NATHAN SPIELBERG BRYON D.

ANDERSON
CATEDRTICOS DE FSICA EN LA UNIVERSIDAD' ESTATAL DE KENT (ESTADOS UNIDOS)

SIETEIDEAS QUE MODIFICARON EL MUNDO

COLECCIN CIENCIA HOY

DIRECTORES DE LA COLECCIN:

Jacobo Crdenas. Catedrtico de Bioqumica en la Universidad de Crdoba Ricardo Guerrero. Catedrtico de Microbiologa en la Universidad Autnoma de Barcelona

Ttulo de la obra original: SEVEN IDEAS THAT SHOOK THE UNIVERSE

Traduccin: Manuel Martnez Luque-Romero Diseo de cubierta: Morgan & Adalid, S. A. Ilustracin de cubierta: Gonzlez Adalid

Reservados todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de este libro puede reproducirse o transmitirse por ningn procedimiento electrnico o mecnico, incluyendo fotocopia, grabacin magntica o cualquier almacenamiento de informacin y sistema de recuperacin, sin permiso escrito de Ediciones Pirmide, S. A.

0 1987 by John Wiley and Sons, Inc. EDICIONES PIRMIDE, S. A., 1990 Josefa Valcrcel, 27. 28027 Madrid Depsito legal: M. 10.109-1990 ISBN: 84-368-0513-5 Printed in Spain Impreso en Lavel Los Llanos, nave 6. Humanes (Madrid)

ndice
Pretacio ......................................................................................................... 1. Introduccin ...........................................................................................
Revoluciones y Ciencia .....................................................................
15

I 15

Los temas dominantes de la Fsica .................................................... 17 Evolucin continua del conocimiento cientfico: las siete ideas ............ 19 Fsica sin Matemticas`?.................................................................. 24 La Ciencia y las dems reas del saber humano: diferencias y 26 2. Astronoma copernicana ...................................................... 32 semejanzas ......................................................................... Primitivas inspiraciones cientficas mediterrneas ............................ 33 Teora geocntrica del Universo ....................................................... 39 Teora heliocntrica. Restablecimiento por Coprnico ....................... 51 Nuevos datos y una teora nueva ..................................................... 60 Nuevos descubrimientos discusiones ............................................ 3 Mecnica newtoniana yycausalidad ..................................... 78 64 La ........................................................................ La fsica teora aristotlica heliocntrica de Kepler ...................................................... 78 67 La mecnica galileana .................................................................... Id rumbo de las revoluciones cientficas ........................................... 76 88 1 gica, Matemticas y Ciencia ....................................................... 98 La mecnica newtoniana ................................................................ 104 Consecuencias c implicaciones ....................................................... 118

4. El concepto de energa ......................................................... 122

Interacciones y leyes de conservacin ................................................. 122 Calor y movimiento ............................................................................... 127 Conservacin de la energa ................................................................... 143
5. Entropa y probabilidad ........................................................ 151

Calor y temperatura ............................................................................... 154 El flujo espontneo de calor ................................................................. 158 Transformacin de la energa trmica en otras formas de energa ....................................................................................................... 159 La eficiencia de las mquinas trmicas ............................................... 165 La escala de temperatura absoluta o termodinmica .......................... 172 La tercera ley de la Termodinmica ..................................................... 173 Degradacin de la energa, indisponibilidad y entropa ..................... 174 Aumento de entropa e irreversibilidad ............................................... 179 La entropa como parmetro del sistema ............................................. 180 Probabilidad e interpretacin microscpica de la entropa ................ 181 Entropa y orden: el demonio de Maxwell .......................................... 186 Implicaciones cosmolgicas y filosficas: la muerte trmica del Universo ...................................................................................... 188
6. Relatividad ..................................................................... 192

La relatividad galileo-newtoniana ........................................................ 193 El electromagnetismo y el movimiento relativo ................................. 198 Intentos de detectar el ter .................................................................... 213 Teora especial de la Relatividad ......................................................... 218 Teora general de la Relatividad ........................................................... 237 Influencia de la Teora de la Relatividad en la Filosofa, el Arte y la Literatura .................................................................................... 248
7. Teora Cuntica y el fin de la causalidad ............................. 250

Radiacin cavitaria o del cuerpo negro ............................................... El efecto fotoelctrico ........................................................................... El tomo nucleado y los espectros atmicos ....................................... Teora Cuntica, incertidumbre y probabilidad .................................. Uso de modelos en la descripcin de la Naturaleza ........................... Impacto de la Teora Cuntica en la Filosofa y en la Literatura .....................................................................................................

254 263 268 279 295 298

8. Principios de conservacin y simetras .............................. 301 Fuerzas y estructura nucleares ...................................................... 303 Leyes de conservacin e invariantes ............................................... Leyes de conservacin y simetras .................................................. El modelo de los quarks ................................................................. Resumen de los conocimientos actuales ......................................... 312 315 317 324

Referencias .................................................................................... 329 ndice analtico .............................................................................. 335

Prefacio
Mucha gente habr odo hablar de lumbreras cientficas como Galileo, Newton o Einstein aunque no tenga las ideas muy claras de lo que hicieron en realidad. As, en el mundo pop-art de la televisin, Einstein, a la par que Charlie Chaplin, promueve la venta de ordenadores personales y anteriormente haba contribuido a desencadenar el asombroso poder, destructor a veces, del ncleo atmico. Se tiene la esperanza de que este libro ayude a corregir estos errores y otros similares y aclare cules fueron realmente los grandes logros que hicieron Einstein y otros cientficos. Se ha adoptado un enfoque descriptivo de los principales Conceptos fsicos desarrollados en los ltimos siglos, relacionndolos con el contexto histrico y filosfico en el que surgieron. Se har hincapi en el origen, significado, trascendencia y limitaciones desde el punto de vista de nuestra comprensin de la naturaleza fsica del Universo en el que vivimos. Apenas se tratarn las aplicaciones cientficas y tecnolgicas excepto como anotaciones Colaterales o con fines ilustrativos. Tampoco se discutirn detalladamente las consecuencias de la Ciencia para el beneficio o el detrimento de la sociedad. No interesa aqu el impacto de la Ciencia y la Tecnologa en la sociedad, en la Poltica o en el medio ambiente. Los principales conceptos a considerar tratan del enfoque Copernicano de la Astronoma, el abordaje newtoniano de la Mecnica, la idea de energa, el concepto de entropa, la Teora de la Relatividad, la Teora Cuntica y los principios de conservacin

y simetras. El material cuantitativo se presantar fundamentalmente mediante tablas y diagramas. Habr unas pocas frmulas que se explicarn pero no se demostrarn. Ello est justificado algunas veces por su sencillez, su credibilidad o por su analoga. Este libro se escribi originalmente para satisfacer los requisitos de las asignaturas comunes de los primeros aos de los estudios universitarios. Una de las finalidades de tales cursos es presentar a los estudiantes los principales avances cientficos que han influido en la Cultura en la que estamos inmersos. Al revisar el libro para ofrecerlo al lector general se han eliminado algunas de las discusiones ms tcnicas as como las preguntas de repaso que tpicamente se encuentran al final de los captulos de los libros de texto. Se ha vuelto a escribir parte del material y se han aadido algunos comentarios adicionales acerca de las interconexiones de los hallazgos cientficos con la Filosofa y la Literatura. Nuestro principal inters se centrar, no obstante, en el contenido fsico de las ideas a discutir. Pensamos que no se pueden comprender las consecuencias de la Fsica, o sus aplicaciones a las restantes reas del pensamiento humano, sin tener un correcto entendimiento de los fenmenos fsicos. As, esperamos que los lectores del libro lleguen a comprender que la Teora de la Relatividad de Einstein no implica que todo es relativo, como parece ser la impresin popular. En las referencias que se ofrecen al final del libro se han incluido algunas obras para que los lectores interesados consulten las relaciones (y malentendidos) que existen entre la Fsica y la Filosofa, la Literatura y las Artes. Estos libros tambin pueden servir de lectura complementaria. Como ocurre con todos los textos de esta clase, es difcil reconocer y agradecer a todos los colegas, fuentes y libros consultados, a no ser que se mencionen especficamente en las referencias o en el pie de las figuras. Agradecemos particularmente los comentarios y ayuda que hemos recibido de los profesores David W. Allender, Wilbert N. Hubin, John W. Watson y Bobby Smith, de Kent State University; Carol Donley, de Hiram College; Robert Resnick, de Rensselaer Polytechnic Institute; Dewey Dykstra, Jr., de Boise State University; Ronald A. Brown, de SUNY Oswego; Jack A. Soules, de Cleveland State University; Nelson M. Duller, de Texas A & M University; Thad J. Englert, de University of Wyoming, y Eugen Merzbacher, de University of North Carolina.

Tambin apreciamos la ayuda de David Sobel y Robert McConnin, editores de John Wiley & Sons, y de la plantilla de la misma. Joan Anderson realiz la labor de preparar el manuscrito y se lo agradecemos. Alice B. Spielberg y William J. Ambrogio prepararon la primitiva versin del libro original. Desde luego fueron nuestros alumnos los que hicieron posible la reunin del material del libro. Como sucede siempre, los errores de hecho y omisin son de nuestra responsabilidad. N. SPIELBERG B. D. ANDERSON

1
Introduccin

Materia y movimiento: La continua revolucin de la Ciencia.

Nebulosa de la Cabeza del Caballo en Orin. (Cortesa de los Observatorios

de Monte Wilson y Palomar.)

Las revoluciones y las ideas revolucionarias estn rodeadas de un cierto encanto. Los que participan en las revoluciones polticas creen con frecuencia que al rechazar el orden establecido eliminan heroicamente los grilletes y logran con valenta una nueva libertad. Las revoluciones cientficas poseen un encanto intelectual y representan el derrocamiento de una forma particular de entender el mundo fsico en el que vivimos, interviniendo de algn modo en el futuro del mundo material. Las revoluciones cientficas tienen profundos, inesperados y duraderos efectos, probablemente en mayor medida que las revoluciones polticas, sobre la manera de considerar y enfrentarse al entorno. En este sentido es como si las ideas cientficas revolucionarias sacudieran el universo intelectual. Este libro ofrece una introduccin a siete de las ideas fsicas ms importantes y revolucionarias.

Revoluciones y Ciencia
Los individuos que han participado en el desarrollo y elucidacin de los conocimientos cientficos de los ltimos quinientos aos pueden considerarse muy bien como los ms grandes y afortunado% revolucionarios del mundo. Las revoluciones que llevaron a cubo no fraguaron en una noche, sino que en muchos casos tardaron en

completarse dcadas o siglos. Su trabajo ha conducido a las nuevas ideas y concepciones sobre el mundo y el Universo y el lugar que ocupan los seres humanos en ellos. Su xito ha influido profundamente en la manera de pensar y ha reforzado la creencia de que la razn y la racionalidad son las herramientas que se necesitan para comprender el Universo. Todas las filosofas sociales o polticas aceptan o rechazan conceptos especficamente cientficos como energa, relativismoabsolutismo, orden-desorden, determinismo-incertidumbre. Se ha empleado con frecuencia a la Ciencia, sea justificado o no, para garantizar o desacreditar diferentes aspectos del pensamiento religioso y muchos consideran al mtodo cientfico como la forma adecuada de tratar la mayora de los problemas humanos. Este libro describe el desarrollo de las principales ideas fsicas que han contribuido a la moderna visin del Universo y a que se acepte generalmente el mtodo cientfico. La Fsica es la ms antigua y madura de las ciencias y un modelo para todas las dems. Estudia los problemas ms fundamentales de la naturaleza del Universo. Se pregunta por cuestiones tales como cul es el origen del Universo?, cmo ha evolucionado el universo fsico y hacia dnde camina?, cules son las unidades bsicas de la materia?, qu fuerzas fundamentales operan en la Naturaleza? Ya que la Fsica es el estudio de stas y otras cuestiones elementales, suministra el andamiaje de todas las dems ciencias, ya sean fsicas o biolgicas. La descripcin ltima (esto es, microscpica) de todos los sistemas fsicos se basa en las leyes del universo fsico a las que generalmente se denominan las leyes de la Fsica. Puesto que la Fsica es la ciencia ms fundamental, no podr aceptarse como definitivamente vlida ninguna conclusin cientfica que contradiga sus principios. Por ejemplo, algunos de los ataques cientficos que inicialmente dieron la bienvenida a las ideas de Charles Darwin sobre la evolucin biolgica se basaban en una rama de la Fsica llamada Termodinmica. Los primeros clculos del tiempo que deba haber transcurrido para que la Tierra se enfriara desde un estado fundido hasta su temperatura actual indicaban que no podran haber tenido lugar los procesos evolutivos necesarios dado el poco tiempo disponible (y Darwin estaba muy preocupado cuando supo de ello). Slo cuando se reconoci a

finales del siglo xix que la radiactividad poda proporcionar una fuente de calor interno adicional, fue posible demostrar que la Tierra poda haberse enfriado lo suficientemente despacio para dar tiempo a que los procesos darwinistas pudieran operar. Las tcnicas de datacin radiactiva derivadas de la Fsica nuclear lo han confirmado posteriormente. Se ha dicho que la Ciencia consta de dos partes : Fsica y caza de mariposas. Esta exageracin enfatiza los dos aspectos del esfuerzo cientfico: la recogida y clasificacin del material descriptivo y la comprensin de los diferentes fenmenos en funcin de conceptos fundamentales. Todas las ciencias, Fsica incluida, abarcan necesariamente ambos aspectos. En Fsica se considera, quiz ms que en ninguna otra ciencia, que se ha hecho un avance real nicamente cuando se consigue comprender los fenmenos. Se han seleccionado los grandes conceptos cientficos a discutir en el libro tanto por su naturaleza bsica como por su atractivo. Representan puntos de inflexin en el desarrollo de la Fsica y sern expuestos en trminos generales e introductorios, esperando que el lector pueda adquirir cierto conocimiento de sus aspectos centrales, de la forma en que se han desarrollado y de sus implicaciones a la hora de comprender el Universo. Tambin aprender la terminologa fsica. Aunque las discusiones concretas sobre el mtodo cientfico y la Filosofa de la Ciencia scan algo generales, resultan de gran importancia en el establecimiento de los conceptos cientficos. Se discutirn relativamente poco las consecuencias prcticas de la Ciencia, que van desde los videojuegos y calculadoras de bolsillo hasta la conservacin y prolongacin de la vida, aunque sean las responsables de que en el mundo moderno se cultive intensamente la Fsica. Los temas dominantes de la Fsica Dos temas dominantes recorren todo el desarrollo de la Fsica: 1) la materia y el movimiento y 2) la bsqueda de orden y pautas. La primera cuestin representa el intento de comprender y la segunda el esfuerzo de clasificar. La Fsica trata de la materia y el movimiento. Unas veces se resalta aqulla y otras se hace hincapi en ste, aunque tambin es

importante el estudio de las relaciones existentes entre las dos. En realidad la distincin entre ambos conceptos se hace borrosa en las modernas teoras de la Relatividad y Mecnica Cuntica. Desde el punto de vista de su estructura fina y ltima se considera que la materia est en continuo movimiento. Incluso en las circunstancias en las que se cree que cesa el movimiento causativo, la materia est an en estado de movimiento denominado movimiento o energa de punto cero. La Fsica apenas se interesa de forma apropiada de ideas como el predominio de la mente sobre la materia, es decir, el empleo de la mente o de una Inteligencia en el control de la materia y el movimiento, sino ms bien de la percepcin de dichos temas. Algunos fsicos se interesan en ocasiones por la verdadera naturaleza de la realidad, pero es ms corriente que tales consideraciones se dejen para los filsofos. Existen limitaciones del conocimiento cientfico, al menos en el estado actual de conocimientos, y una de las finalidades de este libro consiste en indicar cules son. La Ciencia, como una rama del conocimiento humano, se ocupa de clasificar y establecer categoras entre los objetos y fenmenos. Continuamente investiga las relaciones entre unos y otros y hace un esfuerzo constante para representarlos geomtricamente en forma de diagramas, grficos, rboles, esquemas, etctera. Con frecuencia se observan en dichas relaciones simetras y repeticiones, de modo que la atencin se centra tanto en las relaciones como en los objetos o fenmenos que las siguen. La Ciencia siempre desea encontrar las relaciones ms universales y simples, lo que lleva de forma natural a modelos y teoras que simplifican, ilustran y generalizan los diferentes nexos. Por ejemplo, unas veces se dice que el tomo es como un sistema solar en miniatura en el que el ncleo juega el papel del Sol y los electrones hacen el de los planetas. Segn este modelo, puede introducirse la posibilidad de que el ncleo y los electrones giren de la misma forma que lo hacen sus equivalentes en el Sistema Solar y permite explorar hasta qu punto sirve como modelo de tomo y aunque sea imperfecto contribuye a la comprensin del mismo.

Evolucin continua del conocimiento cientfico: las siete ideas

El conocimiento cientfico se basa en experimentos llevados a cabo por seres humanos y no surge en un momento de inspiracin. Siempre habr futuros experimentos a realizar que aumenten el grado de conocimiento cientfico disponible. Los resultados acumulados de estos experimentos se pueden traducir en la percepcin de nuevos patrones o en el reconocimiento de que las pautas que anteriormente se consideraban generales no lo son tanto al fin y al cabo. Se pueden derribar o modificar grandemente las nociones establecidas en el pasado y llegarse a reconocer como modelos de fenmenos nuevos o diferentes. Es esta continua confusin y desconcierto, revisin y puesta al da de las concepciones cientficas lo que ha conducido al desarrollo de las siete ideas principales de la Fsica que se discuten en el libro. Una breve resea de las mismas indicar su ncleo principal. I. La Tierra no constituye el centro del Universo:
Astronoma copernicana.

Durante unos dos mil aos, aproximadamente desde la poca de Aristteles hasta algo despus de la fecha de los viajes de Coln al Nuevo Mundo, se crea que la Tierra estaba en el centro del Universo, tanto literal como figuradamente, en la realidad y en la concepcin divina. La primera de las principales sacudidas cientficas que se discutir se refiere al resurgimiento, establecimiento y difusin del concepto contrario: la Tierra no es ms que un pequeo planeta entre los que describen rbitas alrededor del Sol, que, a su vez, no es ms que una remotsima estrella, alejada del centro de una galaxia tpica (entre enjambres de otras) del enorme Universo, probablemente infinito en la prctica. Es posible que esta primera revolucin cientfica haya sido la ms traumtica, no slo por la acogida que recibi dentro y fuera del mundo intelectual, sino porque contena algunos de los grmenes y motivaciones de otras ideas revolucionarias. Coprnico no slo revis la Astronoma, sino que emple el concepto de movimiento relativo y la nocin de la sencillez de las ideas cientficas.

II. El Universo es un mecanismo que funciona de acuerdo con reglas bien establecidas. Todos los objetos del Universo estn sometidos a las leyes fsicas. Cuando Isaac Newton present sus leyes del movimiento y su ley de la gravitacin universal demostr con xito el slido fundamento fsico subyacente a las ideas de la astronoma copernicana. Newton y los que edificaron sobre sus ideas, demostraron ms tarde que esas leyes y otras similares fundamentan todo el funcionamiento del universo fsico, tanto si se considera como un todo como en lo que se refiere a los ms minsculos detalles. Adems, dichas leyes son amplias y ampliables. Como se pondr de manifiesto despus de la detallada discusin del captulo 3, esta segunda idea que relaciona causa y efecto (causalidad), adems de gobernar los fenmenos naturales y artificiales, los procesos y los dispositivos, tiene consecuencias de amplio alcance para dos doctrinas contrapuestas: determinismo (predestinacin) y libre albedro. III. Lo que impulsa a los mecanismos es la energa: Concepto de energa.
Aunque la tsica newtoniana la Ciencia de la Mecnica es

de naturaleza integradora, no suministra una descripcin del Universo totalmente satisfactoria. Se desea saber qu es lo que mantiene en funcionamiento su extraordinario mecanismo. Los antiguos crean que todas las cosas eran accionadas por Inteligencias o incluso por un Primer Motor. La tercera idea a discutir constata que el Universo es mantenido en marcha por la energa. sta se da en distintas formas que pueden interconvertirse. Las reiteradas crisis energticas que actualmente provocan tanta alarma representan la escasez de alguna de esas formas y se relacionan con los problemas inherentes a la necesidad de convertir unos tipos en otros. Puede hacerse uno cierta idea de lo que en realidad es la energa comparndola con el dinero. ste es un medio de intercambio e interaccin en los seres humanos. Al interactuar los distintos objetos del Universo intercambian energa. Lo mismo que generalmente existe una cantidad limitada de dinero, tambin

existe una cantidad disponible de energa, expresable en forma de principio de conservacin, que es quien gobierna la distribucin de las distintas formas de energa. (Frecuentemente el principio de conservacin de la energa se define de la siguiente manera: La energa ni se crea ni se destruye, simplemente se transforma de una forma en otra.) En las interacciones de los objetos fsicos tambin se intercambian otras cantidades obedeciendo principios de conservacin, como se discutir detalladamente en el captulo 8. IV. Los mecanismos actan en una direccin especfica: Entropa y probabilidad. Aunque no se producen prdidas cuando una forma de energa se transforma en otra, existen limitaciones en el grado de conversin. Una consecuencia de las mismas es el establecimiento de un orden secuencial general de los sucesos que tienen lugar en el Universo. Estas limitaciones estn regidas por las mismas reglas que gobiernan la tirada de un dado en una partida honesta: las leyes del azar, es decir, las leyes de la Estadstica. Surge, pues, la posibilidad de que la revolucin inherente a la idea de determinismo se pueda modificar por una contrarrevolucin. Todas estas consideraciones indican que el calor, que es una de las posibles formas de energa, debe considerarse como una energa degradada, una conclusin especialmente importante a tener en cuenta en pocas con problemas energticos serios. V. Los hechos son relativos pero las leyes son absolutas: Relatividad. Los conceptos de la Teora de la Relatividad tienen sus races en algunos de los razonamientos surgidos durante el desarrollo de la astronoma copernicana. Aunque actualmente se asocia de forma casi universal a Albert Einstein con la Teora de la Relatividad, no es suya la idea de que lo que se observa depende del punto de vista (del sistema de referencia, dicho de forma ms precisa). En realidad Einstein desarroll inicialmente su teora para encontrar

observables que fueran invariantes (absolutos e incambiables) en lugar de relativos. Le interesaba lo que fuera universal e idntico desde todos los puntos de vista. Partiendo de la idea, entonces revolucionaria, de que la velocidad de la luz deba ser invariante, que no dependiera del sistema de referencia del observador, fue capaz de demostrar que muchos de los conceptos que se crean absolutos, como el espacio y el tiempo, eran relativos. Reexamin estos conceptos bsicos y demostr que estaban estrechamente entrelazados. De hecho, el trabajo de Einstein fue una parte de la revisin de los conceptos y supuestos fundamentales que sufrieron la Fsica y las Matemticas de esa poca y que ense a los fsicos que no podan permanecer indiferentes a las consideraciones filosficas y metafsicas. VI. No se puede predecir o conocer todo: La Teora Cuntica y los lmites de la causalidad. La idea que rechaza el determinismo completo y meticuloso proclamado como consecuencia de la fsica newtoniana surgi de forma bastante inocente al intentar conseguir una visin ms escrupulosa de la esctructura submicroscpica del tomo. Los cientficos llegaron a reconocer a principios del siglo xix que los tomos estaban formados de electrones y ncleos y se llevaron a cabo grandes esfuerzos para obtener informacin ms precisa sobre el movimiento de los primeros. Este conocimiento ms fino no era alcanzable y fue necesario considerar con mucho cuidado qu es lo que poda conocerse fsicamente y cul era la verdadera naturaleza de la realidad. Aunque no pueda obtenerse una representacin extremadamente ntida de la subestructura atmica, s se puede lograr una extremadamente precisa. Es necesario emplear nuevas descripciones de los tomos y ncleos: los sistemas slo pueden existir en determinados estados cunticos y las cantidades medibles slo se pueden comprender en trminos de probabilidades. Esta nueva representacin neblinosa permite un conocimiento detallado de la Qumica y la fabricacin de maravillas como transistores, lseres, hornos de microondas, comunicaciones por radar, aleaciones superresistentes, antibiticos, etc.

VII. Fundamentalmente las cosas jams cambian: Principios de conservacin y simetras. La sptima idea revolucionaria, que contradice la nocin comn de que todas las cosas tienen que cambiar, se est desarrollando todava y no resulta claro todo el espectro de sus consecuencias. Esta idea expresa que determinadas cantidades se conservan: que permanecen constantes o inalterables. A pesar de las limitaciones impuestas por la idea anterior, la Fsica sigue comprobando la estructura ltima de la materia en la que estn envueltas inmensas cantidades de energa. Pudiera ser que ya se conocieran los elusivos y ltimos elementos con los que se construye la Naturaleza, y que incluyen partculas como los quarks, a partir de los cuales se forman los protones y neutrones. Surge de forma natural el preguntarse por las reglas que gobiernan la estructura ltima y lo que revelan de la naturaleza del universo fsico. Ya se ha indicado que, adems de la energa, otras cantidades conservadas afectan las interacciones de los ltimos constituyentes de la materia segn reglas especficas o principios de conservacin. stos representan desde el punto de vista matemtico una determinada simetra. Todos los recientes avances en la determinacin de los elementos bsicos de construccin de la materia se han debido directamente al reconocimiento de la relacin ntima existente entre las leyes de conservacin y las simetras del universo fsico. Desde que empez a desarrollarse esta idea los cientficos se han estado preguntando: Es posible separar la materia y la energa del mltiple espacio-tiempo en el cual se observan? Cul es la naturaleza del espacio-tiempo? Existe realmente una estructura ltima o principio unificador bsico en el universo fsico? Quiz no se conozca jams la ltima respuesta, pero los fsicos constantemente desean encontrar el orden que subyace en el caos que impera ms all de los lmites del conocimiento. No hay razones para suponer que estas siete ideas revolucionarias sean las nicas a desarrollar en Fsica. sta puede considerarse como una sinfona inacabada en el sentido de que aparecern nuevos movimientos que evocarn a otros o que se desarrollarn a partir de los anteriores. Por ejemplo, la investigacin de simetras en los campos ms avanzados de la Fsica de Partculas no es muy

diferente de la bsqueda de la perfeccin en el mundo fsico que caracteriz a la ciencia griega. Tanto por los temas repetidos como por los nuevos y su interaccin, puede considerarse hermosa la Fsica, lo mismo que se consideran bellas las sinfonas y las obras de arte. (Con frecuencia se consideran hermosas las ideas fsicas sencillas.) Existen varias maneras de presentar a una audiencia una composicin sinfnica. O puede interpretarse uno o dos movimientos o puede tocarse la partitura en el orden original. Los movimientos de nuestra sinfona, las siete ideas, aparecern aproximadamente en el orden en que se desarrollaron a lo largo de un perodo de veinticinco o treinta siglos. Aunque el desarrollo lgico de los principios bsicos no es necesariamente el ms conveniente, la presentacin cronolgica tiende a facilitar la comprensin de las ideas y apreciarlas mejor en el contexto en que surgieron y evolucionaron. Tambin permite una intuicin ms profunda del continuo desarrollo de la Fsica. El orden histrico coincide aproximadamente con el tamao decreciente de los objetos estudiados (los primeros fueron las estrellas y los planetas y los ltimos las partculas subatmicas y subnucleares). Aunque pudiera parecer paradgico, este tamao decreciente supone un aumento de la intensidad de las fuerzas que actan sobre ellos, desde la debilsima fuerza gravitatoria que opera en el conjunto del Universo hasta la extraordinariamente intensa interaccin fuerte que liga los quarks (los constituyentes de los nucleones y mesones). Tambin es paradgico que las discusiones se vuelvan progresivamente ms abstractas a medida que se hacen ms bsicos y fundamentales los aspectos de la materia y energa a estudiar. Fsica sin Matemticas? El enfoque de este libro no es matemtico. El lector que tenga poca base matemtica o sienta poco gusto por las matemticas ser capaz de seguir el desarrollo de los conceptos. La Fsica es, no obstante, una ciencia muy cuantitativa y debe su xito a la aplicacin de las Matemticas a su objeto de estudio. La fortuna o el fracaso de las teoras fsicas depende en gran medida de que se

basen en clculos matemticos detallados y una discusin inteligente de los conceptos fsicos no puede ignorar las Matemticas. Sin embargo, al discutir de Ciencia para el pblico en general es posible minimizar el empleo formal de las mismas como lo han demostrado reiteradamente publicaciones como Investigacin y Ciencia o Endeavor. Los conceptos y mtodos bsicos de la Fsica pueden comunicarse bastante adecuadamente haciendo poco uso de las Matemticas. Parece que la Naturaleza sigue en ltima instancia unas cuantas reglas asombrosamente simples. Estas reglas de la Fsica se pueden describir generalmente de forma clara con poco formalismo matemtico. Lo que verdaderamente requiere una considerable habilidad matemtica es el descubrimiento, generalizacin y aplicacin de estas leyes. En ocasiones resulta posible evitar el empleo de muchas matemticas presentando las relaciones cuantitativas por medio de grficas. Una grfica bien elegida, igual que un cuadro, equivale a miles de palabras (lo mismo que una frmula apropiada es equivalente a miles de grficas). Resulta imprescindible, no obstante, emplear frmulas en algunas ocasiones, pero este libro no contiene demostraciones, ya sean breves o largas, de las mismas. Tambin es til a la hora de presentar las relaciones matemticas el empleo de analogas. Al discutir el concepto de energa se usar la analoga del dinero. Otro ejemplo ya mencionado es la analoga entre la estructura del tomo y el Sistema Solar. El empleo de analogas posibilita el acercamiento a los conceptos difciles y tanto ellas como los modelos han jugado en la prctica un papel muy importante en el desarrollo de la Fsica. Volviendo al ejemplo de la sinfona, generalmente se acepta que un individuo culto apreciar la Msica y no es necesario ser msico o estudiante de Msica para estar familiarizado y comprender los temas, ritmos, sonidos, etc. Para ello no es necesario saber tocar un instrumento musical. Una persona culta tendr del mismo modo cierta familiaridad y sabr apreciar los temas, ritmos y hechos de la Ciencia. No es necesario que lleve a cabo clculos simples o complejos. Desde luego si uno conoce cmo se llevan a cabo los clculos o si es cientfico sabr apreciar mejor los puntos ms sutiles y la grandeza de la Ciencia se ver notablemente amplificada lo mismo que la Msica ser mucho mejor apreciada por un msico. Igual que sta no tiene que limitarse a las personas

con habilidad para tocar un instrumento. La Ciencia no est ni debe estar limitada slo a los que tienen habilidades matemticas. Es posible, aunque sea difcil, que una persona de talento con limitadas facultades matemticas llegue a convertirse en un destacado cientfico. El famoso investigador ingls del siglo xix Michael Faraday fue una de ellas. Siendo hurfano y autodidacta hizo muchas contribuciones a la Fsica y a la Qumica. Ley mucho y al poseer pocas dotes matemticas encontr analogas extraordinariamente tiles. Empleando el ejemplo de una tira de goma cre el concepto de lneas de fuerza para representar los campos elctricos y magnticos. Generalmente se cree que fue l quien desarroll la idea de que la luz es un fenmeno ondulatorio electromagntico haciendo uso de esa analoga. James Clerk Maxwell, el cientfico que elabor la teora matemtica formal de la naturaleza electromagntica de la luz, reconoci ms tarde que sin la intuicin fsica de Faraday no hubiera podido desarrollar con rigor su teora. Este libro se basa en la idea de que el pblico inteligente es capaz de comprender y apreciar el significado de los principales conceptos fsicos sin tener que empantanarse en las Matemticas. Se confa en su capacidad de lectura y no en su habilidad matemtica y en que tenga voluntad para creerse algunos hechos. Lo que se propone aqu no es demostrarlos, sino presentarlos y hablar de ellos.

La Ciencia y las dems reas del saber humano: diferencias y semejanzas

Ser til terminar este captulo comparando la Ciencia con las dems actividades y ofrecer una breve discusin del mtodo cientfico. Existe un cierto nmero de equvocos que es necesario superar con objeto de comprender mejor lo que es la Ciencia. Aunque pueda resultar sorprendente, existen algunas semejanzas entre la magia y la Ciencia. Dejando a un lado la cuestin de la naturaleza fraudulenta de la magia, sta y la Ciencia se consideran generalmente opuestas, sobre todo porque el conocimiento mgico est necesariamente restringido a unos pocos iniciados y es irra-

cional, al menos en parte. Por el contrario, el conocimiento y prctica de la Ciencia est abierto a todos los que tengan un mnimo de capacidad de razonamiento. Tanto la Ciencia aplicada como la magia estn motivadas por idnticos deseos, incluyendo los de comprender y ejercer un control de la naturaleza y poder doblegar la voluntad humana. Siempre ha existido el deseo de explicar los fenmenos aparentemente mgicos o milagrosos haciendo uso de principios cientficos. Algunas ramas de la Ciencia se han derivado de la magia, al menos parcialmente; por ejemplo, la Qumica de la Alquimia. Incluso en la magia existen leyes y principios que tienen equivalentes en la Ciencia. As, la prctica del vud emplea la ley de la semejanza. Un brujo hace un mueco que representa a una persona determinada y le pincha alfileres o lo mancha de porquera para causar dao o provocar la enfermedad de la persona en cuestin. En Ciencia o en Tecnologa se construyen modelos matemticos o reales que representan el objeto sometido a estudio y se ejecutan experimentos para ver lo que ocurre con el objeto o fenmeno en distintas condiciones. Est muy claro que el modelo no es el objeto real, pero, sin embargo, puede obtenerse de l informacin de gran valor. Mucha gente considera a la Ciencia y a la Religin como los caminos de la verdad. En la Europa medieval se crea que la Ciencia era la sirvienta de la Teologa y muchos todava luchan con el problema de integrar sus creencias cientficas y religiosas. Es frecuente que se esgriman los nuevos descubrimientos cientficos o los principales avances en favor o en contra de un punto de vista teolgico concreto. Es importante a este respecto que se tengan presentes algunas caractersticas de la Ciencia. Tanto sta como sus conclusiones son siempre provisionales y estn sujetas a revisin a medida que se van descubriendo nuevos hechos. Fundamentar las creencias religiosas en una base cientfica es apoyar muy poco firmemente la Religin. La meta de la Ciencia es explicar los fenmenos para que los seres humanos puedan comprenderlos sin invocar interferencias o inspiraciones divinas. El conocimiento cientfico debe ponerse a prueba, preferiblemente desde el punto de vista cuantitativo. Los milagros, por otro lado, no pueden explicarse cientficamente, porque de ser as no seran tales. En general los milagros no son

repetibles; los fenmenos cientficos, s. La razn de que la Ciencia tenga tanto xito en sus logros es el hecho de estar limitada a los fenmenos o conceptos que pueden ensayarse repetidamente tantas veces como se desee. El aceptar tales limitaciones significa que la Ciencia no puede servir de gua para el comportamiento humano, la moralidad, la voluntad y dems, sino slo para especificar las acciones fsicas racionalmente posibles. Adems, la Ciencia no podr pronunciarse en absoluto de forma lgica sobre el problema de la razn ltima de la existencia del Universo, aunque resulta asombroso la gran cantidad de conocimientos que se han deducido cientficamente sobre la historia y evolucin del mismo. En el pasado se consideraba a la Ciencia en general y a la Fsica en particular como una rama de la Filosofa llamada Filosofa Natural. La Metafsica es la parte de la Filosofa que se dedica al estudio de la naturaleza de la realidad desde un punto de vista seglar en lugar de teolgico. Las cuestiones tales como si existen principios unificadores en la Naturaleza, si la realidad es material o ideal o si nicamente depende de las percepciones sensoriales, pertenecen al campo de la Metafsica. Incluso los conceptos de espacio y tiempo, que tan importante papel juegan en la formulacin de la Fsica, caen dentro de la esfera de accin de la Metafsica. La Filosofa tiene que decirle mucho en este sentido a la Fsica (aunque los filsofos en cuanto tales hayan hecho pocas contribuciones a la misma). A su vez, los resultados experimentales de la Fsica tienen mucho que ensear a la Metafsica. Los resultados fsicos tambin han tenido cierta influencia en la tica (a veces debido a errores), sobre todo a travs de la Metafsica. Por ejemplo, los proponentes de la idea del relativismo moral adoptaron los puntos de vista de la Teora de la Relatividad para desazn de Albert Einstein. Es absolutamente importante distinguir entre Ciencia y Tecnologa. La ltima es definida por el diccionario como totalidad de los medios empleados para proporcionar sustento y confort a los seres humanos. Entre esos medios se incluyen las aplicaciones cientficas. La Ciencia, por otra parte, es el cuerpo sistematizado de conocimientos cuyos detalles pueden deducirse a partir de un nmero relativamente pequeo de principios generales aplicando

el pensamiento racional. Se pueden considerar productos o componentes de la Tecnologa la pasta de dientes, la televisin, los circuitos integrados, los ordenadores, los frmacos, los automviles, los aeroplanos, las armas, las telas, etc. Los productos o componentes de la Ciencia son las leyes de Newton del movimiento, el efecto fotoelctrico, la invarianza de la luz en el vaco, la fsica de los semiconductores, etc., y las tcnicas para su estudio. La distincin entre Ciencia y Tecnologa no siempre es neta y clara. Por ejemplo, los lseres son en cierto sentido tanto productos de la Ciencia como de la Tecnologa. Aunque aqulla pone nfasis en la comprensin y sta en la aplicacin, es evidente que una y otra se potencian y facilitan. sta es la razn de que las sociedades de orientacin pragmtica inviertan enormes sumas de dinero en la investigacin cientfica. Lo que verdaderamente distingue a la Ciencia es la curiosidad casi infinita del intelecto humano. Prcticamente todos los libros que tratan de Ciencias Fsicas, Naturales o Sociales, sobre todo los de nivel introductorio o los de texto, contienen una descripcin del mtodo cientfico, que se supone es la tcnica vlida para descubrir o verificar informacin o teoras cientficas. La receta del mtodo cientfico se puede resumir de la siguiente manera: 1) Obtener los hechos o datos. 2) Analizarlos a la luz de los principios conocidos. 3) Emitir hiptesis que expliquen los hechos y que sean lo ms consistentes posible con los principios establecidos. 4) Emplear las hiptesis para predecir hechos adicionales o consecuencias que permitan la verificacin de aqullas y amplen el acmulo de hechos del primer paso. Esta secuencia se repite de forma sistemtica tantas veces como sea necesario hasta que se establezca una hiptesis perfectamente verificada. El mtodo cientfico no tiene lmites fijos y las hiptesis estn continuamente modificndose por autocorreccin a la luz de los nuevos hechos que se descubren. Si una hiptesis es correcta en todos sus detalles, no es necesaria su modificacin. Aunque ste es el procedimiento modelo de investigacin cientfica, tambin es verdad que los que practican el arte de la Ciencia pueden en realidad no seguirlo, incluso en Fsica. Los presentimientos o intuiciones juegan con frecuencia un papel significativo. Es muy importante ser capaces de preguntarse en un

momento dado las cuestiones conectas (significativas) as como encontrar sus respuestas. A veces es conveniente ignorar los hechos alegados, bien porque no son realmente hechos, bien porque son irrelevantes o inconsistentes (en ocasiones con conceptos preconcebidos) o porque enmascaran otros hechos ms importantes o complican una situacin. Por ejemplo, se dice que se le pregunt a Einstein qu hubiera hecho si el famoso experimento de MichelsonMorley (captulo 6) no hubiera establecido la invarianza de la velocidad de la luz en el vaco como requera la Teora de la Relatividad. Contest diciendo que no habra hecho caso de ese resultado experimental, porque l ya haba llegado a la conclusin de que la velocidad de la luz deba ser invariante. Una suerte callada, denominada a veces chamba, juega un papel importante a la hora de revelar una idea clave o una solucin particularmente simple. Tal fue el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Roentgen. (Es interesante anotar que sigui meticulosamente el mtodo cientfico estndar para investigar la naturaleza de los rayor X y aunque descubri muchas propiedades significativas lleg finalmente a una conclusin errnea.) Sin embargo, a pesar de los procedimientos ambiguos e inconsistentes de algunos cientficos concretos, han de satisfacerse las exigencias metodolgicas enumeradas ms arriba. Toda teora cientfica que no est de acuerdo con los experimentos habr de modificarse adecuadamente o descartarse. Igualmente, cualquier teora deber satisfacer los requisitos prescritos por el mtodo cientfico por inspirado que est su creador. Hay que repetir los experimentos en distintas condiciones y por distintos experimentadores. Los resultados han de ser consistentes consigo mismo y con otros. Las hiptesis de trabajo han de estar justificadas. No cumplir estas normas conduce a la seudociencia y a fraudes. Un estudio a fondo de la Ciencia produce poder, tanto en el gran sentido de la palabra como en un sentido real, concreto y prctico. ste es tan grande, que existe la inquietud de que la Ciencia se use para la autodestruccin en lugar de para lograr beneficios. La Ciencia permite hacerse una idea de la forma de funcionar la Naturaleza y comprender la extraordinaria simetra y racionalidad que existen en el universo fsico. El material que se presentar en los captulos siguientes no revelar el tremendo poder de la Fsica; en lugar de ello se tiene la esperanza de que el

lector aprecie la belleza, sencillez, armona y grandeza de algunas de las leyes bsicas que gobiernan el Universo. Tambin se espera que la imaginacin del lector se sienta a la vez intrigada y satisfecha. Si se utiliza una vez ms la analoga de la sinfona se dira que es el momento de finalizar la obertura y de que comience el primer movimiento.

2
Astronoma copernicana

La Tierra no es el centro del Universo. Nicolaus Kopernicus. (Cortesa del Observatorio Yerkes. Universidad de Chicago.)

Casi todo el mundo cree que la Tierra es un planeta que se mueve en una trayectoria aproximadamente circular alrededor del Sol y que la Luna tambin se mueve de forma parecida a la anterior en torno a la Tierra. En la era espacial actual se considera a la Luna como un satlite natural cuyo movimiento no es distinto del que presentan la enorme cantidad de satlites artificiales lanzados desde la Tierra a partir de 1958. La trayectoria de la Luna es un hecho demostrado y los viajes espaciales a planetas distantes, incluso a galaxias, es algo corriente en la imaginacin popular, en los dibujos animados y en las pantallas de televisin. La persona que hace cuatro o cinco siglos se arriesgara a expresar tales ideas era considerado irracional, cuando no hereje. En realidad nuestros sentidos nos dicen que no es la Tierra la que se mueve, sino que son el Sol y los restantes objetos celestes los que describen rbitas alrededor de la Tierra estacionaria. El Sol, la Luna, los planetas y las estrellas salen cada veinticuatro horas por el este, cruzan los cielos y se ponen por el oeste desapareciendo de la vista unas cuantas horas antes de reaparecer otra vez. Hasta hace slo unos pocos siglos todo el cuerpo de conocimientos de la Civilizacin Occidental apuntaba a la creencia de que la Tierra era inmvil y se localizaba en el centro del Universo. En este captulo se revisar el desarrollo de

este modelo geocntrico (centrado en la Tierra) de universo as como su derrocamiento y sustitucin por las concepciones modernas, estudio que pondr de manifiesto muchas caractersticas de la evolucin y naturaleza del pensamiento cientfico.

Primitivas inspiraciones cientficas mediterrneas

Es difcil trazar el origen de la ciencia occidental. Para nuestros propsitos ser suficiente mencionar unas pocas fuentes y motivaciones generalmente reconocidas. Probablemente fueron los griegos los primeros que se sintieron inclinados a la abstraccin y a la generalizacin, aunque, desde luego, estuvieron muy influidos a travs de sus contactos comerciales y militares con las civilizaciones de Mesopotamia y Egipto. Estas culturas haban llegado a acumular una enorme cantidad de datos astronmicos extremadamente precisos, habiendo desarrollado tcnicas matemticas para aplicarlos al comercio, agrimensura, ingeniera civil, navegacin y para determinar los calendarios civiles y religiosos. Disponiendo de un calendario era posible establecer la fecha de la recoleccin, las estaciones favorables para el comercio y la guerra o los momentos idneos para celebrar los diferentes ritos y festejos. El calendario viene determinado, a su vez, por la configuracin de los cuerpos celestes. (As, en el Hemisferio Norte el Sol est alto y en direccin septentrional durante el verano y bajo y en direccin meridional durante el invierno.) Las antiguas culturas, y otras ms recientes, presagiaban el futuro segn los signos o ageros que vieran en los cielos. (A nivel ms prctico, los marineros que no divisaran tierra eran capaces de navegar midiendo la posicin de determinados cuerpos celestes conocidos.) En general las antiguas civilizaciones no distinguan de forma tan marcada como lo hace la sociedad occidental moderna entre asuntos seglares y religiosos y naturalmente encontrban relaciones en todos los aspectos del conocimiento humano: mitologa, religin, astronoma y cosmologa. En lo que respecta a la Civilizacin Occidental, probablemente fueran el monotesmo tico israelita

junto con la bsqueda helnica de una base racional para e] comportamiento humano los responsables de que los filsofos intentaran unificar todos los campos del conocimiento. Los filsofos griegos Scrates, Platn y Aristteles recalcaron la necesidad de que las civilizaciones y las naciones estuvieran gobernadas sabiamente y de acuerdo con los principios morales ms elevados. Para ello se requera la comprensin y el conocimiento de Dios. Un prerrequisito necesario era el conocimiento cientfico: Aritmtica, Geometra, Astronoma y Geometra de slidos. No era suficiente ser diestros en estos temas. haba que comprender tambin su naturaleza esencial en relacin con Dios. Esta comprensin slo poda lograrse despus de un arduo y dilatado perodo de estudio. Por ejemplo, Platn crea que no podra comprenderse la naturaleza esencial de dichos temas sin tener un amplio dominio de los detalles y empleos. El reconocimiento de las Matemticas como un notable tema de estudio, tanto por derecho propio como por su utilidad para las aplicaciones prcticas, se debe, segn la tradicin, a Tales, que vivi en la costa asitica del mar Egeo hace unos veintisis siglos. Los seguidores de Pitgoras (que vivieron en una de las colonias griegas de Italia) proclamaron algn tiempo despus que todo el Universo estaba gobernado por los nmeros. Estos nmeros se referan a los enteros o fracciones de ellos. Estos filsofos consideraban que todas las cosas estaban formadas por bloques de construccin individuales denominados tomos. Debido a que los tomos eran unidades discretas, podan contarse, lo que significa que la geometra pitagrica podra considerarse corno una rama de la Aritmtica. Pronto se dieron cuenta de que existan nmeros, como 7T y -\ /2:, que no podan expresarse como una razn de dos nmeros enteros. A causa del arduo problema que supona el que muchos tringulos no pudieran construirse de tomos denominaron irracionales a esos nmeros. Por ejemplo, un tringulo rectngulo issceles que tuviera un nmero entero de tomos en sus catetos tendra que tener una hipotenusa mltiplo de V2., lo que era imposible porque f es irracional y cualquier nmero multiplicado por -V2 tambin lo ser y no podr representar un nmero entero de tomos. Segn la leyenda, los pitagricos encontraron la exis-

tencia de los nmeros irracionales como algo repugnante e intentaron suprimirlos del conocimiento'. No obstante, es posible establecer relaciones entre la Aritmtica y la Geometra mediante frmulas como la del teorema de Pitgoras que relaciona los tres lados de un tringulo rectngulo ( A 2 + B 2 = C 2 ) o la relacin que existe entre la longitud de la circunferencia y su radio (C = 2r) o entre el rea y el radio de un crculo (A = r2). Podran disponerse algunos nmeros siguiendo modelos geomtricos para descubrir las relaciones entre ellos. En la figura 2.1 se representan a los nmeros por crculos; en la columna a) se hallan los nmeros triangulares, 1, 3, 6, 10 y en la b) los nmeros cuadrados 4, 9, 16. En la columna c) se muestra que la combinacin de dos nmeros triangulares sucesivos es un nmero cuadrado. Se ha dicho que los pitagricos crean tan fuertemente en el significado de las Matemticas que llegaron a establecer un culto religioso basado en los nmeros. Los griegos no eran los nicos en asignar un significado a los nmeros. Segn la Cbala juda se poda encontrar el significado profundo de algunas palabras sumando los nmeros asociados a cada una de las letras que las componen: la suma resultante tendra una connotacin sutil particular. En la actualidad se consideran afortunados a ciertos nmeros y desafortunados a otros, como son el 7 y el 13, respectivamente. En algunos juegos de azar se cree en ellos. En algunos rascacielos se pasa de la planta duodcima a la decimocuarta. Los ncleos particularmente estables por poseer una cierta combinacin de protones y neutrones representan los nmeros mgicos de la Fsica Nuclear. Durante mucho tiempo se ha intentado encontrar en Fsica Atmica algn significado al hecho de que la denominada constante de estructura fina tonga un valor exactamente de 1 /137.
Si V2, fuera exactamente igual a 1,4, V2. sera la razn de dos nmeros enteros ( 14/10). De ser as, un tringulo rectngulo issceles de 10 tomos en los catetos tendra 14 en la hipotenusa. Pero en realidad V2 es algo ms de 14/10 y el tringulo tendr una hipotenusa de ms de 14 tomos pero menos de 15. Es imposible encontrar dos nmeros enteros cuya razn sea exactamente igual a V2 Es evidente que desaparece el problema si se descarta el supuesto de que los tomos sean la base de la Geometra. Quiz por esta razn los griegos no desarrollaran nunca de forma significativa el concepto de tomo, que permaneci prcticamente aletargado sin que se le hiciera caso durante un par de milenios.

Figura 2.1.Nmeros triangulares y cuadrados. a) y b) Nmeros triangulares y cuadrados como ordenaciones de elementos. c) Nmeros cuadrados como combinacin de dos nmeros triangulares sucesivos con el primer tringulo invertido para encajar en el segundo.

Los antiguos griegos tambin estaban fascinados por las formas de las figuras regulares y establecieron una jerarqua para ordenarlas. Se consideraba, por ejemplo, que el cuadrado presentaba mayor orden de perfeccin que el tringulo equiltero. Si un cuadrado se gira 90 sobre su centro permanece inalterado (figura 2.2). Para volver a repetir el aspecto de un tringulo equiltero hay que girarlo 120. Al hexgono, octgono y dodecgono hay que girarlos 600, 45 y 30 respectivamente. Cuantos ms lados tenga la figura regular, menor ser la cantidad de rotacin que hay que dar para restaurar el aspecto primitivo. Podr decirse en este sentido que el aumento del nmero de lados de la figura regular har aumentar su perfeccin. Al ir aumentando el nmero de lados la figura se va pareciendo cada vez ms a una circunferencia y es natural que se considerara a ella o al crculo como las figuras ms perfectas que podan dibujarse. No importa que se gire mucho o poco sobre su centro, siempre mantendr su aspecto original. Es importante darse cuenta de que la perfeccin se identificaba con la constancia: lo que es perfecto no puede mejorarse y tiene que permanecer constante. El encantador librito de E. A. Abbot, Flatland, describe un mundo

Figura 2.2.Formas geomtricas y simetra. a) Tringulo equiltero. b) El tringulo anterior girado 90. c) Si se gira 120 de su posicin original se llega a otra indistinguible de la primera. d) Cuadrado. e) El cuadrado anterior girado 45. f) Si el cuadrado se gira 90 de su posicin original se llega a otra indistinguible de la primera.

imaginario bidimensional habitado por formas planas cuyos caracteres estn determinados por el tipo de figura. Las mujeres, las ms mortferas, son lneas rectas capaces de producir heridas mortales como las de un estoque afilado y estrecho. El hombre es ms sabio, desde luego, y de acuerdo con el ideal griego de la perfeccin sera un crculo. La preocupacin que tenan los griegos por la perfeccin y la Geometra marc el tono de su enfoque de la Ciencia. Ello se ilustra particularmente en la Alegora de la Caverna de Platn. En ella representa Platn (427-347 a. C.) a los seres humanos como esclavos encadenados en una profunda y tenebrosa caverna dbilmente iluminada por un fuego que arde a cierta distancia de ellos en posicin posterosuperior. Hacia detrs y delante de los mismos se alza un muro. Sus cadenas y grilletes son tales que no les permiten moverse para ver lo que hay tras de s. Al otro lado del muro hay personas movindose de un lado para otro portando diversos objetos sobre sus cabezas y emitiendo sonidos y ruidos ininteligibles para los esclavos, que slo pueden ver las sombras arrojadas por los objetos en el muro anterior y or los sonidos apagados que se reflejan en el mismo. Los esclavos han visto esas sombras toda su vida y no saben nada ms. Un da es liberado de sus grilletes uno de los esclavos (que se convertira en filsofo) y abandona la caverna para salir al mundo real, luminoso y bello, con hierba verde, rboles, cielo azul y todo lo dems. Al principio es incapaz de comprender lo que ve, porque sus ojos no estn acostumbrados al brillo de la luz, pero poco a poco se va acomodando a su nueva libertad. Aunque no desea

regresar a su miserable estado anterior, el deber le obliga a volver para tratar de iluminar a sus compaeros. No es una tarea fcil porque ha de acostumbrarse otra vez a la oscuridad y tiene que explicar las sombras empleando cosas que los esclavos no han visto jams. stos rechazan su ayuda y le amenazan con la muerte si persiste (como realmente sucedi con Scrates, el maestro de Platn). ste insista que el deber requiere que el filsofo persista a pesar de las amenazas y de las posibles consecuencias. La primera labor del filsofo consiste en determinar la Realidad, o Verdad, que subyace detrs de lo que parecen las cosas. Platn indicaba, a modo de ejemplo, la apariencia de los cielos, la materia objeto de estudio de la Astronoma. El Sol sale y se pone diariamente, como la Luna, y sta pasa por una serie de fases a lo largo de un mes aproximadamente. El Sol est ms alto en verano que en invierno; las estrellas del alba y del atardecer aparecen y desaparecen. Son las apariencias de los cielos, pero el filsofo (el cientfico, se dira actualmente) ha de descubrir la verdadera realidad que existe tras esas apariencias. Qu es lo que da cuenta de los cursos de las estrellas por el firmamento? Segn Platn, la realidad ha de ser perfecta o ideal y el filsofo ha de considerar las Matemticas y la Geometra sobre todo para hallar la verdadera realidad de la Astronoma. La mayora de los objetos del firmamento, como las estrellas, parecen describir trayectorias circulares que tienen a la Tierra como centro. Es tentador concluir que la verdadera naturaleza esencial del movimiento de los cuerpos celestes ha de ser circular porque el crculo es la figura geomtrica perfecta. No importa que los cuerpos celestes parezcan moverse o no en trayectorias circulares; despus de todo, los seres humanos slo pueden percibir las sombras de la verdadera realidad. La labor del filsofo (o del cientfico) es demostrar que la naturaleza verdaderamente perfecta del movimiento celeste est falseada por las percepciones humanas. Platn parti de que la tarea de la Astronoma consista en descubrir la manera de describir los movimientos de los objetos celestes en los trminos del movimiento circular. Esta labor se denomin salvar las apariencias. El trabajo de descubrir la verdadera realidad sigue siendo una de las metas principales de la Ciencia aunque la definicin actual de la verdadera realidad difiera de la de Platn y ha tenido una gran influencia en la forma

de abordar los problemas cientficos. Algunas veces ha conducido a hallazgos de primera importancia; otras, cuando se tom demasiado al pie de la letra, ha representado un grave inconveniente para el progreso cientfico. Teora geocntrica del Universo Exponiendo unas cuantas horas durante la noche una cmara fotogrfica enfocada al cielo se obtendr una fotografa como la que se muestra en la figura 2.3. Durante el tiempo en el que permanece abierto el obturador cambian las posiciones de las diferentes estrellas del firmamento nocturno y las trayectorias de sus movimientos aparentes trazan rayas arqueadas lo mismo que ocurre con las fotografas tomadas de una calle por la noche en las que se aprecien las trazas luminosas de los anuncios o de los automviles circulando. Si se deja abierto el obturador durante veinticuatro horas (tapando de alguna forma el Sol) muchas de las rayas se convertirn en circunferencias enteras, sobre todo las que se hallen prximas a la Estrella Polar. Puesto que no puede apagarse el Sol, la fotografa slo podr tomarse durante las horas de oscuridad y se obtendrn fracciones de circunferencias. Si se toma la fotografa noche tras noche se obtendrn prcticamente los mismos resultados con unas pocas excepciones que se discutirn despus. Parece como si la Tierra estuviera rodeada de un gigantesco toldo esfrico o domo, llamado esfera estelar o celeste, y que las estrellas fueran puntos luminosos montados sobre ella (figura 2.4a). El domo gira una vez cada veinticuatro horas en direccin de este a oeste (desde la salida a la puesta). Sobre esta esfera tambin se encuentran el Sol, la Luna y los planetas. Es evidente que durante el da no podrn verse las estrellas porque la luz solar dispersada por la atmsfera terrestre imposibilita contemplar la luz relativamente dbil de las mismas, pero durante un eclipse solar pueden verse perfectamente bien. Los astrnomos y astrlogos antiguos, que no disponan de equipo fotogrfico, fueron capaces de observar pacientemente. medir y registrar este movimiento diario denominado rotacin o movimiento diurno de la esfera celeste. Llegaron a determinar que

Figura 2.3.Fotografa del cielo nocturno tomada con exposicin. (Fritz Goro/Life Magazine@ Time, Inc.)

todos los cuerpos celestes, con pocas excepciones, se hallaban fijos en una posicin dada de la esfera celeste giratoria. Al ir transcurriendo el tiempo se lleg a reconocer que la misma Tierra tambin era esfrica y pareca estar situada en el centro de la esfera celeste. La parte visible de sta depende del punto de observacin de la Tierra. En el Polo Norte los centros de las circunferencias estarn directamente sobre la cabeza del observador. A una latitud de 45, el polo celeste (el centro de las circunferencias) estar 45 por encima del horizonte Norte (en el Hemisferio septentrional), mientras que en el Ecuador el polo celeste se hallar en el horizonte Norte. Se reconoci bastante pronto que unos pocos cuerpos no estaban fijos en la esfera celeste sino que parecan moverse respecto al fondo general de estrellas. Por ejemplo, la posicin del Sol en la esfera cambia durante el curso de un ao y sigue una trayectoria llamada eclptica que se representa en la figura 2.4a corno una circunferencia discontinua formando un ngulo de 23 30' con el ecuador celeste. La direccin del movimiento del Sol es

Figura 2.4.Esfera celeste. a) Representacin esquemtica de la misma mostrando a la Tierra en el centro de ella y la eclptica. h) Vista muy ampliada de la trayectoria de un planeta a lo largo de la eclptica en la que se pone de manifiesto el movimiento retrgrado,

de oeste a este (opuesta a la rotacin diaria)2. Tambin cambia la posicin de la Luna, que viaja a lo largo de la eclptica de oeste a este girando una vez cada veintisiete das y un tercio aproximadamente. De igual modo, los planetas visibles a simple vista Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno viajan cerca de la eclptica, tambin de oeste a este, tardando de nueve das a treinta aos en recorrer el circuito. El movimiento del Sol se denomina anual y es bastante uniforme y constante, aunque no del todo. El movimiento de la
2 Esto no contradice la observacin de que el Sol viaja de este a oeste. Simplemente quiere decir que su salida se retrasa siempre un poco en relacin con la salida estelar>, debido al cambio de la posicin del Sol en la esfera celeste.

Luna tambin es bastante unitorme, pero menos que el del Sol. Pero el movimiento de los planetas es variable en velocidad y a veces incluso en direccin. En realidad ste es el origen de la palabra planeta, que quiere decir errante. Ocasionalmente un planeta vara la direccin de su movimiento y parece moverse de este a oeste respecto a las estrellas fijas en lugar de seguir su trayectoria de oeste a este. Este movimiento se ilustra en la figura 4.2b y se denomina retrgrado; en l el planeta no slo cambia de direccin sino que se aleja ligeramente de la eclptica. Estos movimientos retrgrados se acompaan de cambios de la luminosidad aparente del planeta. Unas veces se halla delante del Sol en la eclptica y otras detrs de l, fenmeno denominado movimiento alterno. Si el planeta se halla al oeste del Sol, la rotacin diaria har que se vea como lucero del alba, y si se halla al este del Sol se ver como lucero del atardecer un poco despus de la puesta del Sol. (La Luna y el Sol tambin se consideraban planetas aunque no exhibieran el movimiento retrgrado o el mismo grado de variacin de la velocidad que los dems. En este libro la palabra planeta no incluye a la Luna y al Sol.) Puesto que los planetas llevan velocidades diferentes, a veces pueden verse muy prximos dos de ellos denominndose a este suceso conjuncin. Los antiguos astrlogos y adivinos que buscaban signos en los cielos concedan gran importancia a las conjunciones porque se pensaba que presagiaban o reflejaban acontecimientos trascendentales para los seres humanos. Ms raras (y portentosas) an eran las conjunciones dobles en las que tres planetas parecan estar muy prximos unos de otros. (La conjuncin tiene un significado diferente en la prctica astronmica corriente pero su discusin se sale de los lmites de este libro.) Las grandes civilizaciones concedieron durante siglos mucha importancia a la apariencia de los ciclos, emplendose para establecer el calendario con el que gobernar la totalidad de los imperios as como para registrar los acontecimientos de importancia en los asuntos humanos. Tambin eran imprescindibles para viajar a tierras distantes, ya que los marineros podan saber dnde se encontraban por el aspecto concreto de los cielos de un lugar. En_ realidad el clculo y uso de tablas precisas de navegacin jug un papel muy importante en la exploracin del mundo por parte de los diversos pases navegantes, lo que posibilit que se llevaran a

cabo aventuras comerciales y expediciones militares. Las predicciones astrolgicas basadas en el aspecto general de los cielos o en sucesos poco corrientes, como conjunciones, cometas o novas, ha tenido hasta hace pocos siglos una gran influencia en la toma de decisiones polticas y los horscopos siguen siendo muy populares. Los babilonios desarrollaron una de las grandes civilizaciones de Mesopotamia. Sus astrnomos realizaron mediciones muy precisas y clculos de las apariencias celestes, estando ms interesados en la precisin y confianza de sus mediciones astronmicas y predicciones que en el desarrollo de una teora general que explicara el conocimiento del Universo. Aunque los griegos no estaban particularmente interesados en el conocimiento preciso y fidedigno de los cielos, no mejoraron significativamente las mediciones de los babilonios. La contribucin griega a la Astronoma se basa en su inters por el conocimiento a nivel filosfico. Los griegos consideraban el cielo como el lugar en el que se poda encontrar la perfeccin, porque su verdadera naturaleza era sta. Crean que haba que interpretar las apariencias en funcin de su perfeccin intrnseca y constancia. El Sol y la Luna parecan tener la forma perfecta, la circular. El hecho de que el movimiento diurno de las estrellas fueran tambin circular era algo apropiado porque el crculo representaba, como se ha visto, la figura perfecta. Aunque el movimiento detallado de los planetas se desviaba del movimiento circular uniforme, considerado en su conjunto era circular. Se lleg a afirmar que la naturaleza esencial del movimiento de stos era circular y que las desviaciones que se observaban no representaban ms que sombras de la verdadera realidad, como se deduca de la Alegora de la Caverna de Platn. Los filsofos griegos tomaron muy en serio el mandato de ste de salvar las apariencias para explicar todos los movimientos de los cuerpos celestes en los trminos del movimiento circular. Si se emplea la terminologa moderna se dira que emprendieron la tarea de desarrollar un modelo de universo que explicara su funcionamiento real. Muchas civilizaciones antiguas tambin desarrollaron modelos de universo. Los egipcios crean que ste se pareca a una larga caja rectangular de fondo ligeramente cncavo conteniendo a la Tierra y en su techo de hierro algo arqueado se encontraba el

firmamento del que pendan lmparas. Este techo estaba soportado por cuatro picos montaosos conectados por cordilleras tras las cuales flua un enorme ro. El Sol era un dios que viajaba en barca por el mismo y que, desde luego, slo poda verse durante las horas de luz. Los modelos que consideraron ms tarde los griegos eran muchsimo ms avanzados, poniendo de manifiesto mejores conocimientos. Hicieron uso de dos tipos, el geocntrico, o centrado en la Tierra, y el heliocntrico, o centrado en el Sol. En el primero, adems de estar la Tierra en el centro del Universo, generalmente estaba quieta. En el heliocntrico, la Tierra giraba alrededor del Sol o un fuego central, lo mismo que todos los dems planetas, y en general giraba tambin sobre su propio eje. Los griegos prefirieron con mucho los modelos geocntricos y rechazaron los heliocntricos. En uno de los modelos geocntricos ms sencillos la Tierra consista en una pequea esfera estacionaria rodeada de otras ocho esferas giratorias y concntricas que llevaban la Luna, el Sol, Venus, Mercurio, Marte, Jpiter, Saturno y las estrellas fijas, respectivamente. Este modelo se denomina homocntrico debido a que todas las esferas tenan el mismo centro. Cada una de ellas llevaba asociado un determinado nmero de esferas auxiliares. (Este modelo se deba a Eudoxus, uno de los alumnos de Platn que haba aceptado el desafo de determinar la verdadera realidad.) El Sol y la Luna tenan dos esferas auxiliares y cada uno de los planetas tenan tres. Con la esfera de las estrellas hacan un total de veintisiete. La finalidad de las esferas auxiliares consista en ayudar a generar los movimientos observados. Por ejemplo, la esfera que llevaba a la Luna giraba sobre un eje cuyos extremos estaban montados en la esfera siguiente ms grande, de forma que el eje de rotacin de la esfera lunar pudiera girar con la esfera auxiliar. El eje de sta, a su vez, estaba montado sobre la esfera auxiliar siguiente, que tambin poda girar. Situando estos ejes a diferentes ngulos y ajustndose la velocidad de rotacin de las esferas era posible generar un movimiento para el cuerpo celeste de manera que un observador situado en la Tierra pudiera percibir la trayectoria apropiada seguida por el cuerpo a lo largo de la eclptica contra el fondo de las estrellas fijas.

En las primeras versiones de este modelo se ignoraba la causa del movimiento de las esferas. Se supona simplemente que la naturaleza de una de las esferas perfectas de los cielos era tal que permita su rotacin. El modelo se propona explicar de forma simple el movimiento no uniforme de los cuerpos celestes como combinacin de movimientos circulares uniformes salvando as las apariencias. Los filsofos griegos de esta poca ya haban descartado las explicaciones mitolgicas como la de dioses que conducan por el cielo carros incandescentes. El gran filsofo Aristteles (384-322 a. C.) adopt el modelo homocntrico de universo y lo integr minuciosamente con su sistema filosfico, estableciendo relaciones entre Fsica y Metafsica. Crea que el Universo era esfrico y estaba dividido en dos mundos, el astronmico o celeste y el sublunar. ste estaba formado por cuatro materias primas tierra, agua, aire y fuego mientras que el mundo astronmico contena una quinta sustancia, el ter. Dichas sustancias tenan ciertas caractersticas inherentes. Las leyes fsicas venan determinadas por la naturaleza de aqullas y, por consiguiente, las leyes del mundo sublunar habran de diferir de las del mundo astronmico. Aunque el conocimiento fsico de Aristteles era completamente distinto del que se tiene en la actualidad, estaba fuertemente entretejido con todo el resto de su sistema filosfico. (Los conceptos fsicos de Aristteles se considerarn ms detalladamente en el prximo captulo.) Aristteles no se contentaba con la simple descripcin de los movimientos planetarios introducida por Eudoxus porque en el esquema de este autor eran independientes los movimientos de los distintos conjuntos de esferas. Aristteles senta la necesidad de integrar el movimiento de los cuerpos celestes en un sistema global e introdujo esferas adicionales entre las que se haban asignado especficamente a los planetas. Por ejemplo, la esfera auxiliar ms externa perteneciente al conjunto de Saturno tena su eje montado sobre la esfera de las estrellas fijas. La esfera ms interior de dicho sistema llevaba un conjunto de esferas adicionales, llamadas contrarrestantes, en nmero de tres, que giraban de tal forma que permitieran explicar los detalles finos del movimiento de Saturno. En la ms interna de ellas estaba montada la esfera auxiliar ms externa perteneciente a Jpiter. De igual forma se

introdujeron grupos de esferas contrarrestantes entre Jpiter y Marte y as sucesivamente. En el esquema de Aristteles existan cincuenta y seis esferas. A la ms externa se denomin Primer Motor porque todas las dems estaban ligadas a ella y sus movimientos se derivaban del suyo. Aristteles no especific los pormenores de la transmisin real del movimiento de una esfera a otra. Los escritores posteriores especularon con la posibilidad de que cada esfera arrastrara de alguna forma con su movimiento a la interior siguiente a travs de un deslizador. Muchos siglos despus se hicieron modelos de trabajo que ilustraran este movimiento, introducindose el engranaje necesario para transmitir los movimientos. Pronto se reconoci que haba ciertas debilidades en la sencilla teora geocntrica discutida por Aristteles. Por ejemplo, segn el momento en que se observara la Luna, presentaba un tamao que variaba en un 8 10 por 100. Lo mismo ocurra con el brillo de los planetas, que era particularmente intenso cuando experimentaban movimiento retrgrado. Estos fenmenos indicaban que las distancias entre la Tierra y los planetas o la Luna cambiaban, lo cual era imposible segn el modelo homocntrico. Ms importante an, como resultado de las conquistas de Alejandro, los griegos estaban muy bien enterados de la gran cantidad de datos astronmicos acumulados por los babilonios y que no estaban de acuerdo con el modelo de Aristteles. Era necesario modificarlo, cosa que se hizo durante el transcurso de los siglos siguientes. Estas modificaciones culminaron hace unos mil ochocientos aos, alrededor del ao 150, cuando el astrnomo helnico Ptolomeo public en Alejandra, Egipto, un extenso tratado sobre el clculo de los movimientos del Sol, la Luna y los planetas, titulado La Gran Sntesis. Esta obra se perdi temporalmente para Occidente con la decadencia del conocimiento secular que acompa a la desintegracin del Imperio Romano. Se tradujo al rabe y con el tiempo se reintrodujo en Europa con el ttulo de Almagesto (el majestuoso o el grande). Ptolomeo abandon el intento de Aristteles de ligar en un todo los movimientos del Sol, la Luna y los planetas, desechando su fsica demasiado especulativa. Crea que bastara desarrollar los esquemas matemticos que permitieran calcular con precisin los movimientos celestes sin que importaran las causas de los

Claudius Ptolomeus, (Archivo Bettmann.)

mismos. El nico criterio para juzgar la calidad y validez de un esquema concreto de clculo es que permitiera obtener resultados correctos con los que salvar las apariencias. Era necesario porque los datos disponibles ponan de manifiesto que las apariencias de los cielos cambiaban gradualmente. Haba que disponer de clculos precisos que permitieran establecer calendarios y tablas de navegacin sin que importara su justificacin. Ptolomeo emple con este fin diferentes dispositivos o artefactos ( Como se llam a las modificaciones) sugeridos por otros astrnomos o diseados por l mismo, aunque preserv, no obstante, el con-

cepto de movimiento circular. En la figura 2.5a se representa uno de ellos denominado excntrico. Significa simplemente que la esfera que lleva al planeta no est centrada en el centro de la Tierra, sino que est algo desplazado de l, de manera que durante una parte de su recorrido el planeta est ms cerca de la Tierra que durante el resto. Cuando el planeta se halle ms cerca de la Tierra parecer moverse ms deprisa. Al centro de la esfera se denomin excentro. En alguno de sus clculos ste se mova un poco aunque despacio. La figura 2.5b representa un epiciclo, que no es ms que una esfera cuyo centro es llevado o se mueve alrededor de otra llamada deferente. El planeta en s es llevado por el epiciclo que gira sobre su centro mientras que aqul es transportado por la deferente. El centro de sta puede estar en el centro de la Tierra o puede tambin ser excntrico. Segn el tamao relativo y la velocidad del epiciclo y el movimiento de la deferente, el planeta puede seguir prcticamente cualquier tipo de trayectoria. Como puede observarse en la figura 2.5c, es posible generar el movimiento retrgrado, estando el planeta ms prximo a la Tierra mientras lo est experimentando. Pueden combinarse los movimientos de epiciclos y deferentes para generar circunferencias excntricas, valos aproximadamente elpticos o incluso trayectorias casi rectangulares. (Puede imaginarse el movimiento epicclico pensando en alguno de los tiovivos de los parques de atracciones que constan de una plataforma giratoria que lleva una serie de brazos que pueden girar a su vez; vase la figura 2.6.) Desde el punto de vista astronmico no bastaba con generar una forma dada de trayectoria, sino que tambin se necesitaba que el cuerpo celeste viajara a lo largo de la misma con una velocidad apropiada; es decir, los clculos deban demostrar que el planeta llegaba a un punto concreto del cielo en el momento correcto. O bien el planeta sobre el epiciclo o el centro de ste en la deferente tenan que acelerar o frenar. Se necesitaba introducir, por tanto, otro dispositivo ms, el denominado ecuante, como se muestra en la figura 2.5d. Ntese que existe la misma distancia entre la Tierra y el excentro y entre ste y el ecuante. El centro del epiciclo visto desde el ecuante se mueve con movimiento angular uniforme salvando la apariencia del movimiento uniforme. Movimiento angular uniforme quiere decir que la lnea que une el

Figura 2.5.Dispositivos usados en el modelo geocntrico de Ptolomeo. a) Excntrico. b) Esquema de un epiciclo sobre la deferente. e) Generacin del movimiento retrgrado por el epiciclo. Ecuante.

Figura 2.6.Tiovivo de un parque de atracciones con epiciclos. (Charles Gupton/Stock Boston.)

ecuante y el centro del epiciclo gira un cierto nmero de grados por unidad de tiempo lo mismo que ocurre en un reloj de pulsera. Sin embargo, este movimiento angular uniforme con respecto al ecuante no es un movimiento uniforme alrededor de la circunferencia y dado que la longitud de la lnea ccuante-planeta vara, su velocidad en km h-', por ejemplo, a lo largo de la circunferencia variar proporcionalmente a la longitud de la misma. Ptolomeo emple estos dispositivos, individualmente o en combinacin cuando era necesario, para calcular la posicin de los planetas. Unas veces empleaba uno de los dispositivos para calcular la velocidad de la Luna, por ejemplo, y otras para calcular la variacin de su distancia a la Tierra. No le interesaba emplear al mismo tiempo una serie consistente de dispositivos que le permitiera calcular todos los aspectos del movimiento de un cuerpo celeste concreto; su principal preocupacin consista en calcular las posiciones y tiempos correctos de las apariencias de los diferentes cuerpos celestes. En este sentido se pareca a un estudiante

que conoce la respuesta de un problema y busca la frmula que le permita llegar a ella sin preocuparse de su sentido. Algunos astrnomos y comentaristas posteriores a Ptolomeo intentaron que los clculos estuvieran de acuerdo con alguna clase de sistema fsico razonable, imaginndose que los epiciclos daban vueltas realmente en torno a sus deferentes. Ello significaba, por supuesto, que las diferentes esferas tenan que ser transparentes para que fuera posible ver a los planetas desde la Tierra, debiendo estar hechas de algn material cristalino, quiz un ter espeso. Tambin se pens que el espacio interesfrico deba de estar lleno de ter, dado que se crea que el espacio vaco no poda existir. El sistema ptolomeico dista mucho de ser atractivo para la mentalidad moderna. Sin embargo, en su tiempo y durante catorce siglos despus fue el nico en desarrollarse y ser capaz de producir tablas astronmicas con la precisin suficiente para elaborar calendarios o cartas de navegacin. Repitindolo una vez ms: Ptolomeo tena en mente una finalidad principal, a saber, desarrollar un conjunto de tcnicas matemticas que permitieran abordar clculos precisos. Para sus propsitos eran irrelevantes las consideraciones de tipo filosfico (la Fsica se consideraba como una rama de la Filosofa). Dicho brevemente, el esquema ptolomeico se us ampliamente por la prctica y convincente razn de que funcionaba! Teora heliocntrica. Restablecimiento por Coprnico Segn la teora heliocntrica (centrado en el Sol), el Sol es el centro del movimiento planetario y la Tierra es un planeta como Marte o Venus, que describe una rbita en torno al Sol y que gira sobre su cje. En la poca de Aristteles, y quiz anteriormente, se haba considerado la posibilidad de que la Tierra girase sobre su eje. Una idea ms antigua an consideraba que tanto la Tierra como el Sol se movan en torno a un fuego central. Estas sugerencias se rechazaron y algunos de los argumentos esgrimidos en contra de las mismas se discutirn ms adelante. Los griegos pensaban generalmente que la idea de una Tierra girando y movindose era insostenible. Abrigar tales concepciones era impo, peligroso y ridculo.

