Definicin

El Anlisis del Ciclo de Vida (ACV) es un proceso para evaluar, de la forma ms objetiva posible, las cargas ambientales asociadas a un producto, proceso o actividad identificando y cuantificando el uso de materia y energa y los vertidos al entorno; para determinar el impacto que ese uso de recursos y esos vertidos producen en el medio ambiente, y para evaluar y llevar a la prctica estrategias de mejora ambiental. El estudio incluye el ciclo completo del producto, proceso o actividad, teniendo en cuenta las etapas de: extraccin y procesado de materias primas; produccin, transporte y distribucin; uso, reutilizacin y mantenimiento; y reciclado y disposicin del residuo. (SETAC, s.f.)[2]. De esta forma un ACV completo permite atribuir a los productos todos los efectos ambientales derivados del consumo de materias primas y de energas necesarias para su manufactura, las emisiones y residuos generados en el proceso de produccin as como los efectos ambientales procedentes del fin de vida del producto cuando este se consume o no se puede utilizar. El ACV consiste por tanto en un tipo de contabilidad ambiental en la que se cargan a los productos los efectos ambientales adversos, debidamente cuantificados, generados a lo largo de su ciclo de vida. (ANTN VALLEJO, 2004).

Cuestiones clave: un indicador en construccin

Orgenes
Los primeros estudios enfocados sobre algunas etapas del ciclo de vida de ciertos productos se remontan hacia fines de la dcada de los aos 60 y principios de los 70. Esos estudios pusieron el nfasis en el anlisis de la eficiencia, en el consumo de la energa y sus fuentes, el consumo de materias primas y, en menor medida, en la disposicin final de los residuos generados. En 1969 la Coca Cola estadounidense financi un estudio destinado a relacionar y comparar el consumo de recursos para fabricar los envases para sus bebidas con las emisiones asociadas a los procesos productivos correspondientes. Por la misma poca, tambin en Europa se estaba estudiando una especie de inventario que ms tarde se conoci como Ecobalance. En 1972, en el Reino Unido, LAN BOUSTEAD se dedic a calcular la energa total que se requera para la fabricacin de diversos tipos de envases (de vidrio, plstico, acero y aluminio) para bebidas. Sus conclusiones pueden

consultarse en su artculo LCA-How it came about-The beggining in the UK, publicado en International Journal of Life Cycle Assessment, 1 (3), 1996. Al principio, se consider que el consumo de energa tena mayor prioridad respecto de la generacin de residuos, las descargas y emisiones hacia el medio ambiente, entre otras cosas quizs porque todava no haba tantas demandas por parte de la opinin pblica para que las empresas tuvieran en cuenta la prevencin del deterioro ambiental, y porque el precio de los combustibles energticos haba subido tan abruptamente como para justificar darle esa prioridad. Recurdese adems, que por esa poca se produjo la crisis del petrleo, la que afect principalmente a los pases no productores, y que se manifest por restricciones en la provisin de energa elctrica, entre otras limitaciones al consumo de energa procedente de combustibles fsiles. Luego de superada esa crisis hubo un decaimiento en la importancia asignada al problema energtico. TRAMA Y TROIANO, 2001 Casi treinta aos despus, el ACV ha avanzado bastante pero, como expresa la norma IRAM-ISO 14040, se reconoce que el ACV est todava en una etapa temprana de su desarrollo, y hay quienes dicen que en realidad est en su primera infancia.

Puntos fuertes: una herramienta para medir el impacto sobre el medio ambiente
Una de las principales virtudes del ACV, al igual que ocurre con otros indicadores como la Huella Ecolgica, es que permite integrar en un solo valor la complejidad de los sistemas de produccin y consumo de productos, haciendo visibles impactos que otros indicadores no reflejan. En su clculo se ha conseguido reflejar el factor duracin y los ciclos de reutilizacin y reciclaje. Dado su enfoque integral permite saltar entre disciplinas relacionando diseo, fabricacin, construccin y mantenimiento. Finalmente, en relacin al sistema de consumo actual, permite valorar los productos desde el punto de vista de su impacto sobre el medio ambiente contrastando el simple enfoque econmico del mercado. GONALVES, 2004

Puntos dbiles: complejidad y subjetividad

Complejidad
Su desarrollo como mtodo de valoracin est todava en sus etapas iniciales y cargado de polmica:

