ELLEN KUSHNER

A PUNTA DE
ESPADA

NDICE

Resumen................................................................5 Captulo 1..............................................................6 Captulo 2............................................................12 Captulo 3............................................................23 Captulo 4............................................................31 Captulo 5............................................................39 Captulo 6............................................................45 Captulo 7............................................................51 Captulo 8............................................................64 Captulo 9............................................................76 Captulo 10..........................................................86 Captulo 11..........................................................92 Captulo 12..........................................................98 Captulo 13........................................................107 Captulo 14........................................................113 Captulo 15........................................................136 Captulo 16........................................................144 Captulo 17........................................................152 Captulo 18........................................................158 Captulo 19........................................................166 Captulo 20........................................................173 Captulo 21........................................................180 Captulo 22........................................................197 Captulo 23........................................................205 Captulo 24........................................................212 Captulo 25........................................................217 Captulo 26........................................................231 Captulo 27........................................................247 Captulo 28........................................................257 Agradecimientos................................................258 Posfacio a la segunda edicin...........................260 El espadachn cuyo nombre no era Muerte........262 La muerte del duque.........................................275

Para Mimi, que estuvo all desde el principio. El hombre desea lo Bueno. Platn Todos tenemos defectos, dijo, y el mo es ser malvado. James Thurber, The Thirteen Clocks Al final... se averiguar que es cierto todo lo que se dice de todos. Lawrence Durrell, Balthazar

RESUMEN

Todo el mundo vive a punta de espada.

La Ribera, hogar de carteristas y prostitutas, es el barrio bajo de una ciudad sin nombre dominada por el Consejo de los Lores. All acuden los aristcratas de incgnito, abandonando sus suntuosas mansiones en la Colina, para contratar a los implacables espadachines que se baten por ellos en los duelos, una forma sofisticada de asesinato legal que sirve tanto para satisfacer el orgullo herido como para eliminar a un oponente poltico. Richard de Vier, que no puede desenvainar su espada sin derramar sangre, es el mejor espadachn de su poca, y sus servicios son muy cotizados entre los poderosos. Pero al negarse a aceptar el encargo de un noble influyente, se convierte en objeto de sus intrigas, lo que amenaza con poner un sbito final a su brillante carrera.

Captulo 1

Caa la nieve sobre la Ribera, grandes borlas blancas que velaban las grietas en las fachadas de sus casas en ruinas; suavizando lentamente los duros contornos de tejados aserrados y vigas cadas. Los aleros estaban redondeados de nieve, superponindose, abrazndose, fluyendo unos en otros, cubriendo casas que se arracimaban como la aldea de un cuento de hadas. Pequeas cuestas de nieve anidaban en los listones de postigos acogedoramente cerrados todava frente a la noche. Empolvaba las bocas de fantsticas chimeneas que emergan en espiral de tejados escarchados, y formaba picos blancos en el relieve de los viejos escudos de armas tallados sobre los portales. Slo aqu y all una ventana, con su cristal roto haca tiempo, se abra como una boca negra de dientes torcidos, atrayendo la nieve a sus fauces. Que comience el cuento de hadas una maana de invierno, en tal caso, con una gota de sangre recin cada en la nieve marfilea: una gota tan brillante como un rub bien cortado, roja como una solitaria mancha de clarete en un puo de encaje. Y lo que de aqu se sigue, por consiguiente, es que el mal acecha detrs de cada ventana rota, maquinando malicia y encantamiento; mientras que detrs de los postigos cerrados los justos duermen sus sueos a esta temprana hora en la Ribera. Pronto despertarn para ocuparse de sus quehaceres; y uno, tal vez, ser tan adorable como el da y estar armado, como lo estn los justos, para enfrentarse a un triunfo predestinado...

Pero no hay nadie tras las ventanas rotas; tan slo rachas de nieve cruzan los suelos de tablas desnudas. Los propietarios de los escudos de armas hace mucho tiempo que renunciaron a todos sus poderes sobre las casas que blasonan y se trasladaron a la Colina, desde donde pueden divisar toda la ciudad. Ya no hay rey que los gobierne, para bien o para mal. Desde la Colina, la Ribera es un borrn diminuto entre dos orillas, un barrio desagradable en una prspera ciudad. Quienes ahora lo habitan gustan de considerarse malvados, pero en realidad no son peores que nadie. Y esta maana se ha vertido ya ms de una gota de sangre. La sangre yace en la nieve de un simtrico jardn de invierno, ahora pisoteado y embarrado. Hay un hombre muerto, con la nieve rellenndolos huecos de sus ojos, mientras otro se retuerce, gruendo, dejando pequeos charcos de sudor en la tierra congelada, esperando que venga

alguien a ayudarlo. El hroe de este pequeo cuadro viviente acaba de saltar por encima del muro del jardn y corre como loco hacia la oscuridad mientras sta dure. La nieve que caa le dificultaba la vista. La pelea no lo haba dejado sin aliento, pero senta la piel ardiente y sudorosa, y el corazn martilleaba en su pecho. No le hizo caso y se dirigi a la Ribera, donde no era probable que nadie lo siguiera. Podra haberse quedado, si hubiera querido. El duelo con espadas haba sido de lo ms impresionante y los invitados de la fiesta se haban entretenido. La fiesta del jardn de invierno y su resultado daran que hablar durante semanas. Pero si se quedaba, el espadachn saba que le ofreceran vino y ricos pasteles, y que le haran preguntas aburridas sobre su tcnica, y preguntas complicadas sobre quin haba organizado la pelea. Sigui corriendo. Bajo su capa tena la camisa salpicada de sangre, y la Guardia querra saber qu estaba haciendo en lo alto de la Colina a esa hora. Estaban en su derecho; pero su profesin le impeda responder, as que dobl esquinas y recuper el aliento en los portales hasta que hubo dejado atrs los esplendores de la Colina, abrindose paso ciudad abajo. Despuntaba el alba cuando lleg al ro, que flua con un verde turbio bajo el Puente. All no lo esperaba nadie para darle el alto, de modo que pas sobre la piedra, atravesando montones de nieve y las revueltas huellas de otros trabajadores nocturnos que haban llegado antes que l, hasta que hubo puesto el ro prudentemente entre l y el resto de la ciudad. Se encontraba ahora en la Ribera, donde la Guardia nunca se atreva a pisar. Aqu la gente lo conoca y no lo molestaran. Pero cuando abri la puerta de su casera haba un considerable gento reunido, y todos queran saber sobre la pelea. Otros habitantes de la Ribera haban estado en la Colina tambin esa noche, saqueando hogares y recabando rumores, y las habladuras ya se haban disparado. El espadachn contest a sus preguntas tan educadamente como fue capaz, abrumado de repente por la extenuacin. Dio su camisa a Marie para que la lavara y subi las escaleras hasta sus aposentos.

Menos de una hora antes, Marie, la prostituta y lavandera que tambin alquilaba habitaciones por semanas, yaca roncando suavemente entre los brazos de un apreciado cliente, ajena al inminente alboroto. Su amigo era un antiguo marinero, ahora acuador de monedas, cuya pierna de madera apoyaba al alcance de la mano contra el cabecero de la cama. Era el quinto y ltimo de la noche, y ella, menos joven que antao, sigui dormida cuando empezaron a aporrear sus postigos. El marinero se agit intranquilo, soando con tormentas. Cuando los golpes arreciaron, Marie se incorpor con un grito, antes de chillar al sentir el fro fuera de la manta.

Marie! Marie! La voz del otro lado del postigo sonaba amortiguada pero insistente. Abre y cuntanoslo todo! Marie suspir. Deba de tratarse de De Vier de nuevo: cada vez que el espadachn tramaba algo acudan a ella para averiguar los detalles. Esta vez, por enojoso que resultara admitirlo, no estaba al corriente de ellos aunque, claro est, eso no tena por qu saberlo nadie. Con la risa que siempre la haba hecho popular, Marie se levant y descorri el cerrojo de la casa. Su marinero se acurruc en una esquina de la cama mientras entraban en tropel los amigos de Marie, aduendose de la habitacin con la desfachatez que da la confianza. Era el cuarto adecuado para alternar, pues haba sido el saln principal cuando la casa perteneca a un noble de la ciudad. Los querubines pintados en el techo tenan flecos de humedad; pero la mayor parte de la moldura con forma de hojas de laurel segua enmarcando las paredes, y la chimenea era de autntico mrmol. Los amigos de Marie extendieron sus capas mojadas sobre el escritorio dorado, al que ahora le faltaban todos los cajones, y sobre la silla de terciopelo turquesa en la que nadie poda sentarse por culpa de la inestabilidad de sus patas. Lucie Relmpago convenci al fuego para que prendiera y Sam Bonner sac una jarra de algo que hizo que el marinero se sintiera mucho mejor. Vers dijo Sam, pensativo, esta vez tu De Vier ha ido y se ha cargado a un duque. Sam Bonner era un antiguo ratero con una inoportuna aficin a la botella. Haca ya media hora que repeta lo mismo y sus amigos empezaban a cansarse de corregirlo. El duque no, Sam volvi a intentarlo uno de ellos. Es un empleado del duque. Mat a dos espadachines, entiendes, en el jardn del duque. No, no, en el jardn de lord Horn. Tres espadachines, he odo asever otro, y de una fuente de suma confianza. Dos muertos, un herido, y se aceptan apuestas sobre si llegar vivo a maana! Veo! Marie estaba sentada en la cama con las mantas envolvindole los pies, dejando que las apuestas y las rias se arremolinaran a su alrededor. Quin ha muerto? Lynch... De Maris... Ni un solo rasguo... El jardn de Horn... Contrat a De Vier? De Vier no, Lynch...

Herido... Moribundo... Quin paga a De Vier? Horn... El duque... El diablo... Cunto? Ms de lo que vers en tu vida... Segua entrando un reguero de gente, sumndose al clamor. De Vier ha sido asesinado... Capturado... Cinco contra uno... Apenas s se percataron cuando entr otro hombre y tom asiento silenciosamente cerca de la puerta. Sam Bonner bramaba: Bueno, pues yo afirmo que es el mejor espadachn de esta condenada ciudad! No, miento... del mundo! El joven sentado junto al umbral sonri y dijo: Disculpad. Marie? Era ms joven que la mayora de los presentes; de cabellos oscuros, mediana altura, con las mejillas sucias y cubiertas por una sombra de barba. Quin demonios es se? gru Sam Bonner. El mejor espadachn del mundo respondi Lucie Relmpago con disculpable malicia. Perdona que te moleste dijo el espadachn a Marie, pero ya sabes cmo se incrustan las manchas. Se quit la capa, revelando una camisa blanca sucia de sangre. Se sac la camisa por la cabeza y la tir en un rincn. Por un momento, el olor frrico de la sangre se impuso al del whisky y la lana mojada. Puedo pagarte la semana que viene dijo. He conseguido algo de dinero. Oh, por m no te preocupes dijo Marie con displicente indiferencia, alardeando. El joven se dispona a marcharse, pero lo detuvieron gritando su nombre: De Vier! De Vier! Entonces, quin ha muerto? De Maris respondi secamente. Y puede que Lynch, a estas alturas. Por favor, si me disculpis.

Nadie alarg la mano para frenarlo mientras cruzaba el umbral.

El olor del pescado frito hizo que al espadachn le rugieran las tripas. Era el joven caballero, el estudiante universitario, embozado en su tnica de erudito, el que revoloteaba como un murcilago negro sobre la sartn en la ornamentada chimenea. Buenos das dijo De Vier. Has madrugado. Siempre me levanto temprano, Richard. El estudiante no se dio la vuelta. Eres t el que siempre se queda levantado hasta tarde matando personas. Su voz era el acostumbrado arrastrar de palabras, fro, provocador en su desinters. El acento, con sus secas consonantes y alargadas vocales, devolvi a Richard a la Colina: por un momento volvi a estar agazapado entre los arbustos con formas de animales del jardn de recreo, oyendo los mismos tonos que resonaban en el aire, procedentes de los invitados a la fiesta. Qu pobre alma ha sido esta vez? Un par de espadachines, tan slo. Se supona que iba a ser un duelo con Hal Lynch, creo que ya te lo dije. Nuestros clientes lo organizaron para que tuviera lugar en esta demencial fiesta en el jardn de lord Horn. Te imaginas celebrar una fiesta al aire libre con este tiempo? Se cubriran con pieles. Y admiraran el paisaje. Supongo. Mientras hablaba, el espadachn estaba limpiando su arma. Era un estoque de duelo ligero y flexible, de un tipo que slo l, con su reputacin y sus reflejos, poda pasear por la Ribera con autoridad. Sea como fuere, empez Lynch, y entonces sali De Maris de los arbustos y se precipit sobre m. Por qu? Richard suspir. Quin sabe? Es el espadachn de la casa de Horn; a lo mejor pens que estaba atacando a su seor. En cualquier caso, Lynch se hizo a un lado y yo mat a De Maris. Estaba bajo de forma aadi, bruendo la hoja con un pao suave. Lynch s que era bueno, siempre lo ha sido. Pero nuestros clientes queran que siguiramos despus de la primera sangre, as que creo que lo mat. Creo... Frunci el ceo. Fue una estocada torpe. Resbal en el hielo viejo. El joven revolvi el pescado. Quieres un poco? No, gracias. Me voy directo a la cama. Bueno, fro est asqueroso dijo con satisfaccin el erudito. Tendr que comrmelo todo yo solo. Adelante.

De Vier pas a la habitacin contigua, que contena un arcn de ropa donde guardaba adems sus espadas, envueltas en hule encerado, y una cama grande profusamente tallada. Haba comprado la cama la ltima vez que tuvo dinero; la haba visto en un puesto del mercado en la Ribera, repleto de cachivaches rescatados de las casas antiguas, y se haba encaprichado de ella. Contempl la cama. No pareca que hubiera dormido nadie en ella. Curioso, regres a la habitacin principal. Qu tal te ha ido la noche? pregunt. Repar en el par de botas mojadas que haba de pie en un rincn. Bien respondi el erudito, limpiando meticulosamente las espinas de su pescado. No habas dicho que estabas cansado? Alec dijo Richard. No es nada seguro que te pasees por ah t solo, de noche. La gente se vuelve loca, y no todo el mundo sabe todava quien eres. Nadie sabe quin soy. Alec entrelaz sus largos dedos en su cabello con expresin soadora. Tena el pelo fino y castao como las hojas, y caa sobre la espalda en la larga coleta que era el emblema desafiante de los eruditos universitarios. Haba llegado a la Ribera en otoo, y su ropa y su acento eran lo nico que indicaba su lugar de origen. Mira. Los ojos de Alec, vueltos hacia la ventana, eran oscuros y verdes, como el agua bajo el Puente. Sigue nevando. Uno puede morir en la nieve. Siente fro, pero no le duele nada. Dicen que se siente cada vez ms calor, y luego te quedas dormido... Podemos salir ms tarde. Si alguien intenta matarte, ser mejor que me lo digas. Por qu? No puedo consentirlo dijo el espadachn. Echara a perder mi reputacin. Bostez. Espero que por lo menos llevaras encima tu cuchillo. Lo he perdido. Otra vez? Bueno, no importa. Te conseguir otro cuando reciba el dinero del combate. De Vier sacudi los brazos y los flexion contra la pared. Si no me acuesto enseguida, empezar a despejarme y despus me sentir como una piltrafa el resto del da. Hasta maana, Alec. Buenas noches, Richard. La voz era lenta y divertida; naturalmente, ya era de da. Pero estaba tan exhausto que le daba lo mismo. Dej su espada cerca de la cama, como haca siempre. Mientras se adormilaba, le pareci ver una serie de imgenes blancas, escenas esculpidas en la nieve. Jardines cubiertos de escarcha, con las ramas colmadas de rosas blancas y espinas de cristal; damas de vaporosos cabellos espolvoreados de azcar escoltadas por galanes de marfil; y, para l, adversarios armados con largas y brillantes espadas de hielo claro y resplandeciente.

Captulo 2

A medioda, se poda contar con que casi todos los nobles de la Colina estuvieran despiertos. La Colina se ergua seorial sobre el resto de la ciudad, llena de mansiones, cspedes ajardinados, puertas elaboradas y embarcaderos particulares en la parte ms limpia del ro. Sus calles se haban construido expresamente lo bastante amplias y llanas para acomodar los carruajes de los nobles, poco despus de que se inventara el carruaje. Por lo general, las maanas en la Colina discurran entre ociosos intercambios de notas redactadas en papeles de colores, perfumados y doblados, ledas y compuestas en diversos estados de desnudez sobre tazas de rico chocolate y crujientes tringulos de tostadas (toda la comida que se poda asimilar tras una noche de juerga); pero la maana posterior al duelo en el jardn, con los sucesos de la noche listos para ser comentados, nadie tena la paciencia de esperar una respuesta, por lo que las calles estaban desacostumbradamente atestadas de carruajes y peatones de postn. El duque de Karleigh se haba ido de la ciudad. Segn se haba podido averiguar, el duque haba abandonado la fiesta de lord Horn cuando todava no haca ni una hora de la pelea, haba ido a su casa, llamado a su carruaje a pesar de la nieve y partido antes del alba en direccin a la hacienda que tena en el sur sin decir una palabra a nadie. El primer espadachn que se haba enfrentado a De Vier, un hombre llamado Lynch, haba muerto en torno a las diez de esa maana, de modo que no se le poda preguntar si lo haba contratado Karleigh para el duelo, aunque la repentina partida del duque ante la derrota de Lynch as pareca confirmarlo. De Vier se haba esfumado en la Ribera, pero se esperaba que quienquiera que lo hubiera empleado saliera de un momento a otro a la luz para reclamar la distinguida y elegante victoria sobre Karleigh. Hasta el momento, nadie haba roto el silencio. En el nterin, lord Horn estaba armando un buen escndalo por el uso que se haba dado a sus jardines, y no digamos la prdida del espadachn de su casa, el impetuoso De Maris; pero eso, como hizo ver lady Halliday a la duquesa de Tremontaine, significaba ni ms ni menos lo que se supona que significaba. Sin duda Horn estaba intentando prolongar la notoriedad de que haba investido el suceso a su, por lo dems, ordinaria fiesta durante tanto tiempo como le fuera posible. Las dos damas haban estado all, junto con la mayor parte de los mayores aristcratas de la ciudad, muchos de los cuales se saba que haban discutido con Karleigh en uno u otro momento.

Por lo menos dijo la duquesa, ladeando su elegante cabeza, parece que nos hemos librado de milord Karleigh para el resto del invierno. No puedo agradecer lo bastante ese servicio a su misterioso oponente. Qu hombre ms odioso. Sabes, Mary, cmo me insult el ao pasado? Bueno, mejor que no lo sepas; pero te garantizo que no lo olvidar nunca. Mary, lady Halliday, sonri a su compaera. Las dos mujeres estaban sentadas en la soleada habitacin de la maana de la casa que tena Halliday en la ciudad, bebiendo diminutas tazas de chocolate amargo. Ambas estaban ataviadas con ondeantes metros de suaves y exquisitos brocados, lo que les confera el aspecto de dos diosas surgidas de la espuma. Sus peinados, el uno castao y el otro platino, eran impecables, delicadamente depiladas sus cejas. Las yemas de sus dedos, redondas y suaves, asomaban sin cesar entre los encajes como pequeas conchas rosas. De modo concluy la duquesaque no es de extraar que por fin alguien se sintiera lo bastante afrentado como para echarle encima a De Vier. No precisamente encima la corrigi Mary Halliday. A fin de cuentas, el duque tuvo tiempo de buscarse otro espadachn que aceptara el desafo. Lstima gru la duquesa. Lady Halliday sirvi ms chocolate, musitando: Me pregunto a qu se debera todo. De tratarse de algo ingenioso o divertido, la discusin no se habra mantenido tan en secreto... Como el ltimo duelo del pobre Lynch, cuando el primognito de lord Godwin lo contrat para enfrentarse al campen de Monteith acerca de cul de sus amantes era ms bella. Eso estuvo bien; aunque claro, no fue a muerte. Los duelos slo son a muerte cuando lo que hay en juego es una de estas dos cosas: poder o dinero. Qu hay del honor? Qu se puede comprar con honor? pregunt cnicamente la duquesa. Lady Halliday era una joven tmida y callada desprovista del popular talento para las conversaciones ingeniosas de su amiga. Sola mantener la voz baja, suave el discurso; justo lo que todos los hombres afirmaban buscar en una mujer, aunque luego no los atrajera tanto en los salones. Sin embargo, se deca que su boda con el viudo Basil, lord Halliday, clebre aristcrata de la ciudad, haba sido un matrimonio por amor, por lo que la sociedad estaba preparada para atribuirle caractersticas ocultas. No era, de hecho, estpida bajo ningn pretexto, y si responda a la duquesa con cavilosa parsimonia era tan slo porque estaba, como tena por costumbre, midiendo sus palabras frente a las ideas que las respaldaban.

