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7.5. Aplicaciones de la electroqumica.

7.5.1. Aplicaciones de la electrlisis.


La electrolisis tiene bastantes aplicaciones en la industria qumica: a) Permite la obtencin de metales como el aluminio y los alcalinos y alcalinoterreos, del hidrgeno y de no metales como el fluor y el cloro. b) La obtencin de sustancias qumicas como el hidrxido de sodio. c) La purificacin de metales como el cobre. d) El recubrimiento de objetos metlicos con una fina capa de otro metal. Veamos algunas de estas aplicaciones. Electrlisis del cloruro de sodio disuelto en agua Como hemos visto en la meta 7.4.1, la electrlisis del cloruro de sodio fundido permite obtener cloro y, sobre todo sodio que por ser un metal muy reductor no se puede obtener por otros procedimientos. Si se somete a electrlisis el cloruro de sodio, no se obtiene sodio sino hidrgeno. Los iones presentes en la disolucin resultan de las ionizaciones:

NaCl H2O
En el nodo se desprende cloro:

Cl- + Na+ OH- + H+ Cl2 + 2e H2

2 ClEn el ctodo se desprende hidrgeno:

2 H+ + 2e

Se desprende hidrgeno, porque el catin sodio tiene un potencial de reduccin muy + negativo (-2,71 V) y, por tanto, tiene mucha menos tendencia que el H a tomar electrones. Para evitar que reaccionen entre s, el cloro y el hidrgeno obtenidos se separan, dentro de la cuba electroltica, mediante un tabique poroso de asbesto. Este proceso permite, ademas de producir cloro e hidrogno, la obtencin de hidrxido de sodio. Al ir desprendiendose cloro e hidrgeno, la disolucin se empobrece en iones cloruro e + hidrgeno. El agua est muy poco ionizada, pero al ir disminuyendo la concentracin de H el equilibrio:

H2O

OH- + H+

evoluciona de izquierda a derecha generando iones hidrxido, que con el ion sodio forman el hidrxido de sodio.

La electrlisis del cloruro de sodio disuelto en agua es un proceso industrial que permite la obtencin de cloro, hidrgeno e hidrxido de sodio.
Purificacin del cobre El cobre se obtiene por reduccin de la calcopirita. En este proceso se obtiene cobre, pero no tiene el grado de pureza necesario para utilizarlo como conductor, por tanto, se requiere de la electrlisis para purificarlo. La purificacin se lleva a cabo en una cuba electroltica que contiene una disolucin de sulfato cprico. Como nodo se ponen gruesas lminas del cobre impuro. Los tomos de cobre se oxidan, se desprenden de la barra y pasan a la disolucin:

Cu

Cu2+ + 2e
2+

Como ctodo se pone una fina lmina de cobre puro. Los iones Cu toman electrones del ctodo y se depositan sobre l:

de la disolucin

Cu2+ + 2e

Cu

A medida que transcurre la electrlisis la barra de cobre impuro del nodo se va disolviendo y, a la vez, la lmina que hace de ctodo va aumentando su masa con cobre puro.
Otros iones que forman parte de las imperezas (Zn y Fe ) no se reducen y permanecen en la disolucin. Algunos metales (Ag, Au y Pt) que tambin forman parte de las impurezas se depositan en el fondo de la cuba. Recubrimiento de objetos metlicos con una fina capa de otro metal La electrlisis permite depositar sobre un objeto metlico una capa ms o menos fina de otro metal con objeto de darle un aspecto ms esttico cubrindole de, por ejemplo oro o plata o de protegerlo contra la corrosin cubrindole con, por ejemplo niquel, cinc, cromo. Si, por ejemplo, se quiere cubrir un objeto metlico con una capa de plata se utiliza como electrlito una disolucin de una sal de plata. Como ctodo se pone el objeto metlico:
2+ 2+

Ag+ + 1e

Ag

los tomos de plata se van depositando sobre el objeto metlico. El nodo es una barra de plata. Los tomos de plata se oxidan, se desprenden de la barra y pasan a la disolucin:

Ag

Ag+ + 1e

A medida que transcurre la electrlisis la barra de plata del nodo se va disolviendo y, a la vez, el objeto que hace de ctodo se va cubriendo de una capa de plata.
Contenido Apunte de Electroqumica: Produccin y Refinado de Metales. Soda Custica. Horno Elctrico. Refinado Electroltico. Tratamientos Anticorrosivos de Superficie. Galvanotecnia. Proteccin Catdica.