El ACV es una herramienta que por su complejidad resulta en procesos que requieren tiempo y recursos materiales y humanos, muchas veces

incompatibles con la capacidad actual de la industria de desarrollar este tipo de iniciativas. La informacin relativa a los inventarios de impactos ambientales en el ACV requiere un elevado nivel de informacin sobre materiales y procesos, que puede no estar disponible para un amplio espectro de situaciones. La aplicacin del ACV en productos complejos, en los que los lmites del sistema se extienden en una multiplicidad de actividades, puede resultar en grados de complejidad incompatibles con evaluaciones fiables del Ciclo de Vida. Es este el caso de la construccin en el que la complejidad es evidente. El ACV incide sobre una gran diversidad de variables que no poseen siempre el mismo sentido, es decir, puede darse el caso de que la mejor opcin energtica no sea la que genere menos residuos o emisiones. Adems de este condicionante, hay que considerar cuestiones como la definicin de escalas comunes de evaluacin entre variables y situaciones distintas. GONALVES, 2004

Subjetividad
Uno de los puntos dbiles de la metodologa del ACV es la subjetividad de la que depende en algunos pasos del clculo: La metodologa del ACV pretende objetividad y transparencia. En la fase del Inventario de Ciclo de Vida (ICV) los valores de cargas ambientales corresponden a un esfuerzo de objetivizar al mximo todo el conjunto de datos y parmetros utilizados. Dichos valores pueden variar en funcin de la exactitud de los datos y de su precisin. No ocurre as con la determinacin de los impactos ambientales introducidos en el paso Evaluacin del Impacto del Ciclo de Vida. Tanto su identificacin, su evaluacin, como su ponderacin respecto a otros impactos puede responder a criterios subjetivos. La utilizacin de modelos para el clculo de los impactos resulta a su vez una fuente de subjetividad. Un modelo es una representacin simplificada de los fenmenos y mecanismos que se dan en la realidad. La eleccin de dnde y de qu simplificacin introducir no deja de ser parcialmente subjetiva. Diferentes investigadores pueden desear usar diferentes modelos que corresponden a diferentes premisas y simplificaciones. La naturaleza de las elecciones e hiptesis que se hacen en el ACV, el establecimiento de los lmites del sistema, la seleccin de la fuente de datos, las categoras de impacto, pueden ser subjetivas (ISO 14040). Diferencias en los datos de entrada pueden causar diferencias en el alcance, lmites geogrficos, etc. Estas diferencias pueden ser originadas por diferentes actitudes relacionadas con el concepto de naturaleza e intereses: sector industrial, movimiento ecologista, asociacin de consumidores, gobierno... ANTN VALLEJO, 2004

Esto influye por tanto en la validez y representatividad de los datos obtenidos: La calidad e incertidumbre de los datos utilizados en el inventario influirn en la interpretacin de los resultados. En vistas a una mayor transparencia han habido diferentes propuestas de normalizacin de los datos. Cabe destacar el trabajo previo desarrollado por THE SOCIETY FOR PROMOTION OF LIFE-CYCLE ASSESSMENT (SPOLD) (1997). Sin embargo el trabajo ms reciente es el informe tcnico que propone la estructura y los requerimientos de los datos utilizados en el inventario. ISO, 2002

Responsabilidad social de las empresas

Actualmente se encuentran muchas pginas en la red que ofrecen sus servicios a empresas para calcular el ACV de sus productos. Gracias a cierta inquietud en los consumidores, las responsabilidades legales, sociales y polticas que pueden implicar los impactos ambientales, y a algunas medidas que empiezan a tomarse, como el ecoetiquetado, ciertas empresas empiezan a interesarse por el ACV; especialmente en realizar estudios comparativos para determinar las ventajas y desventajas medioambientales relativas de productos que pueden desarrollar la misma funcin. Esto les permite identificar hacia dnde deberan dirigir prioritariamente los esfuerzos para minimizar dichos impactos, al tiempo que ofrecen una imagen de preocupacin por el medio ambiente al consumidor. Si continuaran y se apoyaran este tipo de iniciativas se podra lograr que cada fabricante se hiciera responsable de saber de dnde vienen sus materias primas, su energa y sus insumos, y cul ser el destino final de sus productos. El ACV podra por tanto tener aplicaciones interesantes si se pone esa informacin de cada producto a disposicin del consumidor.