Creo que el honor se emplea para indicar tantas cosas distintas que nadie puede estar seguro de lo que significa realmente. Sin duda el joven Monteith afirm que daba su honor por restaado cuando Lynch gan la pelea, mientras que, en privado, Basil me confi que consideraba todo aquel asunto un innecesario ejercicio de escndalo. Eso se debe a que el joven Monteith es un idiota, y tu marido un hombre sensato dijo con firmeza la duquesa. Supongo que lord Halliday ve con mejores ojos este duelo de Karleigh; al menos se ha conseguido algo prctico. Ms que eso dijo lady Halliday. Haba bajado la voz y se inclin un poco sobre las fbulas de encaje hacia su amiga. Le complace enormemente que Karleigh haya abandonado la ciudad. Ya sabes que el Consejo de los Lores elige de nuevo a su presidente esta primavera. Basil quiere salir reelegido. Y en justicia dijo rotundamente Diane. Es el mejor Canciller de la Creciente que ha tenido la ciudad en dcadas... El mejor, dicen algunos, desde la cada de la monarqua, lo que es un cumplido por dems generoso. No esperar ninguna complicacin en su reeleccin? Eres muy amable. La ciudad lo adora, por supuesto... pero... Se inclin todava ms, sosteniendo su taza de porcelana a una distancia segura. Debo confesarte una cosa. Lo cierto es que abundan las complicaciones. Milord... Basil... ha ostentado la Creciente tres veces consecutivas. Pero al parecer hay una ley que establece que nadie puede ocupar el cargo durante cuatro perodos seguidos. S? dijo vagamente la duquesa. Qu contrariedad. En fin, seguro que a nadie le importa. Milord espera someterlo a votacin en primavera. El Consejo en pleno podra decidir anular la ley en este caso. Pero el duque de Karleigh lleva todo el invierno haciendo contactos subrepticiamente, recordando la ley a todo el mundo, propagando todo tipo de disparates sobre el peligro que entraa demasiado poder en las manos de un solo noble. Como si milord quisiera utilizar ese poder... como si pudiera, cuando dedica todas sus fuerzas a mantener unido el estado! La taza de lady Halliday repic sobre su platillo; la enderez y dijo: Comprenders por qu complace a milord la marcha de Karleigh, siquiera por un par de meses. S dijo en voz baja la duquesa; supuse que lo complacera. Pero, Diane... Lady Halliday apres su mano de improviso en un elocuente siseo de encajes. Tal vez no baste con eso. Estoy tan preocupa da. Debe conservar la Creciente, no ha hecho sino empezar a conseguir lo que se propona; perderla ahora, siquiera por un mandato, supondra un mazazo tremendo para l y para la ciudad. Posees Tremontaine por derecho propio, podras votar en el Consejo si quisieras... Calma, Mary... Sonriendo, la duquesa solt su mano. Sabes que nunca me meto en poltica. El difunto duque no lo habra querido.

Cualquier splica aadida que hubiera podido hacer lady Halliday fue prevenida por el anuncio de otros dos invitados, los Godwin, que fueron presentados con la mayor prontitud. No era habitual que lady Godwin estuviera en la ciudad en invierno; era una entusiasta de la campia y, superada ya esa etapa de la vida en que los deberes sociales requeran su presencia en la ciudad, pasaba la mayor parte de su tiempo junto a su marido, supervisando la gran casa y los terrenos que posean los Godwin en Amberleigh. La responsabilidad de representar los intereses de la familia en la ciudad y en el Consejo de los Lores recaa sobre el heredero de lord Godwin, su nico hijo, Michael. El nombre de lord Michael estaba rodeado de la agradable aura de escndalo que le corresponde a un joven noble que no tena por qu tener demasiado cuidado con lo que decan sobre l. Era un joven excepcionalmente apuesto, y l lo saba. Sus relaciones eran numerosas, pero siempre dentro del buen gusto; se poda decir que eran sus excesos sociales ms distinguidos, pues evitaba los del juego, las peleas y la moda. Escolt a su madre al interior de la estancia, hijo solcito y acicalado de los pies a la cabeza. Haba asistido a fiestas celebradas por la duquesa y por los Halliday, pero no estaba lo bastante familiarizado con ninguna de las dos damas como para haberlas visitado en privado. Su madre estaba saludando a sus amigas con besos, con las tres mujeres empleando el nombre de pila de las dems. La sigui con una reverencia adecuada y un beso en la mano, murmurando sus ttulos. Diane de Tremontaine dijo por encima de su cabeza inclinada: Qu encantador resulta encontrar un joven dispuesto a visitar a unas damas a una hora decente y de forma convencional. Apenas decente la corrigi Mary Hallidaycon nosotras vestidas todava en ropa de maana. Un atuendo tan adorable que no deberais cambiaros nunca le estaba diciendo Lydia Godwin; y a Diane: Por supuesto, ha sido muy bien educado... y la ciudad no ha alterado sus modales, diga lo que diga su padre. Puedo fiarme de ti, verdad, Michael? Desde luego, madame respondi automticamente ante su tono de voz. No haba odo nada desde el comentario de la duquesa, cido y picante. Le sorprenda que una mujer de su rango estuviera lo bastante al corriente de sus aventuras como para hacer una observacin tan aguda, y le impresionaba la audacia que demostraba al hacerla delante de las dems. Las mujeres estaban hablando ahora de la estacin y de los cultivos de cereales de su padre, mientras l la recorra con sus ojos de largas pestaas. Era hermosa, delicada y elegante, con la autntica fragilidad aristcrata que todas las modernas damas de la ciudad se esforzaban por afectar. Saba que deba de estar ms cerca de la edad de su madre que de la de l. Su madre se haba permitido sucumbir a la gordura. La haca parecer cmoda; esta seora pareca cautivadora. De

repente Diane cruz la mirada con l. Se la sostuvo por un momento, imperturbable, antes de volverse hacia su madre y decir: Y ahora, sin duda, ests disgustada por haberte perdido el baile de invierno de Horn! Yo a punto estuve de padecer una jaqueca en el ltimo minuto, pero ya haba encargado el vestido y, dnde si no va a vestir una de blanco en esta poca del ao? Pobre Horn! He odo que alguien va diciendo por ah que fue l mismo el que contrat dos espadachines, para entretener a sus invitados! No ser un alguien muy considerado intervino lord Michael, si tenemos en cuenta cmo form equipo el espadachn de su casa con maese Lynch frente a De Vier... Que a pesar de todo sali victorioso! le interrumpi su madre. Deseara haberlo visto. Tengo entendido que cada vez resulta ms complicado emplear a De Vier para que combata por uno. Suspir. ltimamente a los espadachines se les est subiendo el xito a la cabeza, o eso he odo. La primera vez que vine a la ciudad, lo recuerdo, haba un hombre llamado Stirling... uno de los hombres ms ricos de la calle Teviot, con una casa enorme y jardines... era espadachn, uno de los mejores, y reciba un pago acorde. Pero nadie tena que preguntarle si le apeteca luchar un da en concreto; se le enviaba el dinero y l haca su trabajo. Madre le tom el pelo Michael, no saba que fueras una apasionada de la esgrima! Quieres que busque a De Vier para tu cumpleaos? Vamos, con quin iba a combatir en Amberleigh? No seas ridculo, tesoro dijo ella con afabilidad, dndole una palmadita en la mano. Adems dijo lady Halliday, es ms que probable que no acepte cumpleaos. Sus amigas parecieron sobresaltarse ante este pronunciamiento, viniendo de ella. Bueno, habris odo la historia, no es as? Acerca de lord Montague y la boda de su hija? Para su consternacin respondieron que no la haban odo, y se vio obligada a comenzar: Era su nica hija, veris, as que no le importaba el precio, quera contratar al mejor espadachn para que formara parte de la guardia ante el altar... Pero si fue el verano pasado, seguro que habis... Oh, est bien. De Vier haba combatido antes para Montague, de modo que hizo llamar al hombre a su casa... bueno, a su estudio, supongo... para pedrselo como es debido, sin que nadie pensara que haba algo turbio detrs... no hace falta que os diga lo nerviosa que se pone la gente con las espadas antes de una boda... as que Montague le ofreci el trabajo, pura formalidad, ni siquiera tendra que hacer nada. Y De Vier lo mir, con toda cortesa, por lo que nos dijo Montague, y respondi: Gracias, pero ya no acepto bodas. Lady Godwin mene la cabeza. Lo que os deca. Stirling s que haca bodas; estuvo en la de Julia Hetley, me acuerdo. Quise que estuviera en la ma, pero para entonces ya huira muerto. Ahora no s a quin contratamos.

Milady dijo Michael, con esa sonrisa maliciosa que ella siempre haba encontrado irresistible, debera empuar la espada para complaceros? Podra contribuir a aumentar la fortuna de la familia. Como si necesitara contribucin alguna dijo secamente la duquesa . Supongo que as te ahorraras los gastos de contratar un espadachn para que librara tus inevitables disputas romnticas, milord. Pero, no eres un poco mayor como para empezar a aprender ahora? Diane! farfull su madre. Esta vez l dio gracias por su rpida intervencin. Pugnaba por reprimir su sonrojo, uno de los inconvenientes de su tez plida. Aquella dama era demasiado atrevida, aprovechaba la confianza con su madre para burlarse de l... No estaba acostumbrado a las mujeres a las que no les importaba agradarle. Michael, pensar siquiera algo as demuestra que eres un cabeza de chorlito y, Diane, no debes incitarlo a luchar, seguro que con sus amigos le basta y le sobra. Oh, s, sin duda a lord Godwin le encantara enterarse de que su heredero empua la espada como si de un matn callejero cualquiera se tratara. Nos encargamos de que tuvieras toda la formacin necesaria cuando eras pequeo. Luces tu espada de adorno con garbo, sabes bailar sin enredarte las piernas en ella, y eso debera ser suficiente para cualquier caballero. Ah tenemos a lord Arlen dijo lady Halliday. No me diris que no es un caballero. Un excntrico, eso es lo que es Arlen dijo con firmeza lady Godwin , y notablemente anticuado. Seguro que a ningn joven de la edad de Michael se le pasara algo as por la cabeza. Seguro que no, Lydia deca con talante conciliador la exquisita duquesa. Y adems, lord Michael es un hombre con estilo. Para sorpresa del aludido, la mujer le sonri, clida y directamente. S de hombres que seran capaces de hacer lo que fuera con tal de molestar a sus padres. Qu suerte tienes, Lydia, al tener un hijo en el que poder confiar que siempre te respetar. Estoy segura de que no podra hablar en serio de empuar la espada, como no hara ninguna otra cosa tan igualmente ridcula... Asistir a la Universidad, por ejemplo. La conversacin deriv hacia vstagos famosos, privando eficazmente a Michael de intervenir en ella. En otro momento habra escuchado vidamente y con cierta diversin mientras hablaban de varios de sus amigos y conocidos, para poder acumular ancdotas que repetir en las partidas de cartas. Pero aunque no se reflejaba nada de ello en su porte agradable y su rostro atractivo, lord Michael se senta taciturno por momentos y se preguntaba de qu manera podra escabullirse sin ofender a su madre, a la que haba prometido acompaar en todas y cada una de sus visitas del da. El grupo de mujeres, que no hacan ningn esfuerzo por incluirlo, lo haca sentir no tanto como si volviera a ser un nio pues haba sido un nio muy apuesto y los adultos siempre se haban parado a contemplarlosino como si se hubiera topado con un corro de desconocidas, todas ellas charlando animadamente en un idioma extranjero; o como si fuera un fantasma en el cuarto, o un mueble tan

intil como falto de inters. Aun la fascinante duquesa, pese a resultar evidente que no era ajena a su inters, optaba por racanearle su atencin. En estos instantes, por ejemplo, pareca estar mucho ms absorta en la serie de historias que estaba relatando su madre acerca de uno de sus lunticos primos. Puede que pronto volviera a verla, en circunstancias ms favorables. Slo para renovar el contacto, desde luego; encontraba emocionante la posesividad de su nueva aventura y an no estaba dispuesto a prescindir de ella. Retomaron, por fin, la ms interesante cuestin de si lord Horn habra tenido algo que ver con el combate en sus jardines. Michael pudo acotar juiciosamente: Bueno, espero que esta posibilidad no llegue a odos de Horn. Es probable que se sienta agraviado y contrate otro espadachn para ocuparse de los chismosos. Las finas cejas de la duquesa se alzaron en arcos gemelos. Oh? Ests ntimamente familiarizado con el caballero y sus costumbres? No, madame respondi l, disimulando con un alarde de sorpresa la incomodidad que le produca su desafo. Pero s que es un caballero; no creo que le entusiasmara la idea de que habra enfrentado intencionadamente dos espadachines contra uno, ya fuera en disputa privada o para agradar a sus invitados. Bueno, probablemente en eso tengas razn concedi la duquesa, tanto si lo hizo realmente como si no. Horn ha mimado tanto su reputacin en los ltimos aos... Seguramente negara ser un ladrn de miel aunque lo pillaran con los dedos dentro del tarro. Era mucho ms simptico cuando todava tena algo en que ocupar su tiempo. Es que ahora no est tan atareado como cualquier otro noble? pregunt lady Halliday, convencida de que se le escapaba alguna conexin de vital importancia. Lydia Godwin no dijo nada, sino que se limit a mirarse los nudillos con el ceo fruncido. Por supuesto dijo generosamente Diane, t todava no habas venido a la ciudad, Mary. Querida, cmo nos confunden los rumores! No sabrs que hace unos aos lord Horn era la belleza del lugar. Consigui llamar la atencin de lord Galing, que Dios lo tenga en su gloria, quien por aquel entonces estaba acumulando peso en el Consejo, aunque no tena muy claro qu hacer con l. Horn se lo explic. Formaron una poderosa combinacin durante algn tiempo, Horn con su ambicin y Galing con su talento. Llegu a temer... al igual que mi esposo, desde luego... que Galing pudiera ser elegido Canciller. Pero Galing muri, en buena hora, y la influencia de Horn se ha desvanecido. Estoy segura de que eso lo mortifica. Seguramente sea se el motivo de que insista en celebrar unas fiestas tan ostentosas. Su estrella se ha apagado definitivamente: le falta el dinero para seguir entregndose a sus extravagancias. Tampoco es que lord Halliday quiera enfrentarse a ms distracciones, claro que no!

Mary Halliday esboz una sonrisa primorosa, con el color de sus mejillas reflejando las cintas rosas de su gorro. Lady Godwin levant la cabeza y dijo, no sin cierta brusquedad: Cmo es, Diane, que pareces conocer las desagradables sobre todos los habitantes de la ciudad? historias ms

Supongo respondi alegremente la aludidaque se debe a que abundan las personas desagradables. No sabes lo bien que haces quedndote en Amberleigh, querida. Desesperado, Michael pens: Como empiecen otra vez con la familia, me caigo de la silla. Dijo: Estaba pensando, en realidad, en Karleigh. La duquesa le obsequi con su atencin. Sus ojos lucan la plata escarchada de las nubes de invierno. Michael sinti un delicado escalofro cuando lo acariciaron. Ests seguro, en tal caso dijo, con voz baja y melodiosa, de que fue el duque quien contrat a Lynch? Era como si hubiera dicho algo completamente distinto, slo para sus odos. Tena los labios entreabiertos; y por fin vio, al mirarla, su propia belleza all reflejada. Pero antes de que pudiera responder, su madre exclam: Pues claro que fue Karleigh! Por qu si no abandonara la ciudad a primera hora de esta maana, sin despedirse de nadie...? A no ser que le dejara una nota a Horn disculpndose porque su jardn sirviera para... No es su estilo coment la duquesa. Entonces est claro dijo triunfal lady Godwinque tena que salir de la ciudad por todos los medios. Su hombre perdi la pelea! Y De Vier podra seguir a sueldo de su oponente. Si Karleigh se quedara, podra tener que seguir contratando espadachines para hacer frente a De Vier, hasta que se quedara sin dinero, o sin talentos. Y entonces tendra que vrselas con De Vier en persona... y entonces, claro est, podra darse por muerto. El duque sabe tanto de esgrima como Michael, estoy segura. Pues yo estoy segura dijo la duquesa, de nuevo con ese extrao tono de doble filode que lord Michael sabra qu hacer llegado el momento. Algo alete mando de la hablando con acostumbrado en la base de la columna del joven. Resuelto, tom el conversacin. Se volvi directamente hacia la duquesa, conviccin, apelando a toda la confianza de quien est a que escuchen su opinin.

Si os he de ser franco, madame, no estoy seguro de que el duque de Karleigh contratara a Lynch. Me preguntaba si no sera igual de probable que hubiera contratado a De Vier. Oh, Michael se impacient su madre. Por qu iba a irse de la ciudad Karleigh si hubiera ganado su hombre? Porque seguira asustado de la persona que contrat a Lynch.

Interesante dijo la duquesa. Sus ojos plateados parecieron agrandarse, como los de un gato. Y no completamente imposible. Se dira que tu hijo, Lydia, comprende la situacin mejor que cualquiera de nosotras. Sus ojos se haban apartado de l, y el irnico desdn haba retornado a su voz. Pero Michael la haba tenido por un momento; haba gozado de su inters, haba conseguido que lo viera por entero. Se pregunt qu era lo que haba hecho para perderla. Se abri la puerta del saln de la maana y entr sin anunciarse un hombre alto, corpulento. Flotaba a su alrededor un aura de ejercicio fsico y aire libre: tena el cabello negro alborotado, y el viento haba realzado el color de su apuesto semblante. Al contrario que Michael, con su ceido traje pastel, este hombre vesta ropa holgada y oscura, con botas salpicadas de barro hasta los muslos. El rostro de Mary Halliday experiment una radiante transformacin al verlo. Como buena anfitriona y mujer educada que era, permaneci sentada entre sus invitados; pero sus ojos brillantes no se apartaban de su marido. Basil, lord Halliday, Canciller de la Creciente del Consejo de los Lores, salud con una reverencia a la compaa de su esposa, con una sonrisa frunciendo su rostro apergaminado. Lady Halliday se dirigi a l con formalidad. Milord! No esperbamos que volvieras tan pronto. La sonrisa del hombre se ensanch de malicia y afectacin. Lo s respondi, acudiendo a besarle las manos. He venido a casa directamente, antes incluso de ir a informar a Ferris. Tendra que haberme acordado de que tendras compaa. Compaa que est encantada de veros dijo la duquesa Tremontaine, aunque estoy segura de que lady Halliday lo est ms que nadie. No lo admitira, pero creo que el imaginaros partiendo solo a caballo hacia Helmsleigh para enfrentaros a un cordn de tejedores rebeldes alteraba su estabilidad. Halliday se ri. No se puede decir que fuera solo. Me llev una tropa de la Guardia de la Ciudad para impresionarlos. Su esposa lo mir a los ojos y pregunt con voz seria: Cmo ha ido? Bastante bien contest l. Tienen algunas quejas legtimas. La lana extranjera ha estado rebajando los precios, y el nuevo impuesto pesa sobre las comunas ms pequeas. Tendr que discutirlo con milord Ferris. Os lo contar todo, pero no antes de tiempo, o el Canciller del Dragn se enfadar por no haber sido el primero en enterarse.

