Captulo 1 MESOAMRICA ANTES DE 1519 Los primeros captulos de la historia de Amrica Latina corresponden a quienes la habitaban antes de sus

primeros contactos con los europeos. Esto se cumple especialmente en Mesoamrica. Mxico, Guatemala, El Salvador, Honduras y, en menor grado, Nicaragua y Costa Rica, as como Ecuador, Per y Bolivia en los Andes Centrales, tienen races profundamente arraigadas en el subsuelo de sus civilizaciones precolombinas. Los objetivos de este captulo son, en primer lugar, esbozar sucintamente el desarrollo de los pueblos y las altas culturas de Mesoamrica antes del establecimiento de los mexicas (aztecas) en el valle de Mxico (1325); en segundo lugar, examinar los rasgos principales de la organizacin poltica y socioeconmica, y las realizaciones artsticas e intelectuales conseguidas durante el perodo de dominacin de los mexicas (aztecas) en los siglos XIV y XV; y, por ltimo, presentar una visin de la situacin predominante en Mesoamrica, en vsperas de la invasin europea (1519). Situada entre las slidas masas continentales de Amrica del Norte y del Sur, Mesoamrica (es decir, la zona donde se desarroll con altibajos la alta cultura y que, al tiempo del contacto con los espaoles, alcanz una superficie de cerca de 900.000 km2), tiene un variado carcter stmico, con diversos rasgos geogrficos, como los golfos de Tehuantepec y Fonseca, en la costa del Ocano Pacfico, la pennsula de Yucatn y el golfo de Honduras, en la costa del Caribe. Esta rea, en la que se desarrollaron las altas culturas, muestra probablemente una mayor diversificacin geogrfica y ecolgica, que cualquier otra regin de parecida extensin en todo el planeta. La regin tiene una historia geolgica compleja. En especial, las montaas de reciente formacin y actividad volcnica, que incluyen dos ejes volcnicos (uno que recorre en direccin este-oeste a lo largo de los lmites meridionales del valle de Mxico y el otro que sigue la direccin noroeste-sudeste, a travs de Mxico y Amrica Central) han jugado un papel importante en la formacin de diversas regiones naturales. Aunque Mesoamrica est situada dentro de los trpicos, la complejidad de su relieve y la variedad de sus formaciones en suelos, los sistemas fluviales, junto con los efectos de las corrientes ocenicas y los vientos, tienen como resultado una diversificacin de climas, vegetacin y vida animal. Tal diversificacin est mucho ms marcada en las cuencas de los ros, tales como el Panuco, Coatzacoalcos, Grijalva, Usumacinta, Hondo, Motagua, LermaSantiago y Balsas, y en las zonas de los lagos del Valle de Mxico o Patzcuaro, en Michoacn; y ello sin restar importancia al hecho de que los cambios culturales ms importantes de Mesoamrica se hayan producido en estas regiones. Las verdaderas zonas tropicales de Mesoamrica comprenden las tierras bajas, bien regadas, de Veracruz y Tabasco; la pennsula de Yucatn, cubierta por el monte bajo; la regin caribea de bosque lluvioso en Amrica

Central; las llanuras costeras del Pacfico y las regiones centrales y meridionales de Mxico (Chiapas, Oaxaca, Guerrero, Michoacn, Colima) y Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, junto con la pennsula de Nicoya y la provincia de Huanacazte, en Costa Rica. Las principales regiones de las tierras altas, es decir de las sierras (las tierras altas de Amrica Central, la Sierra Madre del sur, as como algunas zonas de las Sierras Madre occidental y oriental, y los ejes volcnicos transversales) y las dos grandes mesas o mesetas meridionales y centrales, aunque caen dentro de los trpicos, son templadas en cuanto al clima y la vegetacin. La amplia regin al norte de Mesoamrica, entre la meseta central y la actual frontera de Mxico con Estados Unidos es, desde el punto de vista ecolgico, muy diferente, y en muchos aspectos parecida a los grandes desiertos de Amrica del Norte. La vegetacin se reduce, por lo general, a una variedad de cactus y algunos grupos de arbustos, yucas o palmitos y, cercanos a arroyos intermitentes, los rboles que se conocen con el nombre de mesquites. En una poca la alta cultura se difundi de forma atenuada hacia algunas regiones de la meseta norte (como en La Quemada y Calchichuites, en Zacatecas). Sin embargo, en general, el rido norte sigui siendo el hogar permanente de los fieros chichimecas, los que en distintas ocasiones amenazaron la existencia de los asentamientos septentrionales de Mesoamrica.

LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES DE MESOAMRICA La prehistoria remota, en el caso de las Amricas, comienza en torno a 35.000 a.C, cuando aparentemente el hombre alcanz el continente a travs del estrecho de Bering. Existen pruebas que indican una probable presencia del hombre en lo que actualmente es Mxico, alrededor de 20.000 a.C. No obstante, los restos humanos ms antiguos que se han descubierto en el yacimiento de Tepexpan, a unos 40 km al nordeste de Ciudad de Mxico, se han fechado no antes de 9000 a.C. Durante un largo perodo, habitaron nicamente la regin grupos de recolectores y cazadores. Tendran que transcurrir todava tres o cuatro milenios para que el hombre iniciase en Mesoamrica el proceso que culminara en la agricultura, en torno a 5000 a.C. Hallazgos hechos en algunas cuevas, en el interior de la Sierra de Tamaulipas y en Cozcatln, Puebla, muestran cmo, poco a poco, los primeros recolectores iniciaron el cultivo de la calabaza, el chile, las judas (frjoles) y el maz. La produccin de cermica comenz mucho ms tarde, alrededor de 2300 a.C. En varias zonas de Mxico meridional y central, y en Amrica Central empezaron a proliferar aldeas de agricultores y ceramistas. Algunas de estas aldeas, probablemente las que se asentaron en los mejores habitis, como en las riberas de los arroyos o cerca del mar, experimentaron un temprano crecimiento de la poblacin. Los habitantes de las aldeas se dispersaron en un amplio territorio, diferencindose

con frecuencia desde los puntos de vista tnico y lingstico. Entre todos ellos, se destac muy pronto un grupo en particular. Los indicios arqueolgicos demuestran que empezaron a producirse una serie de cambios extraordinarios, en torno a 1300 a.C., en un rea prxima al golfo de Mxico, al sur de Veracruz y el estado vecino de Tabasco. Esta rea se ha conocido desde la poca precolombina como La Tierra del Caucho, Olman, tierra de los olmecas. Las excavaciones hechas en centros olmecas, como Tres Zapotes, La Venta, San Lorenzo y otros han revelado grandes transformaciones culturales. El mayor centro, La Venta, se construy en un islote, pocos metros sobre el nivel del mar, en una zona pantanosa, cerca del ro Tonal, a 16 km de su desembocadura en el golfo de Mxico. Aunque no se dispone de canteras en ms de 60 km de distancia, se han descubierto numerosas esculturas colosales (algunas de unos tres metros de altura) y otros monumentos. En La Venta, como en otros yacimientos olmecas, empez a desarrollarse una clase de protourbanismo. Los agricultores que se asentaron en las cercanas de La Venta habran experimentado probablemente, junto con un aumento de poblacin, diversos estmulos que les inclinaran a abandonar sus antiguos modos de subsistencia. Sus realizaciones hacen presuponer asimismo la existencia de cambios en sus organizaciones socioeconmicas, polticas y religiosas. Por lo que sabemos, dentro de Mesoamrica, los olmecas fueron los primeros en erigir grandes complejos de edificios, principalmente con fines religiosos. As, el centro de La Venta, hbilmente proyectado, inclua pirmides de barro, tmulos largos y circulares, altares tallados en piedra, grandes cajas de piedra, hileras de columnas baslticas, tumbas, sarcfagos, estelas, colosales cabezas de basalto y otras esculturas ms pequeas. La existencia de amplias plazas parece indicar que las ceremonias religiosas se realizaban al aire libre. Mscaras de jaguar, formadas de mosaico verde, concebidas probablemente como ofrendas y luego cubiertas de arcilla y adobe, se han encontrado bajo el suelo, a modo de antiguo pavimento, en algunos de esos espacios abiertos situados frente a los edificios religiosos. Lo que se podra denominar creaciones artsticas inclua tambin muchas piezas hechas en jade, figurillas, collares y otros objetos en cuarzo tallado y pulido, obsidiana, cristal de roca y serpentina. De todo ello cabe inferir una divisin del trabajo. Mientras muchos individuos continuaban con la agricultura y otras actividades de subsistencia, otros se especializaron en distintas artes y artesanas, proporcionaron la defensa del grupo, realizaron empresas comerciales, se dedicaron al culto a los dioses o intervinieron en el gobierno, que estaba probablemente en manos de los jerarcas religiosos. Los olmecas adoraban a un dios-jaguar omnipotente. Elementos relacionados con el simbolismo de lo que ms adelante sera el dios de la lluvia en Mesoamrica, provendran

probablemente de la mscara de ese dios-jaguar. Las estelas y otros monumentos muestran distintas representaciones de pjaros fantsticos, frecuentemente relacionados con los jaguares, las serpientes o los seres humanos. Las ofrendas encontradas en tumbas son una clara evidencia de un culto a la muerte, junto con creencias en el ms all. Los comienzos del calendario y de la escritura en Mesoamrica debieron estar vinculados probablemente a los olmecas que vivieron a lo largo de la costa del Golfo, aunque sea Oaxaca (en el interior, en sitios de influencia olmeca) donde se han descubierto los primeros vestigios de estas realizaciones. Todo esto, unido al hecho de la temprana difusin de elementos olmecas en diferentes lugares, algunos alejados de los centros de origen, parece confirmar el carcter de una alta cultura madre. La influencia de los olmecas probablemente a travs del comercio y quiz tambin por una suerte de impulso religioso misionero se manifiesta en muchos yacimientos en el rea cercana al golfo de Mxico, y tambin en la Meseta Central, en Oaxaca, en la tierra de los mayas y en la parte occidental de Mxico (Guerrero y Michoacn). All estaban los antecedentes del perodo Clsico de Mesoamrica. Las extraordinarias innovaciones culturales de los olmecas no significaron la desaparicin de ciertas limitaciones notables que continuaron afectando el desarrollo de los distintos pueblos de Mesoamrica. stas incluan, en primer lugar, la permanente ausencia de cualquier aplicacin utilitaria de la rueda, con sus mltiples consecuencias, como por ejemplo, en el transporte y la alfarera; en segundo lugar, la ausencia (hasta 950 a.C., aproximadamente) de cualquier forma elemental de metalurgia. sta se recibi de los Andes, a travs de Amrica Central. Por ltimo, la ausencia de animales susceptibles de domesticacin: no haba ni caballos, ni gatos y, excepto los pavos (utilizados para comer), nicamente los perros pelones mexicanos eran la compaa del hombre en su vida cotidiana, y en la ultraterrena, cuando se sacrificaban para acompaar a sus dueos a la Regin de los Muertos. Sin embargo, estas y otras limitaciones no fueron obstculos insalvables para un desarrollo ulterior en los grupos de Mesoamrica. La influencia de los olmecas empez a sentirse hacia 600 a.C., en lugares como Tlatilco, Zacatenco y otros, cerca de lo que siglos ms tarde sera la Ciudad de Mxico. Procesos paralelos tuvieron lugar en otras regiones de Mesoamrica central y meridional. La agricultura se extendi y se diversific; entre otras cosas, se cultiv algodn con xito. Las aldeas crecieron y surgieron ncleos ms grandes. Teotihuacan, la metrpoli de los dioses, es el mejor ejemplo de la culminacin de la civilizacin clsica en la Meseta Central. Las investigaciones arqueolgicas que se han realizado all han revelado no slo la existencia de un gran centro ceremonial, sino todo lo que supone la idea de una ciudad. Y esto no ocurri de la noche a la maana. Se necesitaron varios siglos, con

