llevando tantos brillantes como puedas encontrar o reunir... de los autnticos. Llvalos en una cartera y chalos ante l con aire descuidado. Dile que te pasars a recogerlos al da siguiente. A estos orientales les gusta ese tipo de cosas. Al da siguiente, cuando vayas a recogerlos, pdele que te ensee uno de esos grandes que l posee. Dile que crees que podrs encontrarle pareja si te permite llevrtelo. -Bah! Crees que va a entrar por ese aro? Pensaba que ibas a proponer algo sensato. Estuvieron sentados hasta que el restaurante se cerr, antes de haber formulado su plan. Al da siguiente, el seor Benny Lamb fue al hotel en un elegante automvil e hizo pasar su tarjeta al raj de Tikiligi, y el potentado de piel oscura le recibi inmediatamente, pues la tarjeta de Benny, bellamente impresa, llevaba inscrito lo que a primera vista pareca el nombre de uno de los ms grandes comerciantes de Hatton Garden1. Traa consigo un respetable envoltorio de diamantes, pues Benny, que era hombre de considerables recursos, contaba con amigos en el comercio ilcito de diamantes que podan proporcionarle una impresionante cantidad de stos. Su Alteza, ataviado con una bata de seda, entr en la gran sala de estar procedente de su dormitorio. Estaba masticando vigorosamente. Buyo2, adivin Benny, que tena algn conocimiento del Oriente. El raj era algo suspicaz, o pareca serlo, y al principio no se mostr propenso a hablar de diamantes. -No puedo recibirle a usted sin previa cita -dijo, sacudiendo la cabeza-. Cmo s yo que usted no es un Enredante?

Centro del mercado de gemas. En el nmero 87 se encuentra el Club Londinense de los Diamantes. (N. del T.)
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El buyo es un mascadijo tradicionalmente usado en Oriente. Posee propiedades vermfugas, miticas y estimulantes, y tiene fama de confortar el estmago, preservar la dentadura y evitar el mal aliento. Para componerlo, suele envolverse en una hoja de betel una semilla de areca, entera o desmenuzada, mezclada con cal de conchas. (N. del T.)
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Benny ri de buena gana ante la sugerencia. -Me alegra que haya usted odo hablar de ese bribn -repuso, y entonces, al venirle un pensamiento repentino, pregunt con rapidez-: Le ha dado problemas? -No, no, no -dijo el raj enfticamente-. Yo no tengo problemas. Bien, qu quiere usted? Benny Lamb entr en materia sin ms prembulos. Era hombre de palabra fcil y convincente, y por fin sac de su cartera un cilindro de terciopelo azul, que desenroll, poniendo ante los aprobadores ojos del raj un nmero de diamantes de extraordinario tamao. El raj los cogi y los examin, volvindolos a su sitio uno por uno con un pequeo olfateo. -ste no es gran cosa -dijo-, y este otro tampoco lo es. Son pequeos, muy pequeos. No me sirven en absoluto. Deseo uno grande. Ver usted. Dio unas palmadas y entr su ayudante, a quien habl en un extrao idioma. El ayudante sac de un cajn un estuche de terciopelo azul y lo abri, y el seor Benny Lamb avanz un paso y exhal un largo y exttico suspiro de admiracin. Las piedras que relucan en los compartimientos de terciopelo estaban llenas de belleza y esplendor. -Puedo...? -alarg la mano, pero el ayudante cerr el estuche de golpe. -No, no -dijo el raj-. Usted me traer algunas piedras parecidas a stas. Maana quiz, o pasado. A qu hora vendr, mister? -Maana, a las cinco de la tarde -respondi Benny Lamb, interiormente enardecido de alegra. -Buenas piedras las que le he enseado, eh? -dijo el raj con una amplia sonrisa-. Cunto creen que valen? -No hay ninguna que valga menos de cincuenta mil libras -contest Benny. -Y cree usted que lograr conseguirme otra tan buena? -pregunt el raj vidamente. Benny no confi en su habla. Asinti con la cabeza. Cuando aquel anochecer se junt con su pequea banda su plan estaba ultimado. -Faukenberg tendr que proporcionarnos la piedra -dijo, refirindose al ms notorio perista de Londres, un hombre que negociaba exclusivamente con la aristocracia del delito y manejaba un gnero que hubiera asustado a un individuo de menor envergadura-. Deber ser de un tamao lo ms aproximado posible a los que posee el moreno se. Es un tipo de lo ms perspicaz, os lo aseguro. Si la piedra parece pequea, lo ms seguro es que ni se moleste en examinarla. Vayamos al Hodys a echar un trago a su cuenta. Los tres fueron juntos a su bar favorito, y por el camino el seor Lamb hizo un relato de su entrevista. -Y ha odo hablar del Enredante, adems -dijo con una risita-. Tengo la fuerte impresin de que ese tipo anda detrs de l. Conozco a algunos empleados del Gran Imperio, y me han dicho que ha habido algn que otro joven misterioso merodeando por all. El Hodys estaba abarrotado de gente, pero se hicieron camino hasta la barra, y, en pie