Lady Halliday frunci el ceo. Sigo pensando que debera haber ido Ferris en tu lugar. El Fisco es tarea suya. Su marido le lanz una fugaz mirada de advertencia antes de decir con jovialidad: En absoluto! Qu es un simple Canciller del Dragn comparado con el portavoz del Consejo de los Lores en pleno? De este modo se sintieron halagados y creyeron que se les estaba prestando la debida atencin. Ahora, cuando enve a Chris Nevilleson para que redacte un informe completo, sern amables con l. Creo que el asunto quedar zanjado dentro de poco. Bueno, eso espero! dijo lady Godwin. Imaginaos, una horda de tejedores levantando sus lanzaderas contra una orden del Consejo. Michael se ri, imaginndose a su amigo cabalgando hacia Helmsleigh en uno de sus excelentes caballos. Pobre Chris! Por qu le asignis todas las tareas desagradables, milord? Se ofrece voluntario. Creo que desea ser til. Te adora, Basil dijo radiante lady Halliday. Michael Godwin enarc las cejas y el color aflor a la cara de ella. Oh, no! Quiero decir... admira a lord Halliday... su trabajo... Cualquiera lo hara dijo cmodamente la duquesa. Yo misma lo adoro. Y si quisiera conseguir poder poltico, est claro que procurara colocarme a su lado. Su amiga sonri agradecida por encima del borde de la taza de chocolate tras la que se haba parapetado. Y Michael tuvo la impresin, consternado, de que acababan de juzgarlo y considerarlo deficiente. De hecho continu risuea la duquesa, he estado lamentndome por lo poco que lo veo... o a cualquiera de vosotras... cuando no est rodeado de otros admiradores. Cenemos todos juntos, en privado, dentro de unas semanas. Habis odo hablar de los fuegos artificiales de Steele? Los va a lanzar sobre el ro para celebrar su cumpleaos. Promete ser todo un espectculo. Naturalmente, le dije que no era la poca adecuada del ao, pero me respondi que no poda cambiar la fecha de su cumpleaos para complacer al tiempo, y siempre ha sentido una inusitada predileccin por los fuegos de artificio. Entretendrn al populacho y a los dems no darn algo que hacer. As que tendremos que desempolvar nuestras barcazas de verano y salir al ro a pasarlo en grande. En la ma sin duda cabemos todos, y creo que mi cocinera es capaz de organizar un picnic tolerable; si nos abrigamos todos no estar tan mal. Volvi su cautivadora sonrisa hacia Basil Halliday. Invitar a lord Ferris, milord, slo si los dos prometis no pasaros toda la velada hablando de poltica... Y a Chris Nevilleson y su hermana, creo. A lo mejor debera incluir ms hombres jvenes, para garantizar que lord Michael tenga alguien con quien hablar.

El rubor de azoramiento de Michael se prolong durante toda la retahila de agradecimientos. Consigui ocultarlo estirando sus medias. Un puo de encaje le roz la mejilla cuando la duquesa se puso de pie junto a su madre, diciendo: Oh, Lydia, qu lstima, tener que salir tan pronto de la ciudad! Espero que lord Michael pueda representarte en mi picnic. Michael se contuvo antes de empezar a tartamudear una respuesta y se limit a levantarse y ofrecerle su asiento al lado de su madre. La duquesa se hundi en l con la gracia de un sauce y lo mir, sonriendo. Vendris, no es as, milord? Michael cuadr los hombros, consciente de lo ceido de su chaqueta, la cada de sus mangas. La mano que le ofreca la mujer se pos en la suya como una pluma, suave, blanca y esquivamente perfumada. Tuvo cuidado de rozarla tan slo con los labios. A vuestro servicio, madame murmur, mirndola directamente a los ojos. Qu educado. La duquesa le devolvi la mirada. Qu joven tan encantador. En tal caso, os estar esperando.

Captulo 3

Richard de Vier, el espadachn, se despert despus ese mismo da, en plena tarde. La casa estaba en silencio y haca fro en la habitacin. Se levant y se visti enseguida, sin molestarse en encender la chimenea del dormitorio. Entr sin hacer ruido en el otro cuarto, sabedor de qu tablas eran propensas a crujir. Vio la coronilla de Alec, acurrucado en una silla divn cubierta de arpillera que era de su agrado porque tena cabezas de grifos talladas en los apoyabrazos. Alec haba encendido el fuego y acercado a l la silla. Richard pens que estara dormido; pero entonces vio cmo se mova el hombro de Alec y oy el susurro del papel cuando pas las pginas de un libro. Se qued apoyado en la pared un momento, antes de coger una espada de entrenamiento con la punta roma y empezar a atacar con ella la descascarillada pared de escayola, trazando arriba y abajo una lnea imaginaria con precisin rtmica y constante. Se produjo un contraataque desde el otro lado del tabique: tres golpes de un puo pesado provocaron que se estremecieran los restantes desconchones de pintura. Queris dejar de armar escndalo? exigi una voz a travs de la pared. Richard baj su espada con fastidio. Cuernos dijo, estn en casa. Por qu no los matas? pregunt lnguidamente el hombre de la silla. Para qu? Marie los reemplazara por otros iguales. Necesita el dinero del alquiler. Por lo menos stos no tienen cros. Cierto. Primero una larga pierna y luego otra se descolgaron de la silla para plantarse en el suelo. Es media tarde. Ha dejado de nevar. Salgamos. Richard lo mir. A algn sitio en particular? El Mercado Viejo dijo Alecpodra ser divertido. Si todava ests de humor, despus de lo de esos dos. Richard cogi una espada ms pesada y se coloc el cinto. La idea que tena Alec de la diversin era bastante violenta. Empez a acelerrsele

el pulso, no de forma desagradable. La gente haba aprendido a no meterse con l; ahora deberan aprender a no meterse con Alec. Lo sigui al aire de invierno, que era fro y cortante como una maana de caza. Las calles de la Ribera estaban casi desiertas a esa hora del da, y un espeso manto de nieve amortiguaba los sonidos. Las casas ms antiguas se haban construido tan cerca unas de otras que sus aleros casi se tocaban por encima de la calle, aleros elaboradamente tallados que proyectaban sombras sobre los ltimos desconchones de los escudos de armas pintados en las paredes debajo de ellos. Ninguna carroza moderna podra transitar entre las casas de la Ribera; sus gentes caminaban y se ocultaban en las sinuosas callejuelas, y la Guardia nunca las segua hasta all. Los nobles conducan sus espaciosos carruajes por las amplias avenidas iluminadas por el sol de la parte alta de la ciudad, dejando los hogares de sus antepasados para quien decidiera ocuparlos. Muchos se sorprenderan si supieran cuntos de ellos seguan poseyendo derechos sobre las casas de la Ribera; y muy pocos estaran dispuestos a cobrar el alquiler. Alec olfate el aire. Pan. Alguien est haciendo pan. Tienes hambre? Yo siempre tengo hambre. El joven se arrebuj en su tnica de erudito. Alec era alto y quiz demasiado delgado, sin la robusta gracia del espadachn. Con las capas de ropa que haba apilado bajo la tnica, pareca un paquete mal envuelto. Hambre y fro. Por eso vine a la Ribera. Me hart del suntuoso esplendor de la vida universitaria. Las copiosas comidas, las rugientes chimeneas de las cmodas aulas... Una rfaga de viento barri la nieve en polvo de un tejado y se la tir a la cara. Alec maldijo con la elaborada fluidez de un estudiante. Qu lugar ms estpido para vivir! No me extraa que todo el que tena dos dedos de frente se marchara de aqu hace tiempo. Las calles son un perfecto can de viento entre los dos ros. Es como pedir que te congelen... Espero que te paguen pronto por ese ridculo duelo, porque casi se nos ha acabado la lea y se me estn poniendo los dedos azules. Me pagarn respondi confiadamente Richard. Maana recoger el dinero y comprar lea camino de casa. Alec llevaba quejndose del fro desde que cay la primera helada. Mantena sus aposentos ms caldeados de lo que los haba tenido jams Richard y aun as tiritaba y se pasaba el da entero envuelto en mantas. Cualquiera que fuese la parte del pas de la que proceda, seguramente no seran las montaas del norte, ni la casa de un hombre pobre. Hasta el momento todas las pruebas del pasado de Alec eran circunstanciales: cosas como el fuego, y el acento, y su incapacidad para luchar, denotaban nobleza. Pero al mismo tiempo tampoco tena dinero, ni ttulo ni conocidos, y el atuendo de la Universidad colgaba de sus hombros cados como si se fuera su sitio. La Universidad era para los eruditos sin dinero, o para las personas

inteligentes que aspiraban a superarse y conseguir algn puesto como secretario o tutor de la nobleza. De todos modos dijo Richard, pensaba que la otra noche le habas sacado un montn de dinero a Rodge jugando a los dados. En efecto. Alec afloj un borde de su capa para hacer como si barriera con la mano derecha. Lo recuper a la noche siguiente. De hecho, le debo dinero; por eso no vamos al local de Rosalie. No pasa nada; sabe que yo respondo por ello. Hace trampas dijo Alec. Todos las hacen. No s cmo pueden hacerse trampas sin cargar los dados, pero en cuanto lo averige pienso desplumar a Rodge y sus apestosos amigos. No lo hagas dijo Richard. Eso es para gente de su calaa, no para (i. No hace falta que hagas trampas, eres un caballero. Nada ms pronunciar esas palabras supo que no debera haber dicho nada. Sinti la tensin de Alec, palade casi la frialdad azul del aire entre ellos. Pero Alec se limit a decir: Un caballero, Richard? Qu bobada. Slo soy un pobre estudiante que fue lo bastante estpido como para pasar el tiempo entre sus libros en vez de dedicarlo a beber y aprender a trucar los dados. Bueno dijo con ecuanimidad De Vier, est claro que ests recuperando el tiempo perdido. Ni que lo digas. Alec sonri con sombra satisfaccin. El Mercado Viejo no era viejo, como tampoco era un mercado propiamente dicho. Se haba vaciado un cuadrado de casas otrora elegantes a nivel del suelo, de modo que cada edificio estaba abierto en su fachada. Produca el efecto de una serie de pequeos escenarios contenidos en una caja, donde cada uno de ellos albergaba una chimenea y un grupo de ribereos reunidos alrededor, con las manos bajo las axilas o tendidas al fuego, enfrascados en lo que slo sin ser estrictos se podra calificar de mercadeo: partidas de dados por aqu, coqueteos por all, bebida e intentos por venderse mutuamente objetos robados, mientras el fro les haca cambiar el peso del cuerpo de un pie a otro. Alec se detuvo de repente delante de uno de ellos. Aqu dijo. Entremos aqu. No haba nada que lo distinguiera de los dems. Richard lo sigui hasta la chimenea. Los movimientos de Alec eran lnguidos, con una gracia estudiada que el ojo del espadachn reconoca como la carga de una tensin febril contenida. Otras personas la perciban tambin, aunque lo que opinaban de ello era difcil de decir. La Ribera estaba acostumbrada a la gente de aspecto extrao y genio ms extrao todava. La mujer que estaba ms cerca de Alec se apart nerviosa, renunciando a su puesto junto al fuego. Al otro lado de ste, un hombre bajo con un trapo enrollado alrededor de su cabello rubio dej de tirar los dados y levant la cabeza.

Vaya, mirad quin ha venido dijo con un suave gaido. Maese Erudito. Un largo destello de metal fluy desde su costado hasta su mano. Pensaba que te haba dicho anoche que no quera volver a ver tu cara. Estpida cara lo corrigi Alec con altanera condescendencia. Dijiste que no queras volver a ver mi estpida cara por aqu. Alguien solt una risita nerviosa. La gente se haba apartado del jugador con la espada desenvainada. Sin volver la cabeza, el hombre tendi la mano a su espalda y asi la mueca de una mujer pequea y bonita. La arrastr hasta su costado como si fuera un pez enganchado en el anzuelo y la retuvo all, acaricindole un seno. Sus ojos, por encima de la cabeza de la mujer, retaban a reaccionar a cualquiera. Qu bien dijo Alec, sarcstico. Conoc una vez a un hombre que poda adivinar qu carta habas sacado del mazo sin mirar. Qu bien. El hombre imit su acento. Eso es lo que os ensean en la Universidad, erudito, trucos de cartas? Los msculos se tensaron en torno a la boca de Alec. En la Universidad no le ensean nada a nadie. Tuve que aprender por mi cuenta a reconocer a las personas que tienen estircol en vez de cerebro. Pero creo que se me da muy bien, no? La muchacha chill cuando el brazo de su captor le aplast el busto. Te vas a ir gru el hombre a Alecantes de que cuente hasta tres. Tena flecos de saliva en la comisura de los labios. A su espalda, las voces murmuraban: Seis a que se larga a la de dos... ... a la de tres... Seis a que se queda... Alec no se movi del sitio, con la cabeza echada hacia atrs, observando al otro por encima de su nariz. Uno cont el hombre. Dos. Muvete, payaso! grit alguien. Brent te matar! Pero si tengo que quedarme para echarle una mano dijo Alec con educada sorpresa. Ya veis que se le ha atragantado el siguiente. Es tres inform amablemente. El que va despus de dos. Brent tir a la joven a un lado. Desenvaina gru, si tienes espada. El hombre flaco vestido con la tnica de erudito enarc las cejas. Y si no la tengo? Bueno. Brent rode lentamente la chimenea con el paso seguro de un espadachn. Sera una lstima.

Haba recorrido la mitad de la distancia que lo separaba del erudito cuando habl uno de los espectadores. Es mi pelea dijo con voz clara, de forma que todos lo oyeran. Brent le ech un vistazo. Otro espadachn. Ms difcil de matar, pero mejor para su reputacin. Vale ronrone en su insinuante gaido. Me ocupar de ti primero y luego acabar con don Erudito. Richard se ech la capa alrededor de un brazo. Una mujer que estaba cerca de l lo mir a la cara y se qued sin aliento. De Vier! Ya se haba corrido la voz; la gente se apelotonaba para ver; se cruzaban apuestas. Al mismo tiempo que retrocedan hacia las paredes para dejar sitio a los combatientes, los espectadores no cesaban de agitarse; unos cuantos se escabulleron para decir a sus amigos que vinieran a presenciar el duelo. Los recin llegados se agolpaban frente a la fachada abierta del edificio. Richard no les prest atencin. Era consciente de Alec, a salvo en un lateral, con los ojos muy abiertos y brillantes, despreocupada su postura. Ah tienes el tercero del da dijo Alec, complacido. Mtalo. Richard empez como sola, sometiendo a su adversario a una serie de ataques sencillos, parando el contraataque casi distradamente. Eso daba al otro la oportunidad de estudiarlo a su vez, pero por lo general slo serva para ponerlos nerviosos. Brent era rpido, con el sexto sentido de los buenos espadachines para intuir lo que se avecinaba; pero su defensa flaqueaba seriamente a la izquierda, pobre desgraciado. Practicando algunos ejercicios adecuados podra haberlo solucionado. Richard fingi no haberse percatado y lo acos por la derecha. Consciente de que estaba siendo sometido a prueba, Brent intent volver las tornas del combate para tomar la ofensiva. Richard no se lo consinti. Eso ofusc a Brent; esforzndose por conseguir el control, empez a precipitarse en sus estocadas, como si por medio de la velocidad pudiera sorprender a De Vier y forzarlo a defender. Ahora las espadas chocaban cada vez ms deprisa. Era el tipo de duelo que ms agradaba a los espectadores: rpidas sucesiones de golpes, sin mucha deliberacin antes de la siguiente serie de movimientos. La mujer que haba retenido Brent observaba, maldiciendo lenta y metdicamente entre dientes, con los dedos enlazados. Otros eran ms estruendosos, profiriendo voces de aliento, apuestas y comentarios de experto, con sus explicaciones sirviendo de teln de fondo al combate. A travs de su escudo de concentracin Richard oa las voces, aunque no las palabras que pronunciaban. Conforme se prolongaba la pelea y absorba las manas de Brent, empez a ver no una personalidad sino un conjunto de obstculos a eliminar. Sus acciones se volvieron menos ociosas, ms comprometidas. Era lo nico que le echaban en cara los

espectadores expertos: una vez conoca a un hombre, rara vez se diverta con l en un alarde de tcnica, sino que prefera rematarlo cuanto antes. En dos ocasiones dej escapar Richard la oportunidad de tocar el brazo izquierdo de Brent. Ya no estaba interesado en las heridas. Otros espadachines habran practicado el corte para beneficiarse de cualquier ventana que les pudiera reportar; pero la marca de la casa que daba reputacin a De Vier era su habilidad para matar con una sola herida limpia. Brent saba que estaba luchando por su vida. Aun los espectadores guardaban silencio ahora, escuchando los jadeos de los dos hombres, el raspar de sus bolas y el repicar de sus espadas. Por encima del pesado silencio, la voz de Alec se arrastr de forma audible: No has tardado nada en asustarlo, eh? Ya te dije que saba reconocerlos. Brent se qued helado. Richard aporre su hoja, para recordarle dnde estaba. La parada de Brent fue feroz; a punto estuvo de tocar el muslo de De Vier con su contraataque, y Richard tuvo que retroceder. Golpe la roca con su taln. Descubri que tena a su espalda una de las piedras que rodeaban el fuego. No era su intencin ceder tanto terreno; Alec lo haba distrado tambin a l. Ya estaba tan acalorado que no senta las llamas; pero estaba decidido a conservar sus botas. Clav el taln e intercambi una serie de estocadas con Brent valindose nicamente de su brazo. Aplic la fuerza y a punto estuvo de liberar la espada del otro de su presa. Brent hizo una pausa, preparando otro ataque, vigilando el suyo con atencin. Richard se agach abiertamente hacia la izquierda, y cuando Brent acometi la defensa De Vier subi siguiendo su brazo y le atraves la garganta. Se produjo un destello azul cuando la espada sali de la herida. Brent se haba quedado con el cuerpo crispado; se inclin ahora hacia delante, con la trquea hendida silbando a causa del torrente de sangre y aire. Alec tena la cara plida, sin expresin. Se qued mirando fijamente al hombre moribundo, largo rato, como si quisiera imprimir la escena en sus ojos. En medio de la algaraba de la consumacin del combate, Richard se hizo a un lado para limpiar su espada, hacindola girar rpidamente en el aire para que la sangre saliera despedida de su superficie y aterrizara en la nieve. Un hombre se acerc a Alec. Menuda pelea dijo en tono amigable. La causaste t? S. El hombre seal al espadachn que estaba en la calle. Me vas a decir que ese joven de ah es realmente De Vier? S.

Alec pareca atontado por el combate, aplacada la fiebre que lo haba impulsado por la muerte de su oponente, embotado ahora en una lnguida paz. Pero cuando regres De Vier habl en su acostumbrado tono irnico. Enhorabuena. Te pagar cuando sea rico. Todava faltaba una cosa por hacer, y Richard la hizo. Olvdalo dijo en voz alta, para que lo oyeran quienes estaban ms cerca. Que aprendan a dejarte tranquilo. Cruz en direccin a Alec junto a la chimenea, pero una mujer diminuta, la que haba retenido Brent, se plant delante de l. Tena los ojos enrojecidos, el semblante plido y lleno de manchas. Mir fijamente al espadachn y empez a tartamudear furiosamente. Qu sucede? pregunt l. Me debes una! explot la mujer al fin. Eee-ese hombre est mmm-muerto, y dnde voy a encontrar a otro? En el mismo sitio donde lo encontraste a l, supongo. Cmo voy a conseguir el ddd-dinero? Richard la mir de arriba a abajo, de sus ojos pintados a sus medias chabacanas, y se encogi de hombros. La mujer gir el hombro en direccin a su pecho y le gui el ojo. Soy buena graje. Podra trabajar para ti. Alec dedic una sonrisa burlona a la joven. Tropezara contigo. Me pasara todo el rato pisndote sin querer en la oscuridad. Lrgate dijo Richard. No soy ningn chulo. La mujer pisote el suelo. Bastardo! Aunque estemos en la Ribera, te echar encima a la Guardia! Ni loca te acercaras a la Guardia dijo Richard, aburrido. Te llevaran al Tajo antes de que pudieras abrir la boca. Se volvi hacia su amigo. Dios, qu sed tengo. Vamos. Esta vez llegaron hasta el umbral antes de que otra mujer parara a Richard. Era una brillante pelirroja de alarmante belleza, con el maquillaje expertamente aplicado. Su capa era de terciopelo burdeos, envuelta con gracia para disimular el punto donde estaba rada. Apoy las yemas de los dedos en el brazo de Richard, acercndose a l ms de lo que ste sola permitir. Ha sido prodigioso dijo con gutural confianza. Cunto me alegro de haber visto el final. Gracias respondi l cortsmente. Te lo agradezco.