generaciones de sacerdotes y arquitectos, para proyectar, realizar, modificar, ampliar y enriquecer lo que quiz se concibi originalmente como una metrpoli que existiera para siempre. Junto a las dos grandes pirmides y el Templo de Quetzalcatl se han descubierto otros recintos, palacios, escuelas y distintos tipos de edificaciones. Los extensos barrios, donde tenan sus hogares los miembros de la comunidad, rodeaban el centro religioso y administrativo, que era ms compacto. Las avenidas y calles estaban empedradas y haba tambin un sistema de alcantarillado de buen trazado. Las pirmides, los templos, los palacios y la mayora de las casas de los gobernantes o miembros de la nobleza estaban ornamentadas con pinturas murales, en las que se representaban dioses, pjaros fantsticos, serpientes, jaguares y diversas plantas. La metrpoli de Teotihuacan que, en su cnit, hacia el siglo v o vi d.C. se extendi alrededor de veinte kilmetros cuadrados, tena una poblacin de, al menos, 50.000 habitantes. Las diferencias de status relacionadas con la divisin del trabajo, la existencia de un ejrcito eficaz, una agricultura extensiva y un comercio bien organizado, que se efectuaba con lugares distantes, son algunas de las realizaciones que se pueden atribuir a la estructura socioeconmica de Teotihuacan. Muchos vestigios de esta influencia, localizados en varios yacimientos distantes, como en Oaxaca, Chiapas e incluso en las tierras altas de Guatemala, parecen indicar que Teotihuacan era el centro de un gran reino o de una confederacin de diferentes pueblos. Muchos de los componentes de la clase dirigente hablaban probablemente la lengua nhuat, una forma arcaica del nhuatl, que sera, siglos ms tarde, la lengua oficial de los mexicas o aztecas. En Teotihuacan se adoraba a varios dioses que seran despus invocados por otros pueblos de lengua nhuat: Tlloc y Chalchiuhtlicue, dios de la lluvia y diosa de las aguas terrestres, respectivamente; Quetzalcatl, la serpiente emplumada; Xiuhtecuhtli, el seor del fuego; Xochipilli, prncipe de las flores. Como en el caso de otras instituciones, el arte que floreci en Teotihuacan iba a influir, en varias formas, sobre otros pueblos de Mesoamrica. Paralelamente al desarrollo de Teotihuacan, aparecieron civilizaciones en otras regiones de Mesoamrica. Uno de los primeros ejemplos se ofrece en el yacimiento de Monte Albn, en la regin central de Oaxaca, cuyos orgenes pueden remontarse hacia 600 d.C. All, junto al centro religioso construido en la cima de una colina, numerosas estructuras, que son visibles desde las laderas, indican la existencia de un asentamiento urbano bastante grande. Formas de escritura ms complejas, con fechas, topnimos y signos jeroglficos, son elementos que aparecen en varias inscripciones y constituyen asimismo una prueba del alto nivel cultural alcanzado por los zapotecas, quienes construyeron Monte Albn y gobernaron a muchos otros grupos en lo que actualmente es Oaxaca.

Los mayas habitaban la pennsula de Yucatn, las tierras bajas y las tierras altas de los estados de Tabasco, Chiapas, de Guatemala, Belice y regiones de El Salvador y Honduras. Gracias a la arqueologa, tenemos noticia de ms de cincuenta centros mayas de una importancia considerable, que fueron habitados durante todo el perodo Clsico. Algunos de los ms clebres son Tikal, Uaxactn, Piedras Negras y Quirigu en Guatemala; Copan en Honduras; Nakum en Belice; Yaxchiln, Palenque y Bonampak en Chiapas; Dzibilchaltn, Coba, Labn, Kabah y las primeras fases de Uxmal y Chichn-Itz en la pennsula de Yucatn. Se han expuesto argumentos a favor y en contra de la naturaleza urbana de los centros mayas. Hoy en da, se reconoce generalmente que los asentamientos establecidos en las riberas de los ros, como los que se encuentran cerca del Usumacinta o, en general, en un rea de denso bosque tropical, comprendan no slo santuarios para el culto de los dioses y palacios para los jefes religiosos, sino tambin barrios donde resida la gente. Desde el punto de vista poltico, parece que algunos de estos centros urbanos estaban asociados segn varios tipos de confederaciones o reinos. En la sociedad clsica maya coexistieron dos estratos claramente diferenciados: el pueblo llano o plebeyos (en su mayora, dedicados a la agricultura y a realizar diversos servicios personales) y el grupo dominante, compuesto por los gobernantes, los sacerdotes y los guerreros de alto grado. Hay que atribuir a los sacerdotes y sabios las extraordinarias creaciones artsticas. En este sentido, hay que destacar la arquitectura, representada por la bveda falsa, la escultura, especialmente los bajorrelieves, y las pinturas murales, como las clebres de Bonampak, en Chiapas. Miles de textos jeroglficos, inscritos sobre las estelas de piedra, escalinatas, dinteles, pinturas, cermica, y libros o cdices confirman que los sacerdotes mayas posean una cultura sumamente compleja. Sabemos adems que los mayas clsicos tenan varios tipos de calendarios de gran precisin. Asimismo, tenan un concepto y un smbolo para el cero, quiz heredados de los olmecas, varios miles de aos antes de que los hindes hubieran desarrollado la idea. Cualquiera que logre descifrar completamente la escritura maya, descubrir un universo de ideas y smbolos, el meollo del universo maya. Por ahora, podemos afirmar, al menos, que la civilizacin en la Mesoamrica clsica, de la que parte cualquier desarrollo posterior, alcanz su apogeo con los mayas. Los intentos de explicar lo que ocurri a los mayas, zapotecas, teotihuacanos y, en general, a los que dieron origen y promovieron la civilizacin durante el perodo Clsico, son todava meras hiptesis. La decadencia y el abandono final de las magnficas metrpolis antiguas, entre los siglos vn y x, se produjeron probablemente de formas distintas. Las evidencias arqueolgicas parecen indicar un derrumbamiento repentino en el caso de Teotihuacan. Se incendi la ciudad, como indican algunos restos existentes de muros, vigas y

otros fragmentos de madera? O bien, esta destruccin fue efectuada por fuerzas exteriores que, quizs, comprendiendo que la decadencia ya haba comenzado, decidieran tomar posesin de las frtiles tierras del valle? O tal vez, la ruina de la ciudad fue una consecuencia de las luchas internas, tanto polticas como religiosas? O simplemente, como algunos autores han reiterado, el abandono de la metrpoli fue un efecto de los cambios climticos relacionados con la deforestacin y la desecacin de los lagos, consecuencia de los procesos naturales o de la propia accin humana? Mientras parece que Teotihuacan lleg a un rpido final, hacia 650 d.C., se sabe que la ciudad zapoteca construida en Monte Albn, Oaxaca, entr en un perodo de prolongada decadencia antes de que tambin fuera abandonada. En el caso de los centros mayas, parece como si hubiese llegado un momento irrevocable, cuando los sacerdotes dejaron de erigir ms estelas. Entonces, quiz durante un cierto perodo, las ciudades antiguas empezaron a quedar desiertas gradualmente. No existen seales de ataques exteriores o de una posible destruccin por incendios. Los centros fueron abandonados, y sus habitantes buscaron otros lugares para establecerse. Sera difcil probar que esto se debi a un cambio climtico brusco y generalizado, a un colapso de la agricultura o a epidemias universales. Conjeturas aparte, queda el hecho de que el perodo comprendido entre 650 y 950 d.C. marc la cada de las civilizaciones clsicas en Mesoamrica. No obstante, la desolacin no signific la muerte de las altas culturas en esta parte del Nuevo Mundo. Hoy en da, sabemos que otros pueblos heredaron y desarrollaron muchas de las realizaciones clsicas, algunas dignas de particular mencin ya que iban a influir en la siguiente evolucin cultural de los habitantes de Mesoamrica. No pocas de esas realizaciones sobrevivieron a la conquista espaola, y todava constituyen ingredientes de la cultura de muchos pueblos en Mxico y Amrica Central. Unos de los rasgos principales del legado clsico fue el urbanismo. Ninguna ciudad se construy sin la existencia de un ncleo en el que destacaban los elementos jerrquicos religiosos. Los templos y palacios estaban circundados por espacios abiertos. Como las tradiciones y la enseanza formal correspondan a los jefes religiosos, las escuelas comunales tenan que erigirse en los distintos barrios de la ciudad. Otro establecimiento importante era el mercado, lugar que serva no slo para comerciar, sino para reunir a la gente. Las viviendas del pueblo llano, que estaban muy dispersas, formaban amplios barrios alrededor de la parte central de la ciudad. La mayora de los habitantes posean, adems de una casa con un solo piso, un pequeo terreno donde cultivaban algunos vegetales. Los mesoamericanos amaban todo tipo de plantas. As pues, muchas de sus ciudades, vistas de lejos, parecan como una combinacin de bosquecillos y jardines, salpicados con techos de paja aqu y all, los templos

