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DE LA TIERRA A LA
LUNA
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De la Tierra a la Luna
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I
El Gun-Club
En el transcurso de la guerra de Secesin de los Estados Unidos, en
Baltimore, ciudad del Estado de Maryland, se cre una nueva sociedad de
mucha influencia. Es por todos conocida la energa con que el instinto
militar se desenvolvi en aquel pueblo de armadores, mercaderes y
fabricantes. Simples comerciantes y tenderos abandonaron su despacho y su
mostrador para improvisarse capitanes, coroneles y hasta generales sin haber
visto las aulas de West Point, y muy pronto comenzaron a rivalizar
dignamente en el arte de la guerra con sus colegas del antiguo continente,
alcanzando victorias, lo mismo que stos, a fuerza de prodigar balas,
millones y hombres.
Pero esencialmente en lo que los americanos aventajaron a los europeos, fue
en la ciencia de la balstica, y no porque sus armas hubiesen llegado a un
grado ms alto de perfeccin, sino porque se les dieron dimensiones
desusadas y con ellas un alcance desconocido hasta entonces. Respecto a
tiros rasantes, directos, parablicos, oblicuos y de rebote, nada tenan que
envidiarles los ingleses, franceses y prusianos, pero los caones de stos,
los obuses y los morteros, no son ms que simples pistolas de bolsillo
comparados con las formidables mquinas de artillera norteamericana.
No es extrao. Los yanquis no tienen rivales en el mundo como mecnicos, y
nacen ingenieros como los italianos nacen msicos y los alemanes
metafsicos. Era, adems, natural que aplicasen a la ciencia de la balstica
su natural ingenio y su caracterstica audacia. As se explican aquellos
caones gigantescos, mucho menos tiles que las mquinas de coser, pero no
menos admirables y mucho ms admirados. Conocidas son en este gnero las
maravillas de Parrot, de Dahlgreen y de Rodman. Los Armstrong, los Pallisier
y los Treuille de Beaulieu tuvieron que reconocer su inferioridad delante de
sus rivales ultramarinos.
As pues, durante la terrible lucha entre los del Norte y los de Sur, los
artilleros figuraron en primera lnea. Los peridicos de la Unin celebraron
con entusiasmo sus inventos, y no hubo ningn hortera, por insignificante
que fuese, ni ningn cndido bobalicn que no se devanase da y noche los
sesos realizando clculos de trayectorias desatinadas.
Y cuando a un americano se le pone una idea en la cabeza, nunca falta otro
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americano que le ayude a realizarla. Con slo que sean tres, eligen un
presidente y dos secretarios. Si llegan a cuatro, nombran un archivero, y la
sociedad funciona. Siendo cinco se convocan en asamblea general, y la
sociedad queda definitivamente constituida. As sucedi en Baltimore. El
primero que invent un nuevo can se asoci con el primero que lo fundi y
el primero que lo taladr. Tal fue el ncleo del Gun-Club.
Un mes despus de su formacin, ya contaba con 1.833 miembros efectivos y
30.575 socios correspondientes.
A todo el que quera entrar en la sociedad se le impona la condicin, sine
qua non, de haber ideado o por lo menos perfeccionado un nuevo can, o, a
falta de can, un arma de fuego cualquiera. Pero fuerza es decir que los
inventores de revlveres de quince tiros, de carabinas de repeticin o de
sables-pistolas no eran muy considerados. En todas las circunstancias los
artilleros privaban y merecan la preferencia.
-La predileccin que se les concede -dijo un da uno de los oradores ms
distinguidos del Gun-Club- guarda proporcin con las dimensiones de su
can, y est en razn directa del cuadrado de las distancias alcanzadas por
sus proyectiles.
Fundado el Gun-Club, fcil es figurarse lo que produjo en este gnero el
talento inventivo de los americanos. Las mquinas de guerra tomaron
proporciones colosales, y los proyectiles, traspasando los lmites
permitidos, fueron a mutilar horriblemente a ms de cuatro inofensivos
transentes. Todas aquellas invenciones hacan parecer poca cosa a los
tmidos instrumentos de la artillera europea.
Jzguese por las siguientes cifras:
En otro tiempo, una bala del treinta y seis, a la distancia de 300 pies,
atravesaba treinta y seis caballos cogidos de flanco y setenta y ocho
hombres. La balstica se hallaba en paales. Desde entonces los proyectiles
han avanzado muchsimo. El can Rodman, que arrojaba a siete millas de
distancia una bala que pesaba media tonelada, habra fcilmente derribado
150 caballos y 300 hombres. En el Gun-Club se trat de hacer la prueba, pero
aunque los caballos se sometan a ella, los hombres fueron por desgracia
menos complacientes.
Pero sin necesidad de pruebas se puede asegurar que aquellos caones eran
muy mortferos, y en cada disparo caan combatientes como espigas en un
campo que se est segando. Junto a semejantes proyectiles, qu significaba
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un brazo por cada cuatro personas y dos piernas por cada seis.
Pero aquellos intrpidos artilleros no reparaban en semejantes bagatelas, y
se llenaban justamente de orgullo cuando el parte de una batalla dejaba
consignado un nmero de vctimas diez veces mayor que el de proyectiles
gastados.
Un da, sin embargo, triste y lamentable da, los que sobrevivieron a la
guerra firmaron la paz; cesaron poco a poco los caonazos; enmudecieron los
morteros; los obuses y los caones volvieron a los arsenales; las balas se
hacinaron en los parques, se borraron los recuerdos sangrientos. Los
algodoneros brotaron esplendorosos en los campos prdigamente abonados, los
vestidos de luto se fueron haciendo viejos a la par del dolor, y el Gun-Club
qued sumido en una ociosidad profunda.
Algunos apasionados, trabajadores incansables, se entregaban an a clculos
de balstica y no pensaban ms que en bombas gigantescas y obuses
incomparables. Pero, sin la prctica, de qu sirven las teoras? Los
salones estaban desiertos, los criados dorman en las antesalas, los
peridicos permanecan encima de las mesas, tristes ronquidos partan de los
rincones oscuros, y los miembros del Gun-Club. tan bulliciosos en otro
tiempo, se amodorraban mecidos por la idea de una artillera platnica.
-Qu desconsuelo! -dijo un da el bravo Tom Hunter, mientras sus piernas de
palo se carbonizaban en la chimenea-. Nada hacemos! Nada esperamos! Qu
existencia tan fastidiosa! Qu se hicieron de aquellos tiempos en que nos
despertaba todas las maanas el alegre estampido de los caones?
-Aquellos tiempos pasaron para no volver -respondi Bilsby, procurando
estirar los brazos que le faltaban-. Entonces daba gusto! Se inventaba un
obs, y, apenas estaba fundido, iba el mismo inventor a ensayarlo delante
del enemigo, y se obtena en el campamento un aplauso de Sherman o un
apretn de manos de MacClellan. Pero actualmente los generales han vuelto a
su escritorio, y en lugar de mortferas balas de hierro despachan
inofensivas balas de algodn. Santa Brbara bendita! El porvenir de la
artillera se ha perdido en Amrica!
-S, Bilsby -exclam el coronel Blomsberry-, hemos sufrido crueles
decepciones. Un da abandonamos nuestros hbitos tranquilos, nos ejercitamos
en el manejo de las armas, nos trasladamos de Baltimore a los campos de
batalla, nos portamos como hroes, y dos o tres aos despus perdemos el
fruto de tantas fatigas para condenarnos a una deplorable inercia con las
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Maston.
Tal era el estado de la situacin. La exasperacin de los nimos iba en
progresivo aumento, y el club se hallaba amenazado de una prxima
disolucin, cuando sobrevino un acontecimiento inesperado que impidi tan
sensible catstrofe.
Al da siguiente de la acalorada conversacin de que acabamos de dar cuenta,
todos los miembros de la sociedad recibieron una circular concebida en los
siguientes trminos:
Baltimore, 3 de octubre.
El presidente del Gun-Club tiene la honra de prevenir a sus colegas que en
la sesin del 5 del corriente les dirigir una comunicacin de la mayor
importancia, por lo que les suplica que, cualesquiera que sean sus
ocupaciones, acudan a la cita que les da por la presente.
Su afectsimo colega,
IMPEY BARBICANE, P. G. C.
II
Comunicacin del presidente Barbicane
El 5 de octubre, llegadas las 8 p.m. una multitud se aglomeraba en los
salones del Gun-Club, 21, Union Square. Todos los miembros de la sociedad
residentes en Baltimore haban acudido a la cita de su presidente.
En cuanto a los socios correspondientes, centenares descendan de los trenes
en las estaciones de la ciudad, sin que por mucha que fuese la capacidad del
saln de sesiones, cupiesen todos en ella. As es que aquel concurso de
sabios reflua en las salas prximas, en los corredores y hasta en los
vestbulos exteriores, donde se agolpaba un gento inmenso que deseaba con
ansia conocer la importante comunicacin del presidente Barbicane. Los unos
empujaban a los otros, y mutuamente se atropellaban y aplastaban con esa
libertad de accin caracterstica de los pueblos educados en las ideas
democrticas.
