CONFINAMIENTO CUNTICO Cuando los electrones en un material se encuentran restringidos a moverse en una regin muy pequea del espacio

se dice que estn confinados. Y cuando esta regin es tan pequea que es comparable a la longitud de onda asociada al electrn (llamada longitud de De Broglie), entonces comienza a observarse lo que se denomina comportamiento cuntico. Longitudes tpicas son del orden de dcimas de micrn al nanmetro (o sea, de aproximadamente 0.0001mm a 10-9m o una millonsima de mm). No slo pasa con los electrones, sino tambin, como veremos luego, con la luz y el sonido. Un ejemplo conocido de confinamiento cuntico son los electrones de los tomos, especialmente los que estn ms cerca del ncleo. stos estn atrapados por la interaccin electromagntica ya que el electrn tiene carga elctrica negativa y el ncleo positiva. Tanto la luz como la materia, en realidad no se comportan ni como onda ni como partcula, sino que se necesita una teora completamente diferente. As surgi la Mecnica Cuntica, que es la base del funcionamiento de la electrnica moderna. Una de sus caractersticas es asociar una partcula, por ejemplo el electrn, con una funcin de onda. En la figura 1 vemos un ejemplo de una partcula (que podra ser un electrn) confinada en una regin muy pequea del espacio que llamaremos caja. La Mecnica Cuntica nos dice que esta partcula no puede encontrarse en cualquier estado, sino que su funcin de onda asociada debe tener nodos (ser cero) en las paredes de la caja. El estado de ms baja energa se corresponde con la onda ms simple, siendo los estados ms energticos los que tienen ms nodos en el interior de la caja cuntica, o, equivalentemente, las ondas con frecuencias ms grandes. Las energas tienen valores determinados y se dice que estn cuantizadas o discretizadas. Figura 1: Un electrn en una caja nanmtrica. Aqu mostramos la funcin de onda y(x) que representa al electrn. La probabilidad de encontrar al mismo en cualquier lugar dentro de la caja es |y(x)|2. Las energas E correspondientes a cada estado, representado por el ndice n, estn dadas a la derecha. Como el electrn no puede tener cualquier estado o energa, se dice que los estados estn cuantizados. Hasta hace unos 20 aos, la ciencia de materiales bsicamente consista en utilizar los elementos que la naturaleza provee (hierro, silicio, etc.), y desarrollar nuevos compuestos mezclando estos elementos de manera inteligente. Desde entonces, adems de esto, los cientficos han aprendido a hacer nuevos dispositivos fabricando estructuras artificiales en

las que los tomos se depositan capa por capa y luego se estructuran lateralmente siguiendo arquitecturas prediseadas. Esto, que es una de las bases de la nanociencia y la nanotecnologa, permite fabricar con gran libertad e imaginacin sistemas con propiedades novedosas, diferentes a las de sus componentes. En efecto, gracias a estos avances tecnolgicos, es posible fabricar sistemas nanomtricos artificiales en donde se pueden observar claramente los efectos del confinamiento cuntico en dos, una y cero dimensiones, 2D, 1D y 0D respectivamente. Como ejemplo en 2D podemos mencionar los pozos cunticos, en 1D los alambres cunticos y en 0D los puntos cunticos. En lo que sigue describiremos primero ejemplos de confinamiento de electrones en nanoestructuras. En una segunda parte discutiremos como esto se puede extender para confinar, tambin, a la luz y a las vibraciones (sonido) en slidos. PUNTOS CUNTICOS: Un punto cuntico es un dispositivo artificial muy pequeo o una regin del espacio de dimensiones muy pequeas, desde algunas decenas de nanmetros a algunos micrones, que es capaz de confinar electrones en las tres dimensiones espaciales (por eso se llama cero-dimensional). Usualmente estn fabricados con material semiconductor y pueden albergar desde ninguno a varios miles de electrones (ver Fig. 3). Los electrones que estn adentro se repelen, cuesta energa introducir electrones adicionales, y obedecen el principio de exclusin de Pauli, que prohbe que dos electrones ocupen el mismo estado cuntico simultneamente. En consecuencia, los electrones en un punto cuntico forman rbitas de una manera muy similar a las de los tomos y en algunos casos se los denomina tomos artificiales. Tambin presentan comportamientos electrnicos y pticos similares a los tomos. A diferencia con los tomos naturales, los puntos cunticos no tienen ncleo y pueden conectarse fcilmente a circuitos para estudiar sus propiedades o usarlos como dispositivos electrnicos. Tambin pueden fabricarse embebidos en un material tridimensional. Como, segn el diseo, se puede lograr que los electrones pasen de a uno por estos sistemas, se los denomina tambin transistores de un electrn. La aplicacin potencial es adems en la computacin cuntica, el almacenamiento de informacin para computadoras tradicionales, en biologa, ptica y en optoelectrnica.