pintados y los palacios elevados entre la capa verde del paisaje circundante. Esta forma de urbanismo sigue siendo tpica de Mesoamrica. Un ejemplo extraordinario recibi a los conquistadores en la metrpoli azteca de Mxico-Tenochtitlan. Como en los modelos de la vida urbana, asimismo en la esfera del arte encontramos ms tarde la fuerte influencia del perodo Clsico, y lo mismo sucede con las creencias fundamentales y las formas de culto. Una explicacin satisfactoria de la aparicin, a veces idntica, de mitos, ritos y dioses en grupos diferentes que vivieron en el perodo Postclsico, puede tal vez darse pensando en un posible origen comn, como parte del legado clsico. Otros elementos culturales pertenecientes a la misma herencia fueron el calendario, la escritura jeroglfica, los conocimientos astronmicos y astrolgicos, una visin del mundo, formas elementales de organizacin socioeconmica, poltica y religiosa, la institucin del mercado y un tipo de comercio que llegaba a apartadas regiones. Entre los pueblos que se beneficiaron de este legado cultural, algunos ejercieron un poder considerable hasta la llegada de los espaoles. En cambio, existan muchos otros grupos en el norte, ms all de los territorios dominados por Teotihuacan. Algunos ya practicaban la agricultura en un grado limitado, como los actuales coras, huicholes, tepehuanos, cahitas y pimas del noroeste de Mxico. Ms all del rea que habitaban haba otros grupos, algunos de desarrollo especialmente escaso, como los que pertenecan a la familia lingstica de los hokan, y otros que haban alcanzado niveles ms avanzados, como los denominados indios pueblos del actual Nuevo Mxico y parte de Arizona. La arqueologa muestra que los teotihuacanos ejercieron, al menos indirectamente, cierta influencia sobre algunos de estos grupos. Esto parece ser cierto en el caso de los indios pueblos, los ms adelantados en los inmensos territorios del norte de Mxico. Asimismo, existen pruebas de la presencia de algunos grupos relacionados culturalmente, y quiz tambin polticamente, con Teotihuacan, los cuales se establecieron en el norte, como puestos avanzados, para proteger la frontera de las incursiones de los denominados generalmente chichimecas, brbaros seminmadas, recolectores y cazadores. Los que ms tarde se llamaran toltecas estuvieron tal vez entre los colonizadores de los puestos avanzados. Cuando llegaron a conocer la cada de Teotihuacan, parece que decidieron regresar, como indican los textos nativos, a la tierra de su origen cultural, es decir, Mxico Central. Varios testimonios relatan su deambular antes de que alcanzasen las pequeas ciudades todava habitadas por gentes de origen teotihuacano. Los toltecas se instalaron finalmente en Tula, un lugar situado a unos 80 km al norte de la actual Ciudad de Mxico. Tula o Tollan significa, en realidad, metrpoli, y esto era lo que precisamente los toltecas estaban a punto de construir.

La figura principal en la historia de los toltecas es el clebre Quetzalcatl, una especie de hroe cultural, cuyo nombre procede de un dios (la serpiente emplumada), a quien se haba rendido culto desde los tiempos de Teotihuacan. Varios antiguos libros y textos indgenas, escritos en nhuatl, relatan su presagiado nacimiento, su vida y hazaas. Se dice que, cuando Quetzalcatl era todava joven, se retir a Huapalcalco, un antiguo asentamiento de los teotihuacanos, para dedicarse a la meditacin. All fue escogido por los toltecas para que fuese su gobernante y sumo sacerdote. Se construyeron palacios y templos, y muchos pueblos aceptaron el gobierno de Quetzalcatl (el dios y el sacerdote). La causa que condujo al final de la edad dorada de los toltecas y el derrumbamiento final de Tula hacia el 1150 no est del todo clara. Sin embargo, la decadencia de los toltecas signific la difusin de su cultura y su penetracin en varios pueblos alejados. La presencia de los toltecas se recogi en anales como los de los mixtecas de Oaxaca y los mayas de Yucatn y Guatemala. Los mixtecas sucedieron a los zapotecas en el valle de Oaxaca tras su decadencia cultural y poltica. Podemos atribuirles la fundacin de nuevas ciudades, como Tilantongo y Teozacualco, as como la reconstruccin parcial de las famosas ciudades y fortalezas zapotecas. Tambin sobresalieron en las artes, especialmente como joyeros. El trabajo realizado con metales como el oro, la plata, el cobre y, en menor grado, el estao, se introdujo en Mesoamrica en torno a 950 d.C. Los mixtecas son asimismo conocidos por sus libros de contenido histrico. Algunos de stos nos han llegado con antecedentes que nos trasladan hasta 692 d.C.2 Los mayas no haban recobrado su antiguo esplendor. No obstante, algunos pequeos reinos quich y cakchiquel en las tierras altas de Guatemala, Uxmal y Chichn-Itz, Mayapn y Tulum en la pennsula de Yucatn manifestaron ciertos signos de prosperidad. La llegada de grupos de origen tolteca a Yucatn y Guatemala contribuy a este renacimiento. Los que penetraron en Guatemala eran seguidores de Gucumatz, la traduccin al quiche y cakquichel del nombre de Quetzalcatl. En Yucatn el jefe que guiaba a los invasores se llamaba Kulkucn, palabra que tiene la misma connotacin. Estos nuevos Quetzalcatl estaban ms inclinados hacia lo militar que lo religioso. En Guatemala segn el libro sagrado de los quichs, el Po-pol Vuh, Gucumatz y sus partidarios se impusieron a los mayas. De este modo, se produjo una nueva mezcla de pueblos y culturas. Los guatemaltecos se convirtieron en gentes toltequizadas en varios grados. En Yucatn sucedi algo parecido. Se cre una llamada Liga de Mayapn, que comprenda esta ciudad y las de Chichn-Itz y Uxmal. La influencia tolteca fue tan intensa all, que en el postclsico de Chichn-Itz se construyeron pirmides y otros templos y palacios que imitaban a los de la metrpoli de Tula. Sin embargo, ni la nueva sangre ni los elementos culturales que haban llegado a la Meseta Central de Mxico produjeron un renacimiento en el

mundo maya. Su destino era sobrevivir, pero sin esplendor, hasta los das de la conquista espaola, que en Guatemala se consum en 1525 y en Yucatn en 1546. El abandono final de Tula, como haba sucedido antes con el derrumbamiento de Teotihuacan, facilit la entrada en el valle de Mxico de grupos procedentes del otro lado de la frontera norte de Mesoamrica. En este tiempo, los brbaros chichimecas fueron los primeros que penetraron en los que haban sido dominios de los toltecas. Diversos textos nativos describen lo sucedido. Los chichimecas, cuando intentaron tomar posesin de los ricos territorios abandonados, se enfrentaron a algunos grupos y familias toltecas que todava permanecan all. Aunque los primeros contactos no fueron nada amistosos, poco a poco las cosas fueron mejorando. Varias fuentes documentales indican la existencia de procesos de aculturacin.3 Los recolectores y cazadores empezaron a establecerse en las cercanas de las antiguas ciudades toltecas. Los chichimecas dominaron desde el punto de vista poltico y militar. Sin embargo, la alta cultura tolteca influy sobre ellos profundamente. Al principio de mala gana y con complacencia ms tarde, los chichimecas aceptaron la agricultura, la vida urbana, la religin tolteca, el calendario y el arte de escribir. A finales del siglo XIII, existan nuevos estados o seoros en Mxico Central. Algunos eran resultado de una especie de renacimiento de las ciudades toltecas, o incluso de origen teotihuacano. Otros eran estrictamente nuevas entidades en las que las culturas de chichimecas y toltecas se haban mezclado. Esta era la situacin en el interior del valle de Mxico y en sus inmediaciones, cuando llegaron otros grupos procedentes del norte. Por entonces, los recin venidos no hablaban la lengua de los chichimecas, sino el nhuatl, que haban hablado los toltecas y buen nmero de teotihuacanos. Los distintos grupos nahuas las llamadas Siete Tribus recordaban, en algunos aspectos culturales, a los toltecas que haban vivido anteriormente en los puestos de avanzada, en la frontera septentrional de Mesoamrica. Los textos que algunos de ellos nos han legado, como los tlaxcalnos y los mexicas (aztecas), repiten frecuentemente: [Nosotros] estamos regresando del norte, volvemos a donde solamos vivir. La penetracin azteca, o, como se suele calificar, su peregrinaje, tuvo que superar numerosos obstculos. Muchos fueron los apuros, las persecuciones, los ataques y dems adversidades a las que tuvieron que hacer frente antes de instalarse finalmente en la isla de Tenochtitlan, en la regin de lagos que cubran gran parte del valle de Mxico. Esto suceda, de acuerdo con varias fuentes, en 1325.

LOS MEXICAS (AZTECAS) Una de las realizaciones ms notables de los mexicas, en el cnit de su evolucin poltica y cultural (unos 60 aos antes del contacto con los europeos), fue forjarse una imagen de sus propios orgenes, su desarrollo e identidad. Alrededor del 1430, su soberano, el rey Itzcatl, orden que se quemaran todos los libros antiguos, tanto los anales como los libros de contenido religioso, debido a que: No es necesario que el pueblo conozca estos escritos: el gobierno sera difamado, y slo serviran para difundir la hechicera porque contienen muchas falsedades. En su lugar se desarroll e impuso una nueva tradicin que transmita una imagen del pasado que se ajustaba a las necesidades e ideales del grupo, cuyo dominio estaba en proceso de rpida expansin. Consultando las fuentes de origen mexica, podemos reconstruir la nueva imagen que presentaba su lite. Los mexicas son explcitos acerca de la clase de existencia que tenan que soportar en Aztlan Chicomztoc, el lugar de donde decan ser originarios. Sus descripciones revelan que, en Aztlan (o de cualquier forma, antes de su entrada en el valle de Mxico), posean numerosos rasgos de la cultura mesoamericana (una afirmacin que confirman los datos arqueolgicos). Un factor importante es que, en su lugar de origen, estaban sometidos a un grupo dominante. Describen ellos a dicho grupo como el de los tlatoque (gobernantes) y pipiltin (nobles) de Aztlan Chicomztoc. Los mexicas se refieren a ellos mismos como macehualtin (plebeyos, con la connotacin de siervos). Estaban ellos obligados a trabajar para los tlatoque y a pagarles tributos. Los mexicas abandonaron Aztlan Chicomztoc y a sus antiguos gobernantes porque ya estaban cansados de ellos. El sacerdote Huitzilopochtli tuvo que comunicarles que su dios Tetzahui Teotl (una manifestacin de Tezcatlipoca, el Espejo Humeante) les haba buscado un lugar privilegiado. La intencin era liberar a su pueblo de la opresin y darles la prosperidad. El dios haba anunciado que all [en el lugar prometido] os convertir en pipiltin y tlatoque de todos los que habitan la tierra ... Vuestros macehualtin os pagarn tributos. Tan simple como parece, los relatos y pinturas mexicas describen cmo, poco a poco, la profeca se cumpli. El sacerdote a travs del cual el dios habl, se deific a s mismo. Los atributos que Huitzilopochtli y Tezcatlipoca muestran una sorprendente similitud iconogrfica como, por ejemplo, en las representaciones halladas en los cdices Borbnico y Matritense. Se desarroll un ciclo completo de cantos y mitos, que evocaban las proezas de Huitzilopochtli, desde el anuncio de su nacimiento, su victoria sobre los Cuatrocientos Guerreros del Sur, haberse apropiado de los destinos de ellos en favor de su pueblo, su identificacin con el Sol, entendido como el Dador de la Vida. Las realidades hicieron verdaderas las profecas. Y ya