Un extranjero que se hubiese hallado aquella noche en Baltimore no hubiera
conseguido a fuerza de oro penetrar en el gran saln, exclusivamente
reservado a los miembros residentes o correspondientes, sin que nadie ms
pudiera ocupar en l puesto alguno; as es que los notables de la ciudad,
los magistrados del consejo y la gente selecta haban tenido que mezclarse
con la turba de sus admiradores para coger al vuelo las noticias del
interior.
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sumamente grave.
Impey Barbicane era un hombre de unos cuarenta aos, sereno, fro, austero,
de un carcter esencialmente formal y reconcentrado; exacto como un
cronmetro, de un temperamento a toda prueba, de una resolucin
inquebrantable. Poco caballeresco, aunque aventurero, siempre resuelto a
trasladar del campo de la especulacin al de la prctica las ms temerarias
empresas, era el hombre por excelencia de la Nueva Inglaterra, el nordista
colonizador, el descendiente de aquellas Cabezas Redondas tan funestas a los
Estuardos, y el implacable enemigo de los aristcratas del Sur, de los
antiguos caballeros de la madre patria. Barbicane, en una palabra, era lo
que podra calificarse un yanqui completo.
Haba hecho, comerciando con maderas, una fortuna considerable. Nombrado
director de Artillera durante la guerra, se manifest fecundo en
invenciones, audaz en ideas, y contribuy poderosamente a los progresos del
arma, dando a las investigaciones experimentales un incomparable desarrollo.
Era un personaje de mediana estatura, que por una rara excepcin en el
Gun-Club, tena ilesos todos los miembros. Sus facciones, acentuadas,
parecan trazadas con carbn y tiralneas, y si es cierto que para adivinar
los instintos de un hombre se le debe mirar de perfil, Barbicane, mirado
as, ofreca los ms seguros indicios de energa, audacia y sangre fra.
En aquel momento permaneca inmvil en su silln, mudo, meditabundo, con una
mirada honda, medio tapada la cara por un enorme sombrero, cilindro de seda
negra que parece hecho a propsito para los crneos americanos.
A su alrededor, sus colegas conversaban estrepitosamente sin distraerle. Se
interrogaban, recorran el campo de las suposiciones, examinaban a su
presidente, y procuraban, aunque en vano, despejar la incgnita de su
imperturbable fisonoma.
Al dar las ocho en el reloj fulminante del gran saln, Barbicane, como
impelido por un resorte, se levant de pronto. Rein un silencio general, y
el orador, con bastante nfasis, tom la palabra en los siguientes trminos:
-Denodados colegas: mucho tiempo ha transcurrido ya desde que una paz
infecunda conden a los miembros del Gun-Club a una ociosidad lamentable.
Despus de un perodo de algunos aos, tan lleno de incidentes, tuvimos que
abandonar nuestros trabajos y detenernos en la senda del progreso. Lo
proclamo sin miedo y en voz alta: toda guerra que nos obligase a empuar de
nuevo las armas sera acogida con un entusiasmo frentico.
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a la Luna.
A estas palabras, un grito de asombro se escap de mil pechos anhelantes, y
hubo luego un momento de silencio, parecido a la profunda calma que precede
a las grandes tormentas. Y en efecto, hubo tronada, pero una tronada de
aplausos, de gritos, de clamores que hicieron retemblar el saln de
sesiones. El presidente quera hablar y no poda. No consigui hacerse or
hasta pasados diez minutos.
-Dejadme concluir -repuso tranquilamente-. He examinado la cuestin bajo
todos sus aspectos, la he abordado resueltamente, y de mis clculos
indiscutibles resulta que todo proyectil dotado de una velocidad inicial de
doce mil yardas por segundo, y dirigido hacia la Luna, llegar
necesariamente a ella. Tengo, pues, distinguidos y atrevidos colegas, el
honor de proponeros que intentemos este pequeo experimento.
III
Efectos de la comunicacin de Barbicane
Es imposible describir el efecto producido por las ltimas palabras del
ilustre presidente. Qu gritos! Qu vociferaciones! Qu sucesin de
vtores, de hurras, de hip, hip! y de todas las onomatopeyas con que el
entusiasmo condimenta la lengua americana! Aquello era un desorden, una
barahnda indescriptible. Las bocas gritaban, las manos palmoteaban, los
pies sacudan el entarimado de los salones. Todas las armas de aquel museo
de artillera, disparadas a la vez, no hubieran agitado con ms violencia
las ondas sonoras. No es extrao. Hay artilleros casi tan retumbantes como
sus caones.
Barbicane permaneca tranquilo en medio de aquellos clamores entusiastas.
Sin duda quera dirigir an algunas palabras a sus colegas, pues sus gestos
reclamaron silencio y su timbre fulminante se extenu a fuerza de
detonaciones. Ni siquiera se oy. Luego le arrancaron de su asiento, le
llevaron en triunfo, y pas de las manos de sus fieles camaradas a los
brazos de una muchedumbre no menos enardecida.
No hay nada que asombre a un americano. Se ha repetido con frecuencia que la
palabra imposible no es francesa: los que tal han dicho han tomado un
diccionario por otro. En Amrica todo es fcil, todo es sencillo, y en
cuanto a dificultades mecnicas, todas mueren antes de nacer. Entre el
proyecto de Barbicane y su realizacin, no poda haber un verdadero yanqui
que se permitiese entrever la apariencia de una dificultad. Cosa dicha, cosa
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hecha.
El paseo triunfal del presidente se prolong hasta muy entrada la noche. Fue
una verdadera marcha a la luz de innumerables antorchas. Irlandeses,
alemanes, franceses, escoceses, todos los individuos heterogneos de que se
compone la poblacin de Maryland gritaban en su lengua materna, y los
vtores, los hurras y los bravos se mezclaban en un confuso a inenarrable
estrpito.
Precisamente la Luna, como si hubiese comprendido que era de ella de quien
se trataba, brillaba entonces con serena magnificencia, eclipsando con su
intensa irradiacin las luces circundantes. Todos los yanquis dirigan sus
miradas a su centelleante disco. Algunos la saludaron con la mano, otros la
llamaban con los dictados ms halageos; stos la medan con la mirada,
aqullos la amenazaban con el puo, y en las cuatro horas que median entre
las ocho y las doce de la noche, un ptico de Jones Fall labr su fortuna
vendiendo anteojos. El astro de la noche era mirado con tanta avidez como
una hermosa dama de alto copete. Los americanos hablaban de l como si
fuesen sus propietarios. Hubirase dicho que la casta Diana perteneca ya a
aquellos audaces conquistadores y formaba parte del territorio de la Unin.
Y sin embargo, no se trataba ms que de enviarle un proyectil, manera
bastante brutal de entrar en relaciones, aunque sea con un satlite pero muy
en boga en las naciones civilizadas.
Acababan de dar las doce, y el entusiasmo no se apagaba. Segua siendo igual
en todas las clases de la poblacin; el magistrado, el sabio, el hombre de
negocios, el mercader, el mozo de cuerda, las personas inteligentes y las
gentes incultas se sentan heridas en la fibra ms delicada. Tratbase de
una empresa nacional. La ciudad alta, la ciudad baja, los muelles baados
por las aguas del Patapsco, los buques anclados no podan contener la
multitud, ebria de alegra, y tambin de gin y de whisky. Todos hablaban,
peroraban, discutan, aprobaban, aplaudan, lo mismo los ricos arrellanados
muellemente en el sof de los bar-rooms delante de su jarra de sherry
cobbler, que el waterman que se emborrachaba con el quebrantapechos en las
tenebrosas tabernas del Fells-Point.
Sin embargo, a eso de las dos la conmocin se calm. El presidente Barbicane
pudo volver a su casa estropeado, quebrantado, molido. Un hrcules no
hubiera resistido un entusiasmo semejante. La multitud abandon poco a poco
plazas y calles. Los cuatro trenes de Ohio, de Susquehanna, de Filadelfia y
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El Sol parece perdido en las inmensidades del mundo estelar, y, sin embargo,
segn las teoras que actualmente privan en la ciencia, se haba subordinado
a la nebulosa de la Va Lctea. Centro de un mundo, aunque tan pequeo
parece en medio de las regiones etreas, es, sin embargo, enorme, pues su
volumen es un milln cuatrocientas mil veces mayor que el de la Tierra. A su
alrededor gravitan ocho planetas, salidos de sus mismas entraas en los
primeros tiempos de la Creacin. Estos planetas, enumerndolos por el orden
de su proximidad, son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno,
Urano y Neptuno. Adems, entre Marte y Jpiter circulan regularmente otros
cuerpos menos considerables, restos errantes tal vez de un astro hecho
pedazos, de los cuales el telescopio ha reconocido ya ochenta y dos.
De estos servidores que el Sol mantiene en su rbita elptica por la gran
ley de la gravitacin, algunos poseen tambin sus satlites. Urano tiene
ocho; Saturno otros tantos; Jpiter, cuatro; Neptuno, tres; la Tierra, uno.
Este ltimo, uno de los menos importantes del mundo solar, se llama Luna, y
es el que el genio audaz de los americanos pretenda conquistar.
El astro de la noche, por su proximidad relativa y el espectculo
rpidamente renovado de sus diversas fases, comparti con el Sol, desde los
primeros das de la humanidad, la atencin de los habitantes de la Tierra.