junto a sta, alzaron sus vasos en un callado brindis. Benny estaba pagando la refrescante consumicin cuando la camarera dijo con una sonrisa: -Es de usted esa carta que hay en el mostrador? -Ma, no -contest Benny, volvindose. Haba un sobre casi al alcance de su codo, y al cogerlo se le arrug el entrecejo-. Seor Benny Lamb -ley-. Quin demontres ha dejado esto aqu? Habis visto a alguien? Sus compaeros movieron negativamente la cabeza. Haban visto a muchos circunstantes, pero a nadie de carcter sospechoso. Benny rasg la solapa del sobre, sac una cuartilla y ley: Anda usted tras los diamantes del raj, y yo tambin. No hay razn para que choquemos, y podra ser aconsejable que trabajramos juntos y compartiramos las ganancias. Quiere encontrarse conmigo en la esquina de la avenida St. John 3 con Maida Vale esta noche, a las diez? Venga solo, pues yo tambin ir solo. -Pero, pero... -El seor Benny Lamb jade-. Esto es ya el colmo! Conque quiere compartir las ganancias, eh? Qu pensis de esto, chicos? Tendi la carta a los otros, y stos la leyeron. -Vas a ir? -S, creo que ir -contest Benny despus de una pausa-. Me gustara echar un vistazo a ese tipo. Quiz tengamos que darle caza un da de stos, y ser til saber a quin tenemos que buscar. No eran an las diez cuando lleg al lugar de la cita, y al tiempo que un reloj cercano daba la hora un joven atraves la calzada y fue derecho hacia l. Llevaba un abrigo con el cuello levantado y un sombrero flexible echado sobre los ojos, y, como daba la espalda a la farola, Benny no tuvo oportunidad de verle el rostro. -Benny Lamb? -pregunt vivamente. -Soy yo -contest el caballero en cuestin, y ech una ojeada en torno para ver si el Enredante vena acompaado. Pero, al parecer, ste se encontraba solo. -Paseemos hacia arriba; esta calle es tranquila -dijo Anthony, y, andando al paso, comenzaron a caminar a lo largo de la ancha y desierta calle. -Voy a ir al grano en seguida -dijo Anthony-. Est usted dispuesto a compartir el botn?

