Electricidad embotellada

A. Gonzlez Arias

Durante muchos siglos primero el barro, y despus el vidrio, fueron los materiales preferidos para confeccionar botellas; hoy da los plsticos han tomado la delantera. Es posible embotellar productos muy diferentes: vinos, limpiadores, aceites, jarabes en fin, cualquier lquido que a Ud. se le ocurra. Pero tambin la electricidad? Pues resulta que si. La electricidad -o mejor dicho, las cargas elctricastambin se pueden embotellar. Pero las vasijas que se emplean con este fin se llaman de otra forma: condensadores o capacitores. El primer condensador de volumen relativamente pequeo de que se tiene noticia fue realmente una botella, inventada en 1745 por el holands Pieter van Musschenbroek, profesor de filosofa natural de la Universidad de Leyden. En la botella de Leyden (figura 1) las cargas generadas en una fuente adecuada se conducen mediante un alambre conductor hacia la armadura de plomo en el interior de la botella, a travs de un tapn aislante. Esas cargas inducen cargas de signo contrario en la superficie exterior, incapaces de atravesar el vidrio, tambin aislante. Al retirar el alambre, quedan almacenadas dentro de la botella. Si posteriormente se une el interior a tierra con un conductor, las cargas de signo contrario tendern a neutralizarse, establecindose una corriente elctrica capaz de entregar energa, a veces en forma de chispa. De ah que, al igual que las pilas y bateras, los condensadores son capaces de almacenar la energa elctrica para ser utilizada cuando se le necesite. La diferencia esencial entre un condensador y una batera es que los primeros pueden entregar la energa almacenada mucho ms rpidamente (entre 10 y 1000 veces). Esto se debe a que los condensadores guardan la energa en el campo elctrico creado entre las cargas. La respuesta del campo es mucho ms rpida que la de una reaccin qumica, sistema utilizado en las bateras. Sin embargo, en igualdad de volumen, la capacidad de almacenamiento de un condensador no alcanza al de una batera, que actualmente es de 10 a 100 veces mayor. Existen condensadores capaces de soportar voltajes muy altos sin daarse, pero un voltaje en exceso puede

provocar una chispa que perfore el aislante, destruyendo todo el sistema (voltaje de ruptura).

Supercondensadores
Los condensadores modernos han evolucionado considerablemente a partir de la botella original de Leyden. Los supercondensadores de nueva generacin, tambin denominados supercapacitores o ultracondensadores pueden almacenar, en un pequeo volumen, una carga miles de veces mayor que la de sus predecesores inmediatos. En trminos energticos representa unas 10,000 veces ms energa elctrica que la de los condensadores convencionales, y miles de millones de veces ms de la que se poda almacenar en la botella de Leyden aplicando el mismo voltaje. La capacidad de almacenar carga de un condensador se mide por la relacin entre la carga almacenada (Q) y la diferencia de potencial que esa carga crea entre sus armaduras(V). Se representa mediante una ecuacin muy simple: C = Q/V, y se mide en Farads. Una botella de Leyden tena una capacidad de 1 nanofarad (10-9 0.000000001 farad). La de los condensadores posteriores convencionales, de tamao mucho menor, no pasaba de un valor mil veces mayor (1 microfarad). Los supercondensadores actuales alcanzan capacidades de 3000 farad. Un condensador convencional utiliza un aislante o dielctrico entre las armaduras metlicas para incrementar la capacidad. En la botella de Leyden el aislante era el vidrio. En diseos posteriores se emplearon xidos y otras sustancias, y tambin disoluciones o lodo electroltico. De no poseer el dielctrico intermedio, el volumen del condensador aumenta considerablemente. Para obtener una capacidad de 1 microfarad sin emplear dielctricos y electrolitos se necesitara una esfera metlica con un radio de unos 9000 km, superior al radio de la Tierra ( 6400 km). Los supercondensadores no emplean aislantes convencionales como el vidrio entre las armaduras. Utilizan polvo de carbn activado baado por un electrolito, en regiones divididas por un separador (figura 2). El carbn activado es una sustancia muy porosa, similar a una esponja microscpica. Gracias a esta estructura, la superficie por unidad de masa es mucho mayor que en una superficie lisa. Equivale a un condensador convencional con un rea de sus armaduras considerablemente mayor, lo que permite incrementar la capacidad de almacenar cargas en un volumen pequeo. Son fciles de fabricar y se cargan por completo en apenas unos minutos. Pueden hacerlo ms de un milln de veces, superando las bateras convencionales de plomo y

cido que no suelen llegar a mil ciclos de recarga. Su principal desventaja es que slo pueden trabajar a un voltaje comparable al de una pila de linterna, no ms de 2 3 volt. Para voltajes mayores hay que usar arreglos en serie. La figura 3 muestra un arreglo de supercondensadores de potencia con una capacidad de 100 farad a 15 volt. El grosor de los contactos de cobre indica que es capaz de entregar una gran corriente a ese voltaje. Los supercondensadores se emplean como capacitores de arranque en motores de gran potencia como rastras y locomotoras. Tambin se usan en los flash de las cmaras fotogrficas, en telfonos celulares, linternas y equipos media player porttiles. En los prototipos de vehculos elctricos de bateras se utilizan para aportar un empuje extra durante la aceleracin o para subir una cuesta.

Nuevos proyectos
En los supercondensadores contemporneos los poros son irregulares en tamao y forma, lo cual reduce la eficiencia, pues no siempre pueden acomodar satisfactoriamente el componente electroltico. Modelos experimentales recientes desarrollados en el Instituto Tecnolgico de Massachussets emplean nanotubos de carbono alineados verticalmente para multiplicar la superficie activa. Los nanotubos poseen una forma regular y una anchura de solo varios dimetros atmicos. Proporcionan un rea efectiva mucho mayor y un incremento notable en la capacidad de almacenar cargas. Su dimetro es la tercera parte de la diezmilsima de un cabello, y su longitud 100,000 veces mayor que su espesor. Usando una tecnologa diferente, el proyecto europeo HESCAP (siglas en ingls de Sistema de Almacenamiento de Energa basado en Supercondensadores de Alta Energa y Densidad de Potencia) busca mantener la larga vida til de los supercondensadores actuales y multiplicar casi por diez su capacidad de almacenamiento para crear sistemas ms eficaces de reservas de energa. La nueva tecnologa se basa en descubrimientos recientes sobre las propiedades de nanopartculas de xidos. Estas partculas muestran un comportamiento promisorio cuando se conforman como una membrana nanoporosa. El proyecto se concedi a un consorcio de firmas de Espaa, Francia, Estonia, Grecia y Ucrania. Comenz a desarrollarse en abril de 2010 y tendr una duracin de 3 aos y medio.