Pero el Sol ofende los ojos al mirarlo, y los torrentes de luz que despide
obligan a cerrarlos a los que los contemplan.
La plcida Febe, ms humana, se deja ver complaciente con su modesta gracia;
agrada a la vista, es poco ambiciosa y, sin embargo, se permite alguna vez
eclipsar a su hermano, el radiante Apolo, sin ser nunca eclipsada por l.
Los mahometanos, comprendiendo el reconocimiento que deban a esta fiel
amiga de la Tierra, han regulado sus meses en base a su revolucin.( La
revolucin de la Luna dura unos veintisiete das y medio.)
Los primeros pueblos tributaron un culto muy preferente a esta casta deidad.
Los egipcios la llamaban Isis; los fenicios, Astart; los griegos la
adoraron bajo el nombre de Febe, hija de Latona y de Jpiter, y explicaban
sus eclipses por las visitas misteriosas de Diana al bello Endimin. Segn
la leyenda mitolgica, el len de Nemea recorri los campos de la Luna antes
de su aparicin en la Tierra, y el poeta Agesianax, citado por Plutarco,
celebr en sus versos aquella amable boca, aquella nariz encantadora,
aquellos dulces ojos, formados por las partes luminosas de la adorable
Selene.
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del Gun-Club, una comisin ejecutiva. Esta comisin deba en tres sesiones
dilucidar las tres grandes cuestiones del can, del proyectil y de las
plvoras. Se compona de cuatro miembros muy conocedores de estas materias.
Barbicane, con voto preponderante en caso de empate, el general Morgan, el
mayor Elphiston y el inevitable J. T. Maston, a quien se confiaron las
funciones de secretario.
El 8 de octubre, la comisin se reuni en casa del presidente Barbicane: 3,
Republican Street. Como importaba mucho que el estmago no turbase con sus
gritos una discusin tan grave, los cuatro miembros del Gun-Club se sentaron
a una mesa cubierta de bocadillos y de enormes teteras. Enseguida J. T.
Maston fij su pluma en su brazo postizo, y empez la sesin.
Barbicane tom la palabra.
-Mis queridos colegas -dijo-, estamos abocados a dar solucin a uno de los
ms importantes problemas de la balstica, la ciencia por excelencia, que
trata del movimiento de los proyectiles, es decir, de los cuerpos lanzados
al espacio por una fuerza de impulsin cualquiera y abandonados luego a s
mismos.
-Oh! La balstica! La balstica! -exclam J. T. Maston con voz conmovida.
-Tal vez hubiera parecido ms lgico -repuso Barbicane- dedicar esta primera
sesin a la discusin del can...
-En efecto -respondi el general Morgan.
-Sin embargo -repuso Barbicane-, despus de maduras reflexiones, me ha
parecido que la cuestin del proyectil deba preceder a la del can, y que
las dimensiones de ste deban subordinarse a las de aqul.
-Pido la palabra -lijo J. T. Maston.
Se le concedi la palabra con la prontitud y espontaneidad a que le haca
acreedor su magnfico pasado.
-Mis dignos amigos -dijo con acento inspirado-, nuestro presidente tiene
razn en dar a la cuestin del proyectil preferencia sobre todas las otras.
La bala que vamos a enviar a la Luna es nuestro mensajero, nuestro
embajador, y os suplico que me permitis considerarlo bajo un punto de vista
puramente moral.
Esta manera nueva de examinar un proyectil excit singularmente la
curiosidad de los miembros de la comisin, por lo que escucharon con la ms
viva atencin las palabras de J. T. Maston.
-Mis queridos colegas -repuso ste-, ser breve. Dejar a un lado la bala
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directamente al grano.
-Vamos al grano -respondieron los miembros del comit, echndose cada uno al
coleto media docena de bocadillos.
-Ya sabis cul es el problema que hay que resolver -repuso el presidente-.
Se trata de dar a un proyectil una velocidad de 12.000 yardas por segundo.
Tengo motivos para creer que lo conseguiremos. Pero ahora examinemos las
velocidades obtenidas hasta la fecha. Acerca del particular, el general
Morgan podr instruirnos.
-Tanto ms -respondi el general- cuanto que, durante la guerra, era miembro
de la comisin de experimentos. Os dir, pues, que los caones de a 100 de
Dahlgreen, que alcanzaban 2.500 toesas, daban a su proyectil una velocidad
inicial de 500 yardas por segundo.
-Bien. Y el columbiad Rodynan? -pregunt el presidente.
-El columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, lanzaba una bala de
media tonelada de peso a una distancia de 6 millas, a una velocidad de 800
yardas por segundo, resultado que no han obtenido nunca en Inglaterra,
Armstrong y Pallisier.
-Oh! Los ingleses! -murmur J. T. Maston, volviendo hacia el horizonte del
Este su formidable mano postiza.
-As pues -repuso Barbicane-, 800 yardas son el mximo de la velocidad
alcanzada hasta ahora en balstica?
-S -respondi Morgan.
-Dir, sin embargo -replic J. T. Maston-, que si mi mortero no hubiese
reventado...
-S, pero revent -respondi Barbicane con un ademn benvolo-. Tomemos,
pues, por punto de partida la velocidad de 800 yardas. La necesitamos veinte
veces mayor. Dejando para otra sesin la discusin de los medios destinados
a producir esta velocidad, llamo vuestra atencin, mis queridos colegas,
sobre las dimensiones que conviene dar a la bala. Bien comprendis que no se
trata ahora de proyectiles que pesen media tonelada.
-Por qu no? -pregunt el mayor.
-Porque -respondi al momento J. T. Maston- se necesita una bala que sea
bastante grande para llamar la atencin de los habitantes de la Luna, en el
supuesto de que la Luna tenga habitantes.
-S -respondi Barbicane-, y tambin por otra razn an ms importante.
-Qu queris decir, Barbicane? -pregunt el mayor.
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pies de dimetro?
-Ni ms ni menos.
-Permitidme deciros, sin embargo -repuso el mayor Elphiston-, que, aun as,
ser un peso tal ... .
-Oh, mayor! -respondi Barbicane-. Antes de discutir su peso, permitidme
deciros que nuestros padres hacan, en este gnero, maravillas. Lejos de m
la idea de que la balstica no ha progresado, pero bueno es saber que ya en
la Edad Media se obtenan resultados sorprendentes, y aun me atrever a
decir ms sorprendentes que los nuestros.
-Eso contdselo a mi abuela-replic Morgan.
Justificad vuestras palabras -exclam al momento J. T. Maston.
-Nada ms fcil -replic Barbicane-, puedo citar ejemplos en apoyo de mi
asercin. En el sitio que puso a Constantinopla Mohamed II, en 1543, se
lanzaron balas de piedra que pesaban 1.900 libras, que seran de un regular
tamao.
-Oh! Oh! -exclam el mayor-. Muchas libras son 1.900.
-En Malta, en tiempos de los caballeros, cierto can del fuerte de San
Telmo arrojaba proyectiles que pesaban 2.500 libras.
-Imposible!
-Por ltimo, segn un historiador francs, bajo el reinado de Luis XI, haba
un mortero que arrojaba una bomba de 500 libras de peso solamente; pero esta
bomba, partiendo de la Bastilla, que era un punto en que los locos
encerraban a los cuerdos, iba a caer en Charenton, que es un punto donde los
cuerdos encierran a los locos.
-Imposible!
-Muy bien! -dijo J. T. Maston.
-Qu hemos visto nosotros despus, en resumidas cuentas? Los caones
Armstrong, que disparan balas de 500 libras, y los columbiads Rodman, que
disparan balas de media tonelada! Parece, pues, que si los proyectiles han
ganado en alcance, en peso ms han perdido que han ganado. Haciendo los
debidos esfuerzos, llegaremos con los progresos de la ciencia a decuplicar
el peso de las balas de Mohamed II y de los caballeros de Malta.
-Es evidente -respondi el mayor-. Pero de qu metal pensis echar mano
para el proyectil?
-Del hierro fundido, pura y simplemente -dijo el general Morgan.
-Hierro fundido! -exclam J. T. Maston con profundo desdn-. El hierro es
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un metal muy ordinario para fabricar una bala destinada a hacer una visita a
la Luna.
-No exageremos, mi distinguido amigo -respondi Morgan-. El hierro fundido
bastar.
-Entonces -repuso el mayor Elphiston-, puesto que el peso de la bala es
proporcionado a su volumen, una bala de hierro fundido, que mide nueve pies
de dimetro, pesar horriblemente.
-Horriblemente, si es - maciza; pero no si es hueca dijo Barbicane.
-Hueca! Ser, pues, una granada?
-En la que pondremos mensajes! -replic J. T. Maston-. Y muestras de
nuestras producciones terrestres!
-S, una granada -respondi Barbicane-; no puede ser otra cosa! Una bala
maciza de 108 pulgadas, pesara ms de 200.000 libras, y este peso es
evidentemente excesivo. Sin embargo, como es menester que el proyectil tenga
cierta consistencia, propongo que se le consienta un peso de 20.000 libras.
-Cul ser, pues, el grueso de sus paredes? -pregunt el mayor.
-Si seguimos la proporcin reglamentaria -respondi Morgan-, un dimetro de
108 pulgadas exigir paredes que no bajen de 2 pies.
