Coleccin Historia Pginas: 640 Precio: 23

Charles C. Mann es corresponsal de Science y del Atlantic Monthly. Coautor de varios libros, ha recibido, entre otros, los premios de la Asociacin Americana de Abogados, la Fundacin Margaret Sanger, el Instituto Americano de Fsica y la Fundacin Alfred P. Sloan. Sus trabajos se han incluido en las antologas The Best American Science Writing 2003 y The Best American Science and Nature Writing 2003.

Tradicionalmente, nos han enseado que los primeros habitantes de Amrica entraron en el continente atravesando el estrecho de Bering doce mil aos antes de la llegada Coln. Se daba por supuesto que eran principalmente bandas reducidas y nmadas, y que vivan sin alterar la tierra de modo que las Amricas eran, a todos los efectos, una inmensa regin natural intacta. Sin embargo, durante los ltimos treinta aos, los arquelogos y antroplogos han demostrado que estas suposiciones, igual que otras que tambin se sostenan desde hace tiempo, eran errneas. En un libro tan asombroso como persuasivo, Charles C. Mann revela conclusiones tan novedosas como que en 1491 haba ms habitantes en Amrica que en el continente europeo; que algunas ciudades, como Tenochtitln, tenan una poblacin mayor que cualquier ciudad contempornea de la poca, adems de contar con agua corriente, hermosos jardines botnicos y calles de una limpieza inmaculada; que la prosperidad de las primeras ciudades americanas se alcanz antes de que los egipcios construyeran las pirmides; que los indios precolombinos de Mxico cultivaban el maz mediante un procedimiento tan sofisticado que la revista Science lo ha calificado recientemente como la primera hazaa, y tal vez la mayor, en el campo de la ingeniera gentica; o que los nativos americanos transformaron la tierra de forma tan completa que los europeos llegaron a un continente cuyo paisaje ya estaba modelado por los seres humanos. Charles C. Mann arroja nueva luz sobre los mtodos empleados para llegar a estas nuevas visiones de la Amrica precolombina y sobre el modo en que stas afectan a nuestra concepcin de la historia y a nuestra comprensin del medio ambiente. 1491 es un relato apasionante de diversas investigaciones y revelaciones cientficas de primera magnitud que cambiarn radicalmente nuestra forma de ver la Amrica precolombina.

UN LIBRO QUE ALTERA RADICALMENTE NUESTRA PERCEPCIN DE LA AMRICA PRECOLOMBINA

Seleccionado entre los mejores libros de 2005 por: The New York Times The Washington Post Amazon Time Discover CRTICAS Una obra maestra. William H. McNeill, The New York Review of Books El libro de no ficcin que ms me ha impresionado este ao. Ronald Wright, Times Literary Supplement A menos que usted sea antroplogo, posiblemente todo lo que sabe sobre la Amrica precolombina es errneo. La evaluacin que realiza Mann sobre las ltimas revelaciones constituye una correccin estimulante. [...] Un estudio excelente y muy accesible sobre el pasado de Amrica. Kirkus Reviews Bien documentado y escrito con bro, [...] de lectura entretenida y muy accesible. [...] Hay pocos libros mejores para introducirse en las civilizaciones de la Amrica precolombina, y ninguno ms actualizado que ste. Felipe Fernndez-Armesto

Los ancestros de los pueblos que habitaban la Amrica que encontr Coln haban llegado al continente atravesando el estrecho de Bering doce mil aos antes. Los nativos americanos eran principalmente bandas reducidas y nmadas, que vivan sin alterar la tierra de modo que las Amricas eran una inmensa regin natural intacta.