que el destino de los mexicas estaba intrnsecamente vinculado al de su dios, anunciaban lo que sera el futuro del pueblo escogido. Los mexicas cuentan cmo en Aztlan Chicomztoc, y durante su deambular en busca de la tierra prometida, eran en extremo pobres. En Aztlan se dedicaban a la agricultura para beneficio de otros. Ms tarde, vivieron como recolectores y cazadores. Slo ocasionalmente interrumpan su peregrinaje para cultivar algunas tierras. Los mexicas siguieron a sus guas (sacerdotes y jefes). Formaban grupos que reciban el nombre de calpulli (calli: casa; calpulli: gran casa, en el sentido de la gente que perteneca a la misma casa). Quiz aunque esto no se haya demostrado se trataba de grupos de familias relacionadas por vnculos de parentesco. Una de las crnicas indgenas dice que, al principio, haba siete calpulli mexicas. Otras aseguran que todas sumaban unas 10.000 personas. Sus leyendas refieren que el dios Huitzilopochtli, al hacerles promesas, dio su palabra de proteger a los que pertenecan a las casas (calpulli), los que tenan vnculos de sangre: vuestros hijos, vuestros nietos, vuestros biznietos, vuestros hermanos, vuestros descendientes. En contra de las dudas expresadas por algunos estudiosos, la tradicin persiste en la idea que, tanto en aquel pasado remoto como en el presente (inmediatamente despus de la conquista espaola), los miembros de un calpulli tenan una ascendencia comn. La tradicin oral y los libros indgenas coinciden ampliamente en numerosas ancdotas sobre las muchas penalidades que los calpulli de los mexicas tuvieron que superar, guiados por sus sacerdotes y guerreros. De vez en cuando, algunos mexicas desobedecan los mandatos de Huitzilopochtli, con consecuencias desastrosas. Seguir el consejo divino tena como resultado el cumplimiento de sus promesas. Los mexicas (segn su propia versin del pasado) parecen disfrutar describindose a s mismos como un pueblo que, en esa poca, no era estimado por otro alguno. Por su parte, ya crean tener un destino nico. Entre otras cosas, ellos mismos se representaban aceptando con veneracin esas formas de gobierno que tenan un origen divino, vinculado directamente con el sumo sacerdote de los toltecas, Quet-zalcatl. Otros grupos anteriores o contemporneos de los mexicas se haban dado cuenta de la importancia (religiosa y poltica) de recibir la investidura del poder de una fuente comn de origen tolteca. As, varios pueblos del Mxico Central y de lugares situados en regiones tan distantes como Oaxaca, Guatemala y Yucatn, haban recibido las insignias del gobierno de manos del Seor del Oriente, uno de los ttulos de Quetzalcatl. Naturalmente, los mexicas ya establecidos en su isla prometida, decidieron seguir el consejo de sus antiguos guas y relacionarse ellos mismos con Quetzalcatl y la nobleza tolteca. La nobleza mexica comenz a travs de un descendiente de los toltecasculhuacanos, el seor Acamapichtli. l y otros pipiltin de Culhuacn se casaron con las hijas de antiguos sacerdotes y guerreros mexicas. Otros miembros de las familias que haban

conducido a los mexicas se incorporaron tambin al grupo escogido. Cuando los padres de familia del estrato de los nobles (pipiltin) aconsejaban a sus hijos con sus discursos (huehuetlatolli), les recordaban su origen insistentemente: descendan de los toltecas y, en ltimo trmino, de Quetzalcatl. De este modo, las tradiciones y los libros de los mexicas propagaron esta su verdadera imagen. En esa poca, la vida de la nacin azteca estaba transformndose; muchos pueblos pagaban tributo a los tlatoque y pipiltin de Tenochtitlan; la profeca de Huitzilopochtli se haba cumplido; entre los descendientes de quienes haban sido plebeyos y siervos en Aztlan Chicomztoc, salieron despus los tlatoque y pipiltin mexicas. Todo esto lo refieren la tradicin oral, los libros, poemas y discursos de los ancianos. Ahora veremos cmo cabe comparar esta verdadera imagen con lo que podemos descubrir acerca de la historia, la poltica, la economa, la sociedad y la cultura de los mexicas (aztecas) durante el ltimo captulo de su existencia autnoma, a partir de las fuentes arqueolgicas, etnohistricas, lingsticas y otros documentos disponibles. Hacia 1390 muri Acamapichtli, el primer soberano (huey tlatoni) de linaje tol-teca y fundador de la casa real de los tlazo-pipiltin, los preciados nobles. Acamapichtli y sus sucesores inmediatos, Huitzililuitl (1390-1415) y Chimalpopoca (1415-1426), todava estuvieron sometidos a los tepanecas de Azcapotzalco, un seoro en el que gentes de Teotihuacan, descendientes de toltecas y chichimecas, se haban mezclado y que, en esa poca, ejercan su hegemona en la meseta central. La isla de Tenochtitlan, donde los mexicas se haban establecido, haba pertenecido a los tepanecas. De hecho, durante ms de un siglo desde su llegada en 1325, los mexicas haban pagado tributo y realizado servicios personales para Azcapotzalco. En 1426 muri Chimalpopoca, probablemente asesinado por los tepanecas. Algn tiempo ms tarde, estall la guerra entre tepanecas y mexicas. Estos ltimos triunfaron gracias a la ayuda de varios pueblos que tambin estaban sometidos a Azcapotzalco. La verdadera imagen subraya, en este aspecto, un episodio extraordinariamente significativo. Cuando los tepanecas haban iniciado las hostilidades, la mayor parte del pueblo mexica, sobre todo los macehualtin o plebeyos, insistan en que era mejor rendirse. Como respuesta, los pipiltin hicieron un trato. Si no eran capaces de vencer a Azcapotzalco, obedeceran a los macehualtin eternamente. Pero, si los pipiltin lograban vencer a los tepanecas, los macehualtin les obedeceran ciegamente. La victoria sobre los tepanecas hacia 1430 hizo que se sentaran las bases para realzar el status poltico y socioeconmico de los pipiltin mexicas. La victoria signific adems la total independencia del seoro mexica y el punto de partida de sus realizaciones futuras. Itzcatl (1426-1440), ayudado por su sagaz consejero,

Tlacalel, inici una era de cambios y conquistas. Moctezuma Ilhui-camina, el viejo (14401469), consolid el poder y dio renombre al pueblo de Huitzilopochtli. Bajo el reinado de Axaycatl (1469-1484), Tzoc (1481-1485), Ahuitzotl (1486-1502) y Moctezuma II (1502-1520) el dominio azteca se extendi todava ms lejos. El extraordinario fortalecimiento de su poder militar, junto con la conviccin de su propio destino, tuvo como resultado una continua expansin poltica y econmica. Numerosos seoros habitados por pueblos de diferentes lenguas, entre otros los totonacas y huaxtecas, en los actuales estados de Puebla y Veracruz, y los mixtecas y zapotecas en Oaxaca, fueron sometidos en varias maneras por los aztecas. De sus formas organizadas de comercio se deriv la creciente prosperidad del imperio de los mexicas. La slida estructura econmica de la poltica de los mexicas, que se haba formado esencialmente a fines del gobierno de Moctezuma I (hacia 1460), ha sido objeto de varias interpretaciones divergentes. La mayora de los cronistas espaoles (e historiadores del siglo XIX, como Prescott, Bancroft, Ramrez, y Orozco y Berra) han aceptado que la sociedad mexica era en muchos sentidos similar a la de los reinos de la Europa feudal. As, para describirla, no dudaron en usar trminos como los de reyes y prncipes; corte real, hidalgos y cortesanos; magistrados, senadores, cnsules, sacerdotes y pontfices; miembros de la aristocracia, nobles de alto y bajo rango, terratenientes, plebeyos, siervos y esclavos. Lewis H. Morgan inici un revisionismo crtico, a partir de las ideas expresadas en su conocida obra Ancient So-ciety (1877).

La organizacin azteca escribi era claramente una confederacin de tribus indias, antes de la llegada de los espaoles. Nada, excepto la ms tosca alteracin de los hechos, pudo permitir a los escritores espaoles la invencin de la monarqua azteca, a partir de lo que era una organizacin democrtica... [Los cronistas espaoles] inventaron descaradamente una monarqua para los aztecas, con caractersticas intensamente feudales... Esta equivocacin ha permanecido, a travs de la indolencia americana, tanto tiempo como se lo mereca.

Las ideas de Morgan, aceptadas y difundidas por Adolph F. Bandelier (1878-1880), ejercieron una profunda influencia. La mayora de los investigadores aceptaron que los mexicas y otros pueblos que habitaron el sur de Mxico y Amrica Central no tenan clases sociales diferenciadas y no haban desarrollado formas de organizacin poltica, como reinos u otras variedades de estado. Se acept as que los pueblos mesoamericanos eran simplemente

grupos relacionados por vnculos sanguneos (varios tipos de tribus o clanes), algunas veces unidos en confederaciones. Medio siglo ms tarde, un estudio ms serio de las fuentes indgenas, con frecuencia desconocidas antes, llev a un nuevo revisionismo. Manuel M. Moreno, Arturo Monzn, Paul Kirchhoff, Alfonso Caso, Friedrich Katz y otros llegaron a unas conclusiones que coinciden en los siguientes puntos: los macehualtin, agrupados en calpulli, constituyeron organizaciones sociales con vnculos de parentesco; su status socioeconmico difera tan radicalmente del de los pipiltin que hay que aceptar la existencia de clases sociales; entre las muchas distinciones que prevalecan entre los macehualtin y los pipiltin, una, muy importante, se refiere a la posesin de la tierra. Tan slo los pipiltin podan ser propietarios de ella. Adems hubo de reconocerse la existencia de un autntico estado (especie de reino) en la organizacin poltica de los mexicas. La aceptacin general de estas conclusiones hizo que se consideraran durante algn tiempo como si se hubiera tocado suelo firme, en lo que concierne al carcter de las estructuras sociales y econmicas de los mexicas. Sin embargo, las recientes investigaciones de Pedro Carrasco y otros, realizadas en un marco terico marxista y utilizando el concepto de modo de produccin asitico como clave analtica, han cuestionado muchas de las conclusiones generalmente aceptadas. En definitiva, se sostiene que esas sociedades se basaban en primitivas aldeas comunales que posean y trabajaban la tierra de un modo colectivo. Peridicamente, esas entidades se organizaban bajo el gobierno de un grupo dominante y desptico que se apropiaba del valor excedente y distribua arbitrariamente el usufructo de la tierra entre sus propios miembros, de acuerdo con su cargo. Y como se postula que no exista una propiedad privada de la tierra, surge la duda, en cuanto al uso del concepto de clase. Se prefieren as los trminos de estratos o sectores. El pueblo, o los estratos dominados, continuaron integrndose en los organismos comunales, trabajando la tierra para subsistir, y sosteniendo las demandas crecientes del grupo dominante. Estos justificaban su existencia rigiendo al pueblo, y dirigiendo la realizacin de trabajos pblicos que eran impuestos, principalmente la construccin de centros urbanos, caminos y obras de regado. El punto central en el debate sobre la naturaleza y la estructura de la sociedad y la economa mexicas es el status y las realizaciones del grupo gobernante, los pipiltin, una vez que se impusieron, no slo en Tenochtitlan, sino en una amplia zona de Mesoamrica. Los pipiltin consideraban que estaban predestinados por su dios para liberar a su pueblo (las antiguas entidades comunales de aldeanos antes sometidos a los tlatoque y a otros pipiltin en Aztlan Chichomztoc). Un ejemplo de esto se puede derivar de los textos del Huehuetlatolli