Me parece muy bien dijo ella. Le diste una buena oportunidad, no jugaste con l mucho tiempo. He aprendido varios trucos dejando que primero me enseen lo que saben. La mujer le dedic una clida sonrisa. No eres tonto. Mejoras cada ao. Nadie puede impedir que consigas lo que quieres. Yo podra... Perdn interrumpi Alec desde las profundidades de un tedio insondable, pero, sta quin es? La mujer se gir y le dirigi una mirada rodeada de largas pestaas. Me llamo Ginnie Vandall dijo con brusquedad. Y t? Mi nombre es Alec. Se fij en las borlas de su dobladillo. Quin es tu chulo? Los labios formaron una delgada lnea de carmn, y el momento de las respuestas mordaces vino y se fue. Sabedora de que haba pasado, volvi a dirigirse a Richard y dijo solcita: Cielo, debes de estar muerto de hambre. De Vier se encogi de hombros educadamente. Ginnie pregunt, est trabajando Hugo? Ella hizo un mohn ensayado y lo mir ;i los ojos. Hugo siempre est trabajando. Pasa tanto tiempo fuera que me pregunto por qu sigo con l. En la Colina lo adoran... a veces pienso que demasiado. A Richard nadie lo adora dijo Alec con voz cansina. Siempre estn intentando matarlo. Hugo es espadachn le dijo Richard. Muy bueno. Ginnie, cuando lo veas dile que tena toda la razn acerca del tajo derecho de Lynch. Anoche me fue sumamente til. Ojal pudiera haberlo visto. S, lstima. La mayora no supo qu ocurra hasta que acab todo. Alec, no quieres comer algo? En marcha. Con paso firme volvi a la calle, en medio de la nieve salpicada de sangre. Sam Bonner se cruz con ellos, completamente ebrio, y se olvid de su objetivo a la vista de la mujer vestida de terciopelo que se haba quedado abandonada en el portal. Ginnie, moza! Cmo est el culo ms bonito de toda la Ribera? Aterido repuso Ginnie Vandall, borrachn estpido.

Captulo 4

Lord Michael Godwin nunca hubiera imaginado que llegara a tener que escapar realmente algn da descolgndose por una tubera, pero aqu estaba, como el protagonista de una mala comedia, aferrndose con las manos heladas. De hecho, todo l estaba helado: la astuta e improvisadora Olivia, sin un momento que perder, haba arrojado toda prueba de su presencia lo que equivala a decir su ropapor la ventana, con instrucciones de que l fuera detrs. Vesta tan slo su larga camisa blanca y, ridculamente, su sombrero de terciopelo, enjoyado y emplumado, que de alguna manera haba logrado descolgar del poste de la cama al primer golpe en la puerta de la cmara. Se propuso no mirar abajo. Sobre su cabeza, las estrellas rutilaban escarchadas y remotas en el cielo raso. No se atreveran a parpadear en su direccin, no en la situacin en que se encontraba. Se le estaban congelando las manos sobre la tubera de plomo de la residencia urbana de los Kossillion. La recordaba cubierta de hiedra, pero la ltima moda clamaba por la austeridad y la pureza de lneas, de suerte que las enredaderas haban sido arrancadas el otoo pasado. Justo por encima de sus manos la ventana de Olivia brillaba tentadoramente dorada. Michael exhal un desolado penacho de vaho helado y empez a dejarse caer. Debera dar gracias por esta escapatoria, lo saba, gruendo mientras recoga sus prendas del suelo congelado, resistiendo el deseo de dar saltitos de un pie a otro. Hundi los pies en las botas, arrugando el suave ante, mientras escudriaba en busca de sus medias. El temblor de sus manos dificultaba sobremanera el abrochar y anudar las diversas hebillas y cordones del traje de noche de un caballero. Debera acordarse de traer a un criado a estas expediciones, pens caprichosamente; y hacer que lo esperara bajo la ventana adecuada con una petaca de vino caliente y unos guantes! La ventana de Olivia segua encendida, as que Bertram segua all, y sin duda se quedara durante horas. Bendita Olivia! Lord Michael consigui escupir al fin la bendicin entre el castaeteo de sus dientes. Bertram podra haber intentado matarlo si llega a encontrarlo all. Bertram era celoso, y Michael se haba pasado toda la noche escatimndole un baile. Experiment un momento de pnico cuando descubri que le faltaba uno de los guantes con sus iniciales bordadas; se imagin la escena al da siguiente, cuando Bertram lo encontrara vistosamente enganchado en las ramas de ailanto bajo la ventana: Vaya, ngel mo, qu hace esto aqu?

Oh, cielos, se me debe de haber cado mientras comprobaba la direccin del viento... Entonces lo descubri, metido en una de sus voluminosas mangas, sabe Dios cmo haba llegado hasta all. Todo lo vestido que poda, Michael se dispuso a desaparecer. Pese a toda la lana y los brocados, segua tiritando; haba conseguido empaparse de sudor en la habitacin de arriba, y la brusca inmersin en una noche invernal lo haba convertido en hielo sobre su piel. Maldijo rotundamente a Bertram, deseando que su estancia en el infierno fuera una larga cada por un perpetuo tobogn de hielo. Una sombra repentina cay sobre Michael cuando se corrieron las cortinas de Olivia. Ahora tan slo una fina flecha de luz baaba el csped espolvoreado, all donde una cortina se mantena apartada de la ventana. Quiz Bertram se hubiera marchado... o quiz siguiera all. Michael sonri tristemente ante su locura, pero ah estaba: de un modo u otro, tena que volver a trepar por la tubera y averiguar qu estaba ocurriendo en el dormitorio de Olivia. Resultaba mucho ms fcil escalar con los guantes puestos, y las suelas de sus suaves botas se adheran estupendamente a la caera. Incluso haba entrado en calor cuando lleg al diminuto balcn que haba frente a la ventana. Descans all, sonriendo extenuado, intentando acompasar su respiracin. Oy un murmullo de voces en el interior, de modo que Bertram an no se haba ido. Michael se acerc un poco ms a la ventana, lade su gorro de terciopelo y una de las voces gan en nitidez: ... as que me pregunt, para qu soamos? O es que hay alguna manera de controlarlo? Quiz si consiguiramos que alguien nos repitiera lo mismo una y otra vez, mientras nos quedamos dormidos... La voz, baja y apasionada con un tenue dejo de lamento, perteneca a Bertram. Una voz ms delicada respondi, pero Michael no pudo entender las palabras de Olivia; deba de estar de espaldas a la ventana. Bertram dijo: No seas ridcula! La comida no tiene nada que ver, eso es un rumor que han propagado los mdicos para asustarnos. Adems, s que tuviste una cena ligera. Has pasado una velada agradable? La respuesta de Olivia acab con una entonacin elevada. No dijo Bertram, con violencia. No, no estaba ah. La verdad, estoy asqueado; me he pasado horas en una sala cavernosa que pareca una cueva de hielo y ola igual que un granero, porque pensaba que estara. l me dijo que estara. Olivia emiti unos ruiditos conciliadores. Los agrietados labios de Michael dibujaron una sonrisa sin poderlo evitar. Pobre Bertram! Se tap la goteante nariz con el dorso de la mano. Seguramente iba a pescar un resfriado con todo esto, lo que no slo le estara bien empleado, sino que adems le proporcionara la excusa perfecta para explicar su ausencia de sus lugares predilectos esa noche. Profticamente, Bertram estaba diciendo:

Claro que tendr alguna excusa, siempre la tiene. A veces me pregunto si no estar con otra persona. Ms sonidos conciliadores. Bueno, ya sabes la fama que tiene. No s por qu me molesto, a veces... De pronto, la voz de Olivia se hizo perfectamente audible. Te molestas porque es atractivo, y porque te aprecia como no lo ha hecho ningn otro. Es listo refunfu Bertram. No estoy seguro de que sea la misma cosa. Y t, querida dijo con galantera, ambos cerca de la ventana ahora, dos siluetas alargadas y oscuras que manchaban las cortinas, eres al mismo tiempo lista y atractiva. Apreciativa corrigi Olivia. Y luego, ms bajo, por lo que Michael hubo de intuir todas las palabras, y no lo bastante atractiva. La voz de Bertram se torn de inmediato menos clara y audible; deba de haberse girado, pero prcticamente estaba gritando. No tolerar que te culpes de eso! Ya hemos pasado antes por esto, Olivia; no es culpa tuya y no quiero orte hablar as! Tena todas las trazas de ser una vieja discusin. No me lo digas a m, dselo a tu padre! La educada voz de la mujer conservaba sus tonos redondeados, pero el timbre era ms alto, ms rpida la cadencia, traspasando el cristal sin dificultad. Hace seis aos que esperara un heredero! Te habra obligado a divorciarte de m si no fuera por la dote! Olivia... Lucy tiene cinco hijos! Cinco! Davenant puede tener el dormitorio lleno de chicos, a nadie le importa, porque cumple con su deber para con ella... pero t... Olivia, no sigas! T... de dnde va a salir tu heredero? De Michael Godwin? Supongo que tendr que salir de Michael Godwin porque est claro que no va a salir de ningn otro sitio! Oh, Dios, pens Michael, con las manos pegadas a la boca: Y l est ah afuera, en el balcn... Contempl el suelo con aoranza, en absoluto seguro de poder bajar de nuevo por la tubera. Estaba agarrotado y helado por el tiempo que llevaba en cuclillas sin cambiar de postura. Pero tena que salir de all. No quera seguir escuchando aquello. Por tercera vez esa noche enganch las piernas a la caera de desage de la residencia urbana de los Rossillion y empez a descolgarse. La tubera pareca ms resbaladiza esta vez, pulida quiz por sus anteriores pasadas. Sinti que perda asidero, se imagin cayendo los tres metros hasta los arbustos... Le cosquilleaba el labio superior a causa del sudor cuando solt una mano para buscar un agarre ms firme... y una bota se columpi violentamente y choc con el postigo de una ventana en un

desesperado tabaleo y un golpazo final, truncando el silencio de la noche invernal. Pens en exclamar: Es slo un conejo!. Sus pies tocaron el suelo dolorosamente planos, y se arrodill tambalendose en medio de los arbustos bajos. Un perro ladraba enloquecido dentro de la casa. Se pregunt si conseguira llegar a la puerta delantera a tiempo de fingir que justo pasaba por all y haba odo el escndalo... pero la puerta delantera ya estara cerrada a esta hora, recordaron sus pies, que corran a toda velocidad hacia el muro del huerto, que segn haba mencionado Bertram precisaba de algunos arreglos. Los ladridos del perro repicaban cristalinos en el aire helado. Al otro lado de los esqueletos de los perales Michael vio una depresin en el muro, coronada por mortero desmenuzado. No estaba muy alto, ms o menos a la altura de los ojos. Se abalanz sobre ella con los brazos por delante, dispuesto a impulsar su cuerpo hacia arriba... y el mortero cedi, hacindose migas bajo l mientras lo salvaba limpiamente como un salmn por encima de un dique. El muro era considerablemente ms alto al otro lado; tuvo el tiempo justo para preguntarse cundo iba a dejar de caer antes de tocar el suelo y rodar el resto del camino terrapln abajo hasta la calle, donde a punto estuvo de atrepellarlo un carruaje. El vehculo se detuvo entre los relinchos de protesta de sus caballos. Desde el interior una voz airada, masculina, profiri feroces improperios exigiendo saber qu ocurra. Michael se puso de pie, buscando una moneda que lanzar al cochero para que ambos pudieran seguir su camino. Pero el ocupante del carruaje, demasiado impaciente como para aguardar una respuesta, escogi ese momento para salir a investigar. Michael hizo una marcada reverencia, tanto por cortesa como por la vana esperanza de esconder la cara. Era el viejo amigo de su madre, lord Horn, que haba celebrado Ao Nuevo con ellos en la campia haca casi diez aos, cuando Michael contaba slo quince de edad. Ajeno a las tartamudeantes explicaciones de su conductor, Horn espet: Quin es se? Por encima del creciente escndalo de los ladridos de perro y las voces de personas al otro lado del muro, Michael dijo con toda la claridad que pudo: Soy Michael Godwin. Me diriga a casa y me ca en la calle. Se balance ligeramente. Podra... Sube orden Horn. Se apresur a obedecer con las piernas temblorosas. Te llevar a mi casa dijo Horn, cerrando la puerta de golpe, est ms cerca. John... arranca! El interior del carruaje de lord Horn era pequeo y oscuro. Por un momento sus alientos siguieron condensndose en blancos penachos. Michael observ el suyo con curioso desapego mientras emerga en

rpidas volutas de su boca, como un nio que imita el tiro de una chimenea. Cuando lo abandon el fro, por algn motivo empez a tiritar. No es la noche ms adecuada para decidir ir a casa andando dijo Horn. Pas a Michael una botellita de brandy de un bolsillo en la pared. El ejercicio de abrirla y beber de ella lo seren un poco. El carruaje avanzaba a buen ritmo por las calles empedradas; tena buenas ballestas, como bue nos eran sus caballos. Los ojos de Michael se acostumbraron a la oscuridad, pero aun as lo nico que poda ver del hombre sentado junto a l era un plido perfil recortado contra la ventana. Recordaba a Horn de su visita a Amberleigh, un rubio atractivo de lnguidos ojos azules y plidas manos. Y ah estaba su envidia de adolescente de un abrigo verde de terciopelo con galones de oro... Espero que tu madre est bien dijo lord Horn. Lament perderme su visita a la ciudad. Estupendamente dijo Michael. Gracias. Haba dejado de temblar. El carruaje entr en un camino de acceso y se detuvo junto a una escalinata baja. Horn le ayud a apearse del carruaje y entrar en la casa. No tuvo ocasin de echar un vistazo a los clebres jardines de invierno de la parte de atrs. La chimenea ya estaba encendida en la biblioteca. Michael se sent en una pesada silla tapizada, mientras su anfitrin tocaba la campanilla y peda algo caliente para beber. La luz de las llamas haca que el cabello bermejo de Michael brillara como el cobre bruido. Tena los ojos grandes, la piel plida an a causa de la impresin. Lord Horn se sent a su vez y coloc una mesita entre ambos. Estaba de espaldas al fuego. Los rasgos de Horn estaban en penumbra, pero Michael pudo discernir una nariz de puente elevado, ojos muy separados bajo una amplia frente. Su pelo rubio y ligero como el fustn formaba una aureola alrededor de la cabeza de Horn. Un elaborado reloj encima de la repisa de la chimenea desgranaba sonoramente los segundos, como si estuviera orgulloso de su lugar. Si uno no reparaba en l de inmediato a causa de sus doradas curvas y figuritas, le resultara imposible pasar por alto el ruido que haca. Michael se pregunt si sera apropiado hacer algn comentario al respecto. Has ocupado el asiento de tu familia en el Consejo, estoy en lo cierto? pregunt lord Horn. S. A fin de eludir la siguiente pregunta, Michael explic: No voy por all a menudo. Es aburrido. Slo voy si hay alguna cuestin que ataa a Amberleigh directamente. Para su alivio, el mayor de los dos hombres sonri. Siempre he sido de la misma opinin. Aburrido. Tantos caballeros reunidos, y ni siquiera entre todos consiguen juntar un mazo de cartas. Michael sonri. Tienes otras cosas que hacer con tu tiempo, creo. El joven se envar ante la insinuacin. Alguien ha estado contando historias.

En absoluto. Horn extendi una mano enjoyada sobre la mesa en tre ellos. Tengo ojos. Michael se pregunt si debera dejar que Horn creyera que lo haba encontrado dando tumbos de borracho en la calle. Se convertira en un hazmerrer si se corriera la voz: ese tipo de conducta era para los bisoos. Espero dijo al tiempo que sorba convincente y sentidamente por la narizque no vaya a enfermar. Tambin yo repuso suavemente Horn, aunque la palidez te favorece. Veo que has heredado el fino cutis de tu madre. Con una sacudida, Michael comprendi lo que intentaba Horn desde haca rato. Ahora que lo saba, repar en los ojos que se clavaban abrasadores en l desde las sombras. Imprimieron una nota de color a su rostro. Entiendo dijo Hornque debes de estar sumamente ocupado. Pero uno siempre encuentra tiempo para las cosas importantes, no te parece? Sin abrir la boca, Michael asinti, consciente de que la traicionera luz de las llamas se haca fuerte en sus rasgos. Por suerte Horn baj las manos por los brazos de su silla y se incorpor para situarse frente al fuego, de espaldas a Michael. Ahora, por vez primera desde que se cayera del tubo de desage, se permiti pensar en Olivia. Siempre haba sentido lstima por la esposa de Bertram. Era una mujer hermosa. Bertram era un estpido por ignorarla como lo haca. A Michael le gustaba Bertram, con sus extraas ideas y su feroz posesividad. Pero no crea que le gustara estar casado con l. Cuando Olivia se le haba acercado con su torpe e ingenua coquetera, Michael se haba sentido halagado, pues la mujer tena fama de casta. Haba credo entonces que haba captado la simpata y atraccin que senta por ella, y que lo corresponda. Haba credo, mientras la tocaba con sus manos expertas, besando su blanca garganta y tomndose tantas molestias para no ponerla en peligro, mientras ella imposibilitaba casi toda precaucin con sus gemidos y sus dedos engarriados, haba credo que ella lo quera. No era l lo que quera. Su simpata y su deseo, toda su ternura, experiencia y encanto, no eran nada para ella, tan slo le facilitaban el trabajo. No lo haba querido, lo haba utilizado para conseguir el sexo con que vengarse de su marido y engendrar un heredero. Horn lo quera: por su juventud, su belleza, su talento para agradar y sentirse agradado. Horn debera tenerlo. Se situ detrs de lord Horn, apoyando las manos en sus hombros. Horn se las tom y pareci esperar. Conmovido por la formalidad de sus movimientos, Michael le dio la vuelta y le dio un beso en la boca. Saba a especias. El hombre haba estado masticando semillas de hinojo para mejorar su aliento. La lengua experta asom con avidez. Michael se apret con ms fuerza.

El primognito de Lydia murmur Horn. Cmo has crecido. Sin nada que se interpusiera entre ellos salvo el caro tejido de sus ropas, Michael sinti la necesidad del hombre, gemela de la suya. Por encima del tronar de la sangre se oa el tictac del reloj. Un delicado golpe en la puerta los separ como una cascara de nuez. Un bramido mezcla de pasin y enojo brot de las ventanas de la nariz de Horn. Adelante! invit a regaadientes. La puerta se abri ante un criado de librea que portaba una bandeja con tazas humeantes; detrs de l entr otro con dos candelabros, completamente iluminados. Horn se adelant irritado para acelerar los trmites, y la luz cay de pleno sobre su rostro como un puo revestido de cota de malla. Por un momento, Michael slo pudo quedarse mirando. La flojedad haba invadido aquella piel pulcramente cuidada, desdibujando la finura de los rasgos de lord Horn. Pequeos pliegues colgaban como una colada ajena de las marcadas lneas de su rostro. Lo que antes era uniforme piel marfilea estaba tornndose cetrina, salvo all donde los vasos sanguneos haban estallado en sus mejillas y los laterales de su nariz. Sus ojos azules haban perdido el color, y aun el lustre de su cabello se vea atenuado como la hierba vieja en verano. Michael contuvo el aliento y se atragant con l. El apuesto hombre del abrigo de terciopelo verde haba desaparecido, devuelto al jardn de su madre en su juventud. Olivia lo haba arrojado a los brazos de este repulsivo desconocido. La taza temblaba de tal manera entre las manos de Michael que el ponche caliente se derram sobre sus nudillos y en la alfombra. Lo siento... lo siento mucho. No importa gru Horn, molesto todava por la interrupcin. Sintate. As lo hizo Michael, estudindose detenidamente las manos. He estado con la duquesa Tremontaine estaba diciendo Horn en voz alta a los criados. Sera contraproducente que les diera largas a las claras . Una mujer encantadora. Con qu cortesa me trata. Claro que el difunto duque y yo ramos ntimos amigos. Muy ntimos. Voy a cenar con ella en su barcaza la semana que viene, cuando Steele organice sus fuegos artificiales. El licor, y la natural fatuidad de la conversacin, estaban calmando a Michael. De veras? replic, y se sorprendi ante lo dbil que sonaba su voz . Tambin yo. Los sirvientes se despidieron por fin con sendas reverencias. Horn dijo: En tal caso, puede que estemos predestinados a conocernos mejor. Su voz estaba cargada de insinuacin.