En la ltima parte del siglo xiv unos cuantos autores sugirieron que el concepto de un Universo centrado en la Tierra adoleca de ciertas dificultades lgicas. En primer lugar, si la rotacin diaria de las estrellas se deba a la rotacin de la esfera celeste, a causa de su enorme tamao, las miradas de estrellas de su superficie habran de moverse a velocidades imposiblemente altas. Pareca justo y razonable suponer que slo se moviera la pequea Tierra y que la rotacin diaria simplemente fuera una ilusin ptica que reflejaba el movimiento relativo. Poco despus se sugiri que un Creador Infinito haba hecho al Universo infinito en espacio y tiempo y que poda elegirse como centro del mismo cualquier lugar. Se trataba solamente de especulaciones y no se conocan los clculos detallados necesarios para apoyarlas hasta que el problema fue estudiado en el siglo xvi por un prelado de poca importancia de la catedral de Frauenberg (en la actualidad Frombork, Polonia). Este hombre, Nicolaus Copernicus, haba estudiado en las Universidades de Cracovia (Polonia), y Bolonia y Padua (Italia), adquiriendo amplios conocimientos de Matemticas, Astronoma, Teologa, Medicina, Derecho Cannico y Filosofa griega. Sus obligaciones en la catedral no requeran mucho tiempo y le permitieron emprender un dilatado y profundo estudio de la Astronoma. Coprnico acab concluyendo que el sistema ptolomeico era demasiado complicado. Actualmente se aprecia claramente que Coprnico estaba influido por el Neoplatonismo, una actitud filosfica fuertemente enraizada en el pensamiento griego clsico. Consistente con ella es la regla conocida como cuchilla de Occam*, que afirma fundamentalmente que las explicaciones sencillas se prefieren a las complejas. (Quiz merezca la pena indicar en este contexto que Alfonso X el Sabio sufrag en 1252 un nuevo clculo de las tablas astronmicas usando las tcnicas de Ptolomeo y otros datos adicionales, dicindose que se quejaba de que Dios no hubiera contado con l antes de haber diseado un sistema tan complicado.) Coprnico no estaba satisfecho de la forma en que Ptolomeo haba aplicado los dispositivos discutidos anteriormente. Consideraba particularmente contradictorio con la idea de movi* Su expresin latina es Non sunt multiplicanda entia sine necesitare (No hay que multiplicar los entes sin necesidad) y es probable que no se deba a Guillermo de Occam. (N. del T.)

miento circular perfecto el uso del ecuante y volvi a examinar el modelo heliocntrico que haba sido propuesto haca ms de quince siglos por Aristarco, un astrnomo griego que haba vivido en la poca intermedia entre la de Aristteles y la de Ptolomeo. Siguiendo las indicaciones de Aristarco, Coprnico propuso que el Sol y las estrellas fijas deban considerarse estacionarios y que la Tierra era un planeta que giraba alrededor del Sol de la misma forma y en la misma direccin que los otros cinco planetas. Slo la Luna giraba en torno a la Tierra. El tiempo que haba de transcurrir para que un planeta completara una rbita alrededor del Sol haba de ser mayor cuanto ms alejado estuviera de ste. El movimiento retrgrado y todos los frenazos y aceleraciones de los planetas eran simplemente ilusiones pticas debidas a que la direccin en que se observa uno de esos planetas desde la Tierra depende de las posiciones relativas de ambos cuerpos en sus respectivas rbitas. Estas posiciones relativas varan con el tiempo lo mismo que lo hacen las posiciones relativas de los coches de una carrera en un circuito oval observado a cierta distancia. Un planeta que se mueva rpidamente sacar delantera al otro que vaya ms despacio hasta que d una vuelta, adelantndolo una y otra vez. Por consiguiente, unas veces se ve a los planetas delante de la Tierra y otras detrs de ella. La conjuncin no es ms que la observacin de dos planetas describiendo sus rbitas a la misma velocidad. En la figura 2.7 se representa esquemticamente el movimiento retrgrado visto desde la Tierra. La figura 2.7b muestra las posiciones relativas del Sol, la Tierra y Marte en siete instantes diferentes. Las flechas representan las direcciones (en relacin con la de una estrella distante) a las que habra de mirar un observador terrestre para ver a Marte en esos distintos momentos. En la figura 2.7c se han superpuesto cada una de las direcciones correspondientes tal como seran vistas por los astrnomos o cualquier observador que mirara hacia Marte desde la Tierra. Se ha ajustado la longitud de las flechas para que se correspondan con las diferentes distancias Tierra-Marte en las siete posiciones. El resultado es una explicacin simple y natural del movimiento retrgrado. Para poder explicar el movimiento diario o diurno tambin propuso Coprnico que la Tierra gira una vez sobre su eje cada

Figura 2.7.Modelo heliocntrico de Coprnico. a) Perspectiva esquematizada de l a Tierra y Marte describiendo rbitas alrededor del Sol en la que se representa tambi n la rotacin de la Tierra sobre su eje. b) Posiciones relativas de la Tierra y Marte seg n los diferentes de visin de ste observado desde quella. que e) Superposicin de 23 h 56 m. ngulos (Se requieren los otros cuatro minutos faltan para los ngulos de visin.

las 24 h de una rotacin aparente de los cielos porque la Tierra se ha trasladado a una posicin distinta de su rbita alrededor del Sol.) El eje de rotacin est inclinado con respecto al eje de la rbita una cantidad igual (23 30') al ngulo que forma la eclptica con el ecuador celeste. Coprnico tambin afirm que este eje inclinado giraba lentamente sobre el eje de la rbita manteniendo siempre el mismo ngulo de inclinacin, explicando

as el pequeo cambio de la apariencia general de las estrellas fijas que haba sido observado desde la poca de Ptolomeo. Coprnico encontr, en efecto, que si se desplazaba desde la Tierra al Sol el punto de observacin de los movimientos planetarios, los que anteriormente parecan muy complejos se transformaban en otros muy simples: si uno pudiera situarse en el Sol se vera simplemente que todos los planetas describen trayectorias circulares tanto ms rpidas cuanto ms prximas estuvieran a l. Partiendo de las mediciones astronmicas dedujo el orden correcto de sus distancias al mismo: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter y Saturno y, adems, con bastante precisin. Por ejemplo, la distancia Sol-Tierra era de ciento cuarenta y nueve millones de kilmetros. Procedi entonces a calcular de forma exacta las apariencias de los cielos para los astrnomos de la Tierra. En particular realiz estimaciones de las apariencias de los planetas en lugares y tiempos concretos para compararlos con las mediciones astronmicas. Sin embargo, lleg a encontrar que las posiciones calculadas por l eran ms inexactas que las que se deducan de la teora ptolomeica! Dicho con otras palabras, su elegante y hermosa concepcin que tan bien funcionaba cualitativamente fallaba desde el punto de vista cuantitativo. Impertrrito, introdujo algunos de los dispositivos de Ptolomeo como el excentro, la deferente y el epiciclo (pero no el ecuante) y los aplic de la forma ms consistente posible usando los mtodos ptolomeicos. Emple tambin un menor nmero de esferas de diversos tipos, unas cuarenta y seis en comparacin con las ms de setenta que se haban empleado en los ltimos clculos ptolomeicos. El resultado de todo su esfuerzo se tradujo en unas tablas astronmicas que en general no eran mejores que las obtenidas con la teora geocntrica y con los clculos de Ptolomeo. Sin embargo, el enfoque copernicano tena una ventaja desde el punto de vista de la prctica de la Astronoma: los clculos eran mucho ms simples de realizar. Coprnico termin su trabajo en 1530 aunque no public Iodos los detalles, quiz por temor a la reaccin que pudiera despertar, ya que los primeros proponentes de la idea de que la Tierra estaba en movimiento haban sido cruelmente ridiculizados.

El ao de su muerte, 1543, apareci por fin Sobre las revoluciones de las esferas celestes, dedicado al Papa Pablo III. En el prefacio, escrito por otra persona, se expresaba que el esquema copernicano no deba considerarse representativo de la realidad sino como un medio de calcular de forma prctica y sencilla las posiciones de los diferentes cuerpos celestes. El sistema y los clculos copernicanos se usaron para construir el calendario gregoriano que se introdujo por vez primera en 1582 y que todava sigue en uso. La reaccin inicial que despert el esquema copernicano fue fundamentalmente la de considerarlo de la manera que se haba sugerido en el prefacio: til para los clculos pero que no necesariamente reflejaba la realidad. Coprnico era consciente de las muchas objeciones que tena el sistema heliocntrico o de cualquier teora que incorporara el movimiento terrestre, ya que haban surgido muchas desde la poca de los antiguos griegos. Intent refutarlas en el libro, dividindolas en dos tipos de categoras: 1) objeciones cientficas y 2) filosficas y religiosas. En la mentalidad de la mayora de sus contemporneos los dos tipos de objeciones eran igualmente importantes. Algunas de las objeciones cientficas se basaban en observaciones astronmicas. Por ejemplo, si la Tierra se moviese en realidad en una rbita circular alrededor del Sol, la distancia de la Tierra a un punto dado del ecuador de la esfera celeste debiera variar como mucho doscientos ochenta y ocho millones de kilmetros (el dimetro de la rbita terrestre). La separacin angular entre dos estrellas adyacentes de la esfera debera variar apreciablemente, lo mismo que vara la separacin angular de dos rboles de un bosque segn la distancia a la que un observador se encuentre de ellos. Este efecto de paralaje estelar no se haba observado nunca y Coprnico afirm que las estrellas estaban tan distantes que incluso una variacin de 288 millones de kilmetros representara una fraccin muy pequea de la distancia total a la que se hallaban las estrellas para que el ojo humano pudiera apreciarlo. Sus crticos rechazaron este argumento porque se crea que la esfera celeste era ligeramente superior a la de Saturno. (En realidad las estrellas ms prximas estn tan alejadas que hasta que no se dispuso de telescopios suficientemente potentes dos siglos despus no pudo observarse el paralaje estelar.) Otra objecin relacionada con la anterior tena en cuenta el

tamao aparente de las estrellas. Cuando se observan las estrellas a simple vista parece que todas tienen el mismo dimetro aparente debido a que se encuentran muy alejadas. Si se calcularan sus verdaderos dimetros empleando la distancia que hay a ellas desde la Tierra, afirmaba Coprnico, se comprobara que tendran varios cientos de millones de kilmetros y, por consiguiente, mucho ms grandes que el Sol, algo que era demasiado difcil de creer. Resulta que el tamao aparente de las estrellas observado a simple vista es engaosamente grande debido a la naturaleza undulatoria de la luz y a la abertura del ojo relativamente pequea, lo que no lleg a comprenderse hasta trescientos aos ms tarde cuando se descubrieron los principios de la difraccin ptica. (Las estrellas parecen mucho ms pequeas cuando se las observa con un telescopio que cuando se las mira a simple vista!) Algunas de las objeciones fsicas se basaban fundamentalmente en los escritos de Aristteles. Por ejemplo, se afinnaba que si la Tierra estuviera en movimiento sus habitantes sentiran una brisa proporcional a la velocidad con la que se desplazara, lo mismo que la siente una persona montada en un coche descapotable. La velocidad de la Tierra viajando en su rbita es de unos cien mil kilmetros por hora y la brisa resultante seguramente destruira cualquier cosa que hubiera en la superficie (se considera que un vendaval es un huracn cuando la velocidad del viento es superior a ciento veinte kilmetros por hora). De igual forma se afirmaba que, si la Tierra se estuviera moviendo, una manzana que se cayera de un rbol no llegara al suelo en lnea recta sino que lo hara a varios kilmetros de distancia del pie del mismo debido a que ste y el suelo bajo l tendran que moverse esa distancia durante el tiempo que tardara en caer. Adems, cuntos caballos en trminos actuales se dira qu tamao habra de tener el motor se necesitaran para empujar una masa tan grande como la Tierra para que llevara tal velocidad? No existan pruebas de que hubiera algn agente que mantuviera la Tierra en movimiento. Un razonamiento igual indica que el giro de la Tierra se parece a un gigantesco tiovivo cuya fuerza centrfuga sera tan grande que los habitantes habran de agarrarse para poder vivir. Puesto que no ocurre ninguna de estas cosas, es difcil creer que la Tierra se est moviendo realmente. ( La idea de que la Tierra ejerca una fuerza atractiva no se des-

arroll hasta un siglo despus y pudo distinguirse entre fuerzas centrfuga y centrpeta.) A los proponentes del sistema copernicano les cost aproximadamente un siglo superar estas objeciones cientficas (vase el captulo siguiente). Las objeciones filosficas y teolgicas eran de igual peso. La Fsica de esa poca no gozaba del prestigio tan impresionante de la actualidad, considerndose, por el contrario, a la Teologa como la Reina de las Ciencias. La filosofa aristotlica se haba incorporado en el siglo xvi al dogma teolgico de Europa Occidental. No deja de ser interesante que el enfoque aristotlico se hubiera condenado por pagano mil aos antes y que la idea de una Tierra redonda se hubiera considerado hertica. No obstante, en la poca de Copmico dominaba el sistema aristotlico, esencialmente racional, y cualquier fallo en l podra tomarse como representativo de todo el orden de cosas aceptado. La Tierra era algo nico que se hallaba en el centro del Universo y lo mismo se pensaba del hombre. La Tierra y la regin sublunar que la rodeaba hasta la esfera de la Luna eran imperfectas segn el pensamiento de Aristteles. La Luna, el Sol, los planetas y las estrellas eran perfectos porque se encontraban en los cielos (y por eso su movimiento tena que ser circular). Eran cuerpos perfectos animados de un movimiento perfecto como corresponda a su naturaleza intrnseca. Al encontrarse la Tierra en la regin sublunar haba de ser inequvocamente diferente de los cuerpos celestes y no poda ser un planeta como los dems y, por tanto, no experimentara la misma clase de movimientos que ellos. A los planetas tambin se los consideraba distintos porque ejercan influencias especiales en el comportamiento de los individuos. A veces se describen las personalidades de los seres humanos con calificativos como mercurial, jovial o saturnino, por ejemplo, rasgos que se atribuan a los planetas Mercurio, Jpiter o Saturno'. La teora heliocntrica tambin abandonaba el atractivo mstico de la Astrologa.
3 Podra pensarse que tales creencias eran inconsistentes con la racionalidad que haba impuesto la filosofa aristotlica, pero todas las culturas tienen sus ambigedades. Adems, el conocimiento de la filosofa aristotlica haba llegado a la Europa Medieval no a partir de los textos griegos originales sino a travs de las versiones arbigas de las traducciones latinas. Los traductores aadan inevitablemente a los textos originales sus propias ideas.

La teora heliocntrica fue adems atacada por los lderes germanos de la Reforma Protestante al ir en contra de la lectura literal de la Biblia. El papel central que jugaba el Sol en la teora poda considerarse en verdad que conduca al retorno de las prcticas paganas de culto al mismo. La reaccin de las autoridades eclesisticas del Catolicismo fue ms bien leve al principio pero finalmente tambin acab condenando al heliocentrismo de hereja. Algunos historiadores han sugerido que si Coprnico hubiera desarrollado sus ideas cincuenta aos antes de producirse la Reforma habran sido acogidas por una audiencia ms solidaria. Pero llegando como lo hicieron, en medio de las luchas teolgicas de los siglos xvi y xvii, fueron consideradas un desafo a la autoridad competente de la Iglesia que haba proclamado haca tiempo una cosmologa distinta (desde el punto de vista protestante, diferente a la de la Biblia) y, por tanto, haba que combatirlas. (Coprnico y otros que crean en el enfoque heliocntrico pensaban que ste era compatible con la Biblia y que el Sol simplemente representaba el poder y la gloria de Dios.) Este desafo pareca ser ms grave an, ya que condujo a especulaciones fantsticas, como las de Giordano Bruno, un monje que proclam unos cincuenta aos despus de la muerte de Coprnico que si la Tierra se pareca a los planetas, ellos tendran que ser iguales que la Tierra. Seguramente estaran habitados por gente que haba experimentado procesos histricos y religiosos similares a los ocurridos en la Tierra, incluso los registrados en la Biblia. Bruno afirm que el Universo era infinito en extensin, que el Sol no era ms que una estrella secundaria y que haba otros sistemas planetarios. Se perda, por tanto, la unicidad de la especie humana, el inters de Dios por la misma y las prcticas e instituciones sagradas. (Bruno fue finalmente quemado en la hoguera por rehusar retractarse de stas y otras herejas.) En vista de todas las objeciones que surgieron y debido a que incluso despus de refinarla no arrojara mejores resultados que los que se obtenan con la teora ptolomeica pareca que no haba razones de peso que justificaran la preferencia de la teora copernicana. Su virtud capital era su mayor atractivo intelectual para algunos astrnomos y que permita realizar clculos ms sencillos. Sin embargo, lleg a demostrarse que era algo ms que un esquema para salvar las apariencias, cristalizando la idea de

que la teora de Ptolomeo no poda sostenerse por ms tiempo. Se acercaba una poca de nuevas teoras astronmicas ms perfeccionadas. Nuevos datos y una teora nueva Una de las debilidades del trabajo de Coprnico consista en que haba usado una gran cantidad de datos muy antiguos y probablemente eran imprecisos. l mismo slo realiz un nmero muy reducido de observaciones astronmicas. El astrnomo dans Tycho Brahe construy en 1576 un observatorio astronmico en una isla cercana a Copenhague bajo el patrocinio del rey de Dinamarca. Brahe era un noble de aspecto espantoso (tena una nariz de plata como resultado de un duelo) pero tena unas dotes de observador agudo y meticuloso poco corrientes y fue capaz de medir las posiciones de los planetas y estrellas con enorme precisin. Durante veinte aos estuvo realizando una gran cantidad de mediciones extremadamente precisas de la posicin del Sol, la Luna y los planetas. Las precisiones angulares que anteriormente se haban medido con una confianza de diez minutos de arco logr realizarlas con una exactitud de cuatro minutos de arco (un grado de arco tiene sesenta minutos). Para dar una idea de lo que esto significa pinsese que si para observar un planeta se emplea un indicador de un metro de longitud aproximadamente, un desplazamiento de su extremo de un milmetro produce un error angular de cuatro minutos de arco. Mientras los astrnomos anteriores se haban contentado con realizar observaciones de los planetas en determinados puntos claves, Brahe los segua a lo largo de toda la rbita. Estas observaciones no las hizo con telescopios (que no se inventaron hasta 1608) sino con distintos tubos de mira e indicadores diseados por l mismo. Brahe encontr que ni la teora copernicana ni la ptolomeica estaban de acuerdo con sus nuevos datos. Unos trece aos antes de construir su observatorio ya saba que ambas teoras adolecan de serios errores. Al observar una conjuncin de Jpiter y Saturno y analizar los datos vio que la teora ptolomeica haba predicho que tendra lugar un mes ms tarde mientras que la copernicana lo predeca para varios das despus de la fecha correcta. Tycho

Tycho Brahe. (Coleccin pictrica de la Biblioteca Pblica de Nueva York.)

Brahe tambin se senta impresionado por los diferentes argumentos en contra del movimiento de la Tierra, dndose cuenta de que era posible construir otra teora basada en el movimiento circular perfecto. Brahe propuso, por lo tanto, que la Tierra estaba en el centro de la esfera de las estrellas fijas y en reposo y que el Sol y la Luna viajaban en rbitas en torno suyo. Los otros cinco planetas describan rbitas centradas en el Sol. Una teora de este tipo en la que la Tierra contina siendo el centro del Universo pero en la que los dems planetas dan vueltas en torno al Sol se denomina

Tycho Brahe en su observatorio. (Biblioteca Niels Bohr A1P.)

tychnica. En la versin de Tycho Brahe, la esfera ms externa de las estrellas daba una vuelta cada veinticuatro horas dando origen al movimiento diurno. En otras teoras tychnicas la esfera estelar est fija y la Tierra gira diariamente sobre su eje permaneciendo en el centro de la esfera.

ARMILLE AEQUATORIAE MXIME

SESQUIALTERO CONSTANTES CIRCULO

Sextante de Tycho Brahe para medir la posicin de los planetas. (Biblioteca Niels Bohr AIP.)

El modelo tychnico lleg a ser aceptado por la mayora de los astrnomos de su tiempo porque preservaba algo de la unidad intelectual de la teora heliocntrica as como la relativa facilidad de los clculos que permita el modelo copernicano. Adems, la teora de Brahe soslayaba todas las dificultades inherentes al movimiento de la Tierra. Aunque fuera sustituida ms tarde era realmente notable porque representaba el reconocimiento de los fallos del modelo ptolomeico. Brahe no elabor completamente su teora. En su lecho de muerte encarg a su ayudante y sucesor la labor de llevar a cabo los clculos necesarios para ello. Este hombre era Johannes Kepler.

Nuevos descubrimientos y discusiones Coprnico y Brahe partieron de una vieja y continuada tradicin astronmica: la observacin y el clculo de las posiciones de los cuerpo celestes. A finales del siglo xvi, no obstante, se empez a conceder atencin a una nueva forma de buscar informacin y descubrir. En 1572 se observ en Europa Occidental una estrella brillantsima por primera vez. sta resplandeci y se hizo ms brillante que ninguna otra, llegando a lucir ms que los planetas y despus de unos meses se desvaneci. Las cuidadosas observaciones de Brahe y otros astrnomos establecieron que estaba tan alejada y era tan fija como las dems estrellas. En 1604 se observ otro fenmeno parecido. Las estrellas as se denominan novas y no constituyen sucesos raros. En 1576 se observ que un corneta atravesaba los cielos ms all de la esfera de la Luna y en una direccin tal que tendra que haber penetrado a travs de diferentes esferas planetarias. Los astrnomos griegos haban registrado fenmenos similares pero haban credo que tenan lugar en la regin sublunar. Las observaciones de 1572, 1576 y 1604 eran especialmente significativas y ponan claramente de manifiesto que tales acontecimientos haban ocurrido en el mundo astronmico o celeste. Esto indicaba que incluso los cielos cambiaban. Y si podan cambiar se deba a que no eran perfectos Por qu cambiaran? Segn la fsica aristotlica el movimiento circular estaba reservado a los cielos debido a su perfeccin, mientras que la Tierra no poda estar en movimiento circular a causa de su imperfeccin. Las nuevas observaciones indicaban, sin embargo, que los cielos no eran perfectos y por tanto no haba razn para que el movimiento de la Tierra tuviera que ser diferente al de los planetas. La observacin de novas y cometas fue el comienzo de un gran nmero de descubrimientos nuevos y cualitativamente diferentes. El telescopio se invent en 1608. Inicialmente se pens usarlo con fines militares pero en 1609 el ingls Thomas Harriot lo emple para examinar la superficie de la Luna. Un poco despus, ese mismo ao, Galileo Galilei, catedrtico de Matemticas de la Universidad de Padua, Italia, construy un telescopio muy perfeccionado para examinar los cielos y en sus manos se convirti

en el inicio de muchos descubrimientos significativos. Estas observaciones fueron descritas en su libro Sidereus Nunetus ( Mensajero de las estrellas) publicado en 1610. r Galileo encontr que la superficie lunar se p arecia mucho a la terrestre, con montaas y crteres cuya altura y profundidad pudo, estimar y que la superficie del Sol presentaba nchs qe evolucionaban y desaparecan a lo largo del tiempo. Estos descubrimientos indicaban, en contra de lo que enseaba la filosofa aristotlica, que no todos los objetos celestes eran perfectos. Tambin encontr que en el Universo existan centros de rotacin distintos a la Tierra: el planeta Jpiter tena lunas y el Sol giraba sobre su eje. Fue capaz de observar que el planeta Venus presentaba fases como las de la Luna, pudiendo estar iluminado completamente como la Luna llena o slo parcialmente como la Luna creciente. Cuando estaba completamente iluminado se hallaba ms alejado de la Tierra que cuando apareca creciendo. Ello slo poda explicarse si se admita que Venus giraba en torno al Sol. Galileo tambin descubri que en el cielo haba muchas ms estrellas de lo que se haba credo anteriormente y que no podan percibirse a simple vista a causa de su enorme distancia. Adems, puesto que su telescopio aproximaba los objetos unas treinta veces y las estrellas seguan vindose como meros puntos luminosos, deban estar mucho ms alejadas de lo que afirmaba Coprnico. Como ya se ha indicado anteriormente, cuando se observan con el telescopio, las estrellas presentan un dimetro aparente ms pequeo que observadas a simple vista dada la gran abertura que tiene el instrumento. Todos estos descubrimientos suponan la refutacin experimental de muchas de las objeciones que se haban esgrimido en contra de la teora heliocntrica. Anteriormente Galileo haba comenzado a desarrollar nuevos principios fsicos, que se oponan a los propuestos por Aristteles, con los que se podan contrarrestar la oposicin cientfica al sistema copernicano (vase el captulo 3). Galileo era una persona vehemente, polemista y publicista hbil, que particip en los debates cientficos de su tiempo. Era tan devastador con sus argumentaciones verbales y escritas que se granje muchos enemigos y amigos. Lleg a ser tan grande el cisma religioso surgido en 1616 entre la Reforma y la Contrarreforma que disminuy de forma

significativa la tolerancia de las desviaciones de las doctrinas establecidas. En ese ao fue advertido de que no abogara pblicamente por el sistema copernicano. En 1623 lleg a Papa el cardenal Barberini, un mecenas de las Artes y las Ciencias. Sintiendo que venan tiempos ms favorables, Galileo pens que poda emprender una defensa ms enrgica del sistema copernicano. Finalmente escribi Dilogo sobre los dos sistemas principales del mundo, un libro dirigido al pblico lego pero culto. Su estilo era a modo de dilogo socrtico en el que participaban tres intrpretes: un defensor del sistema ptolomeico, otro del sistema copernicano y un moderador inteligente. Al final del libro el defensor del sistema de Coprnico reconoce repentinamente la validez del sistema ptolomeico, aunque era bastante evidente para el lector que durante el desarrollo se haba demostrado que el correcto era el copernicano. Adems, se describa como un simpln al defensor del sistema de Ptolomeo. Galileo se las ingeni para que los censores eclesisticos aprobaran el manuscrito y el libro se imprimi en 1632. Desgraciadamente tena muchos enemigos que ocupaban puestos importantes y apuntaron con destreza las verdaderas intenciones y consecuencias del libro, afirmndose que Galileo pretenda ridiculizar a los prelados ms destacados de la Iglesia. Unos meses despus lleg a prohibirse, decretndose que se destruyeran todas las copias del mismo. Galileo fue llamado a declarar ante la Inquisicin y bajo amenaza de tortura se le oblig a retractarse de su defensa de la doctrina copernicana. Probablemente debido a su avanzada edad, a su salud mermada y a su sumisin a la voluntad de la Inquisicin, el castigo fue relativamente ligero: arresto domiciliario y jubilacin. Siendo cuidado por su hija ilegtima, muri nueve aos despus, en 1642, un poco antes de cumplir los sesenta y ocho aos. Aunque no defendi activamente ms el sistema copernicano, durante sus aos de retiro se dedic a escribir otro libro, Discursos sobre dos nuevas ciencias, en el que detalla los resultados de sus investigaciones en Mecnica y ptica. Se public en Holanda, donde el clima intelectual era ms hospitalario que el que haba en Italia.

La teora heliocntrica de Kepler Tanto Tycho Brahe como Galileo emplearon un abordaje relativamente moderno de los problemas cientficos. Brahe insisti en la importancia de registrar datos de forma sistemtica, extensa y precisa. Galileo no se content simplemente con realizar observaciones, sino que reconoci la necesidad de modificar las condiciones experimentales con objeto de poder eliminar los factores extraos. Ambos cientficos eran muy racionales y lgicos a la hora de enfocar su trabajo. Por el contrario, Coprnico y, sobre todo, Kepler (del que se hablar ms adelante) se interesaban por las implicaciones filosficas de sus investigaciones. Kepler conoca muy bien que los antiguos pitagricos haban concedido mucha importancia a la bsqueda de relaciones numricas sencillas en los fenmenos. Los pitagricos se haban dado cuenta de que los acordes musicales eran mucho ms agradables si los tonos de las notas componentes eran armnicos, esto es, mltiplos sencillos unos de otros. Tambin descubrieron que los tonos de una cuerda tensa estaban relacionados con la longitud de la misma y que se obtenan armnicos ms altos modificando la longitud de la cuerda en fracciones sencillas. Afirmaban que cada una de las esferas planetarias y la esfera de las estrellas emitan su propio sonido musical caracterstico. La mayora de los seres humanos jams haban advertido dichos sonidos, pero se deba a que los estaban oyendo desde el nacimiento. De acuerdo con alguna de las leyes de los pitagricos se supona que los intervalos espaciales interesfricos eran proporcionales a los intervalos musicales. Johannes Kepler naci veintiocho aos despus de que Coprnico publicara su gran obra. Le gustaban hasta el delirio las especulaciones que haban hecho los pitagricos acerca de la naturaleza de los cielos. Su personalidad se vio afectada, sin lugar a dudas, por una niez desdichada, una salud relativamente escasa y por la falta de amigos en su juventud. De adolescente mostr genio matemtico y siendo joven obtuvo cargos como profesor de Matemticas. Pronto se reconoci su habilidad matemtica, perdonndosele con frecuencia los defectos que tena como profesor y los problemas derivados de su personalidad. El hecho de ser un profesor incompetente y que no tuviera muchos alumnos le permita disponer de tiempo para el estudio y las especulaciones astronmicas.

Johannes Kepter (Biblioteca Niels Bohr AIP.)

Kepler se convenci de la validez esencial de la teora heliocntrica y consider a la Tierra como uno de los seis planetas que giraban en torno al Sol. A causa de la fascinacin que senta por los nmeros se maravill de que hubiera precisamente seis planetas, de que estuvieran separados como lo estaban y de que se movieran con la velocidad a la que lo hacan. Buscando una relacin con la Geometra record que los matemticos griegos haban demostrado que slo haba cinco slidos perfectos, adems de la esfera, llamados slidos pitagricos o platnicos. Un slido perfecto es una figura polidrica de caras iguales. Cada una de ellas es, a su vez, una figura perfecta (Fig. 2.8). Un cubo tiene seis caras cuadradas, un tetraedro tiene cuatro caras tringulos equilteros, las ocho caras del octaedro son tambin tringulos equilteros, el dodecaedro tiene doce caras pentagonales y las veinte caras del icosaedro son tringulos equilteros. Kepler propuso que las seis esferas que portaban los planetas formaban parte de un conjunto a modo de nido en el que alternaban los

Figura 2.8.Los slidos platnicos. De izquierda a derecha son: tetraedro, cubo

(hexaedro), octaedro, dodecaedro e icosaedro.

slidos huecos con las esferas. Siendo esferas los slidos ms interno y externo, slo puede haber seis esferas que se correspondan con el nmero de planetas conocidos. El tamao de los cinco espacios interesfricos puede determinarse eligiendo cuidadosamente un orden concreto para los cinco slidos platnicos, como se representa en la figura 2.9. La esfera ms grande es la de Saturno. Inscrito en su superficie interna se encuentra el cubo. En su interior se halla la esfera de Jpiter con el tamao justo para que su superficie externa toque al cubo en el punto medio de sus caras. Inscrito en la esfera de Jpiter hay un tetraedro que contiene la esfera de Marte. Dentro de ella se encuentra el dodecaedro con la esfera de la Tierra y a continuacin el icosaedro con la esfera de Venus; finalmente el octaedro con la esfera ms pequea correspondiente a la de Mercurio. Cuando se disponen de esta forma, la razn de las distancias de las esferas se aproxima bastante bien a la razn de las distancias medias de los planetas al Sol. La Tierra presenta en este esquema una caracterstica singular: su esfera descansa en los dos slidos platnicos que tienen el mayor nmero de caras, el dodecaedro y el icosaedro. Kepler saba desde luego que las esferas planetarias no eran homocntricas con el Sol, y Coprnico haba hecho lo necesario para introducir excentros en sus clculos. Por consiguiente, Kepler hizo unas cscaras esfricas lo suficientemente gruesas para que pudieran acomodarse las desviaciones del movimiento circular perfecto que experimentaban las rbitas alrededor del Sol. Aunque los resultados no se adaptaban muy bien a los datos, eran lo suficientemente aproximados para que Kepler prosiguiera con la idea. Public este esquema en Mysterium Cosmographicum (El misterio del cosmos), llegando a ser muy reconocido y proporcio-

Figura 2.9.Conjunto a modo de nido de esferas y slidos platnicos para explicar la separacin y orden de los planetas. El grabado inferior representa las esferas de Marte, la Tierra, Venus y Mercurio de forma ms detallada. Advirtase que el Sol se halla en el centro. (Ilustraciones de Mysterium Cosmographicum de Kepler.)

nndole su reputacin de matemtico y astrnomo capaz y creativo. Desde que se conoce que existen nueve planetas, por lo menos, no es vlido el esquema de Kepler, aunque uno puede preguntarse por las razones de la separacin de los planetas y si existe alguna regla que determine su nmero. Otro esquema considerado vlido en un tiempo es el descrito por la ley de Bode o regla de TitiusBode. Una discusin de esta cuestin se sale de los lmites del libro. Un informe fascinante de la misma as como los criterios que determinan la utilidad de dicha regla pueden encontrarse en las pginas 156-160 de la obra de Gerald Holton y Stephen Brush citada en la Bibliografa. Kepler no se content con proponer un esquema esotrico de la ordenacin de los planetas aunque se sintiera satisfecho de que funcionara aproximadamente. Pensaba que las teoras deban concordar cuantitativamente con los datos disponibles. Conoca, corno lo saban todos los astrnomos europeos, que Tycho Brahe haba obtenido una enorme cantidad de datos bastante precisos. ste estaba enterado, a su vez, de la capacidad matemtica de Kepler y en 1600 lleg a convertirse en ayudante de Brahe, que por entonces se haba trasladado a los alrededores de Praga y era matemtico de la corte de Rodolfo II, emperador del Sacro Imperio Romano (grandilocuente nombre con el que se conoca al Imperio Austrohngaro). Brahe haba sido expulsado de su observatorio dans porque los residentes de la isla en la que se hallaba se haban quejado al rey de Dinamarca (el hijo de su mecenas) de su forma tirana de dar rdenes. Aunque Kepler y Brahe no siempre se llevaron bien, aqul se senta fuertemente atrado por los datos de ste, que muri dieciocho meses ms tarde, en 1601, a consecuencia de un atracn, hacindose cargo Kepler de la custodia de los datos y en 1602 fue nombrado matemtico de la corte de Rodolfo II. Brahe haba instado a Kepler a que refinara su teora de compromiso para adecuarla a los datos, pero no haba tenido xito. Volvi a la teora heliocntrica, no compartiendo la objecin que Coprnico haba puesto al empleo del ecuante, incluyndolo en los clculos, mejorando ciertas suposiciones de aqul y hacindolas ms consistentes con una verdadera teora heliocntrica. Se centr fundamentalmente en los clculos de la rbita de Marte por ser la ms difcil de reconciliar con los datos. El mejor acuerdo

que pudo conseguir era en promedio de menos de diez minutos de arco. Como Kepler estaba seguro de que los datos de Brahe eran muy precisos, crea que para que la teora fuera satisfactoria deba estar de acuerdo con ellos en menos de dos minutos de arco. Senta que la clave de todo el problema radicaba en esa discrepancia de ocho minutos. De forma gradual y laboriosa fue construyendo durante veinte aos una nueva teora, interrumpiendo el trabajo en diversas ocasiones con motivo de la muerte de su primera esposa y un pleito con la justicia a causa de que su madre haba sido acusada de brujera. Despus de analizar los datos del planeta Marte perdi la esperanza de encontrar la combinacin correcta entre el excentro, la deferente, el epiciclo y el ecuante que le permitiera describir la rbita empleando un movimiento circular. Finalmente decidi abandonar la forma circular de la misma diciendo que si Dios no hubiera deseado hacer una rbita circular, dicha rbita no sera obligatoria. Unos pocos aos ms tarde, en 1609, hizo pblica una solucin parcial del problema con sus dos primeras leyes del movimiento planetario. Resulta interesante aadir que Kepler descubri su segunda ley, que trata de la velocidad de un planeta al describir su rbita, antes de descubrir la forma exacta de sta, dada por su primera ley. Algo despus, en 1619, anunci el resto de la solucin, su tercera ley, que relaciona el tamao de la rbita planetaria con la velocidad del planeta. La leyes de Kepler sobre el movimiento de los planetas expresadas en trminos actuales son: 1. Los planetas describen rbitas elpticas alrededor del Sol estando ste en uno de los focos. Una circunferencia es una lnea que rodea a un punto especial llamado centro, de forma que la distancia de ste a cualquier punto de la lnea no vara. Una elipse es una lnea que rodea a dos puntos especiales llamados focos, de manera que la suma de las distancias de stos a cualquier punto de la lnea es constante. Obsrvese en la figura 2.10a que la suma de los pares de lneas A y B, CyDoEyF es siempre la misma.

II. La lnea que une el Sol y uno de los planetas (el radiovector) barre reas iguales en tiempos iguales a medida que el planeta describe la rbita. El planeta tarda el mismo tiempo en recorrer los arcos de la elipse de la figura 2.10b que limitan las dos zonas sombreadas porque stas tienen la misma rea. Cuando un planeta est prximo al Sol viaja ms deprisa que cuando est alejado de l.

Figura 2.10.Orbitas planetarias elpticas. a) Construccin de una elipse siendo S y P los dos focos. La suma de las distancias desde los focos a cualquier punto de la lnea + B, C+ D, E + F) es siempre la misma. b) Primera y segunda leyes de Kepler. El planeta tarda el mismo tiempo en recorrer los arcos elpticos de las dos zonas sombreadas si sus reas son iguales.

III. El cuadrado del perodo de revolucin (el tiempo que tarda en describir una rbita completa) de un planeta alrededor del Sol es proporcional al cubo de su distancia media al mismo. Si T representa el perodo y D la distancia, esta ley puede expresarse matemticamente de la siguiente manera: T2/D3 = = constante. La tercera ley se ilustra en la tabla 2.1, en la que el perodo T de los planetas viene dado en aos y la distancia media D en unidades astronmicas (una UA es aproximadamente ciento cuarenta y nueve millones de kilmetros, es decir, la distancia del Sol a la Tierra). En estas unidades T2/D3 = 1 y T2 = D'. Kepler complet con estas tres leyes el programa de Coprnico. ste situ al Sol en el centro del sistema planetario y Kepler descart la idea de que los cuerpos celestes siguieran un movimiento

circular. Si se usaban rbitas elpticas se preservaba la verdadera belleza y sencillez de la teora heliocntrica, en excelente acuerdo con los datos, y no eran necesarios dispositivos como el excentro, el epiciclo o el ecuante. El hecho de que el foco de una elipse no se halle en el centro proporciona la excentricidad adecuada. La segunda ley de Kepler tiene la misma funcin que un ecuante, dando cuenta de la diferente velocidad del planeta al describir la rbita. TABLA 2.1 Datos que ilustran la tercera ley de Kepler del movimiento de los planetas del Sistema Solar
Planeta T D T2

Mercurio Venus Tierra Marte Jpiter Saturno

0,24 0,62 1,00 1,88 11,9 29,5

0,39 0,72 1,00 1,53 5,21 9,55

0,058 0,38 1,00 3,53 142 870

0,059 0,37 1,00 3,58 141 871

Kepler fue ms lejos e indic que el Sol era el primer motor o agente causal que denomin anima motrix. Situ la causa del movimiento en el centro de la accin en lugar de en la periferia como haba hecho Aristteles. Kepler tuvo la primera idea acerca de las fuerzas gravitatorias que ejerca el Sol pero no las relacion con las rbitas planetarias. Afirm que la influencia del Sol se ejerca a travs de una combinacin de sus rayos con el magnetismo natural del planeta. Los motivos de esta creencia hay que buscarlos en algunas demostraciones inteligentes de los efectos magnticos que haba realizado el mdico y fsico ingls William Gilbert. La traduccin del ttulo completo del libro que public en 1609 sobre sus dos primeras leyes es Nueva astronoma basada en la causacin, o fsica del firmamento deducida de la investigacin del movimiento de la estrella Marte y fundada en las observaciones del noble Tycho Brahe (frecuentemente se hace referencia de ella como Nueva Astronoma). En realidad haba terminado un borrador

del libro en 1605 pero tard cuatro aos en publicarlo a causa de las disputas con los herederos de Tycho Brahe sobre la propiedad de los datos. Su tercera ley, llamada ley armnica, fue descrita en su libro La armona del mundo, publicado cuando ocupaba el cargo de matemtico provincial de la ciudad de Linz, Austria, un puesto menos importante del que haba ocupado anteriormente (el rey Rodolfo II, su antiguo mecenas, haba sido obligado a abdicar del trono y Kepler perdi su puesto). Kepler retorna en este libro al misticismo pitagrico de sus primeros das, buscando las relaciones armnicas en las distancias de los planetas al Sol. En lugar de encontrar una relacin entre las notas musicales de las esferas celestes y su tamao, encontr otra entre la velocidad de los planetas (es decir, sus perodos), que l asociaba de alguna forma con las notas musicales y la armona, y el tamao de sus rbitas. Las relaciones armnicas eran apoyadas con clculos sorprendentemente exactos. Kepler fue la persona adecuada para descubrir las leyes del movimiento de los planetas en el momento oportuno. Ante todo, y quiz lo ms significativo, era un completo mstico pitagrico; fue tambin un matemtico extremadamente capaz que crea que el Universo estaba repleto de armonas matemticas. Debido a que estaba muy interesado por las figuras y formas, fue relativamente sencillo para l considerar las rbitas elpticas una vez que se hubo dado cuenta de que las construcciones circulares tenan que estar equivocadas. Finalmente, Kepler haba sido ayudante de Brahe, tuvo acceso a sus mediciones y saba lo precisas que eran. Ningn otro habra tenido la capacidad o el inters de realizar los clculos requeridos para descubrir las leyes del movimiento planetario y ningn otro hubiera considerado significativa una discrepancia de ocho minutos de arco. Kepler envi copias de su trabajo a muchos de los astrnomos ms conocidos de su tiempo con los que mantuvo una copiosa correspondencia. En general se puede decir que, aunque era muy respetado, durante mucho tiempo permaneci sin reconocrsele el significado e implicaciones de sus resultados, excepcin hecha de unos pocos astrnomos y filsofos ingleses. La mayora de los astrnomos haban llegado a acostumbrarse de la consistencia relativamente pobre entre teora y datos y estaban tan imbuidos de

la idea de movimiento circular que no llegaron a impresionarse mucho de los resultados de Kepler. Galileo ignor completamente su trabajo a pesar de haber mantenido correspondencia con l y de haberse apresurado a solicitar la aprobacin de Kepler sobre sus propias observaciones telescpicas. No est claro si Galileo estaba desconcertado por el misticismo pitagrico de Kepler o si se deba a que estaba convencido de que el movimiento circular era el movimiento natural de la Tierra y los dems planetas y no poda aceptar cualquier otra explicacin. Lo cierto es, no obstante, que Galileo no emprendi sus estudios telescpicos hasta despus de que Kepler hubiera publicado su Nueva Astronoma, ni public los Dilogos hasta 1632, dos aos despus de la muerte de Kepler. Una vez que Kepler calculara un nuevo conjunto de tablas astronmicas, llamadas Tablas Rudolfinas, y las publicara en 1627, fue posible emplear sus ideas y los datos de Tycho Brahe para construir calendarios mucho ms exactos que los habidos hasta entonces. En menos de diez aos Tycho Brahe haba encontrado discrepancias en las tablas obtenidas con la teora de Coprnico, mientras que las Tablas Rudolfinas estuvieron en uso durante un siglo. Durante este tiempo el trabajo de Kepler se fue aceptando gradualmente pero no fue hasta setenta aos despus, cuando Isaac Newton public sus leyes del movimiento y su ley de la gravitacin universal para explicar el fundamento de las leyes de Kepler, cuando se llegaron a aceptar completamente. El rumbo de las revoluciones cientficas La sustitucin de la teora geocntrica del Universo por la heliocntrica se denomina frecuentemente revolucin copernicana. Consiste en el arquetipo de revolucin cientfica con la que se comparan todas las dems. Ninguna otra puede equipararse con ella desde el punto de vista de su influencia en la manera de pensar, por lo menos en la Civilizacin Occidental. La nica que se le aproxima en este sentido es la revolucin darwinista relacionada con el desarrollo de la Teora de la Evolucin biolgica. Se elige a menudo la revolucin copernicana para ilustrar el conflicto entre Ciencia y Religin, aunque sus proponentes Co-

prnico, Galileo y Kepler fueran devotos. Dentro de la Iglesia, por otra parte, haba muchos que no seguan una interpretacin estrictamente literal del dogma religioso. El mayor temor de los revolucionarios, por lo menos inicialmente, no consista en ser censurados por las autoridades eclesisticas, sino ser ridiculizados por sus colegas cientficos. Cmo podan desafiar el cuerpo de conocimientos cientficos y las creencias establecidas? Adems, la revolucin no se llev a efecto en unas cuantas horas. El tiempo transcurrido desde los estudios de Coprnico hasta la publicacin de Newton de sus investigaciones acerca de la gravedad fue de ciento cincuenta aos. Las semillas de la revolucin haban sido sembradas por Filolao, un pitagrico, dos mil aos antes de Coprnico. Cuando las teoras antiguas empiezan a acumular progresivamente hechos anmalos e inexplicables, el peso de las modificaciones necesarias se hace simplemente aplastante y acaba destruyndolas. En realidad esas antiguas teoras han tenido un xito fenomenal. Solamente unos cuantos cuerpos del total que pueblan los cielos, los planetas, causaron las principales dificultades a la teora establecida. La revolucin tuvo lugar gracias a las mejoras cuantitativas de los datos y al reconocimiento de sutiles discrepancias, en lugar de importantes, no slo de las cifras, sino tambin de la forma de interpretarlas. Tambin jug un gran papel el desarrollo de nuevas tecnologas e instrumentos capaces de producir datos nuevos y ms fidedignos. En s mismo los nuevos conceptos no pudieron dar cuenta inicialmente de todas las medidas y sus defensores haban de perseverar de forma casi irracional ante las severas crticas. Cuando surga una nueva teora esperada que superaba un gran nmero de objeciones, algunos de los que defendan la antigua no terminaba convencindose. No todas las ideas cientficas revolucionarias tienen xito o merecen tenerlo. Si no explican los hechos existentes o los que aparezcan en el futuro o si no pueden modificarse, desarrollarse o evolucionar a la vista de hechos nuevos, son de poco valor. La teora heliocntrica tuvo xito porque era adaptable. Kepler, Coprnico y otros fueron capaces de incorporar al esquema conceptos tales como excentros y epiciclos y, finalmente, una rbita de tipo distinto, la elptica, sin destruir la idea esencial de manera que permitiera acomodar una amplia variedad de hechos experimentales.

3
Mecnica newtoniana y causalidad

El Universo es un mecanismo guiado por leyes

Isaac Newton. (Observatorio

Yerkes. Universidad de Chicago)

El desarrollo de la rama de la Fsica llamada Mecnica fue el que finalmente explic las leyes del movimiento de los planetas discutidas en el captulo 2. La Ciencia de la Mecnica se interesa por la descripcin y causas del movimiento de los objetos materiales, explicando no slo el movimiento de los cuerpos celestes sino tambin el de los terrestres, como graves y proyectiles. La Mecnica est relacionada de alguna forma con todos los dems campos de la Fsica y frecuentemente se la denomina el espinazo de la misma. Despus de Isaac Newton pareca que las leyes mecnicas podran explicar prcticamente todos los fenmenos fsicos fundamentales del Universo. Su xito fue proclamado ampliamente y contribuy de forma significativa al desarrollo de la Edad de la Razn, una poca en que muchos estudiosos crean que todas las ciencias, incluyendo las sociales y las econmicas, podan explicarse en funcin de unos cuantos principios bsicos. La fsica aristotlica Los primeros autores que contribuyeron a la Ciencia de la Mecnica fueron los filsofos griegos, sobre todo Aristteles. Los griegos heredaron distintas lneas de pensamiento e ideas acerca de los fenmenos naturales de civilizaciones anteriores, particularmente de las culturas egipcia y mesopotmica. Aunque haba lle-

gado a acumularse una gran cantidad de conocimientos (muchsimo ms de lo que piensa la mayora de la gente) se haba hecho muy poco para comprender esa informacin. Las distintas religiones eran generalmente las que suministraban explicaciones y no un cuerpo de argumentos racionales que partieran de unos pocos supuestos bsicos. Por ejemplo, los primitivos egipcios crean que el Sol viajaba por el cielo porque iba subido al carro del dios Sol. Es evidente que una explicacin as no requiere un argumento lgico que la fundamente. Los primitivos griegos comenzaron a sustituir las explicaciones religiosas por razonamientos lgicos basados en teoras simples fundamentales. stas no fueron siempre correctas pero contribuan de forma importante al desarrollo de una explicacin de los fenmenos fsicos. Su objetivo principal fue expresado claramente por Platn en la Alegora de la Caverna, discutida en el captulo anterior. La meta de la Ciencia (o de la Filosofa Natural, como se llamaba en pocas pasadas) es explicar las apariencias, esto es, explicar lo observado en funcin de principios bsicos. Probablemente fue Aristteles (384-322 a.C.) el primer autor que intent desarrollar seriamente una teora fsica unificada. Fue alumno de Platn y maestro de Alejandro Magno. Por lo que se sabe, Aristteles fue el primer filsofo que estableci un amplio sistema basado en una serie de supuestos a partir de los cuales pudieran explicarse racionalmente todos los fenmenos fsicos conocidos. En el captulo 2 se ofreci una introduccin a dicho sistema en relacin con el movimiento de los cuerpos celestes. Aristteles deseaba explicar la naturaleza bsica y las propiedades de todos los cuerpos materiales conocidos, propiedades como peso, dureza y movimiento. En realidad sus descripciones del universo fsico estaban presididas por la materia. Parti de unos cuantos principios bsicos y procedi a intentar explicar las observaciones ms complejas en funcin de aqullos. Crea que toda la materia se compona de distintas proporciones de cuatro sustancias primas: tierra, agua, aire y fuego y que los cuerpos de los cielos se componan de una sustancia celeste llamada ter, inexistente en los objetos terrestres. Los objetos ms pesados tenan tierra y agua y los ms ligeros incluan cantidades significativas de aire y fuego. Todas las caractersticas distintivas de las sustancias conocidas se explicaban por distintas combina-

ciones de las cuatro sustancias principales. Adems, lo que es ms importante en relacin con el desarrollo de la Mecnica, Aristteles pensaba que el movimiento de los objetos poda explicarse en razn de la naturaleza bsica de cada una de las sutancias primas. Las cuatro clases fundamentales de movimiento que podan observarse en el universo fsico eran: 1) alteracin, 2) movimiento local natural, 3) movimiento horizontal o violento y 4) movimiento celeste. La alteracin (o cambio) no se considera en absoluto como movimiento segn la definicin moderna. La caracterstica bsica del movimiento es para Aristteles el hecho de que el sistema fsico en cuestin llegue a cambiar y, por tanto, el enmohecimiento del hierro, los cambios de color de las hojas o la prdida de los colores, eran considerados por l clases de movimiento. Dichos cambios se consideran actualmente procesos qumicos. En la actualidad, movimiento significa desplazamiento fsico de un objeto y la herrumbre o la decoloracin slo implican desplazamientos a nivel submicroscpico. El conocimiento de este tipo de movimiento se sale de los lmites de este libro aunque ms adelante se discutirn algunos aspectos de los movimientos moleculares y atmicos. La segunda categora de movimiento segn Aristteles, el movimiento local natural, constituye el ncleo de sus ideas bsicas en relacin con la naturaleza del mismo. El movimiento natural era para l el que iba arriba y abajo. (Los griegos crean que la Tierra era esfrica y que abajo era hacia el centro de la misma, mientras que arriba significaba alejarse directamente de l.) Aristteles saba que la mayora de los objetos a los que simplemente no se les impidiera el movimiento caan hacia abajo aunque algunos (como el fuego, el humo y los gases calientes) suban arriba. Consider que tales movimientos naturales resultaban de la naturaleza dominante de los objetos, ya que no se requera empujarlos o tirar de ellos. Se afirmaba que la tierra (roca, arena y similares) deseaba o tenda a moverse de forma natural hacia el centro de la Tierra, el lugar de reposo natural de todo el material terrestre. Lo mismo se pensaba del agua. Slo en el centro de la Tierra la materia terrestre no continuaba movindose de forma natural. Aristteles crea que las sustancias primas fuego o aire subiran de forma natural, lo que se explicaba en razn de sus respectivas naturalezas: el lugar natural de reposo para ellos se hallaba en los

Busto de Aristteles. (Oficina de Referencias Artsticas.

cielos. Al liberarse fuego o aire subiran de forma natural. Aristteles consideraba que todo movimiento natural se deba a /que los objetos se afanaban por ser ms perfectos. Crea que la tierra y el agua se perfeccionaban cuando se dirigan hacia abajo buscando su lugar de reposo natural y que el fuego y el aire hacan lo mismo movindose hacia arriba. Aristteles no se detuvo en esta explicacin de la cada o ascenso de los objetos al ser liberados, sino que fue ms lejos e intent comprender cmo caan diferentes tipos de objetos unos en relacin a otros. Estudi la cada de objetos pesados y ligeros en distintos medios, como aceite y agua y lleg a la conclusin de que en los medios ms densos los objetos caen ms despacio y que los objetos pesados caen relativamente ms deprisa que los ligeros,

sobre todo en los medios densos. Se dio cuenta de que en los medios menos densos (actualmente se dira que presentan menor resistencia), como el aire, los objetos pesados y ligeros caen casi a la misma velocidad y predijo correctamente que todos los cuerpos caeran a la misma velocidad en el vaco, aunque tambin asegur que sta sera infinitamente grande. Un objeto que se moviera a velocidad infinita significara que poda estar en dos lugares a la vez (no debiendo transcurrir ningn tiempo en absoluto durante el movimiento de un sitio a otro) concluyendo que sera absurdo! Por consiguiente, era imposible la existencia de un vaco completo ( La naturaleza aborrece el vaco). Como se ver, esta ltima conclusin sera posteriormente el centro de una larga controversia y caus algunas dificultades al progreso del pensamiento cientfico. Aunque no todas las conclusiones que sacara Aristteles acerca de la naturaleza de los objetos que caen fueran correctas, es importante comprender que sus mtodos constituyeron una contribucin tan importante como los resultados. Aristteles confiaba grandemente en la observacin detenida y construy teoras o hiptesis que explicaran lo que vea. Refinaba sus observaciones y teoras hasta llegar a comprender lo que ocurra y por qu. La tercera clase de movimiento aristotlico era el horizontal, que se subdivide en dos tipos bsicos: 1) el de los objetos que son continuamente empujados o que se tira de ellos y 2) el lanzamiento o disparo de objetos (proyectiles). Consider que el movimiento horizontal no era natural, es decir, no surga de la naturaleza del objeto y no se daba espontneamente al ser liberado ste. El primer tipo, que incluye ejemplos como el tiro de un carro, el empuje de un bloque o el caminar de una persona, no presenta ninguna dificultad, ya que la causa del movimiento parece residir en la persona o animal que tira, empuja o camina. El segundo tipo de movimiento horizontal, el de los proyectiles, era ms difcil de comprender para Aristteles y presenta una de las pocas cuestiones relacionadas con los fenmenos fsicos en la que parece que no estaba seguro de sus explicaciones. La dificultad para l no estaba en qu es lo que causaba que el proyectil empezara a moverse (que era tan evidente como la causa del movimiento de empuje o atraccin), sino en lo que matena en movimiento al proyectil despus de haberse arrojado o disparado. Se pregunt simplemente: Por qu se mantiene en movimiento

un proyectil? Aunque se trata de una cuestin obvia e importante, se ver ms adelante que existe otra ms sutil y mejor que hacerse en relacin al movimiento de los proyectiles. Aristteles lleg finalmente a explicar el movimiento de stos, aunque uno piensa que no estaba completamente convencido de lo que afirmaba. Sugiri que el aire desplazado por el frente del proyectil volva y se precitaba rpidamente para llenar el vaco temporal creado por el movimiento hacia delante del proyectil, siendo este aire intruso o invasor el que lo empujaba. El acto de arrojar o disparar el objeto desencadena este proceso que prosigue por s mismo una vez empezado. Todo el proceso lleg a conocerse como antiperistasis y constituy la primera parte de la fsica aristotlica que se puso en entredicho seriamente. El propio Aristteles se pregunt si ste era realmente el anlisis correcto y tambin sugiri que quiz el movimiento del proyectil continuara debido a que se pona en movimiento una columna de aire a lo largo y al lado del objeto durante el acto del disparo. Esta columna de aire arrastrara con ella al proyectil. No era comn en Aristteles esta ambigedad y subraya las dudas que tena acerca de la comprensin del movimiento de los proyectiles. La ltima clase de movimiento era el de los planetas o celeste. Pensaba que los objetos de los cielos eran completamente distintos a los terrestres, ya que se trataba de cuerpos perfectos sin masa formados de ter celeste. Acept la idea pitagrica de que la nica figura verdaderamente perfecta era la circunferencia (o la esfera, si se habla de tres dimensiones) y razon que los objetos perfectos eran esferas que se movan en rbitas circulares perfectas (vase el captulo 2). Recurdese que Aristteles consideraba que los ' objetos celestes y sus movimientos obedecan a leyes distintas que los objetos terrestres e imperfectos. Crea que la Tierra se caracterizaba por la imperfeccin en contraste con los cielos y que era el centro de imperfeccin porque las cosas no se encontraban en su lugar de reposo natural. La Tierra y el agua terrestres tendan a moverse hacia abajo para alcanzar su lugar de reposo natural y el aire y el fuego hacia arriba para conseguir el suyo. La Tierra era imperfecta porque todas estas sustancias estaban mezcladas entre s y no se hallaban en sus posiciones naturales. Debido a que en la actualidad se ha descartado en gran parte la fsica aristtelica, se tiende a subestimar las contribuciones que

Aristteles hizo a la Ciencia. Su trabajo representa la primera descripcin con xito del universo fsico que emple argumentos lgicos basados en unos pocos supuestos simples y verosmiles. Que su sistema era razonable y hermosamente autoconsistente es puesto de manifiesto por el hecho de que durante casi dos mil aos el mundo civilizado occidental lo consider generalmnete como la descripcin correcta del Universo. La Iglesia Catlica acept su fsica como dogma (y en el siglo xx sigue siendo enseada en ciertas escuelas catlicas y en algunas universidades islmicas). Mucho ms importante que el sistema que ide fue el mtodo que introdujo para describir el universo fsico. Todava se acepta ( o se confa) que la descripcin correcta del mismo debe empezar por unos cuantos supuestos sencillos y proceder mediante argumentos lgicos para explicar cualquier situacin por compleja que sea. Fueron tambin de gran importancia las cuestiones que abord: De qu estn formados los objetos? Por qu caen los cuerpos? Por qu se mueven el Sol, la Luna y las estrellas? Por qu se mantienen en movimiento los proyectiles? Plante por primera vez, como no lo haba hecho nadie, las cuestiones bsicas de la Fsica. El progreso cientfico del mundo antiguo afloj el paso con el declinar del poder politico griego y el ascenso de Roma. Aunque el Imperio Romano dio mucho a la Civilizacin Occidental en ciertas reas del conocimiento (Derecho, Ingeniera, Arquitectura), volvi en gran medida a la prctica primitiva de explicar los fenmenos fsicos en trminos religiosos. El progreso cientfico continuara en el Mediterrneo Occidental (y fue poco en comparacin con las grandes contribuciones de los filsofos griegos). Durante varios cientos de aos fue Alejandra, Egipto, el lugar de una famosa biblioteca y centro de estudios. Claudio Ptolomeo compil all, quinientos aos despus de Aristteles, sus observaciones sobre las estrellas errantes, ideando su complejo sistema geocntrico, discutido en el captulo 2. Trescientos cincuenta aos despus de Ptolomeo, en el ao 500, Juan Filopn (Juan el Gramtico), que tambin vivi en Alejandra, expres algunas de las primeras crticas serias de que se tiene noticia sobre la fsica aristotlica. Este autor cuestion la explicacin del movimiento de los proyectiles, el concepto de

antiperistasis, indicando que un proyectil adquiere algn tipo de fuerza motriz al ponerse en movimiento. Como ser ver, esta idea se aproxima mucho ms al conocimiento moderno, segn el cual lo que mantiene en movimiento al proyectil es el momento dado. Filopn tambin critic la creencia aristotlica de que los cuerpos de diferente peso slo caeran con la misma velocidad en el vaco ( que rechaz como algo imposible). Filopn demostr algunos casos de cuerpos de distinto peso que caan en el aire prcticamente a la misma velocidad. Resulta notable que estas crticas serias se produjeran despus de ochocientos aos de la muerte de Aristteles. Casi todo el progreso cientfico se estanc con la cada del Imperio Romano y el comienzo de la poca de los brbaros en Europa y sobre todo con la destruccin de la biblioteca y el centro de estudios de Alejandra. Los estudiosos rabes llevaron a cabo algunos trabajos fundamentalmente astronmicos y tambin preservaron gran parte de la filosofa griega. Habran de transcurrir otros setecientos aos para que comenzara el Renacimiento y los autores europeos redescubrieran las primeras contribuciones griegas a la Filosofa y al Arte. Uno de los principales avances del Renacimiento consisti en la recuperacin de la manera griega de pensar. La mayora del saber de los primitvos griegos se haba obtenido a partir de textos rabes, procedentes de pases, como Espaa y Sicilia, en los que haban convivido el Cristianismo y el Islam. Santo Toms de Aquino (1225-1274) reconcili hbilmente en el siglo xiii la filosofa de Aristteles con la doctrina catlica. El sistema filosfico de Aristteles se haba convertido a principios del siglo xiv en un dogma de la Iglesia y, por tanto, en un tema / legtimo de estudio. Se plantearon de nuevo las cuestiones fundamentales acerca de la naturaleza del movimiento, sobre todo por los estudiosos de la Universidad de Pars y del Merton College de Oxford, Inglaterra. Notables estudiosos del movimiento que criticaron seriamente algunas de las ideas de Aristteles fueron Juan de Buridn (1295-1358) y Guillermo de Occam (1285-1349). Buridn reanud el ataque de Filopn a las explicaciones de Aristteles sobre el movimiento de los proyectiles. Suministr ejemplos de objetos en los que no poda con toda claridad funcionar el concepto de antiperistasis, como, por ejemplo, una lanza afilada en ambos extremos (cmo poda empujar el aire en su extremo

posterior?) o una rueda de molino (que no tiene ningn extremo). Buridn tambin rechaz la explicacin alternativa de que se creaba una columna de aire movindose delante y a los lados del proyectil para mantenerlo en movimiento. Advirti que si ello fuera verdad se podra poner en movimiento un objeto creando en primer lugar una columna de aire, y todos los intentos de conseguirlo haban fracasado. Buridn, lo mismo que Filopn, lleg a la conclusin de que un objeto en movimiento debera producir algo que lo mantuviera en ese estado y denomin a ese algo impulso. Crea que cuando un cuerpo estaba en movimiento consuma continuamente su impulso y al agotarse se detendra. Compar este proceso con el calor absorbido por un atizador colocado en el fuego. Es evidente que al retirarlo retiene algo que lo mantiene caliente. Cualquier cosa que sea lo que adquiera del fuego se va agotando lentamente y el atizador acaba por enfriarse. Se ver ms adelante que el impulso de Buridn est en realidad bastante prximo a la correcta descripcin de la realidad subyacente que con el tiempo proporcionaran Galileo y Newton. Exista otra crtica a la fsica aristotlica. En 1277 se condenaron en un concilio religioso que tuvo lugar en Pars cierto nmero de tesis aristotlicas entre las que se inclua la de la imposibilidad del vaco. Se lleg a la conclusin de que si Dios as lo deseaba podra crear un vaco. Adems de las crticas concretas de Buridn, los estudiosos de esta poca describieron y definieron por primera vez de forma precisa los diferentes tipos de movimiento, introduciendo representanciones grficas que les permitieran ayudarse en las investigaciones. Estas contribuciones, sobre todo las debidas a los escolsticos de Pars y a los mertonianos de Inglaterra, proporcionaron las abstracciones e idealizaciones adecuadas para formular de manera ms precisa los problemas relacionados con el movimiento. Fue en esta poca cuando se comprendi por primera vez de forma explcita los tipos especficos de movimiento. Se defini el movimiento uniforme como el movimiento en lnea recta a velocidad constante. Movimiento no uniforme o disforme, denominado actualmente movimiento acelerado, era el que corresponda a un movimiento en el que cambiara la rapidez o la direccin. Movimiento uniformemente acelerado (denominado entonces movimiento uniformemente disforme) era aquel cuya rapidez cambiaba de forma constante; por ejemplo, un coche que aumente su ra-

pidez exactamente cinco kilmetros por segundo (5 km s-1) cada diez segundos* se mover con movimiento uniformemente acelerado. Estas cuidadosas definiciones hicieron posible que se describieran de forma ms precisa movimientos como el de cada y el de los proyectiles. Especialmente til fue el empleo de grficas que permitieron por primera vez representar los movimientos para poderlos analizar y clasificar. Los dos tipos fundamentales de movimiento se representan grficamente en la figura 3.1. Se trata de una representacin de la velocidad en funcin del tiempo. La lnea recta horizontal representa una velocidad constante: es el movimiento uniforme. La lnea recta inclinada representa el movimiento acelerado: la velocidad cambia continuamente con respecto al tiempo y puesto que se trata de una lnea recta lo hace de forma constante y en realidad representa un movimiento uniformemente acelerado.

Figura 3.1.Representacin grfica de la velocidad en funcin del tiempo de un movimiento uniforme y un movimiento uniformemente acelerado.

Estos avances fueron extremadamente importantes, ya que permitieron analizar por vez primera de forma precisa y detallada cualquier tipo de movimiento, fuera el de graves o el de proyectiles, empleando los trminos especficos de cada uno de ellos. Para
* Su aceleracin ser de 0,5 km
(N. del T.)

describir de forma apropiada una clase de movimiento y poder as descubrir su naturaleza subyacente fueron crticas las definiciones de movimiento uniforme y uniformemente acelerado y para que pudieran reconocerse adecuadamente a partir de los datos experimentales los diferentes tipos de movimiento eran necesarias las representaciones grficas. Por fin estaba preparado el escenario para que pudiera determinarse de forma precisa las clases de movimientos que estaban implicados en la cada de cuerpos y en el movimiento de los proyectiles. La mecnica galileana Galileo Galilei (1564-1642) fue el primer cientfico que determin de forma exacta la clase de movimiento que llevan los cuerpos que caen (graves). Naci y se educ en el norte de Italia justamente despus de la poca de esplendor del Renacimiento Italiano, un tiempo de luchas religiosas y polticas y de una gran actividad intelectual y literaria por toda Europa: Reforma y Contrarreforma, Armada Invencible y reinado de Isabel I de Inglaterra, ensayos de Mointaigne en Francia y escritos de Shakespeare en Inglaterra. Galileo demostr de joven tener facultades poco corrientes en diversas reas del conocimiento (probablemente poda haber sido un pintor notable). Estudi Medicina en la Universidad de Pisa, una de las mejores de Europa, pero ya en sus comienzos demostr ms inters por las Matemticas y la Filosofa Natural ( por la Ciencia, se dira en lenguaje moderno) y manifest una habilidad matemtica tan grande que cuando contaba alrededor de veinticinco aos fue nombrado catedrtico de Matemticas en Pisa. Despus de tener algunos problemas con otros profesores del claustro (era agresivo, arrogante y autosuficiente) se traslad a la Ctedra de Matemticas de Padua, en la que permaneci casi veinte aos. Pronto se convertira en uno de los sabios ms eminentes de su tiempo e hizo importantes contribuciones en muchas reas de la Ciencia y la Tecnologa. Galileo se convenci al principio de su carrera de que estaban equivocados muchos de los elementos bsicos de la fsica aristotlica y en seguida se hizo copernicano, aunque no dio a conocer sus creencias sobre la estructura de los cielos hasta emplear el telescopio

Galileo. (Cortesa de los Archivos de Editorial Photocolor.)

para estudiar los cuerpos del firmamento nocturno. Era alrededor de 1610 y contaba cuarenta y seis aos. Ms importante para el desarrollo de la Mecnica fue su convencimiento de que estaban completamente equivocadas las descripciones aristotlicas acerca de la cada de los cuerpos y del movimiento de los proyectiles. Parece ser que se interes por la cada de los cuerpos cuando era un joven estudiante en Pisa, aunque probablemente no sea verdad que realizara experimentos arrojando objetos desde la Torre Inclinada de dicha ciudad. Cay en la cuenta de que era necesario retardar el proceso de cada para poder as medir con precisin el movimiento, creyendo que toda tcnica que se ideara para resolver el problema no debera modificar la naturaleza fundamental del proceso de cada.

Galileo rechaz el abordaje aristotlico de observar la lenta cada de los cuerpos en medios que presentaran gran resistencia, como el agua y otros lquidos. Aristteles haba llegado a la conclusin, usando estas tcnicas, de que los objetos pesados siempre caan ms rpidamente que los ligeros y que llevaban velocidad uniforme (constante). Aristteles advirti que los objetos pesados y ligeros caan casi a la misma velocidad en los medios de menor resistencia, aunque crea que slo adquiran la misma velocidad en el vaco, que pensaba que era imposible de obtener. Crea, por tanto, que el medio formaba parte esencial del proceso de cada. Por el contrario, Galileo era consciente de que los efectos debidos a la resistencia podan enmascarar la naturaleza bsica del movimiento de cada. Pensaba que debiera determinarse en primer lugar la cada de los cuerpos sin los efectos de la resistencia y considerar separadamente los efectos de sta para poderlos combinar y obtener el resultado neto. El punto importante a tener presente aqu es que Galileo se dio cuenta de que la naturaleza fundamental del proceso de cada no inclua los efectos de la resistencia del medio y que deseba encontrar otra forma de retardar la cada sin que se alterara el proceso. Se centr en dos tcnicas que parecan satisfacer sus deseos. La primera consista en el empleo del pndulo, que haba estudiado por primera vez siendo estudiante. La segunda era la observacin de una bola rodando por un plano inclinado. Pensaba que en ambos casos la causa fundamental del movimiento (la gravedad) tendra que ser la misma que la responsable de la cada. Crea que todos estos movimientos tendran las mismas caractersticas bsicas, aunque estuvieran disminuidas de alguna forma en el caso del pndulo y del plano inclinado. En los dos casos lleg a las mismas conclusiones. Considrese con cierto detalle el caso del plano inclinado. Si se elige un plano inclinado de poca pendiente se retarda el proceso de cada, permitiendo as su observacin, pero Galileo hizo ms que eso. Estudi cuidadosamente la distancia recorrida por la bola en diferentes intervalos de tiempo y para identificar el tipo de movimiento que segua dibuj una grfica de la distancia en funcin del tiempo. (Galileo afirm que haba sido el primero en definir los movimientos uniforme y uniformemente acelerado, pero ya se ha visto que no era as.)

Es importante darse cuenta de que por esa poca no resultaba fcil realizar mediciones, y el xito de Galileo se debi a su pericia y genialidad como experimentador y a la agudeza de su razonamiento. Al no disponer de cronmetros precisos tuvo que idear procedimientos para medir de forma exacta intervalos de tiempo iguales. Comenz midindolos contando simplemente los compases llevados por un buen msico y termin usando un reloj de agua ( clepsidra) que permita medir el tiempo pesando el agua acumulada al vaciarse el reservorio a velocidad constante. Sus planos inclinados tenan varios pies de longitud y eran uniformemente rectos y lisos. TABLA 3.1
Distancia total recorrida al transcurrir distintos intervalos de tiempo en un experimento con el plano inclinado
Tiempo transcurrido 0 1 2 3 4 Distancia recorrida o 1 4 9 16

En la tabla 3.1 se resumen los resultados experimentales del plano ,inclinado obtenidos por Galileo y en la figura 3.2 se representan grficamente. Se define una unidad de distancia como el espacio recorrido durante una unidad de tiempo. Se puede observar que la distancia viajada aumenta con el cuadrado del tiempo transcurrido, esto es, al cabo de dos unidades de tiempo la bola ha rodado cuatro unidades de distancia; despus de transcurrir tres unidades de tiempo la bola ha recorrido nueve unidades de distancia, etc. Galileo se dio cuenta de que esta progresin (y la grfica correspondiente) era indicativa de un movimiento uniformemente acelerado. Los datos de la tabla 3.1 pueden representarse

grficamente para obtener la figura 3.3, que muestra una lnea recta inclinada similar a la discutida en la figura 3.1 y que como ya se ha visto es el resultado que se obtiene para un movimiento uniformemente acelerado en el que la velocidad aumenta de forma constante. Galileo determin experimentalmente la forma de caer los objetos al eliminar los efectos de la resistencia del medio: con movimiento uniformemente acelerado.

Figura 32.Representacin grfica de la distancia en funcin del tiempo, obtenida

con los datos de la tabla 3.1.

Galileo saba muy bien que cuando los cuerpos caan en el aire o en lquidos no lo hacan cada vez ms rpidamente, es decir, conoca que la resistencia del medio acabara provocando el cese de la aceleracin y que la velocidad de cada llegara a un valor constante. Esta velocidad mxima final generalmente se denomina en la actualidad velocidad terminal del objeto que cae. Galileo tambin saba que los objetos ms pesados (ms densos) normalmente caen ms rpidos en el aire que los ms ligeros (menos densos). (Se trata de la conclusin opuesta a la que frecuentemente se da a entender que haba obtenido con sus experimentos realizados desde la Torre Inclinada de Pisa.) Lo importante es que Galileo se dio cuenta de que este resultado se deba al artefacto de la resistencia del aire. Fue precisamente por ello por lo que decidi que tena que estudiar la cada empleado pndulos o planos inclinados que mantuvieran la velocidad lo bastante baja para minimizar los efectos del medio. Considrese la figura 3.4 con objeto de comprender en sus justos trminos el proceso de cada.

Figura 3.3.Representacin grfica de la velocidad en funcin del tiempo de un experimento de Galileo con el plano inclinado.