(la palabra antigua). Estas son las palabras de un anciano dignatario que, dirigindose a los habitantes de la ciudad, responda a un discurso del soberano:

Oh, serensimo y humansimo seor nuestro! Aqu ya ha odo vuestro pueblo y vuestros vasallos aqu ya han notado las palabras muy preciosas y muy dignas de ser encomendadas a la memoria, que por vuestra boca han salido y nuestro seor Dios os ha dado. ...Aqu yam recibido todos los principales y nobles y generosos que aqu estn, preciosos como piedras preciosas y hijos y descendientes de seores y reyes y senadores, y hijos y criados de nuestro seor y hijo Quetzalcatl, los cuales los tiempos pasados regieron y gobernaron el imperio y seoros, y para esto nacieron sealados y elegidos de nuestro seor y hijo Quetzalcatl...

Dentro del grupo dominante, existan varios rangos, posiciones y ttulos: los tlazopipiltin, preciados nobles, eran los descendientes de los que haban sido los gobernantes supremos. De entre este grupo selecto eran escogidos los huey tlatoani. Los pipiltin (no en sentido genrico, como se utiliz antes, sino como una designacin especfica) eran los relacionados en otros sentidos (no como descendientes directos) con el mismo grupo gobernante. Tambin pretendan ellos un linaje de origen tolteca. Los cuauh-pipiltin, nobles guilas, eran individuos asimilados de alguna manera por el grupo dominante (un indicio de movilidad social), a causa de sus actos, principalmente en las batallas. Los tequihuaque (traducido por Alonso de Zorita como hidalgos), eran los hijos de los que desempeaban importantes funciones administrativas, como los teteuctin (seores), algunos de ellos pipiltin y otros, miembros distinguidos de un calpulli. Los pipiltin eran sumamente conscientes de estas diferencias de rango entre ellos mismos, y de los posibles cargos que se les podan conceder en la administracin poltica y econmica del estado mexica. Esto se refleja en el siguiente fragmento de un discurso dirigido por un noble a su hijo:

Ya sabes, hijo mo, bien tienes en la memoria que el seor es como corazn del pueblo. A ste le ayudaban dos senadores para lo que toca al regimiento del pueblo: uno de ellos era pilli y otro era criado en las guerras. El uno dellos se llamaba tlaco-tecuhtli y el otro tlacochtecuhtli. Otros dos capitanes ayudaban al seor para en las cosas de la milicia: el uno dellos era pilli [y el otro] criado en la guerra, aunque no era pilli; el uno dellos se llamaba tlacatccatl, y el otro se llamaba tlacochclcatl. Desta manera, hijo mo, va el regimiento de la repblica. Y estos cuatro ya dichos, tlacate-cuhtli y tlacochtecuhtli y tlacatccatl y tlacochclcatl, no tenan estos

nombres y estos oficios por heredad o propiedad, sino que eran electos por la inspiracin de nuestro seor, porque eran ms hbiles para ellos.

Cuando Moctezuma I comenz su reinado, los mexicas y sus aliados ya eran los seores en un amplio territorio que abarcaba la mayor parte de la Meseta Central. Para hacer frente a la nueva situacin se ampli la organizacin poltica para que fuese ms efectiva. Mucho ms que en el pasado, los huey tlatoani (gobernantes supremos) llegaron a posesionarse del poder absoluto y supremo. Aunque a Moctezuma se le consideraba como la representacin divina sobre la tierra, no era tenido como una reencarnacin o descendiente de un dios. Era el jefe del ejrcito y pontfice religioso, as como el supremo juez y seor, a quien nadie osaba contradecir. Desempeaba su supremo papel por eleccin, no por sucesin hereditaria. La eleccin del huey tlatoani era la obligacin y el privilegio de un nmero limitado de pipiltin. Estos representaban a la antigua nobleza que haba recibido la solemne promesa de obediencia por parte de los plebeyos cuando estuvieron en peligro de ser aniquilados por los tepanecas. La eleccin del seor supremo era obligacin y privilegio de un nmero limitado de pipiltin. Los electores examinaban cuidadosamente los atributos personales del candidato. No hacan una verdadera votacin, ya que tenan por objeto lograr una decisin unnime, para lo cual dedicaban varios das consultando a distintas personas y deliberando entre ellos mismos. Finalmente, llegaban al momento en que aceptaban a quien, incluso aunque pudiera ser superado por otros en algunos aspectos, satisfaca mejor los distintos intereses, y poda considerarse adems suficientemente dotado para ser el jefe de toda la nacin. Desde Moctezuma I hasta la invasin espaola todos los huey tlatoani se elegan por este procedimiento, cuyos vestigios en la opinin de algunos investigadores persisten todava en las elecciones presidenciales del Mxico actual. Posiblemente, como una imagen de la creencia en un supremo dios dual, Ometeotl, la funcin del soberano se complementaba con la de un ayudante y consejero, el cihuacatl. Aunque el significado ms claro del trmino es la mujer serpiente, tambin puede entenderse como la mujer gemela. Las obligaciones ms importantes del cihuacatl eran sustituir al soberano durante su ausencia o muerte y presidir el consejo de electores y el tribunal supremo. Otros destacados dignatarios eran el tlacochcalcatl (seor de la casa de las lanzas) y el tlacatcatl (jefe de los guerreros). El dualismo apareca asimismo en los dos jueces principales, los dos sumos sacerdotes y los dos guardianes del tesoro de la nacin. Todos estos dignatarios presidan sus correspondientes altos consejos y participaban en el consejo supremo presidido por el huey tlatoani o su sustituto, el cihuacatl.

En todas las ciudades, tanto en las de los mexicas y sus aliados (Tezcoco y Tlacopan), como en las conquistadas, haba gobernadores nombrados por el soberano. Eran los tlatoque (plural de tlatoani). En algunos casos, el soberano enviaba a uno de los pipiltin desde la metrpoli azteca para ejercer de gobernador de un seoro sometido. En otros casos, se autorizaba al anterior gobernante de las ciudades conquistadas, a continuar despus de haber hecho solemne promesa de obediencia. Para administrar algunos calpulli, el tlatoani supremo nombraba a unos oficiales conocidos como teteuctin. Como ya se ha dicho, frecuentemente eran pipiltin. En otra poca, no siendo nobles, estaban al servicio de las familias de pipiltin. El grupo de unidades de produccin administradas por un teuctli se conoca como un teccalli (la casa de los de palacio), es decir, quienes eran nombrados por el huey tlatoani. Los deberes de los teteuctin eran muy importantes. Eran responsables de la produccin en cada unidad socioeconmica que se les confiaba. Su produccin, adems de mantener a los macehualtin que trabajaban la tierra, tena que proporcionar los tributos para los pipiltin y, por ltimo, tambin al huey tlatoani. Los cargos administrativos ms importantes estaban reservados a los pipiltin, a quienes se les otorgaban ttulos y la posesin y el usufructo de las tierras. Los pipiltin no pagaban tributo. Podan alquilar tantos mayeques (trabajadores) para cultivar la tierra, como fueran necesarios. A algunos de los pipiltin se confiaban tambin las teccalli, que incluan la tierra y los macehualtin que la trabajaban. Los miembros del grupo dominante podan tener tantas esposas como pudieran mantener, y otros privilegios, como insignias y vestuarios especiales, formas de diversin e incluso algunas variedades de comidas y bebidas ms variadas y finas. Por ltimo, estaban sujetos nicamente a la jurisdiccin de tribunales especiales. Los hijos de los pipiltin asistan a los calmcac o centros de enseanza superior. All, se conservaba, aumentaba y transmita el saber antiguo. Ingresaban y pasaban varios aos preparndose para los cargos que se consideraban como una parte obligada de su destino. Los textos indgenas nos relatan lo que se enseaba en los calmcac. Los jvenes pipiltin aprendan formas elegantes de lenguaje, himnos antiguos, poemas y relatos histricos, doctrinas religiosas, el calendario, astronoma, astrologa, preceptos legales y el arte de gobernar. Cuando los jvenes nobles dejaban el calmcac, estaban preparados para desempear un papel activo en la administracin pblica. La educacin recibida en la casa y en los calmcac, junto con la experiencia adquirida como miembros del grupo dominante, inculcaba en los pipiltin un gran sentido de

responsabilidad y dignidad. Algunos fragmentos del Huelhuetlatolli nos indican lo conscientes que eran los pipiltin de su status. El padre dice a su hijo:

Mira a tus parientes y a tus afines, que no tienen ser ninguno en la repblica... Y aunque t seas noble y generoso y de claro linaje, conviene que tengas delante tus ojos como has de vivir. Nota, hijo, que la humildad y el abraxamiento de cuerpo y del alma, y el lloro y las lgrimas, y el suspirar. Esta es la nobleza y el valer y la honra...

La actitud de los pipiltin hacia los macehualtin aparece con frecuencia en estos discursos. En una ancdota sobre uno que abusaba de la bebida, encontramos lo siguiente: O por ventura dirn: "Gran bellaquera ha hecho ste." Y aunque seas noble y del palacio, dexarn de decir de ti? Aunque seas generoso y ilustre? No, por cierto. O bien, aconsejando a una noble hija, solan decirse palabras como stas: Nota, hija ma, quirote declarar lo que digo: sbete que eres noble y generosa...; mira que no avergences y afrendes a nuestros antepasados, seores y senadores; mira que no hagas alguna vileza; mira que no te hagas persona vil, pues que eres noble y generosa. Prcticamente en todos los aspectos de la conducta que se esperaba de los que tenan noble linaje se insiste en la misma comparacin: Conviene que hables con mucho asosiego; ni hables apresoradamente ni con desasosiego, ni alces la voz, porque no se diga de ti que eres vocinclero y desentonado, o bobo o alocado o rstico... . El tema de los pipiltin y la propiedad de la tierra es particularmente complejo y controvertido. La primera distribucin de la tierra que los mexicas hicieron fue inmediatamente despus de su victoria sobre los tepanecas de Azcapotzalco alrededor del 1430. El registro histrico de ella resulta de especial inters:

Los primeros a quienes se asignaron las tierras fueron los de la casa real; las tierras que pertenecan a los caciques, destinadas al mantenimiento del soberano ... Once parcelas de tierra se daban al consejero del soberano, Tlacaelel; y tambin dos o tres parcelas eran concedidas a los distintos pipiltin, en proporcin a sus mritos y cargos ..."