Michael estornud violentamente. Fue oportuno pero impremeditado. Sinti genuino alivio al darse cuenta de que en verdad se senta como una piltrafa. Le dola la cabeza y estaba a punto de estornudar de nuevo. Creo dijoque hara bien en irme a casa. Oh, en absoluto dijo Horn. Puedo ofrecerte mi hospitalidad por una noche. No, de verdad dijo Michael, con todo el desconsuelo que supo reunir . Est claro que esta noche no sera la compaa adecuada para nadie. Tosi, rezando para que la tenacidad de Horn no fuera mayor que su cortesa. Lstima dijo lord Horn, arrojando un hilo invisible de su abrigo al fuego. Quieres que te solicite un carruaje, en ese caso? Oh, por favor, no, no te molestes. Son slo unas pocas calles. Un candelero, entonces? No sera de rigor que te volvieras a caer. S, gracias. Letrajeronelabrigohumeandodelfuegodondeestabasecndose.Almenosel aguaestabacaliente.Sedirigi andandoacasa,diopropinaalcandeleroysubi las escalerashastasudormitorioconunavela,dejandosuropaapiladaenelsuelopara quelaencontraransuscriados.Michaelsemeti entrelasfrassbanasvestidocon unpesadocamisn,conunpaueloapretadoenelpuo,yesper aquelovenciera elsueo.

Captulo 5

El da siguiente amaneci fro y plomizo. Capas de nubes grises tapizaban el cielo. Desde la Ribera el efecto era opresivo: el ro se enturbiaba gris y amarillo entre las orillas, arremolinndose oscuro en torno a los pilares del Puente. Sobre l se extendan los almacenes y los edificios comerciales de la ciudad, interrumpidos tan slo por parches de nieve sucia. Richard de Vier se levant temprano y se visti con sus mejores galas: tena una cita en la ciudad para recoger el segundo pago de la cantidad que le corresponda por el combate con Lynch. Era una suma considerable, que slo l poda estar seguro de introducir en la Ribera sin incidentes. Deba reunirse con alguien, probablemente el criado del agente del banquero del noble que lo haba contratado, en un punto neutral donde el dinero pudiera cambiar de manos. Tanto De Vier como sus patronos apreciaban las formalidades de la discrecin en estos asuntos. Desde la Colina la vista no tena nada que ver. Los ros rutilaban a lo lejos, y de las casas ascendan acogedores hilachos de humo. El cielo se extenda eternamente en ondulantes capas de plata, peltre y hierro, sobre las cpulas de la Cmara del Consejo, los muros de la Universidad y las antiguas torres de la Catedral, segua por la llanura oriental y se perda en las diminutas montaas. Michael Godwin despert a medioda, tras doce horas ininterrumpidas de sueo, sintindose asombrosamente en forma. Tosi a modo de prueba y se palp la garganta, pero el resfriado que la noche anterior haba amenazado con abatirse sobre l pareca haberse desvanecido. En ese preciso instante entr su criado para despertarlo. Michael haba olvidado su promesa de cenar con su amigo Tom Berowne esa tarde. Tena el tiempo justo para vestirse y asearse. Su ropa seca, limpia y pulcramente planchada pareca asombrosamente suntuosa tras las correras de la noche anterior. Dej atrs el recuerdo y sali por la puerta silbando. La cena fue previsiblemente excelente. El cocinero de su amigo era legendario, y lord Thomas estaba al corriente de todos los chismorreos. Algunos de ellos versaban, le fue grato escuchar, sobre l. Bertram, el hijo de Rossillion, haba perdido treinta reales apostando en un conocido club la noche anterior, y cuando abandonaba la mesa se le oy maldecir a Michael Godwin. Michael se encogi de hombros con expresin angelical.

Ni siquiera estaba presente. Presenta el riesgo de un constipado y me pas toda la noche con un ladrillo caliente. Oh, ya mucho mejor, gracias. Pobre Bertram! No tena prisa por volver a casa. Quiz le estuviera esperando una nota de Bertram o, peor an, de lord Horn. Cuntos problemas para una noche! Claro que, tarde o temprano, se topara con Bertram. Mejor que fuera cuanto antes y presentarse en el club esa noche despus de cenar. Entretendra a Bertram con unas cuantas historias y lo llevara a casa con l. Horn, en cambio... no haba mencionado la cena en la barcaza de la duquesa la prxima semana? Era una lstima, pero quiz hiciera bien en perdrsela. Horn no tena aspecto de ser de los que saban cundo rendirse. Pero la imagen de la duquesa se interpuso entre Michael y sus decisiones: sus ojos argnteos, su fra mano... y aquella voz que humillaba, posea y prometa. Al cuerno con Horn. No poda rechazar aquella invitacin! Para prolongar su paseo Michael escogi la ruta ms larga a casa, por la ronda de Lassiter, donde haba elegantes mercancas expuestas frente a cada tienda para tentar a los acaudalados peatones. Pero ese da haba pocas distracciones. Aunque se haba retirado la nieve, los comerciantes renunciaban a pasar demasiado tiempo a la intemperie, y haba poca gente paseando. Sus pensamientos regresaron a la duquesa. Nunca haba odo que tuviera un amante; pero era hermosa, viuda... Tendra que haberle preguntado a Tom si circulaba algn rumor... Michael se detuvo, medio decidido a dar media vuelta y regresar a la casa de su amigo, cuando un extrao espectculo le llam la atencin. Un hombre sala de la Librera de Felman con el viejo Felman en persona, con la clase de pompa que por lo general estaba reservada para los nobles dueos de enormes bibliotecas. Pero el hombre que gozaba de este privilegio no tena el aspecto de un coleccionista de libros. Era joven, atlticamente inquieto, ansioso por despedirse. Ningn noble de alcurnia mostrara semejante incomodidad ante la pleitesa servil, por burda que sta fuera; como tampoco ningn noble se dejara ver con un par de botas tan anodinas, rematadas por una capa parda de corte pasado de moda cuyos bordes rayaban en lo desaliado. Michael dej que el desconocido consiguiera escapar antes de acercarse al librero. Felman asinti y sonri, conviniendo que no, no era el tipo de persona que esperara encontrar uno en su establecimiento. Milord no se lo creer si le digo quin era. se era el espadachn De Vier, seor, que ha venido aqu para comprar un volumen. Vaya! Michael se sinti debidamente asombrado. Qu se ha llevado? Qu se ha llevado...? Felman pas unos dedos rosas por los remanentes de su cabello. Le ofrec varios volmenes bellamente ilustrados, seor, como sera apropiado, pues me precio de saber

emparejar a cada cliente con la obra adecuada; pues bien, seor, no me creeris si os digo lo que compr: un volumen erudito, seor, Sobre las causas de la naturaleza, del que existe una gran demanda en la Universidad, al ser tema de mucho debate hoy en da, de disensin me atrevera a decir. Slo tena ese volumen, seor, bellamente encuadernado por cierto; si deseis encargar otro estar encantado de complaceros, aunque la encuadernacin, por supuesto, llevar un tiempo... Gracias dijo Michael automticamente, disculpndose mientras buscaba la puerta. Acicateado por un impulso que no alcanzaba a comprender del todo, enfil la calle en pos del espadachn. Lord Michael divis su objetivo unas cuantas calles ms abajo y llam imperiosamente a la capa parda: Seor! De Vier mir rpidamente en rededor y sigui caminando. Michael empez a correr. Cuando sus pasos se acercaron, el espadachn estuvo de pronto contra la pared con la capa echada hacia atrs y una mano en la empuadura de su espada. No era la espada que llevara encima un caballero, sino un arma pesada y carente de adornos cuya caricia sin duda poda matar. Michael se detuvo patinando en la nieve derretida. Se alegr de que no hubiera nadie para verlo. Mi... seor De Vier jade. Me pregunto si... si podra hablar con vos. Los ojos del espadachn eran, cosa incongruente, del color lavanda oscuro de los jacintos en primavera. Peinaron a Michael de arriba a abajo. El hombre no haba bajado la guardia; su mano sostena an la empuadura de su fea espada. Michael se pregunt qu diablos estaba haciendo con ese tipo. Algo de la complaciente risa de su madre y el picante sarcasmo de la duquesa lo llevaron a acercarse al espadachn. Pensaban que no tendra ninguna posibilidad en el oficio. Su madre estaba convencida de ello; y algo en la duquesa pareca despreciarlo por eso. De Vier pareci darse por satisfecho con lo que vea; su mano se relaj al tiempo que iba bruscamente al grano. Queris hablar aqu fuera? Claro que no dijo Michael. Si quera hablar con el hombre, era evidente que tendra que llevarlo a algn sitio. Por qu no me acompais al Loro Azul y tomamos un chocolate? Por qu no me acompais...? Sonaba como si estuviera hablando con un igual. De Vier no pareci darse cuenta. Asinti y sigui a Michael calle arriba hacia la cafetera. Michael hubo de alargar su zancada para seguir el paso del espadachn. La presencia del hombre era muy vivida, sensual y asctica a un tiempo, como un caballo de pura sangre. No encajaba en el

concepto de espadachn que tena Michael: no pareca que hubiera nada de tosco en l, ni de hurao, ni de arisco siquiera. Ser mejor que diga ahora que mis honorarios son elevados dijo De Vier. No es mi intencin desanimaros, pero normalmente tiene que tratarse de algo muy serio. S, lo he odo. Michael se pregunt si sabra cuan largo y tendido se hablaba de sus honorarios en la Colina. Pero lo cierto es que ahora mismo no quiero retar a nadie. No? De Vier se fren en seco. Si no se trata de trabajo, qu es lo que queris? Pareca menos curioso que enojado. Michael se apresur a decir: Desde luego, estoy dispuesto a pagar por vuestro tiempo, a la tarifa habitual. Me gustara que... Quisiera que me ensearais a manejar la espada. La indiferencia cerr el rostro del espadachn. Ms tarde, Michael comprendera que era la misma mirada de impaciencia y aburrimiento con que haba regalado a Felman. No doy clases fue lo nico que dijo. Por favor, creedme, hablo en serio. Qu estaba diciendo? Nunca antes se le haba ocurrido algo parecido. Pero las palabras seguan brotando: Comprendo que es una propuesta poco usual, pero me asegurara de que recibierais la compensacin que corresponde a vuestro talento y reputacin. Un desagrado apenas disimulado se reflej en el semblante del espadachn. Lo siento dijo, no tengo tiempo para esto. Esperad... Michael lo detuvo cuando ya estaba girando sobre sus talones. Si hay algo que pudiera hacer para... Por primera vez De Vier pareci ablandarse, mirando a Michael como si viera una persona tras las apelotonadas marcas de la alcurnia y el acicalamiento. Mirad dijo con amabilidad, no soy maestro. No tiene nada que ver con vos. Si queris aprender, hay otros muchos en la ciudad que os ensearn. Yo me limito a hacer mi trabajo; podis encontrarme en la Ribera si me buscis para eso. Queris...? Cortsmente, Michael indic la cafetera unas cuantas puertas ms abajo, decidido a salvar en parte su dignidad. El espadachn lleg a sonrerle. Haba calidez en su gesto, inesperado humor y comprensin. Gracias, no. Tengo prisa por llegar a casa.

En ese caso, gracias; y buena suerte. No saba si era adecuado desearle algo as a un espadachn, pero el hombre no pareci ofenderse. A Michael se le ocurri ms tarde que De Vier no le haba preguntado su nombre; y nunca averigu para qu era el libro. Pero ese da hizo indagaciones, y al da siguiente, hasta encontrar por fin un maestro.

Alec estaba remendando un calcetn. Tena las manos baadas en la luz gris de la ventana y sus puntadas eran diminutas y meticulosas. Deberas dejar que se ocupara Marie de eso dijo Richard, ocultando su sorpresa. Es una habilidad que aprend en la Universidad. No quiero perderla. Algn da me podra hacer falta para ganarme la vida. Richard se ri. Como sastre? Mira, cmprate unos calcetines nuevos; que sean diez pares, de seda. Acaban de pagarme el trabajo de Lynch. Viviremos holgadamente, mientras dure. Bien rezong Alec. Nos hacen falta ms velas. Cera de abeja dijo Richard, entusiasmado, por supuesto. La mejor que haya. Ten, he ido de compras a la ciudad. Sac un envoltorio de papel marrn y se lo ofreci a Alec. Un regalo. Para ti. Qu es? Alec no hizo ademn de coger el paquete. Bueno, es un libro dijo Richard, sostenindolo todava. Pens que te gustara. Alec abri mucho los ojos; luego convirti su expresin en un alzamiento de cejas. Juguete con el calcetn. Qu idiota musit. Bueno, slo tienes los tres que trajiste contigo. Y casi se caen a pedazos. Supuse que te gustara tener algo nuevo. Sintindose un poco torpe, empez a deshacer el envoltorio l mismo. Liber el rico aroma del cuero. Tan slo la encuadernacin, pens Richard, justificaba el precio: cuero burdeos con estampaciones doradas, bordes dorados en las pginas; el libro era tan bonito como una alfombra o un cuadro. El brazo de Alec sali disparado: su mano se cerr sobre el libro. Felman! jade. Lo has comprado en la tienda de Felman! Bueno, s. Se supone que est bien. Bien... dijo Alec con voz estrangulada. Richard, es... es... en las bibliotecas de los nobles se utilizan como elementos decorativos. Los vende por palmos: Tienes a Birdman en cuero rojo? No, seor, pero lo tengo en verde. Oh, no, desentonara con la alfombra. Bueno, seor,

tengo esta encantadora obra sobre las costumbres de apareamiento de los pollos en rojo. Es casi del mismo tamao. Oh, estupendo, me lo llevo.Richard se ri. Bueno, bonito s que es. Mucho dijo secamente Alec. Podras ponrtelo como un vestido. Supongo que no sabrs de qu trata. Filosofa natural se apresur a responder, sea lo que sea eso. El hombre dijo que te gustara. Pareca saber de qu hablaba. Podra haberte cogido El to avieso, o Verdadero amor correspondido, o La gua de las heces de ciervo en otoo para el cazador ufano. Pero dijo que ste era el que estaba leyendo todo el mundo ahora. Todo el mundo dnde? La voz de Alec era seca, pronunciado el acento de la Colina. En la Universidad. Alec se acerc a la ventana y apoy su larga palma en el cristal fro. Y pensaste que me podra interesar. Eso mismo. Le dije que ibas ah, a la Universidad. Pero no que la haba dejado. No era de su incumbencia. Algo tena que contarle: cuando pens que era para m intent venderme un libro de grabados pornogrficos en madera. Por lo menos te habran servido de algo dijo mordazmente Alec. Sobre las causas de la naturaleza... la traduccin nueva. Acaban de levantarle la prohibicin tras quince aos. Tienes la menor idea...? No, claro que no la tienes. Con un movimiento lnguido se apart de la ventana. El cristal presentaba una franja reciente de sangre. Su palma estaba marcada por la aguja de zurcir. A Richard se le cort la respiracin. Pero se haba enfrentado a adversarios peligrosos en el pasado. Venga dijo. Vayamos al local de Rosalie y saldemos nuestras deudas. Hace seis semanas que bebo de fiado. Puedes apostar oro contra Seboso Mazareno; se pondr histrico. Eso ser agradable acot Alec, y fue en busca de su capa y sus guantes.

Captulo 6

Toda su vida haba tenido tutores, comprendi Michael; hombres que iban a su casa y le enseaban, corts y lentamente, lo que era apropiado que supiera. Aun cuando slo contaba ocho aos de edad se mostraban deferentes con l, aquellos eruditos de la Universidad cuya mayor esperanza de ascenso social era convertirse en tutores, aquellos maestros de sus distintas artes. De pronto se alegr de que De Vier hubiera declinado su oferta. Tras una serie de discretas pesquisas en lugares inusuales, Michael dio por fin con la Academia de Esgrima de maese Vincent Applethorpe. Para un espadachn profesional, la amenaza de su exterminacin siempre est presente. El ideal romntico, desde luego, consiste en morir combatiendo, joven y an en la cima. A efectos prcticos, sin embargo, casi todos los espadachines ambicionan el sueo de vivir hasta darse cuenta de cmo disminuye su precisin, momento para el que se habrn forjado una reputacin que les permita retirarse dignamente del servicio activo y ser recibidos en la casa de algn noble sediento del prestigio que le prestarn sus distinguidas presencias. All no se les requerir ms que la liviana tarea de ejercer de guardaespaldas y adiestrar de vez en cuando a los hijos o soldados del noble. Lo peor que les puede ocurrir equivalente casi a quedarse tullidoes montar una escuela. Todo el mundo sabe que los espadachines verdaderamente grandes son adiestrados por maestros, hombres que surgen de la nada, en una carretera rural o una taberna atestada, para honrarlo a uno con sus exclusivas enseanzas. En ocasiones se hace necesario ir a buscarlos de ciudad en ciudad, demostrando la vala propia hasta que consienten en adoptarlo a uno. Slo los matones recurren a las escuelas: gentes comunes que buscan una ventaja en las peleas callejeras, o impresionar a un amante; o siervos vidos de impresionar a su amo para conseguir un ascenso. El nombre de Vincent Applethorpe no estaba rodeado de ningn aura de leyenda. Debera estarlo. Applethorpe haba sido un espadachn brillante. En sus mejores tiempos, hubiera plantado cara a De Vier. Pero su nombre se haba borrado de las listas pblicas demasiado pronto en el transcurso de su carrera como para que su ltimo duelo fuera considerado una tragedia pblica. Bastante al comienzo, su brazo result herido en un prodigioso y desafortunado trabajo de estoque y pual. La herida se infect, y en vez

de perder la vida perdi el brazo izquierdo. A punto estuvo de perder ambas cosas: tan slo la intervencin de sus preocupados amigos, que lo llevaron a ver a un cirujano mientras l estaba sumido en un ebrio estupor de dolor y temor a la gangrena, lo coloc bajo el bistur a tiempo de salvar su vida. La eleccin, para Applethorpe, no haba sido sencilla. Si hubiera fallecido, podran haberlo recordado por sus tempranos triunfos. Los espadachines valoran las muertes gloriosas. Pero los nada gloriosos ejemplos de lo que realmente le ocurre a aqul cuya habilidad lo abandona en el momento crucial, sos prefieren olvidarlos. No haba vuelto a haber ningn genial espadachn manco desde Mark el Negro de Ariston, que vivi doscientos aos antes de que naciera Vincent Applethorpe. El retrato de Mark el Negro cuelga en los salones del Torren de Ariston. Como cabe esperar, una de sus mangas pende ostentosamente vaca. Los espadachines siempre tienen alguna historia sobre sus hazaas que contar. El retrato, sin embargo, muestra a un hombre de mediana edad, con el rostro aquilino convertido en una impresionante masa de surcos. Y en privado admitirn que se necesitan ambos brazos para conservar el equilibrio, a veces incluso para la ventaja tctica que supone cambiarse el arma de mano. No poda haber perdido ese brazo hasta despus de forjarse un nombre como espadachn. Pero las historias no dejan de volverse cada vez ms disparatadas. Paradjicamente, Vincent Applethorpe se haba criado en las montaas del sur, a la vista del Torren de Ariston. Nunca le haba dado importancia, no obstante, hasta que regres a casa medio muerto sobre el suelo de una carreta. Su hermana se ocupaba de la granja de la familia, y se esperaba de l que estuviera all para ayudarla. En vez de eso comenz a desaparecer frecuentemente en largos paseos. Acuda al Torren y pasaba muchas horas en lo alto de una colina sobre l, viendo entrar y salir a la gente. Nunca intent entrar l mismo en el Torren, se limitaba a quedarse all plantado y pensar en los grandes espadachines mancos. Su hermana haba esperado que sentara la cabeza, se casara y trajera otra mujer a la casa. Applethorpe aguard hasta finales de la cosecha antes de hacer aicos sus ilusiones y regresar a la ciudad. Haba transcurrido el tiempo suficiente, pensaba, como para que hubieran olvidado su cara. Abri su academia lejos de los lugares habituales de los espadachines, en un gran tico sobre una tienda de artculos de confeccin. El techo estaba abuhardillado, y era sofocante en verano, pero proporcionaba ese raro lujo en la ciudad, una extensin de espacio abierto. Tras pasar all unos aos se pudo permitir el trasladarse a un espacioso saln construido encima de un establo en el extremo ms oriental de la ciudad. Haba sido diseado como corral de monta cubierto, pero el suelo era demasiado endeble como para soportar el peso de muchos caballos. Pronto contrat a un par de ayudantes, jvenes entrenados por l mismo que nunca seran espadachines, pero que saban lo suficiente como para dar clases. Podran supervisar las prcticas que se realizaban a lo largo del estudio y mantener en buen estado los blancos de paja con sus parches rojos. Applethorpe segua siendo el maestro.