-Sera demasiado -contest Barbicane-. Notad bien que no se trata de una
bala destinada a taladrar planchas de hierro; basta, pues, que sus paredes
sean bastante fuertes para contrarrestar la presin de los gases de la
plvora. He aqu, pues, el problema: qu grueso debe tener una granada de
hierro fundido para no pesar ms que 20.000 libras? Nuestro hbil
calculador, el intrpido Maston, va a decirlo ahora mismo.
-Nada ms fcil -replic el distinguido secretario de la comisin.
Y sin decir ms, traz frmulas algebraicas en el papel, apareciendo bajo su
pluma X y ms X elevadas hasta la segunda potencia. Hasta pareci que
extraa, sin tocarla, cierta raz cbica y dijo:
-Las paredes no llegarn a tener el grueso de dos pulgadas.
-Ser suficiente? -pregunt el mayor con un ademn dubitativo.
-No, evidentemente, no -respondi el presidente Barbicane.
-Qu se hace, pues? -repuso Elphiston bastante perplejo.
-Emplear otro metal.
-Cobre?--dijo Morgan.
-No; es an demasiado pesado, y os propongo otro mejor.
-Cul? -dijo el mayor.
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por tanto, que la bala sea redonda, para que gire como mejor le parezca y se
conduzca del modo que le d la gana.
As termin la primera sesin de la comisin. La cuestin del proyectil
estaba definitivamente resuelta, y J. T. Maston no caba de alegra en su
pellejo, pensando que se iba a enviar una bala de aluminio a los selenitas,
lo que les dara una alta idea de los habitantes de la Tierra.
VIII
Historia del can
Las resoluciones tomadas en la primera sesin produjeron en el exterior un
gran efecto. La idea de una bala de 20.000 libras atravesando el espacio
alarmaba un poco a los meticulosos. Qu can, se preguntaban, podr
transmitir jams a semejante mole una velocidad inicial suficiente? Durante
la segunda sesin de la comisin deba responderse satisfactoriamente a esta
pregunta.
A1 da siguiente por la noche, los cuatro miembros del Gun-Club se sentaban
delante de nuevas montaas de emparedados, a la orilla de un verdadero
ocano de t. La discusin empez de inmediato, sin ningn prembulo.
-Mis queridos colegas -dijo Barbicane-, vamos a ocuparnos de la mquina que
se ha de construir, de su tamao, forma, composicin y peso. Es probable que
lleguemos a darle dimensiones gigantescas, pero, por grandes que sean las
dificultades, nuestro genio industrial las allanar fcilmente. Tened, pues,
la bondad de escucharme, y no os desagrade hacerme las objeciones que os
parezcan convenientes. No las temo.
Un murmullo aprobador acogi esta declaracin.
-No olvidemos -continu Barbicane- el punto a que ayer nos condujo nuestra
discusin. El problema se presenta ahora bajo esta forma: dar una velocidad
inicial de 12.000 yardas por segundo a una granada de 108 pulgadas de
dimetro y de 20.000 libras de peso.
-He aqu el problema, en efecto -respondi el mayor Elphiston.
-Prosigo -repuso Barbicane-. Cuando un proyectil se lanza al espacio, qu
sucede? Se halla solicitado por tres fuerzas independientes: la resistencia
del medio, la atraccin de la Tierra y la fuerza de impulsin de que est
animado. Examinemos estas tres fuerzas. La resistencia del medio, es decir,
la resistencia del aire, ser poco importante. La atmsfera terrestre no
tiene ms que 40 millas de altura, que con una velocidad de 12.000 yardas el
proyectil podr atravesar en cinco segundos, lo que nos permite considerar
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lmites.
-Perfectamente-dijo el mayor.
-Qu reglas hay para semejantes casos? Ordinariamente la longitud de un
can es la de 20 a 25 veces el dimetro de la bala, y pesa de 235 a 240
veces ms que sta.
-No basta -exclam J. T. Maston impetuosamente.
-Convengo en ello, mi digno amigo. En efecto, siguiendo la proporcin
indicada, para el proyectil que tuviese 9 pies de ancho y pesase 20.000
libras, el can no tendra ms que una longitud de 225 pies y un peso de
200.000 libras.
-Lo que es ridculo -aadi J. T. Maston-; tanto valdra echar mano de una
pistola.
-Yo tambin opino lo mismo -respondi Barbicane-, por lo que propongo
cuadruplicar esta longitud y construir un can de novecientos pies.
El general y el mayor hicieron algunas objeciones; pero sostenida
resueltamente la proposicin por el secretario del Gun-Club, se adopt
definitivamente.
-Ahora sepamos -dijo Elphiston- qu grueso debemos dar a sus paredes.
-Seis pies -respondi Barbicane.
-Supongo que no intentaris colocar en una curea semejante mole -pregunt
el mayor.
-Lo que, sin embargo, sera soberbio!
-Pero impracticable -respondi Barbicane-. Creo que se debe fundir el can
en el punto mismo en que se ha de disparar, ponerle abrazaderas de hierro
forjado y rodearlo de una obra de mampostera, de modo que participe de toda
la resistencia del terreno circundante. Fundida la pieza, se pulir el nima
para impedir el viento de la bala, y de este modo no habr prdida de gas, y
toda la fuerza expansiva de la plvora se invertir en la impulsin.
-Bravo! -exclam J. T. Maston-. Ya tenemos nuestro can.
-Todava no! -respondi Barbicane, calmando con la mano a su impaciente
amigo.
-Por qu?
-Porque hasta ahora no hemos discutido an su forma. Ser un can, un obs
o un mortero?
-Un can -respondi Morgan.
-Un lanzaobuses -replic el mayor.
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maneja difcilmente. Creo, pues, que se debe adoptar una materia que es
excelente y al mismo tiempo barata, cual es el hierro fundido. No sois de
mi opinin, mayor?
-Estamos de acuerdo -respondi Elphiston.
-En efecto-respondi Barbicane-, el hierro fundido cuesta diez veces menos
que el bronce; es fcil de fundir y de amoldar, y se deja trabajar
dcilmente. Su adopcin economiza dinero y tiempo. Recuerdo, adems, que
durante la guerra, en el sitio de Atlanta, hubo piezas de hierro que de
veinte en veinte minutos dispararon ms de mil tiros sin experimentar
deterioro alguno.
-Pero el hierro fundido es quebradizo -respondi Morgan.
-S, pero tambin muy resistente. Adems, no reventar, respondo de ello.
-Un can puede reventar y ser bueno -replic sentenciosamente J. T. Maston,
abogando pro domu sua como si se sintiese aludido.
-Es evidente -respondi Barbicans-. Me permito, pues, suplicar a nuestro
digno secretario que calcule el peso de un can de hierro fundido de 900
pies de longitud y de un dimetro interior o calibre de 9 pies, con un
grueso de 6 pies en sus paredes.
-Al momento -respondi J. T. Maston.
Y como lo haba hecho en la sesin anterior, hizo sus clculos con una
maravillosa facilidad, y dijo al cabo de un minuto:
-El can pesar 68.040 toneladas.
-Y a dos cntimos la libra, costar...?
-Dos millones quinientos diez mil setecientos un dlares.
J. T. Maston, el mayor y el general, miraron con inquietud a Barbicane.
-Seores -dijo ste-, repito lo que dije ayer: estad tranquilos, los
millones no nos faltarn.
Dadas estas seguridades por el presidente, la comisin se separ, quedando
citados todos sus individuos para el da siguiente, en que celebraran la
tercera sesin.
IX
La cuestin de las plvoras
An haba que tratar la cuestin de las plvoras.
Esta ltima decisin era esperada con ansiedad por el pblico. Dadas la
magnitud del proyectil y la longitud del can, cul sera la cantidad de
plvora necesaria para producir la impulsin? Este agente terrible, cuyos
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vez, razn.
Respecto a Espaa, no pudo reunir ms que ciento diez reales. Dio como
excusa que tena que concluir sus ferrocarriles. La verdad es que la ciencia
en aquel pas no est muy considerada. Se halla an aquel pas algo
atrasado. Y, adems, ciertos espaoles, y no de los menos instruidos, no
saban darse cuenta exacta del peso del proyectil, comparado con el de la
Luna, y teman que la sacase de su rbita; que la turbase en sus funciones
de satlite y provocase su cada sobre la superficie del globo terrqueo.
Por lo que pudiera tronar, lo mejor era abstenerse. As se hizo, salvo unos
cuantos realejos.
Quedaba Inglaterra. Conocida es la desdeosa antipata con que acogi la
proposicin de Barbicane. Los ingleses no tienen ms que una sola alma para
los veinticinco millones de habitantes que encierra la Gran Bretaa. Dieron
a entender que la empresa del Gun-Club era
contraria al principio de no intervencin, y no soltaron ni un cuarto.
A esta noticia, el Gun-Club se content con encogerse de hombros y sigui su
negocio. En cuanto a la Amrica del Sur: Per, Chile, Brasil, las provincias
de la Plata, Colombia, remitieron a los Estados Unidos 300.000 pesos. El
Gun-Club se encontr con un capital considerable, cuyo resumen es el
siguiente:
Suscripcin de los Estados Unidos . . 4.000.000 dlares
Suscripciones extranjeras . . . . . . . . . 1.446.675 dlares
Total . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .5.446.675 dlares
5.446.675 dlares entraron, como resultado de la suscripcin, en la caja del
Gun-Club.