Parece que el autor se refiere a St. John's Wood Rd., pues, aparte del hecho de que la importante arteria que es Maida Vale no cuenta con ninguna bocacalle denominada St. John, la mencionada calle responde bien a las caractersticas exigidas por el texto que sigue. Es una avenida tradicionalmente apacible, con villas italianas crecientemente reemplazadas por casas neogeorgianas y bloques de pisos. La esquina de la cita correspondera al hospital psiquitrico de Maida Vale, que ocupa unos cien metros de la calle. (N. del T.)
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-Creera usted probable, seor Enredante, que yo compartiera el botn con alguien, dado el supuesto de que yo anduviera tras los brillantes del raj? Quiero hacerle saber una cosa. -Se par en seco e imprimi al otro un tirn por el pecho, tratando de atisbarle el rostro-. Creo que ha tomado usted el hbito de librar a los desviados del dinero que han ganado. Bien; por lo que a m respecta, ya puede ir desechando esa idea. Si llego a apoderarme de la mercanca del raj, me basto y me sobro para guardarla. -No albergo la menor intencin de privarle de su duramente ganada recompensa -dijo Anthony sardnicamente-. He venido aqu nicamente para hacerle una oferta. Acepta trabajar a medias conmigo? -Antes le ver en el infierno -repuso el seor Benny Lamb desapasionadamente. -De acuerdo -asinti Anthony-. Entonces no hay nada ms que hablar. Estaba volvindose cuando el otro le atenaz el brazo. -Un momento, hijito -dijo-. Echemos una ojeada a tu cara. Estaba tendiendo la mano para arrebatar el sombrero al otro cuando algo le golpe la barbilla, y cay al suelo. Al principio pens que Anthony haba usado un bastn, pero, al parecer, ste se haba valido nicamente de los puos. -Levntese -dijo Anthony- y pida disculpas por la libertad que se ha tomado. El seor Benny Lamb se encontraba en un estado tan aturdido, no tanto por efecto del golpe como por lo inesperado del mismo, que no tena ni alientos para excusarse. Anthony lo mir por un segundo; luego ri silenciosamente, y. girando sobre sus talones, se alej. El seor Benny Lamb no hizo intento alguno de seguirlo. No refiri todas las circunstancias de la entrevista a sus compaeros, pues no las estimaba beneficiosas para su prestigio. Quera, adems, olvidar aquel golpe hasta encontrarse en condiciones que le permitieran el lujo de traerlo a la memoria. Entonces tendra una cuenta que ajustar al Enredante. No dejaba de ser curioso que, en aquellos particulares momentos, hubiera en Londres exactamente veinticinco hombres que se haban prometido a s mismos un arreglo similar. La maana siguiente, a hora temprana, visit al gran Faukenberg. que tena una imponente joyera en Clerkenwell. El seor Faukenberg no protest contra la sugerencia de prestar una de sus valiosas piedras a un delincuente que contaba con tres condenas en su haber. Era una persona demasiado sensata, y cuando le fue contada la historia de las riquezas del raj no tuvo otro pensamiento que el de su propio beneficio. -Puedo echar mano de una piedra como sa -dijo-, pero te costar un poco de dinero, Benny, el prstamo, quiero decir. Vale treinta mil libras. Me la trajo de Pars Lew, que emprest todas las joyas a una condesa francesa. No pienso deshacerme de ella hasta que su aspecto haya sido olvidado, pero es justamente lo que t necesitas, e incluso sospecho que sera acertado vendrsela al raj. No es probable que lea el Hue and Cry4 o que est al tanto de las joyas desaparecidas que busca la polica. Te costar mil libras el prstamo por tres das,

4 Seccin de publicidad oficial destinada a la localizacin de delincuentes y de bienes buscados por la polica. (N. del T.)

Benny, y, por supuesto, conservar como garanta el dinero que te debo. -No necesitas preocuparte -replic Benny con una sonrisa estirada-. No te perder tu diamante. Fij una cita con el raj despus de telefonear al hotel para asegurarse de que el comprador de joyas se encontraba en situacin abordable, y entr a presencia del potentado con el diamante en el bolsillo, y una pasable imitacin, dentro de un estuche gemelo, en otro. El raj tom el diamante autntico y lo examin. -S, s -dijo-: es una bella piedra, una piedra muy bella. Era evidentemente un tanto experto, pues sac un ocular de joyero y examin la piedra con aire crtico. -Qu quiere por esto? -pregunt. -Treinta mil libras -dijo Benny, y el raj mir melanclicamente la piedra. -Es mucho dinero -repuso-, y quiz no la compre. No, no creo que pueda pagar treinta mil libras. Es demasiado pequeo, adems. Devolvi el estuche con un sentido movimiento de cabeza. -Vea usted que yo tengo muchos ms grandes. -Dijo algo a su ayudante, que otra vez sac el gran estuche aplanado lleno de brillantes piedras. -ste, por ejemplo, es inmensamente grande -dijo sealando uno de los diamantes, y Benny lo mir-. Este otro es del mismo tamao que el que usted ha trado. -Indic una destellante pieza ms grande que yaca junto a la piedra anterior. -As es -dijo Benny. Desliz su mano en el bolsillo, abri la cajita que contena el diamante y lo escondi hbilmente en la palma. -Puedo mirar esta piedra, Alteza? -S, ha de mirarla. S, es bella de ver, y es mejor que la de usted, pues vale cuarenta mil libras. -Admirable! -musit Benny, y cogi la piedra. Era un artista en su especialidad. Bajo la directa mirada del potentado de piel oscura, la piedra que haba extrado del estuche de su bolsillo fue sustituida por la que era propiedad del raj. -Muy bonita -dijo, fijando la piedra del raj en la palma de la mano y poniendo el diamante falso en el guardajoyas-. Ahora, no puedo persuadir a Su Real Alteza de que compre esta piedra? -No es lo bastante buena -repuso el raj denegando con la cabeza-. Quiz le vea maana. Maana no me vers el pelo, pensaba Benny mientras bajaba al vestbulo por las escaleras de mrmol y se lanzaba en el coche que le estaba esperando. Volvi en el vehculo al comercio de Faukenberg, jubiloso por su xito. No las tena