Ejecutaba los movimientos para sus pupilos, describiendo lo que no poda llevar a cabo. As, diez aos despus de su accidente, en un momento en que habra tenido que empezar a pensar en abandonar la vida activa de espadachn, segua siendo dueo de su carrera. Y en sus demostraciones conservaba a un tiempo natural e imperiosa la mano, la precisin de movimientos, la gracia que haca de cada movimiento una explicacin del arte de la esgrima. Michael Godwin lo admiraba con un inters erudito algo menor. Todava no saba apreciar la claridad tcnica de los movimientos de Applethorpe, pero lo entusiasmaba la intensidad del maestro: era casi un fulgor que proyectaba al demostrar cualquier movimiento. Lord Michael se preguntaba si sera esto lo que llamaban estilo. Siempre se haba imaginado el estilo como algo encorsetado en teatrales movimientos de los brazos, uno de los cuales extraaba el maestro. Como ocurra con De Vier, haba una gracia y una dignidad en su porte que no era ni la deliberada languidez del aristcrata ni la cruda energa del comerciante de la ciudad. Michael extendi el brazo derecho tal y como le instruan, buscando una fluidez que pareca sencilla cuando lo haca Applethorpe. No dijo el maestro a la fila de principiantes esperanzadamente colocados frente a l como aves en una cuerda para tender la ropa. No esperis aproximaros siquiera a conseguirlo mientras adoptis esa postura. Su voz era notablemente tranquila, sin transmitir impaciencia ni enfado... ni amabilidad en particular. Ver cmo sus estudiantes hacan algo mal jams enojaba a Vincent Applethorpe. l saba cmo haba que hacerlo. Segua explicndoselo y a la larga lo entenderan, o no. Pase la mirada por toda la hilera y observ desapasionadamente pero con exactitud: Parece que estis esperando todos a que os derroten. Vuestros hombros tienen miedo de enderezarse y vuestras cabezas se echan hacia delante sobre el cuello. Por eso vuestra postura entera est torcida y tambin vuestras estocadas saldrn torcidas... menos t. T. Cmo te llamas? Michael Godwin dijo lord Michael. No se haba molestado en cambiarse el nombre; haba Godwin repartidos por todo el pas, y no era probable que alguien fuera a reconocerlo de vista en ese lugar. Applethorpe asinti. De los Godwin de Amberleigh? Michael asinti a su vez, divertido porque el hombre se hubiera aproximado tanto a su linaje y su regin. Quiz se debiera al cabello. Apuesta familia dijo el maestro. Eres afortunado. Extiende. Michael obedeci, con torpeza. No, por ahora olvdate de la mueca, ensanos slo el brazo. Fijaos, todos vosotros, lijaos en eso. El porte de los hombros, la altura de la cabeza. Proporciona a toda la extensin una fluidez natural. Hacedlo. Siempre llegaba a este punto de la instruccin, cuando la explicacin de la causa y el efecto tocaba a su fin y su orden era: Hacedlo. Lo intentaron, observando a Michael por el rabillo del ojo, intentando sacudir los hombros para que encajaran en su sitio sin proyectar el pecho hacia

delante, levantar la cabeza sin echar a perder las lneas de visin. Michael dej de preocuparse por su mueca y se sumi en un trance de movimiento en el que su brazo se extendi y se repleg solo, una y otra vez. Nunca se le haba ocurrido que su porte fuera algo especialmente prctico. Le ayudaba a causar efecto, era til para recalcar la lnea de un abrigo o el giro de un paso de baile. Ahora todo encajaba en su sitio mientras el movimiento constante de su brazo le atravesaba los hombros. Applethorpe interrumpi su ronda de repaso y correcciones. Bien dijo. Godwin. Ya tienes la mueca.

En casa, en su espacioso y aireado vestuario, con la chimenea encendida para repeler el fro, Michael se quit su ropa de entrenamiento empapada de sudor. Su criado se llev las prendas, sencillas y poco elegantes, sin hacer comentarios. Otros sirvientes le trajeron agua caliente para la baera. Se sumergi agradecido en la pila, cuyo vapor se elevaba agradablemente perfumado con clavo y ptalos de rosa. Slo le dio tiempo a darse un breve remojo antes de tener que vestirse para la cena. Esa noche era la fiesta de la duquesa, y no le apeteca llegar tarde y perder su sitio en la barcaza. Ni siquiera la previsible compaa de lord Horn bastaba para atenuar la agitacin que senta. Le costaba imaginarse la necesidad de conversar con nadie ms estando Diane presente. Se haba olvidado de lo difcil que resultaba hablar con ella y la estimacin de sus propios atractivos haba recuperado el nivel acostumbrado. Michael se levant desnudo del bao para encararse con su figura, reflejada hacia abajo por el gran espejo que coronaba la chimenea. Se detuvo, con la mirada fija, cuando se dispona a coger la toalla. Estaba acostumbrado a pensar en sus hombros como algo frgil; a veces tena que utilizar acolchados para satisfacer las exigencias de la moda. Ahora le parecan esbeltos y competentes. Los huesos de su clavcula seguan su lnea, grciles como las alas de un ave. Un caballero no descubra el cuello en pblico, por lo que sus bondades quedaban reservadas para la intimidad. Pero en la estancia sobre el establo uno se acaloraba y adoptaba el cuello abierto propio de los trabajadores. Sigui la lnea hacia la que sealaban como una flecha, hasta su pecho. Todo lo que el mundo haba considerado hermoso se poda adiestrar, afilarse en la piedra de amolar del entrenamiento hasta convertirlo en un arma peligrosa. Al levantar la cabeza cruz la mirada consigo mismo. Las oscuras pestaas que enmarcaban sus ojos los dotaban de mayor profundidad de la que tenan, tornaban sus pupilas en piedras que levantaban ondas de color verde azulado como el mar. Tuvo la sensacin de estar siendo minuciosamente examinado por un desconocido, de hundirse en sus propios ojos, tan bellos. No conoca al hombre del espejo, pero quera hacerlo. Cuanto ms se observaba, ms se alejaba de l, preguntando: Quin eres? Qu quieres?

Tena los pies fros. El suelo era como el hielo y su cuerpo envarado haba empezado a tiritar. Michael agarr la toalla y se sec vigorosamente. Tendra que vestirse aprisa. Los fuegos artificiales estaban a punto de empezar sobre el ro y la barcaza no deba zarpar sin l.

El da haba sido despejado, templado casi; pero el crepsculo trajo consigo un fro que arreci conforme se esconda el oscuro sol de invierno, llevndose la temperatura consigo. Colgaba bajo sobre el perfil de la ciudad, tan rojo como las frambuesas en verano. La calle de la Ribera estaba curiosamente desierta, silenciosa como el alba. El fango del suelo se haba convertido en costras congeladas, sobrenaturales paisajes en miniatura de hielo y barro. Las botas nuevas de Alec demolieron un castillo de cuento de hadas. Resbal en un charco de hielo y recuper el equilibrio, maldiciendo. Seguro que quieres ver estos fuegos artificiales? le pregunt Richard. Me encantan los fuegos respondi Alec sospechosa. Los valoro ms que a la vida misma. con una facilidad

La margen occidental estar atestada a la altura de Waterbourne dijo De Vier, con carruajes, gente de la ciudad alta y vendedores. Demasiadas personas viven ah. La mitad de la Ribera se habr acercado a vaciar bolsillos. Haramos mejor en quedarnos en la otra orilla, no estar tan llena. De rateros o de espectadores? dijo Alec; pero sigui a Richard. Buscaron el puente bajo, que conectaba la Ribera con la Ciudad Vieja. An quedaban ah algunos residentes, pero en su mayora la margen oriental estaba tomada por edificios gubernamentales: el antiguo palacio, el castillo/fuerte y el cuartel... Las manas de los ricos maravillaban a Richard. No tena nada en contra de los fuegos artificiales. Pero exigir a tus amigos que se sentaran en sus barcazas en mitad del ro a finales de invierno para que disfrutaran de ellos, eso se le antojaba una excentricidad. Senta el fro, el viento que cruzaba el ro, aun a pesar de su ropa nueva. Se haba comprado una capa robusta, una chaqueta y guantes forrados de piel. Tambin Alec se haba abrigado y haba dejado de quejarse a causa del fro. Le gustaba tener dinero que gastar, que dilapidar en comida y apuestas. Al otro lado de la oscura extensin fluvial se cerna la seccin habitada de la ciudad, surgiendo de sus orillas en pendientes cada vez ms empinadas hasta convertirse en la Colina y eclipsar el firmamento nocturno. De Vier y Alec ya haban dejado atrs los muelles y los almacenes, el fuerte que defenda la antigua entrada a la ciudad por el ro, y se acercaban a la Gran Plaza de la Jurisdiccin, la plaza de Justicia, donde el Consejo de los Lores haba establecido su sede. Ro arriba, el

fulgor naranja de las antorchas de las barcazas ya reunidas maculaba la creciente oscuridad. Alec apret el paso, ansioso por ver los primeros fuegos artificiales. Richard tuvo que trotar para igualar sus largas zancadas. Unos pasos resonaron tras ellos sobre la piedra helada al otro lado de la plaza. Oy voces jvenes, reforzadas por la risa. Uno de ellas los llam, con voz atiplada y clara: Eh! Esperad! De Vier examin la zona inspirado por la fuerza de la costumbre. No haba nadie ms a quien pudieran estar dirigindose. Alec no mir atrs ni aminor el paso. Eh! Las voces eran insistentes. Esperadnos! Alec sigui caminando, pero Richard se detuvo y se dio la vuelta. Vio un pequeo grupo de muchachos, todos ellos vestidos al igual que Alec con tnicas negras, con el largo cabello cayndoles sobre la espalda. Al elegir su ruta, no se haba parado a pensar en lo cerca que iban a pasar de los dominios de la Universidad. El cabello de Alec ondeaba a su espalda como la cola de un cometa. Richard corri para alcanzarlo. Puedo sacarnos de aqu si quieres dijo con indiferencia. A modo de respuesta Alec se limit a mirarlo y fren hasta caminar a un deliberado paso de tortuga. El espadachn no tuvo problema para igualarlo; le recordaba un ejercicio de piernas. Los zapatos de los estudiantes susurraron sobre la aproximarse, hasta que uno de ellos se situ a la par de Alec. piedra al

Eh dijo en tono amigable, pens que estaras encerrado con tus libros. Alec mantuvo la vista clavada al frente y no se detuvo. Richard tena la mano en la empuadura de su espada. Los estudiantes parecan estar desarmados, pero haba muchas cosas que podan herir a Alec. Eh dijo el muchacho, t no eres...? Alec lo mir y el estudiante tartamude, desconcertado. Oh... eh... pens que eras... Pinsatelo mejor dijo bruscamente Alec con voz extraa, una voz de la Ribera que inquiet a De Vier. Dio resultado, no obstante; los estudiantes cerraron filas y se alejaron, y Richard apart la mano de su espada.

Captulo 7

La barcaza de Tremontaine se balance cuando lord Michael apoy un pie en su costado; pero llevaba subiendo y bajando de las embarcaciones de los nobles desde que lleg a la ciudad y se haba vuelto un experto en no caerse. Un antorchero lo condujo al pabelln del centro de la embarcacin de fondo plano. Las colgaduras eran verdes y doradas, los colores de la duquesa. Todos los laterales estaban bajados mientras la barcaza aguardaba en el muelle; oy risas a travs del encaje, y el tintineo del metal. Era una de las barcazas ms bonitas que hubiera botado ningn noble. Siempre haba querido montar en ella. Pero ahora que tena ocasin su mente apenas s reparaba en ella. Una de las esquinas de encaje se hizo a un lado para permitirle la entrada al pabelln; las personas que estaban sentadas a la mesa jadearon y se estremecieron con la rfaga de aire fro que lo acompa adentro. Los invitados de Diane estaban cenando ya rodajas de ganso ahumado, regadas con un fuerte vino tinto que mitigaba el fro de la noche y el ro. Michael ocup la nica silla vaca; se haba entretenido demasiado eligiendo chaqueta y pagaba el precio siendo el ltimo en llegar. Y eso que su atuendo ni siquiera tendra importancia, como comprenda ahora: ninguno de los comensales iba a renunciar a sus capas de pieles, pese al brasero que les calentaba los pies debajo de la mesa. Parecan una partida de caza campestre, envueltos en pesados grises, pardos y negros que refulgan y ondulaban como pelajes vivos a la luz de las velas. La duquesa levant una copa en su direccin. La curva de su mueca era dolorosamente blanca incluso recortada contra el pelaje blanco de su puo. La copa de Michael estaba llena de un vino del color de los rubes. La bebida, aunque estaba fra, segua siendo ms clida que el aire de la calle; le pareci que la senta fluir directamente por sus venas. All estaban todos: el joven Chris Nevilleson y su hermana, lady Helena, cuyos rizos Michael recordaba haber tironeado en las fiestas de su niez; Mary, lady Halliday, sin su seor, el Canciller de la Creciente, al que reclamaba algn asunto en la ciudad; Anthony Deverin, lord Ferris, la brillante y joven esperanza del Consejo de los Lores, Canciller del Dragn ya a los treinta y dos aos; y lord Horn. El calor sonrojaba la tez plida de Horn. Se vesta con una esplndida piel de zorro gris de pelo largo. La luz atenuada lo favoreca y le prestaba una elegancia enjuta y exagerada. Luca anillos de plata, lo que atraa la atencin hacia sus esbeltas manos cuando buscaba algo en la mesa.

Mir a Michael con fra deliberacin. Era una mirada que implicaba una intimidad aadida e hizo que a Michael se le pusiera la piel de gallina. La sonrisa que se insinuaba en las comisuras de sus labios haca que Michael sintiera deseos de agredirlo. Se llevaron el ganso y el vino tinto y se sirvieron pequeos cuencos de sopa de almendras caliente cuyo contenido se meca suavemente con la corriente. Oh, cielos dijo la duquesa. Me lo tema. Estamos a punto de zozobrar. Espero que el ro no est agitado. No lo est dijo Michael. El cielo est despejado, hace un tiempo excelente para los fuegos artificiales. Si exceptuamos el fro. Helena Nevilleson tirit de manera teatral. Bah dijo su hermano, de pequea te escapabas por la ventana en invierno para ir a ver a tu pony. Lady Helena le peg con su pompn perfumado. Milord advirti la duquesa, a ninguna mujer le gusta que le recuerden su pasado. Empero, no todas estn tan bien armadas como lady Helena. Si intenta demostrar lo seorita que es ahora dijo remilgadamente Horn, hara mejor en guardar eso. Quin me proteger en ese caso? pregunt Helena. Los ojos de la joven chispeaban con la alegra de ser el centro de atencin. De qu? pregunt inocentemente su hermano. Cmo, de los insultos, evidentemente la defendi la duquesa. Con el debido respeto, seora duquesa respondi lord Christopher , la verdad no se puede considerar un insulto. Idealismo murmur lord Ferris, mientras Diane contestaba: No se puede? Eso depende del momento, milord. Una vez tuve un pony acot en voz baja lady Halliday. Me mordi. Tiene gracia dijo Christopher Nevilleson; el de Helena siempre tuvo miedo de que ella le pegara un bocado a l. Del momento? pregunt Michael, emergiendo de un trago helado de glacial vino blanco. Poco le importaban los ponis y los pompones perfumados. Diane casi no se haba fijado en l tras su saludo inicial. Empezaba a esforzarse por distinguir los crpticos mensajes que le haba enviado el otro da. La fiesta pareca tan normal que le haca sentir incmodo. Para encontrarla de nuevo tena la impresin de que debera cruzar un laberinto de significados ocultos. Ahora, por fin, sus ojos grises se clavaron en l. Es el vino de vuestro agrado? pregunt la duquesa.

El momento de la verdad dijo lord Horn con exagerada presuntuosidad. Eso queda para los polticos como Ferris, y no para los meros adornos como t y yo. Los mensajes, que Dios se apiadara de l, provenan de Horn. Michael rechin los dientes frente a los aires de superioridad de aquel hombre. El vino para el pescado continu la duquesa con implacable e impersonal cortesacreo que es an mejor. Pescado? exclam lady Halliday. Querida, pensaba que habas dicho que slo sera un picnic. La duquesa hizo un mohn. Iba a serlo. Pero mi cocinera se dej entusiasmar por la idea de lo que podra hacer falta para alimentar a siete personas en el ro en pleno invierno. Ni siquiera me atrevo a discutir con ella, por miedo a pasarme una semana entera a base de pollo con nata. Pobre Diane dijo lord Ferris con una sonrisa. Dejas que todo el mundo te intimide.

Sobre el ro pareca que el cielo estuviera en llamas. Date prisa! dijo Alec. Pero al doblar la esquina con Waterbourne vieron que la luz proceda de las antorchas colocadas en las barcazas de los nobles que ocupaban el centro del ro. Unas diez o quince de ellas se arracimaban en medio de las oscuras aguas. Parecan elaborados broches prendidos de una seda negra veteada con ondulaciones de oro. Alec solt un suave silbido entre los labios agrietados. Los ricos dijoparecen especialmente ricos esta noche. Es impresionante dijo Richard. Espero que no se estn muriendo de fro dijo Alec, queriendo decir todo lo contrario. Richard no respondi. Estaba absorto en el espectculo de una nueva barcaza que remontaba el ro para unirse a las dems. Una estela de llamas y humo negro surga de las antorchas colocadas en su proa, rodendola de gloria y peligro. El pabelln verde y dorado todava estaba cerrado. Aunque era la barcaza en s lo que lo intrigaba. Deba de haber hecho algn ruido; Alec gir sobre sus talones para ver qu estaba mirando. Por supuesto dijo Alec con una sonrisa sarcstica; qu fiesta estara completa sin una. La proa de la barcaza se elevaba en la grcil curva de un cuello de cisne. Una diadema ducal coronaba su cabeza. En perfecta proporcin estaban hechas las alas, que se desplegaban hacia atrs para proteger los

flancos del bote. Pese a las colgaduras, pese al fondo plano y la popa exagerada, la barcaza consegua dar la impresin de ser un cisne gigante que nadara en el ro. Sus remos se hundan y levantaban, goteando joyas a cada palada, tan suavemente que la embarcacin pareca deslizarse sobre la superficie del agua. Quin es? quiso saber De Vier. Tremontaine, claro respondi bruscamente Alec. Mira esa corona ducal que lo cubre todo. Pensaba que hasta t reconoceras esas galas. Richard las haba tomado por adornos. No conozco a Tremontaine dijo; nunca he trabajado para l. Ella dijo con acritud Alec. No ves el toque femenino? Richard se encogi de hombros. No puedo tenerlos a todos en mente. Me sorprende que no hayas hecho ningn encargo para ella. Diane es una dama enamorada de la moda, y t eres el favorito de moda... Diane? Richard busc la conexin y dio con ella. Oh, sa. Es la que organiz la muerte de su marido. Lo recuerdo. Fue antes de que me pusiera de moda. La muerte de su marido? dijo Alec, arrastrando las palabras. Una dama tan agradable con una barca tan bonita? Qu cosas ms terribles dices, Richard. Puede que no le gustara. Poco importa. De todos modos, estaba loco. Ella fue nombrada duquesa por derecho propio y a l lo encerraron. Para qu matarlo? A lo mejor coma demasiado. Muri de un ataque. De Vier sonri mirando al suelo. Y tanto que s. Las barcazas se mecan y balanceaban conforme los amigos intentaban acercarse lo suficiente unos a otros para intercambiar cotilleos y piezas de fruta. Tambin haba varios conjuntos musicales compitiendo entre s. Asalt sus odos una dramtica andanada de viento, incmodamente enredada en los tendones de un arpa y una flauta y los anmicos brazos de un cuarteto de cuerda. En fin dijo Alec mientras contemplaba el caos a sus pies, al menos podemos estar seguros de que no nos vamos a morir de aburrimiento.