A nadie sorprenda la importancia de la suma. Los trabajos de fundicin,
taladro y albailera, el transporte de los operarios, su permanencia en un
pas casi inhabitado, la construccin de hornos y andamios, las
herramientas, la plvora, el proyectil y los gastos imprevistos, deban,
segn el presupuesto, consumirse casi completamente. Algunos caonazos de la
guerra federal costaron 1.000 dlares, y, por consiguiente, bien poda
costar cinco mil veces ms el del presidente Barbicane, nico en los fastos
de la artillera.
El 20 de octubre se ajust un contrato con la fbrica de fundicin de
Goldspring, cerca de Nueva York, la cual se comprometi a transportar a
Tampa, en la Florida meridional, el material necesario para la fundicin del
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columbiad.
1. 59.000 francos.
2. Alrededor de 29,5 millones de francos.
Como plazo mximo, la operacin deba quedar terminada el 15 del prximo
octubre, y entregado el can en buen estado, bajo pena de una indemnizacin
de 100 dlares por da hasta el momento de volverse a presentar la Luna en
las mismas condiciones requeridas, es decir, hasta haber transcurrido
dieciocho aos y once das.
El ajuste y pago de salario de los trabajadores y las dems atenciones de
esta ndole, eran de cuenta de la compaa de Goldspring.
Este convenio, hecho por duplicado y de buena fe, fue firmado por I.
Barbicane, presidente del Gun-Club, y por J. Murchison, director de la
fbrica de Goldspring, que aprobaron la escritura.
XIII
Stone's Hill
Hecha ya la eleccin por los miembros del GunClub, en detrimento de Tejas,
los americanos de la Unin que todos saben leer, se impusieron la obligacin
de estudiar la geografa de Florida. Nunca jams haban vendido los libreros
tantos ejemplares de Bartram's travel in Florida, de Roman's natural history
of East and West Florida, de William's territory of Florida, de Cleland on
the culture of the Sugar, Cane in East Florida. Fue necesario imprimir
nuevas ediciones. Aquello era un delirio.
Barbicane tena que hacer algo ms que leer; quera ver con sus propios ojos
y marcar el sitio del columbiad. Sin prdida de un instante puso a
disposicin del observatorio de Cambridge los fondos necesarios para la
construccin de un telescopio, y entr en tratos con la casa Breadwill y
Compaa, de Albany, para la fabricacin del proyectil de aluminio.
Enseguida parti de Baltimore, acompaado de J. T. Maston, del mayor
Elphiston y del director de la fbrica de Goldspring.
Al da siguiente, los cuatro compaeros de viaje llegaron a Nueva Orleans,
donde se embarcaron inmediatamente en el Tampico, buque de la marina federal
que el gobierno pona a su disposicin, y, calentadas las calderas, las
orillas de la Luisiana desaparecieron pronto de su vista.
La travesa no fue larga. Dos das despus de partir el Tampico, que haba
recorrido 480 millas, distinguise la costa floridense. Al acercarse a sta,
Barbicane se hall en presencia de una tierra baja, llana, de aspecto
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Barbicane, sin decir una palabra, se ape, sac sus instrumentos y empez a
determinar la posicin del sitio con la mayor precisin.
La escolta, agolpada en torno suyo, le examinaba en silencio.
El sol pasaba en aquel momento par el meridiano. Barbicane, despus de
algunas observaciones, apunt rpidamente su resultado y dijo:
-Este sitio est situado a 300 toesas sobre el nivel del mar, a los 27 7'
de longitud Oeste; me parece que, par su naturaleza rida y pedregosa,
presenta todas las condiciones que el experimento requiere; en esta llanura,
pues, levantaremos nuestros almacenes, nuestros talleres, nuestros hornos,
las chozas de los trabajadores y desde aqu, desde aqu mismo -repiti,
golpeando con el pie en el suelo-, desde aqu, desde la cspide de Stone's
Hill, nuestro proyectil volar a los espacios del mundo solar.
XIV
Pala y zapapico
Aquella misma tarde, Barbicane y sus compaeros regresaron a Tampa, y el
ingeniero Murchison embarc de nuevo en el Tampico para Nueva Orleans. Tena
que contratar un ejrcito de trabajadores y recoger la mayor parte del
material. Los miembros del Gun-Club se quedaron en Tampa a fin de organizar
los primeros trabajos con la ayuda de la gente del pas.
Ocho das despus de su partida, el Tampico regresaba a la baha del
Espritu Santo con una flotilla de buques de vapor. Murchison haba reunido
quinientos trabajadores. En los malos tiempos de la esclavitud le hubiera
sido imposible. Pero desde que Amrica, la tierra de la libertad, no
abrigaba en su seno ms que hombres libres, stos acudan dondequiera que
les llama'ba un trabajo generosamente retribuido. Y el Gun-Club no careca
de dinero, y ofreca a sus trabajadores un buen salario con gratificaciones
considerables y proporcionadas. El operario reclutado para la Florida poda
contar, concluidos los trabajos, con un capital depositado a su nombre en el
banco de Baltimore. Murchison tuvo, pues, donde escoger, y pudo manifestarse
severo respecto de la inteligencia y habilidad de sus trabajadores. Es de
creer que form su laboriosa legin con la flor y nata de los maquinistas,
fogoneros, fundidores, mineros, albailes y artesanos de todo gnero, negros
o blancos, sin distincin de colores. Muchos partieron con su familia.
Aquello era una verdadera emigracin.
El 31 de octubre, a las diez de la maana, la legin desembarc en los
muelles de Tampa, y fcilmente se comprende el movimiento y actividad que
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Aquel da, Barbicane reuni a los jefes de los talleres y les dijo:
-Todos conocis, amigos mos, el objeto por el cual os he reunido en esta
parte salvaje de Florida. Trtase de fundir un can de nueve pies de
dimetro interior, seis pies de grueso en sus paredes y diecinueve y medio
de revestimiento de piedra. Es, pues, preciso abrir una zanja que tenga de
ancho sesenta pies y una profundidad de novecientos. Esta obra considerable
debe concluirse en ocho meses, y, por consiguiente, tenis que sacar, en
doscientos cincuenta y cinco das, 2.543.200 pies cbicos de tierra, es
decir, diez mil pies cbicos al da. Esto, que no ofrecera ninguna
dificultad a mil operarios que trabajasen con holgura, ser ms penoso en un
espacio relativamente limitado. Sin embargo, puesto que es un trabajo que se
ha de hacer, se har, para lo cual cuento tanto con vuestro nimo como con
vuestra destreza.
A las ocho de la maana se dio el primer azadonazo en el terreno floridense,
y desde entonces, el poderoso instrumento no tuvo en manos de los mineros un
solo momento de ocio. Las tandas de operarios se relevaban cada seis horas.
Por colosal que fuese la operacin, no rebasaba el lmite de las fuerzas
humanas. Cuntos trabajos ms difciles, en los que haba sido necesario
combatir directamente contra los elementos, se haban llevado felizmente a
cabo! Sin hablar ms que de obras anlogas, basta citar el Pozo del To
Jos, construido cerca de El Cairo por el sultn Saladino, en una poca en
que las mquinas no haban completado an la fuerza del hombre. Dicho pozo
baja al nivel del Nilo, a una profundidad de 300 pies. Y aquel otro pozo
abierto en Coblenza, por el margrave Juan de Baden, a la profundidad de 600
pies! Pues bien, de qu se trataba en ltima instancia? De triplicar esta
profundidad y duplicar su anchura, lo que hara la perforacin ms fcil.
As es que no haba ni un pen, ni un oficial, ni un maestro, que dudase del
xito de la operacin.
Una decisin importante, tomada por el ingeniero Murchison, de acuerdo con
el presidente Barbicane, haba de acelerar ms y ms la marcha de los
trabajos. Por un artculo del contrato, el columbiad deba estar reforzado
con zunchos o abrazaderas de hierro forjado. Estos zunchos eran un lujo de
precauciones intil, de las
que el can poda prescindir sin ningn riesgo. Se suprimi, pues, dicha
clusula, con lo que se economizaba mucho tiempo, porque se pudo entonces
emplear el nuevo sistema de perforacin adoptado actualmente en la
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pedazos de piedra que saltaban y hasta hubo alguna muerte; pero estos
percances del oficio no menguaban ni un solo minuto el ardor de los
trabajadores. stos trabajaban durante el da, a la luz de un sol que
algunos meses despus daba a aquellas calcinadas llanuras un calor de 99.
(37 centgrados.) Trabajaban durante la noche; envueltos en los
resplandores de la luz elctrica. El ruido de los picos rompiendo las rocas,
el estampido de los barrenos, el chirrido de las mquinas, los torbellinos
de humo agitndose en el aire, trazaban alrededor de Stone's Hill un crculo
de terror que no se atrevan a romper las manadas de bisontes ni los grupos
de semnolas.
Los trabajos avanzaban regularmente. Gras movidas por la fuerza del vapor
activaban la traslacin de los materiales, encontrndose pocos obstculos
inesperados, pues todas las dificultades estaban previstas y haba habilidad
para allanarlas.