Figura 3: Diferentes tipos de puntos cunticos. Arriba: puntos verticales; abajo: puntos laterales. Aqu mostramos el circuito tpico usado para definir un punto cuntico. La zona azul representa una superficie metlica por donde circula la carga, obtenida formando un pozo cuntico usando dos materiales semiconductores usuales (arseniuro de galio y arseniuro de galio y aluminio, indicados en la figura). Las zonas claras representan los contactos donde se aplican los potenciales de compuerta (que cambia el nmero de electrones en el punto) y los contactos emisor y colector (que inducen el paso de la corriente). Fueron diseados usando litografa de electrones y luego depositando cromo y oro. Las flechas rojas indican el camino seguido por los electrones en su paso por el punto cuntico. HILO CUNTICO. En fsica de la materia condensada, un hilo cuntico es un alambre conductor elctrico en el que los efectos cunticos afectan las propiedades del transporte. Debido al confinamiento de electrones de conduccin en la direccin transversal del alambre, su energa transversal es cuantizada en una serie de valores discretos (energa de "estado fundamental", con valor bajo), ,... (Ver partcula en una caja, oscilador armnico cuntico). Una consecuencia de esta cuantizacin es que la frmula clsica para calcular la resistencia elctrica de un alambre:

(Donde es la resistencia, es la longitud, y es el rea seccionada transversalmente del alambre), no es vlida para los hilos cunticos. En lugar de ello, para calcular la resistencia de un alambre tiene que ser realizado un clculo exacto de las energas transversales de los electrones confinados. Siguiendo desde la cuantizacin de la energa del electrn, la resistencia tambin se encuentra que debe ser cuantizada. Para un material dado, la importancia de la cuantizacin es inversamente proporcional al dimetro del nanohilo. De un material a otro, es dependiente de las propiedades electrnicas, especialmente en la masa efectiva de los electrones. En palabras simples esto significa que, dentro de un material dado, depender de cmo interactan los electrones de conduccin con los tomos. En la prctica, los semiconductores muestran claramente la cuantizacin de la conductancia en grandes dimensiones transversales de alambre (100 nm), porque debido al confinamiento, los modos electrnicos estn espacialmente extendidos. Como resultado, sus longitudes de onda de fermi son grandes y por lo tanto tienen bajas separaciones de energa. Esto significa que solo pueden ser resueltas a temperatura criognica (pocos klvines) donde la energa de excitacin trmica es ms baja que la separacin de energa inter-modo. Para los metales, la cuantizacin correspondiente a los estados ms bajos de energa solo se observa en alambres atmicos. Por lo tanto, su longitud de onda correspondiente es extremadamente pequea, teniendo una separacin de energa muy grande que hace una resistencia de cuantizacin perfectamente observable a temperatura ambiente.

NANOTUBOS DE CARBONO COMO HILOS CUNTICOS Es posible hacer hilos cunticos de nanotubos de carbono metlicos, por lo menos en cantidades limitadas. Las ventajas de hacer los alambres de nanotubos de carbono incluyen su alta conductividad elctrica (debido a una alta movilidad), peso ligero, dimetro pequeo, baja reactividad qumica, y alta fuerza de tensin. La desventaja principal (al 2005) es el costo. Se ha afirmado que es posible crear hilos cunticos macroscpicos. Con una cuerda de nanotubos de carbono, no es necesario que ninguna fibra individual recorra la longitud completa de la cuerda, puesto que el efecto tnel cuntico permitir que los electrones salten de un filamento a otro. Esto hace a los alambres cunticos interesantes para las aplicaciones comerciales. En abril de 2005, la NASA invirti $11 millones con la Universidad de Rice, por un lapso de cuatro aos, para desarrollar hilo cuntico con una conductividad 10 veces mejor que el cobre con un sexto del peso. Sera hecho con nanotubos de carbono y ayudara a reducir el peso de la siguiente generacin de transbordadores espaciales, pero tambin puede tener un rango amplio de aplicaciones.