A travs de otras fuentes conocemos la designacin nhuatl de las diversas tierras repartidas: tlatocatlalli, tierras del soberano; pil + tlalli (pilalli), tierra de los pipiltin. Estrechamente relacionadas con las tlatocatlalli, haba otras tierras especficamente reservadas para cubrir los gastos de palacio (teopantlalli), de los templos (teopantlalli) y de las

guerras (yaotlalli). Las tierras que se posean de una forma comunal por los calpulli, comprendidos los macehualtin, se conocan como calpul + tlalli (calpullalli). Haba tierras que el soberano y los pipiltin tenan en propiedad privada, o simplemente las posean como privilegios que estaban asociados a sus cargos particulares? Quienes sigan a Morgan y Bandelier sostienen que todas las tierras sencillamente pertenecan a la tribu o confederacin de tribus. Otros, como Alfonso Caso, Paul Kirchhoff y Friedrich Katz, admiten abiertamente que, en el caso del huey tlatoani y los pipiltin, posean las tierras como una propiedad privada. Las fuentes existentes, aunque no siempre son precisas en este punto, parecen apoyar la idea de que la posesin de la tierra estaba en relacin directa con el cargo y el puesto administrativo de los individuos favorecidos: ... el seor (tlatoani) tiene tierras en varios territorios anexionados a su reino, y los macehualtin las cultivan para l, y lo veneran como seor, y esas tierras las poseer el que le suceda como soberano.... Como en algunos casos el sucesor de un tlatoani no era descendiente directo, el significado del texto parece ser que la tierra se posea y transmita en funcin del cargo. Por otra parte, es cierto que haba familias de pipiltin, algunos de cuyos miembros ocupaban el mismo puesto administrativo durante varias generaciones. De este modo, disfrutaban de una forma de posesin continua de las tierras asignadas. En este contexto, tiene inters un episodio que sucedi en tiempos del soberano mexi-ca Ahuitzotl. Los mexicas haban conquistado el seoro de Chalco, y Ahuitzotl haba instalado all un nuevo gobernante local. ste priv a muchos pipiltin locales de sus puestos administrativos. Como consecuencia, se apropi l de las tierras que haban pertenecido a aquellos. Los pipiltin despojados, se quejaron ante el huey tlatoani. La reaccin de Ahuitzotl fue ambivalente. Dijo a los pipiltin desposedos: Tornad vuestras tierras. Y cuando el seor que haba nombrado para gobernar en Chalco explic su punto de vista, Ahuitzotl le dijo: Ya sabes lo que debes hacer. Mtalos, culgalos... a todos los que quieren ser como los pipiltin .... En cuanto a las empresas y realizaciones del grupo dominante, en el contexto de la sociedad que gobernaba, ngel Palerm ha argumentado, dentro del marco terico desarrollado por Karl A. Wittfogel, que la relacin causal entre el apoyo ofrecido a [una] sociedad asitica y el despotismo a travs de una agricultura de regado, est bastante clara.... Buscando la existencia de obras de regado, econmicamente significativas en Mesoamrica, Palerm ha catalogado numerosos yacimientos en donde existen evidencias de esta clase de empresas. Sin embargo, en el caso concreto de los mexicas, Palerm reconoce que la vida econmica de los tenochcas bajo sus tres primeros soberanos no indica la existencia de

cultivos agrcolas. Esto se debi segn l entre otras razones, al reducido tamao de la isla que habitaban los mexicas y a las inundaciones de agua salobre a la que estaba expuesta. En su opinin, la situacin cambi tras la victoria sobre Azcapotzalco. Entonces, los soberanos mexicas (con el consejo de Nezahualcoyotl, el sabio seor de Tetzcoco) introdujeron importantes obras hidrulicas. Se construyeron diques para separar las aguas dulces de las salobres, y acueductos para conducir el agua potable a la ciudad. Las chinampas, pequeas islas artificiales, construidas en un proceso de recuperacin de tierras, donde se cultivaban diferentes tipos de vegetales y flores, reciban los beneficios del sistema de riego. Aceptando todo esto, se puede pensar todava en la importancia de las irrigadas chinampas en comparacin con la cantidad de recursos (maz, frjoles, calabazas, legumbres y otras variedades de productos agrcolas) obtenidos por Tenochtitlan como tributos procedentes de las mltiples ciudades y reinos conquistados. Es cierto que la construccin de los diques, acueductos y caminos facilit enormemente la metrpoli azteca. Pero, podemos decir que estos trabajos, una de las realizaciones claves del grupo dominante, justificaban su gobierno desptico sobre el resto de los mexicas? Si insistiramos en encontrar algo que, en trminos del modo de produccin asitico, pudiera describirse como una empresa impresionante y eficaz, tendramos que mirar hacia otra parte. Los pipiltin, como hemos visto, haban forjado su propia imagen que, sobre todo, confirmaba su misin de mantener la vida de su propia era csmica, del sol y la humanidad. Las ofrendas de sangre (reactualizando el sacrificio primigenio de los dioses cuando recrearon esta era csmica) ayudaban a restablecer la energa divina, propiciando a los dioses, y obteniendo de ellos el don vital de las aguas. Cumplir este destino, el culto a los dioses, los sacrificios humanos y la lucha en las guerras para obtener cautivos e imponer el gobierno azteca, se convertan en las principales preocupaciones del grupo dominante. En este sentido, la ereccin y restauracin de los templos (especialmente el gran conjunto de edificaciones sagradas en Tenochtitlan) y la organizacin y efectividad del ejrcito, sostenido por una compleja ideologa, eran las realizaciones ms importantes del grupo dominante de los mexicas. Otra serie de logros inclua la urbanizacin y el embellecimiento de sus ciudades, la organizacin administrativa, la creacin de amplias rutas comerciales, la actividad de los mercados locales, la produccin de artculos manufacturados (arte y artesana), el mantenimiento de un sistema de educacin y la difusin del nhuatl como lingua franca por toda Mesoamrica. Como ya se ha afirmado, los macehualtin no slo eran parte de familias extensas, sino que formaban adems las unidades, de gran importancia, conocidas como calpulli. Estos organismos socioeconmicos eran comunes en Mesoamrica. Hemos citado ya alguna

evidencia que sostiene la idea de que los miembros de los calpulli estaban vinculados por el parentesco, al menos en sus orgenes. Aunque algunos autores han tendido a considerar a los calpulli como una variedad de gremio o asociacin, formada exclusivamente con fines econmicos, los indicios ms asequibles parecen indicar que en los calpulli mexicas predominaban las tendencias endogmicas. Algunos calpulli se haban establecido como partes integrales de las ciudades grandes. Este era el caso de Tezcoco, Culhuacan y Mxico-Tenochtitlan. En esta ltima, haba ms de cincuenta calpulli a la llegada de los espaoles. Como veremos, los miembros de la mayora de estos calpulli urbanos no cultivaban la tierra. Se dedicaban a otras formas de produccin. En ellos, alcanzaron gran importancia grupos de artesanos, artistas y comerciantes. Existan otros calpulli, entre cuyos miembros se encontraban la mayor parte de la poblacin de las ciudades pequeas y de muchas aldeas dispersas. Algunas de esas ciudades, rodeadas por grupos de aldeas en un territorio de extensin variable, constituan un seoro. La nobleza local (con su correspondiente aparato administrativo) gobernaba estos pequeos estados. Durante la poca de mayor expansin de los mexicas muchas de estas entidades, en la Meseta Central y en otras reas de Veracruz, Guerrero, Oaxaca y Chiapas, estaban sometidas de varias maneras y obligadas al pago de tributos a los soberanos de Mxico-Tenochtitian. En algunos casos, las noblezas locales haban sido sustituidas por pipiltin mexicas. En otros, se introducan distintas formas de compromiso. Los teteuctin (oficiales administradores) eran enviados a menudo con el objeto de dirigir la produccin local en las ciudades y aldeas. As, muchos calpulli de las zonas bajo dominio azteca eran confiados a un teuctli mexica. Este tipo de unidad socioeconmica constitua un teccalli. Su organizacin estaba estructurada para facilitar la exaccin de tributos y servicios personales, directamente desde los calpulli ms que a travs del seoro conquistado. Esta estructura impuesta no suprima las caractersticas socioeconmicas en el interior de los calpulli. Cada uno tena sus autoridades locales. Acerca de esto escribe Alonso de Zorita: Dos principales en cada calpulli convocan al pueblo para organizar el pago del tributo o para obedecer las rdenes del gobernador [teuctli] u otros oficiales... y ellos [los del calpulli] prefieren que sus cabezas (los principales) pertenezcan al mismo grupo.... Estos dos calpulleque (los que se encargaban de los calpulli), adems de responsabilizarse de la subsistencia de su propia comunidad, tenan que hacer de intermediarios con los teteuctin. Los calpulli, de acuerdo con Zorita y otras fuentes, tenan sus propias instituciones locales: un sacerdote (o sacerdotes) a cargo del templo local; un tlahcuilo, pintor de libros o escribano, que guardaba los registros de propiedad de la tierra, tributos y