El pozo, en un mes, haba alcanzado la profundidad proyectada para este
tiempo, o sea 112 pies. En diciembre, esta profundidad se duplic, y se
triplic en enero. En febrero, los trabajadores tuvieron que combatir una
capa de agua que apareci de improviso, vindose obligados a recurrir a
poderosas bombas y aparatos de aire comprimido para agotarla y tapar los
orificios como se tapa una va de agua a bordo de un buque. Se dominaron
aquellas corrientes, pero a consecuencia de la poca consistencia del
terreno, el disco cedi algo, y hubo un derrumbamiento parcial. El accidente
no poda dejar de ser terrible, y cost la vida a algunos trabajadores. Tres
semanas se invirtieron en reparar la avera y en restablecer el disco,
devolvindole su solidez; pero gracias a la habilidad del ingeniero y a la
potencia de las mquinas empleadas, la obra, por un instante comprometida,
recobr su aplomo, y la perforacin sigui adelante.
Ningn nuevo incidente paraliz en lo sucesivo la marcha de la operacin, y
el 10 de junio, veinte das antes de expirar el plazo fijado por Barbicane,
el pozo, enteramente revestido de su muro de piedra, haba alcanzado la
profundidad de 900 pies. En el fondo, la mampostera descansaba sobre un
cubo macizo que meda 30 pies de grueso, al paso que en su parte superior se
hallaba al nivel del suelo.
El presidente Barbicane y los miembros del GunClub felicitaron con efusin
al ingeniero Murchison, cuyo trabajo ciclpeo se haba llevado a cabo con
una rapidez asombrosa.
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prctica, del cual no era fcil salir bien librado. Barbicane se apresur a
tomar la palabra, y pregunt a su nuevo amigo si era de la opinin de que la
Luna o los planetas estuviesen habitados.
-Gran problema me planteas, mi amigo presidente -replic el orador
sonriendo-; sin embargo, hombres de muy poderosa inteligencia, Plutarco,
Swedenborg, Bernardino de Saint Pierre y otros muchos, se han pronunciado
por la afirmativa. Considerando la cuestin bajo el punto de vista de la
filosofa natural, me inclino a opinar como ellos, porque en el mundo no
existe nada intil, y contestando, amigo Barbicane, a una cuestin con otra,
afirmo que si los mundos son habitables, estn habitados, o lo han estado o
lo estarn.
-Muy bien! -exclamaron los espectadores de las primeras filas, que imponan
su opinin a los de las ltimas.
-Es imposible responder con ms lgica y acierto -dijo el presidente del
Gun-Club-. La cuestin queda reducida a los siguientes trminos: Los mundos
son habitables? Yo creo que lo son.
-Y yo estoy seguro de ello -respondi Michel Ardan.
-Sin embargo -replic uno de los concurrentes-, hay argumentos contra la
habitabilidad de los mundos. En la mayor parte de ellos sera absolutamente
indispensable que los principios de la vida se modificasen, pues, sin hablar
ms que de los planetas, es evidente que en algunos de ellos el que los
habitase se abrasara y se helara en otros, segn su mayor o menor
distancia del Sol.
-Siento -respondi Michel Ardan- no conocer personalmente a mi distinguido
antagonista para poder contestarle. Su objecin no carece de fuerza, pero
creo que se la puede combatir victoriosamente, como se pueden combatir todas
las teoras fundadas en la habitabilidad de los mundos.. Si yo fuese fsico,
dira que, si bien es verdad que hay menos calrico en movimiento en los
planetas prximos al Sol, y ms calrico en movimiento en los que de l
estn lejos, este simple fenmeno basta para equilibrar el calor y volver la
temperatura de dichos mundos soportable a seres que estn organizados como
nosotros. Si fuese naturalista, le dira, de acuerdo con muchos ilustres
sabios, que la naturaleza nos suministra en la Tierra ejemplos de animales
que viven en distintas condiciones de habitabilidad; unos peces respiran en
un medio que es mortal para los dems animales; que algunos habitantes de
los mares se mantienen debajo de capas de una gran profundidad, soportando,
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expedicin?
Todas las miradas se dirigieron hacia el personaje que de este modo hablaba.
Era un hombre flaco, enjuto de carnes, de semblante enrgico, con una enorme
perilla a la americana que subrayaba todos los movimientos de su boca.
Aprovechando hbilmente la agitacin que de cuando en cuando se haba
producido en la asamblea, consigui poco a poco colocarse en primera fila.
Con los brazos cruzados y los ojos brillantes y atrevidos, miraba
imperturbablemente al hroe del mitin. Despus de haber formulado su
pregunta, call, sin hacer ningn caso de millares de miradas que convergan
en l ni de los murmullos de desaprobacin que provocaron sus palabras.
Hacindose aguardar la respuesta, sent de nuevo la cuestin con el mismo
acento claro y preciso, y luego aadi:
-Estamos aqu para ocuparnos de la Luna y no de la Tierra.
-Tenis razn, caballero -respondi Michel-. La discusin se ha extraviado.
Volvamos a la Luna.
-Caballero -repuso el desconocido-, estis empeado en que se halla habitado
nuestro satlite. De acuerdo. Pero si existen selenitas, es seguro que stos
viven sin respirar, porque, por vuestro inters os lo digo, no hay en la
superficie de la Luna la menor molcula de aire.
Al or esta afirmacin, levant Ardan su melenuda cabeza, comprendiendo que
con aquel hombre se iba a empear una lucha sobre lo ms capital de la
cuestin.
-Conque no hay aire en la Luna? Y quin lo dice? -pregunt, mirndolo
fijamente.
-Los sabios.
-De veras?
-De veras.
-Caballero -replic Michel-,.lo digo seriamente: profeso la mayor estimacin
a los sabios que saben, pero los sabios que no saben me inspiran un desdn
profundo.
-Conocis a alguno que pertenezca a esta ltima categora?
-Alguno conozco. En Francia hay uno de ellos que sostiene que
matemticamente el pjaro no puede volar, y otro cuyas teoras demuestran
que el pez no est organizado para vivir en el agua.
-No se trata de esos sabios, y los nombres que yo podra citar en apoyo de
mi proposicin no seran rehusados por vos, caballero.
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-Entonces pondrais en grave apuro a un pobre ignorante como yo, que, por
otra parte, no desea ms que instruirse.
-Por qu, pues, os ocupis de cuestiones cientficas si no las habis
estudiado? -pregunt el desconocido bastante brutalmente.
-Por qu? -respondi Ardan-. Por la misma razn que es siempre intrpido el
que no sospecha el peligro. Yo no s nada, es verdad, pero precisamente es
mi debilidad la que forma mi fuerza.
-Vuestra debilidad va hasta la locura -exclam el desconocido, con un tono
bastante agrio.
-Tanto mejor -respondi el francs-, si mi locura me lleva a la Luna!
Barbicane y sus colegas devoraban con la mirada a aquel intruso que acababa
tan audazmente de colocarse como un obstculo delante de la empresa. Nadie
lo conoca, y el presidente, que no las tena todas consigo respecto a las
consecuencias de una discusin tan francamente empleada, miraba con cierto
recelo a su nuevo amigo. La asamblea estaba atenta y algo inquieta, porque
aquella polmica daba por resultado llamar la atencin sobre los peligros o
imposibilidades de la expedicin.
-Las razones que prueban la falta de toda atmsfera alrededor de la Luna son
numerosas y concluyentes -respondi el adversario de Michel Ardan-. Me
atrevo a decir a priori que, en el caso de haber existido alguna vez esta
atmsfera, la Tierra la habra arrebatado a su satlite. Pero prefiero
oponer hechos irrecusables.
-Oponed cuantos hechos queris -respondi Michel Ardan con perfecta
galantera.
-Ya sabis -dijo el desconocido- que cuando los rayos luminosos atraviesan
un medio tal como el aire, se desvan de la lnea recta, o, lo que es lo
mismo, experimentan una refraccin. Pues bien, los rayos de las estrellas
que la Luna oculta, al pasar rasando el borde del disco lunar, no
experimentan desviacin alguna, ni dan el menor indicio de refraccin. Es,
pues, evidente que no se halla la Luna envuelta en una atmsfera.
Todos miraron a Ardan con cierta ansiedad y hasta con cierta lstima, como
si previesen su derrota, pues, en realidad, siendo cierto el hecho que la
observacin revelaba, la consecuencia que de l deduca el desconocido era
rigurosamente lgica.
-He aqu -respondi Michel Ardan- vuestro mejor, por no decir vuestro nico,
argumento valedero, con el cual hubierais puesto en un brete al sabio
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-Ahora mismo.
-No, quiero que todo pase secretamente entre nosotros. Hay un bosque, el
bosque de Skernaw, a tres millas de Tampa. Lo conocis?
-Lo conozco.
-Tendris inconveniente en entrar en l por un lado maana por la maana a
las cinco?
-Ninguno, siempre y cuando a la misma hora entris vos por el otro lado.
-Y no olvidaris vuestro rifle? -dijo Barbicane.
-Ni vos el vuestro -respondi Nicholl.