Relacin con la construccin sostenible

Numerosos autores, como MARGARITA DE LUXN (1996), reivindican el ACV como una herramienta necesaria en una arquitectura ms sostenible: Para descubrir la incidencia de la construccin y el alojamiento en los problemas medioambientales hoy, se debe de analizar por entero el proceso que engloba la edificacin. Habitualmente al hablar de alojamiento, se valora la adecuacin o la conciencia energtica de los edificios en funcin solamente del gasto o ahorro energtico en la climatizacin e iluminacin durante su uso, as como la contaminacin que produce en su entorno inmediato. Sin embargo, las relaciones entre edificacin y medio ambiente son mucho ms extensas y complejas. Si se analiza la actividad entera que implica una construccin, se habr de valorar su incidencia medioambiental en todo el proceso:

Extraccin de rocas, minerales y materiales de todo tipo. Gastos energticos y procedimientos para la fabricacin de elementos constructivos.

Gastos energticos y procedimientos para la fabricacin de sistemas y equipos de instalaciones. Transportes de materiales, elementos y equipos. Puesta en obra, medios y maquinaria. Gastos energticos en climatizacin e iluminacin y contaminacin derivada. Mantenimiento y uso, agua, residuos y vertidos. Reutilizacin y procedimientos para cambios de uso. Derribo y derivaciones del abandono de las edificaciones.

Al relacionar cada una de estas fases con los principales problemas medioambientales actuales, se descubre la verdadera extensin de las repercusiones derivadas de la construccin: LUXN, 1996 Cuadro 1: Actividades relacionadas con la contruccin y su incidencia medioambiental Rocas Industr iales Minera les Materi ales MUNDIALES Cambio climtico e invernade ro Agotamie nto del ozono Deforesta x cin Prdida de x biodiversi dad Contamin acin de mares Gasto de recursos x x x x x x x x x x x x x Fabri c. Fabri. Const Gasto Gasto siste eleme Transp ruc. energ energ mas, ntos orte a Puest tico tico equip constr obra a en climt ilumin o, uc. obra iz. . instal a Mant en. agua usos vario s Reuti liz. camb io de uso

Derrib o. Aband ono

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no renovable s LOCALES Contamin acin x atmosfri ca Contamin acin de aguas x continent ales Deterioro del mar y costas Residuos txicos Riesgos industrial es Erosin y desertizac x in Abuso de recursos renovable s Ocupaci n de suelo con vertidos x x x x x x x x

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La correccin de muchos de estos problemas desde el campo de la construccin viene unida a la revisin de procesos de los campos de la minera, la industria, etc., y otros se encuentran indisolublemente ligados a replanteamientos urbansticos y sociales, pero no por ello han de olvidarse al hacer las valoraciones globales de la arquitectura desde lo sostenible o medioambiental. LUXN, 1996 Por tanto, para resolver los problemas generados a lo largo del proceso de edificacin se debe revisar e intervenir en la fase a la que estn ligados:

La obtencin y extraccin de materiales para la construccin, que aproximadamente representan el 50 por 100 de los totales, se

encuentran ligadas a revisiones necesarias desde la minera y la industria. La correccin que debe darse en la fabricacin de elementos constructivos, sistemas y equipos avanzar en paralelo a las mejoras en los procedimientos industriales, y sus resultados son imprescindibles para una valoracin global del gasto energtico en la edificacin. Para apreciar su importancia, y a falta de muchos datos precisos, cabe comentar como ejemplo que la energa gastada en la fabricacin de los elementos bsicos, sin equipos de instalaciones, de una vivienda de 75m2 tiles, convencional, en bloques de 3 plantas, del nivel correspondiente a las exigidas para la vivienda de promocin pblica en Espaa en los aos 80, representa el equivalente al consumo en calefaccin de la misma vivienda durante aproximadamente 45 aos en el rea de Madrid y 51 en el rea de Barcelona. TENDERO, s.f.

La fase en la que deviene del transporte a obra depende del aprovechamiento de materiales y elaboraciones del entorno, del tipo de transporte y de las distancias de recorrido a las que se vean obligados. La adecuacin y reorganizacin que cabe irse planteando en la puesta en obra implica la apreciacin de las mejoras en rendimientos de maquinarias y su diseo, y un mayor cuidado en el tratamiento provisional y temporal de las condiciones naturales del entorno afectado. Las fases siguientes: las que habitualmente se ligan a la edificacin, son tambin determinantes; no podemos olvidar que el mantenimiento de los edificios representa el 33 por 100 de la energa gastada, de la que el 12,5 por 100 del consumo total en Espaa corresponde a las viviendas, lo que equivale al 40 por 100 del consumo por habitante; que el consumo elctrico de las viviendas absorbe el 70 por 100 del producido; y que el 50 por 100 de la contaminacin que sufrimos, deriva del alojamiento. IDAE, 1993

Por tanto la importancia en la eleccin de los elementos y materiales es fundamental, y tiene una incidencia mucho mayor de lo que se supone generalmente en el comportamiento de adecuacin de los edificios y el gasto energtico (LUXN, 1996).