todas consigo de que algn emisario del Enredante no estuviera esperndole sobre el felpudo, pero entr sin tropiezos en el establecimiento de Faukenberg y, rpido como un rayo, pas al interior del pequeo recibimiento trasero, donde le esperaban sus dos confederados. -Lo he conseguido! -proclam Benny triunfalmente-. Ahora es cuando hacemos un rpido mutis al continente, Faukenberg. T te quedas con la piedra y la encajas en el mercado. -Cmo lo has hecho? Dando el cambiazo? Benny asinti. -Si me hubiera comprado la piedra, la cosa hubiera sido ms sencilla. Hubiera podido cambiar mis piedras una por otra. Tal y como fue el asunto, tuve que arreglarlo de otra manera: tomar su brillante y poner mi bonita imitacin en su lugar. -Solt una risita-. Aqu tienes tu diamante, Faukenberg; y no ha merecido las mil libras, mi viejo compadre. -El servicio que te ha hecho vale mucho ms -dijo Faukenberg calmosamente al tiempo que abra el estuche-. No se consigue una piedra como sta... Dios mo! -Su rostro palideci. -Qu sucede? -pregunt Benny ansiosamente. -sta... sta no es mi piedra! -balbuci Faukenberg-. Imbcil! Qu es lo que has hecho? -No es tu piedra?- carle Benny. -Idiota! -rugi Faukenberg-. Esto es una de esas imitaciones de estrs que venden en Bond Street por cinco libras! Vuelve y recupera mi piedra! Benny haba palidecido. -Ests seguro? -Vuelve por ella! -casi grit el perista, y Benny salt dentro del primer taxi que pudo encontrar y regres volando al hotel. Su gestin fue en vano. El raj haba abandonado el hotel casi inmediatamente despus de marcharse l. -Es usted amigo de Su Alteza? -pregunt el atribulado gerente-. No ha pagado su cuenta esta semana... Se march de modo tan precipitado y misterioso que estoy un poco preocupado. -Amigo yo de l? -pregunt Benny con voz hueca-. No, no soy amigo suyo. -Perdneme, cmo se llama usted? -pregunt de improviso el gerente-. No ser usted el seor Lamb? -As me llamo -dijo Benny. -Oh, entonces dej una nota para usted. Benny desgarr el sobre, y el corazn le dio un vuelco cuando vio que la carta estaba escrita con la misma letra que la que haba recibido la noche anterior. El mensaje era breve:

Muchas gracias por la piedra, y saludos a Faukenberg. Estaba firmado El Enredante. En aquel preciso momento, Paul, el ayudante del raj, en el hospedaje de que el Enredante dispona en Westminster, estaba quitndose del rostro el colorete a base de bija y manteca de coco, mientras que Sandy haca otro tanto con Anthony. -Paul -dijo Anthony, evadiendo por un momento las atenciones de Sandy-, olvid dejar el dinero de la renta de ese infernal hotel. -Doscientas libras a la semana por las habitaciones -intervino Sandy- es un precio infame. Adems, tienes an tres das de la semana para ir. -Enviar el dinero en billetes esta tarde -dijo el Enredante-, y creo que escribir a Benny para preguntarle si le gustara ser all mi husped durante tres das.

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