Pronunciadas estas palabras con la mayor calma, el presidente del Gun-Club y
el capitn se separaron, Barbicane volvi a su casa, pero, en vez de
descansar, pas la noche buscando el medio de evitar la repercusin del
proyectil y resolver el difcil problema presentado por Michel Ardan en la
discusin del mitin.
XXI
Cmo arregla un francs un desafo
Mientras entre el presidente y el capitn se concertaba aquel duelo terrible
y salvaje en que un hombre se hace a la vez res y cazador de otro hombre,
Michel Ardan descansaba de las fatigas del triunfo. Pero no descansaba, no
es sta la expresin propia, porque los colchones de las camas americanas
nada tienen que envidiar por su dureza al mrmol y al granito.
Ardan dorma, pues, bastante mal, volvindose de un lado a otro entre las
toallas que le servan de sbanas, y pensaba en proporcionarse un lugar de
descanso ms cmodo y mullido en su proyectil, cuando un violento ruido le
arranc de sus sueos. Golpes desordenados conmovan su puerta como si
fuesen dados con un martillo, mezclndose con aquel estrpito tan temprano
gritos desaforados.
-Abre! -gritaba una voz desde fuera-. Abre pronto, en nombre del cielo!
Ninguna razn tena Ardan para acceder a una demanda tan estrepitosamente
formulada. No obstante, se levant y abri la puerta, en el momento de ir
sta a ceder a los esfuerzos del obstinado visitante.
El secretario del Gun-Club penetr en el cuarto. No hubiera una bomba
entrado en l con menos ceremonias.
-Anoche -exclam J. T. Maston al momento-, nuestro presidente, durante el
mitin, fue pblicamente insultado. Ha provocado a su adversario, que es
nada menos que el capitn Nicholl! Se baten los dos esta maana en el
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chanzas...
-El amigo Maston no se chancea -respondi Michel Ardan-, y comprendo su
resolucin de hacerse matar por el hombre que es su amigo predilecto. Pero
ni l ni Barbicane caern heridos por las balas del capitn Nicholl, porque
tengo que hacer a los dos rivales una proposicin tan seductora que la
aceptarn con entusiasmo.
-Qu proposicin? -pregunt Nicholl con visible incredulidad.
-Un poco de paciencia -respondi Ardan-; no puedo drosla a conocer sino en
presencia de Barbicane.
-Busqumosle, pues -exclam el capitn.
Inmediatamete, los tres se pusieron en marcha. El capitn, despus de haber
puesto el seguro al rifle que llevaba amartillado, se lo ech a la espalda y
avanz con paso reprimido, sin decir una palabra. Durante media hora, las
pesquisas siguieron siendo intiles. Maston se senta preocupado por un
siniestro presentimiento. Observaba a Nicholl con severidad, preguntndose
si el capitn habra satisfecho su venganza, y si el desgraciado Barbicane,
herido de un balazo, yaca sin vida en el fondo de un matorral,
ensangrentado. Michel Ardan haba, al parecer, concebido la misma sospecha,
y los dos interrogaban con la vista al capitn Nicholl, cuando Maston se
detuvo de repente.
Medio oculto por la hierba, apareca a veinte pasos de distancia el busto de
un hombre apoyado en el tronco de una caoba gigantesca.
-Es l! -dijo Maston.
Barbicane no se mova. Ardan abism sus miradas en los ojos del capitn,
pero ste permaneci impasible. Ardan dio algunos pasos, gritando:
-Barbicane! Barbicane!
No obtuvo respuesta. Entonces se precipit hacia su amigo; pero en el
momento de irle a coger del brazo, se contuvo, lanzando un grito de
sorpresa.
Barbicane, con el lpiz en la mano, trazaba frmulas y figuras geomtricas
en un libro de memorias, teniendo echado en el suelo, de cualquier modo, su
rifle desmontado.
Absorto en su ocupacin, sin pensar en su desafo ni en su venganza, el
sabio nada haba visto ni odo. Pero cuando Michel Ardan le dio la mano, se
levant y le mir con asombro.
-Cmo! -exclam-. T aqu! Ya apareci aquello,amigo mo! Ya apareci
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aquello!
-Qu?
-Mi medio!
-Qu medio?
-El de anular el efecto de la repercusin al arrancar el proyectil!
-De veras? -dijo Michel, mirando al capitn con el rabillo del ojo.
-S, con agua! Con agua comn, que amortiguar...! Ah, Maston! -exclam
Barbicane-. Vos tambin!
-El mismo -respondi Michel Ardan-. Y permtame presentarle al mismo tiempo
al digno capitn Nicholl.
-Nicholl! -exclam Barbicane, que se puso en pie al momento-. Perdn,
capitn -dijo-. Haba olvidado... Estoy pronto...
Michel Ardan intervino sin dar a los dos enemigos tiempo de interpelarse.
-Voto al chpiro! -dijo-. Fortuna ha sido que valientes como vosotros no
se hayan encontrado antes! Ahora tendramos que llorar a uno a otro de los
dos. Pero gracias a Dios, que ha intervenido, no hay ya nada que temer.
Cuando se olvida el odio para abismarse en problemas de mecnica o jugar una
mala pasada a las araas, el tal odio no es peligroso para nadie.
Y Michel Ardan cont al presidente la historia del capitn.
-Ahora quisiera que me dijeseis -prosigui- si dos hombres de tan buenos
sentimientos como vosotros, han sido creados para romperse la cabeza a
balazos.
En aquella situacin, un si es no es ridcula, haba algo tan inesperado,
que Barbicane y Nicholl no saban qu actitud adoptar uno respecto de otro.
Michel Ardan lo comprendi, y resolvi precipitar la reconciliacin.
-Mis buenos amigos -dijo, dejando asomar a sus labios su mejor sonrisa-,
entre vosotros slo ha habido un malentendido. No ha habido otra cosa. Pues
bien, para probar que todo entre vosotros ha concluido, y puesto que sois
hombres a quienes no duelen prendas y saben arriesgar su piel, aceptad
francamente la proposicin que voy a haceros.
-Hablad -dijo Nicholl.
-El amigo Barbicane cree que su proyectil ir derecho a la Luna.
-S, to creo -replic el presidente.
-Y el amigo Nicholl est persuadido de que volver a caer en la Tierra.
-Estoy seguro -exclam el capitn.
-De acuerdo -repuso Michel Ardan-. No trato de poneros de acuerdo, pero os
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hermticamente.
Qu sucedi durante aquellos ocho das? Es imposible saberlo. Las gruesas
paredes del proyectil no permitan or desde el exterior ningn ruido de los
que en su interior se producan.
El 20 de noviembre, a las seis en punto, se levant la plancha. Los amigos
de J. T. Maston no dejaban de experimentar cierta zozobra. Pero pronto se
tranquilizaron oyendo una voz alegre que prorrumpa en un hurra formidable.
El secretario del Gun-Club apareci luego en el vrtice del cono en actitud
de triunfo.
Haba engordado!
XXIV
El telescopio de las montaas Rocosas
El 20 de octubre del ao precedente, despus de cerrada la suscripcin, el
presidente del Gun-Club haba abierto un crdito al observatorio de
Cambridge para las sumas que requiriese la construccin de un enorme
instrumento de ptica. Este aparato, anteojo o telescopio, deba ser de
tanto poder que volviese visible en la superficie de la Luna todo objeto
cuyo volumen excediese de 9 pies.
Entre el anteojo y el telescopio hay una diferencia importante, que conviene
recordar en este momento. El anteojo se compone de un tubo que en su extremo
superior lleva una lente convexa que se llama objetivo, y en el extremo
inferior una segunda lente llamada ocular, a la cual se aplica el ojo del
observador. Los rayos que proceden del objeto luminoso atraviesan la primera
de dichas lentes y van a formar, por refraccin, una imagen invertida en su
foco. Esa imagen se observa con el ocular, que la aumenta exactamente como
la aumentara un microscopio. El tubo del anteojo est, pues, cerrado en un
extremo por el objetivo y en el otro por el ocular.
El tubo del telescopio, al contrario, est abierto por su extremo superior.
Los rayos que parten del objeto observado penetran en l libremente y chocan
con un espejo metlico cncavo, es decir, convergente. Estos rayos
reflejados encuentran un espejo que los enva al ocular dispuesto de modo
que aumenta la imagen producida.
As pues, en los anteojos, la refraccin desempea el papel principal, y en
los telescopios la reflexin. De aqu el nombre de refractores dado a los
primeros, y el de reflectores dado a los segundos. Toda la dificultad de
ejecucin de estos aparatos de ptica estriba en la construccin de los
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proyectil.
Aumentaban la inminencia del peligro la indiscrecin y ligereza de los
americanos, que durante la guerra federal solan cargar sus bombas con el
cigarro en la boca. Pero Barbicane esperaba salirse con la suya y no
naufragar a la entrada del puerto. Escogi sus mejores operarios, les hizo
trabajar bajo su propia inspeccin, no les perdi un momento de vista y, a
fuerza de prudencia y precauciones, consigui inclinar a su favor todas las
probabilidades de xito.
Se guard muy bien de mandar conducir todo el cargamento al recinto de
Stone's Hill. Lo hizo llegar poco a poco en cajones perfectamente cerrados.