Etapas del ciclo de vida

Las etapas del ciclo de vida, segn GONALVES (2004), son: 1. Adquisicin de materia prima: etapa de actividades de accin directa sobre el medio natural. En este punto se incluye el material no renovable, el agua y la biomasa de recoleccin.

2. Procesamiento de material a granel: tratamiento de la materia prima (separacin y purificacin por ejemplo) para adecuar los materiales a transformaciones posteriores. 3. Produccin de materiales tcnicos y de especialidad: algunos autores combinan esta etapa con la anterior designndola tratamiento de materiales. 4. Fabricacin y ensamble: en esta etapa se acaban de producir los materiales de base y los materiales tcnicos. 5. Transporte y distribucin: con el actual sistema globalizado, esta etapa adquiere especial importancia dadas las grandes distancias que deben recorrer los productos para su comercializacin en lugares distintos a donde se han producido. En muchos casos, los componentes necesarios para la fabricacin del producto final tambin recorren importantes distancias. 6. Uso y servicio: en esta etapa se contabiliza el mantenimiento y las reparaciones que necesita el producto durante su uso por el consumidor (algunos productos no pueden usarse directamente, necesitan acciones, como por ejemplo los alimentos congelados). En esta fase tambin se considera la reutilizacin interna de materiales, por ejemplo la reutilizacin de botellas de cerveza en una casa. 7. Retiro y tratamiento: en este paso es clave la posibilidad de reutilizacin o reciclaje de los materiales (valorizacin del material), en algunos casos es posible cerrar los ciclos de vida insertando el material retirado en un punto de la fabricacin de un nuevo material. 8. Disposicin, destino final: cuando el material no es valorizado termina su ciclo de vida. En este punto se valora la forma en que ste es depositado en el medio natural. En el depsito de un material se pueden tener en cuenta y controlar sus caractersticas fsico-qumicas por ejemplo y tomar medidas para evitar efectos negativos del material desechado sobre el entorno.

Etapas del ciclo de vida en la arquitectura

El ACV de la arquitectura considera el Ciclo de Vida de los edificios o estructuras fsicas que constituyen el espacio urbano. Se podran considerar las siguientes etapas: 1. Extraccin de recursos: en la construccin de edificios se utiliza una gran variedad de materiales, algunos renovables, otros no. En cualquier caso, la construccin dinamiza actividades con importantes impactos ambientales como la tala de madera o la explotacin de canteras. 2. Produccin de materiales. 3. Distribucin: los materiales tradicionales eran, por cuestiones de transporte, materiales locales; actualmente con las facilidades de transporte que existen, los materiales tienen orgenes geogrficos diversos, especialmente cuando incluyen ciertas maderas y metales de orgenes lejanos. 4. Construccin: desde el punto de vista de un Anlisis del Ciclo de Vida, los edificios tienen la caracterstica de que, en la gran mayora de los casos, son terminados en su lugar de implantacin, el solar es en s mismo una industria donde los materiales se acoplan o se aaden en procesos fsicos de produccin; adems las construcciones suelen realizarse al descubierto produciendo impactos medioambientales como el ruido o las partculas. 5. Ocupacin y mantenimiento: los impactos ms importantes derivados del uso suelen ser los relacionados con el consumo de energa. La forma en que se

utiliza un espacio puede generar ms o menos impactos ambientales por los residuos generados, el consumo de agua, etc. En esta etapa tambin es importante considerar las reparaciones, remodelaciones o cualquier intervencin que no implique la demolicin. 6. Demolicin: en un edificio que se va a demoler se puede considerar la reutilizacin de ciertos componentes de su estructura, sus revestimientos, etc. Otros pueden ser materiales reciclables. Los materiales desechados en la demolicin de una construccin suelen depositarse en el subsuelo. En algunos casos, como el amianto, se necesitan tratamientos previos al depsito.