1491
Una nueva historia de las Amricas antes de Coln Charles C. Mann ste es un libro fruto de la curiosidad y el entusiasmo. De la curiosidad que le produjo al autor un viaje a la pennsula del Yucatn, y del entusiasmo que le provocaron los vestigios de civilizaciones desconocidas hasta entonces para l. Curiosidad azuzada por la polmica que estos restos suscitaron entre los cientficos a los que acompaaba como reportero. Ese viaje fue el inicio de una serie de investigaciones y de encuentros con las culturas precolombinas. LOS INDIOS Norteamericano, Mann conoca el trmino indio desde pequeo. Los libros de historia que haba estudiado le haban enseado que los indios eran unos seres tribales de pasado inmvil, para los que los siglos haban ido pasando sin que sus vidas cambiaran lo ms mnimo. Seres ajenos a la civilizacin y al progreso. Lo que Mann nos va mostrando en este libro es una Amrica precolombina rica en civilizaciones diferentes, que se fueron superponiendo y sucediendo entre conflictos y avatares, como cualquier otra civilizacin objeto de inters para los historiadores, arquelogos y antroplogos que trabajan en otras latitudes. Despus de mucho escuchar, viajar, documentarse y reflexionar, Mann se pregunta por qu los avances en el conocimiento de lo que fueron las culturas anteriores a la llegada de Coln a Amrica, siguen siendo conocidos solamente por una minora de expertos. Por eso escribi este libro en el que, con una agilidad y una honestidad intelectual sorprendentes, nos acerca lo que se sabe y lo que an se ignora de nuestros vecinos de ultramar. La agilidad le viene al autor de su habilidad como periodista cientfico y de su calidad de escritor, que es capaz de dar vida a personajes, paisajes y episodios con los que crea relatos que se fijan en la memoria por su vigor, su color y su claridad. Y la honestidad la muestra desde las primeras pginas, en las que no oculta ni su inclinacin por una de las interpretaciones, ni los argumentos que pesan contra ella.