La figura representa la velocidad de un objeto pesado y ligero en funcin del tiempo. La lnea inclinada es indicativa del movimiento de un cuerpo que cae en el vaco con aceleracin constante ( uniforme). En cualquier otro medio que no sea el vaco, la resistencia aumenta a medida que lo hace la velocidad hasta que la fuerza de resistencia contrarresta a la fuerza de la gravedad y desaparece la aceleracin. La velocidad terminal de un objeto no slo depender de su peso sino tambin de su tamao y forma. La velocidad terminal de una persona cayendo (un esquiador, por ejemplo) puede ser del orden de 200 km h- 1 , segn la posicin del cuerpo, la ropa, etc. Las lneas horizontales de la figura 3.4 representan el tipo de movimiento predicho por Aristteles para los objetos ligeros y pesados. Estas lneas indican la velocidad constante, aunque diferente, de los objetos pero no especifican el tiempo transcurrido desde que parten de cero hasta que alcanzan la velocidad terminal. Aunque desde el punto de vista cientfico es imporante comprender el movimiento real del cuerpo que cae, como muestra la figura 3.4, ms importante an es comprender la verdadera naturaleza de la cada (la verdadera realidad de la Alegora de la Caverna de Platn) sin considerar la naturaleza del medio. Galileo afirm que esta verdadera naturaleza consiste en un movimiento uniformemente acelerado como se indica en la figura 3.3, lo que represent un paso muy importante para comprender el proceso de cada. Una vez conocido el cmo del mismo era necesario

Figura 3.4.Representacin grfica del movimiento de cada de cuerpos ligeros y pesados.

saber por qu caen las cosas, que sera descubierto por Isaac Newton, fsico y matemtico ingls nacido un ao despus de la muerte de Galileo. Antes de discutir las contribuciones de Newton se considerarn otros descubrimientos importantes de Galileo, as como la relacin general existente entre las Matemticas y la Ciencia. El estudio de Galileo del movimiento de los cuerpos por los planos inclinados produjo dos generalizaciones muy importantes acerca del movimiento. Ambas tienen relacin directa con la vieja explicacin aristotlica del movimiento de los proyectiles. Galileo advirti que una bola rodando cuesta abajo por un plano inclinado experimentaba continuamente una aceleracin uniforme (tabla 3.1) incluso para ngulos de inclinacin muy pequeos. Descubri que una bola que se moviera con movimiento uniforme (velocidad constante) por una superficie plana experimentaba una desaceleracin uniforme (esto es, una aceleracin negativa) cuando rodaba cuesta arriba por un plano inclinado. Puesto que ambas conclusiones parecan ser siempre ciertas, incluso para ngulos de inclinacin muy pequeos, razon que debera existir un ngulo en el que la aceleracin pasara de positiva a negativa, concluyendo que este ngulo correspondera al del plano horizontal, que es de O porque no tiene ninguna inclinacin. El anlisis de Galileo fue extremadamente importante porque

significaba que una bola que ruede por un plano horizontal no experimenta ni aceleracin ni desaceleracin y era natural que siguiera rodando por siempre. Es decir, Galileo cay en la cuenta de que una bola que rodara por una superficie perfectamente nivelada se mantendra en movimiento uniforme a menos que algo (corno la friccin o una cuesta arriba) actuara sobre ella y la frenara. Galileo reconoci que la pregunta de Aristteles por qu se mantienen en movimiento los proyectiles?, aunque planteaba una cuestin muy importante, en realidad estaba errneamente formulada. Ms bien habra que preguntar por qu se detienen los proyectiles? Galileo comprendi que lo natural de un objeto que se moviera horizontalmente era mantenerse en movimiento uniforme. Partiendo de este resultado explic que la Tierra y los dems planetas no necesitaban un motor que los impulsara (un problema que ya se plante en el captulo 2). Galileo razon que lo horizontal era paralelo a la superficie de la Tierra y, por consiguiente, circular. Era natural que los objetos se desplazaran siguiendo trayectorias circulares sin necesidad de motor alguno a menos que el medio opusiera una resistencia. Si la Tierra viajara por el espacio vaco no habra resistencia y podra describir una rbita circular por siempre, exactamente como haba postulado Coprnico. La atmsfera tambin se desplazara con ella, eliminndose el problema del viento fuerte debido al movimiento. Por desgracia Galileo haba sacado una conclusin errnea de sus experimentos con el plano inclinado y horizontal. Cuando una bola rueda por un plano horizontal lo hace verdaderamente en l nea recta y no sobre una superficie paralela a la terrestre'. La propiedad de un cuerpo de mantenerse en movimiento se denomina actualmente inercia. Quiz sea el movimiento de una nave espacial por el espacio exterior el ejemplo ms llamativo que pueda darse de ella. Recurdese cmo fueron a la Luna los astronautas. En primer lugar se lanz la nave desde Cabo Caaveral
Este error pudo haber sido la razn de que Galileo no se diera cuenta del significado de las rbitas elpticas de Kepler. Galileo crea en las rbitas circulares y era cierto que sus experimentos haban demostrado su validez sera difcil explicar una rbita no circular. La explicacin fsica de las rbitas planetarias no se dio hasta la poca de Issac Newton.

y se puso en rbita alrededor de la Tierra. Despus de comprobar que todo estaba en orden se encendieron unos minutos los motores de los cohetes con objeto de abandonar la rbita terrestre y partir hacia la Luna. Una vez que se alcanzaron la velocidad y direccin apropiadas se pararon los motores para recorrer en punto muerto durante tres das unos 385.000 km hasta llegar a la Luna. De vez en cuando se encendan a media mquina los motores durante unos minutos no para modificar la velocidad sino para corregir el rumbo. El hecho cierto es que se us la inercia de la nave para mantenerla en movimiento a una velocidad elevada y constante (del orden de 5.000 km. h-'). Funcion tan bien porque sobre lla prcticamente no actu ningn tipo de resistencia. (En realidad la nave fren un poco hasta que la atraccin gravitatoria de la Luna fue mayor que la terrestre, producindose a continuacin un poco de aceleracin.) Galileo respondi a la pregunta de Aristteles indicando que lo natural de un objeto en movimiento era que continuara en l, pero no se plante la razn de que esto fuera as. Es muy importante determinar en primer lugar lo que hace la Naturaleza antes de proceder a formular preguntas acerca de por qu las cosas ocurren como lo hacen. Galileo haba reconocido por primera vez de forma adecuada qu suceda con el movimiento horizontal (lo mismo que hizo con el de cada). Continu considerando de forma especfica el movimiento de los proyectiles que tan perplejo haba dejado a Aristteles. Se dio cuenta de que la confusin del movimiento de los proyectiles (esto es, cuerpos arrojados o disparados) se deba a la existencia de un movimiento vertical y horizontal combinado. Ya haba determinado que el movimiento horizontal puro era uniforme y en lnea recta. Cmo se combinaban ambos para describir el movimiento de los proyectiles? Abord esta cuestin teniendo en cuenta los resultados que haba obtenido en sus estudios de la cada de cuerpos con el pndulo y el plano inclinado. Puesto que haba descubierto que las bolas que bajaban por un plano inclinado exhiban siempre un movimiento uniformemente acelerado sin importar lo pendiente que fuera (aunque aumente la magnitud de la aceleracin al hacerlo la inclinacin), supuso que el efecto de la cada sera independiente del movimiento horizontal. Dado que todos los resultados de sus experimentos con

planos inclinados y pndulos eran consistentes con esta hiptesis concluy que sera cierta, llegando as a lo que se conoce como principio de superposicin, segn el cual se pueden analizar separadamente las componentes vertical y horizontal de un movimiento y combinarse despus para producir el resultado neto. El movimiento de los proyectiles implica ambos tipos. El movimiento vertical es exactamente igual que el de cada, esto es, el que debiera esperarse de un cuerpo sin movimiento horizontal. De igual forma, el movimiento horizontal es el movimiento uniforme con la velocidad horizontal que el cuerpo tuviera inicialmente. En la figura 3.5 se representa el movimiento combinado resultante obtenido al arrojar un objeto horizontalmente desde una cierta altura.

Figura 3.5.Representacin grfica de la altura de un objeto arrojado horizontalmente

en funcin de la distancia alcanzada_

El objeto arrojado llegar al suelo empleando el mismo tiempo que si se hubiera soltado desde esa altura. Se mover horizontalmente con la velocidad horizontal inicial hasta que golpee el suelo. Por ejemplo, si la velocidad horizontal del objeto es de 100 km- s' (algo menos de 30 m s') y tarda dos segundos en llegar al suelo (que es igual que si cayera de una altura de unos 20 m) viajar horizontalmente unos 60 m (30 m s 1 x 2 s). Ntese que el principio de superposicin afirma que si se dispara horizontalmente una bala con un rifle potente llegar al suelo al mismo tiempo que

si se hubiera soltado desde la misma altura inicial. La bala simplemente lleva una velocidad horizontal mayor y es capaz de recorrer una enorme distancia en un corto intervalo de tiempo. (Es evidente que este resultado no podr aplicarse a un objeto que vuele por el aire o que sea levantado de alguna forma de su movimiento horizontal. Slo es estrictamente vlido en el vaco.) Galileo tambin aplic el concepto de movimiento de proyectiles a una manzana, por ejemplo, que cayera de un rbol fijo a la superficie terrestre en movimiento. La manzana mantiene su movimiento hacia adelante a medida que cae y de esa forma no queda atrs como haban afirmado algunos de los oponentes de la teora heliocntrica. El balance de todas las contribuciones que Galileo hizo a la Ciencia de la Mecnica es grande. Determin de forma precisa la forma en que caan los cuerpos e introdujo la idea de inercia de los objetos en movimiento. Corrigi el anlisis de Aristteles acerca de los graves y respondi a su pregunta sobre el movimiento de los proyectiles, aunque no dio las razones del movimiento. Como se ver, fue Isaac Newton el que ofreci el porqu del movimiento de cada.

Lgica, Matemticas y Ciencia

Antes de discutir las contribuciones que Newton hizo a la Mecnica es necesario exponer algunos de los procedimientos y herramientas mentales de la Ciencia. Sobre todo es necesario distinguir entre lgica inductiva y deductiva y hacer notar el valor del uso de las Matemticas en Ciencia. Es importante comprender los elementos de los campos de las Matemticas conocidos como Geometra Analtica y Clculo porque permitirn que se aprecie mejor las contribuciones de Newton y su manera de hacerlas. ( Esta discusin tambin ser de utilidad para comprender el material que se presentar en futuros captulos.) En Ciencia se usan dos tipos principales de lgica. Cuando se registran los resultados obtenidos con una serie de experimentos y se extrae una regla general se est usando la lgica inductiva ( induccin). Por ejemplo, si despus de llevar a cabo un conjunto de distintas inspecciones cuidadosas se llega a la conclusin de

que la gente prefiere las pelculas de misterio a las dems se emplea la lgica inductiva. La norma general se obtiene directamente a travs de experimentos y no mediante una serie de argumentos basados en determinados principios bsicos. El proponente ms destacado del mtodo inductivo fue el conocido filsofo ingls Francis Bacon (1561-1626). Crea que, si se recogan cuidadosamente y se clasificaban todos los hechos disponibles sobre un cierto tema, llegaran a ponerse de manifiesto para cualquier estudiante serio las leyes naturales que lo gobiernan. Aunque es totalmente cierto que Bacon hizo de esta manera diferentes contribuciones importantes a la Ciencia, tambin es verdad que no consigui una de las metas que se haba propuesto: refundir todo el sistema del conocimiento humano aplicando el poder del razonamiento inductivo. Su confianza era grande en este tipo de proceder. El otro principio lgico es el deductivo (deduccin). Segn l se parte de unos pocos principios y teoras bsicas y por razonamiento lgico se llega a otros resultados. As, si se teoriza que a la gente le gusta leer un buen libro de misterio y se razona que los programas de televisin ms populares sern las pelculas de misterio se est usando la lgica deductiva. El proponente ms destacado de la deduccin probablemente fuera el filsofo francs Ren Descartes (1596-1650). Pensaba que no se podan realizar observaciones completamente correctas (experimentos incluidos) que revelaran la verdad del Universo. Crea que se debera partir de unos pocos principios irrefutables y razonar lgicamente para determinar la naturaleza del Mundo. Aunque Descartes hizo muchas contribuciones importantes a la Filosofa y a las Matemticas (desarroll gran parte de la rama de las Matemticas llamada Geometra Analtica, que se expondr brevemente ms abajo), debido a su insistencia de partir de unos pocos principios bsicos no obtenidos por observacin, no fue capaz, como deseaba, de obtener una descripcin consistente del universo fsico. Isaac Newton combin hbilmente los mtodos inductivo y deductivo. Parti de ciertas observaciones especficas y las generaliz en una teora de la ley fsica que permitiera explicar el fenmeno. Con ella deducira consecuencias o predicciones de nuevos fenmenos que pudieran ensayarse por observacin. Si estas predicciones no fueran confirmadas se tratara de modificar

la teora hasta que permitiera proporcionar descripciones con xito de todos los fenmenos. Sus teoras siempre partan de observaciones (mtodo inductivo) y se ponan a prueba prediciendo nuevos fenmenos (mtodo deductivo). Newton consider apropiadamente que ambos mtodos eran necesarios para determinar las leyes fsicas de la Naturaleza. Antes de discutir algunos de los conceptos matemticos bsicos desarrollados en la poca de Galileo y Newton (algunos descubiertos por el mismo Newton) necesarios para la sntesis newtoniana de la Mecnica ser conveniente exponer de forma general las razones por las que frecuentemente se usan las Matemticas y su necesidad a la hora de describir las leyes fsicas. Se puede decir que la Matemtica es la ciencia del orden y las relaciones, ya que pueden aplicarse para estudiar el grado de ordenacin del Universo y las relaciones que existen en l. Quiz sea algo sorprendente el hecho de que el Universo est ordenado y posea partes relacionadas: pudiera no ser as, aunque sera difcil concebirlo. Es extraordinario, no obstante, que cuanto ms se sabe del Universo ms se aprecia su ordenacin y ms claro se ve que parece seguir ciertas reglas o leyes. (Como dijo Einstein, Lo ms incomprensible del Universo es que pueda comprenderse.) Cuanto ms ordenado y relacionado se encuentra que est el Universo, ms Matemticas hay que aplicar para describirlo. Frecuentemente se han producido avances en Fsica despus de haber habido avances en Matemticas. Algunas reas de las Matemticas han surgido ocasionalmente por la necesidad de resolver un problema concreto o de solucionar cierto tipo de problemas fsicos. Ya se ha indicado la manera en que Kepler dedujo la forma correcta de las rbitas planetarias debido a su conocimiento de las figuras geomtricas, elipse incluida. En muchos de sus clculos emple extensamente los logaritmos recin descubiertos. Galileo necesitaba de igual forma definiciones apropiadas del movimiento y ciertas tcnicas grficas sencillas para determinar la verdadera naturaleza de la cada. A medida que se prosiga se ver aumentar la dependencia de las Matemticas, siendo necesario introducir dos nuevos avances matemticos con objeto de poder discutir los trabajos de Newton. Las figuras geomtricas, simples o complejas, pueden describirse mediante frmulas matemticas. En la figura 3.6 se ofrecen unos

Figura 3.6.Diversas frmulas matemticas y sus representaciones grficas. (Con permiso de W. A. Granville, P. F. Smith y W. R. Longley, Elements of Differential and Integral Calculus. Nueva York: John Wiley & Sons, 1962.)

cuantos ejemplos. La circunferencia y la elipse vienen descritas por expresiones ms bien simples. Algunos de los modelos ms complejos incluyen el empleo de funciones trigonomtricas (seno, coseno, etc.) en sus descripciones algebraicas. No es necesario en este momento comprender el procedimiento de obtener tales descripciones (frmulas) ni la forma de operar con ellas. Lo que s es importante es saber que existen y que se conocen. Al discutir los tipos de movimiento y los estudios de Galileo acerca de la cada de objetos a veces se encontr necesario describir el movimiento empleando una grfica velocidad-tiempo y otras una grfica distancia-tiempo. Tambin se indic que algunas de esas grficas estaban relacionadas; por ejemplo, el movimiento uniforme poda representarse en ambos tipos de grficas. Las tcnicas matemticas que relacionan las caractersticas de esos dos tipos de grficas constituyen una parte del rea denominada Clculo. As, la superficie bajo la curva velocidadtiempo corresponde a la distancia total recorrida. El Clculo Integral tiene por objeto estudiar las tcnicas matemticas que permiten encontrar el rea que hay debajo de cualquier curva para la que exista una frmula matemtica (Geometra Analtica). De igual modo, la pendiente de la grfica distanciatiempo indica la velocidad del objeto y la pendiente de la grfica velocidad-tiempo la aceleracin del mismo. Las tcnicas matemticas que permiten determinar las pendientes de las curvas descritas por expresiones algebraicas son parte del objeto del Clculo
Diferencial.

Est acreditado que Isaac Newton y el matemtico y filsofo alemn Gottfried Leibnitz (1646-1716) fueron los que descubrieron, independientemente uno de otro, el Clculo. Aunque realizaron su trabajo separadamente, llegaron bsicamente a los mismos resultados del Clculo Diferencial. El que Newton desarrollara las ideas y los mtodos del Clculo hizo posible que llegara a algunas de sus conclusiones acerca de sus leyes de la Mecnica y de la ley de la gravitacin universal. Utiliz el Clculo no slo para traducir las grficas velocidad-tiempo a grficas distancia-tiempo y viceversa, sino tambin para hallar las reas, volmenes y masas de figuras y slidos. Hay que saber tambin que algunas cantidades tienen direccin y magnitud (tamao). Por ejemplo, si se dice que un automvil

viaja a 50 km- h-' no se describe completamen e su movimiento. Es necesario constatar en qu direccin se desplaza Las cantidades que requieren de forma lgica tanto la direccin 01 O la magnitud se denominan vectoriales. La cantidad vectorial asociada. al movimiento se llama velocidad; si slo se constata la magnitud del mismo se refiere uno a la rapidez. Si se dice que un coche viaja a 50 km. h-' en direccin norte se est especificando su velocidad. La velocidad no es la nica cantidad vectorial, otro ejemplo es la fuerza. Siempre que un objeto se someta a una fuerza lo har con una cierta intensidad y en una direccin especfica que habr de indicarse para describir completamente la fuerza. Lo mismo ocurre con la aceleracin (positiva o negativa) que siempre tendr una tasa y una direccin concreta. El movimiento circular es un movimiento acelerado porque aunque su velocidad sea constante su direccin cambia continuamente. Algunas cantidades no requieren direccin sino nicamente magnitud y se denominan escalares. La masa de un objeto (en kilogramos, por ejemplo) no necesita direccin. La longitud de un cuerpo tambin es una cantidad escalar. Otros ejemplos son la carga elctrica, la temperatura y el voltaje. La rapidez es una cantidad escalar, pero la velocidad es un vector. Para discutir apropiadamente el movimiento, incluyendo la accin de las fuerzas que actan, hay que especificar las direcciones y usar apropiadamente cantidades vectoriales. Corno se ver en breve, Newton saba muy bien de la necesidad de emplear cantidades vectoriales a la hora de describir las fuerzas y puso un cuidado especial en introducirlas correctamente. Las cantidades que poseen magnitud y direccin se pueden representar grficamente mediante flechas, como se hace en la figura 3.7. La longitud de la flecha es proporcional a la magnitud del vector y la orientacin y posicin de la punta representa su direccin. Las operaciones matemticas realizadas con vectores (adicin, resta, multiplicacin, etc.) slo son un poco ms complicadas que las que se llevan a cabo con los nmeros ordinarios. Para los propsitos de este captulo y de los siguientes bastar describir grficamente la adicin vectorial. Para sumar dos o ms vectores se sitan simplemente uno a continuacin del otro manteniendo la orientacin y direccin, y la flecha final o vector resultante se obtiene dibujando el vector que vaya desde la cola

Figura 3.7.Vectores. a) Ejemplos de vectores representados por flechas. b) Ejemplos de la adicin grfica de vectores.

del primero hasta la cabeza del ltimo, como se indica en la figura 3.7b. (Un resultado interesante de la suma vectorial es que el vector suma puede tener una magnitud ms pequea que cada una de las magnitudes de los vectores sumandos.) La mecnica newtoniana Se discutirn seguidamente las contribuciones de Isaac Newton ( 1642-1727) a la Mecnica. Su trabajo respondi satisfactoriamente a las cuestiones planteadas por primera vez por Aristteles y que han sido el objeto de este captulo. En realidad el trabajo de Newton representa una de las contribuciones ms grandes realizadas jams por un nico individuo al conocimiento del universo fsico y es muy difcil que se sobrevalore el impacto de su labor en el pensamiento occidental. Desarroll una cosmovisin parecida a un sutil y sofisticado mecanismo de relojera desenvolvindose segn reglas bien establecidas. Isaac Newton naci en 1642, un ao despus de morir Galileo. Prosigui y generaliz el trabajo de ste en diferentes reas importantes, sobre todo las relacionadas con la Mecnica. Como haba ocurrido con Galileo, Newton fue el cientfico ms destacado de su tiempo. Realiz importantes descubrimientos en Matemticas, ptica (incluyendo fenmenos ondulatorios), Mecnica y Astro-

noma. Cualquiera de sus contribuciones ms importantes hubiera bastado para conferirle un lugar en la Historia. Desde pequeo se interes por los dispositivos experimentales y demostr una especial habilidad para construir diseos originales de molinos de viento y relojes de agua y sol. Debido a tus grandes dotes consigui asistir a la Universidad de Cambridge, en la que demostr una excepcional capacidad matemtica. Despus de graduarse en 1665 regres a la casa de su niez de Woolsthorpe, en Lincolnshire, viviendo con su madre que haba enviudado. Era la poca de la Gran Peste Europea (slo en Londres perecieron de muerte negra en dos aos unas 31.000 personas) y del gran incendio que devast la mayor parte de Londres. Newton pas prcticamente recluido en Woolsthorpe desde 1665 a 1667. Se sabe ahora que fue durante esos dos aos cuando formul su conocido teorema del binomio, desarroll el Clculo, estudi la descomposicin de la luz blanca por un prisma y comenz sus estudios de Mecnica, incluyendo la ley de la gravitacin universal. Ninguno de estos trabajos se public de inmediato y algunos tardaron en hacerlo ms de treinta aos, pero no hay duda que esos dos aos han sido los ms productivos de cientfico alguno. En 1667 regres a Cambridge con el cargo de lecturer, y su maestro, un notable matemtico llamado Isaac Barrow, se impresion tanto por el trabajo y el talento de Newton que renunci a su Ctedra de Matemticas en 1669 para que su alumno pudiera acceder a ella. De esta forma alcanz un puesto que le permiti continuar libremente sus diferentes estudios. Desgraciadamente las primeras publicaciones de sus trabajos de ptica no fueron bien recibidas por otros cientficos ingleses. Se desilusion muy pronto, se hizo reacio a publicar y se refugi en sus estudios de Alquimia, Teologa y profecas bblicas (era un ferviente cristiano). Mas tarde, y siguiendo algunas de las sugerencias de Robert Hooke y los deseos de un astrnomo amigo, Edmund Halley (en cuyo honor recibe el nombre el famoso corneta), termin su trabajo de Mecnica que haba comenzado unos veinte aos antes. En 1687 public en latn su obra ms importante, Philosophia Naturalis Principia Mathematica (Principios matemticos de Filosofa Natural), o simplemente Principia, que contena todos sus trabajos notas, * Existe de Alianza una Editorial, traduccin Madrid, castellana 1987.por Eloy del T.)Rada Garca, con introduccin y cientficos de ese tiempo. Esta (N obra representa uno de los logros

ms grandes de la mente humana y tal vez sea el trabajo individual ms importante de toda la Historia de la Fsica*. El trabajo de Newton es ciertamente una continuacin de la labor anterior de Aristteles, de Kepler y, sobre todo, de Galileo. Tambin se inspir de forma importante en las ideas de Bacon, Descartes y Hooke. El mismo Newton dijo en cierta ocasin Si he sido capaz de mirar tan lejos es porque me he subido a los hombros de gigantes. Pero su trabajo es algo ms que la gran sntesis de todas sus conclusiones anteriores y a consecuencia de la publicacin de los Principia fue reconocido como el filsofo natural ms sobresaliente de su tiempo. Ms tarde fue miembro del Parlamento (representando a la Universidad de Cambridge) y lleg a ser director de la Casa de la Moneda de Londres. Con el tiempo lleg a eclipsar a todos- sus detractores e incluso presidi la prestigiosa Royal Society, una institucin sin parangn en el ambiente cientfico. Como persona fue celoso, egosta, complicado e inquieto. Soltero inveterado y distrado, slo se preocup de su sobrina. Fue admirado por Voltaire y Alexander Pope y despreciado por Jonathan Swift y William Blake. Realiz algunos de los descubrimientos ms importantes de todos los tiempos y su trabajo anunci una nueva ola de optimismo en relacin con la capacidad del hombre de comprender el mundo. Los Principia de Newton se escribieron con un estilo rigurosamente lgico y axiomtico, siguiendo el ejemplo del libro de Geometra que escribiera el matemtico griego Euclides. Newton present cierto nmero de definiciones y supuestos bsicos, defini lo que denomin cantidades fundamentales y derivadas, siguiendo a continuacin con sus tres leyes del movimiento y otras ms, entre las que se inclua la de la gravitacin universal, todas ellas basadas en induccin a partir de experimentos. A continuacin demostr por deduccin lgica que todos los tipos de movimientos que se observaban en el universo fsico, incluyendo el movimiento celeste, el natural y el de los proyectiles, eran simplemente consecuencias de sus definiciones y leyes del movimiento. Los Principia se yerguen como una exposicin monumental y simple

de la naturaleza del movimiento. Slo el desarrollo de la Teora de la Relatividad y de la Mecnica Cuntica han establecido algunas limitaciones del sistema newtoniano, nicamente importantes en condiciones extremas, corno velocidades elevadas, tamaos pequeos o temperaturas muy bajas. Newton comienza definiendo la cantidad de materia, que describe como el producto de la densidad por el volumen de un objeto. Esta propiedad expresa la cantidad de sustancia que hay en un cuerpo y actualmente se denomina masa. La cantidad de movimiento se define como el producto de la cantidad de materia por su velocidad (m y) y se trata de una magnitud vectorial que actualmente se llama momento. Un camin de 10 toneladas que viaje a 40 km . h-' tiene mayor momento que un automvil que vaya a 80 km h- 1 porque el primero tiene una masa diez veces superior, mientras que el segundo slo lleva una velocidad dos veces mayor. La inercia se introduce como una propiedad inherente de la masa y describe la resistencia de la misma a cambiar su estado de movimiento uniforme en lnea recta (que se discutir ms detalladamente a continuacin). Finalmente define Newton la fuerza ejercida como la accin que puede modificar el estado de movimiento (el momento) de un cuerpo. Generalmente uno se imagina la fuerza ejercida como algo que acelera o frena la velocidad de un cuerpo. Newton se dio cuenta de que tambin es posible que una fuerza cambie la direccin del movimiento de un objeto sin cambiar su rapidez. Dicha fuerza se denomina centrpeta. Un ejemplo lo constituye un objeto atado a una cuerda que gire describiendo una circunferencia. El objeto gira en torno a un punto de forma constante pero su direccin cambia continuamente y este cambio de direccin es un tipo de aceleracin que est causado por la fuerza ejercida desde la cuerda. Newton introdujo a continuacin las cantidades fundamentales que deban ser medibles y objetivas, esto es, independientes del estado mental del observador. Adems, slo deban ser en pequeo nmero para que la Ciencia pudiera describirse de forma completa con el menor nmero posible de ideas bsicas. Necesit solamente tres cantidades fundamentales: tiempo, longitud y masa. Habran de expresarse en funcin de unidades fundamentales y modernanotas, *mente Existe de Alianza una Editorial, traduccin Madrid, castellana 1987.por (N Eloy del T.)Rada Garca, con introduccin y son, respectivamente, segundo, metro y kilogramo. En los

estudios acerca de la electricidad y calor es necesario introduc ir dos cantidades adicionales: la carga elctrica cuya unidad es el culombio y la temperatura cuya unidad es el grado Kelvin. Todas las dems cantidades pueden expresarse en funcin de las fundamentales; por ejemplo, la velocidad es la razn entre la longitud y el tiempo (m- s- ' km. h-'). La magnitud del momento es el producto de la masa por la velocidad. Aunque otras cantidades pueden ser ms complejas, siempre es posible expresarlas en funcin de las fundamentales. Por ejemplo, la energa cintica es la mitad del producto de la masa por el cuadrado de la velocidad y, por tanto, sus unidades son masa por el cuadrado de la razn entre la longitud y el tiempo. Habiendo definido cuidadosamente los diferentes conceptos y cantidades fue capaz de presentar de forma muy simple sus tres leyes del movimiento que intentan especificar las relaciones entre las fuerzas ejercidas y las modificaciones que experimentan los movimientos de los objetos. I. Primera ley del movimiento. Ley de la inercia En ausencia de una fuerza externa neta un cuerpo seguir en estado de movimiento uniforme (reposo incluido) en lnea recta. Como ya se ha indicado, esta ley haba sido reconocida por Galileo antes de que Newton naciera y representa el replanteamiento de la pregunta de Aristteles por qu se mantienen los objetos en movimiento? en por qu dejan de moverse los objetos? Esta sencilla ley constata que todo cuerpo con masa posee una propiedad comn llamada inercia responsable de mantener a los objetos haciendo lo que hayan estado haciendo. Sin embargo, Newton expres la ley correctamente reconociendo que el movimiento inercial es rectilneo y no circular. II. Segunda ley del movimiento. Ley de la aceleracin El ritmo al que cambia el movimiento (momento) de un objeto es directamente proporcional a la magnitud de la fuerza ejercida y est dirigido en la direccin de sta. Esta ley relaciona la aceleracin de un objeto con la fuerza ejercida. Advirtase que momento es masa por velocidad y si la

masa de un objeto no cambia, el cambio de momento implica un Cambio de velocidad llamado aceleracin. Por tanto, esta ley expresa que la aceleracin de un objeto (de masa constante) es proporcional a la fuerza ejercida. Si se dobla o triplica la fuerza, se dobla o triplica la aceleracin. Tanto la fuerza ejercida como la aceleracin resultante son cantidades vectoriales con direcciones especficas que, segn la ley, han de ser las mismas. La segunda ley de Newton afirma que la aceleracin de un cuerpo depende de la fuerza ejercida y de la masa del mismo. Depende de la masa porque la ley constata que es el ritmo temporal al que cambia el momento lo que es directamente proporcional a la fuerza ejercida y, como ya se sabe, momento es el producto de la masa por la velocidad. Si la masa de un objeto es muy grande y se produce un pequeo cambio de su velocidad, el momento cambiar mucho. Para una fuerza ejercida dada, productora de un determinado cambio en el momento, la aceleracin ser tanto mayor cuanto ms pequea sea la masa del objeto. Formalmente se expresa diciendo que la aceleracin de un objeto es directamente proporcional a la fuerza neta ejercida e inversamente proporcional a la masa del objeto. Es absolutamente importante comprender lo que significa inversamente proporcional. Si A es inversamente proporcional a 13, ello quiere decir que, si B se hace mayor, A se hace menor, y viceversa. Ntese que si A fuera directamente proporcional a B, si ste se hiciera mayor, tambin se hara A. Un ejemplo de proporcionalidad directa es el alargamiento de la longitud de un muelle al aumentar la fuerza de estiramiento. Un ejemplo de proporcionalidad inversa es la disminucin del volumen de un globo lleno de aire a medida que aumenta la presin de la atmsfera que lo rodea. La segunda ley de Newton afirma, por tanto, que la aceleracin de un objeto es directamente proporcional a la fuerza ejercida sobre l e inversamente proporcional a su masa. Desde luego esto es razonable, ya que se sabe que si se tira o se empuja ms intensamente del objeto se acelerar ms rpidamente y si el objeto es ms pesado (tiene ms masa) la misma cantidad de empuje o tirn no ser tan efectiva. Los motores potentes producen grandes aceleraciones, pero los coches con mucha masa reducen la aceleracin. La segunda ley de Newton va ms all de lo que sabemos que es cierto, porque expresa de forma cuantitativa que

la aceleracin se relaciona con la fuerza ejercida y con la masa. La ley no indica que la aceleracin sea directamente proporcional a la raz cuadrada de la fuerza, por ejemplo, o al cubo o de cualquier otra forma, sino simplemente que es proporcional a la magnitud de la fuerza, esto es, a su primera potencia. La segunda ley indica de igual modo que la aceleracin es inversamente proporcional a la masa de una forma cuantitativa especfica. La segunda ley de Newton permite calcular la aceleracin de un objeto sobre el que acta una fuerza dada si se conoce su masa. Se aplica a los coches, a las naves espaciales, a los cohetes, a las bolas y a las partculas elementales. Probablemente se trata de la ecuacin que se emplea en Fsica con ms frecuencia.
III. Tercera ley del movimiento. Ley de la accin y reaccin

Si un objeto ejerce una fuerza sobre otro, ste ejerce sobre aqul otra fuerza igual y en direccin opuesta. En esta ley est implcita la idea de que las fuerzas son interacciones entre los cuerpos. Mientras que la primera y segunda leyes centran la atencin sobre el movimiento de un cuerpo individual, la tercera ley constata que existen fuerzas porque estn presentes los objetos. Siempre que un objeto ejerza una fuerza sobre otro, ste ejercer una fuerza igual y opuesta sobre aqul. La relacin de fuerzas es simtrica. Por ejemplo, cuando un caballo arrastra hacia delante un carro

Figura 3.8.Pares de fuerzas en un caballo tirando de un carro. a) El caballo tira del carro (a travs del arns). b) El carro tira hacia atrs del caballo. e) El caballo empuja contra la superficie del camino. d) La superficie del camino retrocede frente - a los cascos del caballo.

por un camino, simultneamente el carro tira del caballo, que siente esa fuerza de reaccin. Los cascos del caballo empujan tangencialmente contra la superficie del camino y simultneamente ste, si no es demasiado resbaladizo, empuja tangencialmente contra la planta de los cascos. Es importante recordar cules son las fuezas que actan sobre el caballo. Son la fuerza de reaccin de la superficie del camino sobre los cascos del caballo, que empuja hacia adelante y la fuerza de reaccin del carro, transmitida por el arns a los lomos de aqul, que tira hacia atrs. Para que el caballo pueda acelerar, la fuerza que ejerce la superficie del camino sobre los cascos del caballo ha de ser mayor que la fuerza que ejerce el arns sobre sus lomos. Pero la fuerza de la superficie del camino es de reaccin y ha de ser de la misma magnitud que la fuerza que jercen los cascos del caballo sobre el camino. Si ste es escurridizo no habr suficiente rozamiento entre la superficie del camino y la planta de los cascos del caballo y resbalar, siendo incapaz de usar sus potentes msculos para empujar lo suficientemente fuerte contra la superficie del camino y generar una fuerza de reaccin que empuje al caballo hacia adelante. En la figura 3.8 se representan mediante flechas las fuerzas envueltas en el tiro del carro por el caballo. Es esencial apreciar, por extrao que parezca, que es la fuerza de reaccin de la superficie del camino contra los cascos del caballo la que impulsa hacia adelante al mismo. Un cohete proporciona otro ejemplo de las fuerzas de reaccin y la tercera ley del movimiento. Un cohete expele gases a gran velocidad desde el tubo de escape de la cmara de combustin. El cohete ejerce una fuerza sobre los gases impulsndolos hacia atrs. Los gases ejercen simultneamente una fuerza de reaccin sobre el cohete para impulsarlo hacia adelante y esta fuerza de reaccin acelera la masa del cohete. (El nombre de una de las fbricas americanas ms importantes de los aos cincuenta que construan cohetes era Reaction Motors, Inc.) IV. Ley de la conservacin de la masa Newton juzg importante indicar dos leyes de conservacin adems de estas tres leyes del movimiento. Se dice en Fsica que una magnitud se conserva cuando su cantidad total es fija (siempre

es la misma). La ley de conservacin de Newton ms simple es la de la masa (cantidad de materia). Pensaba que la cantidad total de masa de un sistema cerrado cuidadosamente controlado es fija. ( Sistema cerrado significa simplemente que no se permite que entre o salga nada del sistema en cuestin.) Es evidente que la masa no se conservar si se aade materia al sistema. El punto importante es que Newton crea que la masa no se poda crear o destruir, aunque reconoca que la materia poda cambiar de forma, como ocurre cuando se quema un slido a gas. Newton pensaba que si se recogan cuidadosamente los humos y cenizas del objeto ardido habra de encontrarse la misma cantidad de materia total que la existente al principio. Ahora se sabe que esta ley de conservacin es violada imperceptiblemente en ciertas reacciones qumicas (como la combustin) y en gran medida en las reacciones nucleares. Estas violaciones de la ley de Newton se originan a partir de la famosa relacin masa-energa de la relatividad de Einstein, que se discutir ms adelante. V. Ley de la conservacin del momento Newton pudo demostrar empleando la segunda y tercera leyes del movimiento que siempre que interacten dos cuerpos su momento total ser el mismo aunque cambien los momentos individuales a consecuencia de las fuerzas que puedan ejercerse. Si chocan dos objetos (un automvil y un carro, por ejemplo), sus trayectorias, movimientos y direcciones inmediatamente posteriores a la colisin sern diferentes a las iniciales. Sin embargo, si se suman los momentos de ambos cuerpos antes y despus de la colisin y se comparan, se observar que son los mismos. Esta ley de conservacin del momento puede generalizarse para un gran nmero de objetos que interacten. Aunque Newton dedujo esta ley como una consecuencia de sus leyes del movimiento, es posible usarla como postulado y deducir a partir de ella sus leyes del movimiento. De hecho las modernas Teora de la Relatividad y Mecnica Cuntica demuestran que las leyes de Newton slo son aproximadamente correctas, sobre todo si se consideran grandes velocidades y partculas subatmicas, mientras que se cree que la ley de la conservacin del momento siempre es exacta.

Galileo demostr, como ya se ha discutido, que si se eliminaban los efectos de flotacin, friccin, resistencia del aire y dems, lodos los objetos caan a la superficie terrestre con la misma aceleracin, cualquiera que fuese su masa, tamao o forma. Incluso lleg a demostrar que los proyectiles (los cuerpos arrojados o disparados hacia adelante) tambin caan mientras se movan adelante. Este movimiento hacia adelante u horizontal est gobernado por la ley de la inercia, pero su movimiento simultneo de cada presenta exactamente la misma aceleracin que la de cualquier cuerpo que caiga. Newton fue el que analiz la naturaleza de la fuerza responsable de la aceleracin de los cuerpos que caen. Newton consider que los cuerpos que caen aceleran en la direccin de la Tierra, porque sta ejerce una fuerza atractiva. Se ha dicho que la idea bsica de la ley de la gravitacin se le ocurri cuando le cay en la cabeza una manzana. Esta historia es incierta casi con toda probabilidad, aunque el mismo Newton apunt que mientras pensaba en la forma en que la gravedad podra tirar hacia abajo de la manzana ms alta de un rbol se le ocurri por vez primera preguntarse hasta qu distancia se extendera su accin. Saba que la gravedad terrestre segua dndose en las altas montaas y lleg a la conclusin de que posiblemente tambin se dara en el espacio. Finalmente se pregunt si alcanzara a la Luna y si podra demostrarse que era la responsable de mantenerla en su rbita. Se dio cuenta de que la Luna estaba en efecto cayendo a la Tierra porque su velocidad est cambiando continuamente con el vector aceleracin perpendicular a su trayectoria circular y, por consiguiente, apuntando a la Tierra, que constituye el centro de la rbita lunar. Esta fuerza que cambia la direccin de la Luna es la fuerza centrpeta discutida anteriormente. De igual forma, los planetas estn cayendo al Sol porque los vectores aceleracin de sus trayectorias elpticas apuntan a l. Puesto que slo existen aceleraciones cuando hay fuerzas ejercidas, el Sol tiene que ejercer una fuerza sobre los planetas. Newton lleg a la conclusin que por todo el Universo deba de actuar el mismo tipo de fuerza, la fuerza de la gravedad. Empleando las leyes de Newton del movimiento y midiendo experimentalmente las rbitas de la Luna y los planetas es posible inferir (esto es, derivar por induccin) la expresin exacta de la ley de la fuerza de la gravedad. Si sta fuera constante, los objetos

con ms masa debern caer a la Tierra con una aceleracin ms pequea que los cuerpos que tengan una masa menor, tal como establece la segunda ley. Por tanto, la Tierra debe ejercer mayor fuerza sobre los objetos de mayor masa y pesarn ms (el peso es una fuerza). De hecho la fuerza gravitatoria que acta sobre un objeto debe ser exactamente proporcional a la masa del mismo para que todos los objetos puedan tener la misma aceleracin. La Tierra ejerce sobre un cuerpo una fuerza proporcional a su masa y, segn la tercera ley, ste debe ejercer sobre quella una fuerza igual y opuesta proporcional a la masa de la misma, ya que desde el punto de vista del objeto la Tierra es tambin otro objeto. Se aplican ambas proporcionalidades y la fuerza de la gravedad depende tanto de una masa como de otra. Newton saba que la aceleracin de la Luna mientras caa a la Tierra (consider a la Luna como un proyectil) era mucho menor que la de los objetos que caen cerca de la superficie terrestre. (Conociendo las dimensiones de la rbita lunar y el tiempo que tarda la Luna en recorrer su rbita veintisiete das y un tercio fue capaz de calcular la aceleracin de la Luna.) Lleg a la conclusin de que la fuerza de la gravedad terrestre tendra que depender de la distancia entre el centro de la Tierra y el centro del objeto (la Luna en este caso). Como esta distancia es sesenta veces mayor que la que existe entre el centro de la Tierra y un objeto situado en su superficie, la aceleracin de la Luna cayndose ser tres mil seiscientas (60 2 ) veces menor que la aceleracin de cada de un objeto en la superficie de la Tierra. Estaba claro que la fuerza de la gravedad disminua con el cuadrado de la distancia existente entre el objeto y el centro de atraccin. Integrando todas estas consideraciones, Newton propuso su ley de la gravitacin. VI. Ley universal de la gravitacin Cada partcula material del Universo atrae a cualquier otra ejerciendo en la direccin de la lnea que une sus centros una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente porporcional al cuadrado de la distancia existente entre ellos.

La magnitud de la fuerza se puede representar matemticamente por la expresin

donde m1 y m2 son las masas de las partculas, r la distancia entre sus centros y G una constante de proporcionalidad (expresada en unidades de masa, distancia y fuerza). A la ley de la gravitacin se la denomina ley del inverso del cuadrado porque la magnitud de la fuerza es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre los objetos. Desde luego Newton no fue el primer autor en considerar que la ley de la gravitacin pudiera ser una ley del inverso del cuadrado. Unos cuantos cientficos europeos lo haban contemplado, o lo estaban haciendo, especialmente el fsico ingls Robert Hooke y el fsico holands Christian Huygens. Debido a que carecan de la habilidad matemtica de Newton (sobre todo en lo que se refera a sus conceptos acerca del Clculo), no fueron capaces de demostrarlo. Empleando sus leyes del movimiento y la ley de la gravitacin universal, Newton poda explicar cualquier clase de movimiento: cuerpos que caen, proyectiles y cuerpos celestes. Fue capaz de explicar particularmente que las leyes de Kepler del movimiento planetario eran consecuencias matemticas de sus leyes del movimiento y de la ley de la gravitacin. As, sustituyendo en su segunda ley del movimiento la fuerza ejercida por la expresin de la gravitacin universal y usando la Geometra Analtica, obtuvo la frmula de la elipse, explicando, por tanto, la primera ley de Kepler. Tambin fue capaz de explicar por qu un planeta que describa una rbita elptica se mova con velocidad variable ( segunda ley de Kepler) y por qu su perodo de rotacin dependa de la distancia al Sol (tercera ley de Kepler). La ley de Newton de la gravitacin universal no slo se aplica a la Tierra-Luna, sino tambien a la Tierra-Sol, a todos los dems planetas y el Sol, a Jpiter y sus lunas, etc. La ley de la gravitacin y las del movimiento se aplican a todo el Sistema Solar y las pruebas astronmicas indican que se aplican a todo el Universo, incluso a la escala ms grande que pueda concebirse. Dichas leyes son verdaderamente universales.

Las leyes de Newton van ms all de las de Kepler. Puesto que la ley de la gravitacin indica que todos los objetos materiales se ejercen una fuerza gravitatoria, los planetas no slo han de experimentar la atraccin gravitatoria del Sol sino tambin la de los dems cuerpos del Sistema Solar. As, los planetas se perturban mutuamente las rbitas y no sern perfectamente elpticas. Newton se interes por los efectos de dichas perturbaciones; pensaba que las rbitas planetarias podran ser lo bastante inestables para que los tirones que ejercan los dems planetas sobre uno dado causaran su salida de la rbita y especul que sera necesaria una intervencin divina para mantenerlo en ella. Pierre Laplace (1749-1827), famoso matemtico y astrnomo francs, demostr casi un siglo despus que las rbitas planetarias eran realmente estables y que aunque no fueran exactamente elpticas no seran abandonadas por los planetas al ser perturbados. Con el tiempo lleg a apreciarse que las perturbaciones causadas por las atracciones gravitatorias suministraban algunas de las pruebas ms convincentes de la exactitud de las leyes de Newton. En 1781 se descubri un nuevo planeta al que se denomin Urano. Empleando tcnicas matemticas mejoradas para calcular los efectos que los restantes planetas ejerceran sobre la rbita de aqul, se vio claramente, alrededor de 1820, que existan discrepancias entre la rbita observada y la calculada. Sospechando que eran debidas a la existencia de otro planeta en el Sistema Solar, el astrnomo francs V. J. J. Leverrier y el astrnomo ingls J. C. Adams fueron capaces de calcular con exactitud en qu lugar debera estar y qu masa debera tener el nuevo planeta para que se pudieran explicar dichas discrepancias. Neptuno se descubri en 1846 exactamente donde se haba predicho. Un cuidadoso estudio de su rbita indicaba que deba existir otro planeta ms y en 1930 se descubri Plutn, explicndose con ello la mayora de las perturbaciones. En la actualidad contina el debate acerca de si existen algunas discrepancias residuales en las rbitas de todos los planetas una vez tenidas en cuenta las atracciones gravitatorias de los planetas conocidos. Aunque son pequeas, podran deberse a ligeros errores de unas observaciones difciles de realizar o a la presencia de algn otro planeta. El punto importante en relacin con las perturbaciones de los planetas es que proporcionan un ensayo de las leyes de Newton,

ya que hay un gran acuerdo entre los efectos predichos y observados. Slo en el caso del planeta Mercurio se dan desviaciones significativas que pueden resolverse empleando la Teora de la Relatividad de Einstein (captulo 6). Las leyes de Newton, adems de explicar las rbitas de los planetas, han demostrado ser enormemente precisas en otras muchas situaciones fsicas. Los clculos de los satlites artificales en rbita alrededor de la Tierra son similares a los de los planetas. Combinando adecuadamente las tres leyes del movimiento con la ley de la gravitacin universal, puede explicarse cualquier movimiento de los proyectiles. Los ingenieros y cientficos emplean da a da las leyes de Newton para describir el movimiento de cualquier objeto, desde los trenes hasta las partculas subatmicas y los abogados hacen uso frecuente de dichas leyes para analizar los accidentes de automvil. Aunque las mecnicas relativista y cuntica requieren que se hagan algunas modificaciones y ampliaciones de las leyes de Newton, como se ver ms adelante, continuamente se demuestra que se trata de descripciones precisas del movimiento del universo fsico. Es importante percatarse de la combinacin que hizo Newton de la lgica inductiva y deductiva. Siempre parti de una observacin crtica. Por ejemplo, en el caso de la gravedad comenz analizando la cada de los objetos y ms tarde extendi el anlisis al movimiento de la Luna. Una vez que dispuso de una teora general a la que haba llegado por observacin y lgica inductiva, la emple para explicar o predecir otros fenmenos por lgica deductiva. En el caso de la gravedad, demostr que su ley del inverso del cuadrado poda explicar las leyes de Kepler del movimiento de los planetas. Newton estableci un ejemplo a seguir, combinar la lgica inductiva y deductiva para obtener y verificar una teora, imitado desde entonces por casi todos los cientficos. Antes de considerar las consecuencias filosficas y las implicaciones del trabajo de Newton ser conveniente indicar que sus leyes no dan respuesta a todas las cuestiones relaciondas con el movimiento y la gravedad. Aunque Newton explic, usando una ley del inverso del cuadrado, por qu los cuerpos caen con movimiento uniformemente acelerado, no indic la razn de dicha dependencia o la forma de actuar a distancia de la gravedad. Esta

ltima cuestin se denomina el problema de la accin a distancia y ha intrigado a los cientficos durante mucho tiempo. Es evidente que la gravedad puede actuar a travs del espacio vaco: la Tierra atrae a la Luna (y viceversa) y el Sol a la Tierra (y viceversa). La Tierra y la Luna estn separadas 385.000 km y la Tierra y el Sol 149. 000.000 km por espacio casi perfectamente vaco. Es absolutamente notable que tales astros puedan interaccionar de alguna forma y lo mismo ocurre con las fuerzas magnticas. Cuando se juega con un par de imanes pequeos sorprende mucho verlos atraerse o repelerse antes de que lleguen a tocarse. Cmo lo hacen? Se trata de otra versin del problema de la accin a distancia. No es hora an de discutir completamente este problema, que volver a considerarse en el captulo dedicado a la Relatividad y que ser discutido con ms detalle en el captulo final, que trata de los elementos fundamentales de construccin de la Naturaleza. All se indicar brevemente que parece como si los cuerpos intercambiaran pequeas partculas subatmicas cuando interaccionan por gravedad o por electromagnetismo. Newton estudi el problema de la accin a distancia y al sentirse incapaz de resolverlo pronunci su famosa frase No hago hiptesis. Resumiendo, puede decirse que Galileo demostr de forma exacta cmo caen los cuerpos: con movimiento uniformemente acelerado. Newton explic que los cuerpos caan as a causa de ciertas leyes del movimiento y de la ley de la gravedad del inverso del cuadrado. Ahora se sabe cmo se transmiten las fuerzas pero todava se desconoce por qu los objetos tienen inercia o por qu existe la gravedad. Al considerar la Relatividad, la Mecnica Cuntica y la Fsica de Partculas Elementales se avanzar en dichas cuestiones, aunque se ver que cada vez que se responde a una pregunta siempre surge otra nueva.

Consecuencias e implicaciones
La gran sntesis newtoniana de las leyes del movimiento y de la ley de la gravitacin para explicar todos los tipos de movimiento ejerci un enorme impacto filosfico y emocional en los cientficos de la poca. El trabajo de Newton cre la imagen de que el Uni-

verso consista en una gigantesca obra de relojera. Ha sido muy recientemente cuando se ha puesto en tela de juicio esa imagen y es importante comprender lo que signific en su tiempo y cules fueron algunas de las consecuencias que entraaba. Las leyes de Newton indican que los movimientos e interacciones de todos los cuerpos materiales del Universo obedecen a unas pocas leyes relativamente simples. Segn ellas, si en un instante dado se conocen las posiciones, masas y velocidades de un conjunto de objetos, podr determinarse su forma de interactuar y el resultado de las colisiones. As, si se emplea la ley de la gravitacin para determinar la fuerza neta ejercida sobre los objetos debido a la presencia de los dems y a continuacin se usa la segunda ley del movimiento para calcular las magnitudes y direcciones de las aceleraciones resultantes, podr conocerse las velocidades de dichos objetos. La ley de conservacin del momento permitir determinar el resultado de cualquier posible colisin. Aunque todo ello pueda ser muy complejo, por supuesto, los ingenieros y cientficos lo realizan frecuentemente para determinados tipos de sistemas. Y funciona! Podr predecirse con exactitud en un instante dado el movimiento de las bolas de billar en una mesa o el de las partculas subatmicas de una reaccin nuclear conociendo la posicin de cada uno de los cuerpos y la velocidad que llevan. Los fsicos forenses podrn calcular de forma fiable las direcciones y la rapidez que llevaban los automviles que han sufrido un accidente si pueden determinar las direcciones y la rapidez despus del mismo deducidas por las marcas de los patinazos u otros indicios similares. Las leyes de Newton establecen que podrn determinarse los movimientos futuros que tendrn las partculas de cualquier sistema si se conocen sus movimientos iniciales. Llevando esta idea a lo que parece ser su conclusin lgica, se deduce que se podrn predecir los futuros movimientos de todos los objetos del Universo con slo determinar correctamente los movimientos actuales. Es evidente que en un momento dado no podrn determinarse la velocidad y posicin de cada uno de los cuerpos del Universo, ni siquiera usando el ordenador ms potente del mundo. Los filsofos posteriores a Newton se dieron cuenta, no obstante, de que el punto importante consista que en principio poda hacerse. Sean cuales sean las velocidades y posiciones ac-

tuales, determinarn completamente las que tendrn en el futuro. No importa que no puedan realizarse los clculos del futuro del Universo, pero ste est completamente determinado. Las leyes de Newton nos hablan de un universo que evoluciona en el tiempo de manera completamente predeterminada. El Universo es una gigantesca y compleja mquina de relojera que funciona de forma prescrita. Muchos filsofos han citado el trabajo de Newton como una prueba a favor de la predestinacin. Si en teora todo funciona de forma predecible, es porque est predestinado. El universo de Newton rivaliz con la visin de la autodeterminacin individual e incluso con la idea de que las leyes fueron elegidas por la gracia divina. Tales conclusiones podran parecer vlidas, pero como se ver ms adelante al tratar de las consecuencias que parecen deducirse de otras teoras fsicas, las grandes conclusiones aplicadas al conjunto del Universo son cuestionables. Se ver que los resultados de la Mecnica Cuntica retan de forma directa a este universo predeterminado. Dicho de una forma ms general, es difcil asegurar que las leyes especficas de la Naturaleza que han sido deducidas en una pequea regin del Universo se puedan generalizar a la totalidad de l. Las leyes de Newton representaron un gran triunfo de la Ciencia. Muchos de los fenmenos fsicos que parecan no tener una relacin o una explicacin fueron estudiados por Newton a partir de unas pocas leyes sencillas. Los cientficos se sintieron extremadamente optimistas y llegaron a asegurar que el Universo era realmente un sistema racional gobernado por leyes simples. Pareca que haba razones para todo. Los cientficos de todas las especialidades se dispusieron a descubrir las leyes bsicas de sus respectivos campos. reas que no haban sido consideradas como ciencias se declararon como tales. Se crearon las Ciencias Sociales y los estudiosos partieron en busca de las leyes que rigen el comportamiento humano. Se produjo un movimiento que converta en ciencia cada uno de los diferentes campos del conocimiento. Adam Smith defini en su Riqueza de las Naciones las leyes de la Economa de forma que se adoptara la Poltica Econmica como ciencia. August Comte trat de hacer lo propio con la Sociologa. Era tremenda la fe que se tena en el espritu cientfico como poder

supremo y los monarcas europeos fundaron Academias dedicadas a resolver todos los problemas humanos. Federico el Grande y Catalina de Rusia establecieron academias a imitacin de Carlos II de Inglaterra y Luis XIV de Francia. Ellas hablan de esa poca como la Era de la Razn y de Newton como el portador de la luz. No hay que insistir ms. El trabajo de Newton unific un amplio y diverso espectro de fenmenos explicando todos los tipos de movimiento con unas cuantas leyes. Si el universo fsico era tan sencillo, por qu no iban a serlo tambin todos los restantes campos del conocimiento humano? Exista la idea de que haba que extender ms all de los meros propsitos acadmicos las leyes simples y lgicas. Tanto la revolucin americana como la francesa se debieron a la creencia de que la gente posea ciertos derechos naturales que haba que respetar. Los polticos que disearon los nuevos gobiernos intentaron establecer leyes y principios a partir de los postulados naturales y razonaron lgicamente de acuerdo con ellos con objeto de deducir el tipo de estado que deba existir. La Declaracin de Independencia presenta la misma estructura axiomtica con que los Principia de Newton apoyaban las conclusiones finales, deducidas con lgica deductiva. Benjamin Franklin, uno de los grandes cientficos de su tiempo, escribi un ensayo titulado Sobre la libertad y la necesidad El hombre en el universo newtoniano. Jefferson se llam cientfico a s mismo e inici la tradicin americana de fomentar las Ciencias desde el Gobierno. La Era de la Razn estaba en plena floracin.

4
El concepto de energa

La energa es lo que hace que funcione todo.

James Joule.

Aunque la leyes de la mecnica de Newton explicaron con enorme xito muchos fenmenos naturales, existan muchsimos otros que no podan comprenderse aplicando esas leyes nicamente. Desde la poca de Aristteles, por lo menos, se haban hecho varios intentos por comprenderlos, pero la mayora de lo que se sabe actualmente sobre ellos se consigui en el siglo xix. Los estudios que se realizaron durante l acerca del calor acabaron conduciendo al moderno concepto de energa. Dado que sta es el concepto ms importante para comprender la naturaleza del universo fsico y ya que la energa se ha convertido en algo muy importante para la vida del hombre, merece la pena que se siga la pista a los pasos importantes dados en el desarrollo del concepto de energa. Es fundamental conocer lo que es la energa, cmo se caracteriza y mide, qu formas puede tener y cmo pueden transformarse unas en otras.

Interacciones y leyes de conservacin

El primer paso que se dio durante el desarrollo del concepto de energa fue reconocer que en la Naturaleza existan leyes de conservacin. En un sistema aislado existe una ley de conservacin para una cantidad determinada si la totalidad de sta se mantiene constante durante todo el tiempo. Newton enunci en sus Principio la ley de la conservacin del momento. Crea que el momento

total de un sistema (que l llam movimiento), y que se caracteriza por la suma de los productos de la masa de cada uno de los objetos por su velocidad, permaneca constante aunque estuviera permitido que colisionaran. Un sistema aislado es una coleccin de objetos que pueden interaccionar entre ellos pero con ningn otro. Al interaccionar a travs de choques, por ejemplo, pueden modificarse sus velocidades individuales y, por tanto, sus momentos, pero el vector suma de todos los momentos siempre tendr el mismo valor. (La idea de esta ley de conservacin no era original de Newton sino que haba sido desarrollada por los cientficos ingleses Hooke, Wallis y Wren y propuesta como ley en 1668 por el cientfico holands Christian Huygens.) Esta ley de conservacin permite predecir qu ocurrir a un objeto con una cantidad conocida de momento cuando choque con otro de momento tambin conocido. Podr calcularse el momento de los dos posterior al choque si se sabe algn otro hecho del mismo, como es si los dos objetos quedan unidos o si se trata de un choque elstico. Si pudieran descubrirse ms leyes como sta a las que obedeciera siempre la Naturaleza, aumentara la capacidad de predecir lo que ocurrir exactamente en situaciones cada vez ms complejas, ya que todas las leyes pueden expresarse en forma de ecuaciones que pueden resolverse matemticamente para arrojar predicciones exactas. Christian Huygens tambin se dio cuenta de que en determinadas colisiones adems del momento se conservaba otra cantidad (esto es, que su valor siempre permaneca constante). Leibnitz la denomin vis viva (fuerza viva) y se calcul que era el producto de la masa de un cuerpo por el cuadrado de su velocidad (mv2). Algn tiempo despus se incluy el factor 1/2 y se la denomin energa cintica. (Este factor se origina al deducirla de las leyes de Newton del movimiento.) Al tipo de choque en el que se conserva la energa cintica se le denomina elstico y un ejemplo corriente es el que sufren las bolas de billar. Al reconocerse que la energa cintica de un cuerpo era el resultado de aplicarle una fuerza, se realz el significado de aqulla. Si se miden la cantidad neta de fuerza aplicada y la distancia sobre la que se aplica, el cuerpo ganar una energa cintica exactamente igual al producto de ambas. No es necesario que la fuerza neta sea constante, sino que

puede variar de muchas maneras a lo largo de la distancia medida. La energa cintica adquirida es entonces igual a la fuerza media por la distancia total y el aumento de energa cintica es el efecto integrado de una fuerza variable actuando durante una distancia. Esta relacin pone de manifiesto por qu se denomin al principio vis viva a la energa cintica. Un objeto que lleve una velocidad tendr la capacidad de ejercer una fuerza durante una distancia; por ejemplo, cuando una gran bola en movimiento choca contra un muelle lo comprimir ms que el peso muerto de la misma. La capacidad de ejercer una fuerza adicional se relaciona con el movimiento del objeto y mide su energa cintica. ( Ntese que la energa cintica del objeto disminuye al comprimirse el muelle.) La fuerza que nicamente se deba al movimiento se denomin vis viva o fuerza viva. Se puede demostrar de igual modo que el cambio del momento ( masa por velocidad) de un objeto tiene el mismo efecto que una fuerza ejercida sobre l multiplicado por el tiempo durante el que acta. El momento aadido al objeto ser igual a la fuerza media por el tiempo total. Tanto la energa cintica como el momento estn relacionados con la velocidad del objeto. La primera es un escalar y el segundo un vector (captulo 3). Ambas cantidades estn determinadas por el efecto integrado (acumulativo) de la accin de la fuerza neta. La energa cintica es el efecto integrado de la fuerza neta que acta durante una distancia, mientras que el momento es el efecto integrado de una fuerza actuando durante una cantidad de tiempo. El producto de la fuerza por distancia es un concepto mucho ms general de lo que se ha indicado hasta aqu. Es una importante cantidad denominada trabajo. Hay que tener mucho cuidado a la hora de emplear el trmino trabajo, ya que se trata de un concepto muy especfico. Un fsico dira que no se est haciendo trabajo alguno sobre una carreta llena de ladrillos si no se mueve! Slo si llega a moverse como resultado de la fuerza aplicada se hace algn trabajo sobre ella. Se puede duplicar la cantidad de trabajo realizado bien duplicando la fuerza aplicada bien duplicando la distancia durante la que se aplica. El efecto neto ser el mismo en ambos casos: se habr comunicado al objeto el doble de energa cintica.

La energa cintica no es ms que un ejemplo de los tipos de energa. Siempre que se realice trabajo sobre un objeto cambiar su energa, pero no siempre cambiar su energa cintica. Por ejemplo, una fuerza puede mover en contra de la gravedad a un objeto por un plano inclinado. Al eliminarse la fuerza, el objeto estar ms alto pero no se estar moviendo. Si se ha realizado trabajo sobre l, qu clase de energa se le ha comunicado? La respuesta es energa potencial, porque al estar en una posicin ms alta tiene la posibilidad de adquirir energa cintica. Si se empuja ligeramente rampa abajo, acelerar y adquirir energa cintica a medida que cae. Como se discutir posteriormente, la energa potencial est relacionada con la posicin o configuracin de un cuerpo. (Originariamente se la denomin vis viva latente, dado que se consider que tena la posibilidad de convertirse en vis viva.) El concepto de energa potencial permite descubrir otro principio de conservacin en el que se ve envuelto el movimiento. Es frecuente que algunos de los aspectos de ciertos sistemas que no implican colisiones, pero s movimiento, no cambien con el tiempo, y los fsicos prefieren decir que en ellos se conserva algo. Un pndulo convenientemente construido puede oscilar durante mucho tiempo y si se observa durante unos instantes podr analizarse como si se tratara de un sistema que no se detuviera. Dicho de una forma ms precisa, podr medirse la altura que sube la bola en cada una de las oscilaciones y apreciar que es la misma. No ser difcil convencerse de que, si pudiera eliminarse el efecto de la resistencia del aire y se lubricara extraordinariamente bien el pivote del pndulo, la bola llegara siempre exactamente a la misma altura. Cuando la bola pase por la posicin inferior, de equilibrio, se mover bastante rpida, mientras que en el punto ms alto su velocidad ser cero. El anlisis matemtico pone de manifiesto que la cantidad que se conserva es la suma de la energa cintica y potencial de la bola. La energa potencial ser cero cuando est en la posicin inferior e ir aumentando directamente con la altura. Cuando llegu al punto ms alto de la oscilacin alcanzar el valor mximo, justo donde la energa cintica es cero. La energa mecnica total, la suma de esos dos tipos de energa, siempre ser la misma y se dice que el pndulo es un sistema conservativo. Otro ejemplo consiste en un baln que ruede hacia arriba y

hacia abajo por las laderas opuestas de un valle. Si el terreno es muy liso y se suelta desde una cierta altura en una de las laderas, rodar cuesta abajo y subir por la ladera opuesta hasta alcanzar la misma altura inicial. Durante su movimiento poseer idntica combinacin de energas potencial y cintica que la bola del pndulo y su suma ser de nuevo una constante. Puede apreciarse por qu se llama energa potencial a esta nueva forma de energa. Cuando el baln se encuentra en la parte superior de una de las laderas tiene una gran cantidad de potencial para adquirir energa cintica. Cuanto mayor sea la altura de partida, ms rpidamente se mover y ms energa tendr cuando llegue al valle. Advirtase que la energa potencial es en realidad energa potencial gravitatoria. Para que el baln suba ms alto habr de realizarse ms trabajo contra la fuerza de la gravedad, siendo sta la responsable de que el baln acelere cuesta abajo hacia el valle. Otro sistema conservativo que slo implica movimiento y fuerza de la gravedad es el formado por un planeta girando alrededor del Sol. La primera ley de Kepler del movimiento de los planetas (captulo 2) expresa que la rbita descrita por un planeta es elptica con el Sol en uno de los focos. Unas veces est ms alejado del Sol y otras ms cerca. Se puede demostrar a partir de la ley de la gravitacin universal de Newton que cuando el planeta est ms alejado del Sol tiene mayor energa potencial gravitatoria (y caer ms rpidamente al Sol porque est ms alto). La segunda ley de Kepler dice que el radiovector que va desde el Sol al planeta barre reas iguales en tiempos iguales, explicando el hecho conocido de que se mueve ms deprisa cuanto ms cerca del Sol est. Nuevamente se aprecia que se mueve ms rpido cuanto ms cerca est del Sol de manera que su energa cintica es mayor cuando la potencial es menor. El anlisis matemtico pondr de manifiesto que la suma de ambas energas permanecer exactamente constante. (La segunda ley de Kepler tambin ilustra otro principio de conservacin que se discutir en el captulo 8 y es la conservacin del momento angular.) Todos los ejemplos anteriores se han discutido en funcin de la velocidad y de la posicin y no es necesario que se aplique a ellos la aceleracin o las leyes de Newton del movimiento. Este puede analizarse de forma muy simple empleando el principio de la

conservacin de la energa mecnica total, siendo esta sencillez una de las principales razones por las que se usa tan frecuentemente. El principio se obtiene a partir de las leyes de Newton del movimiento, que han de considerarse como supuestos aunque se basen en observaciones. Igualmente podra considerarse al principio de conservacin un supuesto bsico, simplificndose con ello la Fsica. Parece que en el Universo operan los sistemas conservativos manteniendo siempre el mismo valor de la energa total, aunque en realidad slo son aproximadamente conservativos. Tanto el pndulo como el baln irn detenindose lentamente y su energa total se ir haciendo cero. Los planetas describen rbitas cada vez mayores. Existe, pues, una ley exacta de conservacin para dichos sistemas? La respuesta es decir que la energa total se conserva ciertamente pero existe an un tercer tipo de energa a la que se estn convirtiendo lentamente las energas cintica y potencial. Esta nueva forma de energa a considerar es el calor. Los sistemas poseen fuerzas de friccin (entre la bola del pndulo y el aire y en el pivote en el caso del primer ejemplo) y la friccin genera calor ( como sabe la gente que se frota las manos para calentrselas). El calor as originado se pierde gradualmente del sistema, escapndose a los alrededores y calentndolos ligeramente. Los fsicos del siglo xix establecieron que toda la energa disipada aparece como calor y que ste es otra forma de energa. Se proceder ahora a discutir con cierto detalle la evolucin de nuestros conocimientos sobre el calor como una forma de energa. Desde el punto de vista histrico, los tsicos consideraron seriamente que haba una ley de conservacin slo despus de haberse demostrado que el calor era una forma de energa. Calor y movimiento El calor se ha estudiado desde los tiempos prehistricos. Aristteles consider el fuego como uno de los cinco elementos bsicos del Universo. Ms tarde se reconoci que el calor era como un fluido que se mova de los objetos calientes a los fros. A este fluido se llamaba en la poca de Galileo flogisto y se crea

que era el alma de la materia, pensndose que tena masa y que poda expulsarse o absorberse al arder los cuerpos. El qumico francs Antoine Lavoisier lleg a refinar la idea de que el calor era un fluido durante la ltima parte del siglo xviii y lleg a conocerse como teora del calrico. La mayora de los cientficos del siglo xix consideraron que era correcta. Se supona que el fluido calrico no tena masa ni color y que en el Universo se conservaba su cantidad total. (Lavoisier desarroll su teora mientras comprobaba que en las reacciones qumicas denominadas oxidaciones o combustiones se conservaba la masa.) No era posible separar el fluido calrico, con sus caractersticas especiales, de los objetos para poder estudiarlo en s mismo y para poder explicar los fenmenos calorficos hubo de aumentar el grado de abstraccin de la teora del calrico. Aunque sta no fuera correcta llegaron a comprenderse con precisin fenmenos muy distintos. Un ejemplo de proceso que crea comprenderse mediante el anlisis de la teora del calrico era el funcionamiento de una mquina de vapor. Constituye un buen ejemplo debido a que el perfeccionamiento de los conocimientos sobre la naturaleza del calor se originaron por los intentos de mejorar las mquinas de vapor y porque sirve de introduccin de los diferentes conceptos importantes en el estudio del calor. La primera mquina de vapor que funcion fue construida en torno a 1712 por un herrero ingls llamado Thomas Newcomen. En seguida se instalaron estas mquinas como fuente de energa de las bombas de agua de las minas de carbn de toda Inglaterra, reemplazando las caras y engorrosas bombas accionadas por tiros de caballos. En la figura 4.1 se muestra de forma simplificada una mquina de vapor de Newcomen. El fuego bajo la caldera produce cntinuamente vapor de agua y el funcionamiento de la mquina se logra fundamentalmente a travs de cuatro pasos por medio de dos vlvulas, la del vapor y la del agua: 1) Se abre la vlvula del vapor para permitir que ste entre a la cmara del pistn, provocando su subida y el descenso de la biela de la bomba. 2) Se cierra la vlvula de vapor. 3) Se abre la vlvula del agua para permitir que entre en la cmara agua fra pulverizada que condense al vapor, cree un vaco parcial que tire hacia abajo del pistn y eleve la biela. 4) Se cierra la vlvula del agua. Este ciclo se repite una y otra vez. Las vlvulas se abran y cerraban manualmente en los

Figura 4.1.Representacin esquemtica de las primitivas mquinas de vapor. a) Mquina de Newcomen. b) La presin del vapor acciona el pistn hacia arriba. c) El vapor condensado tira del pistn hacia abajo. d) Mquina de vapor perfeccionada por Watt con condensador separado.

primeros modelos pero ms adelante se cay en la cuenta de que si se usaban engranajes y palancas la propia mquina podra abrirlas y cerrarlas automticamente. Las primeras ideas sobre los fundamentos de la mquina de vapor eran muy burdas si se comparan con las que se tienen en la actualidad. Aunque se llamara mquina de vapor, lo que realmente suministraba la energa de la mquina era el combustible que arda bajo la caldera y los primeros experimentadores no estaban muy convencidos de ello. Crean que el origen de la potencia estaba en el vapor y se meda la eficiencia de la mquina en funcin de la cantidad de vapor consumido. Muchas de estas primitivas ideas perfeccionaron considerablemente la mquina, sobre todo las del inventor escocs James Watt, que patent en 1769 la primera mquina de vapor verdaderamente eficaz. La paredes del cilindro se enfriaban en la mquina de Newco men durante la condensacin o carrera descendente del ciclo. Al admitir vapor el cilindro durante la expansin, o carrera ascendente. unos 2/3 del mismo se gastan en volver a calentar sus paredes de forma que el resto del vapor siga estando lo suficientemente caliente para ejercer la presin que hace subir el pistn. Watt se. dio cuenta de que era necesario un paso de condensacin para que la mquina pudiera funcionar cclicamente, pero que el enfriamiento del vapor poda tener lugar en un lugar distinto al del cilindro caliente. En su mquina introdujo una cmara separada, llamada condensador, que realizaba el paso de la condensacin, como se representa en la figura 4.1d. El condensador se situ entre vlvula del agua y la cmara del pistn, y entre los pasos 2 y aludidos anteriormente el vapor era llevado al condensador por una bomba, que no se muestra en el diagrama, modificndose convenientemente el paso 3. Adems, el agua del condensador haca regresar a la caldera. Watt tambin advirti que el paso de condensacin necesario se traduca en la prdida de algo de vapor, que no podra empujar posteriormente el pistn. Para reducir la cantidad relativa de vapor perdido con el paso de condensacin decidi emplear vapor a mayor presin (y, por consiguiente, a una temperatura mas elevada) en los pasos iniciales de la fase de expansin. As, incluso despus de cerrar la vlvula de admisin de vapor, ste continuar, en el cilindro a una presin lo suficientemente alta para segur

expandiendo y empujando el pistn hacia arriba. Durante la expansin caer la presin y aunque se enfre todava realizar trabajo. El paso de condensacin slo tendr lugar una vez que se haya realizado este trabajo adicional. La mquina de Watt era tan eficaz con estas y otras mejoras que en lugar de venderla la regalaba, y los usuarios haban de pagar a Watt lo que se ahorrasen en los costos de combustible durante los tres primeros aos de funcionamiento. Watt y su socio Matthew Boulton se hicieron ricos y al disponerse de una fuente de energa barata la Revolucin Industrial cobr en Inglaterra un auge tremendo. Un paso importante del conocimiento de los principios cientficos bsicos subyacentes al funcionamiento de la mquina de vapor fue dado por un joven ingeniero militar francs llamado Sadi Carnot. En 1824 public un pequeo libro titulado Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego* en el que presentaba un penetrante anlisis terico acerca de la generacin de movimiento por el uso del calor. Carnot fue un adelantado de su poca y sus contribuciones pasaron prcticamente desapercibidas durante veinticinco aos. Carnot advirti al considerar el trabajo de Watt que el verdadero origen de la energa de la mquina de vapor era el calor derivado del combustible y que la mquina era simplemente un medio eficaz de emplear el calor para generar movimiento. Por consiguiente, decidi analizar los fundamentos por los que el calor produca movimiento pensando que cuando se comprendieran sera posible disear mquinas ms eficaces an que las que haba desarrollado Watt. Empleando la entonces admitida teora del calrico lleg a algunos resultados notables pese a que fuera errnea. Despus de publicar su libro se dio cuenta de que la teora del calrico poda estar equivocada, pero no pudo seguir estudiando el asunto al morir de clera. No obstante, explic el funcionamiento de la mquina de vapor usando una analoga extremadamente til para comprender la potencia motriz del calor. Segn la teora del calrico, el calor es un fluido que se mueve desde los objetos calientes a los ms fros y es sencillo comprender que la mquina de traduccin vapor es del el T) equivalente trmico de la noria Alianza * Se Editorial, dispone de Madrid, una 1987. (N. castellana de la obra por Javier Odn Ordez,

James Watt.

mecnica. sta saca la energa de la corriente de agua que fluye desde un lugar ms elevado a otro ms bajo. Se puede considerar que la temperatura de los objetos es anloga a las alturas respectivas de la corriente de entrada y de salida. Se sabe que manteniendo constante el flujo de agua de la noria se realizar tanto ms trabajo cuanto mayor sea la rueda (en otras palabras, cuanto ms diferencia exista entre la altura del agua de entrada y de salida). Carnot sugiri que una mquina de vapor, a la que debiera llamarse ms apropiadamente mquina trmica, realizara tanto ms trabajo, utilizando la misma cantidad de calor (fluido calrico) cuanto mayor fuera la diferencia de temperatura de los cuerpo, por los que haba de fluir. Hay que ser inteligente para sugerir algo as. La diferencia de temperatura existente en una mquina de vapor es la que hay entre el calor del vapor y la de los alrededores. El vapor se encuentra a la temperatura del punto de ebullicin del agua y en una primera inspeccin podra parecer que tanto la temperatura: alta como la baja no se pueden controlar. Carnot apunt, no

obstante, que cuando se produce vapor a gran presin su temperatura es ms elevada que la del punto de ebullicin del agua normal (lo que constituye el fundamento de una olla a presin). Una presin ms alta es en realidad un medio de conseguir una temperatura ms elevada y una mayor diferencia de temperatura. Carnot explic de esta forma por qu Watt mejor la mquina usando presiones ms altas. Todas las mquinas de vapor modernas funcionan a altas presiones, logrndose con ello un aumento de su eficiencia. Pareca que la teora del calrico explicaba muy bien el funcionamiento de la mquina de vapor as como otros aspectos del flujo de calor. Usando los trminos de esta teora podrn presentarse ahora algunos de los conceptos y definiciones que se necesitarn ms adelante. Uno de los primeros hechos en apreciarse sobre el flujo de calor fue que siempre iba el calor desde los objetos calientes a los fros. Cuando se ponen en contacto dos objetos a distinta temperatura, el ms fro se calienta y el ms caliente se enfra. Jams se observa lo contrario. La teora del calrico da cuenta de lo observado constatando simplemente que una diferencia de temperatura provoca un flujo de calor. El calor fluye temperatura abajo y si se emplea la analoga de la noria es lo mismo que decir que el agua siempre fluye cuesta abajo. Otra caracterstica del calor es que se requiere una cierta cantidad del mismo para elevar la temperatura de un objeto determinado un nmero concreto de grados. Es ms difcil calentar un cuerpo grande que uno pequeo, es decir, el primero requiere ms calor. La temperatura es, segn la teora del calrico, la altura del fluido calrico dentro del objeto. Se denomina capacidad calorfica de un cuerpo a la cantidad de calor que se necesita para elevar su temperatura un grado Celsius. Los cuerpos que tengan la misma masa pero que estn formados de materia distinta podrn requerir diferentes cantidades de calor para calentarlos hasta una temperatura dada. Esta caracterstica de un material viene dada por su calor especfico, cuyo valor numrico est determinado por la cantidad de calor necesario para elevar un grado Celsius de temperatura un gramo de material. Como patrn se ha elegido el agua y se define su calor especfico como la unidad. La cantidad de calor requerido para

elevar la temperatura de un gramo de agua un grado centgrado se llama calora (o unidad de fluido calrico). Los fsicos del siglo xviii, crean que los materiales con diferentes calores especficos posean distintas facultades para conservar el fluido calrico. La capacidad calorfica de un cuerpo se calcula multiplicando su masa por su calor especfico. Otra de las caractersticas de los materiales explicada dentro del marco de la teora del calrico es el calor latente. El agua proporciona un buen ejemplo de este concepto. Cuando se calienta agua su temperatura sube relativamente deprisa hasta alcanzar el punto de ebullicin. Si se introduce un termmetro en el agua se ver este rpido aumento de temperatura hasta llegar al punto de ebullicin (100 C, 212 F) y permanece en l mientras se produce la evaporacin. Puesto que la temperatura no sube aunque se siga aadiendo calor, puede uno preguntarse adnde va el calor aadido? Los partidarios de la teora del calrico respondan que entraba en el agua en una forma oculta o latente, pero no indicaban que desapareciera. No existe ninguna duda de que se est aadiendo calor durante este tiempo, simplemente va a parar a una forma invisible, pudiendo recuperarse completamente enfriando el agua. Este calor oculto se llama calor latente de vaporizacin. El fenmeno paralelo que se observa al derretirse el hielo se denomina calor latente de fusin Estos calores latentes se pueden observar siempre que se produce un cambio de slido a lquido o de lquido a gas, son distintos para cada material y se determinan por la cantidad de calor que se requiere para evaporar o fundir un gramo de sustancia. El hecho de que el calor absorbido como calor latente se liberara posteriormente cuando el material se enfriara se considero significativo. As, el agua en forma de vapor escalda ms que la misma cantidad de agua lquida a la misma temperatura. El calo: latente del vapor se libera al condensarse sobre la piel. Parecia como si se conservara algo, como si no se destruyera. Se crea que esta cantidad conservada era el fluido calrico. Existan otros fenmenos, no obstante, que no poda explica: adecuadamente la teora del calrico. Algunos de estos fenmenos problemticos condujeron a que los fsicos realizaran ciertas investigaciones que acabaron por demostrar que no exista un fluido calrico en absoluto. Tal vez sea el ms conocido de ellos el

calor producido por friccin. Las manos pueden calentarse frotndolas simplemente. El calor que se siente no parece tener un origen trmico, ya que no existe ningn fuego u objeto caliente que suministre el flujo de calor para dirigirse a las manos fras. De dnde viene, pues, el calor? Si el calor se generase de alguna forma donde no hubiera existido anteriormente, habra de producirse fluido calrico, pero se crea que el fluido calrico no se poda crear o destruir sino nicamente fluir desde unos objetos a otros. Por consiguiente, de dnde proceda el fluido al tener lugar la friccin? La respuesta de los caloristas consista en que se liberaba calor latente durante la friccin. Afirmaban que tena lugar un cambio de estado, exactamente lo mismo que ocurre cuando un lquido pasa a gas, al desprenderse del objeto pequeas partculas debido a la friccin, como cuando se trabaja con un torno. Algunos caloristas decan que el material se daaba y sangraba calor, respuestas que nunca fueron enteramente satisfactorias. Los pequeos trocitos separados por la friccin parecan ser del mismo material original y con el tiempo lleg a demostrarse que esos polvos tenan las mismas propiedades que los materiales de origen, calor especfico incluido, y que, por tanto, no podan haber experimentado un cambio de estado. Uno de los primeros investigadores en sentirse impresionado ante esta dificultad fue el conde Rumford'. En un famoso experimento llevado a cabo en 1798 midi la cantidad de calor liberado durante el torneado de caones en el arsenal real bvaro de Munich. Le sorprendi mucho la enorme cantidad de calor liberado y la pequea cantidad de virutas que se desprendan. Estaba convencido de que esta enorme cantidad de calor no poda provenir del calor latente. Al medir el calor especfico de las virutas pudo comprobar que era el mismo que el del material original. Ruinford procedi a demostrar que podra producirse tanta cantidad de calor como se deseara sin que, de hecho, se redujera la cantidad total del metal. Sencillamente se formaban
Anteriormente Benjamin Thompson, uno de los primeros colonos americanos y tory que abandon Inglaterra durante la Revolucin Americana. Resulta algo irnico que Rumford, que contribuy al derrocamiento de la teora del calrico, se casara con la viuda de Lavoisier, el primer cientfico que la propuso.

virutas sin que tuviera lugar un cambio de estado e incluso decidi demostrar que poda generarse calor sin que se formaran virutas en absoluto. Rumford se cuestion seriamente la interpretacin de los caloristas y sugiri que el calor producido era realmente calor nuevo. Los caloristas aceptaron rpidamente el resultado de los experimentos de Rumford creyendo que proporcionaban importantes indicaciones sobre la naturaleza del fluido calrico. Se afirmaba que tales experimentos ponan de manifiesto que el fluido calrico deba estar formado de pequeas partculas, prcticamente sin masa, que existan en los cuerpos en muchsima mayor cantidad que las que se liberaban por la friccin. Esta interpretacin es muy parecida a la idea moderna de electricidad como resultado de los electrones de los tomos. Los experimentos de Rumford ampliaron de muchas formas los conocimientos en relacin con el fluido calrico. Un segundo tipo de fenmenos que causaba dificultades a la teora del calrico era la contraccin y expansin de los gases. En un experimento muy poco conocido llevado a cabo en 1807 por el fsico francs Joseph Louis Gay-Lussac se midi la temperatura de un gas permitindosele expandir en una cmara desocupada (esto es, a la que se le haba retirado el aire). Al medir la temperatura tanto en la cmara original como en la que se haba hecho previamente el vaco encontr que eran las mismas e igual a la que primitivamente tena el gas. Suponiendo que ambas cmaras fueran del mismo tamao, la teora del calrico predeca que en cada una de ellas debera haber la mitad del fluido calrico. Ya que se crea que la temperatura era determinada por la concentracin de fluido calrico, tendra que haber resultado una temperatura inferior a la original. Este experimento y otros parecidos no podan comprenderse por los caloristas y en realidad no los comprendi ningn cientfico durante ms de treinta aos. Los cuidadosos experimentos llevados a cabo en la dcada de 1840 por el fsico britnico James Joule asestaron el golpe de muerte a la teora del calrico. Se saba muy bien que el calor poda realizar trabajo y los caloristas lo comprendan empleando la analoga de la noria o molino de agua. El calor realiza trabajo al fluir temperatura abajo lo mismo que puede realizarlo el agua al correr cuesta abajo. Producira calor el trabajo? Se trata de

una de las cuestiones ms importantes planteadas durante todo el desarrollo de los conocimientos actuales sobre el calor y la energa. La teora del calrico responda negativamente, ya que habra de crearse nuevo fluido calrico. Sera como fabricar agua por medios mecnicos, lo cual es imposible. Los experimentos de Joule demostraron que el trabajo se poda transformar en calor.