otros hechos relacionados con la historia del grupo. Otras figuras clave en los calpulli eran el tesorero local (calpixqui), los jefes de las escuadras del calpulli y el consejo de ancianos. La tierra era de posesin comunal entre los miembros de los calpulli. No obstante, hay que reconocer que el verdadero propietario de los recursos agrcolas, incluyendo la tierra y todo lo que estuviera relacionado con ella, era la unidad poltica a la que estaba sujeto el correspondiente calpulli. Haba otros calpulli que posean tierras. Con la excepcin de los que se describieron como calpulli urbanos, las gentes que vivan en los que carecan de tierras, tenan que trabajar como mayeque, criados o trabajadores que cultivaban las tierras de otros (principalmente de los pipiltin prsperos). Los individuos que no eran pipiltin y vivan bajo cualquier circunstancia especfica, puede afirmarse que pertenecan a un determinado calpulli. La totalidad de los miembros del calpulli (urbano, semiurbano y rural), formaban el estrato social de los macehualtin. Para la mayor parte de los macehualtin, su forma de vida supona una economa de autosubsistencia dentro de su calpulli y la total obediencia a sus autoridades internas, al teteuctin y a otros oficiales de la administracin, nombrados por el grupo dominante. En resumen tenan que pagar tributos, servir en el ejrcito y realizar una variedad de distintos servicios personales al estado. Estos incluan los trabajos en la construccin de templos y palacios o en otras obras publicas, o sirviendo como cargadores que transportaban mercancas a lugares lejanos. En los tiempos difciles, las condiciones de los macehualtin empeoraron en muchos aspectos. As, por ejemplo, durante las hambrunas tenan que venderse a menudo ellos mismos o a sus hijos, como tlatlacotin, trmino que los espaoles tradujeron como esclavos. Sin embargo, en Mesoamrca la esclavitud era muy diferente de la que exista en el Viejo Mundo. En la poca de los mexicas, un esclavo era vendido por un tiempo limitado; el propio esclavo o sus parientes podan obtener su rescate. Los hijos de los esclavos no se consideraban esclavos. Por otra parte, ser esclavo supona el riesgo de ser escogido para un sacrificio humano, porque su dueo tena el derecho de ofrecer a sus esclavos en esos rituales. Resumiendo: el modo de vida de los macehualtin difera radicalmente del de los pipiltin. Las relaciones de estos ltimos con los recursos naturales disponibles, su participacin en la produccin y en los frutos obtenidos de sta, su funcin en la administracin pblica y sus privilegios contrastan fuertemente con el status del pueblo, los plebeyos, a menudo descritos como los pobres miserables macehualtin. Es difcil el estudio de la economa azteca debido a la escasez de fuentes que podran permitirnos una cuantificacin de los elementos y las fuerzas que intervienen en la produccin. No existe acuerdo sobre la poblacin total que comprendan en Mxico Central, los territorios de los actuales estados de Hidalgo, Puebla, Tlaxcala, Quertaro, Guanajuato, Michoacn,

Colima, Jalisco, Guerrero y Veracruz. Clculos recientes la hacen oscilar entre los 12 millones y los 25 millones.25 Tampoco hay acuerdo en cuanto al nmero de personas que estaban incluidas en cada campo de produccin, en las distintas regiones, ciudades, aldeas, etc. Por otro lado hay al menos una evidencia segura acerca de las principales formas de especializacin de las fuerzas de trabajo. As, sabemos que haba una divisin del trabajo de acuerdo con el sexo. Las labores agrcolas y la mayor parte de la produccin artesanal recaan sobre los hombres. Las mujeres tenan asignadas las labores domsticas, que incluan trabajos tan pesados como la elaboracin de la masa para las tortillas (tortas de maz), que requeran muchas horas de trabajo sobre la piedra de moler (el metate). Hilar y tejer eran tambin tareas de la mujer. As mismo conocemos otros tipos de especializacin, por ejemplo, la pesca y la minera, la construccin (albailes, canteros, carpinteros y pintores) y las manufacturas (alfareros, cesteros y curtidores). Haba una amplia gama de artesanos que producan objetos utilitarios como el papel, herramientas de piedra y madera, canoas o artculos de lujo, principalmente para los nobles y los sacerdotes. Entre los ltimos haba orfebres, escultores, joyeros de oro, y los clebres tlahcuilo o pintores de libros. Debe recordarse que, en tanto que existan estas especializaciones, la gran mayora de los macehualtin dedicaba la mayor parte de su tiempo a la tierra. La informacin acerca de los recursos naturales en que se basaba la economa de los mexicas adolece de la misma clase de limitacin que la que se refiere a los recursos humanos. Aunque algunas fuentes proporcionan datos cuantitativos, stos son en general meramente descriptivos. Por ejemplo, en relacin a las tierras dedicadas a la agricultura, aunque se hayan dado a veces algunas cifras, resulta ms comn encontrar descripciones sobre su tipo y usos. Atoctli era un trmino usado para describir a la tierra que tena suficiente agua y era de gran valor para la agricultura, mientras que cuauhtlalli, tierras de rboles, indicaba la presencia de residuos vegetales o tierra de mantillo. En las reas bastante limitadas que se beneficiaban del agua y las materias orgnicas, el cultivo de los productos bsicos maz, frjol, calabaza y chile naturalmente fue muy prspero. Haba tambin otras tierras que se destinaron para un uso especializado, como las denominadas xochimilpan, dedicadas al cultivo de flores. De una u otra forma, durante el gobierno de los mexicas la variedad de territorios inclua tierras cultivables que servan para producir plantas usadas en medicina, y otras para alimentacin, o para rboles que provean la madera necesaria para la construccin. La poblacin animal inclua especies acuticas en lagos y ros y otras que se obtenan para alimentarse, bien por medio de la caza o criando especies selectivas, como en el conocido caso del pavo. La ausencia de otros animales domsticos (con la excepcin del perro) era, en gran medida, un obstculo

para el desarrollo de una tecnologa ms eficaz. Como no haba ni animales de carga ni otros que pudieran servir para el tiro, el uso de la rueda estaba limitado a algunos juguetes. En Mesoamrica, los metales conocidos eran: el oro, la plata, el cobre, el zinc y probablemente, en menor grado, el plomo. Otros de los minerales que se utilizaban eran el cinabrio (sulfato de mercurio) y la calcita (carbonato clcico), as como tintes minerales, piedras semipreciosas y otras clases de piedras. Los mesoamericanos, a pesar de sus creaciones en el arte y otras como sus cmputos calendricos, no sobresalieron como productores de herramientas. No obstante, los instrumentos que empleaban eran, en muchos sentidos, razonablemente adecuados. Incluan utensilios hechos de piedra, como martillos, cuchillos, raspadores, morteros, piedras de moler y otros instrumentos de una gran variedad de formas. Otros se hacan en hueso, tales como anzuelos, agujas y herramientas para trabajar el cuero. La madera se utilizaba para hacer martillos, flechas, dardos, mazas y la coa (trozo de madera aguzado al fuego en uno de sus extremos), instrumento para cavar, usado en la agricultura. Ms tarde, cuando se practic ya la metalurgia, se producan hachas de cobre, azadas, punzones, cuchillos y diversas armas. Las tcnicas agrcolas eran variadas. Adems de los cultivos estacionales en los que a veces se empleaban varios tipos de fertilizantes, las sociedades mesoamericanas hicieron uso de los sistemas de irrigacin, de terrazas y, sobre todo, en la regin central, se introdujeron las conocidas chinampas, generalmente denominadas jardines flotantes. Eran estructuras artificiales hechas de juncos, recubiertas de un limo frtil, y ancladas a los lechos de los lagos con postes de madera. Se plantaban sauces en las chinampas para mantenerlas sujetas en su lugar. En el suelo extraordinariamente frtil de las chinampas, los mexicas cultivaron flores y hortalizas en abundancia. El estudio de libros indgenas tales como la Matrcula de Tributos y el Cdice Mendoza nos permite apreciar la cantidad de mercancas que los calpulli sometidos (la unidad bsica de produccin), las ciudades y estados (considerados como unidades econmicas ms amplias) entregaban a los soberanos de Tenochtitlan. No es sorprendente que los mexicas, para obtener el pago rpido y preciso, desarrollaran un aparato administrativo bastante complejo. Otros elementos de capital importancia en la economa del antiguo Mxico fueron los mercados y el comercio desarrollado por los pochtecas o comerciantes. Impresionados, algunos conquistadores nos han proporcionado en sus crnicas una estampa del principal mercado de Tlatelolco, la ciudad que fue incorporada a Tenochtitlan. La mayora de los productos que se ofrecan en el mercado eran trados a la metrpoli azteca por los comerciantes o como tributos. Al mismo tiempo, los mexicas exportaban productos manufacturados. Un factor que contribuy de manera significativa a la expansin del comercio

fue la necesidad de satisfacer las crecientes demandas de una nobleza cada vez ms enriquecida y una vida religiosa extraordinariamente complicada. Los pochtecas, que, como plebeyos, pertenecan a los calpulli, pronto se dieron cuenta de la importancia de sus funciones. Transformaron su organizacin en una entidad social, comparable a un gremio. Cada uno tena su director o jefe (denominados pochtecatlatoque, jefes de los pochtecas), as como varias categoras de miembros. Entre estos ltimos estaban los oztomecas, que conocan bien las regiones lejanas y hablaban sus lenguas. Existan 66 clases diferentes de mercaderes, que abarcaban el comercio de esclavos, metales preciosos, tabaco, cacao, animales, papel, trigo y otros productos.26 Adems de comprar y vender, los mercaderes tambin realizaban varios tipos de contratos y prstamos para hacer posibles sus negocios. El soberano y los miembros de la nobleza, as como algunos de los mercaderes mejor establecidos (incluidas algunas mujeres) hacan contratos de prstamo con aquellos que viajaban a zonas alejadas. As, un texto en nhuatl refiere la ocasin en que el rey Ahuitzotl concedi 1.600 mantas de varios tamaos, como prstamo a los comerciantes que iban a la costa del Pacfico. La mencin de las pequeas mantas, llamadas cuachtli, se refiere a un tipo especial de smbolo de intercambio. En realidad, haba mantas de varios tamaos, consideradas como una clase de smbolo monetario, en cuanto que favorecan la riqueza y la autoridad de los huey tlatoani aztecas. Se hacan asimismo prstamos en forma de pequeos tubos rellenos de oro, y sacos de cacao de varios tamaos. La administracin de los mercados y el establecimiento de normas de intercambio eran dos importantes funciones de los mercaderes. Por otra parte, el cronista Ixtlilxochitl nos relata que entre los cuatro consejos supremos del gobierno, el cuarto consejo era el del Tesoro, en el que se reunan todos los administradores del soberano y algunos de los mercaderes ms importantes de la ciudad, para discutir sobre las cuestiones econmicas y los tributos reales. Actuando como consejeros econmicos del gobernante supremo, no es sorprendente que los mercaderes adquirieran numerosos privilegios, que les equiparaban a los miembros de la nobleza. Adems de tener sus propios tribunales, recaudaban tributos, comerciaban en nombre del rey, y hacan de espas en las regiones alejadas. Gracias a ellos, el comercio y la economa se expandi vigorosamente y contribuy al florecimiento de las instituciones religiosas y culturales. A la inversa, el desarrollo religioso y cultural ejerci una influencia considerable en toda la sociedad, incluyendo la economa. La religin predominante en Mxico-Tenochtitlan en la poca de la conquista espaola era el resultado de un largo proceso de fusin y sntesis. No obstante, estaba lejos de ser un