Aplicaciones industriales de la electrlisis La descomposicin electroltica es la base de un gran nmero de procesos de extraccin y fabricacin muy importantes en la industria moderna. Produccin y Refinado de Metales Soda Custica: La soda o sosa custica (un producto qumico importante para la fabricacin de papel, rayn y pelcula fotogrfica) se produce por la electrlisis de una disolucin de sal comn en agua. La reaccin produce cloro y sodio. El sodio reacciona a su vez con el agua de la pila electroltica produciendo sosa custica. El cloro obtenido se utiliza en la fabricacin de pasta de madera y papel. Horno Elctrico: aplicacin industrial importante de la electrlisis, que se utiliza para la produccin de aluminio, magnesio y sodio. En este horno, se calienta una carga de sales metlicas hasta que se funde y se ioniza. A continuacin, se deposita el metal electrolticamente. 1. Aluminio: es el elemento metlico ms abundante en la corteza terrestre. Es un metal poco electronegativo y extremamente reactivo. Se encuentra normalmente en forma de silicato de aluminio puro o mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio y magnesio, pero nunca como metal libre. La bauxita, un xido de aluminio hidratado impuro, es la fuente comercial de aluminio y de sus compuestos. Para la electrlisis del xido de aluminio unido a la criolita (Na3Al F6) se emplean cubas de hierro recubiertas por carbn de retorta, que hace de ctodo y nodos de grafito. Primero se coloca en el interior de la cuba, criolita y se acercan los nodos a las paredes de la cuba, de esta forma se genera un arco elctrico (1000 C) que funde la criolita. Se aade entonces el xido de aluminio y comienza la electrlisis. El ctodo se va consumiendo durante el proceso y aluminio fundido se deposita en el fondo de la cuba donde se retira por un orificio lateral, ubicado en la parte inferior de la misma. Anodo: = 6O + 3C 3CO2 + 12eCtodo: +++ 4Al + 12e- 4Al Reaccin global: 2AL2O3 4AL
+++

+ 6O

Este proceso sigue siendo el mtodo principal para la produccin comercial de aluminio, aunque se estn estudiando nuevos mtodos. La pureza del producto se ha incrementado hasta un 99,5% de aluminio puro en un lingote comercialmente puro; posteriormente puede ser refinado hasta un 99,99 por ciento. La produccin mundial de aluminio ha experimentado un rpido crecimiento, aunque se estabiliz a partir de 1980. En 1900 esta produccin era de 7.300 toneladas, en 1938 de 598.000 toneladas y en 1993 la produccin estimada de aluminio primario era de unos 19 millones de toneladas. 2. Manganeso: El manganeso puro se obtiene por la combustin del dixido de manganeso (pirolusita) con polvo de aluminio y por la electrlisis del sulfato de manganeso. Este metal no se da en la naturaleza en

estado puro, pero se encuentra ampliamente distribuido en todo el mundo en forma de menas. Ocupa el lugar 12 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. 3. Sodio: Slo se presenta en la naturaleza en estado combinado. Se encuentra en el mar y en los lagos salinos como cloruro de sodio, y con menor frecuencia como carbonato de sodio y sulfato de sodio. El sodio comercial se prepara descomponiendo electrolticamente cloruro de sodio fundido. El sodio ocupa el sptimo lugar en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. El mtodo Downs para el refinado del sodio consta de un aparato que esta constituido por una caldera de hierroA,por cuya parte inferior entra un nodo de grafito B. El ctodo C entra en la masa fundida de NaCl. Al circular una corriente por el cloruro de sodio fundido, se producen las siguientes reacciones. Anodo: 2Cl - 2e- Cl2 Ctodo: + 2Na + 2e- 2Na Reaccin global: 2ClNa 2Na + 2Cl El sodio por su baja densidad,flota y se extrae por D mientras el cloro se desprende en E.
+ -