Figura 4.2.Mantequera de Joule. Dispositivo empleado para determinar el equivalente mecnico del calor.

Animado por las investigaciones de Rumford y otros, Joule empez a estudiar si el trabajo mecnico producira calor. Emple un dispositivo experimental consistente en una rueda de paletas giratorias montada en el interior de un cilindro que contena agua ( Fig. 4.2). Las aspas de las paredes internas del cilindro permitan escasamente que las paletas pasaran entre ellas al tiempo que se agitaba el agua. Joule deseaba conocer simplemente si girando las paletas subira la temperatura del agua. Las aspas aseguraban que las paletas slo pudieran agitar el agua y sus constituyentes microscpicos, es decir, las molculas, se movieran ms rpidas. Si suba la temperatura del agua sera por causa del trabajo me-

cnico realizado por el giro de la rueda de paletas y tendra una prueba directa de que el trabajo poda producir calor. Ciertamente no podra hablarse de daar o magullar al agua para que sangrara calor. Aunque la temperatura subi bastante poco y Joule hubo de construirse un termmetro muy sensible, observ un aumento definido de la temperatura del agua al girar las paletas. Lleg incluso a disear un experimento que le permitiera medir la cantidad de calor que produca una cierta cantidad de trabajo mecnico. En vez de girar las paletas a mano mont un cilindro metlico suspendido en una cuerda sobre una polea que permita girar las paletas al caer desde una cierta altura. Anteriormente se ha definido el trabajo como el producto de fuerza por distancia. En el experimento de Joule la fuerza es justamente el peso del cilindro metlico y la distancia es la altura que se le deja caer. Conociendo la cantidad de agua, su calor especfico y el aumento de temperatura, se puede deducir la cantidad de calor generado. El experimento de Joule permiti calcular el equivalente mecnico del calor y repitindolo empleando diversos tipos de lquidos, siempre encontr el mismo valor, diferencindose del que se acepta actualmente slo en un uno por ciento. De los experimentos de Joule, que representan un hito en la Historia de la Ciencia, pueden extraerse dos consecuencias extraordinariamente importantes. La primera consiste en que el trabajo mecnico puede provocar un aumento de temperatura. El trabajo puede producir calor y, por tanto, ste no se conserva. La teora del calrico no puede ser correcta y en realidad no hay fluido calrico que crear o destruir. Puesto que el trabajo mecnico puede producir energa cintica o potencial y Joule demostr que tambin puede producir calor, ste ha de ser una forma de energa. La segunda consecuencia importante es que permiti elaborar una nueva teora del calor. El giro de las paletas no poda hacerle al agua nada ms que agitarla, restriccin que Joule haba impuesto. Hay que deducir que el agua agitada es agua ms caliente. Qu es lo que est siendo agitado en el agua? Las molculas de las que est compuesta y que tienen el smbolo qumico familiar H20, que indica que se componen de dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Han de ser las molculas las que se agiten y cuanto ms lo hagan ms se calentarn, por lo que la temperatura tiene que

estar relacionada con la energa de los movimientos microscpicos de dichas molculas. Por consiguiente, el cal or s lo puede comprenderse en los trminos del movimiento molecular, tal como describe el modelo molecular de la materia. El filsofo griego Demcrito sugiri en el 400 a. mundo est hecho con unos pocos bloques de construccin bsicos, llamados tomos, demasiado pequeos para poder ser percibidos a simple vista. Originariamente se crea que slo existan unos pocos tipos distintos de tomos. Ms tarde lleg a creerse de forma errnea que cada clase de material tena un tipo distinto de tomo: tomos de roca, de aire, de madera, etc. Actualmente se sabe que existen cientos de miles de sustancias qumicas distintas llamadas compuestos. La porcin ms pequea de un compuesto no se denomina tomo sino molcula. Las molculas, no obstante, estn formadas de tomos y de stos slo existe un centenar. Cada tomo est relacionado con uno de los elementos, desde el hidrgeno hasta el uranio. Las molculas y sus tomos constituyentes obedecen las leyes de la Mecnica y las de conservacin de la energa y del momento, pero la fuerza dominante en ellas es la elctrica y no la gravitatoria. Hay que hacer constar que los objetos identificados como tomos no son los bloques de construccin fundamentales como se haba credo originariamente. Los tomos estn formados de protones, neutrones y electrones. Actualmente se piensa que incluso los protones y neutrones se fabrican con unidades ms pequeas an denominadas quarks. Para comprender la naturaleza del calor no es necesario interesarse por la estructura de las molculas. Considrese lo que le ocurre a una molcula de una sustancia como el agua cuando pasa de gas (vapor) a lquido (agua) y a slido (hielo). Cuando el agua se encuentra en forma gaseosa sus molculas prcticamente no estn unidas unas a otras. Cada una tiene libertad de trasladarse en la direccin que sea as como de girar y rodar. Un gas a presin normal (la presin de la atmsfera que nos rodea) se compone de molculas que no se mueven durante mucho tiempo en una direccin concreta sin que colisionen antes con otras y, obedeciendo las leyes de Newton del movimiento y las de la conservacin del momento y la energa, saldrn despedidas. Si se mezclan dos gases, por ejemplo, rociando con perfume la esquina de una habitacin, despus de chocar muchas

veces con las molculas de los gases que hay en el aire, acabarn difundindose por todas direcciones y el perfume se podr oler por toda la habitacin cuando sus molculas se hayan mezclado con las que hay en el aire. Cuando se enfra un gas, sus molculas se movern ms despacio y en general no chocarn entre ellas con tanta velocidad como ocurra cuando el gas estaba caliente. Si se enfra lo bastante terminar condensndose en lquido. En este estado, las molculas todava tendrn bastante libertad de moverse por todas partes chocando unas con otras. Sin embargo, existe una pequea fuerza de atraccin entre ellas de origen elctrico que impide que una molcula escape de todas las dems y abandone el lquido. Los lquidos pueden permanecer en una vasija durante bastante tiempo incluso aunque no est tapada. Se sabe, no obstante, que la mayora de los lquidos corrientes se evaporan poco a poco. Ello se puede explicar pensando que ocasionalmente una molcula concreta ser golpeada por otras dos o tres en rpida sucesin y llevada a la superficie del lquido. Estos choques le confieren una velocidad lo suficientemente grande para superar la fuerza neta que le estn ejerciendo las restantes. Si no se producen nuevas colisiones podr escapar del lquido. Cuando se enfra ms an el lquido termina congelndose a slido. Las molculas se mueven ahora tan despacio que las pequeas fuerzas que se ejercen unas a otras son suficientes para mantenerlas en una posicin. Una molcula concreta no tiene libertad de moverse entre las dems, sino que slo puede vibrar alrededor de un punto determinado. Numerosos experimentos cuidadosos han verificado repetidas veces la concepcin molecular de los estados de la materia. No se conoce la existencia de fenmenos problemticos que cuestionen la exactitud de lo que se cree que ocurre cuando la materia pasa desde el estado gaseoso al slido al ir descendiendo la temperatura ( aunque no se comprendan an del todo muchos de los detalles de estas transiciones). En resumen, los gases, lquidos y slidos estn compuestos por partculas (molculas) en movimiento sujetas a las leyes de la Mecnica. La mayora de las primitivas discusiones se comprenden hoy da en sus pormenores. La absorcin de calor hace que las molculas se muevan ms deprisa y su disipacin hace que se

muevan ms despacio. Si las molculas de un gas se mueven rpidamente est caliente. En realidad, la temperatura de un gas (cuyas molculas interaccionan con choques elsticos) es simplemente una medida de la energa cintica del movimiento traslacional aleatorio de todas ellas. Se sabe que la velocidad media de una molcula de hidrgeno gaseoso a temperatura ambiente es de unos 6.400 km h- 1 ! (Las molculas de oxgeno, con una masa de diecisis veces superior a la del hidrgeno, llevan una velocidad media, en las mismas condiciones, de unos 1.600 km h- 1 . Recurdese que la energa cintica se calcula por la expresin 1/2 mv2.) Puesto que en un litro de aire hay muchsimos billones de molculas, cada una de ellas chocarn entre s bastante frecuentemente (puede calcularse que una molcula choca con otras unos cien mil millones 10" de veces por segundo). Es interesante indicar que una de las primeras comprobaciones directas de la naturaleza molecular de la materia la proporcion Albert Einstein al observar el movimiento de pequesimas partculas slidas supendidas en un lquido. Este movimiento browniano es muy irregular, ya que procede en zigzag, esto es, la partcula se mueve un corto trecho en una direccin y rpidamente se mueve en otra, una y otra vez. Einstein demostr cuantitativamente que el movimiento se deba al bombardeo de la partcula por las molculas del lquido, ms pequeas an'. Un rayo de sol que penetre en una habitacin oscurecida permite visualizar el mismo tipo de movimiento en las partculas de polvo. La razn por la que un gas ejerce presin en un neumtico puede comprenderse fcilmente. Las molculas individuales golpean rpidamente la pared del mismo mantenindola tensa. Aunque cada una de las molculas es muy ligera, golpea el neumtico muchsimas veces por segundo y la presin no es ms que la fuerza media ejercida sobre las paredes por los golpes de las molculas. Las molculas del aire que hay fuera del neumtico tambin ejercen simultneamente una presin en la pared externa 2 El movimiento browniano puede observarse con un microscopio de escaso
aumento, pero las molculas son tan pequeas que no se pueden ver significativamente ni con los microscopios ms potentes de los que se dispone. Muchos cientficos crean que no existan pruebas convincentes en favor de las molculas hasta que Eisntein public su trabajo en el ao 1905. En este ao tambin public su primer artculo sobre la Teora de la Relatividad (captulo 6).

del mismo. Pero como hay ms molculas por unidad de volumen en el interior, la presin ser mayor que la externa, de forma que podr soportar el vehculo. La mayor presin interior se logra haciendo que haya ms molculas por unidad de volumen en la parte interna que en la externa (bombeando aire). Al subir la temperatura del interior tambin lo har la presin, ya que las molculas adquieren mayor energa cintica. Este aumento de presin tiene lugar cuando un neumtico realiza un viaje largo en un da caluroso. Puede comprenderse ahora con detalle el concepto de calor especfico. Recurdese que es la cantidad de calor necesario para elevar la temperatura de un gramo de sustancia un grado Celsius. Ello significa el aumento de la energa cintica media de las molculas. Dependiendo de la disposicin geomtrica real de los tomos de una molcula o slido, son posibles diferentes formas de movimiento (incluyendo vibraciones internas). Los calores especficos de los distintos compuestos varan porque los diversos modos de vibracin tambin son diferentes. Lo mismo puede comprenderse el concepto de calor latente. As, para producir la ebullicin de un lquido habr que suministrar el suficiente calor para superar la fuerza neta que sobre una molcula dada ejercen todas las dems, que permanecen en estado lquido aunque no se aprecie un aumento de temperatura de stas. Una vez que se absorbe el calor necesario para romper los enlaces entre las molculas y el lquido hierve a gas, todo el calor que se aada aumentar la energa cintica de las molculas y se producir una subida de temperatura. El modelo cintico-molecular de la materia reduce las dificultades para comprender el calor y considera a los estados de la materia como sistemas de partculas entre las que existen determinadas fuerzas y obedecen a las leyes de la Mecnica. El xito de este modelo hizo creer que las leyes de Newton permitan una descripcin unificada y detallada del comportamiento de todos los objetos, fueran grandes o pequeos. Slo el desarrollo en el siglo xix de la Relatividad y de la Mecnica Cuntica (discutido en los captulos 6 y 7) impuso limitaciones a la universalidad de las leyes de Newton.

Conservacin de la energa Ya se ha dicho lo suficiente para darse cuenta de que el calor es otra forma de energa, como lo es la energa cintica y potencial. Al discutir sobre los sistemas conservativos (el pndulo, por ejemplo) se lleg a la conclusin de que la energa mecnica total se mantena a un valor casi constante. El hecho de que el pndulo termine parndose indica que la energa total calculada como la suma de la cintica ms la potencial no se conserva exactamente. Parece razonable que la friccin del pivote y la producida entre la bola y el aire son las responsables de que se detenga lentamente. Se ha visto que la friccin genera calor (experimentos del conde Rumford) y que ste es una forma de energa. Aunque sera pertinente comprobar si todo el calor generado por el pndulo es exactamente igual a la prdida de energa mecnica, sera un experimento muy difcil de llevar a la prctica de una forma precisa. Se necesitara disponer de un medio que midiera la cantidad de calor producido y ver si representa la energa perdida por el pndulo. Joule midi la cantidad de calor producida por una cantidad definida de trabajo mecnico, y ste, desde luego, produce energa. Cmo se pudo establecer que no se perda algo de la misma? Si el calor producido en el experimento de Joule pudiera convertirse completamente en energa mecnica (cintica o potencial) podra demostrarse la conservacin de la energa. Pero resulta que la energa trmica jams se puede transformar totalmente en otras formas (lo que se discutir detalladamente en el prximo captulo). Cmo llegaron a creer unos pocos cientficos que si se consideraba al calor como una fuente de energa se conservaba siempre la energa total de un sistema aislado? Quiz fuera el mdico alemn Julius Robert Mayer (18121872) el primer cientfico en convencerse completamente de la conservacin de la energa. En 1840 trabaj de cirujano en un barco y mientras navegaba a Java advirti que la sangre de los miembros de la tripulacin que trat era ms roja en los trpicos que en Alemania. Conoca la teora de Lavoisier segn la cual el calor corporal proceda de la oxidacin de los tejidos por el oxgeno de la sangre. Mayer razon que, dado que el cuerpo necesitaba producir menos calor en los trpicos que en Alemania,

la sangre estaba ms roja porque se retiraba menos oxgeno de ella. Le intrig el fenmeno y continu pensando en sus implicaciones. Advirti que el calor corporal deba calentar el ambiente. El calor proceda, desde luego, de la oxidacin de la sangre que circula por el cuerpo, pero hay otra forma en la que el cuerpo puede calentar los alrededores, y es realizando trabajo que produzca friccin, llegando tambin a la conclusin de que se deba a la oxidacin de los tejidos corporales por la sangre. Por consiguiente. el proceso de oxidacin ceda calor a los alrededores tanto directamente, por radiacin del calor del cuerpo, como indirectamente, a travs de trabajo mecnico (por accin de los msculos). Puesto que en ambos casos el calor producido ha de ser proporcional al oxgeno consumido, calor y trabajo han de ser equivalentes, esto es, tantas unidades de uno han de ser exactamente igual a otras tantas del otro. Ms tarde lleg a la conclusin de que la energa almacenada inicialmente en los alimentos se converta durante el proceso de oxidacin en otras formas, como calor y trabajo mecnico. ste fue el comienzo de las ideas de Mayer sobre la conservacin de la energa. Todo esto fue relativamente fcil para l seguramente porque ignoraba la teora del calrico y no consider que el calor en si haba de conservarse y que no poda crearse en un sitio en el que previamente no estuviera ya. Supuso que todo el calor del cuerpo era nuevo. Su ignorancia de una teora tan admitida fue un, ventaja al principio pero ms tarde le caus muchas dificulta des a la hora de dar a conocer sus ideas. Despus de llevar a ca bo muchas investigaciones y razonamientos public privadamente un folleto titulado Relaciones del movimiento orgnico con Ia nutricin en el que reconoca diferentes formas de energa como mecnica, qumica, trmica, electromagntica, calorfica comestible. Incluso propuso, adelantndose ochenta aos a si tiempo, que el Sol era el origen ltimo de todos esos tipos de energa. La propuesta de Mayer de la conservacin de la energa so ridiculiz o simplemente se ignor debido a su lenguaje arcaico, a uso de la Metafsica o incluso el empleo en ocasiones de idea fsicas incorrectas. Pas muchos aos tratando de convencer a lo cientficos de sus conclusiones, viendo cmo otros se aprovechaba i

de sus ideas y perdiendo su salud al cabo del tiempo a causa de profundas frustraciones. Aunque Julius Mayer pudo haber sido el primer cientfico que reconoci la ley de la conservacin de la energa, fue el trabajo experimental de Joule descrito anteriormente el que condujo a que la comunidad cientfica aceptara esta idea. William Thomson, lord Kelvin, un conocidsimo fsico britnico de mediados del siglo xix, se dio cuenta de la importancia del trabajo de Joule y consigui que lo admitiera la Royal Society de Londres. Lord Kelvin haba credo anteriormente con firmeza en la teora del calrico y conoca el extenso trabajo de Carnot sobre las mquinas trmicas, pero con el tiempo reconoci que el trabajo de Joule proporcionaba la pista vital que permita el correcto anlisis de las mismas. La cantidad de calor que se transfera a un depsito de baja temperatura (la atmsfera de los alrededores) es menor que la cantidad de calor que se retira de otro de alta temperatura (el vapor del condensador), siendo la diferencia el trabajo mecnico realizado. Calor y trabajo mecnico han de ser dos formas distintas de una misma cosa: energa. El que Kelvin reconociera este hecho de las mquinas trmicas fue un paso muy importante en el desarrollo del concepto de energa. Joule sigui realizando cuidadosos experimentos y fue capaz de demostrar que la energa elctrica poda convertirse en calor. Por esta poca ya se conoca que ciertas reacciones qumicas podan generar una corriente elctrica, preparndose el terreno para que finalmente se reconociera que la energa tena diversas formas y que stas eran interconvertibles. Cuando Joule termin muchos de sus, ahora, famosos experimentos parece que estaba convencido de que la energa era algo que no se poda destruir, sino slo transformarse. En los aos siguientes a 1845 en que Joule expuso una teora de la conservacin de la energa casi nadie crey que fuera correcta. El mundo empez a aceptar la idea slo cuando Kelvin se convenci de la exactitud de los experimentos de Joule y su relacin con la nueva interpretacin del flujo de calor en una mquina trmica. Existe tambin un tercer codescubridor de la idea de la conservacin de la energa. El mdico alemn Hermann von Helmholtz present en 1847, a los veintisis aos, un trabajo titulado Sobre la conservacin de la fuerza. No conoca el

trabajo de Mayer y slo lleg a or de los experimentos de Joule al final de sus propias investigaciones. Helmholtz lleg a la conclusin de que la energa deba adoptar diferentes formas y que su cantidad total deba conservarse. Lleg a este concepto porque crea que el calor, la luz, la electricidad, etc., eran formas de movimiento y, por tanto, de energa mecnica (cintica). Debi parecerle evidente que siempre se conservaba la energa cintica, y no nicamente en las colisiones elsticas, porque se transformaba en otras formas que en realidad tambin eran energa cintica. Con el tiempo se apreci que muchas cosas que Hclmholtz haba dicho atrevidamente eran correctas aunque no todas las formas de energa pudieran convertirse en energa cintica. La reaccin inmediata que desencaden su trabajo fue desalentadora y la mayora de los historiadores de la Ciencia estn de acuerdo en que fueron los experimentos de Joule, respaldados por la reputacin e influencia de Kelvin, los que llegaron a convencer a los fsicos del siglo xix de que realmente exista una ley de la conservacin de la energa. Lo que se ha discutido hasta aqu se puede resumir de la manera siguiente. El calor es una forma de energa y cuando se tiene en cuenta todas las formas de sta se puede comprobar que la cantidad total de energa de un sistema aislado se conserva. sta es la ley de la conservacin de la energa. Cules son todas las formas posibles de energa? Para los propsitos de este libro puede considerarse que existen cinco formas bsicas de energa: 1) cintica, 2) trmica, 3) potencial, 4) radiante y 5) masa. La energa cintica es la mitad de la vis viva de Huygens (esto es, 112 mv 2 ), la energa asociada a un cuerpo animado de movimiento organizado. El calor se ha discutido con ciertos detalles como la energa absorbida o liberada por los modos microscpicos del movimiento desorganizado de las molculas individuales de la materia. La cantidad de energa calorfica est determinada por el cambio de temperatura del objeto (la energa cintica media del movimiento microscpico aleatorio de las molculas) y la cantidad de materia que posee el objeto (el nmero de molculas). La energa potencial es la que est asociada con la forma, configuracin o posicin de un objeto en un campo de fuerzas. Originariamente se introdujo como energa potencial gravitatoria, pero debido a la

investigaciones de Joule y otros se sabe actualmente que adquiere diversas formas entre las que se incluyen 1) gravitatoria, 2) elctrica, 3) qumica (elctrica a escala microscpica) y 4) nuclear. Siempre que la energa aparezca en alguna de estas posibles formas puede convertirse completamente (aunque en ocasiones no sea prctico) en energa cintica o calorfica (la energa cintica microscpica aleatoria). La cuarta clase importante de energa dada anteriormente es la radiante o electromagntica, una forma que no ha sido discutida hasta ahora. Durante mucho tiempo se crey que la energa radiante, como la luz, era una forma de calor, pero no es as, siendo una forma que puede convertirse completamente en otras. Einstein sugiri en 1905 (captulo 6) que la masa era una forma de energa, lo que se verific unos treinta aos despus al observarse experimentalmente en determinadas reacciones nucleares. Hasta el trabajo de Einstein se crea que las leyes de conservacin de la masa y de la energa estaban separadas. Newton haba incluido en sus Principia la ley de la conservacin de la masa. La masa y las dems formas de energa se conservan de hecho separadamente con muy buena aproximacin siempre que en los procesos no intervengan reacciones nucleares o velocidades muy elevadas. Las reacciones qumicas ordinarias, como la oxidacin, implican transformaciones extremadamente pequeas de masa en energa y viceversa. Puesto que las reacciones nucleares no se dan de forma natural en la superficie terrestre (excepto en los materiales radiactivos, que no se conocieron hasta 1896), los primeros investigadores que llegaron a establecer la conservacin de la energa no tenan razones para considerar la masa como otra forma de energa. Una de las cantidades que han de determinarse para caracterizar completamente un sistema es su energa total. No slo hay que determinar su tamao, masa, temperatura, etc., sino tambin la cantidad total de energa. Ello es ciertamente ms apropiado que indicar su contenido de calor, que es lo que se haca antes de que se desarrollara completamente el concepto de energa. El funcionamiento de un sistema se puede analizar dando cuenta de su cantidad total de energa y de la manera en que fluye de una forma a otra. Para un sistema aislado se sabe que si desaparece una cierta cantidad de una forma ha de aparecer en

otra, lo que proporciona una clave a la hora de analizarlo. Considrese a modo de ejemplo una mquina trmica. Si se realiza trabajo sobre ella habr de aplicarse energa procedente de alguna parte. Inversamente, si la mquina ejecuta trabajo suministrar a lo que sea una cantidad muy definida de energa, ya sea cintica ( aumentando la velocidad de un coche, por ejemplo) o potencial ( elevando un peso, por ejemplo). En el captulo siguiente se ver que cuando Rudolf Clausius (1822-1888) volvi a analizar el funcionamiento de una mquina trmica teniendo en cuenta la ley de la conservacin de la energa, lleg a demostrar que aunque el calor era definitivamente una forma de energa se trataba de una forma muy especial. Cuando se aplica a los sistemas, la ley de la conservacin de la energa se denomina primera ley de la Termodinmica. Quiz debiera considerarse brevemente qu es en realidad esta energa cuya cantidad total se conserva en un sistema aislado. Lo primero que hay que advertir es que consiste en una cantidad muy abstracta. La energa no es un tipo de material. Cada clase de energa est definida por una frmula matemtica de naturaleza relativa. La energa potencial gravitatoria se mide normalmente con respecto a la superficie terrestre. A veces, sin embargo, se puede medir la cantidad de energa potencial de un objeto con relacin al suelo de una habitacin, a la superficie de una mesa, etctera. Slo se est interesado en saber la energa potencial de un objeto en relacin a los objetos inmediatos. La energa cintica tambin es de naturaleza relativa, porque en la expresin 1/2 mv2. la velocidad se mide en relacin a una referencia arbitraria que puede ser la Tierra, el suelo de una habitacin, un coche en movimiento, la Luna o lo que sea ms conveniente segn el caso. Cualquier tipo de energa potencial o cintica es relativo. La siguiente cuestin a comprender sobre la energa consiste en que nicamente los cambios son significativos. No es necesario seguir la suerte de todas las energas cinticas o potenciales de un objeto a menos se produzcan cambios. Es el cambio de la energa potencial en cintica (o viceversa), por ejemplo, lo que hay que resaltar y son precisamente estos cambios de energa los que deben considerarse en la interaccin de los sistemas. En realidad las interacciones tienen lugar por los cambios energticos. Siempre que interaccionan dos sistemas hay que saber que si uno pierde

una cierta cantidad de energa el otro ha de ganar exactamente la misma. Los cientficos e ingenieros usan continuamente la ley de la conservacin de la energa al analizar y disear sistemas relacionados con la transferencia de energa. Es difcil exagerar la relacin que existe entre energa y el concepto fsico de trabajo. El trabajo se define como fuerza actuando sobre una distancia. En realidad trabajo es cualquier cosa que se lleve a cabo en el mundo. Excepto pensar, que tambin es considerado como trabajo por la mayora de la gente, cualquier tipo corriente de trabajo lleva implcito trabajo fsico. El trabajo produce energa (cintica o potencial, por ejemplo) y la energa puede convertirse en trabajo. Como mejor se comprende lo que es la energa quiz sea desde el punto de vista de su utilizacin. Energa es todo lo que puede realizar trabajo, todo lo que provoca que una fuerza acte sobre una distancia. Al principio se pens que el calor era un fluido, pero actualmente se reconoce que es una de las diversas formas de la energa. La energa no es una sustancia (aunque originariamente s se creyera que lo fuera el calor). La energa es un concepto absolutamente abstracto. Est asociada al movimiento, a la posicin o a las vibraciones y se determina mediante expresiones matemticas de distintas formas. La energa se puede convertir en fuerzas que actan sobre los objetos (Helmholtz se refera a la ley de la conservacin de la energa como de la conservacin de la fuerza antes de que se distinguiera cuidadosamente entre energa y fuerza). Lo que hace que el concepto de energa sea importante es que se conserva. Es completamente asombroso que para que se mantenga constante el valor de esta idea absolutamente abstracta la Naturaleza elija entre las muchas posibles formas en que puede transformarse la energa. Tambin es importante conocerlo desde el punto de vista prctico. Para terminar este captulo considrese el anlisis de un sistema energtico corriente, la calefaccin de una casa por una resistencia elctrica, para poner de manifiesto los conceptos relacionados con la energa. En la mayora del territorio de los Estados Unidos la corriente elctrica se produce quemando combustibles fsiles. Originalmente la energa est almacenada en forma de energa potencial qumica. Al quemarse el combustible, su energa qumica se convierte en calor y posteriormente en la

energa cintica de un chorro de gas caliente que al ejercer una presin sobre las paletas de una turbina se transforma en trabajo mecnico. La turbina acciona el eje de un generador elctrico convirtiendo el trabajo en energa elctrica que se enva a la casa para su calefaccin. All se convierte, bien en calor, bien en energa radiante. Finalmente es absorbida por el aire de las habitaciones haciendo que las molculas se muevan ms: calor. (Estrictamente hablando es mejor definir el calor como la energa transferida entre dos cuerpos a consecuencia de la diferencia de temperatura que existe entre ellos. No obstante, la temperatura de un objeto est relacionada con el movimiento aleatorio de sus constituyentes, al menos para los propsitos de este libro. No es ms que un ejemplo de la necesidad de simplificar un problema cuando se desea explicar un tema complejo.) La ley de la conservacin de la energa no expresa que la cantidad de energa liberada finalmente en la casa sea exactamente igual a la que haba almacenada inicialmente en el combustible fsil. Todo el proceso implica una prdida de energa en cada uno de los pasos de manera que la cantidad total liberada en la casa puede ser considerablemente menor que la inicialmente disponible. La ley de la conservacin de la energa slo requiere que toda la energa vaya a parar algn sitio. Es frecuente que algunos de los escapes de la red lo hagan en forma de calor que aumentar la temperatura de los alrededores en ciertos puntos. La ley tambin requiere que un punto del sistema no puede liberar ms energa de la que le llegue. Se han sugerido muchos esquemas que pretenden conseguir precisamente eso, es decir, liberar ms energa de la que se absorbe. Todo dispositivo que viole la primera ley de la Termodinmica se llama mquina de movimiento perpetuo (o de primera especie), ya que parte de la energia liberada podra emplearse en hacerla funcionar. Ninguno de esto intentos ha sido llevado a la prctica con xito, y la primera ley de la Termodinmica permanece como uno de los principios mas importantes que se conocen a la hora de describir el comporta miento de la Naturaleza.

5
Entropa y probabilidad

La entropa dicta la direccin a tomar. Rudolf Clausius. (Biblioteca Niels Bohr del Instituto Americano de Fsica.)

La idea de energa est tan profundamente arraigada en la vida cotidiana que incluso un parque de Florida, Epcot, est dedicado a ella. El concepto de energa no puede comprenderse completamente hasta que no se entienda el concepto de entropa, una cuestin que se menciona poco en Epcot, tal vez porque parezca algo esotrica. Sin embargo, se trata de un concepto muy importante, mxime si se considera la penuria energtica de las modernas sociedades industriales. Hubo una poca en que se crea que los seres humanos disponan de fuentes inagotables de energa, pero algunos autores creen que en la actualidad se pudiera estar agotando la energa disponible, siendo necesario conservarla. (No se trata del mismo tipo de conservacin que el que expresa la primera ley de la Termodinmica.) Al hablar de escasez energtica se refiere uno a energa disponible, til y limpia, donde el significado de las palabras til y limpia est determinado, al menos parcialmente, por las posibles consecuencias econmicas, polticas y ambientales de la transformacin de la energa en una forma empleable. La disponibilidad de la energa de un sistema est relacionada con la entropa pero sta significa mucho ms de lo que indica su relacin con las transformaciones energticas. El concepto de entropa es especialmente significativo en Qumica y constituye una parte importante de los estudios de cientficos e ingenieros. Por ejemplo, la entropa de una sustancia determina si existir

como slido, lquido o gas y la facilidad con la que cambiar de un estado a otro. La interpretacin microscpica del concepto de entropa conduce a las ideas de orden-desorden, organizacindesorganizacin, irreversibilidad y probabilidad en el marco del modelo cintico-molecular de la materia. Dichas ideas se han desarrollado y ampliado convirtindose en una parte importante de las teoras de la Informacin y Comunicacin que se aplican a los sistemas vivos, polticos y econmicos. Este captulo se dedicar fundamentalmente a discutir el desarrollo del concepto de entropa y su aplicacin a las transformaciones energticas, a tratar de la reversibilidad e irreversibilidad y a estudiar la tendencia general de los procesos que tienen lugar en los sistemas fsicos. Una de las consecuencias ms importantes del concepto de entropa es el reconocimiento de que el calor es una forma degradada de energa en contraste con las otras formas de la misma. Cuando la energa se encuentra en forma de calor esta degradada en el sentido de que slo es parcialmente utilizable, un hecho a tener en cuenta al disear sistemas transformadores de energa. Unicamente en los sistemas aislados es siempre la misma la cantidad de energa interna. Si el sistema no est aislado, como se advirti en el captulo 4, la ley de la conservacin de la energa hay que formularla de distinta forma, aunque equivalente a la anterior. El estado de un sistema se puede caracterizar o describir, al menos parcialmente, en funcin del contenido de su energa interna total y posteriormente en los trminos de otras caractersticas como temperatura, tamao o volumen, masa, presin interna. condicin elctrica, etc. Estas propiedades medibles o calculables de alguna forma se denominan parmetros del sistema y cuando ste cambia de estado lo hace tambin alguno de ellos. Es posible, en particular, que pueda cambiar el contenido de su energa total. La ley de la conservacin de la energa constata que el cambio de energa interna de un sistema debe ser igual a la cantidad de energa aadida al mismo durante el cambio menos la energa retirada de l. En otras palabras, la ley de conservacin expresa que es posible hacer un balance del contenido energtico de un sistema: cualquier aumento o disminucin debe dar cuenta de los trminos energticos aadidos o quitados del mismo. Cuando se

expresa de esta forma, la ley de la conservacin de la energa se denomina primera ley de la Termodinmica. Aunque el concepto de energa y su conservacin posibilita formular una ecuacin, no impone lmites a las cantidades que han de entrar en ella. Tampoco da idea de la cantidad de energa que puede aadirse o retirarse, ni de las reglas, si las hubiere, que gobernarn la transformacin de una forma en otra. Tampoco informa de la fraccin de energa del sistema que ha de estar en forma cintica, potencial, elctrica, etc. En realidad, como se ha indicado en el captulo precedente, la energa no es una sustancia tangible en modo alguno y ni siquiera es posible decir la cantidad absoluta de energa que tiene un sistema, ya que el movimiento y la posicin son relativos. Slo tienen significado los cambios de energa, las transformaciones energticas. Es verdad que existen reglas que gobiernan a stas. El concepto de entropa e ideas relacionadas tratan de ello. El concepto se desarroll histricamente a partir del estudio del calor y de la temperatura al reconocerse que ste es una forma de energa especial que no es completamente convertible en las dems aunque ellas s puedan convertirse completamente en calor. Adems, cuando una forma de energa se transforma en otra, parte de aqulla se transforma en calor. El trmino entropa fue acuado por el fsico alemn Rudolf J. E. Clausius en 1865, aunque lo desarrollara en 1854, a partir de los trminos griegos equivalentes a grado de transformacin. La entropa es un parmetro que, como la energa, puede usarse en la descripcin de un sistema. La entropa es una propiedad abstracta que no se puede sentir o ver y que determina la distribucin de la energa interna del sistema y el grado en que puede transformarse. La entropa se explica en ltima instancia en los trminos de los conceptos estadsticos surgidos en el contexto de la teora cintico-molecular de la materia discutida en el captulo anterior. La verdadera importancia y alcance de la energa no puede apreciarse sin las consideraciones estadsticas y las relaciones existentes entre ella, la temperatura y la entropa. El concepto de entropa se generaliz mediante su relacin con la Estadstica y la probabilidad, llegando a convertirse en una forma til de describir la cantidad relativa de organizacin (orden versus desorden) y en

el estudio de los diversos estados de la materia (lquido, gas slido, plasma, cristal lquido, etc.). Calor y temperatura Para comprender la relacin que existe entre energa y entropa es necesario distinguir claramente entre calor y temperatura. (Aunque la teora del calrico sea errnea, la analoga que establece entre calor y fluido ayuda a comprender estas ideas. ciertamente muy abstractas.) La relacin entre flujo de calor de un cuerpo y su temperatura se expresa por su capacidad calorfica. sta se define como la cantidad de calor que eleva un grado su temperatura (vase captulo 4); es decir, un cuerpo con una capacidad calorfica grande requiere una gran cantidad de calor para elevar su temperatura un grado Celsius. Por ejemplo, un dedal lleno de agua hirviendo puede tener ms temperatura que una baera llena de agua templada, pero hay que suministrar mucha menos energa calorfica para elevar la temperatura del agua del dedal hasta un valor alto que para elevar la temperatura del agua de la baera hasta un valor medio, dado que tiene muchsima menos capacidad calorfica. Dejando de lado la teora del calrico, la temperatura se describe como la intensidad o concentracin de la energa molecular interna, esto es, la energa molecular interna por unidad de sustancia. Se puede explicar la diferencia entre temperatura y calor en los trminos de la teora cintico-molecular de la materia relacionando a la temperatura con la energa media de los modos microscpicos de movimiento por molcula y relacionando al calor con los cambios de la energa total de los modos microscpicos del movimiento de todas las molculas. Las molculas de agua del dedal tienen ms energa en promedio que las molculas de agua de la baera pero aqul necesita menos calor que sta porque tiene muchsimas menos molculas. Aunque la temperatura se pueda explicar en funcin de la concentracin de la energa molecular, la utilidad real del concepto de temperatura depende de otros dos aspectos fundamentales del calor que se advierten en la experiencia diaria: el equilibrio trmico y el flujo de calor. As, cmo decide una madre si su hijo

llora porque tiene fiebre? Si el nio ha comido y tiene limpio el paal, la madre notar que tiene la cara ruborizada y la frente caliente y usar un termmetro para tomarle la temperatura. Casi todos los termmetros se fundamentan en la existencia del equilibrio trmico. Esto significa que si se ponen en contacto dos objetos o sistemas y se permite que interaccionen, con el tiempo alcanzarn la misma temperatura. Segn las circunstancias ocurrir rpida o lentamente, pero la temperatura de uno o de los dos cambiar al pasar el tiempo hasta que adquieran la misma temperatura. La toma de temperatura al beb depende de la interaccin de dos objetos, el nio y el termmetro. La madre inserta el termmetro en el recto del beb y espera unos minutos para que se produzca la interaccin y cambie el estado del termmetro. Un parmetro de ste es la longitud de la columna de mercurio y a medida que aumenta la temperatura lo har tambin la columna. Cuando la temperatura del termmetro alcance el valor de la del beb, la longitud de la columna de mercurio no experimentar ms cambios y se encuentra en equilibrio trmico con el beb. La madre debe retirar el termmetro despus de haberse alcanzado el equilibrio y leer en la escala para saber la temperatura. En realidad el termmetro no mide la temperatura directamente. El parmetro a medir en el caso del termmetro rectal es la longitud de la columna de mercurio del tubo de vidrio interior. Lo que se mide en otros termmetros es la resistencia elctrica; el parmetro a medir en los termoelctricos es el voltaje termoelctrico y en los termmetros de los hornos corrientes el parmetro que cambia es la forma de un hilo unido a un indicador. Se puede emplear como termmetro prcticamente cualquier sistema, aunque en todos los casos el parmetro que realmente se mide debe relacionarse con la temperatura de una forma matemtica definida. Esta relacin se denomina ecuacin de estado del sistema. (En el caso que se ha considerado, el sistema es el termmetro.) Ello significa simplemente que si cambian algunos de los parmetros del sistema, tambin han de hacerlo los otros y se pueden calcular estos cambios haciendo uso de la ecuacin de estado. La lectura de la escala o dial del termmetro representa resolver la ecuacin de estado para la temperatura. La ecuacin de estado del sistema empleado como termmetro determina la escala de temperatura

12 3

4 Volumen

Figura 5.1.Ecuacin de estado del helio. Cada curva es una isoterma (curva de temperatura constante) que muestra la forma en que vara la presin y temperatura. Las temperaturas de las curvas 1, 2, 3 y 4 son progresivamente ms elevadas.

del mismo. Siempre que una madre lee un termmetro est resolviendo, en efecto, su ecuacin de estado! Cada sistema tiene su propia ecuacin de estado. Por ejemplo, el helio a presiones moderadas y a temperaturas no demasiado bajas tiene la siguiente ecuacin de estado, que relaciona tres de sus parmetros: PV RT, siendo P la presin, V el volumen y T la temperatura (si se emplea la escala absoluta o termodinmica de temperatura, que se definir ms adelante), R es una constante de proporcionalidad. Esta ecuacin se llama frecuentemente ley general de los gases o ley de los gases perfectos y es la relacin matemtica existente entre los tres parmetros mencionados. No importa en qu estado se encuentre el helio, los tres parmetros habrn de satisfacer siempre la ecuacin. (Una vez conocida la ecuacin de estado tambin es posible determinar el contenido de energa, U, y la entropa, S, del sistema.) Si se mantiene un parmetro constante, se puede representar grficamente la ecuacin de estado de un sistema empleando los dos restantes. En la figura 5.1 se representa la presin en funcin del volumen, en el caso del helio, a distintas temperaturas. La ecuacin de estado y las curvas resultantes en el caso del

Figura 5.2.Ecuacin de estado del agua. Cada curva es una isoterma que representa la forma en que vara la presin y el volumen. Los tramos rectos de las curvas 1 y 2 cubren un rango de volmenes para los que una fraccin del agua es lquida y otra gaseosa. El agua es completamente lquida a la izquierda de los tramos rectos y completamente gaseosa a la derecha. La curva 3 corresponde a una temperatura (374 Celsius) a la que es imposible establecer la distincin entre lquido y gas. El agua slo puede existir en forma gaseosa para temperaturas superiores.

helio son relativamente simples porque ste siempre es gaseoso, aunque la temperatura sea muy baja. La ecuacin de estado y las curvas resultantes son mucho ms complejas para el caso del agua, ya que sta puede ser slida, lquida o gaseosa dependiendo de la temperatura y presin. Algunas de sus grficas se representan en la figura 5.2. Tanto el helio como el agua se pueden emplear como termmetros y el primero se usa en realidad en ciertas ocasiones para mediciones cientficas de temperaturas muy bajas; sin embargo, excepto para casos especiales, el helio no es un material termomtrico muy prctico. El agua tampoco lo es, pero es til para fijar ciertos puntos de la escala de temperaturas. Cuando la presin baromtrica es de 760 mm de mercurio (32 pulgadas), cl agua se congela a 0 Celsius (o 32 Fahrenheit) y hierve a 100 C (o 212 F). Las escalas de temperatura se discutirn posteriormente en este captulo. Es posible medir en principio la temperatura de un sistema antes de que el termmetro alcance el equilibrio trmico. Si in-

teraccionan trmicamente dos sistemas con distintas temperaturas, fluir calor desde el que est a temperatura ms alta (ms caliente) hasta el de temperatura ms baja (ms fro). La madre puede decir si su beb tiene fiebre tocndole simplemente la frente. Si el beb tiene fiebre, su frente estar caliente y el calor fluir desde ella a la mano de la madre. Por el contrario, si la temperatura del beb es ms baja de lo normal, su frente estar fra y fluir calor desde la mano de la madre hasta ella. El hecho evidente de que una diferencia de temperatura produce un flujo de calor es de gran importancia a la hora de comprender el concepto de entropa y la forma en que la energa trmica puede transformarse en otros tipos de energa. Adems, este mismo hecho subraya la correcta definicin de la escala termodinmica de temperatura (a veces llamada tambin absoluta). El flujo espontneo de calor Todo el mundo sabe que el calor fluye desde los objetos calientes a los fros. Si se echa un cubito de hielo a una taza de t, el hielo se calienta y funde a agua al tiempo que sta se hace ms fra. El calor fluye desde el t caliente al cubito fro. Ya se ha discutido en el captulo 4 que la teora del calrico lo explicaba simplemente como una consecuencia de un flujo de calor cuesta abajo. La teora del calrico no es cierta y no resulta tan sencillo explicar por qu el calor fluye desde los cuerpos de alta temperatura a los de baja y no al contrario. Si se emplean los trminos utilizados ms arriba para distinguir el calor de la temperatura, la energa fluye desde las concentraciones altas (temperaturas altas) a las bajas; en otras palabras, la energa tiene tendencia a desparramarse. El hecho de que el calor fluya unidireccionalmente es en esencia la segunda ley de la Termodinmica y, lo mismo que ocurre con las leyes de Newton del movimiento o con la ley de la conservacin de la energa, se acepta como un postulado bsico Hay diversas formas de expresar la segunda ley y se puede demostrar que todas ellas son equivalentes. Empleando los trminos del flujo espontneo o natural de calor, la segunda ley de la Termodinmica se enuncia de Ia, siguiente manera: No hay forma de invertir sistemticamente en u,

sistema aislado el flujo de calor que se produce desde los cuerpos de alta temperatura hasta los de baja. Dicho con otras palabras, el calor no puede subir cuesta arriba en su totalidad. Es muy importante la palabra totalidad. Es posible, por supuesto, forzar al calor para que suba cuesta arriba usando una bomba de calor, lo mismo que se puede bombear cuesta arriba el agua usando una bomba de agua. Un frigorfico o un acondicionar de aire son ejemplos de bombas de calor. Sin embargo, si en una parte del sistema aislado est funcionando un frigorfico para impulsar cuesta arriba el calor, en otra parte del mismo habr de fluir cuesta abajo una cantidad mayor de manera que el resultado neto del sistema sea un flujo cuesta abajo de calor. Si el sistema no est aislado, un segundo puede interacccionar con l de forma que en el primero fluya cuesta arriba siempre que se compense por un flujo cuesta abajo igual o mayor en el segundo. Tal como se ha enunciado ms arriba, la segunda ley de la Termodinmica parece obvia o incluso trivial, pero finalmente lleva al resultado de que el calor es una forma de energa que no se puede convertir completamente en otras. Existen otras maneras de expresar la segunda ley que ponen de manifiesto lo fundamental que es para comprender la naturaleza del universo fsico. Algunas de ellas se discutirn a continuacin.

Transformacin de la energa trmica en otras formas de energa

Mucho antes de que se reconociera que el calor es una forma de energa se saba que estaba relacionado con el movimiento de alguna forma. La friccin, que con frecuencia va pareja al movimiento, genera calor. Las mquinas de vapor utilizadas para producir movimiento necesitan calor. A mediados del siglo xix se advirti que una mquina de vapor es un convertidor de energa, un sistema que puede transformar la energa calorfica en alguna otra forma de energa mecnica trabajo, energa potencial o cintica, elctrica, qumica o de cualquier otro tipo. Tal como se ha indicado en el captulo anterior, antes de que se comprendiera la verdadera naturaleza energtica del calor

Carnot crea que la mquina de vapor slo era un ejemplo de mquina trmica. Otro ejemplo familiar es el moderno motor de gasolina de los automviles. Carnot se dio cuenta de que el principio operativo comn y bsico de todas las mquinas trmicas consista en el flujo de calor que las recorra. Indic que el resultado fundamental de todas las mejoras introducidas por Watt radicaba en que el calor flua ms efectivamente por la mquina. Como ya se ha dicho en el captulo 4, Carnot se imagin la mquina trmica como una especie de molino de agua en el que el calrico flua desde una temperatura alta (llamada fuente trmica) hasta otra baja (llamada sumidero trmico). Con autntico espritu platnico se esforz en alcanzar la verdadera realidad y concibi una mquina trmica ideal cuyo funcionamiento no se viera perturbado por factores extraos como friccin o prdidas innecesarias de calor. Consider que esta mquina ideal fuera reversible (que pudiera mover el fluido cuesta arriba) y que funcionara muy despacio. (Procedi igual que Galileo en sus estudios de cada, empleando planos inclinados que ralentizaran la accin y eliminaran los efectos debidos a la friccin y resistencia.) El principio de la mquina consiste en que el calor fluya a travs de ella asegurndose de que lo haga todo el calor disponible. En la figura 5.3a todo el calor de la fuente fluye por la mquina

Figura 5.3.Representacin esquemtica del flujo calorfico en una mquina trmica a) Todo el calor de la fuente circula por la mquina. b) Parte del calor de la fuente sortea la mquina.

mientras que en la figura 5.3b parte de l la sortea, va directamente al sumidero y se desperdicia. Carnot traz detalladamente la analoga entre una mquina trmica y una noria o molino de agua en el que el fluir del agua produce la rotacin del eje y mueve toda la maquinaria asociada. En realidad la analoga es bastante estrecha, ya que la teora del calrico consideraba que el calor flua desde las temperaturas elevadas hasta las bajas lo mismo que el agua fluye desde los niveles elevados hasta los bajos. A la mquina trmica ciertamente se la podra considerar como una especie de molino trmico. ( Carnot fue muy influido por su padre, que haba sugerido muchos de los perfeccionamientos de los molinos de agua.) Las norias operan en virtud de la cada del agua desde un nivel alto a otro bajo y de igual forma funcionan los molinos trmicos, por el flujo de calor desde una temperatura elevada a otra baja. El diseo de una noria eficiente sacar partido de toda la altura de la cascada y emplear toda el agua que se precipita. El molino trmico habr de sacar ventaja de toda la diferencia de temperatura que existe entre la fuente y el sumidero, procurando que todo el calor fluya por la rueda. La mquina trmica ha de satisfacer, por tanto, diferentes condiciones: 1) La mquina debe tomar calor slo cuando se encuentre a la temperatura del depsito superior (fuente). 2) Mientras que su temperatura pase de alta a baja ha de estar completamente aislada para que no se fugue el calor y se pierda su fuerza motriz. 3) El calor debe descargarse a la temperatura del depsito inferior ( sumidero) para que 4) no pueda transportarse cuesta arriba. Carnot lleg a la conclusin de que la eficiencia (la efectividad relativa de la mquina para suministrar movimiento o trabajo) de su mquina trmica ideal slo dependa de la diferencia de temperatura entre los dos depsitos y no del tipo de mquina. Pens que una mquina trmica podra usar cualquier otra sustancia de trabajo distinta del agua y que debido a razones prcticas la mquina de vapor sera, probablemente, la mejor que podra construirse. De hecho casi todas las centrales trmicas que generan electricidad (ya sean de carbn, petrleo o nucleares) emplean agua como sustancia de trabajo. El fsico lord Kelvin (vase captulo 4) y el fsico alemn Rudolf J. E. Clausius reconocieron alrededor de 1850 que las

ideas publicadas por Carnot eran bsicamente correctas. No obstante haba que revisar su teora para que tuviera en cuenta la primera ley de la Termodinmica (el principio de la conservacin de la energa) segn la cual el calor no es un fluido indestructible, sino simplemente una forma de energa. Aunque el calor habra de fluir por la mquina, tendra que descartarse la analoga con la noria, ya que algo del calor era destruido, cosa que no ocurre con el agua. (Podr conservarse la analoga si, como se discutir ms abajo, se inventa algn otro fluido que pase por la mquina. Los viejos conceptos, como los soldados veteranos, nunca mueren, slo se desvanecen.) La cantidad de calor que fluye por la mquina al depsito inferior es menor que la que fluye a la mquina desde cl depsito superior y la diferencia se convierte en trabajo o en energa mecnica. En otras palabras, al fluir una cierta cantidad de energa trmica a la mquina desde el depsito de alta temperatura, parte de l sale en forma de alguna otra energa y el resto fluye como energa calorfica al depsito de baja temperatura. Ha de descargase toda la energa recibida porque despus que la mquina haya recorrido un ciclo completo de funcionamiento debe quedar en el mismo estado termodinmico en que se encontraba al comienzo. Por tanto, segn la primera ley de la Termodinmica, toda la energa que se aada a la mquina (en forma de calor procedente del depsito de alta temperatura) debe cederla (como trabajo o alguna otra forma de energa o como calor descargado al depsito de baja temperatura). Todo ello se representa esquemticamente en el diagrama de flujo de la figura 5.4. Segn Clasius, las ideas esencialmente correctas de Carnot se

Figura 5.4.Flujo sale como trabajo de energa u otras deformas una mquina tiles de trmica. energaLa y como energa calor. entra como calor

Figura 5.5.Esquema de una mquina imposible. El calor de un gran tanque de agua a 30 C es completamente convertido en energa mecnica. Esta es reconvertida en calor agitando el agua de otro tanque a 50 C con el resultado general de que el calor fluye cuesta arriba.

basan en el hecho de que al menos una parte del flujo calorfico que entra en la mquina debe fluir por ella y descargarse despus. Esta descarga de calor no puede ser convertida por la mquina en otras formas de energa. Con otras palabras, no es posible convertir completamente el calor en otra forma de energa por medio de una mquina que funcione cclicamente, ya que de lo contrario se violara la segunda ley de la Termodinmica que constata que en un sistema aislado el calor no puede fluir cuesta arriba. En la figura 5.5 se representa esquemticamente lo que ocurrira si una mquina pudiera convertir totalmente el calor en energa mecnica. Supngase que la mquina fuera accionada por el calor procedente de un depsito con una temperatura de 30 C. Se presume que la mquina extrae el calor del mismo y lo convierte completamente en energa mecnica, la cual puede convertirse completamente de nuevo en calor, como demostr Joule en sus experimentos de las paletas giratorias. Esta energa mecnica puede emplearse concretamente para agitar un tanque lleno de agua a 50 C y convertirse completamente en calor a la misma temperatura, aunque originariamente fuera energa calorfica en el tanque de 30 C. El resultado neto sera la transferencia de calor desde el depsito de 30 C hasta el de 50 C sin que hubiera

habido ningn otro cambio, ya que la mquina regresa peridicamente a su estado original. La fuerza impulsora de todo el proceso estara en el calor del depsito de 30 C y el calor habra fluido cuesta arriba por s mismo, lo que es imposible segn la segunda ley de la Termodinmica. La falacia de este argumento se encuentra en el supuesto de la transformacin completa del calor en energa mecnica. Parte del calor ha de moverse cuesta abajo posibilitando que otra parte del mismo se transforme en energa mecnica, que es retransformada en energa trmica a una temperatura ms alta que la del depsito original, teniendo lugar un movimiento de calor cuesta abajo en conjunto. La segunda ley de la Termodinmica se expresa a veces de forma especfica teniendo en cuenta estas limitaciones sobre la conversin del calor en otras formas de energa y que equivalen al enunciado original en trminos de irreversibilidad del flujo de calor: 1. Es imposible disear una mquina trmica que funcione de forma cclica de manera que extraiga el calor de una fuente sin que descargue parte del mismo en un sumidero de temperatura ms baja. 2. Es imposible disear una mquina trmica cclica que convierta completamente el calor en trabajo. Siempre que se libere energa en forma de calor a una cierta temperatura (quemando carbn o mediante reacciones nucleares) parte de l habr de descargarse eventualmente en el depsito de temperatura inferior. Las violaciones de la segunda ley de la Termodinmica se denominan movimiento perpetuo de segunda especie. Si fuera posible construir una mquina con movimiento perpetuo de segunda especie se obtendran algunos beneficios. Por ejemplo, un barco que navegara por el ocano podra tomar agua de la superficie, extraerle su calor y emplearlo para impulsar sus mquinas. El resultado sera que el agua se convertira en hielo, que se arrojara por la borda, tomndose agua de nuevo para repetir el proceso. El barco no necesitara para funcionar carbn, petrleo o combustible nuclear y los nicos productos finales seran el hielo y las sales,

cristalizadas que estaban disueltas en el agua. Se devolveran al ocano y su temperatura bajara insignificantemente. Incluso se pueden concebir ejemplos ms espectaculares. Imagnese que estuvieran localizadas en los ros ms poluidos del mundo (el Cuyahoga de Ohio, el Vstula en Polonia, el Elba en Alemania y Checoslovaquia, el Ganges en la India, etc.) determinadas centrales elctricas que tomaran el agua contaminada, extrajeran su calor convirtindolo en electricidad y enfriaran el agua por debajo de su punto de congelacin. sta tiene como resultado una separacin parcial de los contaminantes del agua. El hielo limpio se fundira y se devolvera y los contaminantes se emplearan con fines industriales, agrcolas o simplemente se enterraran. El resultado de todo ello sera una mejora apreciable del ambiente a la vez que generacin de energa elctrica. Ninguno de estos esquemas puede funcionar aunque pudiera tomarse calor de un depsito trmico existente, ya que no descargan calor en un depsito de temperatura inferior ajustndose al requisito de que el calor ha de fluir cuesta abajo. Es una pena que la segunda ley de la Termodinmica complique la solucin de los problemas ambientales y energticos. La eficiencia de las mquinas trmicas La eficiencia de una mquina es simplemente el cociente entre la energa til o trabajo realizado y la energa que necesita para funcionar. Una mquina trmica ha de quemar carbn o petrleo para generar el aporte de energa en forma de calor, representado por Q H . Supngase un caso concreto en que esta cantidad sea 50.000 kilocaloras y que 10.000 de ellas se conviertan en electricidad, representada por W, que es la inicial de la palabra trabajo en ingls. (Se emplear el trmino trabajo para designar cualquier forma de energa que no sea calor. Como hemos dicho, el trabajo puede convertirse completamente en cualquier otra forma de energa siempre que no se produzca friccin.) La fraccin eficiencia ser:

Ya que slo se convierten en electricidad 10.000 kilocaloras las 40.000 restantes son descargadas en el depsito de temperatura inferior y se representan por Qc. La fraccin eficiencia tambin se puede calcular por la expresin

Esta relacin se cumple para cualquier tipo de mquina, sea ideal o no. La eficiencia de las mquinas de Newcomen slo era de un 0,5 por 100 y el perfeccionamiento de Watt la subi a un 3-4 por 100. La eficiencia de las mquinas trmicas de una central elctrica moderna es tpicamente del 40 por 100. En la Tabla 5-1 se da una lista de las eficiencias de diferentes tipos de mquinas. La temperatura est expresada en grados Kelvin, un concepto que se discutir en la seccin siguiente. T A B L A
T (K) del depsito caliente

5 . 1
T (K) del depsito fro

Eficiencias de algunas mquinas trmicas

Tipo de mquina Eficiencia el)

Mquina de Newcomen Mquina de Watt Ciclo ideal de Carnot Ciclo de Rankine Turbina real de vapor Ciclo de vapor binario Motor de gasolina con eficiencia de Carnot Motor ideal de Otto de gasolina Motor real de gasolina Motor real Diesel

373 385 1.500 1.000 811 811 811 811 1.944 1.944

300 300 300 300 311 311 311 311 289 289

1/2 3-4 80 70 62 50 40 57 85 58 30 40

Como se ha expresado anteriormente, la segunda ley de la Termodinmica afirma que incluso la mquina ms perfecta que pueda concebirse la mquina trmica ideal no tiene una eficiencia del 100 por 100. Cul es, entonces, la mquina trmica ms perfecta posible y por qu no puede tener una eficiencia del 100 por 100? Se trata de importantsimas cuestiones prcticas, ya que la mquina trmica ideal constituye un patrn con el que se pueden comparar otras mquinas reales. Si una mquina concreta tiene una eficiencia prxima a la ideal, sus constructores sabrn que no podrn perfeccionarla mucho ms; por el contrario, si la mquina slo tiene la mitad de la eficiencia ideal quiz sea posible mejorarla apreciablemente. Algunas veces se denomina a la eficiencia ideal eficiencia de Carnot o eficiencia termodinmica. Aunque Carnot empleara la teora del calrico, estableci de forma correcta los pasos del ciclo de una mquina trmica ideal y por eso se denomina a la mquina que funciona entre dos depsitos trmicos mquina de Carnot y al ciclo que describe ciclo de Carnot. Las caractersticas esenciales de ste se representan esquemticamente en la figura 5.6. En ella tambin se indican los parmetros termodinmicos que intervienen en la operacin de la mquina. La vela y los cubitos de hielo representan la fuente y el sumidero trmicos. Paso 1. Absorcin isotrmica de calor. (Isotrmica significa a temperatura constante.) La mquina se encuentra a la temperatura TH del depsito caliente y absorbe lentamente calor manteniendo constante la temperatura. Para que esto pueda ser posible tendr que modificarse algn otro parmetro del sistema de la mquina. El resultado es que la mquina puede realizar cierto trabajo til. ( En la figura 5.6a se observa que sobresale el pistn aumentando el volumen del cilindro.) Paso 2. Realizacin adiabtica de trabajo por la mquina. (Adiabtica significa que no puede entrar o salir calor.) La mquina se encuentra completamente aislada desde el punto de vista trmico y puede realizar un trabajo til determinado. Esta ejecucin de trabajo significa que la energa, pero no el calor, abandona la mquina y que su contenido de energa interna ser menor al final de este paso del que haba al comienzo. Debido a la ecuacin de estado de la sustancia de trabajo de la mquina disminuye la

Figura 5.6.Ciclo de Carnot y el flujo de energa asociado. En el lado izquierdo se indica el flujo de energa que se produce durante los procesos que tienen lugar en el lado derecho. P, pistn; WS, sustancia de trabajo; CR, biela; FW, volante; ins, aislamiento; Flm, llama; I hielo. a) Absorcin isotrmica de calor del depsito caliente. El pistn se mueve hacia fuera y la mquina realiza trabajo. b) Funcionamiento adiabtico de la mquina. El pistn se mueve hacia fuera. c) Descarga isotrmica del calor en el depsito fro. El pistn se mueve hacia adentro y el volante ejecuta trabajo sobre la mquina. d) Aumento adiabtico de temperatura. El pistn sigue movindose hacia adentro y el volante contina realizando trabajo sobre la mquina.

temperatura. El paso concluye cuando la mquina alcanza la misma temperatura del depsito fro, Tc. (En la figura 5.6b se observa que el pistn contina sobresaliendo.) Paso 3. Descarga isotrmica de calor. La mquina se encuentra ahora a la temperatura del depsito fro, se elimina el aislamiento trmico y se descarga lentamente calor a la temperatura del depsito inferior mientras permanece constante la temperatura de la mquina. Para que esto sea posible habr de modificarse de

nuevo algn otro parmetro de la mquina. El resultado es que se ejecuta trabajo sobre la misma. Parte del trabajo realizado por la mquina habr de volver a ella en este paso y en el siguiente. Estos dos pasos, que asumen la funcin del condensador de Watt y que son imprescindibles para que la mquina pueda funcionar de manera cclica, son los que rebajan la eficiencia desde el 100 por 100 a los valores termodinmicos. (En la figura 5.6c se observa que el pistn se introduce en el cilindro por accin del volante y la biela, disminuyendo el volumen de aqul.) Paso 4. Aumento adiabtico de la temperatura de la mquina. La mquina se encuentra de nuevo completamente aislada desde el punto de vista trmico de los depsitos y del resto del universo. Se realiza trabajo sobre ella, generalmente haciendo que se modifique alguno de sus parmetros, lo que se traduce en un aumento de temperatura hasta alcanzar la de partida, TH, del depsito caliente. El contenido de energa interna de la mquina tiene ahora el mismo valor que el que tena al comienzo del paso 1 y est lista para repetir el ciclo. (En la figura 5.6d el pistn contina introducindose.) Es bastante interesante darse cuenta de que existen ciertos momentos durante el ciclo de una mquina en los que el calor se convierte en trabajo con una eficiencia del 100 por 100. El paso 1 del ciclo de Carnot representado en la figura 5.6a es uno de ellos. Sin embargo, para que la mquina pueda continuar trabajando debe completar el ciclo. La segunda ley de la Termodinmica se satisface en los pasos 3 y 4 del mismo, devolviendo a la mquina una parte del trabajo realizado por ella durante los pasos 1 y 2, algo del cual es descargado en el depsito de baja temperatura ( Fig. 5.6c) y el resto se emplea para llevar a la mquina al punto de partida (Fig. 5.6d). Cualquier mquina, sea cual sea su construccin o funcionamiento, ha de cumplir estos requisitos. Carnot razon originariamente que la eficiencia de su ciclo tendra que ser proporcional a la diferencia de la temperatura absoluta existente entre los depsitos caliente y fro, T H - Tc. Cuando Clausius volvi a analizar el ciclo teniendo en cuenta la conservacin de la energa demostr que si se empleaba una escala apropiada de temperatura (llamada escala absoluta), la eficiencia sera igual a la fraccin formada por la diferencia de

temperatura de los dos depsitos y la temperatura del depsito caliente, esto es:

Usando la frmula de Clausius para determinar la eficiencia termodinmica o de Carnot puede calcularse la eficiencia que podra esperarse de una moderna central trmica productora de electricidad que operarse segn el ciclo de Carnot, eliminndose la friccin, las irreversibilidades y las prdidas trmicas. Los resultados obtenidos, recogidos en la tabla 5.1, muestran que las modernas centrales trmicas se acercan razonablemente a la eficiencia de Carnot para las temperaturas a las que funcionan. La nica forma de aumentar la eficiencia desde el punto de vista terico es aumentando T H o disminuyendo Tc. En la Tierra Tc no puede ser inferior a la temperatura de congelacin del agua ( 0 C, 273 K) y las centrales actuales usan agua fra de los ros o mares como depsito de baja temperatura. En teora sera posible usar algn otro enfriante, anticongelante, como el etiln glicol usado en los motores de los automviles, que permanece lquido a temperaturas muy inferiores a las del punto de congelacin del agua. Habra que usar, no obstante, un sistema de refrigeracin con el que bajar la temperatura del anticongelante para que pudiera seguir sirviendo como depsito de baja temperatura y un sistema de refrigeracin funciona con energa. Puede demostrarse que la cantidad de energa que habra de tornarse de la central para poner en funcionamiento el sistema de refrigeracin sera superior a la obtenida aumentando la eficiencia al bajar el valor de Tc. El efecto neto de instalar un refrigerador se traducira en realidad en una disminucin de la eficiencia de Carnot. Desde luego uno podra imaginarse una central elctrica montada en un satlite en rbita por el espacio exterior cuya Tc slo de unos pocos grados absolutos. pero entonces habra que idear un medio de conducir la electricidad a la Tierra. Pudiera considerarse la posibilidad de aumentar la temperatura del depsito caliente, T H , que no puede ser superior a la tempe ratura de fusin del material empleado para construir la mquina. En la prctica TH ha de ser mucho ms baja, ya que cuando los.

materiales se encuentran a una temperatura prxima a su punto de fusin son muy dbiles. Si T H fuera de unos 1.500 K (el punto de fusin del acero es 1.700 K) y Tc de unos 300 K, la eficiencia de Carnot calculada sera:

Si se tienen en cuenta los factores de seguridad (que impiden que se rompan las calderas a las elevadas presiones asociadas con las altas temperaturas) T H ser de unos 1.000 K y la eficiencia de Carnot del 70 por 100. Una mquina real no puede alcanzar una eficiencia superior a las 3/4 partes de la de Carnot, siendo la eficiencia mxima en la prctica del 50-55 por 100. Hay, por consiguiente, que esperar que la mitad del combustible quemado en una de las mejores mquinas posibles que funcione entre dos depsitos de temperaturas razonables se desperdicie y no pueda convertirse en trabajo til. (Vanse los datos de la tabla 5.1 para ejemplos concretos.) Recientemente se ha propuesto una mquina trmica con tres depsitos con objeto de conseguir la transformacin ms eficiente del calor liberado a altas temperaturas. Durante el paso 4, por ejemplo, se aade calor al sistema a una temperatura intermedia entre T H y T ( . Este calor ayuda a llevar la temperatura de la mquina hasta TH, no siendo necesario realizar tanto trabajo sobre ella. Este paso 4 ya no ser adiabtico. El resultado es que el calor absorbido por el sistema a TH es transformado ms efectivamente en alguna otra forma de energa; sin embargo, el calor aadido a la temperatura intermedia es transformado con menos efectividad. Si se tienen en cuenta todas las fuentes de calor, la eficiencia total siempre ser menor que la de Carnot. En efecto, el calor descargado al depsito de baja temperatura, Qc, procede principalmente del depsito intermedio en lugar del superior. La ventaja que ofrece esta idea es que la fuente intermedia no tiene que ser mantenida por combustin adicional, sino que puede ser de origen solar, geotrmico o alguna otra fuente calorfica disponible de mediana temperatura. (Vase el artculo de J. R. Powell y colaboradores en las referencias de este captulo.) Las ideas contenidas en la teora de las mquinas trmicas son prcticamente universales. Las mquinas trmicas pueden clasi fi-

carse de varias formas. As, existen mquinas de combustin externa (motores de vapor alternadores, turbinas de vapor, mquinas de aire caliente) y de combustin interna (diversos modelos de motores de gasolina y diesel, motores de propulsin a chorro y cohetes). Toda mquina que consuma algn tipo de combustible, cuyo funcionamiento dependa de la temperatura o libere o extraiga de alguna manera calor y lo convierta en alguna otra forma de energa es una mquina trmica. Incluso la atmsfera es una mquina trmica gigantesca que convierte el calor del Sol en otras formas de energa. (La energa elica es energa cintica del movimiento sistemtico de las molculas de los gases del aire y los nubarrones contienen energa elctrica.) Todas las mquinas trmicas estn sujetas a las mismas reglas en relacin con la eficiencia terica mxima, totalmente regida por la teora elaborada por Carnot y corregida por Clausius. Como ya se ha hecho constar, la eficiencia ideal (eficiencia de Carnot) de todas estas mquinas depende nicamente de la temperaturaa de los dos depsitos y es independiente de cualquier otro factor y de los detalles y caractersticas de su construccin. No siempre es prctico construir una mquina concreta que se ajuste lo ms cercanamente posible al ciclo de Carnot. Existe la historia de una mquina construida para instalarla en un barco y que tuviera una eficiencia parecida a la de Carnot. Result ser tan pesada que al subirla a bordo se hundi! (Vase el captulo 18 del libro de Morton Mott-Smith, ofrecido en las Referencias.)

La escala de temperatura absoluta o termodinmica

Anteriormente se ha indicado que los termmetros y sus es calas dependen de la temperatura de equilibrio y de la ecuacin de estado del sistema. Se ha dicho tambin que otra forma de definir las escalas es en funcin del flujo de calor establecido entre dos,, temperaturas distintas. Precisamente por ello es posible el ciclo de Carnot. En lugar de emplear los parmetros fsicos de una sustancia termomtrica, como el mercurio, es posible emplear las propiedades del calor y la transformacin del mismo. Dicho de otro modo puede emplearse la energa de sustancia termomtrica.

Sean dos cuerpos con diferente temperatura. Imagnese una pequea mquina de Carnot que los utilice como depsitos de calor. Segn la teora de la mquina de Carnot, la razn entre el calor que sale de la mquina y el que entra, Qc/QH, slo depende de la temperatura de los dos cuerpos. El cientfico britnico lord Kelvin propuso que la temperatura de los mismos, Tc y TH, sera proporcional a sus respectivos flujos trmicos, esto es:

La escala as definida se denomina escala termodinmica o de temperatura absoluta. Por ejemplo, supngase que se sabe que un cuerpo est a una temperatura de 500 grados absolutos y se desea saber la temperatura de un cuerpo que est ms fro. Sea una pequea mquina de Carnot intercalada entre ambos cuerpos para la que pueda determinarse el flujo de entrada y el de salida Q H y Qc. Si la razn Qc/ Q H fuera 1/2, segn Kelvin, la razn Tc/TH tambin lo sera y la temperatura del cuerpo ms fro sera 250 grados absolutos. As definida, la escala de temperatura absoluta slo es una razn y para fijarla es necesario especificar el tamao de las unidades de temperatura (grados). Las cien unidades de la escala Celsius que van desde el punto de congelacin del agua hasta el de ebullicin se corresponden en la escala absoluta con 273 K y 373 K. (En el lenguaje corriente se denominan grados a las unidades de las escalas de temperatura; las unidades de la escala absoluta o Kelvin se llaman kelvins y abreviadamente K.) Si entre los puntos de congelacin y ebullicin del agua hay 180 unidades, como sucede en la escala Fahrenheit, la temperatura de congelacin del agua es de 491 y la de ebullicin 671. A esta escala absoluta se denomina de Rankine. La tercera ley de la Termodinmica Qu ocurrira si el depsito de baja temperatura estuviera en el cero absoluto? Puesto que la eficiencia de Carnot de una mquina trmica es 1 TC/TH, se tendra una eficiencia del 1011

por 100. Sin embargo, un depsito as no existe normalmente. Como ya se ha indicado, la energa consumida al intentar enfriar el depsito a la temperatura del cero absoluto sera mayor que la energa til extra obtenida al funcionar la mquina en el cero absoluto. Sera interesante ver la validez de la teora a una temperatura tan baja examinando las posibilidades de construir un depsito as. Resulta que la efectividad del refrigerador usado para lograr un depsito de una temperatura muy baja va reducindose a medida que desciende la temperatura y cuando sta se va acercando al cero absoluto cada vez es ms difcil obtener una temperatura ms baja. Este hecho experimental se resumen en la tercera ley de la Termodinmica: No es posible alcanzar el cero absoluto en un nmero finito de pasos. Lo cual significa que es posible aproximarse al cero absoluto tanto corno se desee. Dicho con otras palabras, puede alcanzarse el cero absoluto aunque se tardara la eternidad'. Las tres leyes de la Termodinmica se puede resumir en los trminos jocosos de los juegos de azar caseros. Comparando la energa calorfica con las apuestas, se tiene: 1. No se puede ganar, slo quedarse como al empezar. 2. Aunque se juegue durante mucho tiempo y con correccin absoluta slo es posible quedarse como al empezar. 3. Slo se seguir vivo mientras se consigan las cartas apropiadas.