EL DEBATE SOBRE EL DESARROLLO DE LA AMRICA PRECOLOMBINA La esencia del debate es si, antes de Coln, Amrica era un territorio casi virgen, prximo al paraso terrenal, o era, al contrario, un territorio densamente poblado, en el que los humanos haban manipulado la naturaleza. Es curioso que esta segunda hiptesis, que es la que el autor presenta con mayores avales, sea rechazada sobre todo por los ecologistas e indigenistas, quienes ven en ella la refutacin de su imagen idlica de un continente en el que, antes de la llegada del hombre blanco, los indios vivan en armona perfecta con la naturaleza virgen. Al contrario, incluso en zonas que hoy consideramos vrgenes, los sistemas de colonizacin de las tierras eran entonces tan sofisticados o ms que los que sus coetneos utilizaban en Europa. EL ERROR DE HOLMBERG En nuestra percepcin de la Amrica precolombina seguimos anclados en lo que Mann denomina el error de Holmberg. Holmberg fue un investigador que lleg a Bolivia en los aos cuarenta y entr en contacto con uno de los pueblos nativos, los sirions, una pequea poblacin de poco ms de un centenar de personas que al cientfico le parecieron supervivientes de un periodo ancestral, como petrificaciones de nuestro pasado. La comunidad cientfica acept las hiptesis de Holmberg y se reafirm en el convencimiento de que Amrica era un continente sin pasado, en el que simplemente los siglos haban transcurrido sin que los grupos humanos evolucionaran y sin que el ser humano tuviera ninguna curiosidad ni pulsin innovadora. Veinte aos despus, la visin de los sirions cambi completamente. Nuevas investigaciones, con tcnicas ms modernas, mostraron que el escaso nmero de sirions se deba a un cuello de botella gentico, que se produce cuando hay una gran reduccin de poblacin en un periodo muy breve. Una epidemia de gripe y viruela haba reducido en ms del 95% la poblacin de sirions, justo unos aos antes de que Holmberg entrara en contacto con ellos. Adems, el ejrcito boliviano pretenda desalojarlos de sus lugares tradicionales de vida, donde la presin de los ganaderos era cada vez mayor. Lo que Holmberg calific de nmadas de la selva sin recursos propios para subsistir, no eran restos del paleoltico, sino supervivientes que trataban de seguir sobreviviendo en condiciones muy adversas. Estos mismos sirions que sirvieron para alimentar el mito del salvaje permanente, poblaban las llanuras del Beni, una zona del interior de
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Bolivia muy llana, que se inunda completamente durante la poca de lluvias. En estas llanuras todava se aprecia, al sobrevolarlas, que los habitantes haban construido un sistema de diques, montculos y pasos elevados que les permitan no solamente vivir en ellas todo el ao, sino tambin sacar el mximo partido al sistema de inundaciones. Por los restos hallados y por la magnitud de la obra, necesariamente tuvo que ser un pueblo numeroso y con una organizacin social sofisticada. EL DESCONOCIMIENTO PERDURA ste es solamente un ejemplo de hasta qu punto hemos desconocido y mal interpretado la historia de Amrica. Es cierto que todava no se sabe exactamente cundo se pobl Amrica. Las hiptesis coinciden en que fue en un pasado relativamente reciente, que oscila entre treinta mil y trece mil aos. Ni tampoco se sabe si la emigracin lleg solamente por el norte, a travs del estrecho de Bering, o tambin por el sur, a las costas de Chile, donde se han encontrado restos de hace treinta mil aos. El libro rebate ideas muy afianzadas: la escasa poblacin, su carcter predominantemente nmada, la simpleza de sus civilizaciones, la pobreza teolgica de sus religiones, que contesta reproduciendo un dilogo entre monjes franciscanos y sacerdotes mexicas, o su espritu sanguinario, que compara eficazmente con las prcticas europeas del momento, desde la tortura hasta las crueles ejecuciones en la plaza pblica, que entusiasmaban a los numerosos espectadores. PERSPECTIVAS DIFERENTES Mann nos abre perspectivas diferentes, y lo hace apelando a nuestra imaginacin tanto como a nuestro raciocinio. Su habilidad y su fuerza como narrador van en paralelo con los requisitos de credibilidad y de solvencia que debe tener un ensayo. La introduccin concluye con una visita guiada por el continente a vuelo de pjaro, una visita por el espacio y por el tiempo. En ella entramos en contacto con pueblos mticos que construan, antes del ao 1000, ciudades mayores de lo que Pars era en aquel momento, con sistemas de alcantarillado y diseos urbanos mucho ms limpios que cualquier urbe europea, y que, antes de que los conociramos, perecieron o desaparecieron por las guerras y sobre todo, segn se cree, por fenmenos climticos como los llamados mega Nio, periodos en los que la gran corriente del Pacfico produjo sequas y olas de calor mucho ms intensas de las que se vivieron en 1925, y que acabaron con muchas civilizaciones del alto Amazonas y de Per.
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Este vuelo nos sita en condiciones de recorrer la Amrica de 1491 y de tratar de descubrir lo que realmente se encontraron los conquistadores, y por qu desapareci en tan pocos aos tras su desembarco. PRIMERA PARTE. NMEROS CADOS DEL CIELO? sta es una historia de Amrica antes de Coln, y sus protagonistas son los indios que vivieron en primera persona las relaciones con los recin llegados. TISQUANTUM Tisquantum, un wampanoag de la costa de lo que hoy conocemos como Nueva Inglaterra, trabaj como intrprete y asesor para los Peregrinos del Mayflower que llegaron en 1621. Tisquantum conoca la lengua inglesa porque aos antes haba sido apresado por el capitn John Smith, el de Pocahontas, y trasladado a Inglaterra, donde haba vivido como atraccin en casa de un noble. A modo de relato de aventuras, la vida de Tisquantum, su alianza con los Peregrinos y su conspiracin fallida contra el sachem (jefe) de su propio pueblo le sirven al autor para irnos contando lo que ahora se sabe sobre los Massachusett, los Wampanoag, los Nauset y los Narragansett, los pueblos que habitaban la costa este. Eran numerosos, hermosos, sanos y mucho ms limpios que los europeos recin llegados, a los que consideraban bastante tontos. El relato concluye con la prctica desaparicin de los pueblos de la costa, exterminados no por las armas de los recin llegados, sino por la viruela. Los clculos ms recientes estiman que el 90 por ciento de la poblacin muri por esta enfermedad. POR QU CAY EL IMPERIO INCA? Algo parecido sucedi entre los incas de Atahualpa, coincidiendo prcticamente con la llegada de Pizarro. El gran imperio inca, equiparable en extensin, organizacin y riqueza a cualquiera de los que han existido en la historia, se haba desarrollado durante siglos, extendindose territorialmente, provocando numerosas migraciones internas, promoviendo una lengua comn y estructurando la sociedad de forma eficaz, en el sentido de conseguir una riqueza generalizada y que no hubiera hambre en el imperio.