En las barcazas que los rodeaban la gente se lanzaba comida y saludos entre vtores imparciales. Recibieron un par de naranjazos, pero en la serena presencia de Diane los invitados a bordo del cisne rehusaron sumarse a la escaramuza, mientras las alas del cisne los protegan de los misiles. Mary Halliday, que, algo que muy pocos saban, tena buen odo para la msica, torci el gesto ante la mezcolanza de instrumentos y melodas. Diane, con una sonrisa de comprensin, dijo: Me pregunto si podramos convencerlos para que colaboraran con "Nuestra ciudad de luz". No si me quieres dijo Ferris, el Canciller del Dragn. S poco de msica, pero tengo claro qu es lo que estoy harto de escuchar. Abre todas las sesiones del consejo. Pero le sonri la duquesa, la has escuchado alguna vez en un tro para trompeta, arpa y viola de amor? No; y si tengo suerte no la escuchar nunca. Lstima que no trajeras tu rgano porttil para poder enmudecerlos a todos con "Dios me ha calentado el corazn". Tendramos que instalar los caones en la parte de atrs, y la estampa sera poco afortunada. Si tenis fro, milord, morded un grano de pimienta. La sospecha comenzaba a anidar en el corazn de Michael. Diane y lord Ferris parecan conocerse tremendamente bien. Podra haber una conexin ntima entre ellos? Michael intent decirse que no deba ser tan estpido. Lord Horn estaba aburrindolos a Helena y l con una complicada historia sobre cierto banquete de gala al que haba asistido, para lo que pareca necesario tocar una y otra vez la rodilla de Michael para enfatizar. Si fuera una mujer, reflexion Michael, Horn jams osara tocarle la rodilla. Si era cierto lo de Diane y Ferris, quiz pudiera organizar la muerte de Ferris. O puede que incluso desde luego, todava era un principiante, pero Applethorpe pareca opinar que tena madera de espadachnretara al canciller l en persona, sin previo aviso para que Ferris no pudiera emplear a otro que se batiera en su lugar. Aunque el que uno librara sus propios duelos era algo inusitado. Le parecera de mal gusto a la duquesa? O sera la clase de temeraria originalidad que esperaba encontrar en l...? Con lo que lord Michael estar de acuerdo, no lo dudo concluy complacientemente Horn. Lord Michael levant la cabeza al or su nombre. Qu? dijo sin ninguna elegancia. Rindose, lady Helena le peg un golpecito en el hombro con su pompn perfumado y la lmpida mirada gris de Horn se clav en l.

Michael sinti una repentina repugnancia por la pescadilla hervida que estaba comiendo. Helena, no puedes aprender a controlar tu mascota? pregunt tentativamente Michael a la joven dama del pompn perfumado. La risa argntea de la duquesa era toda la recompensa que necesitaba a cambio de lo que consideraba un loable, magnnimo ms bien, control de su temperamento.

A Alec le irritaba no ser capaz de conseguir que De Vier quisiera apostar a ver qu barcaza sera la primera en volcar. Tena todas las probabilidades estudiadas, a juzgar por cmo se conducan esas personas. Mira insisti pacientemente, aun a sabiendas de que De Vier jams apostaba por nada ni nadie, te lo pondr fcil. Si crees que... Pero un toque de cornetas, bien coordinado por el encargado de los fuegos artificiales, ahog las palabras de Alec. Los sirvientes se afanaban entre las barcazas para apagar todas sus antorchas a la vez. Las embarcaciones se mecan violentamente con sus acciones; los msicos, peor educados que sus seores, blasfemaron. El agua rechazada por los botes mecidos chapaleaba contra la orilla. Del agua surgan risas estremecidas. De repente, se hizo el silencio cuando el primero de los cohetes estall contra el cielo. Revent sobre sus cabezas como una estrella azul, llenando el firmamento de ptalos flamgeros por un asombroso momento antes de comenzar su lnguida desintegracin en punta tras punta de fuego abrasador. En ambas mrgenes del ro se produjo un siseo cuando cayeron las chispas a la negrura que las esperaba, dejando un espectral rastro de humo que se disip ante sus ojos. En la consiguiente pausa previa a la siguiente ronda, Richard se volvi hacia su amigo. Pero la mirada de Alec no se haba apartado del cielo vaco. Su rostro era una mscara de deseo ciego. Algunos vecinos se haban unido a ellos en el terrapln por encima del ro: tenderos, no eruditos. Llegaron en parejas, cortejndose, quiz, apretados los unos a los otros con los brazos alrededor de la cintura. Alec no repar en ellos. Tena la cara baada de verde y oro mientras se descolgaban guirnaldas de fuego del firmamento. Un pitido estridente hendi el aire; algunas de las personas que tenan detrs dieron un respingo. En la brecha de silencio floreci un nudo de llamas escarlatas. Se abri despacio, como despacio se disolvi en una hueste de hilachos, una flor como un rbol en flor, con un corazn dorado que emerga, latente, en su centro. Durante largos y lentos segundos el paisaje entero qued inundado de escarlata. En esos momentos carmeses

Richard oy que Alec soltaba un apasionado suspiro y le vio levantar las manos para hundirlas en el fulgor. El estallido y el chasquido de los fuegos artificiales, resonando de una orilla a otra, dificultaban el percatarse de los pasos. Richard no repar en la presencia del recin llegado hasta sentir la sutil ondulacin de tela a su lado. Su mano descendi como una serpiente y atrap la mano del intruso, en equilibrio donde la mayora de los caballeros guardaban sus bolsas. Sin mirar abajo ejerci una presin feroz entre los huesos. Luego se gir despacio para descubrir a quin pertenecan los controlados gorgoritos de dolor. Oh dijo Willie Dedosligeros, sonrindole sin fuerza pero con encanto . No saba que eras t. Richard le solt el brazo y lo vio masajearse el nervio. El ladronzuelo era menudo como un nio y su cara, aunque plida, era todo candor. Su especialidad eran los allanamientos de morada. Richard lamentaba haberle lastimado la mano importante, pero Willie se lo tom con filosofa. Me has engaado, maese De Vier dijo, con esos perifollos. Pens que seras un banquero. Pero da igual; me alegro de haberte encontrado. Tengo noticias que quiz te interesen. Est bien dijo Richard. Puedes ver los fuegos artificiales, ya que ests aqu. Willie mir hacia arriba y se encogi de hombros. Para qu? Slo son luces de colores. Richard esper a que terminara la ronda siguiente antes de contestar: Son endiabladamente caros, Willie; para algo deben de servir. Era una causa perdida. Los fuegos artificiales ya casi deban de estar terminando y Michael vio que a bordo de la barca con forma de cisne no iba a ser nada ms que uno ms entre tantos amigos. La duquesa no le prodigaba un trato distinto que a los dems; si acaso, se mostraba ms alejada del, puesto que era al que menos conoca. Traseg malhumorado un vaso de burdeos y picote su pato. Por lo menos ella no se haba burlado de l como el idiota de Horn, que no haba parado de hablar de los fuegos artificiales que haba presenciado en das mejores. Horn careca del ingenio necesario para captar los dobles sentidos de la duquesa. Michael s, aunque no le estaba sirviendo de nada. Se haba redo con sus salidas, pero ella haba desviado la mirada hacia lord Ferris. Por qu Ferris? Estara mejor vestido que Michael? Era ms poderoso, eso sin duda; pero a la duquesa no le interesaba la poltica. Su dinero, su ingenio y su belleza eran cuanto poder necesitaba, pens Michael. Ferris era moreno mientras que l era rubio. Ferris ni siquiera estaba entero. Haba perdido un ojo de pequeo, y lo que era por lo dems un rostro atractivo quedaba descompensado por un llamativo parche negro. Una afectacin: al menos podra haber encargado varios de ellos para que

hicieran juego con su atuendo. En fin, Ferris tampoco era el nico con alguna excentricidad interesante. El propio Michael estaba ya lo bastante implicado en las aventuras de la espada como para provocar un pequeo escndalo. Slo porque lo ocultara bajo una fachada atildada... Deba encontrar la manera de decirle a la duquesa lo que haba hecho siguiendo su sugerencia; alguna forma de quedarse a solas con ella, lejos de los dems... Se produjo un repentino silencio. Los fuegos artificiales parecan haber terminado. Los dems lanzaban exclamaciones de desilusin, mientras los criados se llevaban el quinto plato y volvan a bajar los laterales del pabelln. La duquesa hizo una sea a un lacayo, que asinti y se dirigi a la popa. Si a nadie le importa explic a sus invitados, creo que deberamos zafarnos de este apiamiento antes de que intenten irse todos los dems. S que lord Ferris tiene otro compromiso esta noche, pero los dems quiz queris entrar en la casa luego para sacudiros el fro de encima. Oh? Lord Horn se arrim al canciller. No estaris invitado a la partidita de cartas de lord Ormsley, por casualidad? No. Ferris sonri. Negocios, me temo. La duquesa se levant, indicando a sus invitados que no la imitaran. Por favor, poneos cmodos. Slo quiero ir adelante para respirar un poco. Michael sinti un cosquilleo en la piel. Era como si le hubiera ledo la mente. Le dara un momento y despus ira tras ella.

La traca final fue una carrera de luz y sonido. Los colores se sucedan en arcos extticos, a cada cual ms alto y brillante, hasta que el esplendor se volvi casi insoportable. Un silencio reverencial y expectante sucedi a la cada de las ltimas chispas al ro. Pero el cielo permaneci vaco, un manto de estrellas pulcramente doblado sobre el lecho de la noche. Los espectadores se estremecieron y se encogieron de hombros. Alec se gir por fin hacia Richard. No crees pregunt con avidezque la explosin de un cohete te podra matar? Podra respondi Richard. Aunque tendras que estar sentado en la punta. Sera rpido dijo Alec, y esplndido, a su manera. A menos que uno impidiera la explosin. Willie Dedosligeros cambi el peso del cuerpo de un pie a otro. Eh. Hola, Willie. Has venido a desplumar...?

Richard mene la cabeza, indicando a los comerciantes que tenan detrs . Has venido a ver los fuegos? Sonaron de nuevo las trompetas, si bien con menos entusiasmo que al principio. El gento se dispersaba en la orilla de enfrente. Se estaban volviendo a encender las antorchas de las barcazas, y el cuarteto de cuerda haba empezado a hacer un chirriante intento de alegrar el ambiente. En la embarcacin con forma de cisne apareci una mujer sobre la proa y se qued de cara al viento que alborotaba su capa de delicada piel blanca. Mira dijo secamente Alec a Richard. Ya puedes admirar a la duea de tu barca preferida. sa es la duquesa. Es preciosa dijo Richard, sorprendido. Cualquiera lo sera dijo desdeosamente Aleca bordo de una gran barca blanca en medio del ro. Tendras que verla de cerca. Costaba saber qu era lo que quera decir cuando se expresaba de esa forma, como si se estuviera burlando de s mismo por hablar y de ti por escuchar. Richard haba visto usar ese tono a otros nobles, aunque no, por lo general, con l. Willie Dedosligeros, que nunca haba disfrutado de la conversacin de ningn noble, carraspe. Maese De Vier... Les hizo seas, como un nio pequeo que quisiera ensearles un nido de petirrojos. Los dos hombres lo siguieron hasta una esquina de la pared, a resguardo del viento y de casi todas las miradas. El ladronzuelo se apart el mechn de pelo que pareca colgarle siempre por encima de la nariz. Ah, a ver. Lo que quera decir es que alguien ha estado preguntando por De Vier las dos ltimas noches en el local de Rosalie. Lo ves? le dijo Alec a Richard. Saba que no deberamos haber ido adonde Martha... Aunque era l el que se haba empeado. Y este hombre continu Willietiene dinero, dicen. En la Ribera? dijo Alec, alargando las palabras. Debe de estar loco. Por qu no se me ha informado antes de esto? dijo De Vier. Ah. Willie asinti sabiamente. Vers, est pagando. Est soltando un poco de plata para que la noticia llegue a tus odos. Dos noches de paga, no est mal. Quieres que nos mantengamos al margen una noche ms? pregunt el espadachn. No. He tenido la suerte de encontrarte, pero seguramente a estas alturas ya habr otros buscndote.

Est bien. Gracias por las molestias. Richard dio algunas monedas al bolsista. Willie sonri, flexion sus giles dedos y se perdi en la oscuridad. Cmo te adoran las gentes sencillas dijo Alec, mirando en la direccin en que se haba ido. Qu pasa cuando no tienes dinero? Confan respondi Richarden que me acordar cuando lo tenga.

Se hizo el silencio por un momento cuando la duquesa se fue del pabelln. Todos sus invitados eran sociables por naturaleza, pero la marcha de su anfitriona exiga un hiato de reorganizacin. Michael, martirizado, escuch cmo Chris y lady Halliday hablaban de la revuelta de tejedores en Helmsleigh. Cada segundo era vital; pero no deba salir corriendo tras ella. Consider al fin que haba transcurrido el tiempo suficiente. Imposible como era evadirse sin llamar la atencin, bostez extravagantemente y estir los brazos hasta donde se lo permita su chaqueta ajustada. No estaris cansado ya, querido? dijo Horn. Cansado? Michael esboz la ms dulce de sus sonrisas. Ahora que estaba a punto de conseguir lo que quera, se poda permitir el lujo de ser tolerante. Cmo podra estar cansado en tan agradable compaa? A m el vino siempre me da sueo dijo lady Halliday en un sombro intento de resultar educada. Lady Helena confes que a ella tambin, aunque jams osara confesarlo con caballeros delante. Satisfecho porque la atencin se haba desviado de sus movimientos, Michael empez a levantarse. Como un yunque de encaje, la mano de lord Horn cay sobre su hombro. Sabis le confi Horn inclinndose sobre lque la primera vez que vi a Ormsley apenas saba distinguir un as de un comodn? Y ahora celebra partidas de naipes exclusivas en esa enorme monstruosidad que le leg su madre. Michael murmur comprensivamente, sin aflojar la tensin de sus msculos. Supongo dijo Hornque no estaris comprometido esta noche? Me temo que s. Michael intent sonrer, con un ojo nerviosamente puesto en la salida. Le pareci atisbar el brillo blanco de las pieles de la duquesa en el exterior. Por lo menos Horn haba dejado de tocarlo; pero estaba mirando taimadamente a Michael, como si ambos compartieran algn secreto. Transmita su travieso encanto con una confianza propia de alguien ms joven.

Qu ocupado ests siempre suspir Horn, batiendo sugerentemente las pestaas. Todo lo ocupado que puedo dijo Michael, con la arrogante simpleza que es la anttesis de la coquetera. Vio cmo se paralizaba el rostro de Horn y aadi: Intento conservar la dignidad. Fue innecesariamente cruel... e hipcrita, viniendo de alguien al que haban descubierto descolgndose por una ventana. Pero Horn deba aprender alguna vez que haban pasado diez aos desde sus das de gloria... y adems, la duquesa acababa de reaparecer en la entrada, ruborizada y hermosa, como una diosa del rio, coronada de estrellas. Michael sinti cmo se le encoga el corazn en un duro nudo que resbal hasta el fondo de su estmago. Est nevando dijo la duquesa. Qu bonito, y qu contrariedad. Por suerte tendremos comida de sobra si nos demora. Se sent con un remolino de pieles. Los diamantes de nieve que punteaban su cabello y sus hombros rutilaron por un momento a la luz de las velas antes de desvanecerse con el calor. Bueno, estoy segura de que sois todos demasiado educados como para hablar de m, as que, qu perlas de conversacin me he perdido? Lady Helena intent igualar su ingenio, pero se qued en un intento de frgil afectacin: nicamente el deleite de escuchar lo heroico que se mostr Christopher en Helmsleigh. Ah. La duquesa mir a lord Christopher con seriedad. Los tejedores son importantes. Para mi sastre, al menos dijo jovialmente Horn. La lana local, segn l, pronto se volver inusitadamente cara. Intenta venderme de oferta todos los colores del ao pasado. Al otro lado de la mesa, lord Ferris enarc la ceja que no le cubra su parche. Cuesto trabajo conservar la dignidad vestido con los colores del ao pasado. Michael se mordi el labio. No era su intencin que la frase despectiva que haba dirigido a Horn se hiciera pblica, y menos que los dems se sumaran a la humillacin. Horn inclin cortsmente la cabeza. Creo que mi sastre y yo llegaremos a un acuerdo. Hace aos que me conoce y sabe que no es conveniente jugar conmigo. El nudo que tena Michael en el estmago dio un vuelco. Ferris se dirigi a Diane:

Supongo que habr que incluir a lord Christopher en el crculo de lord Halliday, si es que puede decirse de tan insigne canciller que posea algo tan pequeo como un crculo. Pero en nombre de mi cargo no puedo por menos de ensalzar su trabajo en Helmsleigh. Sois muy amable murmur lord Christopher, asumiendo el estoico aspecto de quienes se ven obligados a recibir cumplidos en pblico. En realidad no le dijo la duquesa. Milord Ferris es tremendamente ambicioso, y la primera regla de la ambicin es no ignorar jams a quien haya sido de utilidad. La risotada general que provoc la agudeza de la duquesa alivi la tensin. Se sacaron cuatro platos ms en aproximadamente una hora de lento remar antes de que se volvieran a encontrar en el embarcadero de Tremontaine. Cuando llegaron todos estaban un poco resfriados, un poco achispados y completamente llenos. Lo nico que quera Michael era apearse de la barcaza y alejarse de aquel grupo tan desastroso. Primero la duquesa lo haba embaucado y ahora estaba consiguiendo que pareciera un bobo... y, lo que era peor, que se comportara como tal. Pero Ferris no tena derecho a coger un comentario privado y esgrimirlo contra Horn de un modo destinado a suscitar resentimientos. Ahora Horn estaba enfurruado como un chiquillo por una nadera. Si el mismo Horn hubiera sido ms sutil, Michael no se habra visto obligado a mostrarse tan franco en su rechazo. Horn pas el resto del viaje dirigiendo su atencin a todas partes salvo a Michael. Michael prefera esto a sus flirteos. El hombre se estaba comportando como si jams le hubieran dado calabazas, situacin que Michael consideraba sumamente improbable. Pese a los compromisos que lo aguardaban, lord Ferris fue invitado a unirse al grupo en el interior de la mansin de la duquesa para beber algo caliente. Y pese a su deseo de marcharse, Michael senta que ira en contra de su dignidad irse antes que Ferris. Apur su ponche de un trago y sinti que con el calor se disolva en parte el nudo que tena en el estmago. Cuando Ferris pidi su capa, no obstante, Michael hizo lo propio. Diane dijo todas las cosas que tena que decir sobre cmo debera quedarse, de verdad; pero no haba ninguna luz especial en sus ojos y no la crey. Los acompa a l y a lord Ferris hasta la puerta, y all dej que Michael volviera a besarle la mano. Sera seguramente el ponche lo que le hizo estremecerse cuando la cogi. La mir a la cara y encontr una sonrisa tan dulce clavada en l que parpade para despejarse la vista. Mi querido joven dijo ella, tenis que venir ms veces. Eso fue todo. Pero l se demor fuera bajo el prtico mientras el mozo le sujetaba pacientemente el caballo, queriendo dar media vuelta y preguntarle si lo deca en serio, o pedirle que se lo repitiera. Se le ocurri que poda haber extraviado un par de guantes y se encamin hacia la puerta. A travs de ella escuch una voz, dirigida a Ferris:

Tony, por qu atormentabas al pobre Horn? Ferris se ri por lo bajo. Te diste cuenta, verdad? Era una voz de extrema intimidad. Michael conoca bien ese tono. La puerta se abri y l se refugi en las sombras, para ver la mueca blanca de la duquesa pegada a los labios de Ferris. Luego ella se quit una cadena que llevaba al cuello y se la pas por la boca una vez antes de drsela a l. Antes de que su reaccin pudiera delatarlo, Michael sali de la sombra de la casa y mont a lomos de su caballo. Ahora saba algo sobre la duquesa que nadie ms sospechaba siquiera. Y dese, en general, estar muerto, o soberanamente borracho. Bertram pudo satisfacerlo en esto ltimo. Pero mientras bregaba mareado en el agradecido abrazo de su amigo, buscando el olvido, Michael pensaba si podra hacerle dao con ese conocimiento... slo lo necesario para conseguir lo que quera.