Degradacin de la energa, indisponibilidad y entropa

Aunque la energa ni se crea ni se destruye sino que slo se transforma, es muy til el concepto de prdida o degradacin de la energa. Si una mquina trmica tiene una eficiencia de slo
Estrictamente hablando es preferible decir cero Kelvin en vez cero absoluto y temperatura termodinmica en lugar de temperatura absoluta, ya que la escala de temperatura se basa en un flujo de calor, que es un proceso dinmico. El uso de trminos como cero absoluto puede inducir a confusin porque en determinadas circunstancias surge la cuestin de la temperatura absoluta negativa. Para ms detalles vase el captulo 5 del libro de Mark Zemansky, citado en las referencias.

el 40 por 100, el otro 60 por 100 del calor generado en el funcionamiento de la mquina no se convierte en formas tiles sino que se descarga en el depsito de baja temperatura. Adems, este calor no puede reciclarse para intentar convertirlo en una forma til. Todo el calor descargado en el depsito de baja temperatura se desperdicia y no puede disponerse de l para futuras transformaciones (a menos que se tenga acceso a un depsito de temperatura ms baja an). Por ello se dice que la energa se degrada. Una cantidad dada de energa en forma de calor en realidad est degradada en comparacin con una cantidad igual de otra forma. A medida que la energa se va transformando en calor se va degenerando. Adems, si la energa calorfica fluye directamente desde el depsito de alta temperatura al de baja se degradar mucho ms que si fluye a travs de una mquina trmica en la que una parte de ella se transforma en otra forma disponible para futuras conversiones. Existen dos caractersiticas responsables de que no pueda disponerse de la energa de un cuerpo o que de alguna forma est degradada: 1) que est en forma de calor y 2) cuanto ms baja sea su temperatura ms indisponible ser el calor. Como ya se ha mencionado anteriormente, Clausius describi la disponibilidad del contenido de energa de un sistema para transformarse con la palabra entropa, que significa grado de transformacin. En realidad la us para describir la indisponibilidad que tena la energa de un sistema para experimentar transformaciones. Cuanto mayor sea la entropa, menor ser la disponibilidad de la energa interna de un sistema de transformarse al acoplarle una mquina trmica. Clausius se impresion enormemente por las ideas de Carnot y aunque advirti que el concepto que tenan los caloristas acerca del calor era errneo, tambin se dio cuenta de que poda decirse que un fluido abstracto (ms an que el calrico o la energa) recorra una mquina ideal y que era indestructible. Dicho fluido es la entropa y, como la energa, es un concepto relativo, siendo los cambios de entropa los que tienen sentido. La entropa, igual que la energa, no se puede destruir, pero a diferencia de lo que ocurre con ella puede crearse, tal como se discutir ms adelante. El calor no poda perderse en la mquina trmica ideal segn el anlisis original de Carnot, aunque s pudiera hacerlo en cualquier

otra. Segn el anlisis perfeccionado de Clausius, una mquina ideal no creara entropa, pero s otra cualquiera. Puede ilustrarse convenientemente la naturaleza de los cambios de entropa mediante ejemplos numricos. Frecuentemente se calculan por la cantidad de calor absorbido o cedido por el cuerpo o sistema por unidad de temperatura absoluta. Si un cuerpo inicialmente en equilibrio a cierta temperatura absorbe calor, su entropa aumentar, por definicin, en una cantidad Q/T, esto es, la razn entre el calor aadido Q y la temperatura absoluta del cuerpo. (Esta definicin de cambio de entropa se presenta aqu sin justificacin, igual que cuando se defini la energa cintica como 1/2 mv 2 .) As, si un cuerpo se encuentra a la temperatura ambiente, unos 300 K, y recibe 5.000 kilocaloras de calor, su cambio de entropa ser 5.000/300 +16,67 kcal K-'. Por el contrario, si el cuerpo cede calor, disminuir su entropa: si estaba a 600 K y pierde 5.000 kcal de calor, el cambio de entropa ser: 5. 000/600 = 8,33 kcal K-'. (Cuando vara la temperatura de un cuerpo, puede calcularse el cambio de entropa hallando el rea bajo la curva obtenida al representar el calor en funcin de 1/T.) A modo de ejemplo de la aplicacin del clculo de entropa considrese un sistema termodinmico compuesto por dos depsitos de temperatura, TH y Tc y una mquina trmica. Sea la temperatura de los depsitos 600 y 300 K. Si fluyen directamente desde el depsito caliente al fro 5.000 kcal, se degradar completamente todo el calor y no podr disponerse de l para transformarlo en otra clase de energa. Pero si pasara por una mquina trmica o por una de Carnot se transformara con una eficiencia del 20 o del 50 por 100 como puede comprobarse fcilmente empleando los conceptos discutidos anteriormente. Si el calor fluye directamente, el cambio de entropa del depsito caliente ser 5.000/600 = 8,33 kcal K-' (una disminucin). El aumento de entropa del depsito fro ser 5.000/300 = = 16,67 kcal K-1. Sumando los dos valores se obtendr el cambio de entropa del sistema entero: 16,67 8,33 = 8,34 kcal K-'. Este nmero mide el calor degradado al pasar de un depsito a otro. Si pasara por la mquina trmica con una eficiencia del 20 por 100, 1.000 kcal de las 5.000 se convertirn en energa til y las

4.000 restantes se descargarn en el depsito fro. El aumento de entropa de ste ser 4.000/300 = 13,33 kcal K '. La disminucin de entropa del depsito caliente seguir siendo 8,33 kcal K-' y el cambio total del sistema: 13,33 8,33 = 5 kcal K-1, una cantidad menor que la del caso anterior, lo que significa que se ha degradado una cantidad ms pequea de la energa trmica. Finalmente, si se repiten los clculos para la mquina de Carnot con una eficiencia del 50 por 100 se ver que 2.500 kcal se descargan en el depsito fro, cuyo aumento de entropa ser 2. 500/300 = 8,33 kcal- K- 1 . El cambio de entropa del depsito caliente es 8,33 kcal K-' y el cambio neto del sistema ser 8,33 8,33 = 0. En otras palabras, toda la energa que puede transformarse es realmente transformada por la mquina de Carnot a otras formas de energa que seguirn siendo susceptibles de futuras conversiones. La entropa total del sistema no cambia en este caso aunque lo hagan diferentes partes del mismo, pero incluso aqu se pierde parte de la energa, ya que se transfiere al depsito de baja temperatura. No obstante, ya se saba que no poda disponerse de ella porque previamente haba sido convertida en calor en el interior del sistema aislado. Siempre que la energa se encuentre en forma de calor, una fraccin de ella no podr transformarse porque est degradada. nicamente en el caso de que se descargue el calor a travs de una mquina de Carnot se preservar de la degradacin. Estos clculos ponen de manifiesto que la entropa del sistema entero aumenta o queda inalterada, plantendose la cuestin de si puede haber una disminucin neta de entropa. Para el caso concreto que se ha considerado ms arriba, el aumento de entropa del depsito de baja temperatura habra de ser inferior a 8,3 kcal K-', lo que significara que la mquina tendra que descargar menos de 2.500 kcal y que, por consiguiente, la mquina de Carnot podra convertir ms energa calorfica en otras formas de lo que permite la segunda ley de la Termodinmica. Pero sta no puede violarse. Otra forma de enunciarla sera: La entropa de un sistema aislado jams puede disminuir, slo aumentar o permanecer inalterada, lo que contrasta con la primera ley: la energa de un sistema aislado permanece inalterable, ni puede aumentar ni disminuir. La entropa, por el contrario, puede aumentar: se semiconserva. La primera ley de la Termodinmica posibilita que

pueda definirse la energa interna de un sistema; la segunda ley hace posible la definicin de su entropa. Se puede considerar la entropa como una sustancia con algunas de las propiedades que se atribuyeron al calrico: puede fluir desde las temperaturas altas a las bajas y concretamente puede ir a travs de la mquina de Carnot desde una fuente de calor hasta un sumidero haciendo que gire la noria calorfica y ejecute trabajo. La entropa total del sistema se conserva siempre que el sistema proceda mediante un proceso reversible; si el sistema experimenta un proceso reversible habr que transferirle algo de energa. En un proceso irreversible se crea algo de entropa adicional (en lugar de perderse, de ser el caso del calrico). Parece que Clausius pensaba en parecidos trminos al concebir originalmente el concepto de entropa. Sin embargo, es ms til considerarla como un parmetro del sistema. La entropa aumenta cuando en un sistema se convierte el calor en otras formas de energa. La cada de un peso en el experimento de las paletas giratorias de Joule parta de una energa potencial segn su masa y la distancia al suelo. La energa potencial mecnica se convierte durante la cada en calor del agua. La energa total del sistema formado por el agua y el pes() se conserva, la entropa del agua aumenta y la del peso permanece inalterada (ya que no absorbe ni cede calor). El resultado neto es un aumento de entropa del sistema debido a la transformacin de la energa mecnica en calor. Los clculos realizados ms arriba y otros similares ponen de manifiesto que el valor numrico de la entropa de diferentes sistemas permite caracterizar matemticamente la distribucin de la energa en los mismos. El flujo de calor desde la porcin caliente hasta la fra es una redistribucin de la energa del sistema y se traduce en un aumento de la entropa total del mismo. Todo el sistema alcanza con el tiempo el equilibrio trmico a una temperatura uniforme. La entropa aumenta simultneamente al fluir el calor hasta alcanzar un valor elevado. Yo que todas la partes del sistema se encuentran ahora a la misma temperatura, el calor no puede fluir ms y se dice que cuando el sistema est en equilibrio trmico su entropa es la mxima posible. Este equilibrio puede perturbarse convirtiendo una parte de lo

energa del sistema en calor. Aumentar ms su entropa y el estado del mismo ser distinto, porque la energa qumica del carbn o petrleo, por ejemplo, transformada en calor se encuentra ahora en forma de movimiento molecular y, por tanto, menos disponible para trasnformarse en otras clases. Esta nueva energa calorfica habr de fluir ahora a otras partes del sistema. Si lo hace a travs de una mquina de Carnot no habr un aumento posterior de la entropa, pero si fluye a travs de otra mquina cualquiera o directamente a otras partes del sistema su entropa aumentar hasta alcanzar otro nuevo valor mximo. Aumento de entropa e irreversibilidad Si en un sistema aislado tiene lugar algn proceso que haga aumentar su entropa, la segunda ley constata que no podr invertirse mientras permanezca aislado, porque disminuira la entropa y eso est prohibido. Una vez que se quema carbn y se produce calor y cenizas, no podr invertirse la combustin para que el calor fluya de nuevo hacia ellas y se conviertan en carbn. Un proceso slo puede invertirse si e] cambio de entropa que lo acompaa es cero. Una mquina de Carnot es completamente reversible porque el cambio de entropa total asociado a su funcionamiento es cero. Toda mquina que tenga alguna friccin (y, por consiguiente, parte de la energa mecnica se transforme en calor) llevar a cabo un proceso irreversible. Incluso una mquina sin friccin que no opere segn el ciclo de Carnot ejecutar un proceso irreversible, ya que el cambio de entropa total del sistema formado por los depsitos y la mquina es mayor que cero. La mquina en s podr ser reversible' o no segn tenga o no friccin, pero hay un
Una mquina trmica puede invertirse en principio o hacer que funcione al revs comunicndole trabajo que arrastre el calor desde el depsito fro al caliente. Una mquina trmica invertida se llama bomba calorfica. Ejemplos son los acondicionadores de aire y los refrigeradores empleados para enfriar los edificios y los alimentos. Tambin se pueden emplear para calentarlos. Una mquina de Carnot funcionando al revs es una bomba calorfica o trmica ideal. Segn la segunda ley de la Termodinmica, el funcionamiento de una bomba trmica en un sistema aislado nunca podr hacer que disminuya la entropa del sistema completo.

cambio irreversible en la totalidad del sistema. Ya se ha indicado que este cambio irreversible se asocia con la aproximacin de los dos depsitos al equilibrio trmico. El principio del aumento de entropa dicta al sistema hacia dnde debe encaminarse. Slo puede dirigirse a travs de procesos que no hagan disminuir la entropa. El cientfico britnico Arthur S. Eddington llamaba a la entropa la flecha del tiempo, ya que las diferentes descripciones que se hagan de un sistema aislado en distintos instantes podrn ordenarse en una secuencia temporal por su aumento de entropa. La entropa como parmetro del sistema Si un sistema no est aislado sino que puede actuar sobre otro. podr ganar o perder energa. Si sta es calor, es posible calcular directamente el cambio de entropa a partir del calor absorbido o liberado suponiendo que tambin pueda calcularse la temperatura del sistema a medida que vaya ganando o perdiendo calor. Habr que emplear la primera ley de la Termodinmica junto con la ecuacin de estado del sistema. El anlisis matemtico demuestra que puede tratarse la entropa del sistema como un parmetro que determina su estado, lo mismo que la temperatura o la energa interna. Puede calcularse el valor de la entropa a partir de la temperatura y otros parmetros del sistema tales como el volumen, la presin, el voltaje elctrico o el contenido de energa interna. Todos los sistemas poseen entropa y aunque no hay entropmetros para medirla se puede calcular (o mirar en tablas) si se conocen otros parmetros del sistema como la temperatura, el volumen o la masa. Sera posible del mismo modo, de no existir temperaturmetros (termmetros), calcular la temperatura de los cuerpos a partir de otros parmetros. Igual que la temperatura, presin y dems parmetros macroscpicos (que describen las propiedades a gran escala) se explican bsicamente en los trminos de un modelo microscpico (teora cintico-molecular) que considera que la materia est formada de tomos y molculas con distintas clases de movimientos, la entropa y la segunda ley de la Termodinmica tambin pueden explicarse en esos mismos trminos.

Probabilidad e interpretacin microscpica de la entropa

Desde los tiempos de Francis Bacon, Robert Hooke e Isaac Newton se ha especulado que el hecho de transferir calor a un gas se traduca en aumentar el movimiento aleatorio microscpico de las molculas sin que resultase un movimiento de su masa. Incluso en el aire en calma todas sus molculas estn en movimiento, cambiando constantemente sus direcciones, porque de lo contrario se observara un movimiento de toda la masa gaseosa en forma de brisa o viento. Puede demostrarse que la temperatura absoluta de un gas es proporcional a la energa cintica traslacional aleatoria media de sus molculas. Es imposible distinguir claramente entre movimiento aleatorio y ordenado. Si una bala se mueve por el espacio a la velocidad de varios cientos de kilmetros por hora, la rapidez media y direccin a la que se mueven sus molculas es la misma. Se dice que su movimiento es organizado. Cuando una bala choca adiabticamente ( sin que se pierda calor) contra un objeto que la detenga, las molculas siguen teniendo la misma energa cintica media, pero el movimiento es ahora microscpico y completamente aleatorio. Las molculas no se mueven en la misma direccin ni viajan mucho tiempo en una direccin concreta, siendo su velocidad media neta cero, en contraste con su rapidez. La energa cintica de la bala que anteriormente se calculaba a partir de su movimiento conjunto macroscpico se transforma en calor, que se aade a la energa del movimiento aleatorio microscpico de las molculas y se traduce en un aumento de su temperatura. El uso de la expresin energa cintica traslacional aleatoria media por molcula lleva implcito que algunas molculas se movern ms rpidamente que la media y otras ms despacio y que existen diversas formas de energa cintica tales como rodamientos, giros y vibraciones de las distintas partes de la molcula. Una molcula dada en realidad puede estar movindose ms deprisa que la media en un instante y un poco despus moverse con menos rapidez. Cabra preguntarse cul es la proporcin de molculas que se mueven algo ms rpidas (o ms lentas) que la media y cules son las que se mueven mucho ms rpidamente

(o ms lentamente) que la media. La representacin grfica de la respuesta a esta pregunta y otras parecidas se denomina funcin de distribucin o funcin de particin, porque pone de manifiesto que la energa total del gas est distribuida o repartida entre las distintas molculas. Esta funcin de distribucin se puede calcular a partir de los principios fundamentales de la Mecnica deducidos por Isaac Newton, sus contemporneos y sucesores. Se trata de un clculo complejo debido al enorme nmero de molculas que hay en un volumen dado en condiciones normales (en unos quince centmetros cbicos de gas puede haber unos doscientos millones de billones de molculas, nmero que usando la notacin cientfica se escribe 2 x 10 2 ) y que requiere resolver un nmero igual de ecuaciones. Adems, es extremadamente difcil realizar las mediciones que determinan las condiciones iniciales de posicin y velocidad de cada una de las molculas. La mejor estrategia a seguir consiste en realizar un clculo estadstico, es decir, suponer dnde se encuentran las molculas tpicas y las velocidades que llevan y emplear los conceptos de probabilidad y azar. Existirn, por tanto, desviaciones aleatorias de las velocidades tpicas. Lo que significa esencialmente el azar se resume con las ideas de impredecible, desconocido o por suerte. Sin embargo, aunque el movimiento de molculas concretas sea impredecible, el movimiento medio de una molcula tpica es predecible. En realidad incluso se puede predecir la probabilidad de que una molcula dada se mueva de una forma concreta, de manera que una muestra suficientemente grande de molculas tenga el comportamiento medio acorde con las predicciones. Se plantea un dilema. Cmo es posible que existan resultados impredecibles si todo est basado en la mecnica newtoniana, que supone certeza? Es necesario hacer la hiptesis adicional de que los promedios obtenidos empleando probabilidades tienen el mismo valor que los que se obtendran si se realizaran los clculos de acuerdo con las leyes de Newton y se promediara despus. Esta suposicin, llamada hiptesis ergdica, en conjuncin con las leyes de la mecnica newtoniana lleva al resultado de que la funcin de distribucin evolucionar en el tiempo de forma idntica a como lo hace una distribucin de probabilidad con respecto a la energa cintica media.

Figura 5.7.Mezcla de un gas caliente con otro fro. Originariamente las molculas negras se encuentran en el lado izquierdo y a menor temperatura que las blancas del lado derecho. a) Distribuciones originales algo despus de retirar la pared adiabtica. b) Las distribuciones de la energa se hacen ms parecidas cuando cl proceso de mezcla se encuentra en su punto intermedio. c) Al completarse el proceso de mezcla las distribuciones de energa de los dos conjuntos de molculas son idnticas, fundindose en una distribucin de equilibrio general. Las curvas de trazo continuo representan las distribuciones de energa de ambos tipos de molculas y las de trazo discontinuo representan la suma de las distribuciones.

Para explicar por qu fluye el calor desde las temperaturas elevadas a las bajas se puede emplear el modelo microscpico y la idea de las funciones de distribucin. Ello puede ilustrarse considerando la mezcla de dos gases que se encuentren a distinta temperatura hasta obtener la temperatura de equilibrio. En la figura 5.7 se representan dos depsitos que contienen molculas gaseosas, estando caliente el de la derecha y fro el de la izquierda. Los depsitos se encuentran inicialmente separados por una pared adiabtica (perfectamente aislante) y se retira despus para que las molculas tengan entera libertad de movimiento. Aunque las molculas calientes no viajen mucho, al interaccionar sucesivamente con las fras ms prximas les cedern algo de energa y si regresan a la mitad izquierda del depsito compartirn la energa ganada anteriormente con sus compaeras fras. Algunas de stas difundirn mientras tanto hacia la mitad derecha y aumentarn su energa media al colisionar o interactuar con las calientes. De igual modo, algunas de las molculas calientes

difundirn hacia la mitad izquierda y perdern energa al colisionar o interaccionar con las fras. Todas las molculas calientes interactuarn con el tiempo con las fras, bien directamente o a travs de una cadena de choques y lo mismo ocurrir con las fras. Al continuar el proceso las dos funciones de distribucin de la energa, que al comienzo eran diferentes, se aproximan y se hacen ms parecidas, como se muestra en la figura 5.7. Al transcurrir el tiempo se hacen exactamente idnticas. La energa cintica de traslacin media por molcula (correspondiente a una temperatura absoluta dada) ser igual a la media de los dos valores medios originales, aunque ahora todas las molculas se distribuirn aleatoriamente en torno a este nuevo valor medio. Esta nueva funcin de distribucin es la funcin de distribucin de equilibrio y si el sistema no experimenta una futura perturbacin no se modificar. Adems, la distribucin de equilibrio es la funcin de distribucin ms probable en el siguiente sentido: el contenido de energa total de un sistema puede repartirse de muchas formas entre las diferentes molculas que lo componen; por ejemplo, despus de mezclarse todas las molculas, la mitad de ellas podran tener exactamente el 10 por 100 menos de energa que la media y la otra mitad el 10 por 100 ms. La probabilidad de que se d esta distribucin, representada en la figura 5.8, es muy pequea. Es mucho ms probable que la funcin de distribucin se reparta al azar en torno al valor medio, ya que hay muchas ms formas de

Figura 5.8.Distribucin de energa improbable.

distribuirse aleatoriamente que de otra manera. (Existen situaciones en las que el valor medio de una distribucin aleatoria no es el mismo que el ms probable -vase por ejemplo la figura 7. 15b-pero ello se puede considerar como una sofisticacin de la discusin anterior.) Es exactamente anlogo a jugar con dos dados. Si se tiran muchas veces se observar que la suma ms probable a salir es 7, siguindole 8 y 6, mientras que los valores menos probables son 2 y 12. como se observa en la tabla 5.2, hay seis formas distintas de obtener 7, cinco de obtener 8 6 y slo una de obtener 2 12. Esto lo saben muy bien los jugadores de dados que no usan dados trucados. Co TABLA 5.2 m
b valor i Formas posibles de obtener un concreto al tirar dos dados

Suma de los dos dados 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 1,1 1,2; 1,3; 1,4; 1,5; 1,6; 2,6; 3,6; 4,6; 5,6; 6,6 2,1 2,2; 2,3; 2,4; 2,5; 3,5; 4,5; 5,5; 6,5

na ci on es po

Nmero total de combinaciones 1 2 3 4 5 6 5 4 3 2 1

sib les 3,1 3,2; 4,1 3,3; 4,2; 3,4; 4,3; 4,4; 5,3; 5,4; 6,3 6,4

5,1 5,2; 6,1 6,2

Puesto que la distribucin de equilibrio es la de mayor probabilidad desde el punto de vista microscpico y ya que la segunda ley de la Termodinmica lleva a la idea de que la entropa es mxima en el equilibrio, es razonable suponer que existe una relacin entre la entropa de un sistema y la probabilidad de que se d una distribucin de energa particular. (Puede demostrarse que el logaritmo de la probabilidad de una distribucin de energa dada se comporta matemticamente de la misma forma que la entropa.) El enfoque microscpico junto con la idea de probabilidad

hace de la entropa un concepto muy poderoso. Permite explicar, por ejemplo, por qu todas las molculas de un depsito no se encuentran en un lugar particular del mismo: es simplemente mucho ms probable que se dispersen por todo l, ya que existen muchas ms formas de colocarlas por todo el depsito que de ponerlas en uno de los lados. Para que se dispusieran de esta forma, las colisiones tendran que estar dirigidas hacia el mismo punto, lo que resulta poco probable. Lo ms corriente es que las molculas se golpeen en todas las direcciones y llenen todo el depsito. La entropa es entonces mayor y se alcanza el estado de equilibrio. Lo mismo ocurre si hay presentes dos tipos de molculas: es mucho ms probable que estn mezcladas al azar que segregadas en capas. (Se supone, desde luego, que la fuerza de la gravedad no es lo suficientemente intensa para discriminar el peso de las molculas de los dos gases.) Entropa y orden: el demonio de Maxwell Si se apilaran en un punto varias carretadas de ladrillos probablemente se caeran y formaran un montn desordenado. Es enormemente improbable que al caerse lo hicieran ordenadamente y formaran una estructura como un edificio. Ello se debe a que existen ms formas de hacer un montn desordenado que de hacer una casa. Dicho con otras palabras, una disposicin desordenada es mucho ms probable. (Lo mismo sucede con las viviendas, es ms probable que no estn arregladas, ya que hay ms formas de estar desordenadas que de estar impecables.) Segn la teora cintico-molecular de la materia, cuando una sustancia, como el agua, se encuentra en estado slido, hielo, sus molculas se disponen formando un modelo geomtrico regular definido. Su entropa aumenta al absorber calor y aunque sus molculas mantengan prcticamente el mismo modelo anterior, en un instante dado se movern mucho ms. El aumento de entropa se define como un aumento del desorden a nivel molecular. Las molculas de agua se mueven todava ms al fundirse el hielo, destruyndose el modelo geomtrico regular anterior, desorganizndose ms el sistema y ganando mucha entropa. Si se aade ms calor, la temperatura subir por encima del punto de ebullicin, aumentando la distancia media entre las molculas y el intervalo

de los valores de su momento. Las molculas se encuentran ahora en una disposicin muy desorganizada y la entropa del sistema es alta. Se puede calcular el aumento de entropa resultante de la evaporacin dividiendo el calor latente (vase captulo 4) por la temperatura termodinmica. Las ideas de orden y desorden (de organizacin y de falta de ella) no se refieren nicamente a la disposicin de las molculas en el espacio, sino tambin a las funciones de distribucin de la energa. La mezcla de molculas calientes y fras discutida anteriormente en relacin con la aproximacin al equilibrio se puede describir como prdida de organizacin de las funciones de distribucin de la energa. La mitad de las molculas estaban inicialmente agrupadas en una distribucin de baja temperatura (con una energa pequea por molcula) y la otra mitad en una distribucin de temperatura media ms alta, lo que representa una agrupacin ordenada de molculas de energas baja y alta. Despus de haberlas mezclado y alcanzarse el equilibrio, slo hay una distribucin y ya no se da una organizacin o segregacin espacial dependiente de la energa. Resumiendo, el principio segn el cual la entropa de un sistema aislado no puede disminuir significa simplemente que no podrn separarse sus molculas en grupos de distinta energa media, ya que dicha segregacin representara la adquisicin de algn grado de ordenacin u organizacin, lo cual es muy improbable que ocurra sistemticamente. La entropa es desde el punto de vista microscpico una medida del desorden del sistema y al aumentar ste se hace ms desordenado. Se han propuesto muchos esquemas para tratar de burlar el principio del aumento de entropa de un sistema aislado. Uno de los ms conocidos y fantsticos es el ideado por el gran fsico terico escocs James Clerk Maxwell (1831-1879). Imagin que en medio de una caja con molculas gaseosas en equilibrio trmico haba una pared que la subdivida en dos compartimientos. En el tabique exista una portezuela inicialmente abierta para que las molculas de ambas partes pudieran pasar al lado contrario. Maxwell propuso que un diablillo sentado junto a la puerta capaz de cerrarla o abrirla muy rpidamente tendra el instinto demonaco de burlar la segunda ley de la Termodinmica y por eso se llama demonio de Maxwell.

El demonio pretenda separar las molculas en dos grupos: calientes o rpidas en la parte derecha y fras o lentas en la parte izquierda. El diablillo observaba las molculas, sobre todo a las que pareca que se acercaban a la puerta. Si una molcula rpida procedente de la derecha se acercaba a la puerta, la cerraba inmediatamente para que rebotara en ella y se quedara en el lado derecho. Pero si una molcula lenta de este lado se acercaba a la puerta, la abra y permita que pasara al lado izquierdo. Tambin permita que pasaran a la parte derecha las molculas rpidas procedentes de la izquierda, mientras que cerraba el paso a las lentas. El demonio separara despus de un cierto tiempo las molculas en dos grupos, el de la derecha, con una energa cintica traslacional media mayor y, por tanto, con mayor temperatura, y el de la izquierda, con menor temperatura. La segunda ley de la Termodinmica afirma que los duendes y diablos slo existen en los cuentos divertidos y el demonio de Maxwell no iba a ser una excepcin, como bien saba su creador. Adems, la ley dice que todo dispositivo mecnico o electrnico sensible a la velocidad de las molculas instalado para controlar el funcionamiento de la portezuela no podr operar a menos que reciba energa desde fuera del sistema. (Esta conclusin no resulta evidente a partir de la informacin expuesta anteriormente, pero un detallado anlisis demuestra que debe ser as.) Si el sistema recibe energa externa ya no estar aislado. Hay que calificar de estadstica a la segunda ley. Puesto que el enfoque microscpico trata con probabilidades, no podr decirse con absoluta certeza que un grupo de molculas no puede aumentar espontneamente de ordenacin, pero ser tan raro que difcilmente llegar a ocurrir. El que suceda varias veces, que es lo que los escpticos requieren como verificacin, es tan improbable que est ms all de lo experimental. No debiera esperarse conteniendo la respiracin a que suceda. Implicaciones cosmolgicas y filosficas: la muerte trmica del Universo Como ya se ha discutido en el captulo 4, Julius Robert Mayer consider que los recursos energticos de la Tierra tienen su

origen en el Sol. As, la energa almacenada en el carbn se deriva de la vegetacin desarrollada en pocas geolgicas pasadas a partir de la luz solar. Incluso la energa trmica del interior terrestre, que se cree que es el resultado de la radiactividad del material interno, originariamente proceda del material con el que se form la Tierra. Segn una de las teoras actuales, se produjo por una explosin de tipo supernova de una vieja estrella, y todo el Sistema Solar es un residuo de ese proceso. Se piensa, por generalizacin de esta idea, que todas las fuentes energticas del Universo se encuentran principalmente en las estrellas, cuerpos muy calientes ya que se libera como calor parte de su energa nuclear. Si todo el Universo fuera un sistema cerrado y no hubiera nada ms, habra que suponer que hay una cantidad fija de energa, distribuida de alguna forma. Las distintas estrellas representan concentraciones muy elevadas de energa y por eso existe orden en el Universo. Es razonable esperar que en ltima instancia una estrella concreta se enfre y pierda su calor, aunque sea a travs de un proceso muy complicado. Por ejemplo, el Sol agotar su energa disponible actualmente dentro de unos diez mil millones de aos, segn ciertas estimaciones. Su presin interna disminuir al enfriarse (de acuerdo con su funcin de estado) y como consecuencia de la fuerza atractiva de la gravedad se colapsar, inicindose una nueva serie de reacciones nucleares que convertir parte de su energa en calor, aumentando de nuevo su temperatura. Al transcurrir el tiempo radiar enormes cantidades de energa enfrindose a alguna temperatura estable. Es presumible que en todas las entrellas ocurran procesos similares, hasta que finalmente acaben enfrindose. Este proceso podra tardar de 10 9 a 10 12 aos. Si se mantiene la segunda ley en el Universo cerrado, se alcanzar una temperatura de equilibrio, que se ha estimado bastante inferior a 10 K. Desaparecern todas las diferencias de temperatura, se harn inoperativas todas las mquinas trmicas e incluso la vida no ser posible, ya que no se dispondr de la energa que se requiere para su mantenimiento. El conjunto del Universo alcanzar un estado esencialmente desorganizado, ya que la condicin de equilibrio se caracteriza por un mximo de entropa y, por tanto, de desorden. Adems, cualquier proceso que haga aumentar el orden de una

parte del Universo conducir a una disminucin mayor del mismo en el resto. Este ltimo destino se denomina muerte trmica del Universo aunque se encontrar realmente muy fro si ocurre. La idea est implcita en los escritos de Clausius y en los del fsico austraco Ludwig Boltzmann aunque en 1852 fue discutida explcitamente por lord Kelvin. Si la muerte trmica constituyera el estado ltimo del Universo, los ideales humanos como el progreso inevitable o el perfeccionamiento de la especie seran ilusorios. Si el final ltimo es el caos, qu objeto tendra la investigacin cientfica interesada en el orden? Se ha atacado a la idea de la muerte trmica con argumentos filosficos y polticos. Es condenada por los marxistas ortodoxos tericos que debido a sus puntos de vista bsicamente materialistas son muy sensibles a las implicacioanes de la Ciencia en la Filosofa. Hay otras razones, no obstante, para el escepticismo. En ocasiones se ha cuestionado el supuesto de que el Universo sea un sistema cerrado. Adems, la creencia de que las leyes de la Termodinmica se aplican al Universo de la misma forma que se aplican a una pequea regin del mismo es una extrapolacin emprica basada en sistemas relativamente pequeos. La generalizacin de principios conocidos ms all del dominio en el que han podido verificarse ha resultado ser un fracaso frecuentemente. Se sabe, desde luego, que algunos fenmenos fsicos que ocurren en regiones alejadas del Universo parecen ser similares a los que tienen lugar en las inmediaciones de la Tierra. Tal es el caso de la composicin de la luz de las estrellas cercanas y alejadas. Hasta ahora no hay pruebas directas de que no sean vlidas las generalizaciones de las teoras conocidas, ya que de lo contrario habra que modificarlas. Se trata sencillamente de que no existen muchas pruebas: la Astrofsica observacional y la Cosmologa son ciencias relativamente jvenes. Aunque se empleen argumentos estadsticos, la generalizacin de supuestos relacionados con la extrapolacion de probabilidades de los sistemas finitos a los infinitos no ha estado nunca justificada. A pesar de ello, el aumento de entropa en los sistemas aislados, la degradacin de la energa y la muerte trmica del Universo son ideas que han tenido un fuerte impacto en el pensamiento filosfico y en la Cultura desde la ltima mitad del

siglo xix. La creciente degradacin de la personalidad de individuos concretos, de grupos o de sociedades son temas importantes del pensamiento y de la literatura moderna. Una prueba de ello son los escritos de Charles Baudelaire, Sigmund Freud, Henry Adams, Herman Melville, Thomas Pynchon y John Updike entre otros. Algunos economistas y eclogos usan en sus anlisis analogas termodinmicas. [Vase, por ejemplo, Zbigniew Lewicki, The Bang and the Whimper: Apocalypse and Entropy in Literature (Westport, Conn.: Greenwood Press, 1984): Rudolf Arnheim, Entropy and Art (Berkeley, University of California Press 1971); Nicholas Georgescu-Roegen, The Entropy Law and the Economic Process (Cambridge, Mass.: Harvard University Press) y sus respectivas referencias.]

6
Relatividad

Aunque la ley es absoluta, los hechos son relativos.

Albert Einstein. (Cortesa de Unieed Press International.)

La Teora de la Relatividad, la bomba atmica, la energa nuclear y la idea de que todo es relativo se asocian generalmente a Albert Einstein. El concepto de relatividad, sin embargo, no surgi con Einstein, y la energa nuclear es fundamentalmente una consecuencia colateral de sus trabajos. La investigacin original de Einstein estaba relacionada con la determinacin de lo que es absoluto y lo que es relativo. El verdadero significado de la teora de Einstein resulta del nuevo anlisis de ciertos supuestos metafsicos, de la reafirmacin de otros y del reconocimiento de la forma en que se descubren los hechos y las leyes fsicas. A menudo se describe la Teora de la Relatividad como la teora que trata de las teoras y, en ese sentido, han de ser consistentes con ella. Sus aplicaciones demuestran al mismo tiempo cun abstractos y esotricos son los conceptos que , pueden tener consecuencias muy concretas para la vida cotidiana. Una de ellas, la equivalencia e interconversin de materia y energa, lleva directamente a la idea de energa nuclear. Otras consecuencias incluyen la comprensin de la estructura de la materia, la solucin de muchos problemas astronmicos, la revisin de los conceptos cosmolgicos y un conocimiento ms profundo de la naturaleza del electromagnetismo y de la gravitacin. Las races de la Teora de la Relatividad hay que buscarlas en la revolucin copernicana y en las cuestiones relacionadas con el movimiento, reposo y aceleracin absolutos.

La relatividad galileo-newtoniana Como ya se ha discutido en el captulo 3, Newton estableci en sus Principia ciertos postulados sin presentar ninguna prueba. El nico requisito que haban de cumplir es que fueran consistentes entre s. Estos postulados eran necesarios para disponer de una terminologa definida que sirviera de base para futuras investigaciones. Entre lo que se postulaba se encontraban la naturaleza del espacio y del tiempo. Ya que plane deducir las fuerzas que actan sobre los objetos a partir de sus movimientos, necesitaba disponer de un fundamento para describir stos. Instintivamente se piensa en el movimiento en funcin del espacio y del tiempo y es necesario, por tanto, precisar el significado de dichos conceptos. La definicin que Newton daba del espacio es la siguiente: El espacio absoluto, por su propia naturaleza, no est relacionado con nada externo, siempre permanece igual e inamovible... tambin recibe el nombre de extensin. Newton tambin constat que unas partes del espacio no podan distinguirse de otras de manera que en vez de usar el espacio y el movimiento absolutos es necesario que se use el espacio y el movimiento relativos (vase ms abajo). Defini el tiempo as: El tiempo absoluto, verdadero y matemtico, de s y por su propia naturaleza, fluye igualmente sin relacin .a nada externo y tambin recibe el nombre de duracin. Existe una diferencia entre el tiempo objetivo y el psicolgico. Todo el mundo sabe que, segn las circunstancias, unas veces el tiempo vuela y otras transcurre muy despacio. Newton advirti que, desde el punto de vista prctico, el tiempo objetivo poda medirse por el movimiento. Por ejemplo, durante el da puede medirse el paso del tiempo por el movimiento aparente del Sol en el cielo. Aunque Newton reconoci que el espacio y el tiempo que se miden son relativos, recalc que en su sistema se daban los conceptos ofrecidos ms arriba. Desde luego en las definiciones de Newton hay ambigedades. As, decir que el tiempo fluye de forma igual y uniforme significa que ha de haber un medio independiente de determinar lo que es igual o uniforme. Estas palabras ya implican un conocimiento del tiempo. Puesto que Newton reconoci que generalmente se miden la

posicin, el movimiento y el tiempo relativos habr que explicar lo que quiere decir mediciones relativas. Si se dice que un aula determinada de Kent, Ohio, se encuentra a 64 km al sur de Cleveland, Ohio, se est dando su posicin en relacin a esta ltima ciudad. Tambin podra decirse que se localiza a 16 km al este de Akron, Ohio. Una proclama oficial podra fecharse en el ao 5747 despus de la Creacin, en el 1986 despus del nacimiento de Cristo o en el ao 211 despus de la Independencia de los Estados Unidos, segn el momento que se tome como referencia para contar el tiempo. La localizacin del aula dada anteriormente no es completa y es necesario especificar la planta del edificio en que se encuentra. Lo ms corriente es que las situaciones de la Tierra se den por la latitud, longitud y altitud. Existen diversas formas de especificar la posicin de un punto, pero siempre se necesitarn tres coordenadas para localizarlo en un mapa tridimensional llamado sistema de referencia. Los valores dependern del origen que se elija (el punto a partir del cual se miden los dems) y podr ser Cleveland, Topeka (Kansas), Greenwich (Inglaterra), Mosc o Quito. El origen no tiene por qu estar sobre la Tierra, puede encontrarse en el centro del Sol o en medio de la Galaxia. Los nmeros concretos de las coordenadas dependern del sistema de referencia y de si la distancia se mide en millas, kilmetros o grados. Una vez establecido el sistema de referencia se puede especificar el movimiento con respecto a l indicando la variacin de las coordenadas de un cuerpo dado a medida que pasa el tiempo. La velocidad de un objeto se indica con relacin a un sistema de referencia particular y su valor depender del sistema elegido, ya que pudiera estar en movimiento. Por ejemplo, un estudiante sentado en un banco del aula lleva una velocidad cero en relacin a un punto terrestre fijo, pero con relacin al Sol se est moviendo con una rapidez de 100.000 km- h-', que es la velocidad a la que la Tierra gira en torno al Sol. Un cohete que vaya a 1.500 km h-' en relacin a la superficie terrestre viajar en relacin al Sol a 101.500 km h-' o 98.500 km h-', segn la direccin en que se mueva. Puesto que la velocidad es una cantidad vectorial (vase captulo 3), la direccin de la velocidad con respecto al Sol tambin depender de la posicin de la Tierra en la rbita, as como de la rotacin relativa de la Tierra sobre su eje. Debido a

que el Sol en s mismo est en movimiento respecto del centro de la Galaxia, la velocidad del cohete en relacin a sta tendr otro valor. La misma Galaxia se mueve con respecto a otras. Por consiguiente, las coordenadas y velocidades son cantidades relativas y todas las que se deriven de ellas tambin lo sern: momento, energa cintica y potencial, etc. Desde el enfoque ofrecido por la definicin de Newton del espacio y tiempo absolutos es lcito preguntarse cul es la verdadera velocidad a la que la Tierra se desplaza por el espacio, no su velocidad con relacin al Sol o la Galaxia, sino en relacin con el espacio absoluto. Podra considerarse el centro de la posicin media de las estrellas fijas, pero qu pruebas existen de que las estrellas se encuentren fijas en el espacio? Se trata de una cuestin muy relacionada con los problemas que abordaron Ptolomeo, Coprnico, Galileo, Kepler y sus contemporneos. Se mueve la Tierra, el Sol o las estrellas? Se mueven todos? Galileo asegur que era imposible decir, a partir de experimentos realizados en la Tierra, si sta se mueve en sentido absoluto. Galileo indic que si se arroja un cuerpo desde el mstil de un barco que navegue por el puertq caer en lnea recta chocando con la cubierta al pie del mstil si se observa desde el barco, pero si se est mirando desde la playa no se ver caer al objeto en lnea recta, sino que ir animado de un movimiento de tipo proyectil: ir hacia adelante porque as va el barco y simultneamente caer hacia la Tierra, describiendo, por tanto, una trayectoria parablica. Sin embargo, el objeto chocar con la cubierta del pie del mstil porque el barco se habr movido hacia adelante, manteniendo el paso con el movimiento hacia adelante del objeto. Los marineros sern incapaces de decir si el barco se mueve observando la cada del objeto, ya que, se mueva o no el barco, el objeto chocar con el mismo punto de la cubierta. Si miran el litoral podrn decir si el barco se mueve en relacin a aqul. Desde luego asegurarn que lo que se mueve es el barco, ya que es difcil creer que sea el barco el que est quieto y que lo que se mueve es el litoral. Galileo, y antes que l Coprnico, encontraron difcil creer que era la Tierra la que estaba en reposo y que las estrellas se movan, pero reconocieron que no existan pruebas que indicaran su movimiento y rapidez reales.

En realidad la ley de la inercia la primera ley del movimiento de Newton constata que, en lo que se refiere a las fuerzas, cualquier sistema de referencia que se mueva a una velocidad constante con relacin a otros es equivalente, siendo imposible determinar si uno de ellos est realmente en reposo en el espacio absoluto o si se desplaza con ms rapidez que los dems. Un objeto que se mueva a velocidad constante en un sistema de referencia tambin se mover con una velocidad constante, y distinta, en otro que est movindose a velocidad constante respecto al primer sistema de referencia. El objeto tambin podr estar en reposo en otro sistema de referencia. Por ejemplo, imagnese que un hombre tira un baln a 60 km. h -' desde la popa a la proa de un barco que navegue hacia el este con una rapidez de 30 km . h-'. El baln se desplaza con respecto al barco en direccin este a 60 km- h- y con relacin al ocano a 90 km . h-', tambin en direccin este. En ausencia de fuerzas externas (gravedad y resistencia debida al viento) el baln seguir movindose con esas velocidades. El baln llevar una velocidad cero en relacin a un helicptero que se dirija hacia el este volando a 90 kmh ' con respecto al ocano: estar en reposo. No podr decirse que el baln est realmente movindose a 90 km h-', ya que la propia Tierra est en movimiento. Todo sistema de referencia en el que sean vlidas las leyes del movimiento de Newton, y especialmente la primera, se denomina sistema de referencia inercial y pueden estar en movimiento relativo unos con respecto a otros pero a velocidad constante. Merece la pena diferenciar en este momento los sistemas inerciales de los no inerciales. Puede emplearse como un sistema de referencia inercial un automvil que viaje regularmente en la misma direccin a 50 km h Si el conductor pisa repentinamente el freno, mientras el automvil est reduciendo la velocidad se convierte en un sistema de referencia no inercial o acelerado, ya que aunque no se le aplique ninguna fuerza a los objetos de su interior comenzarn de pronto a acelerar. El viajero del asiento delantero que no se haya puesto el cinturn de seguridad empezar a acelerar desde su posicin de reposo y chocar contra el parabrisas. En este sistema de referencia se ha violado la ley de la inercia de Newton, ya que el viajero ha empezado a acelerar sin que sobre l haya actuado una fuerza y por eso se denomina no inercial.

Tambin ser un sistema no inercial cualquier sistema de referencia que est girando. A la hora de realizar clculos habr que rechazar o descartar, siempre que sea posible, a los sistemas no inerciales, ya que en ellos no son vlidas las leyes del movimiento de Newton'. Debido a que todas las cantidades dinmicas se miden en funcin del espacio y el tiempo, las mediciones dependern del sistema de referencia en el que se lleven a cabo. La velocidad del baln del ejemplo anterior depende del sistema de referencia en el que se examina y lo mismo ocurrir con sus energas cintica y potencial. Por supuesto ser posible determinar las propiedades fsicas del baln en cualquier sistema de referencia siempre que se sepa su velocidad en alguno (en el barco, por ejemplo). Lo mismo ocurrir con cualquier otra cantidad dinmica. Las expresiones matemticas que permiten llevar a cabo estos clculos se denominan ecuaciones de transformacin. Son como una especie de diccionarios que traducen las palabras de un sistema de referencia a otro. Si se conocen las coordenadas y la velocidad de un cuerpo en un sistema de referencia, las ecuaciones de transformacin permiten calcular las que tendrn en otro. ( Dado que los sistemas de referencia estn en movimiento relativo mutuo en ellos tambin se ve 'envuelto el tiempo, factor que se discutir posteriormente.) Ya se ha indicado que muchas cantidades o mediciones dependern del sistema de referencia: posicin, velocidad, momento, energa cintica, etc. Por el contrario, las cantidades que no cambien, cualquiera que sea el sistema inercial o referencia, se llaman invariantes o constantes. Ejemplos de invariantes en la fsica newtoniana son masa, aceleracin, fuerza, carga elctrica, tiempo, longitud, temperatura y diferencias de energa y potencial. Cuando se miden en un sistema de referencia, y usando las ecuaciones de transformacin se calculan en otro, se observa que siguen teniendo el mismo valor original. Y si en lugar de calcularlas
Estrictamente hablando, la Tierra no es un sistema inercia], ya que no se Desplaza en lnea recta y adems gira sobre su eje. El efecto de la aceleracin resultante es muy pequeo comparado con la fuerza de la gravedad en la superficie terrestre y el considerarla como sistema inercia] no produce errores demasiado grandes para muchos propsitos. Sin embargo, los ciclones y tornados estn causados por los efectos no inerciales del giro terrestre.

se miden en este segundo sistema tambin se encuentran los mismos valores. No slo las cantidades pueden ser invariantes. Las leyes del movimiento de Newton son invariantes para cualquier sistema inercial. Esto significa que la forma matemtica de las leves del movimiento de Newton es la misma en todos los sistemas de referencia inerciales. La ley de la conservacin de la energa tambin es la misma en todos los sistemas inerciales, aunque sea distinta la cantidad total de energa, y lo mismo ocurre con la ley de la conservacin del momento. Recibe el nombre de relatividad galileo-newtoniana todo lo relacionado con las cantidades invariantes y relativas y a las relaciones y transformaciones de los sistemas de referencia inerciales discutidos hasta aqu. Dichas relaciones y ecuaciones de transformacin dependen de forma absolutamente fundamental de los conceptos de espacio y tiempo. El electromagnetismo y el movimiento relativo Dos de los grandes triunfos de la Fsica del siglo xix fueron el desarrollo del concepto de energa con todas sus consecuencias y el desarrollo de una teora unificada de la electricidad y el magnetismo. Los frutos tecnolgicos de ambos han moldeado nuestra cultura material, y sus consecuencias cientficas son igualmente omnipresentes. Al desarrollarse la Teora del Electromagnetismo se plante una vez ms la posibilidad de determinar la velocidad de la Tierra en el espacio absoluto. Aunque la mecnica newtoniana afirmaba que no haba forma experimental alguna de determinar si la Tierra se mova en realidad en sentido absoluto, la Teora del Electromagnetismo sugera que podan llevarse a cabo cierto nmero de experimentos para determinar el verdadero movimiento de la Tierra. La Teora Electromagntica tambin es importante a la hora de comprender la estructura de la materia, una cuestin fundamental en los dos captulos siguientes, y ser conveniente discutir ahora determinados conceptos de electricidad y magnetismo. Es particularmente sencillo generar electricidad esttica cuando

el aire est seco, como sucede en invierno en climas fros, por medio del fenmeno conocido como efecto triboelctrico. Al quitarse una prenda de lana, cepillar un cabello largo y seco, acariciar un gato o pasear por una alfombra de lana sin tratar, se sentir un hormigueo, se oir un crepitar, se vern chispas o se observar que se pega la prenda. Todos estos fenmenos y otros muchos se deben a la produccin de electricidad esttica por rozamiento entre dos o ms objetos. Tales ya conoca este efecto hace ms de veintisis siglos. La electricidad esttica se origina por la transferencia de cargas elctricas de la superficie de un objeto a la de otro. Con el tiempo lleg a admitirse que existan dos clases de cargas elctricas, la positiva (+) y la negativa (), y que era posible separarlas. Las cargas de igual signo se repelen y las de signo opuesto se atraen. La expresin matemtica empleada para calcular la fuerza entre dos cargas se llama ley de Coulomb y es similar a la ley de la gravitacin universal: la fuerza es proporcional al producto de las magnitudes de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas. La magnitud o cantidad de carga elctrica se representa por el smbolo q. La expresin algebraica que da la fuerza entre las cargas q y Q es

siendo k una constante de proporcionalidad y r la distancia que existe entre ellas. Experimentalmente se encuentra que las cargas se presentan en mltiplos de un valor definido llamado carga elctrica del electrn y se representa por e. (La teora ms reciente sobre la estructura de las partculas subnucleares propone la existencia de 2/3 y 1/3 de e, pero dichas cargas no pueden detectarse en libertad; vase el captulo 8.) Aunque la ley de Coulomb permite calcular la fuerza existente entre dos cargas elctricas no explica cmo se transmite entre ellas. Se trata de la misma cuestin planteada en el captulo 3 a raz de la ley de la gravitacin universal: cmo se las averiguan los objetos para ejercerse mutuamente las fuerzas a travs del espacio vaco? (Este problema se discutir ms adelante en este mismo captulo y con algo ms de detalle en el captulo 8.) Una

Figura 6.1.Representacin del campo elctrico. Los signos ms y menos indican las cargas positivas y negativas, y las lneas, el campo elctrico. a) Carga positiva aislada. b) Cargas positiva y negativa iguales. e) Dos cargas positivas iguales. d) Lminas cargadas positiva y negativamente.

manera de abordar las cuestiones como sta sobre las que se sabe muy poco es dndole un nombre y en el caso que nos ocupa se dice que una carga elctrica ejerce sobre otra una fuerza llamada campo elctrico. Los campos elctricos son inherentes a las cargas elctricas. Una carga elctrica q posee un campo elctrico E asociado a ella. E es una magnitud vectorial (vase el captulo 3) que se extiende por una regin del espacio muy grande, aunque su mdulo decrece progresivamente a medida que se aleja de q. En la figura 6.1a se representa esquemticamente el campo elctrico de una carga elctrica concentrada llamada puntual. Las flechas indican

la direccin del campo y el mdulo depende de lo cercanas que se encuentren las flechas. Ya que stas se dirigen radialmente, estn ms prximas en las inmediaciones de la carga y ms separadas a medida que se alejan de ella, reflejando que la magnitud del campo es mayor cuanto ms cerca de la carga est. Si en una regin dada del espacio hay presentes distintas cargas elctricas, el efecto conjunto de sus campos elctricos se calcula sumando vectorialmente sus campos elctricos individuales. En la figura 6.1b se representa el campo elctrico resultante de un par de cargas, una positiva y otra negativa, de igual magnitud, y en la figura 6.1c se representa el campo elctrico entre dos cargas positivas. En la figura 6.1 d se representa el campo entre dos lminas cargadas con electricidad de distinto signo. Si se lleva una carga elctrica a una regin del espacio en la que existe un campo elctrico se ver sometida a una fuerza proporcional a los campos elctricos combinados de las cargas dirigida en la direccin del campo resultante si es positiva o en la direccin opuesta si se trata de una carga negativa. Se puede considerar el campo elctrico como un procedimiento til de calcular la fuerza que ejerce un conjunto de cargas sobre una dada, pero el concepto de campo elctrico es mucho ms importante que eso, como se ver ms adelante. Los fenmenos magnticos tambin se conocen desde hace mucho tiempo y en muchos aspectos son similares a los elctricos. A las cargas magnticas se les denomina polos magnticos. Hay un polo norte (o que busca el norte) y un polo sur (o que busca el sur). Hasta la fecha ha sido imposible separar ambos tipos de polos como entidades distintas, al contrario de lo que ocurre con las cargas elctricas. Todos los fenmenos magnticos conocidos actualmente pueden atribuirse al movimiento de cargas elctricas. Al moverse las cargas elctricas se origina una corriente elctrica cuya unidad se denomina amperio. Asociada a ella existe un campo magntico representado por B. La relacin entre ste y su corriente asociada es completamente distinta de la que existe entre E y q, como se representa en la figura 6.2. Si la corriente circula por un conductor, el campo magntico asociado se distribuye en un modelo anular en torno de aqul (Fig. 6.2a) cuya magnitud disminuye al aumentar la distancia al mismo. Si el conductor tiene una forma helicoidal (solenoide, bobina), el campo magntico de

Figura 6.2.Campos magnticos. a) Producido por una corriente que circula por un conductor recto. b) Producido por una corriente que se mueve por un solenoide. e) Producido por una barra magntica.

su interior se dirige a lo largo del eje de la hlice y se atena en sus extremos (figura 6.2b). La forma del campo magntico externo a la hlice es idntica a la de un imn en forma de barra, incluyendo la localizacin de los polos norte y sur (Fig. 6.2c). Los fenmenos magnticos de la materia se deben a la presencia de corrientes elctricas asociadas a la dinmica de la estructura molecular y atmica. Dicho con otras palabras, los fenmenos magnticos se deben al movimiento de cargas elctricas y por eso estn relacionados con la relatividad. Los fenmenos magnticos slo requieren el movimiento relativo de cargas elctricas. Los campos magnticos son muy parecidos a los elctricos: se deben a que diferentes corrientes o cargas en movimiento combinan sus efectos, que pueden calcularse sumando vectorialmente las contribuciones individuales. Un campo magntico tambin ejercer una fuerza sobre una corriente o carga en movimiento que se encuentre presente. Los campos magnticos plantean el mismo problema de los elctricos. El campo magntico es el medio o el mecanismo por el que una carga elctrica en movimiento (o corriente elctrica) ejerce una fuerza sobre otra, tambin en movimiento. Para calcularla se han desarrollado frmulas, aunque no explican claramente cmo una carga en movimiento puede ejercer una fuerza sobre otra a travs del espacio vaco (una cuestin que se considerar en

el captulo 8). Lo mismo que pasaba con el campo elctrico, el campo magntico es algo ms que un medio para calcular la fuerza. En realidad los campos magnticos y elctricos pueden visualizarse como se observa en la figura 6.3, que ilustra cmo ponen de manifiesto las limaduras de hierro los campos de alambres e imanes. El clculo de la fuerza es un poco ms complicado que en el caso del campo elctrico, ya que no slo depende de la magnitud del campo y de la carga en movimiento, sino tambin de su velocidad, tanto de su rapidez como de su direccin. La fuerza se ejerce perpendicularmente al campo magntico original y a la direccin del movimiento de la carga.

Figura 6.3.Alineaciones de las limaduras de hierro en presencia de campos magneticos a) En el campo creado por un imn (Kathy p endo). b) En el campo creado por la corriente en un conductor.

Ya que la fuerza que ejerce un campo magntico depende de la velocidad tambin estarn presentes los efectos relativistas, permitiendo la posibilidad de determinar el movimiento absoluto y de conducir a la Fsica a una paradoja: si la velocidad depende del sistema de referencia y la fuerza depende de la velocidad, la fuerza tambin depender del sistema de referencia. Pero segn la relatividad galileano-newtoniana la fuerza tendra que ser invariante y no depender del sistema de referencia!

Figura 6.4.Tringulo que representa las relaciones entre y, E y B. Las flechas no son vectores, sino las relaciones discutidas en el texto. (Con permiso de Kenneth W. Ford, Basic Physics. Nueva York: John Wiley Sons, 1968.)

En la figura 6.4 se representan simblicamente las relaciones existentes entre la carga y los campos elctrico y magntico asociados. La flecha 1 indica que una carga elctrica q tiene asociada o crea un campo elctrico E. La flecha 2 indica que ste ejerce sobre una fuerza sobre toda carga elctrica presente en l. Si sobre una carga elctrica se ejerce una fuerza es porque en realidad se encuentra presente un campo elctrico. La flecha 3 indica que una carga elctrica en movimiento (una corriente elctrica) lleva asociado un campo magntico B. La flecha 4 indica que ste ejercer una fuerza sobre toda carga elctrica en movimiento que se encuentre presente y, puesto que el movimiento es relativo, un campo magntico en movimiento ejercer una fuerza sobre una carga estacionaria. Incluso un campo magntico variable ejerce una fuerza sobre una carga estacionaria. Sin embargo, siempre que una carga elctrica sienta una fuerza es porque hay presente un campo elctrico, como pone de manifiesto la relacin 2. Un campo magntico variable crea, o equivale a, un campo elctrico, que es lo que representa la flecha 5 entre B y E; tambin es cierta la relacin recproca: un campo elctrico variable origina un campo magntico. Las seis relaciones representadas por flechas en la figura 6.4 estn envueltas en las aplicaciones tecnolgicas del electromagnetismo. Por ejemplo, el rayo de electrones que ilumina el tubo de imagen de un receptor de televisin est creado por campos elctricos. En los rels y electromagnetos se usan los campos magnticos creados por corrientes elctricas. Las fuerzas magnticas que actan sobre las corrientes elctricas son el mecanismo bsico

por el que funcionan los motores elctricos y generadores y las fuerzas magnticas que actan sobre cargas elctricas desvan el rayo de electrones que rastrea el tubo de imagen de la televisin. La creacin de campos elctricos por campos magnticos variables representa la accin fundamental de los transformadores elctricos. Todas estas posibilidades materializaron el desarrollo explosivo de la Ciencia y la Tecnologa del siglo xix, pero el hallazgo supremo desde el punto de vista de la Ciencia pura, debido a James Clerk Maxwell, el creador del diablillo de Maxwell, fue caer en la cuenta de que los fenmenos representados por las flechas 5 y 6 de la figura 6.4 eran esenciales para comprender la naturaleza de la luz. La flecha 5 indica que un campo magntico variable crea un campo elctrico cuya magnitud depende de la velocidad a la que cambia. Si la rapidez de cambio es uniforme, el campo elctrico resultante ser estacionario. Por el contrario, si la velocidad a la que cambia el campo magntico no es uniforme, el campo elctrico resultante no ser estacionario sino variable. Sin embargo, la flecha 6 representa el hecho de que el campo elctrico variable crear a su vez un campo magntico. Adems, un campo elctrico variable que cambie con una velocidad no uniforme crear un campo magntico no constante sino variable. Surge una continua cadena de creacin: un campo magntico que cambie de forma no constante crear otro elctrico no constante, el cual crear un campo magntico variable y as sucesivamente. Maxwell fue capaz de demostrar que esos campos magnticos y elctricos variables que constantemente se crean unos a otros se propagan por el espacio a una rapidez definida que calcul en 300.000 km s-', la velocidad de la luz!, Maxwell lleg a la conclusin en 1864 de que la luz se poda explicar como la propagacin de campos elctricos y magnticos estrechamente acoplados entre s y cambiando rpidamente; en realidad un campo electromagntico. Como se discutir ms detalladamente a continuacin, la luz no es ms que una pequesima fraccin del fenmeno general de la propagacin de campos electromagnticos. Maxwell y sus contemporneos al estudiar las fuerzas elctricas y magnticas se interesaron por el problema persistente y fundamental (tambin aplicado a la fuerza de la gravedad) de explicar el mecanismo por el que una carga elctrica (o una masa) se extiende por el espacio vaco y ejerce una fuerza sobre otra. Como

se indic en el captulo 3, Newton dijo No hago hiptesis. Otra posible respuesta es Las cargas (o masas) se ejercen fuerzas a travs de su campo elctrico (o gravitatorio). Esta respuesta no satisfara mucho a los cientficos del siglo xix porque no revelaba lo que era un campo elctrico. Michael Faraday propuso un smil entre las flechas empleadas para representar los campos elctricos (Fig. 6.1) y una tira de goma. Las flechas parten de una carga positiva y terminan en otra negativa. Estn en tensin como una tira de goma estirada y, por tanto, se ejercen una fuerza de atraccin (Fig. 6.1 b). Adems de la tendencia de las tiras de goma a contraerse, mantienen separados los extremos, lo que refleja que se mantengan separadas las cargas del mismo signo (Fig. 6.1c) y el modelo de dispersin representado en la figura 6.1. Estas tiras se denominan lneas de campo o, ms imprecisamente, lneas de fuerza. El campo magntico puede describirse de igual modo en trminos de lneas de campo que conecten los polos magnticos y el campo gravitatorio en funcin de lneas de campo entre masas. Se pueden emplear las lneas de campo para encontrar frmulas matemticas que describan las fuerzas entre las cargas elctricas pero difcilmente se puede creer que tales lneas tengan realidad objetiva. Sin embargo, siguiendo el espritu de la Alegora de la Caverna de Platn, pudiera intentarse vindicarlas como representantes de la verdadera realidad ms all de las apariencias, lo mismo que los seguidores de Ptolomeo concibieron las esferas celestes que se han discutido en el captulo 2. Desde luego resulta muy difcil apreciar cmo podran moverse los objetos sin habrselas con sus lneas de campo elctrico, magntico o gravitatorio. Un enfoque ms sofisticado y elegante de abordar el problema de la accin a distancia consiste en afirmar (como lo hizo Aristteles) que no existe el espacio vaco, sino que todo est lleno de una sustancia llamada ter, que no tiene masa en absoluto. (El ter de Aristteles se encontraba ms all de la regin de la esfera de la Luna, aunque en el siglo xix se crea que el ter estaba por todas partes.) Si un cuerpo material como una carga elctrica o un polo magntico se introdujera en el ter, ste habra de deformarse o comprimirse de algn modo para acomodar el objeto y dejarle sitio. Las lneas del campo elctrico representaran las deformaciones del ter resultantes y la propagacin del campo electro-

magntico, la luz, sera una fluctuacin de las deformaciones del ter. Al principio del siglo xix ya se haba elaborado extensamente y comprobado la teora matemtica de la elasticidad. Maxwell adapt la teora de los slidos elsticos a su hipottico ter elctrico para que representara tanto sus deformaciones como las de los campos elctricos y magnticos. Maxwell describi la luz como si se tratara de una onda de deformacin propagndose por el ter y, en este sentido, las ondas electromagnticas son como las del sonido en el aire, en el agua o en cualquier otro medio. La teora ondulatoria se haba desarrollado considerando las propiedades del medio. Las ondas electromagnticas tienen propiedades especiales, porque el medio por el que se propagan, el ter, es distinto al aire o al agua. (Una de las diferencias es que en el aire, agua u otros fluidos, las ondas son longitudinales mientras que en los slidos pueden ser tanto longitudinales como transversales.) Uno de los resultados significativos de las investigaciones de Maxwell consista en que no era necesrio suponer la existencia de un ter para los fenmenos elctricos, otro para los magnticos y otro para la luz, sino que slo haca falta un ter, el electromagntico, y que los fenmenos elctricos, magnticos y electromagnticos (luz) simplemente eran diferentes clases de deformaciones, y combinaciones de stas, de un mismo ter. (No incluy los fenmenos gravitatorios, por lo que tambin pudiera haberse concebido un ter gravitatorio.) Ya se ha indicado que Maxwell demostr en 1864 que el campo electromagntico podra desarrollar ondas que viajaran con la velocidad de la luz. Haca menos de cincuenta aos que haba surgido una acalorada controversia acerca de la naturaleza de la luz. Antiguamente incluso haba llegado a creerse que la luz se produca en los ojos de la persona que mira los objetos. En realidad la expresin chale un vistazo a esto lleva implcita la connotacin de que los ojos envan un rayo para iluminar el objeto a ver. Tambin Superman ve de esta forma, pero su visin es especialmente penetrante, ya que enva rayos X que pueden atravesar las paredes. Isaac Newton no crea que los ojos enviaran rayos de luz, sino que consideraba a sta como un chorro de corpsculos a modo de pequeas balas y que al rebotar en los objetos y alcanzar los ojos

del observador los iluminaba. Una de las razones por las que crea en eso era el hecho de que la luz pareca viajar en lnea recta, como pona de manifiesto la nitidez de las sombras. Algunos contemporneos de Newton indicaron que la luz era una especie de perturbacin transmitida por movimiento ondulatorio, lo mismo que el sonido es una perturbacin del aire transmitida por ondas como las deformaciones de la superficie del agua. Las pruebas experimentales a favor de la teora ondulatoria de la luz llegaron a ser tan aplastantes con el tiempo que se acept universalmente. Una de las caractersticas de las ondas es la distancia que hay entre dos crestas sucesivas, denominada longitud de onda. Las longitudes de onda de las ondas que se ven en la superficie del agua oscilan entre unos pocos milmetros hasta decenas de metros y las de los sonidos audibles en el aire van desde unos pocos milmetros hasta unos pocos decmetros. Sin embargo, las longitudes de onda de la luz a la que es sensible el ojo humano son muy pequeas, del orden de 1/10.000 cm, lo que ya se saba a principios del siglo xix. Debido a la extraordinaria pequeez de la longitud de onda los rayos de luz parecen viajar en lnea recta y arrojar sombras limpias. En la figura 6.5 se observa el fenmeno de la formacin de sombras en las ondas de agua. La nitidez de la sombra es ms aparente cuando la longitud de onda es ms pequea, como en el caso de la figura 6.5b. La naturaleza ondulatoria de la luz es la responsable de que cuando se refleja en las burbujas de jabn o en las pelculas de aceite de las calles despus de una lluvia se formen colores. stos se producen por el fenmeno denominado interferencia, que se discutir en el captulo 7. La naturaleza ondulatoria de la luz tambin se pone de manifiesto en el fenmeno llamado difraccin, responsable de los colores que se ven en las joyas o en la luz reflejada por los discos al mirarlos desde un cierto ngulo. Otra propiedad caracterstica de las ondas es su frecuencia, el nmero de crestas que pasan por un punto dado en un segundo a medida que la onda se propaga. La luz visible posee una frecuencia aproximada de 500 billones de crestas por segundo. Si se multiplica la frecuencia de una onda por su longitud de onda se obtiene la rapidez con la que se propaga y que en el caso de la luz es de 300.000 km-

Figura 65 Fotografa de ondas en una cubeta de ondas. (Reproducido con permiso de Educational Development Center, Newton, Mass.)

Hasta el trabajo de Maxwell se crea que las ondas luminosas se transmitan por un ter especial. Una onda tiene que viajar por algn medio, sin agua no puede haber ondas de agua y sin aire no puede haber ondas sonoras, corno lo demuestra el hecho de que el sonido no se propague por el vaco. Se supuso, por consiguiente, que las ondas luminosas necesitaban un ter especial llamado luminfero. Ya se ha dicho que Maxwell demostr que el ter luminfero, el elctrico y el magntico eran lo mismo y que las ondas luminosas representaban sus perturbaciones. Una de las consecuencias importantes de la teora electromagntica de Maxwell era entender que las ondas luminosas podan considerarse como una porcin muy pequea de las ondas electromagnticas que podan producirse. As, podan generarse ondas de radio, como demostr en 1886 el fsico alemn Heinrich Hertz. Las ondas electromagnticas se producen cuando vibra ( oscila) una carga elctrica. En efecto, la carga ondula su campo elctrico lo mismo que la mano puede ondear una cuerda larga. Por supuesto el campo elctrico ondulante es algo ms que un manojo de tiras de goma, usando la analoga de Faraday, pero da una idea del campo elctrico variable de forma no constante necesario para crear la onda electromagntica. Hertz consigui producir corrientes elctricas que oscilaban con frecuencias de varios cientos de millones de veces por segundo y las ondas

resultantes tenan longitudes de onda de 60 a 90 cm dependiendo de la frecuencia. El ingeniero italiano Guillermo Marconi invent ms tarde la telegrafa inalmbrica para enviar mensajes por medio de ondas de radio. El primer mensaje transatlntico se transmiti con ondas cuya frecuencia era de 200.000 vibraciones por segundo y de una longitud de onda de kilmetro y medio. TABLA 6.1
El espectro electromagntico
Tipo de onda Frecuencia e (hertzios)* Longitud de onda, . (metros)

Corriente alterna de uso domstico Radio AM Televisin Microondas/Radar Infrarrojos Luz visible Rayos X

60 106 109 1011 1013 5 X 1014 3 X 1018

5 X 106 300 0,3 0,003 3 X 10-5 6 X 10-7 10-10

* Hertzio significa ciclos u ondas por segundo. El producto de la frecuencia por la longitud de onda es 3 x 108 m s-1, que es la velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas en el vaco.

Toda la gama de ondas electromagnticas se denomina espectro electromagntico y su extensin se indica en la tabla 6.1. Todas las ondas recogidas en ella viajan por el espacio vaco a la velocidad de la luz', unos 300.000 kms1. Las diferencias entre unas y otras se deben totalmente a sus longitudes de onda (o frecuencias).
La velocidad de la luz en los medios materiales como el vidrio o el agua es menor. El cociente entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio material se denomina ndice de refraccin del medio. Es frecuente que en los medios naturales no sea constante la rapidez con la que se propagan las ondas, sino que depende de la longitud de onda que tengan, un fenmeno denominado dispersin.

Las ondas de longitud de onda pequea tienen frecuencias altas, y viceversa. Al multiplicar la longitud de onda por la frecuencia se obtiene la rapidez de propagacin, constante para las ondas electromagnticas. Advirtase que las longitudes de onda dadas en la tabla 6.1 estn en metros, que es como generalmente se dan para las ondas de radio. Una onda electromagntica se puede describir como la combinacin de campos magntico y elctrico oscilantes acoplados mutuamente. En la figura 6.6 se representa la variacin de dichos campos en una onda electromagntica que se propaga en la direccin indicada. El vector campo elctrico E vara en magnitud en la direccin de propagacin y est confinado en el plano vertical, mientras que el vector campo magntico B vara tambin en magnitud en la direccin de propagacin y est limitado al plano horizontal. Cuando E y B se disponen de esa forma se dice que la onda electromagntica est polarizada en el plano. Hay que hacer constar que los vectores oscilantes E y B son perpendiculares entre s y tambin a la direccin de propagacin. Esta perpendicularidad se cumple en todas las ondas electromagnticas. Las ondas perpendiculares a la direccin de propagacin se llaman transversales. Por el contrario, la perturbacin del aire provocada por las ondas sonoras es en forma de pulsaciones de su densidad en la misma direccin de propagacin, y por eso el sonido es una onda longitudinal. Cuando una onda sonora se propaga por un medio slido puede hacerlo transversal o longitudinalmente. Para las ondas electromagnticas no existen pulsaciones longitudinales. Las oscilaciones de una onda llevan asociada una energa. La transmisin de las oscilaciones se traduce en un transporte de la misma. Una onda electromagntica transporta energa electromagntica. La rapidez del transporte est relacionada con el producto vectorial E X B. La fuente inmediata de la energa transportada por la onda electromagntica es la energa cintica de la carga elctrica oscilante que ondula su campo elctrico. La generacin de energa electromagntica as descrita es un proceso de conversin de energa cintica en radiante (vase el captulo 4). Con el desarrollo de la Teora Electromagntica, ter incluido, se plante qu ocurrira cuando se desplazara por l un cuerpo como la Tierra. Se movera sin perturbarlo o lo arrastrara con ella? Si durante el movimiento no se alterara, podra emplearse

Figura 6.6.Onda electromagntica. Variacin de los campos elctrico E y magntico B en la direccin de propagacin en una onda electromagntica plana.

como sistema de referencia y calcular la verdadera fuerza ejercida por un campo magntico sobre una carga en movimiento. Adems, sera posible resolver para siempre el problema que haba atormentado a los astrnomos y que consista en saber cules son realmente los cuerpos celestes que se mueven y los que permanecen en reposo. Para comprender el uso del ter como sistema de referencia hay que saber algo de su naturaleza fsica. Se consideraba que el ter llenaba todo el espacio, incluso el vaco, ya que la luz poda propagarse por l. Tambin se crea que no tena masa, razn por lo que se llam ter imponderable (que no puede pesarse). Se supona que no ofreca resistencia al movimiento de los objetos celestes porque de lo contrario iran perdiendo gradualmente velocidad y acabaran detenindose, o por lo menos mostraran variaciones sistemticas en sus rbitas al paso del tiempo. Puesto que las ondas luminosas son transversales, habra de tener las propiedades de un slido elstico. La teora matemtica de la elasticidad requera que fuera muy rgido, ya que las ondas se transmiten mucho ms rpidamente en los cuerpos rgidos que en los blandos, y dado que las ondas electromagnticas eran mucho ms veloces que los dems tipos de ondas (casi un milln de veces ms), la supuesta rigidez tendra que ser muy grande. El ter tendra que estar en reposo con respecto al espacio

absoluto, al menos en las regiones existentes entre los cuerpos celestes. Se crea tambin que un gran cuerpo que tuviera mucha masa tendra que arrastrarlo al moverse, lo que acarreara ciertas consecuencias para la velocidad de la luz en la vecindad de dicho cuerpo. A la vista de todas estas propiedades habra que considerar al ter claramente como una sustancia maravillosa muy superior a cualquiera de las creadas por ciencia-ficcin! Pero lo ms importante para lo que interesa en este captulo es, como indic por primera vez Maxwell, que ofreca la posibilidad de definir un sistema absoluto de referencia en el caso de que pudiera detectarse. Intentos de detectar el ter Aunque la existencia del ter poda inferirse por la necesidad lgica de disponer de un medio por el que pudieran propagarse las ondas electromagnticas, era claramente deseable poseer pruebas experimentales independientes que permitieran verificar sus propiedades. La historia de los intentos de detectar el ter es ms bien larga. El astrnomo ingls James Bradley intent medir en 1725 la distancia de la Tierra a diferentes estrellas empleando una tcnica topogrfica convencional. Esperaba que si se miraba a una estrella dada desde diferentes puntos de la rbita terrestre tendra que inclinar su telescopio diferentes ngulos. Conociendo el ngulo de observacin y el dimetro de la rbita terrestre podra calcularse la distancia a la estrella mediante clculos trigonomtricos sencillos ( Fig. 6.7a). Estas mediciones telescpicas tambin le permitiran comprobar el fenmeno del paralaje estelar: la separacin entre dos estrellas concretas depender de la posicin de la Tierra en su rbita (vase el captulo 2). Cuando se sigue con el telescopio el rastro de las estrellas parece como si todas se movieran en pequeas rbitas elpticas independientemente de la distancia existente entre ellas y la Tierra. Bradley advirti que era necesario inclinar el telescopio una cantidad adicional en la direccin del movimiento de la Tierra. Puede comprenderse el porqu de esta pequea inclinacin extra con ayuda de las figuras 6.7a y b. Si la Tierra no se moviera.

