El rasgo distintivo de las bacterias gramnegativas es la presencia de una doble membrana que rodea cada clula bacteriana.

A pesar de que todas las bacterias tienen una membrana celular interna, las bacterias gramnegativas tienen una nica membrana externa. sta evita que ciertos frmacos y antibiticos penetren en la clula, lo que explica parcialmente por qu suelen ser ms resistentes a los antibiticos que las bacterias grampositivas. La membrana externa de las bacterias gramnegativas es rica en una molcula llamada lipopolisacrido. Si una bacteria gramnegativa entra en el flujo sanguneo, los lipopolisacridos pueden desencadenar gran cantidad de sntomas, incluyendo fiebre alta y un marcado descenso de la presin arterial. Por esta razn, a los lipopolisacridos se los conoce a menudo con el nombre de endotoxinas. Las bacterias gramnegativas tienen gran facilidad para intercambiar material gentico (ADN) entre variedades de la misma especie e incluso entre especies diferentes. Esto significa que si una bacteria gramnegativa sufre un cambio gentico (mutacin) o recibe material gentico que le confiere resistencia a un antibitico, esa bacteria ms tarde puede compartir su ADN con otro tipo de bacterias y stas tambin pueden desarrollar la misma resistencia.