Por qu cay ante menos de doscientos recin llegados? Mann desmiente que fueran las armas de fuego, poco precisas y menos eficaces que las hondas incendiarias o las flechas de los indios, ni tampoco los caballos, que, tras el susto inicial, los indios aprendieron a abatir con las bolas enlazadas por cuerdas que lanzaban contra sus patas. La superior tecnologa metalrgica de los recin llegados es un argumento que tambin contesta el autor: los incas trabajaban el metal con tanta o ms sofisticacin que los europeos, pero con otros objetivos: no buscaban la resistencia, la dureza y el afilado, sino la plasticidad, la maleabilidad y la contundencia. No fabricaron acero no porque no tuvieran hierro ni la tecnologa para hacerlo, sino porque preferan trabajar el oro y la plata. Las razones que Mann suscribe para la rpida cada de los incas fueron la desunin interna en el momento de la llegada de Pizarro, con una verdadera guerra de sucesin en marcha, y, de nuevo, las enfermedades: la viruela y la hepatitis. Entre 1533 y 1565 estn documentadas varias epidemias de viruela, adems del tifus y la gripe, y, aos despus, la difteria y el sarampin. En menos de un siglo, las epidemias acabaron con nueve de cada diez habitantes de la Tierra de las cuatro regiones, como los incas llamaban a su imperio. EL EFECTO DE LAS EPIDEMIAS La devastacin causada por las epidemias plantea otro interrogante: por qu estas enfermedades se cebaban en los indios, mientras que los europeos eran prcticamente inmunes a ellas? Las hiptesis ms crebles hablan de una vulnerabilidad gentica que tiene dos causas: los indios no haban estado expuestos antes a los agentes patgenos y, por eso, no haban desarrollado la inmunidad de los portadores europeos, y su homogeneidad gentica era mayor que la de los europeos, lo que acenta el efecto de las epidemias. A ello se aadi que, sin conciencia de epidemia, los indios tampoco aplicaban las prcticas de cuarentena y aislamiento de los europeos, con lo que las enfermedades se propagaban a gran velocidad. Y, en fin, los patgenos no solamente se contagiaban de los humanos, sino tambin de los animales domsticos que los conquistadores llevaban consigo.