Figura 6.7.Paralaje estelar y aberracin. a) Variacin del ngulo de visin de una estrella distante segn los puntos de la rbita terrestre. b) Movimiento del telescopio a medida que el rayo luminoso procedente de la estrella pasa de un extremo a otro del mismo. e) Inclinacin del telescopio para compensar el movimiento.

la luz de las estrellas que llega al centro de la abertura de la parte superior del telescopio viajara siguiendo la lnea media del tubo hasta el centro del ocular en la parte inferior. Pero puesto que la Tierra se mueve mientras que la luz alcanza el ocular, ste se habr movido en la direccin del movimiento de la Tierra (hacia la derecha de la figura) y la luz no pasar por el punto medio del ocular. La lnea continua de la figura 6.7 representa la posicin de la luz y el telescopio en el momento en que la luz de la estrella alcanza la parte superior del telescopio y la de trazos representan las mismas posiciones cuando la luz llega a la parte inferior. Sin embargo, si el telescopio se inclinara para que el ocular estuviera ms atrs que la abertura superior, el punto medio del ocular llegara al rayo luminoso exactamente en el instante en que la luz pasa por l, como se observa en el dibujo de trazos de la figura 6.7c. (El comportamiento del rayo luminoso contrasta con el del objeto arrojado desde el mstil del barco en movimiento discutido

anteriormente en este captulo.) El ngulo de inclinacin es proporcional a la razn entre la rapidez a la que se mueve el telescopio a travs del ter (esto es, la Tierra) y la rapidez a la que se mueve la luz y puede emplearse para calcular la primera. Unos ciento cincuenta aos despus se llev a cabo una comprobacin de esta idea. Si se llenara de agua el tubo telescpico tendra que modificarse sustancialmente el ngulo de inclinacin, ya que la luz se propaga por el agua con una rapidez que es de tres cuartos de lo que lo hace por el aire. Habra que esperar, por consiguiente, que el ngulo de inclinacin se viera afectado por este factor, pero, de hecho, no cambia en absoluto. Este experimento llev a la conclusin de que el agua arrastraba de alguna forma al ter lo suficiente para compensar el efecto esperado en el ngulo de inclinacin. Otro experimento que se haba llevado a cabo unos veinte aos antes puso de manifiesto que una corriente de agua arrastraba realmente al ter con ella, aunque no tanto como lo que se requera para explicar el fracaso del experimento. Un joven cientfico americano llamado Albert A. Michelson comenz en 1881 una serie de experimentos encaminados a medir el movimiento de la Tierra por el ter aplicando unas tcnicas experimentales extremadamente sensibles. Lo importante para sus propsitos era medir el movimiento relativo de la Tierra y el ter; es decir, se poda imaginar que la Tierra estuviera en reposo y una corriente de ter era lentamente desplazada, aunque se comprendiera que era la Tierra la que se mova en realidad por el ter estacionario. Por esta razn se denomina a estos experimentos y otros similares experimentos del movimiento del ter. El principio en que se basan se puede comprender con la analoga del vuelo de un avin. Cuando hay viento de cola, su velocidad relativa con respecto al suelo es mayor que cuando vuela con el aire en calma. Al girar y volar contra el viento su velocidad ser entonces menor. La diferencia de velocidades con respecto al suelo, a favor y en contra del viento, es igual al doble de la velocidad de ste. El papel del avin en los experimentos de Michelson lo representa un rayo de luz, y el del viento, la corriente de ter. Michelson tambin encontr conveniente comparar los efectos anteriores con los que se produciran de haber viento de costado. Los principios de la tcnica experimental de Michelson se

Figura 6.8.Experimento de la corriente de ter de Michelson-Morley. a) Rayo, luminosos desplazndose paralela y perpendicularmente a la corriente de ter. b, d) Adicin vectorial de las velocidades corriente abajo, corriente arriba perpendicularmente a la corriente, respectivamente. e) Esquema del dispositivo experimental. HSM, espejo parcialmente plateado; M1 y M,, espejos completamente plateados; S, fuente de luz; O, observador, a, b, e, d, e, f, g, rayos luminosos.

representan en la figura 6.8. La idea consiste en comparar do. trenes de ondas luminosas, uno transmitido paralelamente al desplazamiento del ter y otro en la direccin perpendicular. 1 I primer tren de ondas se enva corriente abajo a un espejo que lo refleja corriente arriba. El segundo se enva de costado a la corriente a un espejo situado a la misma distancia que el anterior y se refleja en otro rayo tambin perpendicular a la corriente Cuando se comparan los tiempos reales que tardan los dos trenes de ondas en alcanzar sus respectivos espejos y reflejarse hasta su punto de partida teniendo en cuenta el efecto de la corriente de ter sobre la velocidad de la luz se observa que el tren de ondas corriente abajo-corriente arriba tarda ms en hacer su viaje que el

enviado perpendicularmente a la corriente (suponiendo que los espejos equidistan del punto de partida). Michelson llev a cabo su experimento por primera vez en 1881 mientras serva como agregado naval de los Estados Unidos en Alemania. En 1887 lo volvi a repetir en Cleveland (siendo catedrtico del Case Institute of Technology) en colaboracin con Edward W. Morley, catedrtico de la Western Reserve University, empleando un dispositivo unas veinte veces ms sensible que el usado en 1881. Morley volvi a repetir el experimento durante algunos aos en distintas posiciones de la rbita terrestre. Actualmente se denomina experimento de Michelson-Morley. La sensibilidad del aparato usado en el experimento de 1887 era tan grande que detect un efecto cuarenta veces ms pequeo que el que se esperaba. Sin embargo, no revel ninguna diferencia en los tiempos que tardaban los dos trenes de onda en realizar sus respectivos viajes! El experimento ha sido repetido desde entonces por diferentes investigadores empleando dispositivos veinticinco veces ms sensibles y el resultado ha seguido siendo el mismo. La conclusin obvia que poda sacarse de este resultado, llamado resultado nulo ya que no se encontr diferencia en los dos trenes de ondas, era que la Tierra arrastraba algo de ter con ella, lo mismo que un avin arrastra aire con l en el curso del vuelo. Como se mencion anteriormente, las mediciones de la aberracin estelar con el tubo telescpico lleno de agua parecan sugerir que el ter era arrastrado cerca de la superficie terrestre. Puesto que el resultado nulo del experimento de MichelsonMorley implicaba que el ter era arrastrado por el movimiento de la Tierra estaba claro que se necesitaba ensayar de forma directa la hiptesis del arrastre del ter. El cientfico britnico Oliver Lodge public en 1893 el resultado de un experimento diseado para simular el arrastre terrestre del ter. Si se hace girar un disco de gran masa, arrastrar al ter de sus inmediaciones y lo har girar tambin. Un disco estacionario de menor masa situado exactamente debajo del anterior tendra girando sobre su superficie una corriente de ter creada artificialmente. Lodge dispuso un Conjunto de espejos en el disco inferior para que produjeran dos trenes de ondas luminosas, uno que viajara en el sentido contrario las agujas del reloj y otro en el mismo sentido. Uno de los Yenes de onda viajara en la direccin de la corriente artificial de

ter y su velocidad en relacin a los espejos aumentara. El tren de ondas viajando en la direccin opuesta viajara a menor velocidad. El tiempo empleado en el viaje por los dos trenes de ondas se puede comparar haciendo uso del fenmeno de interferencia ( vase captulo 7) y medirse la corriente de ter artificial inducida por el arrastre. Contrariamente a lo esperado, a juzgar por el resultado del experimento de Michelson-Morley, se obtuvo otra vez un resultado nulo! Entre las ondas luminosas viajando en direcciones opuestas no se detect diferencia alguna. El experimento de Michelson-Morley pona de manifiesto que la corriente de ter (el movimiento de la Tierra por el ter) no era detectable. El experimento de Lodge demostraba que tampoco se poda detectar el arrastre del ter producido por el movimiento de un cuerpo de gran masa. Aparentemente se contradicen y en realidad ninguno de los dos pudo demostrar con xito la presencia de ter. Adems, ningn otro experimento ha podido demostrar la corriente o el arrastre de ter, ni siquiera su presencia. As, si se suspendieran con un hilo fino un par de lminas dispuestas paralelamente en un viento de ter y cada una se cargara con distinto tipo de electricidad, tendra que aparecer un par de torsin que hiciera girar el hilo. El experimento pone de manifiesto que no aparece dicho par. Teora especial de la Relatividad Adems de quedar sin resolver los problemas experimentales relacionados con la deteccin del movimiento de la Tierra por el ter o incluso con la deteccin del mismo, tambin existan ciertos problemas tericos fundamentales. La relatividad galileanonewtoniana requiere que en todos los sistemas de referencia inerciales la fuerza sea igual (invariante). Sin embargo, como se ha apuntado anteriormente, las fuerzas que actan sobre las cargas elctricas en movimiento parecen ser distintas en diferentes sistemas de referencia inerciales. As, si dos cargas positivas viajaran a la misma velocidad y en la misma direccin, segn la Teora Electromagntica, el campo magntico resultante actuara sobre las cargas en movimiento, causando una fuerza de atraccin entre ellas, tanto mayor cuanto mayor fuera la velocidad. sta es

una cantidad relativa que depende del sistema de referencia de manera que la fuerza de atraccin tambin lo ser y depender asimismo del sistema de referencia, lo que est en contradiccin con la relatividad galileo-newtoniana. Los diferentes intentos de resolver este y otros problemas similares as como los planteados por los fracasos de los experimentos del ter pueden considerarse como los precursores de la solucin que dio Einstein. El fsico irlands G. E Fitzgerald y el holands H. A. Lorentz sugirieron en 1892 de forma independiente una solucin al dilema planteado por el experimento de Michelson-Morley. Afirmaron que la parte del dispositivo que llevaba el tren de ondas corriente arriba-corriente abajo (el recorrido horizontal de la figura 6.8) se acortaba justo lo suficiente para compensar el tiempo extra requerido por el recorrido de la luz en l. De esta forma la luz no tardara ms tiempo en viajar corriente abajo y regreso que en viajar perpendicularmente a ella y regreso, explicndose, por consiguiente, el resultado nulo. Dicha explicacin puede racionalizarse diciendo que el movimiento por el ter genera una presin de resistencia que comprime al aparato como si fuera un muelle ( acortndolo). El grado de contraccin o acortamiento es muy pequeo por necesidad, del orden de media millonsima del uno por ciento, y por eso no se advierte normalmente. Sin embargo, la tcnica de Michelson-Morley era tan sensible que permita detectar efectos as de pequeos. Lorentz justific en 1899 su postulado de contraccin indicando que era una consecuencia de ciertas ideas que haba considerado en relacin con el problema de la naturaleza relativa de la fuerza entre las cargas elctricas en movimiento. Con objeto de hacer invariante la fuerza electromagntica haba buscado nuevas ecuaciones de transformacin entre distintos sistemas de referencia inerciales. Una de las consecuencias de estas ecuaciones, conocidas por transformacin de Lorentz, consista en que los objetos en movimiento se contraan una cierta cantidad segn su velocidad. Tambin encontr que los intervalos de tiempo medidos en objetos en movimiento tendran que ser ms largos de los esperados y llam tiempo local a esos tiempos expandidos o dilatados. El terico francs Henri Poincar sugiri en 1904 que sera vano intentar medir el movimiento de la Tierra o cualquier otro cuerpo con relacin al ter. Admitiendo la idea de la imposibili-

dad de medir la velocidad en sentido absoluto, fue ms all de Lorentz y demostr que la masa de un cuerpo (esto es, la inercia, el aspecto de la masa que juega un papel en la segunda ley del movimiento de Newton) aumentaba al hacerlo su velocidad. Demostr tambin que la mxima velocidad que poda alcanzar un cuerpo era la de la luz. Todas estas ideas forman parte de la Teora especial de la Relatividad de Einstein. La contribucin de su trabajo consisti en demostrar simple y directamente (al menos desde el punto de vista de un fsico) que eran consecuencias naturales de un anlisis nuevo, profundo e intuitivo de algunos de los supuestos bsicos acerca de la naturaleza de las mediciones fsicas, mientras que Fitzgerald, Lorentz y Poincar trataron cuestiones especficas. El pensamiento de Einstein estuvo muy influido por el fsico-filsofo austraco Ernst Mach que volvi a examinar de forma crtica e incisiva los Principia de Newton. Mach fue uno de los fundadores de la escuela filosfica del positivismo lgico y critic particularmente las definiciones dadas por Newton de espacio y tiempo absolutos y de masa. (Desde luego Mach no haba sido el primero en criticar el trabajo de Newton; el filsofo alemn Leibnitz, contemporneo y rival de l, tambin haba cuestionado muchas de sus definiciones.) Las circunstancias que rodeaban a la Fsica a principios del siglo xx eran algo parecidas a las que se daban en la poca de Isaac Newton. Distintos fsicos de gran talento estaban a punto de hacer la ruptura conceptual necesaria para resolver un problema, pero slo uno un Einstein o un Newton fue capaz de conseguirlo. La contraccin de Lorentz-Fitzgerald explicaba de forma ostensible el fracaso del experimento de Michelson-Morley; de hecho existe una versin modificada, llamada experimento de Kennedy-Thorndyke, diseado para salvar la contraccin de LorentzFitzgerald y tambin tuvo un resultado nulo. Como se ver ms adelante, el enfoque de Einstein proporciona una interpretacin completamente distinta del fracaso de todos los experimentos del ter. Probablemente no haya existido un cientfico tan famoso como Einstein (1879-1955) a excepcin, tal vez, de Isaac Newton. Treinta y cinco aos despus de su muerte sigue hablndose de su cabello blanco, de su bigote colgante, su cachimba, su andar en-

Figura 6.9.Einstein en 1905. (Con permoso de Lotte Jacobi, Hillsboro, N. H.)

corvado, su informalidad apacible y de sus teoras cientficas. (La figura 6.9 es una fotografa de Einstein joven, en la poca en que empez a dejar su firma en el mundo cientfico.) Como sucede siempre con la gente muy famosa, existen muchos mitos y errores sobre l y su trabajo. Aunque empez a hablar ms tarde de lo normal, sus facultades notables ya se pusieron de manifiesto en su niez. Las tareas escolares que no le interesaban no las realizaba tan bien como las que le divertan y cuando vio que tena que poner en orden sus conocimientos para superar el ingreso en la Universidad lo hizo con prontitud. No le agradaba especialmente el reglamento acadmico, pero fue capaz de una autodisciplina considerable. Sin ser un matemtico notable, posea la competencia matemtica que necesitaba. Adems de la Teora de la Relatividad hizo contribuciones importantes en muchos campos de la Fsica, publicando en su vida

ms de trescientos cincuenta trabajos cientficos. Sus investigaciones no se refieren exclusivamente a la Fsica Terica e incluso present reclamaciones de patentes. Al contrario que Julius Robert Mayer, que tuvo gran dificultad en comunicar sus ideas importantes acerca de la energa debido a que careca de la base convencional, Einstein comunic plenamente a sus contemporneos las ideas ms controvertidas. Particip mucho y con buen humor en los debates cientficos de su tiempo. No vacil en hablar de asuntos polticos a los que consideraba importantes. Deplor que se usara la teora fsica de la relatividad para justificar la moralidad relativa, aunque slo fuera porque daba muestras de la falsa concepcin del verdadero significado de la teora. Algunos autores han cuestionado lo singular de las contribuciones de Einstein en lo que se refiere a la Teora de la Relatividad. Considerando el fermento cientfico de la poca, l mismo reconoci que Poincar muy bien pudiera haber desarrollado la teora especial si no lo hubiera hecho l. Sin embargo, afirm que empez a pensar en los problemas de la relatividad cuando tena diecisis aos. Adems, su abordaje del tema fue tpicamente directo y elegante, partiendo de las ideas esenciales. La teora general que se discutir ms adelante en este captulo es reconocida universalmente como una contribucin exclusivamente suya. En 1905, mientras trabajaba como examinador en la oficina de patentes suiza, public tres artculos muy importantes, uno de los cuales se titulaba Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento (los otros dos se mencionan en los captulos 4 y 7). En este trabajo no se interesaba mucho por las cantidades relativas, cuya magnitud depende del sistema de referencia en el que se miden, sino de las invariantes, de las que son las mismas en todos los sistemas de referencia inerciales. Defini dos principios de partida aplicables a todos los sistemas de referencia: I. Las leyes fsicas son invariantes en todos los sistemas de referencia inerciales. Esto quiere decir que las frmulas que expresan las distintas leyes de la Fsica deben calcularse de la misma manera en todos los sistemas de referencia inerciales.

II. Es una ley fsica que la velocidad de la luz en el vaco es la misma en todos los sistemas de referencia inerciales con independencia de la velocidad de la fuente o del detector de la luz. Einstein indic que esto significaba que el ter no se poda detectar por ningn medio experimental y que, por consiguiente, era un concepto intil que haba que descartar. El primer enunciado constata simplemente que existe un principio de relatividad, como ya haban indicado Galileo, Newton y otros, y pone especialmente de manifiesto que los principios fsicos son los mismos en todas partes. El segundo enunciado es un hallazgo fsico importante, completamente nuevo. La constancia de la velocidad de la luz es un resultado significativo de todos los experimentos encaminados a detectar el ter. Es igualmente significativo que tales experimentos confirmen la idea de Galileo de la imposibilidad de determinar el movimiento absoluto. Esto quiere decir tambin que las mediciones hechas en un sistema de referencia dado son igualmente vlidas en cualquier otro. Las preguntas como con qu rapidez se est moviendo realmente la Tierra? no tienen sentido. Einstein se dio cuenta, influido por Mach, de que era necesario reconsiderar el significado del espacio y del tiempo as como la forma de medirlos. Reconoci que el espacio y el tiempo no eran conceptos independientes sino que estaban relacionados por necesidad. Adems, dichos conceptos se definen a travs de mediciones. Por ejemplo, el tiempo se mide observando el movimiento de las agujas del reloj o el paso de los cuerpos celestes por el cielo. Se sabe el tiempo que ha transcurrido porque se aprecia que dichos cuerpos han modificado su posicin en el espacio. La velocidad de la luz se ve envuelta en estas observaciones en virtud de que viaja desde los objetos en movimiento hasta los ojos del observador. ( No importa que se empleen seales elctricas para informar del movimiento de los cuerpos: tambin ellas viajan a la velocidad de la luz como afirma la Teora Electromagntica.) Einstein demostr que el tiempo y el espacio, por decirlo de algn modo, eran intercambiables, como queda bien patente en el conjunto de enunciados siguiente que exhiben simetra espacial y temporal:

I. Un observador estacionario situado en un sistema en

movimiento ver que los sucesos que ocurran en un mismo lugar a distintos tiempos en el sistema en movimiento tendrn lugar en diferentes lugares en el sistema estacionario.
H. Un observador estacionario situado en un sistema en movi-

miento ver que los sucesos que ocurran en lugares diferentes al mismo tiempo en el sistema en movimiento tendrn lugar en diferentes tiempos en el sistema estacionario.
III. Un observador estacionario situado en un sistema en movi-

miento ver que los sucesos que ocurran en un mismo lugar y al mismo tiempo en el sistema en movimiento tendrn lugar en el mismo lugar y al mismo tiempo en el sistema estacionario. El enunciado II se obtiene del I intercambiando las palabras tiempo y lugar, modificndose con ello el sentido de la frase. Por el contrario, si se intercambian las mismas palabras en el enunciado III no se modificar su sentido. A modo de ilustracin de lo anterior imagnese que el sistema en movimiento es un avin que viaja de Nueva York a Los ngeles y que el sistema estacionario es la torre de control de un aeropuerto terrestre. Un viajero de la lnea ocupa el asiento 10C. A las ocho de la maana le sirven un zumo de naranja mientras vuela por encima de Albany, Nueva York, y a las nueve toma una taza de caf despus del desayuno mientras sobrevuela Chicago. En el sistema en movimiento ambos sucesos acaecen en el mismo lugar, el asiento 10C, pero en distintos tiempos. En el sistema estacionario, la Tierra, los dos sucesos ocurren en sitios distintos, sobre Albany y Chicago, como comprobara un observador de la torre de control si pudiera mirar al interior del avin. El ejemplo anterior es bastante posible, pero otro basado en el segundo enunciado parece inverosmil: un poco despus, cuando el avin sobrevuela Denver, Colorado, el pasajero que est leyendo un libro de Fsica, levanta la vista y ve en la parte delantera del avin a un polica federal y en la parte trasera a un atracador que se encaonan con una pistola. El pasajero observa que disparan sus armas simultneamente, pero el controlador areo ve que no

lo hacen al mismo tiempo. Por inverosmil que pudiera parecer, se trata de un ejemplo correcto'. En un tercer ejemplo, despus de haberse perdido ambos disparos, el pasajero advierte que la azafata de vuelo sentada junto a l respira con dificultad y acaba derramando su tazn de caf en sus rodillas, en el asiento 10C. El director de vuelo observando desde la torre de control ve que la azafata suspira y derrama el caf realmente sobre Denver. Todo ello ilustra que dado que el espacio y el tiempo estn entretejidos, son cantidades relativas diferentes en distintos sistemas de referencia inerciales. Los sucesos simultneos en un sistema de referencia no tienen por qu serlo en otro. nicamente si los sucesos simultneos ocurren en el mismo lugar, como en el caso del tercer ejemplo, son verdaderamente simultneos en todos los sistemas de referencia inerciales. Einstein demostr que los intervalos de tiempo entre dos sucesos se mediran de diferente forma en sistemas de referencia inerciales distintos de modo que dos relojes idnticos en todos sus detalles marcharan a distinta velocidad en dos sistemas de referencia, es decir, el tiempo comprendido entre un tic y un tac sera distinto. Ello puede ilustrarse con un ejemplo bastante simple denominado reloj especular, representado en la figura 6.10a, que consta de un bulbo luminoso en el interior de una caja con un agujero que puede taparse y un espejo situado a 150.000 km frente al agujero. Si se destapa momentneamente el agujero y se vuelve a tapar, llegar al espejo un breve destello luminoso medio segundo ms tarde, reflejndose hacia el agujero tapado y alcanzndolo otro medio segundo ms tarde. Han tenido lugar dos sucesos: 1) la emisin de un destello luminoso desde el agujero y 2) el regreso de la luz al agujero un segundo despus. El reloj especular es un cronmetro de un segundo. Sean dos de estos relojes situados en sendos sistemas de referencia inerciales A y B que se mueven a velocidad constante
3 El intervalo de tiempo entre los dos disparos es ciertamente muy pequeo, mucho menor que el tiempo que tarda en reaccionar una persona volando en un avin a una velocidad normal. Si el avin se desplazara a una velocidad muy alta, como la mitad de la velocidad de la luz, el intervalo de tiempo entre los disparos sera bastante perceptible desde la torre de control.

Figura 6.10.Rayos luminosos de un reloj especular. S, fuente luminosa; M espejo. u) E] reloj est en reposo, si se observa desde el sistema de referencia en el que se encuentra. b) Reloj del sistema de referencia A visto desde el sistema de referencia B. c) Reloj del sistema de referencia B visto desde el sistema de referencia A.

uno en relacin a otro. Observados desde sus respectivos sistemas de referencia cada uno de ellos funciona perfectamente (la velocidad de la luz es la misma en todos los sistemas de referencia). Sin embargo, si se observan desde el otro sistema de referencia cada uno de los relojes se retrasa, como se muestra en la figura 6.10b. El reloj del sistema de referencia A observado desde B se mueve a la velocidad v. Durante el medio segundo que tarda la luz en viajar desde el agujero de la caja hasta el espejo, ste se ha trasladado desde su posicin original de la izquierda de la figura hasta la posicin del centro indicada por la lnea de trazos. Tal como se ve desde B, el rayo de luz viaja hacia arriba a lo largo de una trayectoria diagonal y despus hacia abajo por otra. (Advirtase la semejanza entre esta situacin y la del objeto arrojado desde el mstil del barco en movimiento discutido anteriormente.) Para un observador del sistema de referencia B, el destello luminoso del reloj del sistema A ha viajado una distancia mayor que el destello luminoso de su propio reloj estacionario. Puesto que la velocidad de la luz es constante para cualquier sistema de referencia (segundo principio especial de Einstein), el intervalo de tiempo entre los dos, sucesos la emisin del destello y su regreso no es de u n segundo para el reloj en movimiento, sino algo ms. El reloj en movimiento se retrasa!

El elemento esencial de este anlisis es el supuesto de que la velocidad de la luz es constante en ambos sistemas de referencia. ste es el nuevo hecho importante indicado por la Teora especial de la Relatividad de Einstein y eventualmente conduce a algunas predicciones concretas que pueden verificarse experimentalmente. El intervalo de tiempo medido por el reloj en movimiento se calcula dividiendo un segundo por -\/1(v/c)2 , siendo y la velocidad relativa de los sistemas de referencia y c la velocidad de la luz. (Esta expresin se puede obtener a partir de un sencillo clculo geomtrico.) Si la razn v/c es 3/5, por ejemplo, el intervalo de tiempo en el reloj en movimiento observado desde B es 1,25 segundos. El reloj en movimiento se atrasa 1 / 4 de segundo cada segundo. Un observador del sistema de referencia A vera la situacin de forma bastante distinta. Con relacin a A, el que se mueve es el reloj de B (Fig. 6.10c), siendo ste el que se retrasa. No existe contradiccin alguna en ello: el observador del sistema de referencia A ve los intervalos de tiempo entre los dos sucesos de distinta manera que el observador de B. Puesto que todo movimiento es relativo, cada uno de los observadores podr decir que su sistema de referencia est en reposo y es el otro sistema el que se mueve con respecto a l. Ambos observadores podrn afirmar vlidamente que es el reloj del otro sistema de referencia el que se atrasa. El fenmeno que manifiesta el retraso del reloj se denomina dilatacin del tiempo. Otro de los fenmenos observados en los sistemas de referencia inerciales es la contraccin de la longitud, similar a la contraccin de Lorentz-Fitzgerald. Sean dos reglas idnticas situadas en sendos sistemas de referencia A y B. Los observadores de cada uno de ellos no apreciarn que el movimiento afecte a la longitud de sus respectivas reglas. Sin embargo, si ambas se colocan paralelamente entre s y en la direccin del movimiento relativo de los sistemas, cuando el observador de A mida la regla de B observar que sta es ms corta que la suya. Si hace lo mismo el observador de B, ver que es ms corta la regla de A. Cul es realmente la regla ms corta? Las dos! (Tambin se podra decir que ninguna. En realidad la cuestin no tiene sentido, como se ver ms adelante.) Ambos observadores encontrarn que es la otra regla (la que est en movimiento relativo respecto al sistema de referencia) la

que experimenta una contraccin longitudinal mientras que la que est en reposo con respecto al sistema de referencia mantiene su propia longitud. Si las dos reglas se situaran perpendicularmente a la direccin del movimiento de los sistemas de referencia, no experimentaran un cambio en su longitud sino en su grosor, vindose ms estrechas desde el otro sistema de referencia. Todo objeto en movimiento en un sistema de referencia dado experimentar una contraccin en la direccin paralela a la del movimiento. La relacin entre la dilatacin del tiempo y la contraccin de la longitud se muestra de forma ms clara imaginando al tiempo como una cuarta dimensin. En lugar de considerar al espacio y al tiempo como entidades diferentes, hay que considerarlos como aspectos distintos de una entidad nica o unificada llamada espaciotiempo. En lugar de discutir sobre un lugar particular del espacio o un instante dado en el tiempo, es ms til considerar los sucesos en el espacio-tiempo. stos se especifican indicando tanto el dnde como el cundo ocurrieron o van a hacerlo. En el espacio lo que se mide es la distancia entre dos lugares y en el tiempo lo que se mide es la duracin entre dos sucesos. Sin embargo, lo que se mide en el espacio-tiempo es el intervalo espacio-temporal entre dos sucesos. Una manera de comprender esta idea es considerar las relaciones anlogas que existen entre una regla y sus sombras (Fig. 6.11). Si se mantiene la regla formando cierto ngulo con el plano horizontal de una mesa arrimada a la pared, al iluminarla convenientemente arrojar sombras sobre las dos superficies. Si se ilumina la regla desde arriba, se producir una sombra horizontal sobre la mesa, y si se ilumina lateralmente, se producir una sombra vertical sobre la pared. La longitud de las dos sombras depender del ngulo que forme la regla. Si est casi vertical, la sombra de la mesa ser corta y la de la pared larga y si est casi horizontal ocurrir lo contrario. La longitud de la regla no se altera (invariante), slo se modifican las sombras dependiendo del ngulo. Si no pudiera medirse directamente la longitud de la regla. sera posible medir su verdadera longitud a partir de las longitudes de las dos sombras. Si la longitud de la sombra sobre la mesa es X y la de la pared es Y, segn el teorema de Pitgoras la longitud verdadera ser \/X2 +

r. No importa el ngulo que forme la

Figura 6.11.Sombras horizontal, X, y vertical, Y, de una regla. Su longitud puede

calcularse por la expresin \./

X2 + Y2

independientemente del ngulo formado por la regla.

regla, la longitud de sta siempre ser la misma porque es invariante. Cuando se realizan en el espacio-tiempo mediciones de la distancia entre dos sucesos y el tiempo transcurrido entre ellos, las cantidades a medir son la sombra espacial y la sombra temporal del intervalo espacio-temporal existente entre ellos. Einstein demostr que si t es el tiempo transcurrido, / la distancia y c la velocidad de la luz, el intervalo espacio-temporal entre dos sucesos es Vc2t2/2. Diferentes observadores situados en sus respectivos sistemas de referencia medirn diferentes valores de t y / ( lo que equivale a variar el ngulo de la regla), pero al calcular el intervalo espacio-temporal usando sus propias mediciones, obtendrn el mismo resultado numrico. Este intervalo es invariante y no cambia de un sistema de referencia inercial a otro. Aunque el intervalo espacio-temporal no pueda medirse directamente, podr calcularse a partir de las mediciones relativas de la sombra espacial y la sombra temporal. No tiene sentido preguntarse cul es el intervalo de tiempo o la distancia correctos entre los dos sucesos como tampoco lo tiene preguntarse por la longitud real de la sombra arrojada por un objeto. Los nuevos conceptos de espacio y tiempo presentados por Einstein tienen un cierto nmero de consecuencias. A partir de ellos demostr que habra que usar las nuevas ecuaciones de transformacin ideadas por Lorentz. stas conducan a nuevas frmulas para calcular las velocidades relativas de los objetos en

distintos sistemas de referencia. Anteriormente se ha puesto el ejemplo de un baln arrojado hacia adelante a 60 km h1 en relacin a un barco que navega por el mar a 30 km h-1 . La velocidad del baln respecto al ocano es de 90 km h 1. Expresado algebraicamente, si la velocidad del baln en relacin al barco es u y la de ste con respecto al mar es y , la velocidad del baln respecto al mar es u + v segn la transformacin galileana, que es como se denomina a las ecuaciones de transformacin empleadas por Galileo, Newton y sucesores. Segn la transformacin de Lorentz, la velocidad del baln con respecto al mar es (u + v)/ ( 1 + uv/c 2 ) siendo c la velocidad de la luz. Si se lleva a cabo el clculo empleando esta nueva frmula, llamada frmula de adicin de velocidades de Lorentz, la velocidad del baln en relacin al mar ser inferior a 90 kmh-1 aunque slo 0,4 billonsimas del uno por ciento. En este caso la diferencia entre los dos clculos es inmensamente pequea. No obstante, si la velocidad del baln en relacin al barco fuera 0,6 veces la de la luz y la del barco en relacin al mar 0,3 veces la de la luz tambin, habra una diferencia sustancial entre las velocidades obtenidas con las dos frmulas. Segn la transforTABLA 6.2 Comparacin de los resultados obtenidos al sumar dos velocidades segn la transformacin galileana y la de Lorentz u km h- 60 km h-1 300 (0,001c) 0,6c 0,5c 0,75c 0,9e e e
y

u+v 90 330 0,9c c 1,5c 1,5c 1,1c 2c

30 30 (0,0001c) 0,3c 0,5c 0,75c 0,6c 0,1c c

u+v 1 + uv/c2, 90 299,999999 0.763c 0,800c 0,960c 0,974c 1,000c e

macin galileana, la velocidad del baln con respecto al mar sera 0,6 + 0,3 0,9 veces la de la luz y empleando la transformacin de Lorentz resultara 0,76. Si las velocidades anteriores fueran 0,9 y 0,6 veces la de la luz, la frmula galileana dara 1,2 c, mientras que la de Lorentz dara una velocidad de 0,97 c. En realidad, como se puede observar en la tabla 6.2, es imposible que la suma de dos velocidades sea igual o mayor que la de la luz. Si una de las velocidades fuera exactamente igual a la de la luz, al sumarle la otra segn la frmula de adicin de velocidades de Lorentz se obtendra la velocidad de la luz, lo que significa que sta es constante para cualquier observador, como requieren los principios de relatividad de Einstein. Resulta que la velocidad de la luz es un lmite natural de la velocidad, ya que es imposible, segn la frmula de adicin de velocidades de Lorentz, que la suma de dos velocidades sea mayor que la de la luz. Esto quiere decir que las leyes de Newton del movimiento, y sobre todo la segunda, son incorrectas tal como se explican generalmente. Como ya se discuti en el captulo 3, al aplicar una fuerza constante a un cuerpo, la aceleracin de ste ser constante y su velocidad aumentar continuamente; es decir, una grfica de su velocidad en funcin del tiempo dar una lnea recta. Sin embargo, al imponer a la velocidad un lmite, sta no podr aumentar de forma indefinida. La velocidad se har tan parecida a la de la luz como se quiera pero no podr sobrepasarla como se indica en la figura 6.12. A medida que la velocidad se va acercando a la de la luz aumenta a un ritmo ms lento; esto es, su aceleracin se hace ms pequea y el objeto se comporta como si aumentara su inercia, ya que la misma fuerza le confiere menor aceleracin. Dado que la masa es una medida de la inercia, se podr decir que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad, aumento que ser muy notable cuando la velocidad se aproxime a la de la luz. La velocidad es una cantidad relativa y si un objeto se observara desde un sistema de referencia inercial que llevara la misma velocidad que l, se observara que su velocidad es cero y que su masa no vara. Por tanto, la masa tambin es una cantidad relativa. Las leyes de Newton del movimiento en realidad no son invalidadas por la Teora de la Relatividad de Einstein; habr que

Figura 6.12.Representacin grfica de la velocidad en funcin del tiempo para una fuerza constante. La velocidad no puede aumentar indefinidamente en mecnica relativista, sino que est limitada por la velocidad de la luz.

modificar ms bien las definiciones de algunas de las cantidades que se estudian en Mecnica. Es necesario replantear la segunda ley del movimiento haciendo que la fuerza sea proporcional a la velocidad con la que cambia el momento y reconocer especficamente que, al calcular el momento como producto de masa por velocidad, aqulla no es independiente de sta. De igual modo ser necesario reconsiderar y modificar la definicin de energa cintica para incluir el hecho de que el incremento de sta no se debe nicamente al aumento de la velocidad, sino tambin de la masa. El trabajo realizado para conferir energa cintica a un cuerpo no slo aumenta la velocidad del mismo, sino tambin su masa. (La nueva frmula no es exactamente 1 /2 mv 2 con m tambin aumentado, sino un poco ms complicada.) Dicho de otra manera, la masa es una forma de energa lo mismo que lo es el calor. Poincar y otros haban demostrado que poda considerarse que la energa electromagntica tena masa y Einstein afirm audazmente con su frmula E = m c 2 que toda la masa era equivalente a la energa. Indic que el aumento de energa no slo vena representado por el aumento relativista de la masa al acercarse la velocidad a la de la luz sino que la masa de un cuerpo con velocidad cero, llamada masa propia o en reposo, es una forma de energa. Como se ha visto en los captulos 4 y 5, la energa puede convertirse en principio de una forma a otra. As, la masa energa se puede convertir en energa luminosa, en energa de rayos

gamma o viceversa. En las reacciones nucleares y en la creacin y aniquilacin de partculas elementales de materia discutidas en el captulo 8 estn implicadas estas conversiones energticas. Al considerar las consecuencias de la Teora de la Relatividad en otras teoras de la Fsica hay que hacer notar una cuestin importante. Los efectos relativistas generalmente dependen de que se puedan observar las velocidades extremadamente elevadas. Una velocidad igual al 10 por 100 de la de la luz resultar tener tpicamente un efecto del 0,5 por 100 y el que manifiesta una velocidad del 1 por 100 de la luz es cien veces menor, lo que en la mayora de los casos no es mensurable. Con todo, una velocidad as es enormemente alta, 3.000 km. s ', y si se compara con la de los cohetes supersnicos, que es de unos 3.000 km h-1 , sta es 3. 600 veces menor. Por tanto, en la mayora de las ocasiones no se aprecian los efectos relativistas. Por el contrario, la Relatividad juega un enorme papel en Astrofsica y en Fsica Atmica y Nuclear. Sera interesante imaginarse cmo se apreciaran las cosas si la velocidad de la luz fuera mucho ms pequea de lo que es en realidad, por ejemplo, de unos 30 km . h -'. Las consecuencias seran divertidas. As, apenas existiran las multas por exceso de velocidad, ya que sera imposible viajar a ms de 30 km h1. ste es el tema de una serie de historietas escritas principalmente en los aos treinta y cuarenta por G. W. Gamow4. En ellas las bicicletas y sus conductores se convierten en extremadamente cortos y delgados ante los ojos de los peatones, mientras que las manzanas de casas se comprimen desde el punto de vista de los ciclistas. Poco despus de proponer su Teora de la Relatividad se pidi a Einstein que considerara el siguiente problema: supngase que nacen dos gemelos idnticos y que a una determinada edad se enva el gemelo A al espacio exterior a una velocidad muy elevada para que se manifiesten los efectos relativistas. Puesto que
Algunos aspectos de ellas distorsionan la Teora de la Relatividad. Particularmente, los objetos tridimensionales parecen curvados en lugar de escorzados en la direccin del movimiento a velocidades cercanas a la de la luz. No obstante, estos relatos permiten visualizar los efectos de la Relatividad as como los de la Tema Cuntica ( captulo 7).

el envejecimiento es un proceso que depende del tiempo, el gemelo B que se queda en la Tierra podr decir que el tiempo transcurre ms despacio para el gemelo A (dilatacin del tiempo) y, por tanto, A resultar ms joven que B. El gemelo A sabe que todo movimiento es relativo y, por tanto, considera que el que se mueve es el B, y es ste el ms joven. La forma de determinar con seguridad cul de los gemelos es el ms joven consiste en hacerlo regresar para poder compararlos. La nave espacial de A invierte el viaje y regresa a la Tierra para que pueda llevarse a efecto la comparacin. Se pregunt a Einstein qu hermano sera ms joven y por qu. Despus de pensar un poco respondi que sera el gemelo viajero A. (Se ha llevado a cabo un experimento que verifica realmente esta idea. Despus de haber recorrido largos viajes en avin, relojes atmicos cuidadosamente estabilizados se han comparado con otros idnticos que se haban mantenido en tierra. Los primeros resultaron ser ms jvenes ya que haban contado menos intervalos de tiempo debido a la dilatacin temporal que los que haban permanecido fijos.) Lo esencial a la hora de distinguir las edades de los gemelos es que A fue sometido a aceleraciones 1) al ser enviado al espacio y 2) al invertir la direccin y regresar a la Tierra. La Teora general de la Relatividad de Einstein (discutida ms adelante y que se refiere a todos los sistemas de referencia y no nicamente a los inerciales) demuestra que la aceleracin se traduce en un retraso del tiempo. Podra apreciarse sin entrar en ms detalles la diferencia que existe entre las historias de A y B ayudndose de un diagrama de Minkowski. Como se representa en la figura 6.13a, ste es simplemente una grfica del tiempo en funcin de la distancia. Advirtase que en ella, al contrario de como se represent en el captulo 3, el eje X se dibuja horizontalmente y el eje vertical es ct en lugar de ser el eje t. (Se usa el eje ct para poner de manifiesto la unidad del espacio-tiempo y dar a la denominada cuarta dimensin el mismo tipo de unidades que a las otras tres.) Los datos representados en dicho diagrama son las posiciones de un objeto y los tiempos a los que se alcanzan. Un cuerpo en reposo en el sistema de referencia mantendr el mismo valor de X al transcurrir el tiempo, y la grfica resultante ser una lnea recta vertical, indicada por B en el diagrama. Un cuerpo que viaje hacia la derecha estar

Figura 6.13.Diagramas de Minkowski. El eje de tiempos es ct y el de espacio X. a) A deja la Tierra y regresa ms tarde. b) Tanto A como B abandonan la Tierra y regresan despus. c) A deja la Tierra y en un tiempo posterior lo hace B y lo alcanza.

representado por la parte inferior de la lnea A del diagrama y otro que lo haga hacia la izquierda, por la parte superior de la lnea A. Una grfica de este tipo se denomina lnea de mundo y cuenta, en efecto, la historia del cuerpo, ya que registra dnde ha estado y en qu momento. Advirtase que un objeto que viaje a la velocidad de la luz vendr representado por la lnea de trazos C que forma un ngulo de 45 con el eje horizontal. Si A y B son las lneas de mundo de los dos gemelos idnticos, la figura 6.13a representa que sus historias son diferentes, de manera que podr predecirse que tendrn diferente edad cuando vuelvan a encontrarse. La figura 6.13b retrata una situacin algo distinta. En lugar de haber gemelos idnticos hay trillizos, A, B y C. Mientras C se queda en la Tierra, A viaja hacia la derecha, lo mismo que anteriormente, y B lo hace a la izquierda con respecto a la Tierra. Cuando A y B regresan a ella tienen la misma edad pero menor que la de C. En la figura 6.13c se representa otra situacin que trata slo de dos gemelos. En este caso en lugar de regresar a la Tierra A es B el que se enva en una nave espacial para que alcance a A. Sucede que esta vez el ms joven al encontrarse es B. La Relatividad y los viajes espaciales han influido enormemente en la imaginacin popular. Novelas, dibujos animados y programas de televisin tratan a menudo de viajes espaciales desde hace ms de un siglo, siendo Julio Verne el pionero. La idea del tiempo co-

mo la cuarta dimensin y del viaje a travs del tiempo se remontan hasta Mark Twain, antes de que Einstein apareciera en escena. Surgen naturalmente dos preguntas: Puede viajarse a las estrellas o a las galaxias distantes? Se puede viajar por el tiempo? Las distancias astronmicas se miden en aos-luz, la distancia que recorre la luz durante un ao. Para ir a una estrella que est a una distancia de 100 aos-luz viajando a la velocidad mxima se necesitaran 100 aos. Si la tripulacin de la nave transmitiera un mensaje por radio inmediatamente despus de llegar a ella pasaran otros 100 aos antes de que los controladores de la Tierra pudieran recibirlo de modo que tanto la tripulacin como los controladores tendran que ser extraordinariamente longevos. La distancia a la estrella ms cercana (Alfa de Centauro) es 4,3 aosluz y el tiempo mnimo de viaje sera 8,6 aos. Sin embargo, la mayora de las estrellas distan ms de 100 aos-luz. Nuestra galaxia, la Va Lctea, tiene un dimetro de 120.000 aos-luz. La distancia a la galaxia ms prxima (Andrmeda) es 2,2 millones de aos-luz, por lo que no hay esperanza de viajar a ella. La cuestin merece una segunda lectura. Si los viajeros espaciales fueran a la estrella a una velocidad del 99,9 por 100 de la de la luz sus relojes biolgicos observados desde la Tierra marcharan ms despacio. Durante todo el trayecto slo habran envejecido 9,94 aos (dilatacin temporal). Visto desde su propio sistema de referencia desde luego los viajeros espaciales encontraran que el tiempo transcurre de forma normal. Observaran, no obstante, que la distancia a la estrella no era de 100 aos-luz sino nicamente de 4,47 aos-luz. Cuando regresaran a la Tierra encontraran que las cosas habran cambiado considerablemente. Por ejemplo, el calendario habra avanzado 200 aos y la noticia de su partida slo sera una oscura nota a pie de pgina en un texto. Aunque en cierto sentido son factibles los viajes espaciales, los viajes por el tiempo son otra cosa. No hay ninguna duda que la gente viaja hacia adelante en el tiempo, y los viajes hacia atrs en el tiempo no parecen tener sentido, particularmente si los viajeros en el tiempo pueden tomar parte en sucesos pasados, ya que se destruiran las relaciones entre causa y efecto. As, un nio podra vivir antes de que sus abuelos llegaran a conocerse. Desde luego cuando se observan los sucesos de las profundidades espaciales,

por ejemplo, que tengan lugar en una estrella que diste 100 aosluz, lo que se contempla es algo que ocurri hace 100 aos. La tripulacin de la nave espacial a la que se ha hecho referencia ms arriba no puede afectar a los sucesos galcticos que se observan desde la Tierra porque ya han tenido lugar. Adems, tampoco afectan a los que ocurren ahora o a los que tendrn lugar dentro de cinco o diez aos, ya que desde el punto de vista de las observaciones realizadas desde la Tierra tardarn en llegar algo ms de 100 aos a la estrella. Slo aquellos sucesos de la parte del diagrama de Minkowski de la figura 6.13a que estn por encima de las dos lneas de trazos sern accesibles a los viajeros que partan de un punto dado del espacio-tiempo. Todos los dems y especialmente los de la direccin negativa del eje ct que implican regresos en el tiempo no sern accesibles. Teora general de la Relatividad El boceto de la Teora de la Relatividad discutido anteriormente se conoce como Teora especial de la Relatividad, ya que slo se aplica a casos especiales. Proporciona las ecuaciones de transformacin correctas entre los sistemas de referencia no acelerados ( inerciales). Las leyes fsicas son las mismas para estas ecuaciones en todos los sistemas de referencia inerciales y satisfacen el principio de relatividad originariamente indicado por Galileo, Newton y otros. Se ha visto que estas nuevas ecuaciones de transformacin tienen ciertas consecuencias inesperadas cuando se comparan tiempos, longitudes y masas de distintos sistemas de referencia inerciales. Einstein crea que las ecuaciones de transformacin podran usarse en todo tipo de sistemas de referencia, incluso los acelerados. La teora que especifica las ecuaciones de transformacin usando sistemas de referencia acelerados no se limita al caso especial de los sistemas inerciales y ha llegado a conocerse por Teora general de la Relatividad. Despus de publicar la teora especial, Einstein tard unos diez aos, trabajando prcticamente slo en este tema, en elaborar la teora general. En 1916 public su completa descripcin, causando una considerable reaccin en la comunidad cientfica. Aunque se

ha dicho que la Teora especial de la Relatividad publicada en el trabajo de 1905 poda haberla logrado alguno de los fsicos que estaban interesados en el tema, se acepta generalmente que el trabajo de Einstein acerca de la relatividad general estaba por delante de todos sus contemporneos. La Teora general de la Relatividad de Einstein se yergue sin lugar a dudas como uno de los logros ms grandes del intelecto humano. La relatividad general parte de una observacin que en primera inspeccin podra parecer insignificante. Einstein se dio cuenta de que tanto la segunda ley de Newton del movimiento como la ley de la gravitacin universal implicaban la misma cantidad: la masa. Observ que si esas dos leyes fueran en realidad independientes definiran dos clases distintas de masa. La segunda ley de Newton (F = m a) definira una masa inercial y la ley de la gravitacin (F = G m1 m 2 /r 2 ) definira una masa gravitatoria. De hecho, por aquella poca se llevaron a cabo experimentos precisos para comprobar si haba alguna diferencia entre las masas inercial y gravitatoria de un cuerpo. Como no pudo hallarse diferencia alguna entre ellas, sera una coincidencia muy notable que fueran las mismas. Einstein se pregunt si era una casualidad que en ambas leyes estuviera implicada la misma cantidad. Decidi que la aceleracin (tal como se ve envuelta en la segunda ley de Newton) y la gravedad habran de estar relacionadas y procedi a demostrar que de hecho era imposible decir la diferencia entre la fuerza gravitatoria y una aceleracin equivalente. Esta relacin ha llegado a conocerse por postulado de equivalencia de Einstein. Como ejemplo sencillo de la equivalencia entre gravedad y aceleracin considrese la situacin hipottica de una persona que se encuentra en una nave espacial por el espacio exterior, alejada de cualquier estrella o planeta. Si la nave se mueve a velocidad constante, la persona experimentar ingravidez, lo mismo que los astronautas en su viaje a la Luna. Si la nave estuviera en reposo en un planeta, la persona estara sometida a la fuerza de la gravedad y le conferira un peso. El postulado de Einstein indica simplemente que la aceleracin de la nave tendra el mismo efecto. Todo el mundo conoce bien la idea bsica implicada en ello: cuando un ascensor sube, se siente la aceleracin al ser empujado contra el suelo del mismo. (Se trata de la tercera ley del movimiento (le

Newton. El piso del ascensor empuja al pasajero hacia arriba y ste empuja el ascensor hacia abajo.) Si en la nave del espacio exterior se produjera una aceleracin continua exactamente igual a la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre se creara una fuerza descendente que se sentira como gravedad. Si la nave careciera de ventanas, una persona del interior sera incapaz de decir, bien a travs de sus sensaciones bien realizando experimentos cuidadosos, si la fuerza se debe a una aceleracin o a la gravedad ejercida por una gran masa. Se tiene, por consiguiente, una situacin en la que una aceleracin simula una fuerza. Existen otros muchos ejemplos. La aceleracin no tiene por qu ser en lnea recta. Cuando un coche que viaja a gran rapidez rodea una esquina, todos los pasajeros sentirn una fuerza que los empuja lateralmente del coche, a la que se denomina fuerza centrfuga. No se trata en absoluto de una fuerza, sino del efecto que se siente cuando la masa inercial intenta proseguir en lnea recta y en movimiento uniforme mientras se produce el giro. Si no hay fuerza restauradora (la llamada fuerza centrpeta discutida en el captulo 3) los ocupantes acelerarn con relacin al coche, aunque con relacin al suelo continen en movimiento rectilneo uniforme. La fuerza centrfuga es una fuerza ficticia en el sentido de que no est causada por ninguna accin externa ejercida sobre el cuerpo sino que es el resultado de la aceleracin del coche y de la inercia de los cuerpos. Estas fuerzas ficticias se llaman frecuentemente fuerzas inerciales. Ntese que tambin puede hacerse uso de la fuerza centrfuga para simular la gravedad. Una manera de provocar un entorno cuasigravitatorio en el espacio es construir una estacin espacial toroide que gire, como la que sale en la pelcula de ciencia-ficcin 2001. Una odisea en el espacio, por ejemplo. La fuerza centrfuga resultante del giro del toro (donut) empuja a todos los objetos y personas contra el borde exterior del mismo. Si el toro girase exactamente con la rapidez apropiada provocara una fuerza centrfuga igual a la de la gravedad en la superficie de la Tierra. Un punto importante que interesa destacar en este momento en relacin con la fuerza centrfuga es que se trata verdaderamente de una fuerza ficticia, originada nicamente cuando se intenta emplear un sistema de referencia acelerado. Esta fuerza no aparece

en un sistema de referencia inercial (no acelerado). Ya que es la masa la que determina la magnitud de esta fuerza ficticia (masa inercia() Einstein deseaba saber si era verdad que la gravedad, que tambin se debe a la masa (masa gravitacional), poda considerarse tambin como una fuerza ficticia cuya existencia dependiera de la eleccin del sistema de referencia. Esta idea surge bsicamente de su postulado de equivalencia, la igualdad entre la masa inercial y gravitacional. Einstein crea, por consiguiente, que no era casual que la masa fuera la principal responsable tanto de la inercia como de la gravedad, sino que deban estar relacionadas. Si se elige apropiadamente el sistema de referencia es posible, en efecto, deshacerse de la gravedad incluso en la superficie de la Tierra. Supngase que una persona est subida en un peso dentro de un ascensor que se mueve a velocidad constante. Si se rompe el cable del ascensor, caer con la aceleracin de la gravedad y durante la cada el peso indicar cero, significando que la persona no pesa (est ingrvida). La fuerza de la gravedad se desvanece en el sistema formado por el ascensor que cae. Los astronautas no pesan cuando estn en rbita alrededor de la Tierra porque su sistema de referencia, la cpsula espacial, est acelerando hacia la Tierra (estn cayndose constantemente). El principio de equivalencia afirma algo ms que la identidad que existe entre masa gravitatoria e inercial. Constata que todos los efectos que puedan adscribirse a un sistema de referencia acelerado podrn llamarse igualmente de bien efectos gravitatorios. La figura 6.14 representa una nave espacial acelerada en el espacio exterior. Desde una de sus paredes se arroja un baln y tarda dos segundos en llegar a la otra pared. La figura 6.14b muestra la posicin del baln en la nave al transcurrir un segundo y la figura 6.14c la posicin del mismo al transcurrir dos segundos tal como se veran desde fuera de la nave. El baln ha viajado en lnea recta. En la figura 6.14d, e, f se muestra cmo se veran las posiciones del baln desde el interior. El baln describe en este caso una trayectoria parablica y los observadores del interior la describirn como la combinacin de un movimiento horizontal y otro de cada, como hizo Galileo al analizar el movimiento de los proyectiles (captulo 3 y figura 3.5). Al ir aumentando la velocidad del baln, desde fuera de la nave se seguira viendo que describe una trayectoria rectilnea y

Figura 6.1 4.Trayectoria de un proyectil en una nave espacial acelerada. a, b, c; Posiciones del baln tal como se veran desde el exterior de la nave. d, e, j Posiciones del baln vistas desde el interior de la nave. g) Distintas trayectorias percibidas desde la nave para diferentes velocidades horizontales.

desde el interior se vera que la parbola es ms abierta y que el baln tarda ms en caer. Aunque la velocidad del baln fuera igual a la de la luz, desde el interior de la nave se seguira viendo como una trayectoria parablica que cae ligeramente. En la figura 6.14g se representa el efecto de aumentar la velocidad horizontal del baln visto desde el interior de la nave. Segn el principio de equivalencia todos los fenmenos repre sentados en la figura 6.14, contemplados desde el interior de In nave, pueden atribuirse bien a la aceleracin bien al campo gravitatorio. Un rayo de luz que atravesara la nave tambien seguira la misma trayectoria que el baln aunque u una velocidad muchsimo mayor. Por tanto, segn el princtpio do equivalencia un campo gravitatorio puede curvar un rayo luminoso Einstein interpret el encorvamiento de un rayo luminoso como una representacin de la curvatura del espaci lo mismo Igual que ocurra en la relatividad especial. penso que solo podia

nocerse el espacio a travs de mediciones realizadas con luz. La trayectoria de un rayo luminoso o de cualquier otra radiacin electromagntica revela la naturaleza del espacio. Un carpintero o mecnico determinan si una superficie est plana o curvada midindola con un borde recto o regla. Cmo saben si la regla est recta? Mirndola a lo largo de su longitud y si se desva de la lnea de mira no estar recta: la que decide si est derecha es la lnea de mira (la trayectoria de un rayo luminoso). Si la trayectoria del rayo luminoso no es recta sino curvada, el espacio ha de estarlo tambin. Einstein lleg a la conclusin de que la gravedad habra de ser una fuerza ficticia debida simplemente al movimiento acelerado de un sistema de referencia. Este movimiento acelerado sera un movimiento inercial a travs del espacio curvado. La Teora general de la Relatividad constata que las grandes concentraciones de masa provocan en sus inmediaciones la curvatura del espacio. El movimiento de todos los cuerpos a travs de este espacio curvado es necesariamente acelerado y sentirn una fuerza simplemente debido a la curvatura del mismo. Resulta peculiar que pueda pensarse que el espacio est curvado. Incluso es difcil imaginar lo que quiere decirse con ello. Tal vez sea mejor considerar en primer lugar los espacios bidimensionales curvados y volver luego a un espacio tridimensional (normal). Un espacio bidimensional es una superficie, que puede ser plana, como una mesa lisa, o curva, como una superficie esfrica. Una superficie bidimensional plana se denomina eucldea (en honor del famoso matemtico que desarroll muchas ideas geomtricas). Una superficie curva se llama no eucldea porque en ella no se cumplen los teoremas de la geometra de Euclides. ste advirti que las lineas paralelas jams se encuentran en una superficie plana y que la suma de los ngulos de un tringulo es de 180. En una superficie no eucldea dichas expresiones son incorrectas. As, la suma de los ngulos de un tringulo dibujado sobre una superficie esfrica es mayor de 180. Considrese un tringulo dibujado sobre la superficie terrestre cuya base est en el Ecuador y cuyos lados sean dos lneas que se juntan en el Polo Norte. Los ngulos entre el Ecuador y los lados son ambos de 90 y su suma ser de 180. El ngulo opuesto al Ecuador puede ser de 0 a 180 y la suma total oscilar de 180 a 360.

Una superficie en la que la suma de los ngulos de un tringulo sea mayor de 180 se dice que posee curvatura positiva. Cuando la suma es menor de ese valor se dice que es de curvatura negativa. (Un ejemplo de esta superficie es una silla de montar.) Para hacerse una idea de la curvatura del espacio tridimensional hay que preguntarse en primer lugar cmo sabra una persona que estuviera confinada en un espacio bidimensional si ste est curvado. No podra subirse a una torre y mirar el horizonte o sobrevolarla con una nave, ya que ambos procedimientos implican trasladarse a la tercera dimensin y no podra hacerse lo equivalente a ello para observar un espacio tridimensional. Hay que permanecer confinado en la superficie bidimensional e intentar determinar si es plana o curva. Ya se ha indicado que pueden emplearse mtodos geomtricos. Pueden estudiarse paralelas, tringulos y otras construcciones formadas por lneas rectas (o que as se crea). Si las paralelas llegan a encontrarse o intersectarse o si la suma de los ngulos de un tringulo es diferente a 180 se sabr que se trata de una superficie curva. Para estudiar el espacio tridimensional hay que analizar de igual modo las lneas rectas y su geometra. Lo que verdaderamente hay que estudiar son las lneas rectas. Como saben los estudiantes cuando empiezan a estudiar Geometra, la lnea recta es la distancia ms corta entre dos puntos. Ello slo es verdad en una superficie plana o en un espacio tridimensional sin curvatura. La distancia ms corta entre dos puntos de una superficie esfrica es la circunferencia mxima ( la lnea formada al cortar la esfera por ambos puntos y el centro). La distancia ms corta entre dos puntos de un espacio dado se llama en general geodsica y como se considera que la luz se propaga por el camino ms corto entre dos puntos un rayo luminoso definir una geodsica. Una posible forma de determinar si un espacio tridimensional es curvo consiste en comprobar si los rayos luminosos se propagan siempre en lnea recta. Quiz sea la prueba experimental ms convincente en favor de la curvatura del espacio la deflexin que sufren los rayos luminosos al pasar cerca del Sol. La prediccin de Einstein de que la masa provoca la curvatura del espacio requiere que aqulla sea Muy grande para que el efecto sea apreciable. Se espera que la mayor curvatura del espacio de las inmediaciones de la Tierra

tenga lugar junto al Sol. Si se acepta que los rayos luminosos definen las geodsicas del espacio, podr ensayarse la prediccin de Einstein observando cuidadosamente los rayos luminosos procedentes de una estrella distante, por ejemplo, al pasar cerca del Sol. El nico modo de llevar a cabo este experimento consiste en observar dicha estrella durante un eclipse de Sol total, cuando la Luna pasa entre l y la Tierra, bloqueando momentneamente su luz. Si se observan los rayos luminosos de diferentes estrellas durante la noche y se comparan con los observados durante el eclipse podr comprobarse si al pasar cerca del Sol experimentan deflexin (Fig. 6.15). Si el Sol provoca la curvatura del espacio, la luz de la estrella que pase cerca de l se doblar y su posicin aparente ser distinta de la verdadera. El cambio podr detectarse comparando cuidadosamente una fotografa de las estrellas observadas durante el eclipse con otra tomada durante la noche de la misma regin del cielo (en la que el Sol no se encuentra cerca de la lnea de mira). La prediccin de la curvatura de la luz cerca del Sol fue confirmada en un famoso experimento llevado a cabo por un equipo dirigido por el fsico ingls Arthur Eddington durante el eclipse total de Sol de 1919. Eddington viaj a una isla de la costa occidental de frica en la que el eclipse duraba mucho y permita obtener las fotografas apropiadas del campo de estrellas de las inmediaciones del Sol. Cuando se compararon con las fotografas del mismo campo estelar tomadas varios meses antes se descubri que las estrellas observadas prximas al Sol parecan haberse movido durante el eclipse en relacin con las que no estaban cerca de aqul y en la misma cantidad predicha por Einstein. Fue un experimento bastante convincente. Puesto que se crea que la luz no posea masa, segn la ley de la gravitacin universal de Newton no debera afectarse en absoluto por la masa del Sol. Por el contrario, Einstein predijo que la masa curva el espacio y que los rayos luminosos viajando por l a lo largo de las geodsicas seran desviados por una gran masa. La verificacin experimental por Eddington de la prediccin de Einstein recibi en aquel tiempo una atencin considerable contribuyendo de forma significativa a la reputacin de Einstein, al que se consider como un Newton de la Ciencia.

Figura 6.15.Deflexin gravitatoria de la luz de una estrella debida al Sol.

Adems de la deflexin de la luz estelar por el Sol existe otra prueba experimental a favor de la relatividad general. En el captulo 3 (Mecnica newtoniana) se discuti el hecho de que la interaccin mutua de todos los planetas provocaba la lenta rotacin de la rbita elptica de Mercurio en torno al Sol. Esta lenta precesin de la rbita se conoca desde haca algn tiempo y supone 574 segundos de arco por siglo. A principios de siglo se haban calculado detenidamente las atracciones de los restantes planetas y se haba obtenido un valor de 531 segundos de arco por siglo. Hasta que no se consider la Teora general de la Relatividad no se comprendi la razn de que hubiera una discrepancia de 43 segundos de arco. Ya que la rbita de Mercurio est muy cerca del Sol, el planeta viaja en realidad por una parte del espacio con una pequea, aunque apreciable, curvatura y estos 43 segundos de arco sobrantes pueden explicarse esencialmente por el efecto del espacio curvado. La discrepancia de la precesin de la rbita de Mercurio se denomina a veces uno de los problemas menores de la Fsica del siglo xix. La mayora de los fsicos crean que el asunto podra resolverse corrigiendo levemente el anlisis del movimiento. Fue necesario, no obstante, una nueva concepcin revolucionaria de la naturaleza del espacio para poderlo solucionar. Existen otras verificaciones experimentales de la relatividad general aunque son algo ms complicadas. Entre ellas estn el retraso de los relojes en sistemas de referencia acelerados o en grandes campos gravitatorios o el corrimiento hacia el rojo de

la luz que caiga en un campo gravitatorio. No es necesario considerarlas aqu sino solamente hacer constar que en la actualidad estn bien establecidos los principios bsicos de la relatividad general. Hay que advertir al mismo tiempo que existen formulaciones matemticas distintas de la Teora general de la Relatividad a la propuesta originariamente por Einstein. En relacin a lo tratado en este libro puede considerarse que arrojan los mismos resultados. El aceptar la Teora general de la Relatividad y su prediccin de la curvatura del espacio conduce a unas consecuencias importantes en relacin a la naturaleza del universo fsico. Entre ellas estn la curvatura general del espacio y la posibilidad de que existan agujeros negros. Si una gran concentracin de masa produce la curvatura del espacio de sus inmediaciones es posible que una masa suficientemente grande haga que el espacio se curve tanto que llegue a plegarse sobre s mismo. Ello puede tener lugar bien para la totalidad del Universo o localmente en las proximidades de una masa concentrada. Si el Universo tuviera suficiente masa y el espacio en torno a l no fuera muy grande podra eventualmente plegarse sobre s mismo. En tal situacin, un rayo de luz enviado en cualquier direccin no ira alejndose en lnea recta por siempre, sino que con el tiempo se replegara por la masa del Universo. Es la densidad de masa de ste la que determina el tamao real del espacio asociado a l. Si la densidad de masa total no fuera lo bastante grande, tampoco lo sera la curvatura del espacio para provocar su eventual plegamiento sobre s mismo, originndose un universo infinito, esto es, sin limitacin espacial. Actualmente prosigue la discusin de si el universo fsico real es cerrado (plegado sobre s mismo) o abierto. Aunque la Teora general de la Relatividad predice que el espacio ha de ser curvo debido a la existencia de masa, no dice nada acerca de su cierre o abertura. La respuesta depende de la masa total y del tamao del Universo y los astrofsicos encuentran dificil determinar de forma precisa esos parmetros. Se sabe que el Universo se est expandiendo, presumiblemente debido a una gran explosin o big bang con la que comenz a existir tal como lo conocemos ahora. Los astrnomos observan que la luz que llega a la Tierra procedente de las galaxias

distantes siempre est desplazada en color hacia el extremo rojo del espectro visible, indicando que se separan de la Tierra a gran velocidad5. Se cree que las galaxias ms alejadas que se conocen se encuentran a 15.000 millones de aos-luz de distancia y que se estn retirando a velocidades tremendas. El problema de si el Universo continuar expandindose por siempre o si con el tiempo llegar a plegarse sobre s mismo est relacionado con la naturaleza abierta o cerrada del mismo. Si la densidad de masa es lo suficientemente grande, el espacio del Universo es cerrado y la expansin se detendr alguna vez producindose su plegamiento. Si la densidad de materia no es lo suficientemente alta, el Universo es abierto y su expansin continuar siempre. En la actualidad no existen pruebas suficientes para sacar una conclusin en uno u otro sentido. La relatividad general indica que, si a escala local hay una suficiente concentracin de masa, el espacio de su inmediata vecindad se curvar sobre s mismo originndose lo que ha llegado a conocerse popularmente como un agujero negro. Para que ello tenga lugar se requiere una densidad de masa enorme, siendo ms grande que la de una estrella normal o incluso que la de una de neutrones. Se espera que se produzcan agujeros negros cuando las estrellas de gran masa (con varias veces el tamao del Sol) agotan su combustible nuclear y colapsan. Cuando la estrella colapsante alcanza un tamao de unos 30 km se curva el espacio en torno suyo y se convierte en un agujero negro. Puesto que nada puede salir del espacio de un objeto plegado as, incluso los rayos luminosos que habran de seguir la curvatura, se denomina agujero negro. Los astrnomos conocen varios candidatos probables a agujeros negros y se trata de compaeras de estrellas visibles normales (sistemas binarios). Se sabe que las estrellas normales giran en torno a compaeras invisibles emitiendo una radiacin con unas caractersticas peculiares que indican que el agujero negro est tirando de la masa de la estrella. Al aplicar las ideas de la Teora Cuntica a los agujeros negros se deduce que han de
5 Este fenmeno se denomina efecto Doppler y se sabe que est relacionado con los procesos ondulatorios que implican un movimiento relativo entre emisor y receptor. El corrimiento Doppler hacia el rojo es distinto al corrimiento gravitatorio hacia el rojo predicho por la Teora general de la Relatividad.

emitir lentamente una energa en forma de radiacin electromagntica. (Vase el artculo de S. Hawking citado en las referencias de este captulo.) La relatividad general indica que las propiedades del espacio ( y del tiempo) dependen de las fuerzas gravitatorias y de la presencia de materia. Las propiedades del espacio-tiempo estn determinadas por los rayos luminosos que, como se ha visto, dependen de los campos electromagnticos. Einstein crea que tambin stos deberan modificar la curvatura del espacio e intent incorporar las fuerzas electromagnticas a la relatividad general para obtener lo que se conoce como una Teora de Campo Unificado. Aunque l y otros autores hicieron considerables progresos en esta direccin, en la actualidad se aprecia claramente que la comprensin definitiva de las fuerzas bsicas de la Naturaleza requiere las ideas fundamentales de la Mecnica Cuntica. stas se expondrn en el prximo captulo para volver despus a la cuestin de las teoras de campo unificado. Influencia de la Teora de la Relatividad en la Filosofa, el Arte y la Literatura Como ya se ha dicho al principio de este captulo, la Teora de la Relatividad ha tenido un impacto significativo en la Filosofa, la Literatura y las Artes Plsticas. En cierto sentido se ha usado para conferir validez o apoyar el desarrollo de cualquier clase de ideas. Otras veces ha inspirado nuevas formas de pensamiento, aunque no siempre se ha comprendido correctamente la teora. Se ha transferido a la Filosofa y tica la idea fsica de sistema de referencia con objeto de definir puntos de vista y perspectivas. El concepto de sistema de referencia no absoluto ha sugerido a determinadas personas el relativismo moral sin tener en consideracin la idea de invariantes que suponen un componente esencial de la teora. Al mismo tiempo que se desarrollaba la Teora de la Relatividad tambin surgan en Literatura y Arte nuevos modos de expresin. Algunos de los pintores cubistas estaban algo familiarizados con la Teora de la Relatividad e incorporaron a su trabajo la interpretacin de sus cuestiones. Poetas como William Carlos Williams y

Archibald MacLeish celebraron la relatividad y a Einstein y compusieron quintillas humorsticas sobre la familia Stein (Gertrude. Ep- y Ein-) y los viajes relativistas por el tiempo. Vladimir Nabokov y William Faulkner usaron metafricamente los conceptos de la relatividad. Un libro reciente de Friedman y Donley, citado en las referencias de este captulo, discute el papel de Einstein como musa de las Artes y de la Literatura.

7
Teora Cuntica y el fin de la causalidad

No puede predecirse o saberse todo. Max Planck. (Biblioteca Niels Bohr del Instituto Americano de Fsica, Coleccin de W. F. Meggers.)

En este captulo se discutir una teora fsica que en muchos aspectos es ms revolucionaria y tiene implicaciones de ms amplio alcance que las teoras de la relatividad de Einstein. Debe indicarse en primer lugar cierto nmero de defectos que presentan las teoras discutidas hasta ahora (mecnica newtoniana, electromagnetismo maxwelliano, Termodinmica) y considerar posteriormente la Teora Cuntica. Es lcito preguntarse por la razn de que deban examinarse viejas teoras para descartarlas inmediatamente despus. A parte del hecho de que podr apreciarse mejor un nuevo concepto sabiendo que es ms apropiado que el que sustituye, tambin es cierto que las viejas teoras tienen algn grado de validez y a menudo son extremadamente tiles, basndose en ellas muchas aplicaciones. Las nuevas teoras son bastante complejas en toda su extensin y dado que las viejas son ms sencillas de emplear, sus limitaciones pueden ser mejor reconocidas. Adems, se ha llegado en la actualidad a un grado de sofisticacin tan grande, que se cree que incluso los conceptos y teoras ms recientes se considerarn superados en el futuro. Ser conveniente, por tanto, conocer un poco de lo que los cientficos metafsicos y filsofos han averiguado en el ltimo siglo para comprender mejor cmo se adquieren los conocimientos fsicos y se revalidan las teoras.