conjunto de elementos heterogneos, pues los sacerdotes haban trabajado mucho para conferirle un orden funcional que incorporase la visin del mundo y los ideales de los mexicas. En el universo no haba existido slo una poca o edad, sino varios perodos consecutivos. La fundacin de la tierra haba tenido lugar miles de aos antes. Haban existido cuatro soles. Durante esas edades o soles, varios procesos de evolucin haban producido formas de seres humanos, plantas y sustancias alimenticias. Las cuatro fuerzas primordiales (tierra, aire, agua y fuego), con una curiosa similitud con el pensamiento clsico, haban regido esas edades, hasta la aparicin de la quinta y presente poca, la del Sol de Movimiento. Posiblemente, a partir de cultos referidos al sol y a la tierra, se desarroll la creencia en un padre que lo haba engendrado todo y una madre universal. Sin perder su unidad, segn se ve en el hecho de que los himnos sagrados siempre invocaban en singular dicha deidad, sta era conocida como Ometeotl: el Dios Dual, Seor y Seora de Nuestra Carne, Tonacatecuhtli y Tonacachuatl, quienes habran engendrado cuanto existe, en una prodigiosa unin csmica. El Dios Dual era adems Madre de los dioses, Padre de los dioses. En la primera manifestacin de su propio ser haban nacido sus cuatro hijos: los Espejos Humeantes, el blanco, negro, rojo y azul. Estos dioses constituirn las fuerzas primordiales que ponen al sol en movimiento e introducen la vida en la tierra. Asimismo fueron responsables de las cuatro anteriores destrucciones cclicas del mundo. Aunque se tena anunciado un cataclismo como destino final de esta edad, la quinta, los mexicas no haban perdido el inters por la vida. Por el contrario, tal amenaza los alentaba de modo notable. Puesto que el sacrificio primordial de los dioses haba dado origen y puesto en marcha al sol, slo a travs de los sacrificios humanos se podra proteger a la edad presente. Los mexicas, pueblo del sol, recibieron la misin de proporcionar a sus dioses la energa vital, hallada en el precioso lquido que permita vivir al hombre. El sacrificio y el ceremonial de guerra, con el objeto de obtener vctimas para los sacrificios rituales, eran el centro de las actividades, la esencia misma de su vida personal, social, militar y poltica. Existen evidencias de que los sacrificios humanos se realizaban en Mesoamrica antes de los mexicas, pero aparentemente nunca se haban producido en tales cantidades. Si los pipiltin mexicas crean que su misin era mantener, as, la vida del sol, tambin se dieron cuenta de que gracias a la guerra obtendran sus vctimas y extenderan su dominio, satisfaciendo as mismo sus crecientes demandas econmicas. Tambin se describen en las fuentes otras formas de culto dedicadas a los muchos dioses que los mexicas adoraban. Un lugar muy especial estaba reservado a los ritos y ceremonias en honor de la Diosa Madre, invocada con numerosos ttulos, entre los que el ms

genrico era Tonantzin, Nuestra Reverenciada Madre. La importancia de la Dea Mater de los mexicas (y los mesoamericanos, en general) fue claramente percibida por los misioneros espaoles, algunos de los cuales no descartaban la posibilidad de una sntesis entre el concepto precolombino y las creencias referidas a la Virgen Mara. Un buen ejemplo es la Virgen de Guadalupe, cuyo santuario fue construido donde estaba antes el de Tonantzin. Los libros indgenas y las transcripciones de textos hechas en el siglo XVI, de numerosos relatos, himnos y otras composiciones en lenguas indgenas, conservadas por la tradicin oral, son los depositarios de las literaturas mesoamericanas. En ellas encontramos mitos y leyendas, himnos rituales, gran variedad de poemas, discursos, crnicas y relatos histricos, los orgenes de una especie de teatro, doctrinas religiosas y proclamas del gobierno. A travs de estos textos, se puede alcanzar una imagen de la vida cotidiana, no slo de los mexicas sino de otros muchos pueblos. El siguiente himno habla del Dios Dual:

En el lugar del mando, en el lugar del mando, gobernamos, es el mandato de mi Seor Principal. Espejo que hace aparecer a las cosas. Ya van, ya estn preparados. Embrigate, embrigate, obra el Dios de la Dualidad, el Inventor de los hombres. Espejo que hace aparecer las cosas.

En ocasiones, las palabras de los sabios declaran sus creencias, pero con frecuencia, tambin sus dudas. Reconocen que la vida sobre la tierra es transitoria y que, al final, todo desaparece. El siguiente es un ejemplo de estas formas ms personales de composicin potica:

En verdad, vivimos en la tierra? No para siempre en la tierra, slo por poco tiempo aqu. Aunque sea de jade, se romper. Aunque sea de oro, se quebrar. Aunque sea de pluma quetzal, se har pedazos. No para siempre en la tierra, ido por poco tiempo aqu.

En vsperas de la invasin espaola, Mxico-Tenochtitlan, la metrpoli azteca, era el centro administrativo de un complejo conglomerado poltico y socioeconmico. Varios autores, al describir la naturaleza poltica de esta entidad, ha empleado trminos como imperio, reino o confederacin de seoros, e incluso de tribus. La mayora de los antiguos estados de la Meseta Central (como los de Chalco-Amaquemeca, Cuitlhuac, Xochimilco, Coyohuacan y Culhuacan) y muchos otros en las zonas de Hidalgo, Morelos, Guerrero, Puebla, Veracruz, Oaxaca, Tabasco y Chiapas reconocieron el dominio azteca. Todos estaban sometidos de diferentes maneras a la metrpoli mexica. No obstante, incluso en los casos en que los mandatarios locales continuaban gobernando, reconocan a Mxico-Tenochtitlan como la metrpoli central, desde donde emanaban las rdenes y las exacciones, que incluan el pago de los tributos y diversos servicios personales, como la proteccin de las rutas comerciales. Los dioses tutelares de los seoros dominados compartan la suerte de sus pueblos. En Mxico-Tenochtitlan exista un templo, el Coateocalli, o casa comn de los dioses, en donde se guardaban los dioses tutelares de las ciudades y provincias sometidas: eran considerados como cautivos divinos. Sus destinos, tonalli, (como en el mito de Huitzilopochtli, quien incorpor a su propio ser los destinos de los Cuatrocientos Guerreros del Sur), prenunciaban el futuro augurado al pueblo del sol. Por otra parte, el idioma nhuatl se convirti en la lingua franca en una gran extensin de Mesoamrica. Los que hablaban las lenguas otom, mazahua, matlatzinca, tepehua, totonaca, tlapaneca, mazateca, mixteca, zapoteca, y otras, como chontal, tzeltal, y tzotzil, tenan que emplear a menudo la lengua de los gobernantes de Tenochtitlan. Al mismo tiempo, haba seoros que consiguieron resistir la penetracin de los mexicas. Este era el caso de los purpechas o tarscanos de Michoacn y de los tlaxcaltecas de la Meseta Central. Estos ltimos, en especial, haban generado un odio profundo hacia los mexicas, con los que se vieron obligados a luchar en las clebres Guerras Floridas, cuyo objeto era hacer provisin de vctimas para el sacrificio al Sol-Huitzilopochtli. Ms all de los territorios de influencia directa de los mexicas, en las regiones septentrionales y meridionales del actual Mxico, un gran nmero de pueblos conservaron sus propias y caractersticas formas de cultura. En el sudeste, perduraron las gentes de lengua y cultura mayas (en Campeche, Yucatn, el Peten, Guatemala y Honduras), as como otras de lengua nhuatl (en El Salvador y Nicaragua). En el noroeste, fuera de los lmites de Mesoamrica, se haba establecido buen nmero de pueblos que hablaban otras lenguas utoaztecas, entre ellos, los coras, huicholes, tepecanos, tepehuanos, mayos, yaquis, tarahumaras, pimas y opatas. La mayora de estos grupos vivan en aldeas, como agricultores sedentarios. Sus modelos

culturales pueden compararse con los de los habitantes de Mesoamrica central, durante el perodo del Preclsico Medio. Grupos mucho menos evolucionados vivan en las zonas contiguas al norte de la Meseta Central y al nordeste de Mesoamrica. Los mexicas conocan genricamente a todos los habitantes de estas regiones como los teochichimecas, es decir, los autnticos chichimecas, los pueblos errantes del arco y la flecha. Se ha apuntado a menudo que los teochichimecas no tenan ni poblados, ni casas, ni campos cultivados. En realidad, eran temibles popolocas, designacin que encerraba un significado muy parecido al de brbaros. En pasado lejano (durante el perodo tolteca y posiblemente tambin en el perodo Clsico), los mesoamericanos haban extendido su influencia ms all de los territorios que haban pasado a ser posesin de los teochichimecas. En los tiempos de Mxico-Tenochtitlan no se registra ningn intento de expansin hacia el norte. Qued para los espaoles (auxiliados por tlaxcaltecas y mexicas) conquistar y ocupar la inmensa extensin de los territorios que se encontraban ms all de Mesoamrica. As, un mosaico de pueblos, con culturas y lenguas distintas, posean la tierra donde Hernn Corts y sus 600 hombres iban a desembarcar ms tarde. El conquistador conocera pronto la existencia de los mexicas. Le habran llegado referencias a travs de los mayas de Yucatn, los chontales de Tabasco y los totonacas de Veracruz. A travs de estos ltimos, y especialmente luego por medio de los tlaxcaltecas, Corts se inform del poder y la riqueza de la metrpoli azteca y de sus gobernantes, concretamente Moctezuma II. En sus escritos (y en los de otros soldados-cronistas) pueden encontrarse numerosas referencias a los aspectos ms evidentes de las estructuras polticas, religiosas y socioeconmicas que sostenan la grandeza de los mexicas. Aunque a veces superficiales o errneos, los comentarios de los conquistadores espaoles coinciden en varios puntos con lo que nos revelan fuentes indgenas y las recientes investigaciones arqueolgicas. Los espaoles verdaderamente comprendieron que, en medio de este mosaico de pueblos, culturas y lenguas, los mexicas destacaban como los creadores y gobernantes de una compleja entidad poltica, con tantos contrastes dentro como fuera de su gran metrpoli. Por una parte, se encontraban con los ricos y poderosos pipiltin, a cuyo servicio estaban los macehualtin; por otra, existan diferencias radicales entre los tlatoque mexicas que gobernaban en muchas ciudades y provincias sometidas a Tenochtitlan y los obedientes y desposedos pipiltin y macehualtin de los pueblos bajo la dominacin azteca. Corts comprendi pronto la situacin. Al lado de la magnfica metrpoli azteca (que visit como invitado en 1519) estaban las realidades impuestas por el imperio mexica. Conoci el odio profundo que los totonacas, tlaxcaltecas y muchos otros grupos y tribus profesaban a los mexicas. Se aprovech de esto y, sin reparar del todo en ello, jug un

papel clave en el ltimo captulo de la historia de la Mesoamrica autnoma. Los enemigos de Tenochtitlan crean que los espaoles les iban a favorecer. Con esta creencia lograron vencer a los mexicas, ignorando por un momento que sus aliados exteriores eran los nicos que se beneficiaran de tal victoria. El nuevo orden espaol poltico, religioso, socioeconmico implantado, inexorablemente habra de afectar por igual a mexicas, tlaxcaltecas y al resto de los pueblos mesoamericanos.