Las 400.000 libras de pirxilo se dividieron en paquetes de a 5.000 libras,
lo que formaba 800 gruesos cartuchos elaborados con esmero por los ms
hbiles trabajadores de Pensacola. Cada cajn contena 10 cartuchos y
llegaban uno tras otro por el ferrocarril de Tampa; de este modo no haba
nunca a la vez en el recinto ms de 5.000 libras de pirxilo. Cada cajn, al
llegar, era descargado por operarios que andaban descalzos, y cada cartucho
era transportado a la boca del columbiad, bajndolo al fondo por medio de
gras movidas a brazo. Se haban alejado todas las mquinas de vapor, y
apagado todo fuego a dos millas a la redonda. Bastantes dificultades haba
en preservar aquellas cantidades de fulmicotn de los ardores del sol,
aunque fuese en noviembre.
As es que se trabajaba principalmente de noche a la claridad de una luz
producida en el vaco, la cual, por medio de los aparatos de Ruhmkorff,
creaba un da artificial hasta el fondo del columbiad. All se colocaban los
cartuchos con perfecta regularidad y se unan entre s por medio de un hilo
metlico destinado a llevar simultneamente la chispa elctrica al centro de
cada uno de ellos.
En efecto, el fuego deba comunicarse al algodn plvora por medio de la
pila. Todos los hilos, cubiertos de una materia aislante, venan a reunirse
en uno solo, convergiendo de un pequeo orificio abierto a la altura del
proyectil; por aquel agujero atravesaban la gruesa pared de fundicin y
suban a la superficie del suelo por uno de los respiraderos del
revestimiento de piedra conservado con este objeto. Llegado ya a la cspide
de Stone's Hill, el hilo, que estaba sostenido por postes, a manera de los
hilos telegrficos, en un trayecto de dos millas, se una a una poderosa
pila de Bunsen pasando por un aparato interruptor. Bastaba, pues, pulsar con
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Fuego!
Y lleg el da clave, el primero de diciembre, porque si el lanzamiento del
proyectil no se efectuaba aquella misma noche, a las diez y cuarenta y seis
minutos y cuarenta segundos, ms de dieciocho aos tendran que transcurrir
antes de que la Luna se volviese a presentar en las mismas condiciones
simultneas de cenit y perigeo.
El tiempo era magnfico. A pesar de aproximarse el invierno, el Sol
resplandeca y baaba con sus radiantes efluvios la Tierra, que tres de sus
habitantes iban a abandonar en busca de un nuevo mundo.
Cuntas gentes durmieron mal durante la noche que precedi a aquel da tan
impacientemente deseado! Cuntos pechos estuvieron oprimidos bajo el peso
de una ansiedad penosa! Todos los corazones palpitaron inquietos, a
excepcin del de Michel Ardan! Este impasible personaje iba y vena con su
habitual movilidad, pero nada denunciaba en l una preocupacin inslita. Su
sueo haba sido pacfico, como el de Turena al pie del can, antes de la
batalla.
Despus que amaneci, una innumerable muchedumbre cubra las praderas que se
extienden hasta perderse de vista alrededor de Stone's Hill. Cada cuarto de
hora, el ferrocarril de Tampa acarreaba nuevos curiosos. La inmigracin tom
luego proporciones fabulosas y, segn los registros del Tampa Town Observer
durante aquella memorable jornada, hollaron con su pie el suelo de Florida
alrededor de cinco millones de espectadores.
Un mes haca que la mayor parte de aquella multitud vivaqueaba alrededor del
recinto, y echaba los cimientos de una ciudad que se llam despus Ardan's
Town. Erizaban la llanura barracas, cabaas, bohos, tiendas, toldos,
rancheras, y estas habitaciones efmeras abrigaron una poblacin bastante
numerosa para causar envidia a las mayores ciudades de Europa.
All tenan representantes todos los pueblos de la Tierra; a11 se hablaban
a la vez todos los dialectos del mundo. Reinaba la confusin de lenguas,
como en los tiempos bblicos de la torre de Babel. All las diversas clases
de la sociedad americana se confundan en una igualdad absoluta. Banqueros,
labradores, marinos, comerciantes, corredores, plantadores de algodn,
negociantes; banqueros y magistrados se codeaban con una sencillez
primitiva. Los criollos de Luisiana fraternizaban con los terratenientes de
Indiana; los aristcratas de Kentucky y de Tennessee, los virginianos
elegantes y altaneros, departan de igual a igual con los cazadores medio
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diciembre los gritos eran raros. En vano los vendedores se hubieran puesto
roncos para estimular a la gente. Nadie pensaba en comer ni en beber, y a
las cuatro de la tarde eran muchos los espectadores, muchos los que
componan aquella inmensa multitud, que no haban an tomado su acostumbrado
aperitivo. Haba otro sntoma ms significativo: la violenta pasin de los
americanos por los juegos de azar era vencida por la agitacin que se notaba
en todas partes. Bien se conoca que el gran acontecimiento que se aguardaba
embargaba todos los sentidos y no dejaba lugar a ninguna distraccin, al ver
que las bolas de billar no salan de las troneras, que los dados del
chaquete dorman en sus cubiletes, que la ruleta permaneca inmvil, que los
naipes de whist, de la veintiuna, del rojo y negro, del monte y del faro,
permanecan tranquilamente encerrados en sus cubiertas intactas.
Durante el da corri entre aquella multitud ansiosa una agitacin sorda,
sin gritos, como la que precede a las grandes catstrofes. Un malestar
indescriptible reinaba en los nimos, un entorpecimiento penoso, un
sentimiento indefinible que oprima el corazn. Todos hubieran querido que
el suceso hubiese ya terminado.
Sin embargo, a eso de las siete se disip de pronto aquel pesado silencio.
La Luna apareci en el horizonte. Su aparicin fue saludada por millares de
hurras. Haba acudido puntualmente a la cita. Los clamores suban al cielo;
los aplausos partieron de todos los puntos, y, entretanto, la blanca Febe,
brillando pacficamente en un cielo admirable, acariciaba la multitud con
sus rayos ms afectuosos.
En aquel momento se presentaron los intrpidos viajeros. Se centuplic a su
llegada el general clamoreo. Unnime a instantneamente el himno nacional de
los Estados Unidos se escap de todos los pechos anhelantes, y el Yankee
doodle, cantado a coro por cinco millones de voces, se elev como una
tempestad sonora hasta los ltimos lmites de la atmsfera.
Despus de este irresistible arranque, el himno ces; las ltimas armonas
se extinguieron poco a poco, las notas se perdieron y disiparon en el
espacio, un rumor silencioso flot sobre aquella multitud tan profundamente
impresionada.
Sin embargo, el francs y los dos americanos haban entrado en el recinto
reservado, a cuyo alrededor se agolpaba la inmensa muchedumbre. Les
acompaaban los miembros del Gun-Club y delegaciones enviadas por los
observatorios europeos. Barbicane, fro y sereno, daba tranquilamente sus
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ltimas rdenes. Nicholl, con los labios apretados y las manos cruzadas a la
espalda, andaba con paso firme y mesurado. Michel Ardan, siempre
despreocupado, en traje de perfecto viajero, con las polainas de cuero, con
la bolsa de camino colgada del hombro y el cigarro en la boca, distribua,
al pasar, sendos apretones de manos con una prodigalidad de prncipe. Su
verbosidad era inagotable. Alegre, risueo, dicharachero, haca al digno J.
T. Maston muecas de pilluelo. En una palabra, era francs, y, peor an,
parisiense hasta la mdula.
Dieron las diez. Haba llegado el momento de colocarse en el proyectil, pues
la maniobra necesaria para bajar a l, atornillar la tapa y quitar las gras
y los andamios inclinados sobre la boca del columbiad, exigan algn tiempo.
Barbicane haba arreglado su cronmetro, que no discrepaba una dcima de
segundo del reloj del ingeniero Murchison, encargado de prender fuego a la
plvora por medio de la chispa elctrica. De esta manera los viajeros
encerrados en el proyectil podran seguir tambin con su mirada la impasible
manecilla hasta que marcase el instante preciso de su partida.
Haba, pues, llegado el momento de la despedida. La escena fue pattica, y
hasta el mismo Michel Ardan, no obstante su jovialidad febril, se sinti
conmovido. J. T. Maston haba hallado bajo sus prpados secos una antigua
lgrima que reservaba sin duda para aquella ocasin, y la verti en el
rostro de su querido y bravo presidente.
-Si yo partiese! -dijo-. An es tiempo!
-Imposible, mi querido amigo Maston! -respondi Barbicane.
Algunos instantes despus, los tres compaeros ocupaban su puesto en el
proyectil y haban ya atornillado interiormente la tapa. La boca del
columbiad, enteramente despejada, se abra libremente hacia el cielo.
Nicholl, Barbicane y Michel Ardan se hallaban definitivamente encerrados en
su vagn de metal.
Quin sera capaz de pintar la ansiedad universal llegada entonces a su
paroxismo?
La Luna avanzaba en un firmamento de lmpida pureza, apagando al pasar el
centelleo de las estrellas. Recorra entonces la constelacin de Gminis, y
se hallaba casi a la mitad del camino del horizonte y el cenit. No haba,
pues, quien no pudiese comprender fcilmente que se apuntaba delante del
objeto, como apunta el cazador delante de la liebre que quiere matar y no a
la liebre misma.
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