Generalmente se espera de las teoras cientficas que sean lgicas y tengan sentido. Al margen de los vericuetos matemticos envueltos en una teora cientfica, es deseable que sea razonable y que no vaya contra el sentido comn. ste es, desde luego, un concepto subjetivo que depende mucho del grado de experiencia del individuo o de un colectivo. Una teora nueva no debe contradecir las principales teoras o ideas ya aceptadas y probadas a menos que se demuestre que stas contienen debilidades de las que carece la teora nueva. A la hora de evaluar una teora es preferible tomar casos muy simples y comprobar que lo que predice la teora para ellos es razonable y no contradictorio. Si es vlida para un caso complejo, seguramente ha de serlo tambin para otro ms simple. Habr que ensayar, de igual modo, su rango de validez y si satisface casos extremos. Cuando las teoras se aplican a los casos extremos es cuando realmente se determinan sus lmites de validez y la necesidad de reconocer otras nuevas. Es posible a veces introducir modificaciones en las teoras existentes para poder operar con los casos extremos. La Teora Cuntica, el tema de este captulo, parece violar el sentido comn, pero se desarroll para tratar los objetos muy pequeos (del tamao de los tomos y molculas o ms pequeos an) a los que no se aplica la experiencia previa. No es sorprendente, por tanto, que falle en ellos la teora newtoniana. sta se desarroll para explicar el movimiento de los objetos muy grandes, relativamente hablando, como granos de polvo, balas, obuses y planetas, todos ellos visibles a simple vista o con ayuda de un microscopio corriente, no existiendo pruebas reales de que su dominio de validez pudiera abarcar los objetos muy pequeos. Tambin es verdad que la teora newtoniana tampoco es operativa a temperaturas muy bajas (cercanas al cero absoluto) ya que de nuevo aqu es insignificante el movimiento de la materia a pequea escala. Es costumbre referirse a las teoras derivadas de la mecnica newtoniana y del electromagnetismo maxwelliano corno Fsica Clsica, mientras que se llama Fsica Moderna a las Teoras de la Relatividad y Cuntica, aunque aparecieran hace ya noventa aos. Como ya se ha indicado, la Fsica Clsica falla al describir los fenmenos que tienen lugar en condiciones extremas, como

Figura 7.1.Dominios de las teoras fsicas. N, dimetro de un ncleo tpico; A, dimetro de un tomo tpico; H, tamao de un ser humano; E, dimetro terrestre; So, velocidad del sonido; C, velocidad de la luz en el vaco.

velocidades muy altas, dimensiones atmicas o temperaturas muy altas o muy bajas. En la figura 7.1 se representan los dominios de aplicabilidad de la Fsica Clsica y de las dos grandes teoras de la Fsica Moderna, la Mecnica Relativista y la Mecnica Cuntica. Ntese que se ha distorsionado la escala horizontal con objeto de dar ms nfasis a los fenmenos de menor tamao. Las letras N, A, H y E que hay en ella se refieren, respectivamente, al tamao del ncleo atmico, del tomo, del ser humano y de la Tierra. Tambin se ha deformado la escala vertical para poner de manifiesto los fenmenos que tienen lugar a bajas velocidades. So y C se refieren a las velocidades del sonido y de la luz en el vaco. Hay que visualizar la figura como un conjunto de cuatro regiones en la que las ms pequeas cubren parcialmente a las que les sirven de base. La Teora Cuntica Relativista, que comprende material de los captulos 6, 7 y 8, es considerada como la ms general. Cubre prcticamente todo el campo de la figura y es vlida para todas las dimensiones y velocidades accesibles actualmente a la experimentacin. An se desconoce si puede aplicarse completamente a dimensiones ms pequeas que las del ncleo atmico; es posible

que falle en ellas y tenga que sustituirse por una teora ms general. La Teora Cuntica Relativista es bastante difcil de usar y para muchos propsitos es suficientemente precisa la Teora Cuntica no Relativista, aunque tenga algunas limitaciones. Esta ltima cubre una buena regin comprendida en la Teora Cuntica Relativista, sobre todo a velocidades inferiores a 100.000 o 10.000 m s--'. La Teora Relativista Clsica abarca la parte derecha de la figura 7.1, es decir, la de los objetos con tamao superior al de las molculas y a todas las velocidades. La Fsica Clsica, denominada en la figura Mecnica Newtoniana, es generalmente ms conveniente y ms sencilla de emplear y comprender que la Fsica Relativista y Cuntica, usndose por ello en su dominio de aplicabilidad, que es el de los objetos con tamao superior al molecular y velocidades menores que unas cuantas dcimas del uno por ciento de la velocidad de la luz, aunque se crea que no es del todo correcta. En la tabla 6.2 se dan algunos ejemplos de los errores que se cometen al usarla. En este captulo se discutirn algunos ms. Los dominios de aplicabilidad de las teoras fsicas no son tan netos y uniformes como se ha representado en la figura 7.1, sino que existen huecos como el que se indica en la figura 7.7. La figura 7.1 pone de manifiesto la idea de que todas las teoras fsicas del ser humano no son ms que aproximaciones del verdadero conocimiento fsico. En el dominio en que son vlidas tanto las antiguas teoras como las nuevas, estas ltimas slo presentan mayor precisin (en una cuanta que puede ser extremadamente pequea, casi imposible de medir). Para disear puentes y automviles se sigue empleando la Fsica Clsica (newtoniana) porque es ms conveniente y tiene la suficiente precisin, pero para estudiar el ncleo atmico o las propiedades electrnicas de los slidos ha de usarse la Teora Cuntica porque la Teora Clsica arrojara en tales casos resultados equivocados. Para disear un puente o un automvil tambin podra emplearse la Teora Cuntica, pero los resultados seran esencialmente los mismos que si se usa la Teora Clsica. A finales del siglo xix exista el consenso general de que el conocimiento cientfico bsico estaba bastante completo. Muchos autores creanCuando que las principales teoras de la Fsica Clsica Es muy calentarse. conocido que se los calienta objetos una metlicos varilla de cambian hierro, por de color ejemplo, al estaban firmemente establecidas y que probablemente todo lo que

se conoca del Universo se explicara con el tiempo sobre la base de dichas teoras. Se reconoca, no obstante, que existan algunos problemas residuales por resolver. Algunos de ellos haban surgido al intentar aplicar la teora electromagntica de la luz y las teoras de la materia, energa y Termodinmica al estudio de la interaccin de la radiacin electromagntica con la materia. Fueron precisamente los intentos de amalgamar estas teoras principales del siglo xix de forma coherente para comprender los problemas residuales lo que condujo finalmente al desarrollo revolucionario de la Fsica Cuntica. Quiz sea paradjico que uno de los logros ms grandes de la Fsica del siglo xix la teora electromagntica de la luz tuviera tantos fallos y necesitara dos reformulaciones de primer orden: las Teoras de la Relatividad y Cuntica. Aunque Einstein jug un papel importante al comienzo del desarrollo de la Teora Cuntica, no puede decirse que hubiera una nica persona que se sealara como el genio indiscutible y conductor de todos los dems en el desarrollo de la nueva teora. La Ciencia del siglo xx se haba convertido en una empresa a escala muy grande y los cientficos estaban ms enterados de los trabajos de los dems colegas, habiendo por ello ms individuos capaces de realizar contribuciones significativas. Se pretende una aproximacin a la Teora Cuntica examinando algunos de los problemas cientficos del siglo xix en su contexto histrico: 1) el problema de la radiacin del cuerpo negro, 2) el efecto fotoelctrico y 3) espectros y estructura atmica. Se han ordenado segn su importancia creciente tal como la consideraran la mayora de los fsicos de finales del siglo xix. El problema del cuerpo negro se considera en realidad como uno secundario, pero en su solucin se encontraba la semilla que conducira de lleno a la Teora Cuntica. En la prctica estos tres problemas estn ntimamente relacionados y su solucin no slo sera importante para la Ciencia pura sino tambin para grandes reas de la aplicada. Radiacin cavitaria o del cuerpo negro

primero empieza a ponerse de color rojo apagado, despus al rojo vivo y finalmente naranja brillante o amarillo. A continuacin acaba fundindose. Si en lugar de hierro se emplea un alambre de tungsteno al vaco o en una atmsfera inerte para evitar que reaccione qumicamente con el aire, podr elevarse la temperatura hasta un valor muy alto. Cuanto ms se caliente, ms cambiar el color de la luz emitida, que pasa de amarillo brillante a un blanco incandescente. Si el alambre se encuentra encerrado en un bulbo y el calentamiento se lleva a cabo elctricamente se obtendr una lmpara de incandescencia. En realidad la luz emitida no es slo de un color sino que consiste en un conjunto de colores de diferentes intensidades: violeta, azul, verde, amarillo, naranja, rojo vivo y los intermedios que pueden verse junto con otros colores del espectro electromagntico invisibles, como el infrarrojo y el ultravioleta, como se comprobar si se emplean los instrumentos apropiados. Haciendo uso de los conceptos termodinmicos discutidos en los captulos anteriores as como de la teora cintico-molecular de la materia y de la teora electromagntica de la luz es posible comprender la relacin existente entre el calor absorbido por la varilla de hierro o el alambre de tungsteno, la temperatura alcanzada y el rango e intensidad del espectro de la radiacin electromagntica emitida. Al absorber calor el slido, sus molculas y partes constituyentes aumentan de energa cintica. Las porciones de los tomos cargadas elctricamente poseern mayor energa y se movern de un lado a otro ms rpidamente. Se sabe, segn la teora electromagntica de la luz, que el movimiento de una carga de .un lado a otro (movimiento oscilatorio) se traduce en una radiacin de energa electromagntica. Si las oscilaciones tienen frecuencia suficiente se radiar luz visible. Al aumentar la temperatura del slido tambin lo har el intervalo de amplitudes y frecuencias de los osciladores atmicos o moleculares y, por tanto, el rango e intensidad de la radiacin electromagntica emitida. Puede comprenderse as de forma cualitativa la razn de que un cuerpo caliente emita luz. El paso siguiente para comprender la radiacin de los cuerpos calientes consiste en tomar las ideas mencionadas anteriormente, expresarlas de una forma cuantitativa y llevar a cabo mediciones Es muy calentarse. conocido Cuando que se loscalienta objetos una metlicos varilla de cambian hierro, por de color ejemplo, experimentales detalladas que confirmen el grado de precisin de al

los clculos. Pronto se vio que la cantidad de radiacin emitida por un cuerpo caliente dependa de las condiciones y naturaleza de la superficie del cuerpo as como de su naturaleza global y de la temperatura. Sera necesario considerar un caso ideal, como lo haban hecho Galileo y Newton en relacin con los graves y Carnot respecto a las mquinas trmicas. Un anlisis de la cuestin pone de manifiesto que el emisor ptimo o ideal de radiacin electromagntica a elevada temperatura es tambin el mejor absorbente. Una superficie capaz de absorber fcilmente todas las frecuencias (colores) de la luz tambin podr emitirlas. El emisor ideal ha de ser, por tanto, una superficie negra. Una superficie blanca (o reflectante) ser un deficiente absorbente y emisor de radiacin, hechos que conocen los viajeros del desierto: las vestimentas blancas reflejan en lugar de absorber el calor del Sol durante el da y retienen el calor del cuerpo durante la noche. El uso de paneles de aluminio reflectante para aislar los edificios reduce de igual modo la prdida de calor durante el invierno y la ganancia del mismo durante el verano. Cmo puede conseguirse una superficie completamente negra? Para responder a esta pregunta hay que comprender lo que significa una superficie negra. Una superficie absolutamente negra es la que impide que la luz incidente pueda escapar, que toda la luz empleada en su iluminacin no pueda verse. Puede imaginarse una superficie as considerando un cuerpo hueco con un pequeo orificio que comunique su interior con el exterior (Fig. 7.2). Toda la luz que incida en el agujero, penetrar al interior y aunque sea reflejada innumerables veces por las paredes internas es difcil que encuentre la salida para poder escapar. La superficie absorbente ideal est representada por el agujero. Por otra parte, si se calientan las paredes internas, la radiacin procedente del agujero corresponder a la radiacin emitida por un emisor ideal. Este radiador ideal o de cuerpo negro tambin se llama radiador cavitario. Puede uno aproximarse a un radiador cavitario colocando una pantalla opaca con un pequeo orificio como puerta de un horno. La superficie del cuerpo negro ser el agujero (figura 7.2). Se puede demostrar que la energa emitida por un radiador cavitario ideal slo depende de su temperatura y no de los detalles de cmo se genera la energa de su interior. Por tanto, para

Figura 7.2.Radiador ideal del cuerpo negro o cavitario. R, radiacin de diferentes longitudes de onda intercambiada por los osciladores; W, paredes de la cavidad a elevada temperatura; H, orificio para observar la radiacin.

analizar el radiador cavitario slo hay que suponer que los tomos de sus paredes estn en equilibrio trmico mutuo y tienen la misma energa cintica media aunque en un momento dado unos tengan Ms energa que otros, pudiendo variar en el tiempo los de mayor y menor energas. Los cambios de energa de un tomo concreto dependern de las interacciones con los dems, bien a travs de la formacin de enlaces qumicos o por emisin o absorcin de radiacin de otros tomos del interior de la cavidad. El espectro de la radiacin electromagntica emitida o absorbida el rango de frecuencias e intensidades es representativo de la distribucin o contribucin relativa de la energa total a las distintas frecuencias o modos de movimiento. Puesto que la radiacin de la energa electromagntica depende de las cargas elctricas oscilantes, ser til discutir la emisin de dicha energa como si se tratara de osciladores atmicos o moleculares localizados en los tomos o molculas individuales. Sus posibles movimientos son bastante complejos pero pueden analizarse considerndolos como si fueran muelles que oscilan ( vibran) con frecuencias caractersticas. El movimiento conjunto de un tomo o molcula es la suma de sus diferentes osciladores, lo mismo que el movimiento de un automvil que vaya por una carretera con el firme en mal estado es el resultado de las subidas, bajadas y movimientos laterales debidos a los amortiguadores, rebotes de los neumticos y acolchado de los asientos.

Lo que determina el espectro electromagntico emitido por la cavidad es el nmero de osciladores activos con una frecuencia dada. Inversamente, midiendo el espectro electromagntico emitido y llevando a cabo los anlisis matemticos pertinentes se podra deducir la distribucin de la energa trmica total del sistema para una temperatura concreta entre los diferentes osciladores.

Figura 7.3.Espectro de la radiacin cavitaria o del cuerpo negro. La lnea de trazos representa el espectro calculado segn la Teora Clsica para una temperatura de 7.000 K. Las lneas continuas representan los espectros medidos experimentalmente para las temperaturas indicadas. Algunas regiones espectrales concretas son: UV, ultravioleta; Vis, visible; IR, infrarrojo.

Esta distribucin de la energa o funcin de particin puede calcularse segn los principios de la Termodinmica empleando los conceptos de energa y entropa discutidos en los captulos precedentes. En la figura 7.3 se hace una comparacin entre tres mediciones experimentales del espectro a 7.000, 6.000 y 4.000 K y el clculo correspondiente a 7.000 K. El eje horizontal de la grfica representa la longitud de onda (inversamente proporcional a la frecuencia). Aqulla aumenta hacia la derecha y sta hacia la izquierda. El rea bajo cada curva es proporcional a la energa

total emitida por la cavidad. Ya se ha dicho que estas curvas slo dependen de la temperatura y no de los detalles especficos de la estructura atmica o molecular lo mismo que el comportamiento de las mquinas de Carnot es independiente de sus pormenores y slo depende de la diferencia de temperatura entre los dos focos. Puede observarse que el espectro calculado slo concuerda con los valores experimentales para longitudes de onda largas y que las discrepancias se hacen ms pronunciadas a medida que disminuye la longitud de onda (o aumenta la frecuencia). Para longitudes de onda cortas, correspondientes a la porcin ultravioleta del espectro, el desacuerdo entre teora y experimentacin es tan manifiesto que se considera catastrfico y por eso se denomina la catstrofe del ultravioleta. (Una catstrofe slo para los que crean en la teora.) El hecho de que los resultados tericos estuvieran en contradiccin con el principio de la conservacin de la energa ilustra el desacuerdo tan enorme que haba. Puesto que este principio es una de las piedras angulares de la Termodinmica, aceptar la teora equivala a retar a toda esa ciencia! El fsico terico alemn Max Planck public en 1899 un anlisis del problema en el que modificaba la teora con objeto de evitar la catstrofe del ultravioleta. Planck se dio cuenta de que la teora al uso, que requera que todos los osciladores tuvieran la misma energa media, conduca a la catstrofe del ultravioleta porque existan muchos ms osciladores de alta frecuencia que de baja. Los resultados experimentales ponan claramente de manifiesto que al aumentar la frecuencia de los osciladores tendra que disminuir la energa media de los mismos. Esto significaba que slo estaban activos unos pocos de los osciladores de alta energa disponibles. Haba una discriminacin de algn tipo con los osciladores de alta frecuencia que haca que tuvieran la misma energa media que los de baja frecuencia. Ya que los osciladores residen en los tomos del cuerpo caliente, interaccionarn y compartirn mutuamente su energa. Cmo es posible que al intercambiar energa los osciladores de frecuencias ms elevadas adquieran una energa media por oscilador ms pequea que la de los osciladores de menor frecuencia? La ingeniosa solucin que dio Planck al problema consisti en proponer que siempre que un oscilador gane o pierda energa ha de hacerlo nicamente en unidades de un cierto tamao mnimo,

denominado cuanto de energa. Un oscilador puede ganar o perder un nmero entero de cuantos y no fracciones de los mismos. Adems, cada uno de los osciladores posee un cuanto de energa caracterstico que es proporcional a su frecuencia. Un oscilador de elevada frecuencia poseer un cuanto ms grande que otro de baja frecuencia. Planck demostr que si se admita esta hiptesis los osciladores de baja frecuencia recibiran ms energa por trmino medio que los de elevada frecuencia. Por ejemplo, si dos osciladores distintos interactan y uno de ellos tiene una frecuencia exactamente el doble de la del otro, su cuanto ser dos veces ms grande que el del segundo. Si el oscilador de alta frecuencia deseara dar algo de energa al de menor frecuencia como resultado de una interaccin, su cuanto equivaldra exactamente a dos cuantos del oscilador de baja frecuencia y al aceptar la energa aumentara la suya en dos cuantos. Supngase ahora que el oscilador de baja frecuencia quiere perder algo de energa. Uno de sus cuantos slo vale la mitad del cuanto requerido por el oscilador de elevada frecuencia, por lo que ste no podr aceptarla. El oscilador de baja frecuencia no podr ceder slo un cuanto al de elevada frecuencia, sino que habr de drselo a otro ms compatible con l. nicamente en el caso de que el oscilador de baja frecuencia ceda dos (o un mltiplo de dos) de sus cuantos podr aceptarlos el de elevada frecuencia. De todo ello se deduce que la probabilidad de que el oscilador de alta frecuencia gane energa del de baja queda reducido y, por tanto, ha de disminuir su energa media. Se puede establecer una analoga imaginndose un conjunto de personas que compran o venden diversos artculos y servicios. Algunos miembros de esta comunidad desean participar en transacciones que requieren una o ms monedas de cien pesetas, otros slo desean tratar con monedas de doscientas pesetas, otros con monedas de quinientas pesetas..., y otros con billetes de diez mil pesetas. Si los grandes gastadores desean tomarse un vaso de leche o comprarse una novela policaca habrn de pagar con billetes de diez mil pesetas, ya que no tienen cambio. Por otra parte, los artculos que ellos venden cuestan diez mil o mltiplo de diez mil pesetas y como este tipo de transacciones no es muy corriente (olvdese por un momento la inflacin) a los grandes gastadores no les quedar mucho dinero despus de unas cuantas

operaciones. Los poco gastadores podrn participar en un gran nmero de transacciones y podrn conseguir un capitalito. Planck fue capaz de incorporar esta idea a la teora y calcular una funcin de distribucin que estuviera en estrecho acuerdo con los valores experimentales. Planck no estaba muy entusiasmado con la idea de los cuantos porque estaba en contradiccin con algunas de sus creencias de sentido comn acerca de la energa. Un simple ejemplo ilustrar lo que le molestaba.

Imagnese un oscilador consistente en un peso colgado de un muelle (Fig. 7.4). Si se tira de l hacia abajo desplazndolo de su posicin de equilibrio un centmetro, por ejemplo, y luego se suelta, empezar a oscilar con una frecuencia que depende del peso y de la rigidez del muelle y con una amplitud de un centmetro (esto es, vibrar entre dos posiciones extremas equidistantes un centmetro de la posicin de equilibrio). Si se estira dos centmetros, la frecuencia seguir siendo la misma, pero las posiciones extremas equidistarn ahora dos centmetros de la posicin de equilibrio. La energa total (cintica ms potencial) asociada a las oscilaciones del segundo caso ser cuatro veces mayor que la del primero (debido a que la energa es proporcional al cuadrado de la amplitud de las oscilaciones). Si cl peso se estirara 1,2 cm, la energa sera 1,44 veces mayor que la del primer caso.

Esto ltimo es imposible segn la hiptesis de Planck, ya que la energa de las oscilaciones ha de ser exactamente un nmero entero de veces la cantidad original. Si el peso se estirara una distancia igual a 1,4142135...0, la energa de la oscilacin sera el doble de la original ,y estara permitido. Las amplitudes comprendidas entre 1 y V2 cm no estaran permitidas. Las amplitudes comprendidas entre V2 y 1,7320508...0 cm tampoco lo estaran, pero s una que fuera exactamente \/3. Las amplitudes comprendidas entre V3 y 2 (V4) tampoco estaran permitidas, pero s una que fuera exactamente 2 cm. Y as sucesivamente. Planck saba que esto no era cierto a escala macroscpica y no vea la razn de por qu habra de serlo a escala molecular. Pas mucho tiempo intentando encontrar otra forma de eliminar la catstrofe del ultravioleta sin tener que introducir el concepto de cuanto, pero fue en vano. Actualmente puede demostrarse que la idea de los cuantos no est en contradiccin con los hechos observados a gran escala. Para comprenderlo hay que volver a la relacin que existe entre el tamao de un cuanto y la frecuencia del oscilador. El tamao de aqul es proporcional a la frecuencia de ste pero la constante de proporcionalidad la denominada constante de Planck es un nmero tan pequesimo (del orden de 6,6 .10-34 julios s) que un cuanto de energa del muelle es una fraccin infinitesimal de su energa total. Por consiguiente, la adicin de unos pocos cuantos al enorme nmero requerido para que el muelle oscile con una amplitud de 1 cm se traduce en un cambio tan minsculo de la amplitud permitida que resulta imposible reconocer que existieran cambios no permitidos ms pequeos an. Para todos los propsitos prcticos podr decirse que las amplitudes permitidas varan continuamente. Se trata de un ejemplo de la idea expresada anteriormente y representada en la figura 7.1, segn la cual los resultados que se obtienen con la Teora Cuntica para los objetos macroscpicos son indistinguibles de los obtenidos con la Teora Clsica. La Teora Cuntica ofrece resultados completamente distintos y correctos en el caso de los osciladores atmicos. Lo que falla de la Teora Clsica es el intento de aplicar el sentido comn macroscpico a los fenmenos submicroscpicos. Planck determin el valor de su constante, representada por h, comparando directamente su teora con las mediciones experi-

mentales del espectro de la radiacin cavitaria y por resolver el problema de la radiacin del cuerpo negro recibi el primer Premio Nobel de Fsica de la Historia. El efecto fotoelctrico Este fenmeno fue advertido por primera vez por Heinrich Hertz en 1887 durante el transcurso de sus experimentos de comprobacin de la teora de Maxwell sobre la radiacin electromagntica. Esencialmente consiste en la creacin de una corriente elctrica entre dos objetos situados en el vaco y no conectados entre s cuando se ilumina uno de ellos, tal como se representa esquemticamente en la figura 7.5. Una de las placas, llamada fotoctodo, se conecta al polo negativo de una batera, y la otra, llamada nodo, se conecta al polo positivo. Si, y slo si, se ilumina el fotoctodo, el medidor de corriente pone de manifiesto la aparicin de un flujo. Diferentes experimentos prueban que la corriente elctrica originada entre las dos placas consiste en corpsculos materiales de carga negativa que surgen del fotoctodo y aceleran hacia el nodo. Se trata de electrones, descubiertos en 1897 por el fsico ingls J. J. Thomson, y en el efecto fotoelctrico se denominan fotoelectrones. ste se emplea en diferentes dispositivos como abridores automticos de puertas, rastreos sonoros, obturadores de cmaras, alarmas anti-robo, detectores y medidores de cargas y niveles luminosos, etc. La teora electromagntica clsica de la luz puede explicar cualitativamente el efecto fotoelctrico. Como ya se ha discutido en el captulo 6, una onda electromagntica consiste en la propagacin de campos elctricos y magnticos oscilantes. El campo elctrico produce la oscilacin del electrn confirindole la suficiente energa, si la amplitud de onda es lo bastante grande, para romper su enlace qumico con la superficie y abandonarla al aplicar un voltaje. Cuando se estudi por primera vez el efecto fotoelctrico no fue posible explicar algunos resultados aparentemente paradjicos. Algunos colores, cualquiera que fuera su intensidad, no provocaban el efecto al usar como fotoctodos ciertos materiales mientras que otros s lo producan aunque su intensidad fuera muy pequea. Por

Figura 7.5.Diagrama del efecto fotoelctrico. A, nodo; P, fotoctodo; M, medidor de corriente; G, bulbo de vidrio con vaco interno.

ejemplo, la luz amarilla muy brillante no tena efecto sobre el cobre y s la luz ultravioleta de dbil intensidad. (La condicin de la superficie tambin influa y algunos experimentos daban resultados inconsistentes.) Puede visualizarse esta paradoja imaginndose a las olas rompiendo en una playa y depositando en tierra los guijarros, maderos y dems detritos que arrastran. Es como si en ciertas costas y en determinados das las olas que tuvieran las crestas muy separadas no movieran un solo guijarro mientras que las olas que tuvieran las crestas muy juntas, simples rizaduras, pudieran arrojarlos a la playa! Einstein propuso en 1905, el mismo ao en que public su primer trabajo sobre la Teora especial de la Relatividad e hizo otras destacadas contribuciones, una teora del efecto fotoelctrico. La calific de heurstica porque, aunque no poda justificarse con los principios fundamentales aceptados, pareca funcionar. Utilizando la hiptesis cuntica de Planck y elaborndola, propuso que la energa luminosa era transportada en forma de paquetes o haces de cuantos de energa, manteniendo al mismo tiempo la onda como mecanismo de transporte y sugiri el nombre especial de fotn para un cuanto de luz. La energa de cada fotn dependa del color de la luz y ms concretamente de su

frecuencia, v. (Recurdese que, segn la teora ondulatoria de la luz, una onda luminosa se caracteriza por la distancia entre dos crestas, la longitud de onda, X, y el nmero de veces que oscila por segundo, su frecuencia. Recurdese tambin que el producto de la longitud de onda por la frecuencia es la velocidad de la luz, 300. 000 km s-'). Si se usa la constante de Planck, la energa de un fotn, E, es igual a hv. Si la superficie absorbe energa luminosa habr de aceptar fotones enteros y no fracciones de los mismos. En realidad quien acepta la energa fotnica son los electrones superficiales. Si un fotn dado comunica al electrn una cantidad de energa superior a la de su energa de enlace podr abandonar la superficie pero si le comunica una cantidad menor no podr escaparse sino que simplemente serpentear por el interior del slido y acabar disipando la energa adquirida. En general no es posible que los electrones almacenen la energa de sucesivas absorciones fotnicas: o abandonan la superficie o disipan la energa antes de que absorban un nuevo fotn. Si la energa del fotn absorbido es mayor que la de enlace, el exceso aparecer en forma de energa cintica del fotoelectrn; esto es, el valor de la energa cintica ser proporcional al exceso de la energa del fotn. La teora de Einstein predeca que si se realizaba un experimento para medir la energa cintica mxima de los fotoelectrones al emerger de la superficie y se representaba en una grfica en funcin de la frecuencia de la luz, saldra una lnea recta partiendo de una frecuencia lmite dada segn las caractersticas materiales del fotoctodo y de las condiciones de la superficie. Tambin predijo que la pendiente (inclinacin) de la lnea recta sera exactamente igual a la constante de Planck dada en unidades apropiadas. Nueve aos ms tarde, en 1914, el fsico americano Robert A. Millikan public la primera de una serie de mediciones que comprobaban la teora de Einstein y demostraban que poda emplearse el efecto fotoelctrico para calcular la constante de Planck independientemente del problema de la radiacin del cuerpo negro. Einstein recibi el Premio Nobel por el anlisis del efecto fotoelctrico (y no por la Teora de la Relatividad) y Millikan por los estudios experimentales sobre el mismo. La hiptesis del fotn acarrea determinadas consecuencias en relacin con la naturaleza de la luz que no se esperaban segn la

Figura 7.6.Prediccin de Einstein de la relacin entre la energa mxima de los foloelectrones y la frecuencia luminosa. KE, energa cintica mxima de los fotoelectrones; u, frecuencia de la luz incidente; A, B, datos de dos materiales diferentes; Thr, frecuencia lmite,

Teora Electromagntica. En primer lugar, era necesario considerar a los electrones como si fueran geomtricamente compactos; esto es, los electrones se desplazan como balas y no como ondas. Adems, la energa de un solo fotn se dispersara por un frente de onda con un dimetro de varios centmetros, o de incluso varios metros. Toda la energa contenida en el frente de onda del fotn absorbido tendra que concentrarse instantneamente en el lugar del electrn, lo que estaba prohibido por la Teora de la Relatividad, dado que la energa del fotn tendra que viajar ms rpidamente que la velocidad de la luz. Einstein insista que el fotn tendra que absorberse en un punto concreto y, por consiguiente, habra de ser un paquete de energa muy concentrada. De hecho existe otra prueba en favor de que la luz ha de absorberse segn la hiptesis del fotn. Se trata de la granulacin de las fotografas subexpuestas. Al exponer un negativo fotogrfico durante un perodo de tiempo apropiado se obtendr una copia en positivo. Si el negativo se expone a una pequea cantidad de luz, la fotografa slo mostrar un modelo de unos pocos puntos irreconocible. Aumentando paulatinamente el tiempo de exposicin en sucesivas impresiones, los puntos se agruparn estadsticamente y comenzarn a bosquejar una imagen reconocible. Al aumentar el tiempo de exposicin se ir acumulando un gran nmero de

Figura 7.7.Granulacin y estadistica del ennegrecimiento de las imgenes fotogrficas. El nmero de fotones necesarios para reproducir la misma imagen con un grado creciente de detalle es desde a) hasta f) 3.000, 12.000, 93.000, 760.000, 3.600.000 y 28.000.000, respectivamente. (Cortesa del Dr. Albert Rose.)

puntos, obtenindose la imagen definitiva, como se muestra en la figura 7.7. Cada punto representa la absorcin de un fotn en un punto especfico, confirmando que la energa fotnica est geomtricamente concentrada. Una demostracin ms contundente de esta naturaleza particulada de la luz viene dada por el efecto Compton. Si se bombardea un chorro de electrones con un haz de rayos X (una radiacin electromagntica de longitud de onda muy corta) se encuentra que ambos salen rebotados y como consecuencia del encuentro aumenta la longitud de onda de los rayos X (y, por tanto, disminuyen de frecuencia), lo que significa que disminuye la energa de los fotones. Es como si un fotn dado chocara elsticamente con un electrn, lo mismo que una colisin entre bolas de billar. Incluso puede calcularse el momento de los fotones (de acuerdo con una frmula que se dar ms adelante) y demostrar que, como en cualquier choque elstico, se conservan tanto el momento como la energa total de las partculas que chocan. Sin embargo, las pruebas en favor de la naturaleza ondulatoria de la luz son aplastantes: fenmenos de interferencia (cuino se

pone de manifiesto en las burbujas de jabn), de difraccin (bien visible por la ausencia de bordes netos en las sombras y en el comportamiento de las rejillas de difraccin), fenmenos de polarizacin (que demuestran que las ondas luminosas vibran perpendicularmente a la direccin de propagacin), el hecho de que la luz ordinaria viaje ms despacio en el vidrio que en el vaco y el xito impresionante y poder unificador de la teora electromagntica de Maxwell acerca de la luz. Todos estos fenmenos se comprenden y explican perfectamente bien de acuerdo con la teora ondulatoria de la luz. Los fsicos de principios de siglo estaban enfrentados, por tanto, a un dilema. En determinados experimentos, sobre todo los que se referan a la absorcin o emisin de luz, la hiptesis del fotn funcionaba muy bien. En otros, principalmente los que tratan de la propagacin de la luz, la hiptesis ondulatoria es muy adecuada. Podra decirse de forma jocosa que los experimentos realizados en los das pares de la semana apoyaban la hiptesis particulada; los que se hacan en das impares apoyaban la tesis ondulatoria, siendo necesario rogar el consejo divino el sptimo da. Finalmente, se lleg a caer en la cuenta de la naturaleza dual de la luz, ya que poda considerarse de naturaleza particulada u ondulatoria dependiendo de los detalles de un experimento concreto y de su interpretacin. Las propiedades particuladas y ondulatorias son aspectos diferentes de la verdadera naturaleza de la luz. En realidad unas y otras estn ntimamente relacionadas entre s. Para calcular la energa de un fotn (E h y ) es necesario emplear la frecuencia, una propiedad ondulatoria. De igual modo hay que emplear la longitud de onda para calcular el momento, una propiedad de las partculas.

El tomo nucleado y los espectros atmicos

La palabra tomo literalmente significa indivisible. A las ideas atomistas del pensamiento occidental se les puede seguir la pista hasta hace unos veinticinco siglos, poca en que los autores griegos Leucipo y Demcrito consideraron que una porcin de materia poda dividirse en fragmentos cada vez ms pequeos

hasta encontrar finalmente unos que no podan seguirse dividiendo sino que eran impenetrables e indivisibles. El poeta romano Lucrecio expres esta idea en un extenso poema sobre la filosofa epicrea unos quinientos aos despus. En estas primeras apreciaciones slo haba cuatro tipos de tomos diferentes, asociados a las cuatro sustancias primas aristotlicas. A partir de los trabajos de 1808 del qumico britnico John Dalton lleg a reconocerse con el tiempo que exista cierto nmero de sustancias elementales, cada una de las cuales con su propia clase de tomo, probablemente con formas peculiares y con ganchos y ojos con los que unirse entre s para formar las molculas. Una molcula se define como la porcin ms pequea posible de una sustancia (sin tener que ser necesariamente una sustancia elemental). Por ejemplo, una molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Las sustancias que no son elementales se denominan compuestos. Aunque stos pueden descomponerse en elementos y las molculas pueden separarse en sus tomos constituyentes, inicialmente se consideraba que los elementos y sus tomos no podan descomponerse ms. Los conceptos de tomo y molcula condujeron a la teora cintico-molecular de la materia y al reconocimiento de que la Qumica es esencialmente una rama de la Fsica. Durante el siglo xix se pudo estimar el tamao de los tomos y molculas. Los tomos tienen un dimetro de unos cuantos angstroms. (Un angstrom es una unidad de longitud muy pequea que equivale a 10-8 centmetros.) Las molculas de muchas sustancias slo tienen uno o unos pocos tomos; por el contrario, las biomolculas pueden contener cientos o incluso muchos miles de tomos. Los tomos de las molculas en los slidos se ejercen mutuamente fuerzas de atraccin que superan sus movimientos trmicos aleatorios, unindose entre ellas. Es posible establecer una analoga grosera aunque til entre las fuerzas de enlace y muelles elsticos que conectan unos tomos a otros (en lugar de los ganchos y ojos a los que se ha aludido anteriormente) aunque es evidente que la forma real de un enlace ha de ser distinta a esta imagen. Poco despus de las investigaciones de Dalton se supo que la materia tena propiedades elctricas. La comprobacin definitiva de la existencia del electrn en 1897 confirm que los propios tomos tienen una estructura elctrica. En realidad haca ciento

cincuenta aos el cientfico serbio Boscovich haba razonado sobre bases principalmente metafsicas que los tomos .no podan ser los entes compactos e impenetrables de la concepcin original, sino que deban poseer una estructura espacial. Particular importancia en el conocimiento de la estructura interna de los tomos tuvo el estudio de los espectros atmicos llevado a cabo de forma precisa durante el siglo xix. En determinadas condiciones puede conseguirse que cualquier sustancia emita luz de distintos colores. Usando dispositivos apropiados, tales como prismas, la luz emitida puede descomponerse en sus colores constituyentes, su espectro, como se representa en la figura 7.8.

Figura 7.8.Dispersin de la luz en su espectro. La luz procedente de una fuente es dispersada por el prisma en un espectro de colores (frecuencias) que puede registrarse en una pelcula fotogrfica.

Hay varios procedimientos para conseguir que una sustancia emita luz: puede excitarse trmicamente calentndola a la llama, o elctricamente haciendo pasar una corriente de alto voltaje cuando se encuentra en estado gaseoso, o puede iluminarse con otro tipo de luz para hacerla fluorescer. Al estudiar el espectro de los elementos, que son las sustancias ms simples, se observa que son bastante complejos, aunque en principio pueden estudiarse con ayuda de la teora electromagntica de la luz. Corno ya se ha indicado al discutir la radiacin cavitaria, se puede considerar que cada uno de los tomos posee cierto nmero de osciladores elctricos que vibran con diferentes frecuencias caractersticas. Al moverse de diferentes maneras, que implican la transformacin de la energa trmica o elctrica en energa mec-

nica, radiarn ondas electromagnticas cuya frecuencia ser caracterstica de cada tipo de oscilador. El nmero de colores diferentes del espectro de una sustancia se corresponde con los distintos tipos de osciladores excitados presentes en el tomo y la intensidad relativa de los colores depender del nmero de osciladores de un tipo concreto y de la efectividad con que se excitan. El estudio del espectro ms simple que se conoce, el del tomo de hidrgeno, llev a la conclusin de que la estructura de este elemento es tan compleja corno la de un gran piano. A finales del siglo XIX y principios del xx los experimentos empezaron a revelar determinadas informaciones acerca de la estructura del tomo. Se demostr que los tomos posean cargas elctricas tanto positivas como negativas. Como ya se ha indicado al discutir el efecto fotoelctrico, las cargas negativas son electrones que se separaban de los tomos. Su descubrimiento por J. J. Thomson sugiri que el tomo poda considerarse como un pastel de pasas. Sin embargo, el neozelands Ernest Rutherford demostr, trabajando en Inglaterra, que el tomo pareca estar fundamentalmente formado por espacio vaco y con la mayora de su masa concentrada en el centro. Las propiedades qumicas y cinticomoleculares ponan de manifiesto, no obstante, que este espacio aparentemente vaco era parte integrante del mismo. Rutherford propuso el modelo de tomo que describen la mayora de los libros de divulgacin sobre la estructura atmica: la mayor parte de la masa del tomo se concentra en un volumen muy pequeo en el centro, llamado ncleo y cargado positivamente.

Figura 7.9.Modelo segn Rutherford-Bohr-Sommerfeld del tomo de hidrgeno. N, ncleo; e, electrn describiendo una rbita. Aunque sta es bastante elptica, el ncleo se encuentra realmente en el centro, ya que, como demostraron Sommerfeld y otros, diferentes fenmenos provocan la precesin giro de toda la rbita en torno al centro.

Externo a l existe cierto nmero de partculas materiales llamadas electrones portando cada una carga negativa. El nmero de stos es exactamente el mismo que el de cargas positivas del ncleo y se mueven en torno a l describiendo rbitas elpticas iguales que las de los planetas en torno al Sol, aunque la fuerza que desencadena el movimiento sea elctrica en vez de gravitatoria (captulo 6). Dicho con otras palabras, el tomo es como un sistema solar en miniatura. Los diferentes tipos de tomos difieren nicamente en la cantidad de masa y carga del ncleo y en los electrones. En el caso del tomo de hidrgeno slo hay un electrn girando en torno al ncleo, en el helio hay dos, tres en el litio y as sucesivamente. En la figura 7.9 se representa el modelo del tomo de hidrgeno. Un serio inconveniente del modelo propuesto por Rutherford consista en que el tomo era inestable. El electrn acelera al describir su rbita, ya que constantemente cambia de direccin. Toda carga elctrica acelerada ha de radiar energa segn la Teora Electromagntica, con lo que al cabo del tiempo el electrn describira una espiral y caera al ncleo'. Los clculos ponan de manifiesto que esta eventualidad ocurrira cada 0,01 millonsimas de segundo acompandose de un destello luminoso. Ello no ocurre en realidad. Adems, el espectro calculado del destello no se parece en nada al espectro emitido por los tomos de hidrgeno excitados. Por consiguiente, el modelo propuesto originariamente por Rutherford adoleca de graves inconvenientes. A pesar de todos los problemas inherentes al modelo de Rutherford, eran irrefutables las pruebas experimentales a favor de que la mayor parte de la masa estaba concentrada en el ncleo. El joven fsico dans Niels Bohr, que trabaj con Rutherford en 1912, estaba muy impresionado por la idea de los cuantos de Planck y Einstein y emprendi la tarea de modificar el modelo de Rutherford tomndolas como base. Crea que el tomo tena que ser estable y que las rbitas electrnicas no podran emitir radiaEn el captulo 6 se ha descrito que las ondas electromagnticas se forman por vibraciones u oscilaciones de cargas elctricas. Si se observa la rbita lateralmente se ver oscilar al electrn de un lado a otro una distancia igual al dimetro orbital. Segn la Teora Electromagntica, la propiedad fundamental del movimiento es el cambio de la velocidad del electrn, ya sea debido a un cambio de rapidez, ya a un cambio de direccin.

ciones pese a los requisitos de la Teora Electromagntica. Ya que los electrones de las diferentes rbitas tienen valores distintos de la energa total, slo estaran permitidas determinadas rbitas lo mismo que slo podan tener determinados valores permitidos los osciladores considerados en el problema de la radiacin del cuerpo negro. Bohr propuso que un tomo slo modificara su energa cuando uno de sus electrones pasara de una rbita a otra de distinta energa. De esta forma el tomo emitira una cantidad de energa, un fotn por ejemplo, cuando uno de sus electrones saltara de una rbita a otra de energa menor. Tambin absorbera luz de una frecuencia dada slo cuando los fotones con esa frecuencia tuvieran la misma energa que la diferencia energtica existente entre los electrones de dos rbitas permitidas. Entonces el electrn podra saltar. Al estudiar el espectro del tomo de hidrgeno obtenido experimentalmente en conjuncin con la ingeniosa idea de que siempre que las dimensiones orbitales fueran lo suficientemente grandes los conceptos cunticos coincidiran con los clsicos, propuso los postulados siguientes sobre la estructura atmica. I. La mayora de la masa atmica se concentra en el ncleo positivamente cargado. Los electrones cargados negativamente describen rbitas permitidas alrededor de aqul debido a la influencia de su fuerza elctrica atractiva. Tales rbitas son estables porque no radian energa. II. Existen reglas definidas para determinar qu rbitas concretas estn permitidas. El momento angular (una cantidad anloga al momento lineal del movimiento rectilneo) del electrn, constante para una rbita dada, est relacionado con la constante de Planck (ms concretamente, el momento angular es nh/2, siendo n un nmero entero; en el caso de una rbita circular, el momento angular, p, es mvr, siendo m la masa del electrn, y su velocidad y r el radio de la rbita). Las distintas rbitas permitidas se caracterizan por el nmero n llamado nmero cuntico y h/2 es el cuanto de momento angular. Se dice que el momento angular est cuantizado. III. Un tomo slo puede absorber o emitir radiacin en forma de fotones cuya energa corresponda a la diferencia de

energa existente entre las rbitas permitidas. La frecuencia de esta radiacin est relacionada con la diferencia energtica, E, de las rbitas por la ecuacin de Einstein E = hv. A partir de estos postulados y empleando los valores experimentales de la masa y carga del electrn y la constante de Planck, Bohr pudo calcular las energas y frecuencias permitidas del espectro del tomo de hidrgeno. Los valores calculados concordaban con los medidos con un error inferior al 0,01 por 100. Predijo adems que deban existir algunas longitudes de onda concretas en la regin ultravioleta del espectro que an no se haban medido. Bohr calcul a partir de su teora que el tamao de un tomo de hidrgeno en su estado basal (sin excitar) haba de ser de un angstrom, lo que estaba de acuerdo con las mediciones experimentales. Tal como ocurri con la teora de Newton del movimiento de los planetas, al elaborar y perfeccionar la teora de Bohr se produjo un acuerdo todava mejor entre los clculos y las mediciones experimentales. El fsico alemn Arnold Sommerfeld introdujo las rbitas elpticas y las correcciones requeridas por la Teora de la Relatividad en la masa del electrn debido a su gran velocidad. Los fsicos holandeses Samuel A. Goudsmit y George E. Uhlenbeck consideraron que el electrn en s mismo habra de girar sobre su eje y que los efectos magnticos resultantes tendran que contribuir a la energa total del electrn, haciendo posible que en los aos siguientes se pudieran explicar una serie de propiedades magnticas de la materia. Todas estas ideas introdujeron nuevos nmeros cunticos adicionales al considerado por Bohr relacionados con la forma elptica de las rbitas, la orientacin en el espacio del plano de las mismas y el momento angular del espn (giro) del
2 Bohr emple en realidad una serie de razonamientos ms complejos, pero estos postulados pueden inferirse de su trabajo y as es como generalmente se exponen al presentar su modelo. Merece la pena indicar que, aunque las energas deducidas a partir del modelo de Bohr son distintas de las supuestas por Planck en su anlisis del problema de la radiacin del cuerpo negro, ste sigue siendo vlido, ya que es independiente de los detalles del modelo. Lo nico que se requiere es que la energa de los tomos u osciladores cambien de forma discreta. Einstein llev a cabo ms tarde un estudio diferente y detenido del problema del cuerpo negro introduciendo la idea de emisin estimulada de radiacin en la que se basan los lseres. Sus resultados fueron los mismos que los de Planck.

electrn. Por consiguiente, adems de estar permitidas slo las rbitas de cierta energa, slo eran posibles determinadas formas elpticas, determinadas orientaciones espaciales de las mismas y, puesto que el espn del electrn tambin estaba cuantizado, su momento angular (que no ha de confundirse con el momento angular orbital) slo tena un valor permitido con dos posibles orientaciones de su eje de giro. A pesar del extraordinario xito y de la naturaleza seminal de sus conceptos, la teora de Bohr tena varios inconvenientes serios. Por un lado, sus postulados fundamentales eran totalmente arbitrarios y no podan deducirse de otra teora existente, y, por otro, haba utilizado con mucha libertad las teoras clsicas disponibles. Por ejemplo, no estaba justificado el supuesto de que la teora electromagntica de la radiacin, que haba probado su validez para rbitas del tamao de los centmetros (las comunicaciones por radio se basan en la teora electromagntica clsica), pudiera aplicarse a rbitas de un angstrom. Adems, hubo de introducirse nuevos nmeros cunticos, una vez ms sin una justificacin fundamental, a medida que era necesario. Cuntos nmeros cunticos distintos se necesitaran? El nmero cuntico de espn para el electrn ni siquiera era un nmero entero, sino que vala 1 /2, y las mediciones experimentales de determinadas caractersticas finas del espectro hacan concluir que en algunas circunstancias otros nmeros cunticos tambin tenan que ser fraccionarios, lo que no concordaba con la idea de que las diferentes cantidades cuantizadas habran de presentarse en paquetes completos. Los intentos de generalizar cuantitativamente estos conceptos a los tomos que tuvieran ms de un electrn se vieron obstaculizados seriamente. Para el tomo de helio, con slo dos electrones, fallaban rotundamente. Pareca que era necesario introducir para cada tipo distinto de tomo hiptesis nuevas y especiales. La teora de Bohr no responda, ni siquiera vagamente, a muchas cuestiones. Por ejemplo, aunque pudiera explicar frecuencias concretas del espectro de un tomo particular, no deca nada sobre el brillo o intensidad de la luz emitida a esas frecuencias. Incluso la teora predeca determinadas frecuencias que no se haban observado nunca. Hubo que deducir unas normas llamadas reglas de seleccin para predecir las frecuencias que podan obser-

varse y las que no y la teora de Bohr no ofreca ningn indicio bueno o malo de la razn de las mismas. Resumiendo, la teora de Bohr se consider incompleta o provisional. Sin embargo, era tan grande el poder unificador de los conceptos de Bohr, que aunque slo fuera de forma cualitativa o scmicuantitativa se podan aplicar a muchos problemas y reas diferentes de la Fsica y de la Qumica. En todos los cursos introductorios de Bachillerato y Universidad, as como en los libros de divulgacin de la estructura atmica, se sigue discutiendo todava el modelo atmico de Bohr-Sommerfeld-Rutherford y, a pesar de todos sus inconvenientes, es la descripcin ms sencilla del tomo que se dispone. Diez aos despus de que Bohr modificara el modelo de tomo nucleado, el joven fsico francs Louis de Broglie sugiri en un apartado de su Tesis Doctoral una razn de los postulados de Bohr. Reconociendo el significado de la equivalencia entre masa y energa propuesta por la Teora de la Relatividad indic que, dado que la masa y la luz eran formas de energa, podran describirse en los mismos trminos. Ya que Einstein haba demostrado en su anlisis del efecto fotoelctrico que la luz exhiba propiedades de onda y partcula, tambin la materia tendra que manifestar propiedades ondulatorias y corpusculares. Adems, en concordancia con la relacin simtrica e ntima entre espacio y tiempo demandada por la Teora de la Relatividad, tambin tendra que existir una relacin de este tipo entre energa y momento. De Broglie demostr a partir de la Teora de la Relatividad que el momento de un fotn poda obtenerse dividiendo su energa por la velocidad de la luz en el vaco: p= hvlc. Como para las ondas luminosas existe una relacin entre la frecuencia y la longitud de onda, a saber v = c/X, el momento del fotn ha de ser igual a la constante de Planck dividida por la longitud de onda, esto es, p h/X, frmula mencionada en la discusin del efecto fotoelctrico de la seccin anterior. La relacin se cumple tanto para la materia corno para la luz y es particularmente vlida para los electrones de un tomo. De Broglie crea que la naturaleza ondulatoria de los electrones determina la forma de desplazarse de un lugar a otro de igual forma que la naturaleza ondulatoria de la luz determina la forma de propagarse los fotones. Invirtiendo la relacin entre longitud de

onda y momento emple la velocidad del electrn (el momento es masa por velocidad) para calcular su longitud de onda. Dirigiendo su atencin a las rbitas permitidas de un tomo indic que, siempre que un nmero entero de longitudes de onda encajara exactamente en la circunferencia de una rbita cuando el electrn circulara por ella bajo la direccin de su naturaleza ondulatoria, la onda se reforzara sustentndose a s misma en un patrn llamado modelo ondulatorio estacionario. Si en la rbita no cupieran un nmero entero de longitudes de onda, las ondas de los diferentes circuitos estaran fuera de fase y acabaran por destruir todo el modelo ondulatorio, no siendo, por tanto, estable una rbita de estas caractersticas. Estas ideas se ilustran en la figura 7.10.

Figura 7.10.Ondas de De Broglie para una rbita circular. a) Ondas reforzadas. b) Ondas no reforzadas o canceladas.

Es relativamente sencillo calcular la velocidad de un electrn en funcin del radio r de una rbita circular. La condicin de ondas estacionarias simplemente significa nX = 27rr, siendo 2 mr la longitud de la circunferencia y n un nmero entero. Usando su relacin entre longitud de onda y momento fue capaz de deducir la regla del momento angular de Bohr para las rbitas permitidas ( segundo postulado de Bohr). Dicho con otras palabras, la razn de que slo estn permitidas en un tomo ciertas rbitas se debe a que la naturaleza ondulatoria del electrn nicamente puede establecer un patrn estable para ciertos valores. Para todos los dems dicho patrn ondulatorio no puede estabilizarse.

Es cierto que la sola creacin de una idea brillante no establece un principio cientfico, pero, afortunadamente, unos pocos aos despus diferentes investigadores trabajando independientemente en Inglaterra, Alemania y Amrica encontraron las pruebas experimentales de la naturaleza ondulatoria de los electrones. (Entre los investigadores ingleses se encontraba G. P. Thomson, hijo de J. J. Thomson, que una generacin anterior haba descubierto el electrn.) La difraccin es una de las propiedades fundamentales de las ondas y los experimentadores haban desmostrado que los electrones podan difractarse lo mismo que los rayos X. Al difractar con cristales los electrones se puede medir su longitud de onda. Si se mide la longitud de onda de un haz de electrones y se compara con la calculada a partir de la velocidad del haz, la masa del electrn y la hiptesis ondulatoria de De Broglie, se comprueba que es exactamente la misma. Como se ha puesto de manifiesto durante los siglos xix y xx, los avances en un campo cientfico tienen frecuentemente efectos impredecibles en otros. La posibilidad de realizar con electrones experimentos de difraccin (y tambin con neutrones, partculas subatmicas con una masa mil ochocientas veces superior a la de los electrones) se ha convertido en algo rutinario en los laboratorios de todo el mundo que trabajan tanto en Ciencia fundamental como aplicada. Los microscopios electrnicos que existen en muchos centros de investigaciones biolgicas y mdicas se disean de acuerdo con los principios de la ptica ondulatoria y permiten el estudio de los objetos demasiado pequeos para poderse ver con los microscopios ordinarios (fotnicos). La hiptesis ondulatoria de De Broglie tena una aplicabilidad ms bien limitada al conocimiento detallado de la estructura atmica tal como fue formulada. Rpidamente se extendi y perfeccion para proporcionar una nueva, completa, general y poderosa teora de la naturaleza de la materia, capaz de solucionar los problemas y responder a las preguntas que no poda explicar la teora de Bohr. Adems, las ramificaciones y consecuencias de esta nueva teora se han extendido prcticamente a todas las reas de la Ciencia y de la Filosofa que tratan del conocimiento de la materia. Algunas de ellas se discutirn ms adelante.

Teora Cuntica, incertidumbre y probabilidad

La intuicin significativa de De Broglie consisti en que la materia, que igual que la luz era una forma de energa, pudiera describirse en trminos de la propagacin de ondas, as como en trminos de partculas movindose bajo diversos tipos de influencias. De la misma forma que Einstein haba considerado que las ondas luminosas determinaban la manera de propagarse los fotones de un lugar a otro, las ondas de materia determinaran la forma de desplazarse las partculas y ms concretamente los electrones. En lugar de emplear las leyes de Newton del movimiento u otros principios basados en ellas para calcular el movimiento de las partculas sera necesario usar otras leyes o ecuaciones para determinar la propagacin de las ondas de una parte a otra.

Figura 7.11.Ondas unidimensionales.

El fsico matemtico austraco Erwin Schrdinger public en 1926 una teora general de la propagacin de las ondas de materia como fruto de un seminario que se le haba pedido que diera sobre la hiptesis ondulatoria de De Broglie. La teora de Schrdinger se refera a la propagacin de las ondas en tres dimensiones, mientras que la teora de De Broglie era esencialmente unidimensional (slo consideraba ondas que viajaran por la circunferencia de una rbita y no radial ni perpendicularmente al plano de sta). Es muy sencillo imaginarse ondas unidimensionales: las ondas originadas en las cuerdas de un violn, guitarra o piano viajan a lo largo de la cuerda (Fig. 7.11); las ondas sonoras producidas por un tubo de rgano o un corno viajan longitudinalmente por el tubo y no se consideran las que lo hacen en la direccin perpendicular. Por otra parte, las ondas originadas en la

superficie de un tambor son bidimensionales transversales como las que se representan en la figura 7.12. Tambin lo son las originadas en la superficie del agua al arrojar una piedra (figura 6.5). Desde luego las que se oyen en los conciertos son tridimensionales.

Figura 7.12.Ondas bidimensionales.

Las ondas de materia son afinadas por la Madre Naturaleza de la misma forma que las de los instrumentos musicales o de los auditorios son afinadas por sus diseadores. La longitud de la cuerda o del tubo de rgano, la superficie del tambor, la posicin de los diferentes pistones en los instrumentos de viento y de los trastes en los instrumentos de cuerda, las dimensiones del auditorium, etc., determinan que resuenen ciertas longitudes de onda fundamentales de cada instrumento. Todas ellas estn implicadas en las condiciones de contorno o de lmite que pueden especificarse matemticamente. Adems, la velocidad de propagacin (la rapidez con la que viaja la onda) determina las frecuencias que resonarn para las condiciones de contorno especficas. El afinador del violn o del piano controla la velocidad ajustando la tensin de la cuerda para seleccionar la frecuencia resonante. (El violinista tambin modifica las condiciones de contorno por dignacin.) En el caso de las ondas de materia, de un electrn por ejemplo, las condiciones de contorno estn determinadas por el ambiente en que se encuentra. As, el entorno de un electrn en el interior
3 Las ondas son transversales o longitudinales segn que la direccin de la perturbacin vibratoria sea perpendicular o paralela, respectivamente, a la direccin de propagacin. Las ondas que se propagan por el interior de los gases y lquidos son longitudinales y las que lo hacen por los slidos pueden ser transversales, longitudinales o una combinacin de ambas. Las ondas de una cuerda son transversales, como las luminosas; las sonoras propagndose por el aire son longitudinales. Vase el captulo 6 para una discusin de las ondas luminosas.

de un tomo es distinto al de otro propagndose por el tubo de imagen de un receptor de televisin. Las condiciones de contorno en el primer caso son tridimensionales mientras que en el segundo son unidimensionales. La velocidad de la onda material de un electrn est determinada adems por la energa potencial: en e] interior de un tomo sta depende de la atraccin elctrica del ncleo y de la repulsin de todos los dems electrones y la energa potencial en el tubo de imagen depender del voltaje aplicado al mismo. Las ondas de materia que describan al electrn en el interior de un tomo sern, por tanto, distintas de las que lo describan en el tubo de imagen de una televisin. (Esto se corresponde con el hecho de que el electrn de una rbita del modelo de Bohr viaje con una trayectoria muy distinta con la que lo hara por un tubo de imagen, ya que distintas disposiciones o fuerzas actan sobre l.) Pese a todas las posibles variaciones en las condiciones de contorno y velocidades de propagacin, para cada tipo de fenmeno ondulatorio concreto (cuerdas vibrantes, membranas, ondas sonoras, de la superficie del agua, luminosas, de materia, etc.) existe una ecuacin particular que permite calcular la perturbacin ondulatoria en cualquier punto e instante y se llama ecuacin de onda. Su estructura matemtica es algo diferente dependiendo del tipo de fenmeno, esto es, la expresin matemtica que describe las ondas sonoras es distinta si se propagan por una cuerda o en un medio tridimensional y tambin es distinta de la que describe las ondas electromagnticas. Schrdinger formul una ecuacin de onda especfica para las ondas de materia denominada ecuacin de onda de Schrdinger y que equivale para las ondas de materia lo que las leyes de Newton para las partculas en movimiento. Desgraciadamente es imposible dibujar unas pocas grficas sencillas para representar el significado fundamental de la ecuacin de Schrdinger. Esta ecuacin y sus soluciones implican el uso de nmeros complejos4. Por tanto, la
Los nmeros complejos contienen la raz cuadrada de I y poseen algunas propiedades de los vectores bidimensionales. Discutir los nmeros complejos y su significado sera largo y se apartara de los objetivos principales de esta introduccin a la Fsica Cuntica. Baste decir que los nmeros complejos son extraordinariamente tiles para describir apropiadamente desde el punto de vista matemtico muchos fenmenos.

descripcin de las ondas de materia no se puede representar fcilmente por el tipo de grficas empleadas habitualmente para otras ondas o por fotografas, aunque s pueden definirse perfectamente mediante expresiones matemticas apropiadas. Como ya se ha dicho, las soluciones de la ecuacin de onda de Schrdinger estn determinadas por las diferentes condiciones de contorno y la energa potencial de una situacin concreta. Estas soluciones que satisfacen la ecuacin de Schrdinger consisten en ondas estacionarias tridimensionales y para el caso de los electrones de los tomos definen su localizacin y sustituyen a las rbitas de la teora de Bohr. En el lenguaje corriente se siguen llamando rbitas, pero conceptualmente son bastante distintas a las rbitas de Bohr. Otro trmino empleado en lugar de rbitas es el de envolturas u orbitales y se dice que los electrones se encuentran en envolturas en torno al ncleo, incluso no se distinguen geomtricamente unas de otras, sino que se solapan y entrelazan mutuamente. De forma figurada, podra decirse que los electrones se encuentran en nubes alrededor del ncleo. Antes de aplicar la teora de Schrdinger a la fsica del tomo es necesario que se definan algunos conceptos fundamentales del movimiento ondulatorio. Las propiedades bsicas de una partcula en movimiento son posicin, velocidad, aceleracin, masa, energa, etctera. En lo que se refiere al movimiento de una onda, algunos de los conceptos bsicos son amplitud, fase, velocidad de propagacin e interferencia (vase figura 7.13). Si se considera a una onda como la propagacin o dispersin de una perturbacin (pulsacin) por un medio o como la perturbacin de un campo electromagntico, la amplitud es el valor mximo de la oscilacin de un punto del espacio al transmitirse la onda. La perturbacin de un punto dado aumenta en una direccin determinada desde cero al valor mximo, disminuye de nuevo hasta cero, invierte la direccin y aumenta otra vez hasta el valor mximo, y as sucesivamente. El ciclo de perturbacin de un punto en el caso de una onda estacionaria crece y mengua repetidamente y en un instante dado la perturbacin de dicho punto puede estar en la fase mxima, en la mnima o en una intermedia. La fase de una onda se refiere a la magnitud de la perturbacin que experimenta un punto concreto del espacio en un instante particular. La perturbacin de los diferentes puntos del espacio

Figura 7.13.Caractersticas de las ondas.

sigue tambin un ciclo que no tiene por qu coincidir necesariamente con el del primero. Los diferentes puntos del espacio afectados por la onda actan en realidad como los osciladores armnicos elementales discutidos anteriormente. En un instante dado los puntos sucesivos (osciladores) a lo largo de la onda poseen fases que varan en una direccin desde cero hasta la perturbacin mxima, vuelven a cero, varan hasta el mximo en la direccin opuesta, etc. Las fases cambian de forma progresiva en la direccin de propagacin al ir transcurriendo el tiempo, y la rapidez con la que se transmiten esos cambios se denomina velocidad de propagacin. En un medio puede haber en ocasiones ms de una perturbacin y, dependiendo de las circunstancias, la perturbacin resultante puede ser muy grande. Las perturbaciones provocadas por las ondas individuales se suman unas a otras y si tienen la misma amplitud y frecuencia tiene lugar el fenmeno llamado interferencia. La perturbacin resultante ser una onda con la misma longitud de onda y frecuencia cuya amplitud y fase dependern de las amplitudes y fases respectivas de las ondas individuales (figura 7.14). Si todas las ondas individuales tienen las mismas fases en un punto e instante dados, la onda resultante tendr una amplitud igual a la suma de las amplitudes, pudiendo ser bastante grande. Se dice que hay una interferencia constructiva. Tambin es posible que las ondas individuales tengan unas relaciones de fase en un punto concreto tales que cuando la perturbacin de una de ellas se encuentre en su valor mximo en una direccin, la de otra se encuentre en el mximo de la direccin opuesta, con el resultado de que las dos se eliminan

Figura 7.14.Interferencia de ondas. Las ondas A y B interfieren constructivamente para originar la onda C y las ondas E ms D interfieren destructivamente y no originan onda alguna.

completamente y desaparece la perturbacin como si no hubiera ninguna onda. Este fenmeno se llama interferencia destructiva. Se trata de casos extremos, ya que pueden existir diferentes grados de interferencias destructivas y constructivas entre varias ondas. En las figuras 7.13 y 7.14 se representan estos conceptos para el caso de ondas que implican nmeros reales. Las ideas son las mismas para las ondas de materia aunque no son tan sencillas de representar ya que implican nmeros complejos. La interferencia explica la aparicin de colores en las burbujas de jabn o en las pelculas grasientas sobre la superficie de agua y es el fundamento del interfermetro de Michelson empleado en sus experimentos del ter.

La energa transmitida por una perturbacin ondulatoria est relacionada con su amplitud y tanto para las ondas luminosas como para las sonoras la energa transportada por una onda depende del cuadrado de aqulla. Al continuar discutiendo las ondas de Schrdinger, las ondas de materia, surge cierto nmero de cuestiones: Transporta energa la onda? (recurdese que segn la Teora de la Relatividad la materia es una forma de energa). Cul es el medio que porta la onda? Qu tipo de onda es la de Schrdinger? Un postulado de la teora es que se trata de una onda de probabilidad! La onda lleva la probabilidad de encontrar el electrn en un punto especfico del espacio. (Esta interpretacin fue adelantada por primera vez por el fsico alemn Max Born. El mismo Schrdinger crea que el electrn de un tomo estaba dispersado por la onda de alguna manera.) Por analoga con las ondas electromagnticas se postul que esta probabilidad es proporcional al cuadrado del mdulo de la amplitud. (Es indispensable decir cuadrado del mdulo en vez de cuadrado de la amplitud porque la onda en cuestin est descrita por una funcin compleja. El mdulo de los nmeros complejos es una caracterstica anloga a la magnitud de un vector.) Aunque la onda en s pueda tener amplitud compleja, la probabilidad calculada a partir de ella es un nmero real ( ordinario), de manera que para casos concretos se pueden representar grficamente las probabilidades calculadas. Aplicando su ecuacin de onda al tomo de hidrgeno y usando apropiadamente la energa potencial y las condiciones de contorno, Schrdinger demostr que nicamente para ciertos valores discretos de la energa podan obtenerse valores aceptables, una idea similar a la de De Broglie en relacin con la adecuacin de ciertas ondas a las rbitas permitidas. Los valores discretos de energa eran exactamente los mismos que Niels Bohr haba calculado anteriormente. Para un valor de la energa dado es posible calcular las probabilidades reales de encontrar al electrn. La rbita asociada al electrn no est definida netamente por una circunferencia o una elipse sino ms bien por una nube de densidad de probabilidad extendida por una regin del espacio de tamao considerable (Fig. 7.15). Donde la nube sea ms densa habr ms probabilidad de encontrar el electrn. Sucede que la nube siempre

Figura 7.15.Densidad de propabilidad en el tomo de hidrgeno. a) Diversas rbitas tridimensionales segn los valores de los nmeros cunticos. b) Representacin grfica de la densidad de probabilidad en funcin del radio. Las lneas discontinuas indican los radios de las rbitas de Bohr. (Reproducida con penniso de Robert Eisberg y Robert Resnick, Quantum Physics. Nueva York: John Wiley & Sons, 1974.)

es ms densa a una distancia del ncleo igual al radio calculado segn la teora de Bohr, cosa que no sorprendi porque dicha teora poda aplicarse bastante bien al tomo de hidrgeno. Lo que es completamente diferente a la teora de Bohr es la extensin de la nube. As, existe una pequea probabilidad de que el electrn pueda encontrarse a la derecha del ncleo y, lo que es ms sorprendente an, tambin existe una pequesima probabilidad

de que el electrn pueda encontrarse a un kilmetro del ncleo. Esta probabilidad es ciertamente muy pequea, menor de uno en mil millones, y aunque para todos los propsitos prcticos es esencialmente cero, desde el punto de vista matemtico no lo es en principio. Adems, como se representa en la figura 7.15, las nubes asociadas a los posibles niveles de energa tienen frecuentemente ms de una regin en la que la probabilidad es mayor que en reas inmediatamente adyacentes. La teora de Schrdinger soluciona el problema de la estabilidad de las rbitas que Bohr hubo de soslayar con el primero de sus postulados. Con las ondas de Schrdinger se puede calcular la probabilidad de encontrar una carga elctrica acelerando u oscilando en el interior de un tomo para un electrn con un nivel de energa dado. La carga elctrica oscilante neta es cero y tambin lo ser la radiacin de energa electromagntica. La rbita, por consiguiente, ser energticamente estable. Tambin puede comprenderse la razn de que se emita radiacin cuando un electrn de un nivel energtico alto pasa a otro bajo. Podr decirse que durante el tiempo que tiene lugar esta transicin, el electrn se encuentra simultneamente en ambos estados energticos; esto es, las ondas de probabilidad asociadas a dichos estados interfieren mutuamente. Cuando se calcula en estas condiciones cul es la probabilidad de encontrar una carga elctrica oscilante, generalmente se halla que tiene un valor mayor de cero aunque oscila con la frecuencia correspondiente a la diferencia de frecuencias de las dos ondas, frecuencia que es exactamente igual a la que se obtendra a partir del tercer postulado especial de Bohr. Este clculo simplemente expresa la idea de que la frecuencia de cada una de las ondas correspondientes a los dos estados de energa se baten mutuamente 5 . Las frmulas matemticas permiten calcular la fuerza o intensidad (la amplitud, en realidad) de
El golpeteo entre ondas con frecuencias ligeramente distinta% se denitiestia de forma muy simple haciendo sonar simultneamente dos diapasones de lin mutuas parecidas. El sonido resultante oscilar en intensidad con una heeticni id de batido igual a las diferencias de frecuencias de los dos diapasones I . n las radios mal sintonizadas se aprecia un fenmeno parecido al recibir a la Ye/ dos C111100110% 1.011 frecuencias de emisin similares. Se oye un silbido muy molesto cuya illItlell(111 es igual a la diferencia de frecuencias de las emisoras. Lu mayona de las sintonitadores de las radios usan el heterodino.

las oscilaciones elctricas, pudiendo determinarse el brillo de las lneas espectrales emitidas. Explican, adems, las diferentes reglas de seleccin que gobiernan las transiciones que pueden ocurrir entre los distintos niveles de energa y que contribuyen con sus frecuencias al espectro observado. Todo ello es mucho ms de lo que poda lograr la teora de Bohr. Los diferentes nmeros cunticos que se introdujeron de forma arbitraria en la antigua teora surgen de forma natural a partir de ciertos requisitos que se imponen a las condiciones de contorno y de la simetra intrnseca al tema. En la teora de Schrdinger existen tres nmeros cunticos asociados a las tres dimensiones del espacio. (El cuarto nmero, que generalmente se refiere al espn del electrn, como se discutir ms adelante, no est implcito en la teora.) Los nmeros cunticos representan determinadas cantidades que se conservan en casos particulares y estn cuantizadas. Aunque los nmeros cunticos sean enteros, no se refieren al nmero de paquetes o unidades de la cantidad conservada sino que sirven para calcular los valores discretos de la misma. En el caso del tomo de hidrgeno dichas cantidades son la energa total, la magnitud del momento angular del electrn y un componente del vector que representa el momento angular'. Incluso puede demostrarse que para las ondas con nmeros cunticos altos las regiones de gran probabilidad empiezan a parecerse crecientemente a las rbitas en sentido clsico, lo que ilustra la idea de que la Fsica Cuntica da esencialmente los mismos resultados que la Fsica Clsica en el dominio en que sta ha probado ser vlida, como ya se ha discutido al comienzo de este captulo. En la teora de la mecnica ondulatoria de Sehrdinger pueden introducirse correcciones que tengan en cuenta los efectos magnticos de la energa debida al espn del electrn y llevar a cabo clculos refinados que no eran posibles en la teora de Bohr, ni siquiera con los perfeccionamientos de Sominerfeld y otros. Tambin se han desarrollado las tcnicas matemticas que permiten
6 El momento angular, lo mismo que el momento lineal ordinario, es una cantidad vectorial. Como puede inferirse de la figura 7.3 relacionada con la discusin de vectores del captulo 3, cualquier vector tridimensional puede considerarse como la suma de tres vectores mutuamente perpendiculares llamados componentes.

aplicar la teora de Schredinger a todos los tomos, consiguindose una excelente concordancia cuantitativa con los experimentos, algo que fallaba miserablemente en lo relativo a los clculos basados en la teora de Bohr. (Recientemente se ha indicado la forma en que podra aplicarse la teora de Bohr a algunos de estos casos, pero nicamente despus que la teora de Schrdinger mostrara la respuesta correcta.) Esta teora es til y poderosa y aunque presenta ciertas limitaciones, al contrario de lo que ocurra con la de Bohr, puede trabajarse con ellas. La ms importante desde el punto de vista fundamental y conceptual es que la ecuacin de onda se Schrdinger no satisface el requisito impuesto por la Teora de la Relatividad de que su forma ha de ser la misma para cualquier observador. Los intentos de modificarla para que se ajustara a este requisito han tenido un xito limitado. En realidad sta es la razn de que la teora de Schrdinger no sea satisfactoria a la hora de tratar el espn del electrn y de los diferentes fenmenos magnticos asociados a l. Dicha teora no permite determinar el espn del electrn ni su nmero cuntico asociado. Unos aos despus del trabajo de Schrdinger, el fsico matemtico ingls P. A. M. Dirac public una teora cuntica relativista que incorporaba desde el principio las demandas de la Teora de la Relatividad. En ella no haba ondas ni representaciones o modelos que permitieran imaginarse una imagen sencilla de tomo; La idea del espn del electrn (los efectos magnticos atribuidos grficamente al giro del electrn) resulta ser una consecuencia de los requisitos relativistas, lo mismo que los efectos magnticos pueden atribuirse en general al movimiento relativo de las cargas elctricas. De la teora de Dirac se deducen todos los nmeros cunticos de la de Schrdinger adems del nmero cuntico semientero asociado al espn del electrn. Las razones de que el electrn tenga asociados cuatro nmeros cunticos son ahora claras: las condiciones de contorno y la simetra matemtica deben relacionarse con las cuatro dimensiones del espacio-tiempo. La teora de Dirac tambin predeca que adems de existir el electrn cargado negativamente tendra que haber otra partcula con la misma masa pero con carga positiva. Cuatro aos despus de haber sido predicha fue descubierta y actualmente se denomina positrn.

La teora de Dirac no es fcil de aplicar y en la mayora de los casos puede modificarse convenientemente la teora de Schrdinger para que tenga en cuenta los efectos del espn del electrn. Se transforma entonces en una teora muy til en la resolucin de problemas de los dominios atmico y molecular y en Fsica del Estado Slido. Un aspecto significativo relacionado con la onda de probabilidad es que no pueda hablarse de encontrar al electrn en un punto concreto del espacio, ya que es imposible localizar una onda en una posicin especfica. Una onda es necesariamente algo disperso o extenso y tambin lo es la probabilidad de encontrar al electrn en un punto. Por eso se dice que el electrn est disperso, una idea que presenta consecuencias interesantes. Introducir probabilidades a la hora de discutir un fenmeno fsico significa que hay cierta incertidumbre. Aunque algo sea enormemente probable, es ligeramente incierto por definicin. Cuando a veces se dice que algo es probable o incierto se debe a que no se dispone de tiempo suficiente o de una instrumentacin adecuadamente precisa para llevar a cabo determinaciones exactas. No obstante, en Fsica Cuntica se piensa que la incertidumbre es intrnseca a la naturaleza de las cosas y no puede eliminarse, aunque las mediciones se puedan realizar con tanta precisin como se desee. Esta idea quiere decir, expresndola con sencillez, que pueden resultar inciertas las predicciones basadas en sucesos acaecidos aunque se fundamenten en una teora completa y bien comprendida. Se destruye la relacin directa y rgida entre causa y efecto, ya que no es seguro que una causa tenga que llevar inequvocamente a un efecto. Para apreciar las razones de que esto sea as es necesario discutir lo que supone o acarrea llevar a cabo o especificar una medicin precisa. Imagnese que por alguna razn hay que medir el dimetro de un objeto redondo como una pelota de baloncesto, por ejemplo. Admtase que la superficie es perfectamente lisa y redonda y que no es necesario tener en cuenta sus irregularidades. Se compara la pelota con una regla apropiada y la persona que est midiendo mirar perpendicularmente a la regla para comprobar que la proyeccin de los bordes del baln coincidan exactamente con la escala de la regla. Si la persona tiene buen ojo para tales menesteres conseguir una buena medicin. Sea la cifra 31,5 cm

La cuestin consiste en saber si se trata exactamente de 31,5 cm es 31,499 cm o 31,501 cm. Si el asunto tiene gran importancia, el operario buscar ui calibrador micromtrico de mecnico y determinar si el dimetro es realmente 31,500 cm poniendo las mordazas del instrumente sobre el baln procurando no apretarlo. Pero se plantea de nueve la pregunta es 31,4999 31,5001 cm? La persona que realiza 11 medicin puede determinar que la precisin del calibrador micro mtrico es de 0,0001 cm y que no puede responder a la ltimspregunta con el instrumento a mano, ya que el error de k medicin es de 0,0001 cm. Incluso aunque fuera de 0, 00001 en: resultara difcil demostrarlo, ya que al ajustar el instrumento en e baln podra comprimirse inadvertidamente su forma unos 0,0001 centmetros, mxime tratndose de un objeto blando. Del ejemplo anterior pueden sacarse dos conclusiones. La primera consiste en que, al menos en el mundo fsico, no es posible saber cosas como el dimetro de un baln si no se miden. Dicho en otros trminos, el conocimiento ha de basarse en observaciones experimentales o mediciones, afirmacin que constituye el ncleo de la escuela filosfica denominada positivismo lgico. La otra conclusin es que el acto o el intento de medir un objeto o una situacin puede perturbar o distorsionar lo que se mide. (En el caso del ejemplo anterior puede que slo sea de 0,0001 cm, pero impone un lmite a la precisin con que puede medirse el dimetro del baln y, por consiguiente, la precisin con que puede conocerse el dimetro es limitada.) Que el acto de medir algo distorsione lo que se va a medir no es algo raro. Por ejemplo, en los estudios sobre la efectividad de frmacos se observa frecuentemente que los pacientes tratados con ellos se sienten mejor de su enfermedad aunque el medicamento no sea realmente efectivo. Es necesario suministrar a los pacientes un placebo (una sustancia sin efecto alguno) sin advertirles de ello. La idea consiste en observar a los pacientes sin que lo sepan y que el experimentador se las ingenie para que las reacciones subjetivas de los mismos no distorsionen o interfieran las observaciones. La cuestin que se plantea al considerar la observacin de la materia consiste en saber si puede encontrarse siempre una forma de realizar mediciones con la precisin deseada sin que se perturbe

la situacin experimental. Pudiera resultar difcil hacerlo y necesitar ms esfuerzo del que vale la pena, pero se trata de un problema de principio que requiere que se comprenda. Supngase, por ejemplo, que se desea llevar a cabo un experimento para observar un electrn y estudiar las ondas de probabilidad descritas por la teora de Schrdinger. ste crea que las soluciones de su ecuacin no daban meramente la probabilidad de encontrar al electrn en algn punto del espacio, sino que realmente significaban que el electrn se extenda por toda la regin de la nube electrnica. Otros autores crean que poda verse el electrn, aunque slo fuera con cierta probabilidad, en un punto especfico del espacio. Incluso que podra verse girando sobre su eje. Cmo puede verse un objeto tan pequeo como un electrn o un tomo? Desde luego habr de iluminarse. Pero la longitud de onda de la luz visible es cinco mil veces superior al dimetro de un tomo. Lo mismo que un guijarro pequeo no perturba el paso de una ola, una onda luminosa no se ver afectada apreciablemente por la presencia de un tomo (vase figura 65). Habra que usar luz con una longitud de onda tan pequea como el tomo o el electrn, o mucho ms pequea en realidad. Para ver los electrones habra que usar radiacin electromagntica de longitud de onda ms corta, como la de los rayos X o los rayos gamma. Entra en escena en este momento la naturaleza dual de la radiacin electromagntica. Los fotones de rayos X o gamma guiados por sus respectivas ondas tienen una considerable cantidad de energa y momento de acuerdo con las ideas de Einstein y de De Broglie. Su energa y momento es en realidad miles de veces superior al del electrn que se pretende observar. Tan pronto como uno de los fotones interaccione con l se producir una violenta colisin saliendo disparado de su rbita y el intento de medir la posicin del electrn con gran precisin perturba completamente la situacin. Ser necesario realizar mediciones con fotones de mayor longitud de onda con objeto de no perturbar demasiado al electrn, aunque con ello no se obtenga una precisin tan buena como la deseada. Segn la teora de la medicin de la Mecnica Cuntica, el acto de observar al electrn lo llevar a un estado cuntico particular al que no entrara de otra forma. Antes de la medicin

se desconoca la rbita en que se encontraba. La medicin k pone en alguna otra. Estas ideas fueron expresadas por vez primera por el fsicc alemn Werner Heisenberg en forma de un enunciado denominadc principio de incertidumbre o de indeterminacin. El principio de Heisenberg constata que es imposible medir, predecir o conocer simultneamente la posicin y el momento de una partcula con tanta precisin como se desee. El error o incertidumbre de la posicin multiplicado por el error del momento ha de ser siempre mayor que la constante de Planck dividida por 27r. As, si el error de una de las cantidades es numricamente inferior a 0,01 h, el error de la otra puede ser tan grande como 100127r (16 aproximadamente). Ntese que el principio de Heisenberg se aplica a pares de cantidades especficamente relacionadas (la posicin y el momento en una misma direccin dada). Tambin se aplica a la energa de la partcula y al tiempo durante el cual posee dicha energa. No se aplica a mediciones simultneas del momento y la energa. En la mayora de los casos, la incertidumbre requerida por el principio de Heisenberg es bastante pequea y cae fuera de los instrumentos de medicin disponibles, pero existen ciertas situaciones en las que juega un papel muy til, como el intento de medir la posicin del electrn en un orbital discutido anteriormente. El principio de incertidumbre ha influido profundamente en las discusiones de los conceptos metafsicos y fundamentales del conocimiento, eliminando la creencia de que el Universo est completamente determinado por su historia anterior. Dicha idea la haba sugerido Laplace hace casi doscientos aos como consecuencia del xito de la mecnica newtoniana. Laplace crea que si se pudieran conocer en un instante dado la posicin y velocidad de todas las partculas del Universo y si se conocieran todas las fuerzas, podra calcularse la posicin y velocidad de las mismas en cualquier instante del futuro. Todos los futuros efectos seran la consecuencia de causas anteriores. Aunque la tarea de medir todas esas posiciones y velocidades fuera humanamente imposible y aunque tampoco se descubrieran las leyes pertinentes, el futuro estara predeterminado, ya que las leyes existen y en el pasado las partculas han tenido una posicin y velocidad dadas. El principio de Heisenberg manifiesta que eso no puede ser. Es imposible por principio realizar las mediciones con suficiente

Werner Heisenberg y Niels Bohr. (Cortesa de Paul Ehrenfest, Ir., Biblioteca Niels Bohr

del Instituto Americano de Fsica.)

precisin para calcular a partir de ellas las posiciones y velocidades futuras. (Si no puede medirse, segn el positivismo, no se podr saber o predecir, ni tampoco puede la Naturaleza.) Aunque la causalidad tenga lmites, ello no quiere decir que el futuro sea completamente desconocido. Podr calcularse la probabilidad de que en el futuro ocurra algn suceso basndose en consideraciones estadsticas. Lo que no puede predecirse es lo que le ocurrir a un electrn concreto. No todos los fsicos aceptaron el principio de incertidumbre y sus consecuencias. Einstein fue uno de ellos y discutiendo con Bohr y otros fsicos lleg a esgrimir muchos argumentos en contra del principio, intentando refutarlo o buscando ejemplos que lo contradijeran o lo hicieran caer en paradojas. Aunque acab confesando finalmente que las predicciones basadas en l seran vlidas, confi en que hubiera un principio ms satisfactorio que

explicara los resultados de la Teora Cuntica y preservara la causalidad completamente. Su razn de ms peso era la intuicin filosfica de que Dios no juega a los dados con el Universo. La mayora de los fsicos actuales creen, no obstante, en la validez y utilidad del principio de incertidumbre y que verdaderamente existen lmites a la causalidad.