Refinado Electroltico: estos mtodos se utilizan para refinar el plomo, el estao, el cobre, el oro y la plata. La ventaja de extraer o refinar metales por procesos electrolticos es que el metal depositado es de gran pureza. 1. Plomo: Una fuente importante de obtencin de plomo son los materiales de desecho industriales, que se recuperan y funden. El plomo en bruto suele purificarse removiendo plomo fundido en presencia de aire. Los xidos de las impurezas metlicas suben a la superficie y se eliminan. Los grados ms puros de plomo se obtienen refinando electrolticamente. 2. Estao: El estao ocupa el lugar 49 entre los elementos de la corteza terrestre. El mineral principal del estao es el SnO2 (casiterita). En la extraccin de estao,primero se muele y se lava el mineral para quitarle las impurezas, y luego se calcina para oxidar los sulfuros de hierro y de cobre. Despus de un segundo lavado, se reduce el mineral con carbono en un horno de reverbero; el estao fundido se recoge en la parte inferior y se moldea en bloques conocidos como estao en lingotes. El metal obtenido se purifica por fusin, liberndolo de su principal impureza: el hierro, alcanza as una pureza del 90%. Luego se lo refina electrolticamente. 3. Cobre: El cobre puede encontrarse en estado puro, frecuentemente se encuentra agregado con otros metales como el oro, plata, bismuto y plomo, apareciendo en pequeas partculas en rocas,aunque se han encontrado masas compactas de hasta 420 toneladas.. Este metal puede galvanizarse fcilmente como tal o como base para otros metales. El cobre ocupa el lugar 25 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. La metalurgia del cobre vara segn la composicin de la mena. Las menas ms importantes, las formadas por sulfuros, no contienen ms de un 12% de cobre, llegando en ocasiones tan slo al 1%, y han de triturarse y concentrarse por flotacin. Los concentrados se funden en un horno de reverbero que produce cobre metlico en bruto con una pureza aproximada del 98%. Este cobre en bruto se purifica posteriormente por electrlisis, obtenindose barras con una pureza que supera el 99,9 por ciento.

Para refinar el cobre bruto se emplea el mtodo electroltico. Se coloca al cobre bruto como nodo, en una cuba electroltica que contiene una solucin de CuSO4. El sulfato cprico se disocia de la siguiente forma: ++ = CuSO4 Cu + SO4 El polo negativo o ctodo, esta constituido por lminas de cobre puro. Al circular la corriente, los cationes cobre se dirigen al ctodo, donde se reducen, captando electrones y depositndose como cobre metlico,mientras los iones sulfato se dirigen al nodo y reaccionan con el cobre impuro, formando sulfato cprico, que vuelve a la solucin. Ctodo: ++ Cu + 2e- Cu Anodo: = SO4 - 2e - SO4 Reaccin global: SO4 + Cu CuSO4

4. Oro: El oro se encuentra en la naturaleza en las vetas de cuarzo y en los depsitos de aluviones secundarios como metal en estado libre o combinado. Est distribuido por casi todas partes aunque en pequeas cantidades, ocupando el lugar 75 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. Casi siempre se da combinado con cantidades variables de plata. El cianuro de oro y potasio se utiliza para el dorado electroltico. El oro se extrae de la grava o de rocas trituradas disolvindolo en disoluciones de mercurio (proceso de amalgama) o de cianuro (proceso de cianuro). Algunas menas, sobre todo aqullas en las que el oro est combinado qumicamente con teluro, deben ser calcinadas antes de su extraccin. El oro se recupera de la solucin electrolticamente y se funde en lingotes. Para que una roca sea rentable debe contener un mnimo de una parte de oro por 300.000 partes de material desechable. El oro puro es el ms maleable y dctil de todos los metales, puede golpearse con un martillo hasta conseguir un espesor de 0,000013 cm y una cantidad de 29 g se puede estirar hasta lograr un cable de 100 km de largo. 5. Plata: La plata ocupa el lugar 66 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. No existe apenas en estado puro. La plata pura tambin se encuentra asociada con el oro puro en una aleacin conocida como oro argentfero, y al procesar el oro se recuperan considerables cantidades de plata. La plata est normalmente asociada con otros elementos (siendo el azufre el ms predominante) en minerales y menas. La plata tambin se encuentra como componente en las menas de plomo, cobre y cinc, y la mitad de la produccin mundial de plata se obtiene como subproducto al procesar dichas menas. En 1993, se produjeron en todo el mundo cerca de 13.000 toneladas. Normalmente,la plata se extrae de las menas de plata calcinando la mena en un horno para convertir los sulfuros en sulfatos y luego precipitar qumicamente la plata metlica. Hay varios procesos metalrgicos para extraer la plata de las menas de otros metales. En el proceso de amalgamacin, se aade mercurio lquido a la mena triturada, y se forma una amalgama de plata. Despus de extraer la amalgama de la mena, se elimina el mercurio por destilacin y queda la plata metlica. En los mtodos de lixiviacin, se disuelve la plata en una disolucin de una sal (normalmente cianuro de sodio) y despus se precipita la plata poniendo la disolucin en contacto con cinc o aluminio. La plata impura obtenida en los procesos metalrgicos se refina por mtodos electrolticos. Tratamientos Anticorrosivos de Superficie Son aquellos que impiden la corrosin cubriendo al metal que se desea proteger con una pelcula adherente de un metal que no se corroa. La pelcula puede ser construida con materiales variados: metlicos, inorgnicos u orgnicos. En este trabajo estudiaremos aquellos tratamientos que se realicen por medios electrolticos.

