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Energa nuclear

Planta nuclear en Kewaunee, Wisconsin. La energa nuclear es aquella que resulta del aprovechamiento de la capacidad que tienen algunos istopos de ciertos elementos qumicos para experimentar reacciones nucleares y emitir energa en la transformacin. Una reaccin nuclear consiste en la modificacin de la composicin del ncleo atmico de un elemento, que muta y pasa a ser otro elemento como consecuencia del proceso. Este proceso se da espontneamente entre algunos elementos y en ocasiones puede provocarse mediante tcnicas como el bombardeo neutrnico u otras. Existen dos formas de aprovechar la energa nuclear para convertirla en calor, la fisin nuclear, en la que un ncleo atmico se subdivide en dos o ms grupos de partculas y la fusin nuclear, en la que al menos dos ncleos atmicos se unen para dar lugar a otro diferente.

Energa de fisin
La fisin nuclear del Uranio es la principal aplicacin prctica civil de la Energa Nuclear, y se emplea en cientos de centrales nucleares en todo el mundo, en pases como Francia, Japn, Estados Unidos, Alemania, Argentina, Brasil, Suecia, Espaa, China, Rusia, Corea del Norte, Mxico, Pakistn o India. Tiene como principal ventaja que no utiliza combustibles fsiles con lo que no emite a la atmsfera gases txicos o de efecto invernadero. Esto es importante en el momento actual debido a los protocolos de Kioto que se aplican en Europa, obligando a pagar una tasa por cada tonelada de CO2 emitido, estrategia seguida para evitar el calentamiento global. Histricamente, las centrales nucleares fueron diseadas con un uso militar, consiguiendo la fabricacin del plutonio necesario para fabricar bombas de implosin como Fat Man, la bomba atmica lanzada sobre Nagasaki. Ms tarde se comprob que el plutonio fisible generado poda ser utilizado a su vez como combustible de fisin, aumentando enormemente la eficiencia de las centrales nucleares y reduciendo as uno de los problemas de las mismas. Como cualquier aplicacin industrial humana, las aplicaciones nucleares generan residuos, algunos muy peligrosos. Sin embargo los generan en volmenes muy pequeos comparados con otras aplicaciones, como la industria petroqumica, y de forma muy controlada.

Los residuos ms peligrosos generados en la fisin nuclear son las barras de combustible, en las que se generan istopos que pueden permanecer radiactivos a lo largo de miles de aos. Son los transurnidos como el Curio, el Neptunio o el Americio. Tambin se generan residuos de alta actividad que deben ser vigilados, pero que tienen vidas medias cortas, es decir, duran pocos aos y pueden ser controlados. Debido a esto, actualmente los movimientos ecologistas ven en la energa nuclear una peligrosa fuente de contaminacin, y grupos de opinion pblica han presionado por su eliminacin. Sin embargo, algunos de los gurs de los grupos ecologistas en los ltimos tiempos abogan por un uso controlado de esta forma de energa mientras se desarrollan otras ms seguras y limpias, como las renovables y la fusin, para su uso masivo y poder as desechar en gran parte la quema de combustibles fsiles. Existen, sin embargo, estrategias para tratar el problema de los residuos de forma ms eficiente, siendo una de las cuales los nuevos diseos de centrales nucleares de nueva generacin (Sistemas Asistidos por Aceleradores o ADS en ingls) usando Torio como combustible adicional que degradan los desechos nucleares en un nuevo ciclo de fisin asistida y pasan como una alternativa viable para las necesidades energticas de la poblacin ante la dependencia del petrleo, aunque debern vencer el rechazo de la poblacin. Esta tcnica es llamada transmutacin, y el primer proyecto ser construido alrededor del 2014 (Myrrha). Tambin existen mtodos de aprovechamiento de algunos de los residuos peligrosos mediante el reciclado, separando los istopos que pueden aprovecharse en aplicaciones mdicas o industriales. El tratamiento de los combustibles de fisin, en cualquier caso pasa por el almacenamiento de los residuos que no pudieran ser eliminados en cuevas profundas, los llamados Almacenamientos Geolgicos Profundos (AGP) donde el objetivo final es que queden enterrados con seguridad durante varios miles de aos aunque esto no puede garantizarse. Sin embargo, estas instalaciones poseen niveles de seguridad ms elevados que la mayora del resto de instalaciones industriales. Ms informacin en Reactor nuclear.

Energa de fusin
El empleo pacfico o civil de la energa de fusin est en fase experimental, existiendo dudas sobre su viabilidad tcnica y econmica. La fusin es otra de las energas nucleares posibles, siendo estudiada en estos momentos la viabilidad de su aplicacin en centrales de produccin elcrica como el ITER, el NIF u otras. Esta posibilidad promete ser la opcin ms eficiente y limpia de las conocidas por el hombre para generar electricidad. Sin embargo aun faltan varios aos para poder ser utilizadas.

El principio en el que se basa es juntar suficientemente ncleos de Deuterio y Tritio mediante presin o calor hasta lograr un estado llamado plasma. En dicho estado, los tomos se disgregan y los ncleos de hidrgeno pueden chocar y fusionarse obteniendo Helio. La diferencia energtica entre dos ncleos de Deuterio y uno de Helio se emite en forma de energa que servir para mantener el estado de plasma y para la obtencin de energa. La principal dificultad consiste en confinar una masa de materia en estado de plasma ya que no hay recipiente capaz de aguantar dichas temperaturas. Para ello se recurrir al confinamiento magntico, pudiendo usar tambin el confinamiento inercial. El proyecto ITER participado por Japn y la Unin Europea pretende construir una central experimental de fusin y comprobar su viabilidad econmica. Ms informacin en Reactor nuclear.

Armas nucleares
Las bombas nucleares (bomba atmica) y termonucleares, se fundamentan en una reaccin de fisin explosiva y se emplearon por primera vez en Hiroshima y Nagasaki, durante la Segunda Guerra Mundial. Despus de la Segunda Guerra Mundial se desarroll una segunda generacin de bombas termonucleares, llamadas bombas de hidrgeno, ms potentes y destructivas que las de fisin, que se fundamenta en reacciones de fusin de hidrgeno pesado activadas por una reaccin de fisin previa (fecha de la primera detonacin de una bomba de hidrgeno: 1 de noviembre de 1952). Ms tarde, a partir del ao 1974, se construyeron las llamadas bombas de neutrones, con menor capacidad explosiva aunque con radiacin intensiva de neutrones. Con esta generacin de bombas nucleares se pretenda disponer de un arma capaz de matar o inhabilitar a las tropas enemigas, con slo una destruccin limitada de las infraestructuras en el radio de accin de la bomba.

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