Uso de modelos en la descripcin de la Naturaleza

Casi todas las discusiones anteriores acerca de la naturaleza de la materia y la energa se han basado en modelos que se suponen representan la verdadera realidad en el sentido de la Alegora de la Caverna de Platn. Es una caracterstica del desarrollo histrico de la Fsica. El modelo del calrico describa el calor como un fluido sin color y sin peso. El modelo de Bohr describa el tomo como un sistema solar en miniatura. Durante mucho tiempo se crey que la naturaleza del electrn sera parecida a una bolita pequesima girando sobre su eje. Ms tarde se consider como una onda. La luz se concibi con naturaleza dual. Es lcito preguntarse por las razones de que se construyan tales modelos o si merece la pena discutir los modelos anticuados o que se sepa que no son correctos. Quiz no debiera intentarse encontrar la verdadera realidad de lo que se observa o de lo que existe porque quiz no haya nada que la sustente. La construccin de modelos es una cuestin prctica. Son convenientes porque resumen en pocas palabras un conjunto intrincado de fenmenos fsicos. Posibilitan que la mente humana asimile e integre hechos y conocimientos nuevos y los relacione con los anteriores. Cuando se dice que un tomo se parece a un sistema solar en miniatura inmediatamente salta a la mente el cuadro que eso representa. consistente en que su mayora es espacio vaco, que pueden eliminarse uno o ms electrones, etc. El modelo no slo es una analoga, sino que resume en la mente otras posibles propiedades de los tomos, que de otra forma seran inimaginables. Es real el modelo? Cuando un aficionado construye un modelo de avin para exhibirlo en el mueble de una habitacin no se trata de algo real, de ello no hay duda. Es un representacin del objeto real que recuerda al mismo al examinarlo. As, no se cree

que los motores sean de plstico o, si se trata de un modelo de vuelo, no se piensa que los motores del modelo tengan caractersticas idnticas a las del avin real. Cuando los fsicos emplean modelos, surgen muchos escollos que los conducen por mal camino, producindose paradojas y modelos rivales que compiten por explicar un mismo fenmeno. Aunque muchos fsicos reconocen la utilidad de los modelos, creen que cuanto antes se abandone el uso de representaciones grficas ms pronto podr obtenerse un profundo conocimiento de los fenmenos fsicos. Despus de todo, un modelo no tiene utilidad si no puede tratarse matemticamente para comprobar si explica cuantitativamente los datos experimentales. Un modelo ha de poder expresarse con ecuaciones y si es as por qu no olvidar completamente el modelo y tratar de escribir las suposiciones matemticas bsicas que conducen a las ecuaciones? Todo lo que se requiere es que no haya muchas suposiciones y que no sean contradictorias, sin preocuparse si tienen sentido con respecto a un modelo imaginable. El modelo se convierte, por tanto, en un sistema de ecuaciones y no tiene importancia el que sea real o no. Un tomo no es un sistema de ecuaciones'. Algunos economistas construyen modelos del sistema econmico mundial y hacen predicciones, frecuentemente calamitosas, sobre lo que suceder si continan ciertas tendencias. Por la misma poca en que Schrdinger desarrollaba su modelo mecnico ondulatorio, Heinserberg y otros trabajan con modelos puramente matemticos de los fenmenos atmicos. Heisenberg crea que el modelo de Rutherford-Bohr-Sommerfeld estaba repleto de inconsistencias y que un modelo de tomo tendra que usar directamente las observaciones experimentales, principalmente (aunque no exclusivamente) el estudio de los espectros emitidos por los tomos bajo distintas condiciones de excitacin. Empleando las propiedades matemticas de las matrices elabor una teora llamada mecnica matricial y, puesto que no le agradaba la teora
Es interesante que hace un siglo hubiera una escuela de pensamiento entre los fsicos que consideraba que los tomos no eran reales sino nicamente construcciones mentales imposibles de ver con instrumento alguno y cuya existencia tendra que inferirse, por lo que no deba hablarse de modelo cintico-molecular de la materia.

de Schrdinger, utiliz hiptesis diferentes a las de ste. Schrdinger, a su vez, encontraba repelentes los supuestos de Heisenberg. Resulta interesante saber que Schrdinger y otros demostraron en seguida que tanto su teora como la de Heisenberg eran equivalentes desde el punto de vista matemtico! Schrdinger parta de la idea de que los fenmenos fsicos eran continuos por naturaleza y que bajo determinadas circunstancias (condiciones de contorno apropiadas) surgan la cuantizacin y los cuantos. Heisenberg parta, por el contrario, del supuesto de la cuantizacin de los fenmenos a nivel fundamental al que incorpor la formulacin de su principio de incertidumbre. Es corriente que se empleen conjuntamente los dos enfoques a la hora de realizar ciertos clculos muy finos, ya que se usa la teora de Schrdinger para hallar determinadas cantidades necesarias para la teora de Heisenberg. Dirac al desarrollar su mecnica cuntica relativista us una formulacin ms abstracta an que era consistente tanto con la mecnica ondulatoria como con la matricial. Ya se ha indicado al comienzo de este captulo que en el futuro podra desarrollarse una teora superimportante y ms general que la Mecnica Relativista y Cuntica. Frecuentemente se especula, o se tiene la confianza, de que contenga nuevos principios fundamentales o nuevas variables desconocidas en la actualidad y denominadas variables ocultas. Los que se sienten incmodos con el principio de incertidumbre, aunque se vean impulsados a confesar su validez manifiesta, creen que dichas variables ocultas restaurarn nuevamente en Fsica la causalidad completa. En realidad existen nuevos desarrollos tericos que parece que lograrn la unificacin no slo de la Teora de la Relatividad y la Teora Cuntica, sino tambin de la teora de la gravitacin y las teoras acerca de las distintas fuerzas que actan en el interior de los tomos. Aunque en estos intentos no estn incluidas las deseadas variables ocultas, se hablar de ellas en el prximo captulo.

Impacto de la Teora Cuntica en la Filosofa y en la Literatura La Teora Cuntica limita ostensiblemente la rigurosa causalidad asociada a la fsica newtoniana clsica. Algunos autores consideran que el principio de Heisenberg posibilita desde el nivel ms fundamental del universo material el concepto de albedro, ya que las libres decisiones son necesariamente impredecibles. No se trata de que un electrn elija comportarse de forma impredecible, sino de que influencias no fsicas (la voluntad humana o la intervencin divina, por ejemplo) puedan afectar al comportamiento del universo material. En este respecto, las decisiones voluntarias no se distinguen de las aleatorias. Hay que recalcar, no obstante, que, aunque no pueda predecirse el comportamiento especfico de tomos o molculas individuales, la estadstica que resulta del nmero astronmico de tomos o molculas que forman una simple clula es tan impresionante que su comportamiento medio es altamente predecible y que son muy raras las desviaciones significativas. No est claro en absoluto que tenga que pensarse que un universo gobernado por la Fsica Moderna permite ms libertad de eleccin que otro que lo estuviera por la Fsica Clsica. Algunos escritores interpretan que el principio de incertidumbre demuestra la existencia de limitaciones acerca de lo que se puede conocer en un sentido material y afirman que nicamente puede conocerse aquello que se puede medir. Lo que en principio no pueda medirse es incognoscible y, por tanto, inexistente desde el punto de vista material. Como podr imaginarse con facilidad, muchos pensadores se ofenden por la falta de causalidad o por las limitaciones del conocimiento. Desde los comienzos de la Teora Cuntica ha habido continuamente un acalorado debate entre fsicos, filsofos y filsofos de la Ciencia en torno a estas cuestiones, muy enraizadas en los fundamentos mismos del conocimiento. Los filsofos tienden a considerar ingenuos a los fsicos en estas materias y stos consideran a aqullos como si estuvieran desligados de la realidad fsica. Ya se ha dicho que incluso existe desacuerdo entre los propios fsicos acerca de la interpretacin de la Teora Cuntica. El artculo de De Witt y Graham, citado en las referencias de este captulo, ofrece una detallada bibliografa comentada y una gua

de algunos de los numerosos ensayos y libros sobre la interpretacin apropiada de la Teora Cuntica y sus fundamentos y consecuencias metafsico-filosficas. El enfoque que prevalece entre los fsicos con ms significacin sobre la Teora Cuntica es el desarrollado por un grupo de investigadores denominado Escuela de Copenhague y cuyos miembros ms famosos son Niels Bohr y Werner Heisenberg. Su forma de pensar se resume en el principio de complementariedad, introducido por Bohr en 1928 con objeto de generalizar el principio de incertidumbre de Heisenberg. Expresa que a escala de las dimensiones atmicas y ms pequeas, no es posible describir los fenmenos con la completitud que se esperara de la Fsica Clsica. Algunas de las mediciones o conocimientos que se requieren desde el punto de vista clsico para describir completamente un sistema, tales como la posicin y el momento, se contradicen mutuamente o se excluyen cuando llegan a comprenderse de forma apropiada las definiciones de dichas cantidades en los trminos en que han de medirse. Siempre que se mida una de ellas por encima de un cierto nivel de precisin se perturbar la otra en tal grado que el efecto perturbador de la medicin no podr determinarse a menos que interfiera con la primera. Este resultado es intrnseco a las definiciones de las cantidades a medir. El principio de complementariedad sigue expresando que existe causa y efecto aunque ha de comprenderse cules son las cantidades que pueden emplearse en la descripcin de una relacin causa-efecto. Las cantidades tales como posicin y momento de un electrn en un tomo no son apropiadas para medirlas, sindolo en lugar de ellas la funcin de estado (un nombre ms conveniente sera el de funcin de onda). La idea de que existan limitaciones fundamentales acerca de la medicin de determinadas cantidades fsicas ha sugerido a los investigadores de otras reas que tambin en stas habra cantidades y definiciones con limitaciones fundamentales anlogas y que el intento de medirlas ms all de un cierto nivel de precisin falseara las cantidades complementarias. Esta idea de complementariedad es significativa en otros campos del conocimiento. Existe la frecuente y fuerte tentacin de aplicar de una forma simplista los principios fsicos ms importantes a la descripcin del Universo en todos sus niveles. As, algunos autores razonaban,

como consecuencia de los trabajos de Newton, que el Universo estaba predeterminado en todos sus detalles y que se comportaba como una sofisticada maquinaria de relojera, lo que influy en el desarrollo primitivo de las Ciencias Sociales. Despus de elaborarse el concepto de entropa y de comprenderse la segunda ley de la Termodinmica se afirm que el conjunto del Universo se estaba parando. Algunos crticos sociales han sugerido que la degradacin concomitante con la segunda ley es evidente en el Arte y la sociedad moderna. Se ha recibido a la Teora Cuntica como la responsable de que sea posible el albedro y de que haya puesto trmino a toda discusin sobre predeterminacin. El atractivo de tales conclusiones es evidente. Cmo habra que considerar la aplicacin de la Fsica a las reas exteriores y a la Tecnologa? La Fsica, adems de potenciar la apreciacin de la belleza y grandiosidad del universo fsico, tambin ofrece nuevas ideas y perspectivas a otras reas del saber y proporciona analogas tiles en las que basar nuevas formas de anlisis y de expresin. Estos usos de la Fsica se manifiestan a veces en la Literatura y muchos conceptos de la Fsica Moderna han influido en muchas obras modernas de ficcin. Escritores como Joseph Conrad, Lawrence Durrell, Thomas Pynchon, William Gaddis, Robert Coover y Robert Pirsig los han empleado en sus libros con diversos grados de xito. Ello se discute en el libro de Friedman y Donley sobre Einstein y en el artculo de Alan J. Friedman sobre ficcin americana contempornea, citados en las referencias de este captulo.

8
Principios de conservacin y simetras

En realidad no cambia nada Murray Gell-Mann. (Instituto Americano de Fsica, Galera Meggers de galardonados con el Premio Nobel.)

Los seres humanos han considerado desde la poca de los griegos, por lo menos, que existen unos pocos bloques de construccin o partculas de las que estn hechas todas las cosas. Unos cuatrocientos aos antes de Cristo, autores como Leucipo y Demcrito crean que la materia poda dividirse hasta llegar a la partcula ms pequea. Demcrito llam tomo (indivisible) a esta partcula fundamental. Aristteles pens que para que pudieran explicarse las diferentes propiedades de los distintos materiales tendra que haber ms de un tipo de partcula elemental y que todo lo que haba en la Tierra estaba compuesto por distintas proporciones de tierra, agua, aire y fuego. Al progresar la Qumica se reconoci que exista un centenar de elementos diferentes y que toda la materia consista en diversas combinaciones de los mismos. Estos elementos van desde el hidrgeno y el helio, los ms ligeros, hasta el uranio, el elemento natural ms pesado. El qumico ingls John Dalton propuso en 1803 que cada uno de los elementos posea un tomo caracterstico que no se poda destruir, dividir o crear. Los tomos de un elemento tendran el mismo tamao, peso y dems propiedades y eran distintos a los de los restantes elementos. Se eligi el vocablo tomo debido a la clara relacin existente con el concepto original de Demcrito. Actualmente se sabe que los tomos de Dalson son divisibles y

estn formados por partculas ms fundamentales. Por los aos treinta se conoca que el tomo consista en un ncleo que contena neutrones y protones y que en torno a l haba electrones describiendo rbitas (captulo 7). Por ese tiempo se crea que estas tres partculas eran los bloques de construccin bsicos de la materia. Sin embargo, numerosos experimentos llevados a cabo desde los aos cuarenta han puesto de manifiesto que los neutrones y protones estn formados por partculas ms bsicas an. Los estudios realizados con diferentes aceleradores de partculas de alta energa (denominados colisionadores atmicos) revelaron cientos de partculas de diferentes tipos. Durante los aos cincuenta y sesenta los fsicos empezaron a interesarse por esta proliferacin creciente de partculas subnucleares, maravillndose de que todas pudieran ser bloques de construccin fundamentales. A medida que el nmero de partculas continuaba creciendo, muchos cientficos estaban intrigados por el hecho de que muchas de las reacciones que cabra esperar que tuvieran lugar entre las partculas no se observaran. La nica explicacin de ello pareca radicar en que haba nuevas clases de leyes de conservacin que tendran que violarse para que tales reacciones pudieran tener lugar. Poco a poco se fueron descubriendo estas leyes de conservacin y por experiencia previa los fsicos saban que cada nueva ley de conservacin implicaba una cierta estructura o simetra de la Naturaleza. Murray Gell-Mann, fsico del Instituto de Tecnologa de California, y Yuval Ne'eman, fsico israelita, descubrieron en 1961 un nuevo e importante esquema de clasificacin de las partculas subnucleares basndose en las simetras envueltas en las nuevas leyes de conservacin. Este nuevo esquema condujo, a su vez, a que Gell-Mann sugiriera que el enorme nmero de partculas subnucleares estaba formado por unas pocas partculas a las que denomin quarks. Las investigaciones posteriores han hecho que los fsicos acepten como correcto el modelo de los quarks y esperan que stos sean realmente los largamente buscados bloques de construccin fundamentales de la materia. Este captulo comenzar con una descripcin de la estructura del ncleo partiendo de los conocimientos que se tenan en 1932, fecha en la que se descubri el neutrn. Se proseguir con la evolucin posterior del conocimiento de la naturaleza del ncleo y

de la extraordinaria fuerza que lo mantiene, relatndose el descubrimiento de algunas nuevas partculas subnucleares. Seguir un breve resumen acerca del conocomiento de las partculas subnucleares en los aos sesenta y se apreciar cmo el cuidadoso estudio de las leyes de conservacin que gobiernan las interacciones de las partculas llev a descubrir nuevas e importantes simetras en las leyes fsicas que rigen las mismas y cmo dichas simetras condujeron al modelo de los quarks. Finalmente, se tratar de resumir el conocimiento actual de los bloques de construccin fundamentales y se indicarn algunos de los posibles progresos futuros. La bsqueda de los bloques de construccin fundamentales tiene una larga historia cientfica y uno de los principales objetivos de este captulo ser poner de manifiesto que el estudio de las leyes de conservacin y de las simetras relacionadas ha conducido a uno de los avances ms importantes de toda la Historia de la Fsica. Fuerzas y estructura nucleares Como se ha discutido en el captulo anterior, se sabe que el tomo es de estructura nucleada, esto es, que tiene un ncleo. ste contiene ms del 99,9 por 100 de la masa, que est confinada en un volumen muy pequeo. Diferentes experimentos indican que el dimetro de un ncleo tpico, como el de un tomo de carbono, es inferior a 1014m (la cienbillonsima parte de un metro) y constituye el 0,01 por 100 de su dimetro. Puesto que casi toda la masa del tomo se concentra en su ncleo de volumen muy pequeo, su densidad de materia ser muy alta, del orden de 1017 kg m-3, cien mil billones de kilos por metro cbico '! No sorprende, por tanto, que existan nuevos fenmenos fsicos en la estructura del ncleo, que no aparecen a una escala ms familiar. Desde hace ms de cincuenta aos se sabe que el ncleo contiene protones y neutrones. La masa del neutrn es ligeramente superior a la del protn y vale unos 1,7 x 10-27 kg. Se sabe que su
Esta forma de expresar los nmeros se denomina <notacin cientfica, indicando el exponente el nmero de ceros. As, 10 17 es un uno seguido de diecisiete ceros y 1014 = 1/1014, catorce ceros antes del uno.

dimetro es algo ms de 10- 1 5 m. El protn tiene una carga positiva exactamente igual en magnitud que la carga negativa del electrn; el neutrn no tiene carga neta. Un tomo en forma elemental es neutro, dado que el nmero de electrones perifricos es exactamente igual que el de protones del ncleo. stos tienen generalmente el mismo nmero de protones que de neutrones excepto en el caso de los elementos pesados, como el plomo, el bismuto, el uranio, etc., que tienen ms neutrones que protones. Los ncleos con igual nmero de protones pero con distinto nmero de neutrones se dice que son istopos del mismo elemento. Dado que presentan el mismo nmero de electrones perifricos se comportan idnticamente desde el punto de vista qumico. Es importante hacer notar que si se consideran nicamente las dos fuerzas bsicas discutidas hasta ahora habra que llegar a la conclusin de que los ncleos tendran que ser completamente inestables. Un ncleo compuesto de protones y neutrones tendr muchas cargas iguales y ninguna distinta. Puesto que las cargas del mismo signo se repelen, la fuerza electromagntica intentara disgregar todos los ncleos excepto el del hidrgeno, que slo tiene un protn. Qu es lo que mantiene a los ncleos? La nica otra fuerza discutida hasta ahora es la gravitatoria. Cuando se calcula si la atraccin gravitatoria entre los neutrones y protones de un ncleo puede mantenerlos, se aprecia que es demasiado dbil. Si se supone que dicha fuerza viene expresada por la misma frmula que la que rige para los objetos de mayor tamao se encuentra que la atraccin gravitatoria es 1039 veces ms dbil que la fuerza de repulsin electromagntica! Es evidente que la estabilidad del ncleo ha de explicarse con otro tipo de fuerza atractiva. Se denomina fuerza nuclear fuerte y se lleva estudiando unos cincuenta aos. Acta entre los neutrones y protones del ncleo, no tiene efecto alguno sobre los electrones de los alrededores y su intensidad es unas cien veces mayor que la repulsin electromagntica. Los ncleos con ms de cien protones son inestables porque la repulsin electromagntica resultante supera a la fuerza nuclear atractiva. La fuerza nuclear fuerte es muy distinta tanto de la electromagntica como de la gravitatoria. Estas dos ltimas son de alcance infinito (actan a cualquier distancia) aunque se hagan muy dbiles para los objetos separados (ley del inverso del cuadrado

discutida anteriormente). La fuerza nuclear fuerte es, por contrario, de alcance finito. Para que se encienda la fuerza nuclear fuerte, los nucleones (tanto los protones como los neutrones) han de estar tocndose prcticamente. La propiedad de tener un alcance finito es la responsable de que a veces se le denomine pegamento nuclear, ya que los pegamentos slo unen los objetos que estn en contacto. Tambin se diferencia de las fuerzas electromagntica y gravitatoria en que no se conoce una expresin matemtica simple que permita calcular su intensidad para un caso concreto. Ms adelante se vern las razones por las que los fsicos nucleares han sido incapaces de encontrarla a pesar de llevar estudindola ms de cincuenta aos. Adems de estas tres fuerzas todava existe otra fuerza bsica ms denominada nuclear dbil y responsable de cierto tipo de desintegracin radiactiva de los ncleos que se llama desintegracin beta. La desintegracin radiactiva se refiere a la emisin espontnea de los ncleos de una o ms partculas, transmutndose stos a otros tipos de ncleos: La forma ms simple de desintegracin beta consiste en la transformacin de un neutrn en un protn y un electrn, emitindose este ltimo del ncleo. La fuerza nuclear dbil es 10" veces menos intensa que la nuclear fuerte y no es preciso considerarla en el anlisis elemental de la estructura nuclear. Adems de la desintegracin beta existen otros tipos de desintegraciones radiactivas en las que se emiten diferentes tipos de partculas.. Las primeras indicaciones sobre la estructura nuclear fueron proporcionadas por la desintegracin natural de las sustancias radiactivas y las partculas que se emitan con ms frecuencia se nombraron con las tres primeras letras del alfabeto griego: alfa, beta y gamma. Ahora se sabe que las partculas alfa son ncleos de tomos de helio formados por dos protones y dos neutrones; que las partculas beta son electrones y que las partculas o rayos gamma son cuantos o fotones de gran energa electromagntica. Aunque los fsicos nucleares siguen estudiando todava la desintegracin radiactiva natural es ms frecuente que analicen el ncleo bombardeando ncleos diana estacionarios con rayos de gran velocidad formados por diversos tipos de partculas como protones, electrones o partculas alfa. Dichas colisiones consisten en una forma de aadir especficamente ciertas partculas y energa (procedente de la energa cintica de las partculas incidentes) a los

ncleos con objeto de poder estudiar cmo se transmutan en otros o cmo se rompen en las partculas constituyentes. Estos experimentos se denominan reacciones nucleares porque en ellos se originan, separan o combinan partculas bsicas o grupos de las mismas procedentes de los ncleos. Casi toda la informacin que se presentar aqu sobre la estructura del ncleo y las partculas encontradas en su interior se ha obtenido a partir de cuidadosos estudios realizados en diferentes laboratorios aceleradores de todo el mundo haciendo chocar partculas y ncleos. Poco antes de que se descubrieran las caractersticas bsicas de la fuerza nuclear fuerte (principalmente, su intensidad y alcance) se dio un paso extremadamente importante para la comprensin de esta fuerza fundamental. El fsico japons Hideki Yukawa propuso en 1935 una teora que explicaba que la fuerza nuclear se deba a un intercambio de cuantos (o partculas) de masa finita. Esta manera de describir las fuerzas se denomina Teora Cuntica de Campos debido a que se sugiere que el campo de fuerzas consiste en un intercambio de cuantos virtuales entre los nucleones que se encuentran dentro del radio de alcance de la fuerza nuclear. Una partcula virtual es aquella que slo existe durante un brevsimo intervalo de tiempo, no pudindose observar experimentalmente al menos se le aada una gran cantidad de energa que la convierta en real. La existencia de partculas virtuales es permitida por el principio de incertidumbre de Heisenberg. Se saba que la fuerza electromagntica poda describirse con una Teora Cuntica de Campos y Werner Heisenberg sugiri en 1932 por primera vez que pudiera hacerse otro tanto con la fuerza nuclear fuerte. Las partculas intercambiadas entre las cargas de la teora de campos correspondiente a la fuerza electromagntica son los cuantos de luz o fotones. Cada carga elctrica est rodeada por una nube de fotones virtuales que continuamente son emitidos y absorbidos por ella. Cuando se encuentran cerca dos partculas cargadas se produce un mutuo y continuado intercambio de fotones virtuales que se traduce en la aparicin de una fuerza elctrica entre ellas. La masa de los fotones de esta teora mecanocuntica de los campos de fuerza es cero y por ello la fuerza electromagntica es de alcance infinito. Segn Yukawa los nucleones estn rodeados por una nube de cuantos virtuales con masa que son emitidos y absorbidos cons-

tantemente. Al ponerse en contacto dos nucleones, la partcula emitida por uno de ellos es absorbida por el otro y viceversa, siendo este intercambio el que se traduce en la aparicin de la fuerza entre los nucleones. Yukawa pudo estimar la masa de las partculas intercambiadas usando el principio de incertidumbre y, de ser cierta su teora, tendra que existir una nueva partcula con una masa de un sptimo de la del neutrn o protn. Puesto que esta masa es unas doscientas setenta veces la del electrn, la nueva partcula de Yukawa no corresponda con ninguna de las conocidas por aquella poca. Al contrario de lo ocurrido con la teora de campos del electromagnetismo, la propuesta de Yukawa requera que existiera una nueva partcula. Si pudiera descubrirse experimentalmente dicha partcula era evidente que la descripcin cuntica de Yukawa recibira un fuerte apoyo. En 1947 se detect que las reacciones nucleares inducidas por rayos csmicos de alta energa procedentes del espacio (principalmente protones) emitan la partcula predicha, a la que se llam mesn pi o pin, y Yukawa fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica de 1949 por sus trabajos sobre este tema. Las investigaciones tericas y experimentales posteriores demostraron que la fuerza nuclear no poda explicarse simplemente como un intercambio de mesones pi. Actualmente se sabe que para rendir cuenta de las diferentes propiedades de la fuerza nuclear en el contexto de la Teora Cuntica de Campos hay que incluir el intercambio simultneo de ms de un mesn pi e incluso el de otro cuanto de campo con ms masa. No obstante, se acepta casi universalmente que la teora de Yukawa es fundamentalmente correcta. En la actualidad se cree que todas las fuerzas bsicas pueden describirse apropiadamente por teoras cunticas de campos. Ya que la fuerza gravitatoria es de alcance infinito, como la electromagntica, se deber a un intercambio de cuantos de masa cero llamados gravitones y aunque generalmente se admite su existencia an no se han observado experimentalmente. Ya que la fuerza gravitatoria es debilsima se espera que los gravitones porten una cantidad de energa muy pequea, muy difcil de detectar y la mayora de los fsicos no se sorprenden de que el gravitn escape a la comprobacin experimental. Diferentes equipos de cientficos de todo el mundo estn llevando a cabo experimentos muy complicados y sofisticados para intentar encontrar los gravitones.

Las partculas intercambiadas en la fuerza nuclear dbil, los llamados bosones vectoriales intermedios, tienen, por el contrario, una masa tan grande, que ninguno de los aceleradores actuales es capaz de comunicar suficiente energa cintica para fabricar de la forma corriente dichas partculas, a saber, bombardeando dianas estacionarias con haces de partculas de alta energa. La fuerza nuclear dbil no slo es mucho menos intensa que la fuerza nuclear fuerte, sino que tambin es de alcance mucho menor. El mismo tipo de razonamientos que permitieron estimar a Yukawa la masa de los mesones pi llevan a pensar que la de los bosones vectoriales intermedios ha de ser muy grande. Los fsicos del Centro Europeo para la Investigacin Nuclear (CERN) emplearon en 1982 y 1983 una nueva tcnica experimental basada en haces colisionadores de protones de alta energa que permitan conseguir energas de reaccin superiores a las obtenidas con dianas estacionarias. Entre los productos de la reaccin identificaron bosones vectoriales intermedios cuyas masas eran prximas a las que se haban calculado anteriormente y que son del orden de mil veces la del protn. Merece la pena indicar que el intento de explicar la fuerza como un intercambio de partculas virtuales representa realmente el ltimo esfuerzo de los cientficos de comprender el problema de la accin a distancia discutido anteriormente. Una cuestin compleja y fundamental, planteada ya en la poca de Newton, consiste en cmo pueden los objetos que no estn en contacto ejercerse mutuamente una fuerza. El hipottico ter, postulado sobre todo para explicar la propagacin de la luz por el vaco, se crey en un principio que podra explicar tambin el problema de la accin a distancia. La Teora Cuntica de Campos, aceptada generalmente por la mayora de los fsicos, podra, por fin, proporcionar la explicacin de este viejo problema. Aunque se sepa ahora que la idea original de Yukawa de describir la fuerza nuclear fuerte solamente como intercambio de mesones pi es incorrecta, la prediccin de una nueva partcula y su descubrimiento posterior condujo a que se aceptara generalmente la descripcin mecanocuntica de las fuerzas bsicas. Se ver ms adelante que la razn de que se requiera ms de un tipo de partculas para describir la fuerza nuclear podra ser que sta no es en realidad una fuerza bsica, sino que se describe mejor como una interaccin

residual producida por otra mucho ms fuerte y bsica que existe en el interior de los nucleones. La teora de Yukawa ha repercutido de otra manera importante en el desarrollo de la Fsica. La prediccin de que en el ncleo tendra que existir otra partcula, adems de los protones y neutrones, motiv la bsqueda de nuevos tipos de partculas fundamentales. En realidad, poco antes de descubrirse el pin se haba descubierto otra partcula, actualmente llamada mun, que durante un tiempo se crey errneamente que era la partcula predicha por Yukawa. Ahora se sabe que el mun no es en absoluto un pin, sino que bsicamente es un electrn aunque doscientas veces ms pesado que ste. El descubrimiento del mun y el pin slo fue el comienzo de una serie de ellos en la que, con ayuda de aceleradores nuevos y potentes, se encontraron muchos tipos de partculas. En 1957 se conocan dieciocho de las llamadas partculas elementales entre las que se incluyen las denominadas sigma, lambda, xi y mesn K (tabla 8.1). Al final de los cincuenta y durante los sesenta la lista creci de tal forma que slo poda nombrarse con nmeros, llegando a conocerse un centenar de partculas elementales. Tal proliferacin acab con la, en apariencia, simple descripcin de los bloques de construccin bsicos de los aos treinta. Los fsicos estaban consternados ante el enjambre de partculas elementales, ya que la idea griega de que lo simple es hermoso sigue dominando el pensamiento cientfico. Antes de que el nmero de partculas llegara a crecer tanto, los fsicos nucleares se dieron cuenta de que aqullas podan agruparse de forma natural segn sus caractersticas en unas cuantas familias e intentaron determinar la masa, carga, espn (nmero cuntico que describe el momento angular intrnseco) y dems propiedades discutidas ms adelante. En la lista que se ofrece en la tabla 8.1 se agrupan las partculas conocidas en 1957 en cuatro familias. Los bariones son las partculas con una masa en reposo (masa propia) igual o mayor que la del protn. (Barin significa partcula pesada.) Se sabe que todas interaccionan entre s a travs de la fuerza nuclear fuerte (y, si estn cargadas, tambin lo hacen mediante la fuerza electromagntica). Obsrvese que todas tienen espn 1/2 como una de sus caractersticas. A excepcin del protn se sabe que todos los bariones son inestables y se desintegran espontneamente (fragmentndose en otras) en una pequea frac-

cin de segundo. Una vida media corta se refiere al hecho de que la partcula slo existe una breve fraccin de tiempo despus de haberse creado en una reaccin nuclear. Al desintegrarse s e transforman en una o ms partculas de mayor vida media hasta que slo quedan partculas estables como los protones y neutrones. ( Incluso los neutrones aislados se desintegran con una vida media de quince minutos y los fsicos estn intentando determinar si el protn es completamente estable, es decir, si su vida media es infinitamente larga.) T A B L A 8 . 1
Partculas fundamentales (alrededor de 1957)
Familia Fotn Partcula Fotn Smbolo y e
y,
+

Carga
0

Espn 1 1/2 1/2

1 /2 1/2

Masa (MeV) 0 0.511 105.7 0? 0? 139,6 135,0 493,8 497,7 548,7 938,3 939,6 1.115,4 1.189,4 1.192,3 1.197,2 1.314,3 1.320,8

Vida media (segundos) Estable Estable 2,2 X 10-6 Estable Estable 2,6 x 108 0,8 x 10-16 1,2 x 10-8 0,9 x 1010 o 5,2 x 10, 2 x 10-19 Estable 917 2,6 X 10-10 7,9 X 1011 5,8 x 10-20 1,5 X 10-10 2,9 x 1010 1,6 X 10-10

Electrn Mude Leptones Neutrino electrnico Neutrino munico Pin cargado Pin neutro Kan cargado Kan neutro

1 I
0 0

Mesones

0 K+ K0 p n A + ya 5 0 E

1 0 1 0 0 1
0 o

0 0 0 0 0 1/2
1/2 1/2 U2
1/2 1/2

Eta Protn Neutr Lambda Sigma ms Bariones Sigma neutra Sigma menos Xi neutra Xi menos

1 0 1
o

1/2

112

Un electrn-voltio (eV) es la energa ganada por un electrn al someterlo a una diferencia de potencial de un voltio. Es una cantidad muy pequea, equivalente a unas 10-18 caloras. Un MeV es 106 eV. (N del T.)

Los mesones son partculas con una masa en reposo inferior a la de los bariones pero superior a la de los leptones, la siguiente familia. Todos tienen valores de espn intrnseco cero o entero. Adems de piones neutro y cargado (la partcula predicha por Yukawa) existen mesones K (kaones) neutro y cargado. Ntese que todos los mesones son inestables, con vidas medias caractersticas de una pequea fraccin de segundo. Los leptones tienen una masa en reposo inferior a la de los mesones y espn semientero. (Leptn significa partcula ligera y mesn partcula media.) Esta familia comprende el electrn y el mun, que se comporta como un electrn pesado, y los neutrinos asociados a ellos, con masa en reposo cero o muy prxima. El fotn es el cuanto de radiacin electromagntica y constituye el nico miembro de su familia. Tiene un espn igual a uno y su masa en reposo es, posiblemente, igual a cero. Se sabe, o cree saberse, que cada una de las partculas de la tabla 8.1 tiene su correspondiente antipartcula. Una antipartcula posee la misma masa en reposo, espn intrnseco y vida media que su partcula pero una carga elctrica exactamente igual aunque de signo opuesto y algunas otras propiedades que no se han discutido an. Por ejemplo, la antipartcula del electrn se llama positrn y se descubri en 1932. La antipartcula del protn se llama simplemente antiprotn y se observ por primera vez en 1955. Algunas partculas, como el pin neutro (0) y el fotn se cree que son sus propias antipartculas. Cuando una partcula choca con su antipartcula se aniquilan entre s producindose nuevas partculas y/o radiacin electromagntica (fotones). Si se incluyen en la lista de la tabla 8.1 las antipartculas se tiene un total de treinta y dos. La tabla 8.1 no es demasiado larga y compleja, sobre todo cuando se organiza en familias. Por desgracia, durante los aos sesenta empez a crecer rpidamente la familia de los bariones, ya que se descubrieron partculas con masas en reposo cada vez mayores y con tiempos de desintegracin ms cortos. Estos llegaron a ser tan cortos que comenz a llamarse resonancias a las nuevas partculas, lo que indica que los fsicos no estaban muy seguros de que estos nuevos cuantos de energa fueran partculas en realidad. Se intent encontrar nombres para todos los nuevos bariones y caracterizarlos simplemente con sus respectivas masasenergas en reposo. La ya algo complicada situacin de la tabla

8.1 se agudiz sobremanera dejando perplejos a todos los investigadores. El resto del captulo se dedicar a discutir como esta proliferacin de partculas nuevas lleg a comprenderse finalmente en los trminos de una estructura subyacente ms simple surgida del estudio de las leyes de conservacin y las simetras relacionadas. Leyes de conservacin e invariantes Los fsicos llevan reconociendo durante tres siglos la importancia de las leyes de conservacin. Newton introdujo en 1687 las leyes de la conservacin de la masa y del momento. El descubrimiento de la ley de la conservacin de la energa fue uno de los avances fsicos ms importantes del siglo xix (captulo 4). Los experimentos cuidadosamente controlados pusieron en seguida de manifiesto que en las reacciones nucleares siempre se conservaban diferentes cantidades. Algunas de ellas eran conocidas, como ocurra con la energa, el momento, la carga elctrica o el momento angular. Con el tiempo se fueron descubriendo otras y los fsicos empezaron a sospechar que su estudio detenido permitira un conocimiento ms profundo de la misteriosa fuerza nuclear. Recurdese que la conservacin de una cantidad quiere decir simplemente que toda ella permanece constante durante un determinado proceso en un sistema dado. Los fsicos nucleares podan disear una reaccin con todos los detalles de forma que conocieran exactamente la masa, energa, carga, momento, etc., antes de que tuviera lugar y usando instrumentos especiales medir estas mismas cantidades una vez que se hubiera dado. Las cantidades que se conservaban (que no experimentaban modificacin alguna) se pondran de manifiesto comparndolas antes y despus de la reaccin. Estos estudios revelaron que las reacciones nucleares gobernadas por la fuerza nuclear fuerte obedecan a otras leyes de conservacin adems de las regidas por las interacciones gravitatorias y electromagnticas. En toda interaccin, ya sea entre bolas de billar o entre partculas subnucleares, se conservan siempre las siete cantidades siguientes:

1. Masa-energa. 2. Momento. 3. Momento angular. 4. Carga elctrica. 5. Nmero de la familia de los electrones. 6. Nmero de la familia de los muones. 7. Nmero de la familia de los bariones. Si se consideran estas tres ltimas cantidades hay que tener en cuenta que una partcula vale +1 y su antipartcula 1. Estas tres ltimas leyes indican que la diferencia de partculas y antipartculas siempre se mantiene dentro de cada familia, lo que significa que dichas familias son en cierto modo clasificaciones naturales. La conservacin de las cuatro primeras cantidades se conoce desde hace muchos aos y ya han sido discutidas en este libro. Por lo que se sabe hasta ahora, estas siete cantidades fundamentales se conservan en las cuatro interacciones bsicas de la Naturaleza. Considrese cada una de ellas por separado. En toda reaccin que domine la fuerza nuclear fuerte (que es el caso de la mayora de las reacciones nucleares) tambin se sabe que se conservan la paridad, el isospn (espn isotpico) y la extraeza. La paridad de un sistema se relaciona con su helicidad o quiralidad inherente. As, un tornillo que tenga el filete a la derecha girar hacia la derecha mientras que si lo tiene hacia la izquierda lo har hacia la izquierda. El sentido del giro en las partculas nucleares se relaciona con la orientacin del vector del espn intrnseco respecto al vector velocidad (direccin del movimiento). El isospn es una cantidad mecanocuntica que describe el exceso de neutrones o de protones de un sistema nuclear. La extraeza es otra cantidad mecanocuntica que no puede describirse de forma simple y se discutir ms adelante. Relacionado con la conservacin de dichas cantidades est el hecho de que las reacciones nucleares obedecen a una operacin denominada conjugacin de carga. Esta expresin quiere decir simplemente que toda posible reaccin nuclear tiene otra en la que hay un intercambio de las cargas que intervengan (un intercambio de partculas por antipartculas en realidad). Si el isospn y la extraeza no se conservaran no se tratara de algo notable, pero dado que lo

hacen ha de considerarse que indican importantes propiedades de las partculas subnucleares. La fuerza electromagntica es la segunda fuerza en intensidad y en las interacciones en las que domina parece que se conservan todas las que lo hacen en la fuerza nuclear fuerte excepto el isospn. El que ello no suceda se relaciona con el hecho de que dicha cantidad implica un exceso de nucleones, esto es, de partculas neutras o cargadas. Puesto que la fuerza electromagntica depende fundamentalmente de si un cuerpo est o no cargado, no ser tan sensible a un exceso de protones o neutrones como al nmero de partculas cargadas. La fuerza nuclear dbil slo obedece a las siete leyes bsicas de conservacin. Cuando en 1957 se demostr que en esta fuerza no se conservaba la paridad, los fsicos se sorprendieron porque ello indicaba que el Universo no era fundamentalmente ambidextro sino que posea una quiralidad peculiar y por tanto se la consider como una fuerza un tanto enigmtica. Finalmente, como la fuerza de la gravedad es tan dbil, no se conocen reacciones entre partculas subnucleares que estn regidas por dicha fuerza y, por consiguiente, no se conocen cules sern las leyes de conservacin que la obedecern a nivel microscpico. Antes de terminar esta breve discusin sera importante recordar lo que suponen las leyes de conservacin. Al reconocerse una ley de la Naturaleza se ha descubierto un hecho de la misma. Cuando una ley natural es correcta, tiene que obedecerse y no hay eleccin posible. Una ley civil que diga que hay que detenerse cuando un automovilista vea en su camino la seal de stop podr ignorarse ( quiz con consecuencias desagradables). Una ley natural limita la evolucin de los sistemas fsicos. Si se sabe que el nmero barinico tiene que conservarse, automticamente quedan excluidas una gran cantidad de reacciones nucleares en las que dicha cantidad no se conserva. Si adems se imponen otras limitaciones, sobre la carga, la paridad, etc., puede predecirse frecuentemene cules reacciones nucleares son posibles para unas determinadas condiciones iniciales. Si experimentalmente se observa que puede tener lugar alguna otra reaccin, la supuesta ley de conservacin es falsa. El estudio de las partculas subnucleares ha procedido histricamente en el sentido opuesto. Aunque se iba descubriendo cada

vez ms partculas, la mayora de las posibles reacciones entre ellas no se daban. Con objeto de explicar por qu estaban prohibidas estas reacciones hubo de inventarse nuevas leyes de conservacin. Algunas de estas nuevas cantidades, como el isospn y la extraeza, condujeron con el tiempo a un conocimiento ms profundo de los bloques de construccin fundamentales de la Naturaleza. Leyes de conservacin y simetras Las nuevas leyes de conservacin hicieron que se conocieran mejor los bloques de construccin fundamentales de la Naturaleza debido a las simetras que implicaban. La simetra de la Naturaleza es algo con la que todos estamos familiarizados. La parte izquierda de muchos objetos es idntica a la derecha y lo mismo ocurre con las partes inferior y superior. Muchas flores, cristales, copos de nieve e incluso rostros humanos son perfectamente simtricos o casi simtricos. La simetra en esos ejemplos se refiere a que al girar el objeto, adopta una posicin indistinguible o muy parecida a la de partida. (El inters por la simetra surgi en la poca de los antiguos griegos a consecuencia de su bsqueda de la perfeccin como ya se ha discutido en el captulo 2.) Generalmente uno se refiere a la simetra especular, la que permite el intercambio de la mitad derecha de un objeto por la izquierda. Sin embargo, un copo de nieve tiene diferentes tipos de simetra rotacional y el que se representa en la figura 8.1 puede girarse un mltiplo de 60 y seguir manteniendo el mismo aspecto. Los fsicos han generalizado el concepto habitual de simetra y definen una operacin de simetra como cualquier acto que se aplique a un objeto y lo deje igual que estaba inicialmente. Las operaciones de simetra se expresan matemticamente. Por ejemplo. las operaciones de simetra discutidas en el caso del copo de nieve son rotaciones. Interesa percatarse que muchas de las operaciones de simetra dejan inalteradas las leyes fsicas. As, si se gira cualquier ngulo un sistema cerrado, no cambia ninguna de las leyes fsicas que lo rigen. Si se traslada en el espacio o si se desplaza en el tiempo, las leyes fsicas permanecen inalteradas. Son tres ejemplos de operaciones de simetra. Que dichas operaciones no modifiquen las leyes fsicas parece

Figura 8.1.Copo de nieve con simetra hexagonal. (Richard Holt/Photo Researchers.)

algo trivial y en cierto sentido lo es. No sera de esperar que los cientficos chinos descubrieran leyes fsicas distintas a las de nuestros cientficos o que dentro de cien aos las leyes fsicas scan diferentes a las del momento actual. Sin embargo, cada una de esas operaciones de simetra triviales est relacionada con una ley de conservacin conocida. Un simple anlisis matemtico demuestra que el hecho de que las leyes fsicas no se modifiquen por una traslacin en el espacio (cambio de posicin) se corresponde con la ley de la conservacin del momento. Corresponde quiere decir que una implica necesariamente a la otra. El que las leyes fsicas no se alteren por traslacin en el tiempo se corresponde con la ley de la conservacin de la energa. El que las leyes no se modifiquen por rotacin corresponde a la ley de la conservacin del momento angular. La relacin que existe entre las operaciones de simetra y las leyes de conservacin no acaba con estas tres operaciones triviales. Su combinacin (espacio, tiempo y rotacin) corresponde al principio de relatividad de Einstein, llamado a veces invarianza de

Lorentz. El que las leyes fsicas no se modifiquen cuando h funcin de onda sufre un cambio de fase (captulo 7) se corresponde con la ley de la conservacin de la carga elctrica. Las operaciones de simetra relacionadas con otras leyes de conservacin conocidas son fundamentalmente expresiones matemticas de la Mecnica Cuntica. La correspondencia entre una operacin de simetra y una ley de conservacin es biunvoca, es decir, se implican mutuamente lo que confiere a dichas relaciones una importancia extraordinaria Cada nueva ley de conservacin entraa un nuevo nmero cuntico y una operacin de simetra que deja inalteradas a las leyes fsicas. Cada vez que se descubra una cantidad que se conserve se inferir una nueva simetra de las leyes fsicas. Fui precisamente esta relacin la responsable de que Gell-Mann Ne'eman descubrieran la nueva simetra implicada en las leyes de conservacin de las reacciones nucleares y llamada extraeza. El modelo de los quarks Una vez discutida la importante relacin entre leyes de conser vacin y simetras subyacentes se considerar cmo el descubri miento de nuevas cantidades conservadas condujo a un modelo nuevo de los bloques de construccin fundamentales de la Natura leza. Esta historia comenz cuando Gell-Mann y Ne'eman reco-nocieron independientemente que si se ordenaban los bariones mesones segn sus nmeros cunticos de extraeza e isospn se obtenan unos patrones muy simples. Recurdese que la extraeza es el nmero cuntico que hubo de introducirse para explicar poi qu se observaban con una frecuencia relativamente pequea muchas de las reacciones posibles entre las distintas partculas conocidas. El espn isotpico describe los diferentes estados de carga que pueden tener las partculas que interaccionan con fuerza nuclear fuerte. Se pueden apreciar mejor estos patrones simples a los que se ha aludido anteriormente haciendo uso de la cantidad denominada hipercarga, Y, definida por Y = S + B siendo S la extraeza y B el nmero barinico. En la figura 8.2 se representan los patrones que se obtienen para los bariones de espn intrnseco 1/2 y para los

mesones de espn intrnseco 0. La posicin de cada partcula viene determinada por el valor de su nmero cuntico hipercarga y el de su espn isotpico 1 3 (el componente z del espn isotpico) y es unvoca. Los smbolos , , se refieren a las partculas dadas en la lista de la tabla 8.1. Ntese que en la clasificacin de los bariones se incluye a los conocidsimos neutrones y protones y a otras partculas ms recientes y extraas. La clasificacin de los mesones incluye a los mesones pi predichos por Yukawa y otros descubiertos ms recientemente. Ambos patrones son hexagonales con un nmero total de ocho miembros cada uno, razn por la que Gell-Mann ha denominado a estas clasificaciones la va ctuple. La idea importante en este momento no es el significado de la hipercarga o del isospn, sino los patrones sencillos que se obtienen al emplear estos conceptos. Es tambin importante que se recuerde que estos nmeros cunticos se inventaron o descubrieron con objeto de obtener leyes de conservacin que permitieran explicar la razn de que unas reacciones nucleares estuvieran permitidas y otras estuvieran prohibidas. Se dice con frecuencia en Fsica que la verificacin de cualquier modelo o teora consiste en predecir correctamente algo nuevo. Aunque la clasificacin de Gell-Mann y Ne'eman de las partculas produce unos esquemas simples, si no conduce a la adquisicin de nuevos conocimientos ser simplemente una idea interesante. Resulta notable que la nueva clasificacin condujera inmediatamente a predecir la existencia de una partcula que nunca se haba observado experimentalmente. En la figura 8.3 se representa un diagrama de los bariones con espn intrnseco 3/2 similar a los dibujados en la figura 8.2. Se conocan todas las partculas contenidas en l excepto la que se halla en el vrtice inferior denominada (L (omega menos). El modelo o simetra es obvio: consiste en un tringulo invertido. Gell-Mann pudo predecir, simplemente por su posicin en la figura, la hipercarga que posea la partcula (y, por tanto, su extraeza y espn isotpico); consideraciones posteriores le permitieron determinar tambin su carga y masa. Los fsicos experimentales del Laboratorio Nacional Brookhaven de Long Island, Nueva York, se dispusieron en seguida a comprobar si exista la partcula predicha. El plan general consista en es-

Figura 8.2.Diagramas de clasificacion. a) Bariones de espn 1/2. b) Mesones espn O. Y, hipercarga; I3, componente z del espn isotpico.

tudiar al menos una reaccin en la que se produjera 11 y se siguieran obedeciendo todas las leyes de conservacin conocidas, lo que permitira calcular su masa, carga, espn y dems propiedades cunticas. Se seleccion una reaccin candidata y, en una espectacular verificacin de importancia fundamental para el nuevo esquema, pudo observarse la partcula en noviembre de 1964. Slo haban transcurrido siete meses desde que fuera predicha. El descubrimiento de Q- demostr claramente que el nuevo esquema de clasificacin tena una significacin fundamental. Gell-Mann demostr en 1963 que los agrupamientos de partculas segn sus patrones de hipercarga en funcin del espn isotpico podan describirse con la rama de las Matemticas llamada Teora de Grupos (lo que no sorprende dado que las partculas estn segregadas en grupos) y ms concretamente por una representacin denominada SU(3). No tiene objeto explicar aqu el significado matemtico de SU(3), baste saber que describe los grupos comprendidos por combinaciones de tres objetos fundamentalmente diferentes. Gell-Mann y el fsico George Zweig emitieron la hiptesis de que los bariones y mesones conocidos estaban compuestos de tres partculas ms fundamentales an, que Gell-Mann las llam quarks ( palabra que tom de un verso de la novela Finnegan's Wake de James Joyce). Dada la enorme proliferacin de partculas subnu-

Figura 8.3.Diagrama de clasificacin de un decuplete barinico. Y, hipercarga; /3, componente z del espn isotpico.

cleares de las familias de los bariones y mesones, si la hiptesis tuviera xito simplificara muchsimo la lista de partculas fundamentales. Gell-Mann se dedic a deducir las propiedades de cada uno de los tres quarks como masa, carga elctrica, espn, etc., de modo que sus combinaciones permitieran describir las caractersticas conocidas de los bariones y mesones. Algunas propiedades de los quarks resultaron ser peculiares, especialmente el que tuvieran cargas 1/3 2/3 de la del electrn o protn, ya que durante muchos aos se haba credo que la unidad de carga elctrica ms pequea era la del electrn. Gell-Mann encontr que los bariones tendran que estar formados por tres quarks y los mesones por dos. Cada quark tena su correspondiente antiquark, existiendo la misma relacin que entre partculas y antipartculas. Realmente un mesn es un par quark-antiquark. Todos los grupos conocidos de bariones y mesones podan explicarse con el modelo de los quarks e incluso se predijo con l la existencia de la partcula . El xito del modelo de los quarks y la simplificacin que supona fue tan grande que muchos experimentadores se pusieron rpidamente a tratar de detectarlos. Muchos fsicos fueron escpticos

desde el comienzo de que hubiera probabilidad de conseguirlo, puesto que jams se haban observado partculas con carga fraccionaria. Hasta la fecha no se han llevado a cabo experimentos convincentes que permitan afirmar la deteccin de los quarks individuales. La situacin se ha complicado al descubrirse nuevas partculas subnucleares con ms masa, habiendo sido necesario ampliar el modelo original de tres quarks hasta seis. Es evidente que el modelo de los quarks no supondra una simplificacin si se necesitaran muchos. A pesar de los fracasos en la deteccin de quarks y del reciente aumento del nmero de partculas, la mayora de los fsicos nucleares actuales creen que dicho modelo es bsicamente correcto. En realidad los nuevos quarks han proporcionado algunas de las pruebas ms importantes en favor de la validez del modelo. El nuevo quark que se necesitaba para poder describir adecuadamente una partcula nueva permita predecir otras como combinaciones de los quarks antiguos y el nuevo. Estas nuevas partculas se fueron descubriendo invariablemente, verificndose as la existencia del nuevo quark y la correccin de todo el modelo. T A B L A
Nombre Espn

8 . 2
Nmero barinico

Propiedades de los quarks

Carga elctrica

Up (arriba) Down (abajo) Charrned (encantado) Strange (extrao) Top (cima) o Truth (verdad) Bottom (fondo) o Beauty (belleza)

1/2 1/2 1/2 1/2 1 /2 1/2

+2/3 1/3 +2/3 1/3 +2/3 1/3

1/3 1/3 1/3 1/3 1/3 1/3

En la tabla 8.2 se resumen las propiedades de los seis quarks conocidos. Los tres quarks originarios se denominan generalmente up, down y strange y pueden dar cuenta de todos los bariones y mesones de las partculas elementales originales de la tabla 8.1.

As, se piensa que un protn consta de dos quarks up y un down, un neutrn consta de un quark up y dos down y el mesn pi ms de Yukawa est formado por un quark up y un antidown. Al descubrirse en 1974 una nueva partcula de vida relativamente larga llamada J o (psi) hubo de introducirse el cuarto quark, llamado generalmente charmed, y al descubrirse en 1977 la y (psilon), tambin de vida relativamente larga, hubo de aadirse el quark botton (o beauty). Algunos de los experimentos que se realizaron en 1983 indicaban la existencia de un sexto quark, llamado top o truth. Adems de estos seis tipos o sabores, cada uno de ellos puede presentarse en tres colores distintos denominados corrientemente rojo, amarillo y azul. Puesto que cada quark tiene su correspondiente antiquark, existen treinta y seis quarks diferentes aunque slo seis tipos bsicos. (Quiz pudiera parecer caprichoso emplear palabras como extraeza, encanto, color, arriba, etc., para describir cantidades fsicas; sin embargo, es tan legtimo como acuar palabras griegas tales como entropa, entalpa, etc.) Si los quarks fueran verdaderamente los bloques de construccin fundamentales de los bariones y mesones tendra que existir una nueva furza no mencionada an para mantener a los quarks en el interior de dichas partculas. Esta fuerza habra de ser extraordinariamente intensa para explicar por qu no se observan nunca los quarks libres. La idea del color de los quarks se debe en gran parte a esta fuerza, creyndose que entre los quarks de distintos colores (o entre un quark coloreado y su antiquark) habra de existir una fuerza muy intensa. Se pens que la fuerza color sera algo parecida a la fuerza elctrica que existe entre cargas de signo opuesto. Como se representa en la figura 8.4 se puede imaginar que un campo de fuerza elctrica se origina en una carga positiva y acaba en otra negativa (o al contrario) y es el responsable de que ambas queden ligadas. De forma parecida se cree que la fuerza color entre los quarks se origina en uno de ellos con un color especfico y termina en otro de distinto color o en un antiquark del mismo color, dicindose que los quarks sienten la fuerza color lo mismo que las cargas sienten la elctrica. En la figura 8.5 se representan los campos de la fuerza color en el caso de un barin y un mesn. Una mezcla de luz formada por cantidades iguales de rojo, amarillo y azul es blanca y por analoga con ello se dice que un

Figura 8.4.Lneas del campo de la fuerza elctrica entre dos cargas.

Figura 8.5.Lneas de campo de la fuerza color. a) Entre el par quark-antiquark de un mesn. b) Entre los tres quarks de un barin. q, quark; antiquark; R, rojo; Y, amarillo; B, azul.

barin formado por tres quarks de distintos colores no tiene color y lo mismo ocurre con un mesn formado por un quark y un antiquark del mismo color (lo que significa que un antiquark tiene anticolor). Es sorprendente que las partculas descubiertas hasta la fecha sean combinaciones descoloridas de quarks y se cree que stos siempre se presentan en tripletes o pares que no tengan color. La fuerza color es muy intensa y los quarks estn tan estrechamente unidos en el interior de las partculas que no hay forma de encontrar un quark libre. Adems, se cree que la fuerza color

entre los quarks aumenta en lugar de disminuir al ser separados, lo que contrasta con las fuerzas elctrica y gravitatoria. La fuerza color es ms bien peculiar si se compara con las ms familiares y se piensa que puede describirse por una teora cuntica de campos, siendo los gluones los cuantos que se intercambian. Antes de finalizar la discusin acerca de los quarks y de la fuerza color que existe entre ellos habra que reconsiderar la fuerza nuclear fuerte entre nucleones. Parece que no se trata de una fuerza fundamental en absoluto, sino que es una especie de efecto sobrante de la intenssima fuerza color existente entre los quarks del interior de los mismos nucleones. Sin embargo, es importante continuar estudindola, ya que es la que determina la estructura de los ncleos y la responsable de la produccin de energa en el interior de las estrellas. Puesto que la fuerza nuclear deriva de la de color, nicamente cuando se comprenda aqulla podr comprenderse sta. Quiz explique esto por qu los fsicos nucleares han sido incapaces de describir de forma sencilla la fuerza nuclear a pesar de llevar estudindola cincuenta aos. Resumen de los conocimientos actuales En la tabla 8.3 se resumen los conocimientos actuales acerca de los bloques de construccin fundamentales de la Naturaleza, quarks, leptones y cuantos de campo. Obsrvese que los quarks y leptones se han dividido en familias desde la primera en descubrirse hasta la ms reciente. Los quarks de la primera familia pueden dar cuenta de casi todas las partculas subnucleares comunes, tales como el protn y el neutrn. Los leptones de la primera familia son el electrn y su neutrino. Los quarks de la segunda familia son el strange y el charmed y son necesarios para poder describir las propiedades de algunas de las partculas ms peculiares del enjambre surgido en las reacciones nucleares de alta energa. Los leptones de la segunda familia son el mun y su neutrino; el primero es muy parecido al electrn, pero con una masa doscientas veces superior. La tercera familia de quarks comprende top y bottom (o truth y beauty) y son necesarios para explicar las propiedades de las partculas descubiertas desde 1977. Los leptones de la tercera familia son el taun y su neutrino; el primero se

descubri en 1975 y acta como un electrn ms pesado que el mun. Su neutrino no se ha identificado an positivamente. En la tabla se incluyen los cuantos de las fuerzas fundamentales. Siguiendo la discusin de la seccin anterior acerca de la fuerza nuclear fuerte, sta es sustituida por la fuerza color cuyo cuanto de campo es el glun. Experimentalmente slo se han observado los cuantos de las fuerzas electromagntica y dbil. Se piensa que TABLA 8.3 Partculas fundamentales (alrededor de 1986)
Familia Propiedades Nombre Smbolo Carga Masa Ao dese. Nombre Smbolo Carga Masa Ao dese. Nombre Smbolo Carga Masa Ao dese. Electrn
e

Leptones Neutrino elct.

u,

Quarks Up
u

Down
d

Primera

0,5 X 10-3 1898 Mun 9 1 0,11 1936 Tacn --1 1,78 1975

0
0? 1954

2/3 5 x 10-2 1963

1/3 102 1963 Strange

s

Segunda

Neut. mun co Charmed c 0 2/3 0? --1,7 1962 1974 Neut. Launico

113 0,3 1974 Bottorn h 1/3 5 1977

Top
T

Tercera

0 0?

2/3 >30 1984

Cuantos de campo
Fuerza Electromagntica Dbil Cuanto Fotn Bosones vectoriales intermedios Glun Gravitn Smbolo y W+, W, Z0 Masa (GeV) 0 Ao descubrimi ento 1905 1983

Fuerte (color) Gravedad

81.000 ? O

Las cargas estn dadas en unidades de carga del protn y las masas en miles de millones de electrn-voltios (GeV).

el glun tenga tanta masa que no podr producirse con los actuales aceleradores de partculas. Por el contrario, se cree que el gravitn porta tan poca energa que ser muy difcil observarlo. A pesar de que nicamente se hayan observado dos de los cuatro cuantos de campo, los fsicos modernos aceptan como universalmente correcta la descripcin cuntica de los campos. Advirtase que existe la posibilidad de que se descubran ms familias de quarks y leptones. Aunque parece posible que pueda continuar creciendo el nmero de ellas, ciertas consideraciones sobre los primeros instantes del big bang impondran un lmite a las mismas. Ntese tambin que la mayora de las partculas corrientes del Universo estn construidas nicamente por leptones y quarks de la primera familia y slo en las reacciones nucleares de alta energa se producen partculas hechas con los quarks de las familias superiores. Por consiguiente, aunque existieran ms familias tendran muy poca importancia en el Universo tal como lo conocemos. Aunque hay que recordar que los leptones y quarks de la tabla 8.3 tienen sus correspondientes antipartculas y que cada uno de los quarks se presenta en tres colores, habr de concluirse que, si verdaderamente son los bloques de construccin fundamentales de la Naturaleza, la sustitucin es hermosamente simple y que no representa una lista larga y desesperanzadora de partculas sin ninguna relacin aparente. Hay que discutir el punto relacionado con su verdadera naturaleza fundamental. La cuestin es muy simple, existen pruebas de que los leptones y quarks estn formados de partculas ms pequeas todava? El problema se reduce bsicamente a si una partcula tiene tamao o no. Si una partcula tiene extensin espacial (tamao) deber ocupar algo de ese espacio. Sea lo que fuera este algo, ser lo que construye a la partcula. Slo si se trata de un punto sin tamao, la partcula ser fundamental. (Ntese, sin embargo, que el concentrar una cantidad finita de carga en un punto requerir una cantidad infinita de energa, motivo por el que esta cuestin permanezca discutible.) Se sabe que el electrn es extremadamente pequeo. Parece ser que un puro punto del espacio sin tamao alguno. Aunque no se ha establecido que el lmite del tamao de un quark sea tan pequeo como el de un electrn, tambin parece que se trata de

Laboratorio Acelerador Nacional Fermi

una partcula puntual. Se puede emplear el principio de incertidumbre discutido en el captulo anterior para convencer a los fsicos de que es extremadamente improbable que exista en el interior de un quark, o de un electrn algo ms pequeo. Las pruebas experimentales actuales concuerdan con el modelo de que los electrones y quarks son partculas puntuales sin estructura ni propiedades geomtricas y dimensin inferior a 10- 16 cm. Los fsicos cada vez estn ms convencidos de que la tabla 8.3 es la lista correcta de los bloques de construccin fundamentales de la Naturaleza (aunque existan algunas especulaciones acerca de la estructura interna de los quarks). Qu queda por comprender? Primero, hay que realizar muchas investigaciones que verifiquen que los leptones y quarks son fundamentales, siendo necesario que se determine exactamente el nmero de familias que existe y, si es limitado, averiguar por qu. Segundo, los fsicos desean adquirir un conocimiento ms completo de la naturaleza fundamental de las cuatro fuerzas bsicas. En la actualidad se dispone de una descripcin unificada de las fuerzas

electromagntica y dbil y algunos fsicos creen que pronto podr unificarse con la fuerza color fuerte. Slo quedara entonces que integrar la fuerza gravitatoria para obtener la Teora de Campo Unificado de todas las fuerzas (objetivo en el que Einstein estuvo trabajando durante cuarenta aos). Aunque en las ltimas dcadas se han dado pasos tremendos hacia el conocimiento bsico de la Naturaleza, an queda mucho por hacer. Uno se podra preguntar desde una perspectiva ms amplia si los bloques de construccin bsicos de la Naturaleza acaban en la tabla 8.3. Aunque existan buenas razones para pensar que los quarks y leptones son realmente partculas fundamentales y el principio de incertidumbre de Heisenberg indique lo poco probable que es que dichas partculas estn hechas de otras ms pequeas, uno podra sentirse inclinado a creer que la Naturaleza puede reservarnos sorpresas. Durante la Historia de la Ciencia ha habido diversos perodos en que los cientficos pensaban que la Ciencia estaba casi completa. Siempre han seguido a ellos revoluciones cientficas que modificaron significativamente los conocimientos sobre el universo fsico. No parece probable que haya llegado el fin de este proceso, aunque resulte difcil indicar las direcciones en el futuro. Despus de todo, no seran verdaderamente nuevas si ya se supiera hacia dnde van.

Referencias

Una lista de obras que los autores creen que sern tiles como lectura complementaria es la siguiente. Captulo 1 Gillespie, Charles C. The Edge of Objetivity. Princeton, N. J.: Princeton University Press, 1960. Un libro estndar sobre Historia y Filosofa la Ciencia. Holton, Gerald y Stephen G. Brush. Introduction lo Concepts and Theorie in Physical Science, 2.. Ed. Reading, Mass: Addison-Wesley, 1973. Un libro ms matemtico que el presente, con una extensa discusii sobre la naturaleza del pensamiento cientfico y temas relacionado as como mucha bibliografa. Los captulos 3, 12, 13 y 14 son pertinentes. Jaki, Stanley L. The Relevante of Physics. Chicago: University of Chicago Press, 1966. Historia y Filosofa de la Ciencia y la influencia de sta en otras reas del pensamiento. Kuhn, Thomas S. The Structure of Scientific Revolutions, 2.. Ed. Chicagc University of Chicago Press, 1970. Este libro ha tenido un enorme impacto en la forma de considerar a las revoluciones cientficas Existe traduccin castellana por Agustn Contn, La estructura de la revoluciones cientficas, Fondo de Cultura Econmica, Madrid, 1982. Scheneer, Cecil J. The Evolution of Physical Science. Nueva York: Grove 1964. Una perspectiva histrica interesante sobre el desarrollo de L ciencia fsica. Excelente discusin sobre las primitivas contribucione de los griegos.

Capitulo 2

Abbott, E. A. Flatland. Nueva York: Dover, 1952. Un libro muy entretenido, originalmente escrito hace un siglo, sobre un mundo bidimensional. Berry, Arthur. A Short History of Astronomy: From Earliest Times Through the Nineteenth Gentr y)). Nueva York: Dover, 1961. El captulo 2 discute las contribuciones de los griegos. Bronowski, J. The Ascent of Man. Boston: Little, Brown, 1973. Basado en una serie televisiva del mismo nombre. Son apropiados los captulos 5, 6 y 7. Existe versin castellana por Alejandro Ludlow Wiechers, El ascenso del hombre, Fondo Educativo Interamericano, S. A., Bogot, 1979. Butterfield, Herbert. The Origins of Modem Science, ed. rev. Nueva York: Free Press, 1965. Un pequeo libro escrito por un historiador que discute el progreso cientfico hasta la poca de Isaac Newton. Cornford, F. M. The Republic of Plato. Londres: Oxford University Press, 1941. Contiene la descripcin de la Alegora de la Caverna. Dreyer, J. L. E. A Historiy of Astronomy fron Thales to Kepler, 2.. Ed. Nueva York: Dover, 1953. Proporciona informacin detallada de las cuestiones tratadas en este captulo. Holton, Gerald y Stephen G. Brush. Op. cit. Introduccin que hace hincapi en el trasfondo histrico de la Fsica. Los captulos 1-5 y las pp. 154-160 son pertinentes y presentan muchas referencias a otras fuentes de informacin. Kearney, Hugh. Science and Change, 1500-1700. Nueva York: McGrawHill, 1975. Un pequeo libro que discute el fermento cientfico general en Europa durante el perodo 1500-1700. Existe traduccin castellana por Juan Jos Ferrero Blanco, Orgenes de la ciencia moderna, 1500-1700, Guadarrama, Madrid, 1970. Koestler, Arthur. The Watershed. Garden City, N. Y.: Doubleday, 1960. Una corta discusin biogrfica de la vida y obra de Kepler. Existe traduccin castellana por Domingo Santos de una parte de la obra, Kepler, Salvat, S. A., Barcelona (1985). Koyre, Alexander. Discovering Plato. Nueva York: Columbia University Press, 1945. Se discuten los puntos de vista de Platn sobre la Ciencia Y la Filosofa. Kuhn, Thomas S. The Copernican Revolution. Nueva York: Random House, 1957. Discusin detallada del tema de este captulo. Existe traduccin castellana por Domnec Bergad, La revolucin copernicana, 2 vol., Ediciones Orbis, Barcelona, 1987. Kuhn, Thomas S. Op. cit. en cap. 1. Schneer, Cecil J. Op. cit.

Toulmin, Stephen y Goodfield, June. The Fabric of the Heavens. Nueva York: Harper and Row, 1961. Un informe interesante sobre la evolucin de los enfoques e ideas desde la poca de los babilonios hasta la de Isaac Newton. Captulo 3 Buttertield, Herbert. Op. cit. Holton, Gerald y Stephen G. Brush. Op. cit. Particularmente apropiados para este captulo son los captulos 6-11. Schneer, Cecil J. Op. cit. Captulo 4 Brown, Sanborn C. Benjamin Tompson, Count Rurnford. Cambridge Mass: MIT Press, 1979. Una biografa personal y cientfica de uno de los primeros cientficos americanos. Feyman, Richard P., Leighton, Robert B. y Sands, Matthews. The Feymar Leciures on Physics. Reading, Mass.: Addison-Wesley, 1963, vol. 1 captulo 4. Un libro de texto para estudiantes universitarios avanzados que hace hincapi en el conocimiento de los principios fsicos. Usa e' clculo elemental. Holton, Gerald y Stephen G. Brush. Op. cit., captulos 15-17 y 22. Mott-Smith, Morton. The Concept of Energy Simply Explained. Nueve York: Dover, 1964. Reimpresin de un libro interesante, publicado originalmente en 1934 y escrito con un estilo descriptivo para ur pblico general. Algunas de sus afirmaciones no pueden aceptarse hoy da. Schneer, Cecil J. Op. cit. Captulo 5 Adams, Henry. The Degradation of the Democratic Dogma. Nueva York McMillan, 1920. Tipifica el impacto de la muerte trmica sobre e pensamiento social. Arnhem, Rudolph. Entropy and Art.' An Essay on Disorder and Order Berkeley: University of California Press, 1971. Contrasta la visin artstica de estos temas con la de un fsico. Gamow, George. Mr. Tompkins in Paperback. Nueva York: Cambridge

University Press, 1972. Un libro delicioso que presenta las ideas de la Fsica Moderna como si se estuvieran soando al quedarse medio dormido en el pupitre durante una conferencia. Captulo 19. Georgescu-Roegen, Nicholas. The Entropy Law and the Economic Process. Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1971. Anlisis matemtico de la teora econmica empleando los conceptos de la Fsica General, de la Termodinmica y de la Teora Cuntica. Holton, Gerald y Stephen G. Brush. Op. cit. Captulo 18. Landsberg, Peter Theodore. Entropy and the Unity of Knowledge. Cardiff: University of Gales Press, 1961. Aplicacin del concepto de entropa a la teora econmica, a la teora de la informacin y al anlisis textual. Lewicki, Zbigniew. The Bang and the Whimper: Apocalypse and Entropy in American Literature. Westport. Conn.: Greenwood Press, 1984. La segunda mitad del libro discute el concepto de entropa empleado por diferentes escritores americanos como Herman Melville, Nathaniel West, Thomas Pynchon, William Gaddis, Susan Sontag y John Updike. Mott-Smith, Morton. Op. cit. Powell, J. R., Salzano, F. J., Yu, Wen-Shi y Milau, J. S. A High Efficiency Power Cycle in Which Hydrogen Is Compressed by Absorption in Metal Hydrides. Science 1923 (23 de julio de 1976), 314-316. Describe una mquina trmica de tres depsitos. Rifkin, Jeremy. Entropy: A New World View. Nueva York: Viking, 1980. Afirma que hay que revisar en gran medida la poltica econmica y energtica para que consideren la segunda ley de la Termodinmica. Sanfort, John F. Heat Engines. Garden City, N. Y.: Doubleday, 1962. Una introduccin fundamentalmente no matemtica de las mquinas trmicas escrita para el pblico general. Zemansky, Mark W. Temperatures Very Low and Very High. Princeton, N. J.: Van Nostrand, 1964. Introduccin a nivel universitario. Requiere ciertos conocimientos de Fsica. Captulo 6 Bondi, Hermann. Relativity and Common Sense. Nueva York: Dover, 1980. Introduccin no matemtica de la relatividad escrita para el pblico general. Born, Max. Einstein's Theory of Relativity. Nueva York: llover, 1962. Una extensa discusin de la Mecnica, Optica y Electrodinmica relacionadas con la Teora de la Relatividad en la que nicamente se emplean lgebra y Geometra simple.

Casper, Barry M., Nocr, Richard J. Revolutions in Physics. Nueva York: Norton, 1972. Los captulos 12-15 proporcionan una buena discusin de nivel bajo acerca de la relatividad en la que se emplean matemticas muy simples. Ford, Kenneth W. Basic Physic. Nueva York: Wiley, 1968. Un libro de texto de Fsica que slo usa el lgebra y la Trigonometra de forma muy clara. Vanse los captulos 1, 4, 15, 16 y 19-22. Gamow G. W. Op. cit. Los captulos 1-6 tratan de relatividad. Hawking, S. W. The Edge of Spacetime. The American Scientist 72 ( julio-agosto 1984), 355-359. Discusin interesante de algunas recientes ideas sobre relatividad general, sobre todo la aplicacin de la Teora Cuntica. Holton, Gerald y Stephen G. Brush. Op. cit. captulo 31. Lindsay, Robert Bruce y Margenau, Henry. Foundations of Physics. Nueva York: Wiley, 1936. Un libro de texto avanzado con discusiones de los supuestos metafsicos bsicos de la Fsica. Vanse los captulos 1, 2, 7 y 8. Resnick, Robert. Misconceptions About Einstein. Joumal of Chemical Education 57 (Diciembre de 1980), 854-862. Contiene interesante informacin biogrfica. Sciama, D. W. The Physical Foundations of General Relativity. Garden City, N. Y.: Doubleday, 1969. Aunque est escrito para el pblico general contiene discusiones algo sofisticadas y sutiles.
Capitulo 7

DeWitt, Bryce S. y Graham, R. Resource Letter IQM-1 on the Interpretation of Quantum Mechanics. American Journal of Physics 39 (julio de 1971), 724-738. Feyman, Richard P., Leighton, Robert B. y Sands, Matthews. Op. cit. Vol
III.

Ford, Kenneth W. Op. cit. Captulos 23 y 24. Gamow, G. W. Op. cit. Captulos 7, 8, 10 y 10,5. Friedman, A. J. y Donley, Carol. Einstein as Myth and Muse. Cambridge: Cambridge University Press, 1985. Friedman, Alan J. Contemporary American Physics Fiction. American Journal of Physics 47 (mayo de 1979), 392-395. Hoffman, Banesh. The Strange Story of the Quantum. Nueva York: Dover, 1959. Una introduccin no matemtica de la Mecnica Cuntica escrita para el pblico general. Heisenberg, Werner. Physics and Philosophy: The Revolution in Modern

Science. Nueva York: Harper, 1958. Presenta el punto de vista filosfico

de uno de los grandes arquitectos de Teora Cuntica. Juki, Stanley L. Op. cit. Lindsay, Robert Bruce y Margenau, Henry. Op. cit. Captulo 8 Cohen, B. L. Concepts of Nuclear Physics. Nueva York: McGraw-Hill, 1971. Un texto universitario avanzado sobre los principios de la Fsica Nuclear. Eisberg, R., y Resnick, R. Quantum Physics. Nueva York: Wiley, 1974. Un texto universitario menos avanzado con buenas introducciones a las ideas bsicas de la Fsica Moderna, incluyendo la Fsica Nuclear. Enge, H. A. Introduccin to Nuclear Physics. Reading, Mass: AddisonWesley, 1966. Otro texto universitario avanzado bien escrito. Gamow, G. W. Op. cit. Captulos 12-15. Particles and Pields. San Francisco: Freeman, 1980. Coleccin de artculos de Scientific American sobre los recientes avances en Fsica de Partculas Elementales escritos para el pblico general interesado. Vanse tambin los diversos artculos de Scientific American escritos desde 1980. Se dispone de traduccin castellana. Investigacin y Ciencia, Ed. Labor, Barcelona.