Galvanotecnia Proceso electroltico por el cual se deposita una capa fina de metal sobre una base generalmente metlica. Los objetos adems se galvanizan para obtener una superficie dura o un acabado atractivo. Los metales que se utilizan normalmente en galvanotecnia son: cadmio, cinc, cromo, cobre, oro, nquel, plata y estao. Las cuberteras plateadas, los accesorios cromados de automvil y los recipientes de comida estaados son productos tpicos de galvanotecnia. En este proceso, el objeto que va a ser cubierto acta como ctodo en una cuba electroltica que contiene una solucin (bao) de una sal del metal recubridor, y se conecta a un terminal negativo de una fuente de electricidad externa. Otro conductor, compuesto por el metal recubridor, se conecta al terminal positivo de la fuente de electricidad actuando como nodo. Para el proceso es necesaria una corriente continua de bajo voltaje, normalmente de 1 a 6 V. Cuando se pasa la corriente a travs de la solucin, los tomos del metal recubridor se depositan en el ctodo. Esos tomos son sustituidos en el bao por los del nodo, si est compuesto por el mismo metal, como es el caso del cobre y la plata. Si no es as, se sustituyen aadiendo al bao peridicamente la sal correspondiente, como ocurre con el oro y el cromo. En cualquier caso, se mantiene un equilibrio entre el metal que sale y el metal que entra en la disolucin hasta que el objeto est galvanizado. Los materiales no conductores pueden ser galvanizados si se cubren antes con un material conductor como el grafito. La cera o los diseos de plstico para la electrotipia, y las matrices de los discos fonogrficos se recubren de esta manera. Para asegurar una cohesin estrecha entre el objeto a ser recubierto y el material recubridor, se debe pulir bien la pieza y limpiar el objeto a fondo, eliminando polvo, grasa y suciedad, ya sea sumergindolo en una solucin cida o custica (despus se lava y se introduce en la solucin), o bien utilizndolo como nodo en un bao limpiador durante un instante. Para eliminar irregularidades en las depresiones de la placa y asegurar que la textura de su superficie es de buena calidad y propicia para el refinado, hay que controlar cuidadosamente la densidad de la intensidad de corriente ( = i/s, donde s es la superficie del ctodo), la concentracin de la solucin y la temperatura. Con frecuencia se aaden al bao ciertos coloides o compuestos especiales para mejorar la uniformidad de la superficie de la placa. Bao de Cromo: Es el bao electroltico en el cual el cromo es el metal recubridor. El cromo tienen poco poder desprendedor, es decir, tienden a recubrir excesivamente las protuberancias y dejan las grietas del nodo completamente desnudas. Al depositarse electrolticamente,el cromo proporciona un acabado brillante y resistente a la corrosin. Debido a ello se emplea a gran escala en el acabado de vehculos. Bao de Cadmio: Es el bao electroltico en el cual el cadmio es el metal recubridor. El cadmio puede depositarse electrolticamente en los metales para recubrirlos, principalmente en el hierro o el acero, en los que forma capas qumicamente resistentes. La electroqumica ha avanzado recientemente desarrollando nuevas tcnicas para colocar capas de material sobre los electrodos, aumentando as su eficacia y resistencia. Tras el descubrimiento de ciertos polmeros que conducen la electricidad, es posible fabricar electrodos de polmeros. Proteccin Catdica La proteccin catdica de tuberas y cascos de buques se logra, formando pares Fe - Zn o Fe - Mg. En el caso de tuberas,se clavan barras de cinc o de magnesio en el suelo y se las pone en contacto con la tubera. Los electrones pasan del cinc al hierro de la tubera, el cual queda protegido. En los cascos de los buques, se adhieren bloques de magnesio. Estos bloques, debido a su mayor potencial de oxidacin, se corroen, actuando como nodo, protegiendo al hierro del casco. Dicha proteccin dura mientras no se consuma el magnesio. Llegado ese caso los bloques de magnesio son reemplazados.

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