SEGUNDA PARTE: HUESOS MUY ANTIGUOS La segunda parte trata de los orgenes de los habitantes de Amrica, y de cmo se formaron las civilizaciones que los europeos encontraron a su llegada. Los protagonistas, en este caso, no son los indios, sino los arquelogos y antroplogos que, en Per y en Mxico sobre todo, llevan ms de un siglo especulando, discutiendo y enfrentndose, sin haber conseguido llegar todava a un consenso mnimo. DIFERENCIAS ENTRE ESTUDIOSOS Estas diferencias son tan virulentas que trascienden el mbito acadmico y, quizs por eso, cada hiptesis y contrahiptesis, cada teora y la polmica que la acompaa, o la interpretacin dispar de cada nuevo yacimiento excavado, dan pbulo a todo tipo de charlatanes que aprovechan la circunstancia para llenar el mercado de best sellers que se asemejan, en sus argumentos, a las novelas de ciencia ficcin. Mann resume e ilustra el progreso realizado en la compresin de la antigedad, la diversidad, la complejidad y la sofisticacin tecnolgica de las sociedades indias. Sin caer en la tentacin de dar por cierto lo que an es dudoso, proporciona elementos clave para comprender que, a las cuatro civilizaciones que siempre hemos estudiado que conformaron el mundo que conocemos (la sumeria, la egipcia, la india y la china), habra que aadir la americana. La resistencia a aceptarlo se debe probablemente al menor conocimiento que tenemos de ella; en parte a que nos ha sido ajena, en el sentido de que no se ha interrelacionado con la cultura europea como las otras; y en parte, a que era una civilizacin totalmente diferente. Por ejemplo, la agricultura no se desarroll principalmente para la alimentacin, sino tambin para el vestido: el cultivo fundamental del Pacfico era el algodn. La cultura del maz contribuye a esa visin diferente, porque el maz no era, como el trigo o el arroz, una planta que creciera en estado salvaje y que el hombre aprendiera a cultivar y mejorar. El maz es una creacin del propio humano y se cultivaba en pequeos campos acompaada de cultivos complementarios como las habas y las calabazas, proporcionando una visin completamente diferente a la que los habitantes del delta del Nilo podan tener de las enormes extensiones de tierra convertida en alimento. Otra diferencia sustancial es que no son civilizaciones surgidas alrededor de grandes ros, sino al borde del mar y en los pantanos, con todo lo que esto implica para la percepcin del tiempo, de la tierra y de la vida. Esto explica tambin que, conociendo la rueda, la utilizaran para realizar
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juguetes y no la desarrollaran para el trabajo: en los pantanos las ruedas no son tiles, y sin animales de tiro, tampoco. As, sucesivamente, el autor va desgranando los elementos de unas civilizaciones fascinantes, tan ricas y diversas que consiguen abrumar a los propios arquelogos. Y al lector, que no sale de su asombro al comprender el manejo de los tres calendarios que utilizaban en Mesoamrica o al situar all el primer uso que se conoce del cero como concepto matemtico. TERCERA PARTE: PAISAJE CON FIGURAS Una que vez que Mann ha desmontado, o al menos sembrado dudas, sobre el escaso nmero de pobladores de la Amrica precolombina y sobre la pobreza de sus civilizaciones, en la tercera parte Mann discute el tercer lugar comn: que los indios vivan en la naturaleza, pero no intervenan en ella. Lo hacan, y de tal forma que, en ocasiones, esta intervencin es una de las causas fundamentales del declive o la desaparicin de una determinada civilizacin. TRANSFORMACIN DE LA NATURALEZA En Amrica del Norte, la idea de que los indios se limitaban a cazar los bisontes que vivan en las praderas es un espejismo. Los indios conservaban y creaban praderas mediante el fuego, realizando grandes quemas con las que generaban ciclos de destruccin de bosques y propiciaban, al mismo tiempo, su regeneracin posterior. Actuaban como reguladores, como lo hace la propia naturaleza con los rayos o las erupciones volcnicas, pero tambin como diseadores, dirigiendo el fuego y planificando las quemas en funcin de sus intereses y sus necesidades. Adems del fuego, realizaron obras de ingeniera hidrulica de las que se tiene certeza en los alrededores de San Luis, desviando ros con consecuencias muy desfavorables a largo plazo, sobre todo porque estas obras se unieron a la deforestacin y provocaron inundaciones y avalanchas que arruinaron las poblaciones. Resulta llamativo, como seala Mann, que esos mismos errores los sigamos cometiendo todava. Los mayas tampoco se privaron de intervenir sobre el territorio. Al contrario, una de las causas de la desaparicin de la civilizacin maya en el sur del Yucatn parece ser que estriba en que su vida dependa de la irrigacin y las canalizaciones gracias a las que mantenan los cultivos; un largo periodo de guerras hizo imposible mantener estas infraestructuras y la consecuencia fue una hambruna tal que las grandes ciudades desaparecieron.
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Pero quizs la mayor transgresin de Mann est en su alineamiento con quienes defienden que la Amazonia tiene tambin mucho de paisaje artificial. Cuando Orellana descendi por primera vez el ro, su expedicin dej constancia de grandes poblamientos en las riberas, con soldados acompaados de msicos que atacaban segn el sonido de los instrumentos, con canoas, trajes, adornos y armas. Sus testimonios, entre los que incluan a las amazonas guerreras, no fueron tenidos en cuenta, y siglos despus los cientficos los refutaron claramente al elaborar la teora de la limitacin ecolgica, segn la cual los escasos pobladores del Amazonas solamente podan practicar rudimentarias tcnicas de quema y desbrozado en pequeas parcelas que la selva cubra de nuevo al cabo de dos o tres cosechas. LA LLEGADA DE LOS EUROPEOS Esto exclua cualquier posibilidad de que hubieran existido civilizaciones amplias y perdurables. Mann defiende, por el contrario, que los pobladores que ahora conocemos son producto de una regresin ecolgica provocada al huir de las zonas que habitaban tradicionalmente ante la presencia de los colonizadores y sus enfermedades. Los indicios en que se apoya son los restos arqueolgicos y el anlisis de las tierras y los rboles, que demuestran que los indios haban desarrollado tcnicas de plantacin de frutales que contenan el avance de la jungla y eran capaces de enriquecer los suelos fabricando la llamada terra preta, una especie de carbn vegetal. En su opinin, el prejuicio generalizado ante la deforestacin nos est impidiendo reconocer las vas originales mediante las que las culturas ancestrales actuaron sobre la naturaleza sin destruir por eso la riqueza amaznica. Al contrario, generaron una diversidad que permita al ser humano vivir en ese entorno. La llegada de los europeos tuvo, a corto plazo, dos efectos simultneos sobre el ecosistema en trminos biolgicos: la prctica desaparicin de los indios, especie clave para la regulacin de la naturaleza, y la importacin de especies hasta entonces desconocidas en el continente. Algunas de estas especies no se adaptaron, pero otras lo hicieron con tal mpetu que transformaron por completo el ecosistema. En realidad, eso es lo que ha ido pasando en todo el planeta a lo largo de los siglos. Lo que sucede hoy da es que cada vez ms seres humanos se espantan de la destruccin que han generado. Y, al mismo tiempo, esos seres humanos son precisamente los que viven en Londres, Pars o Nueva York, o incluso en Brasilia o Sao Paulo, igualmente alejados de esos otros humanos que conviven con la naturaleza y la necesitan para vivir.
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CONCLUSIN La conclusin que Mann extrae es que si hay una leccin que tener muy en cuenta es que, si queremos pensar como los habitantes originales de estas tierras, no debemos poner nuestras miras en reconstruir un entorno del pasado, sino en concentrarnos en dar forma a un mundo en el que sea posible habitar en el futuro.

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