Captulo 8

Haba empezado a nevar otra vez cuando llegaron al local de Rosalie. Se formaban blandos copos en la oscuridad ante sus ojos, para caer como estrellas. Alec sigui a Richard escalera abajo y al interior de la taberna, agachndose al pasar bajo el dintel. Rosalie tena su establecimiento en el stano de una vieja casa adosada. Poda confiarse en que fuera fresco en verano y clido en invierno, siempre oscuro y con olor a tierra. La luz de las antorchas de la taberna los deslumbr. Sus ropas humearon con el calor, su olfato recibi el asalto de los olores de la cerveza, la comida y los cuerpos, sus odos el de los gritos de jugadores y anecdotistas. En cuanto vieron a Richard alguien grit: Ah est, fijaos todos! Se acab la bebida gratis! Oooh se lamentaron a coro. Los jugadores de dados profesionales reanudaron sus partidas, los bebedores profesionales se recordaron que la vida era as. Algunas de la Hermandad salieron al encuentro de Alec, que les partira la cabeza antes de consentir que le sacaran los colores. Quin os ha avisado esta vez, maese De Vier? pregunt Rodge Medio Amartillado. He apostado por Willie. Su socia, Lucie, inclin el cuerpo por encima de la mesa. En fin, lo que est claro es que no fue Ginnie Vandall! Las risas que suscit esto significaban algo. pacientemente a averiguar el qu. Tena alguna idea. Rodge le hizo sitio en su mesa. Es Hugo, tesoro explic Lucie. El bonito Hugo de Ginnie va detrs de tu trabajo. Debe de haber odo hablar de la plata y habr pensado en el oro. As que Hugo va y se presenta aqu anoche, con todo el descaro del inundo, la primera vez que pone el pie aqu en meses, sabiendo de sobra que aqu es donde vienes t a por trabajo. Y va derechito a este noble, Dienta camelrselo, pero el tipo no es tonto, no cuela. Me gustara conocer a este Hugo dijo prudentemente Alec detrs de Richard, apoyado en un poste. Rosalie en persona le trajo la cerveza a Richard. Yo invito, cario le dijo. No te creeras la de negocio que me has conseguido las dos ltimas noches con no pasarte por aqu! Para m no hay? inquiri Alec. Richard esper

Rosalie lo mir de arriba a abajo. La duea de la taberna era conservadora: para ella l segua siendo un recin llegado. Pero Richard estaba cerca de l ltimamente, y ya haba visto algunas peleas libradas en su defensa; as que encarg otra jarra para l. Luego se sent para discutir con Lucie. No es ningn noble dijo Rosalie. Conozco a los nobles. sos no vienen aqu, envan a alguien para que les arregle sus asuntos. S que lo es insisti Lucie. Habla como si lo fuera. Te crees que yo no conozco a los nobles? Me he hecho a una docena; te suben a la Colina en sus carruajes, te tumban en camas con sbanas de terciopelo y te dan de desayunar caliente antes de que te vayas. Richard, que s que se haba hecho a algunos nobles, sonri; Alec se ri entre dientes. Pues claro que es un noble. Mallie Blackwell se haba unido a la refriega, apoyando las dos manos encima de la mesa para que sus encantos colgaran delante de sus caras. Va disfrazado. As se los distingue. Cuando bajan al Perro Pardo para apostar, los nobles siempre se ponen sus mscaras. Hacedme caso, he tenido unos cuantos. No es una mscara dijo Rosalie. Es un parche en el ojo. Para el caso. Oh, en serio? pregunt Alec con estudiada indiferencia. En qu ojo? Cambia de una noche a otra? Es el izquierdo atestigu Rosalie. Oh dijo suavemente Alec. Y no ser un caballero de pelo negro con...? Hugo! Un rugido jovial recibi al recin llegado en beneficio de todos. Cunto tiempo sin verte! Hugo Seville presentaba una planta impresionante en la puerta y l lo saba. Cabello brillante como el oro recin acuado y rizado sobre su frente varonil. Tena la barbilla cuadrada, los dientes blancos e iguales, revelados en una sonrisa de fuerza y confianza. Cuando vio con quin estaba sentado Rodge, su sonrisa se tambale. Hola, Hugo llam Richard, cortndole la retirada. Ven y nete a nosotros. Dicho sea en su honor, Hugo se acerc a ellos. Richard ley la cautela en su cuerpo y le satisfizo el que no quisiera armar ms escndalo. La sonrisa de Hugo haba vuelto a su sitio. Richard! Ya veo que te han encontrado. O no lo sabes todava? Oh, ya estoy al corriente de toda la historia. Parece que tiene posibilidades. No he vuelto a tener un combate realmente complicado desde lo de Lynch del mes pasado.

Oh? Qu hay de De Maris? Richard se encogi de hombros. De Maris era un chiste. La vida en la Colina lo haba ablandado. Hugo asinti solemnemente, reservndose su opinin. De Maris lo haba derrotado una vez. Oh, Hugo dijo De Vier, no conocers n Alec. Hugo mir por encima y ligeramente desde abajo al hombre alto que respaldaba a De Vier. Observaba a Hugo como si ste fuera un extrao insecto que hubiera aterrizado en su sopa. Algo he odo dijo Hugo. Ginnie me cont que hubo una pelea en el Mercado Viejo. Oh, ese Hugo! exclam Alec, con el rostro animado por una inocente curiosidad. El que chulea a Ginnie Vandall! La mano de Hugo vol hacia su espada. Rodge solt una risita, y Lucie un jadeo. El murmullo de conversacin en las mesas cercanas se apag gradualmente al tiempo que todas las miradas convergan en ellos. Hugo es un espadachn le dijo Richard a Alec, sin alterarse. Ginnie dirige su negocio. Sintate, Hugo, y tmate algo. Alec mir a Richard desde arriba y se sent con toda tranquilidad, con una mano sobre su jarra. Entreabri los labios para decir algo; al final se limit a humedecrselos y bebi un trago, con los ojos clavados en Hugo por encima del borde del recipiente. Eran verdes esos ojos, radiantes en su cara angulosa, como los de un gato. A Hugo no le gustaban los gatos. Nunca le haban gustado. Te ruego que me perdones dijo el joven, con la elegancia de un noble. Deba de estar pensando en otra persona. No puedo quedarme dijo Hugo, sentndose incmodamente. Den I ro de poco tengo una cita con alguien. Bien, eso est bien dijo Richard. Hblame de este hombre. Qu impresin te dio cuando lo conociste? Hugo poda pagar con informacin por su metedura de pata. No era propio de l intentar robarle el trabajo a Richard. ste intua que no haba conseguido resistirse al olor del dinero. Hugo ganaba mucho ms que Richard. Estaba muy solicitado en la Colina para batirse en duelos de amantes, y como guardia en las bodas. Era gallardo y apuesto, bien vestido, gracioso y razonablemente bien educado. I lacia aos que no aceptaba un duelo a muerte. Hugo era un cobarde. Richard lo saba, y unos pocos ms lo sospechaban, pero mantenan la boca cerrada por Ginnie y por el dinero que l ganaba. Hugo haba perdido el temple haca aos, cuando todava libraba peleas arriesgadas. Podra haber recurrido al alcohol para superar unos cuantos duelos ms antes de venirse abajo; pero Ginnie Vandall haba sabido ver el

potencial que haba en Hugo y lo haba apartado de ese camino para mostrarle otro ms lucrativo. Richard apreciaba a Hugo. Ahora que la reputacin de De Vier estaba en alza, los nobles no dejaban de buscarlo para ofrecerle encargos aburridos que slo ponan a prueba su paciencia. Richard los delegaba en Hugo, y ste se lo agradeca. Los ingresos de Hugo eran constantes; pero cuando se necesitaba a alguien para una muerte, o para reparar alguna afrenta con sangre, todos queran a De Vier y le pagaban lo que peda. Todos los prsenlos apunt Richardparecen pensar que se trata de un lord. Salvo el ama Rosalie. T qu dices? El rubor de Hugo se discerna apenas a la tenue luz. No sabra decirte. Modales tena. Aunque podra estar aparentando. Mir furibundo en direccin a Alec. Algunos lo hacen, ya sabes. Afrontmoslo dijo Rodge; no lo reconoceramos aunque fuera el mismsimo Halliday en persona. Quin ha visto alguna vez a uno de cerca? Yo dijo framente Alec. Richard contuvo el aliento, preguntndose si ira a delatarse su orgulloso compaero. Qu suerte! Dnde? Era guapo? En la Universidad dijo Alec. Vino a hablar despus de que se produjeran algunos disturbios por el desalojo de algunas viviendas de estudiantes por parte de la ciudad. Prometi financiar una beca y algunos prostbulos nuevos. Fue muy bien recibido: lo paseamos en hombros, y me peg una patada en la oreja. Eso les hizo rer elogiosamente, pero Alec no pareca afectado por su recin adquirida popularidad. Dijo con amargura: Naturalmente, jams veris a Halliday por aqu. Ya hay demasiadas personas importantes que quieren matarlo; por qu tendra que bajar aqu y dejar que lo hiciera cualquiera gratis? Se ech la capa sobre los hombros. Richard, voy a salir. Avsame si el parche cambia de ojo. No quieres quedarte y verlo por ti mismo? No. No quiero. Alec cruz la taberna con su apostura habitual: la cabeza echada hacia delante, los hombros cados, como si esperar a tener que huir de algo. Richard lo vio partir con curiosidad. Despus de la pelea en el Mercado Viejo, lo ms probable era que Alec estuviera seguro en las calles, pero pareca estar de un humor extrao y se pregunt qu era lo que lo impulsaba a marcharse tan de repente. Pens en seguirlo, tan slo para preguntrselo; tan slo para ver qu deca y escuchar esa voz cremosa... El mensajero tuerto volvera al da siguiente por la noche si de verdad quera encontrarlo. Richard se disculp y corri tras los pasos de Alec, que se haba detenido delante de la puerta al abrirse sta hacia dentro. Entr una figura alta con un sombrero negro de fieltro. Alec lo mir

penetrantemente antes de pasar junto a l, apartndolo casi con el codo en su prisa por subir las escaleras. Richard se dispona a seguirlo cuando el hombre se quit el sombrero, sacudiendo la nieve de la copa. Un parche negro le cubra el ojo izquierdo. Haba torcido completamente el cuello para mirar a Alec por encima del hombro. A continuacin cerr la puerta de golpe a su espalda, se gir y vio a Richard. Cielos dijo con voz cansada, espero que no seis otro espadachn sin empleo. Bueno, lo cierto es que s dijo Richard. Me temo que mis requisitos son sumamente especficos. S, lo s respondi. Buscis a De Vier. Correcto. Richard indic una mesa vaca. Os gustara sentaros junto al fuego? La boca del hombre se qued paralizada mientras la abra; luego se ensanch en una sonrisa, una sonrisa cargada de significado que indicaba entendimiento. No dijo cortsmente, gracias. Si no os importa el fro, preferira un rincn donde no nos molesten. Encontraron uno, entre un travesao y la pared. Richard se acomod pulcramente en su silla y el desconocido hizo lo propio, cuidndose de colocar bien su ropa y el extremo de su espada. Era sta una espada pasada de moda y pesada, con una elaborada empuadura de arriaz cncavo. Portarla lo expona al riesgo de que lo desafiaran, pero el no llevarla encima le dara un aspecto ms indefenso de lo deseable. El hombre tena el rostro alargado y enjuto, con un mentn atezado y bien perfilado, de sombras profusas. Lo cubra una tez plida, aun para estar en invierno. El cordn de su parche se perda en un cabello tan oscuro como el plumaje de un cuervo. Rosalie dej espontneamente dos jarras encima de la mesa. El caballero tuerto las rechaz con un ademn. Tomaremos vino. No tienes malvasa? Canario? El ama de la taberna asinti sin decir palabra y retir las jarras de cerveza. Richard hubiera podido decirle que el vino de Rosalie era agrio, que su jerez estaba aguado; pero nadie le haba preguntado. As que vos sois De Vier dijo el hombre. S. La expresin del desconocido se torn opaca mientras escudriaba al espadachn. Ninguno de ellos resista nunca la tentacin. Richard aguard educadamente mientras el hombre tomaba nota de su juventud, su desigual atractivo, la calma de sus manos sobre la mesa ante l. Empezaba a pensar que ste iba a ser uno de los que deca: No sois

como os imaginaba, para luego intentar hacerle alguna proposicin deshonesta. Pero el annimo se limit a asentir sucintamente. Se mir las manos enguantadas y volvi a fijarse en Richard. Os puedo ofrecer sesenta dijo en voz baja. Era una suma considerable. Richard se encogi de hombros. Antes tendra que saber algo ms. Un duelo... a muerte. Aqu en la ciudad. No creo que vayis a ponerle reparos a eso. Mi comisin es lo displicentemente Richard. nico a lo que pongo reparos dijo

Una sonrisa afin los labios del hombre. Sois un hombre sensato. Y eficiente. Vi cmo os enfrentabais a dos hombres en la fiesta de lord Horn. Estabais all? Richard esperaba que eso precediera a la revelacin de su identidad; pero el hombre se limit a responder: Tuve la suerte de presenciar el combate. Sigue siendo un misterio para todos el motivo de la disputa. Se reflej un destello en su nico ojo; Richard capto la insinuacin y se la devolvi: Me temo que eso no puedo decroslo. Parte de mi trabajo consiste en guardar los secretos de quienes emplean mis servicios. Y vos permits que empleen vuestros servicios sin contrato de por medio. Richard se retrep en la silla, completamente en su elemento. Ahora intua adonde ira a parar el asunto. Oh, s, insisto en ello. No me gusta que mis asuntos estn guardados por escrito en el cajn de cualquiera. Pero de ese modo os exponis a grandes peligros. De llegar a investigarse cualquiera de vuestros duelos, no habra pruebas escritas que demostraran que sois algo ms que un asesino fortuito. De Vier sonri y se encogi de hombros. Por eso elijo cuidadosamente para quin trabajo. Doy a mis patrones mi palabra de hacer el trabajo y mantener la boca cerrada al respecto; he de confiar en que sepan lo que se hacen y me respalden llegado el caso. A la larga, la mayora de la gente descubre que lo prefiere de esa manera. Rosalie volvi con dos polvorientas copas de peltre y un jarro de vino cido. El hombre esper a que se marchara antes de decir: Me alegra oros hablar as. Tengo entendido que vuestra palabra es de fiar. Es un acuerdo apropiado. Cuando se quit uno de los guantes eman una suntuosa vaharada de mbar gris. Tena la amplia mano tan cremosa y bien cuidada como una

mujer. Y cuando levant el jarro para servir el vino, Richard vio marcas de anillos plidas an en sus dedos desnudos. Estoy dispuesto a pagaros treinta por adelantado. Richard enarc las cejas. No tena sentido fingir que la mitad por adelantado no fuera un gesto inusitadamente generoso. Sois muy amable dijo. As que aceptis? No sin algo ms de informacin. Ah. El hombre se reclin y apur la mitad de su copa. Richard admir el autocontrol que le permiti apartrsela de los labios sin expresin de repugnancia alguna. Decidme, quin era ese hombre alto con el que me cruc al entrar? No tengo ni idea minti Richard. Por qu rehusis mi oferta? No s quin sois dijo Richard en el tono de camaradera que tanto haba desconcertado a lord Montague cuando hablaban de la boda de su hija, y no s quin es el objetivo. Podis ofrecerme los sesenta por adelantado, que seguir sin comprometer mi palabra. El ojo del caballero lo fulmin con la intensidad de dos. Pero el resto de su cara permaneci sosamente civilizada, procurando incluso aparentar cierto hasto. Comprendo vuestra necesidad de cautela dijo. Creo que puedo disipar algunos de vuestros temores. Despacio, provocativamente casi, se quit el otro guante. De nuevo asalt el aire la fragancia de mbar gris, delicada y sensual. A Richard le record el pelo de Alec. El hombre levant la mano. Colgaba de ella una larga cadena de oro, con un medalln octogonal girando al final de ella de modo que Richard no alcanzaba a distinguir su diseo. La vela que haba entre ambos le lanz un destello dorado a los ojos. El hombre interrumpi el molinete con un dedo, y Richard pudo echar un vistazo al emblema inscrito en el medalln antes de que ste volviera a desaparecer dentro del guante. Sesenta reales dijo el hombre, la mitad por adelantado. Richard se tom su tiempo mientras se llevaba la copa a los labios, probaba un sorbo del vino moteado de polvo, soltaba el recipiente encima de la mesa y se limpiaba la boca. No aceptar dinero de un hombre annimo... Se trata de un hombre? aadi de improviso, estropeando parcialmente el efecto, pero queriendo dejar las cosas claras. No trabajo con mujeres. Los labios del hombre temblaron; haba odo la historia de Montague.

Oh, s, se trata de un hombre. Un hombre importante, y no pienso deciros nada ms sin antes recibir ms muestras de inters por vuestra parte. Estis libre maana por la noche? Podra estarlo. Sera conveniente. Conocis las Tres Llaves, en el Bajo Henley? Conoca el sitio. Estad all a las ocho. Coged una mesa cerca de la puerta y esperad. El caballero meti una mano en su abrigo y sac una bolsita de seda que tintine cuando la dej encima de la mesa. Esto debera cubrir los gastos. Richard no la recogi. Sonaba a plata. El noble se levant, derramando una pequea ducha de cobre sobre la mesa para la cuenta, y se puso su guante perfumado. He tardado mucho en dar con vos dijo. Sois siempre tan difcil de localizar? Siempre podis dejarme un mensaje aqu. Procurad tan slo que a nadie le compense tardar en comunicrmelo. Ya veo. El hombre sonri con irona. Son inmunes al soborno vuestros amigos? A De Vier le hizo gracia la idea. Todo el mundo es sobornable dijo. Slo hay que conocer su precio. Y recordad que todos temen el acero. Lo recordar. El hombre ensay la ms sutil de las reverencias. Buenas noches.

Richard no se molest en terminar el vino. Pens en llevrselo a casa para Alec, pero era lo bastante malo como para dejarlo. Rosalie tena una reserva de caldos decentes, de hecho, pero haba que saber cmo pedrselos. Haciendo caso omiso de las miradas de curiosidad de sus amigos, sali de la taberna y se fue a casa. Los aleros del edificio estaban erizados de tmpanos. Los aposentos de Marie estaban en calma; deba de haber salido. Levant la mirada hacia sucuatro. Los postigos estaban abiertos, las ventanas oscuras. Entr por las escaleras del patio, pisando con sigilo para no molestar a Alec. A pesar de sus precauciones, las tablas del suelo crujan. Era una casa vieja, hecha de materiales pesados con la vista puesta en la solidez. De noche se oa cmo se asentaba sobre sus cimientos, como una anciana en la puerta de su casa que cambiara cmodamente de postura tomando el sol. Alec llam desde el otro cuarto con voz cansada: Richard? La puerta del dormitorio estaba abierta; Alec acostumbraba a dejarla as cuando se iba a dormir solo. Richard pudo

verlo en la oscuridad, una figura blanca apoyada en el cabecero de la cama, profusamente labrado. Vas a salir otra vez? No. Richard se desvisti silenciosamente a oscuras, dejando las prendas encima del arcn para que se airearan. Alec apart la colcha para l. Date prisa, hace fro. La tibieza de Alec se haba propagado entre las sbanas de lino; Richard se sumergi en ellas como en una baera de agua caliente. Alec estaba tendido de espaldas, con las manos recatadamente enlazadas detrs de la cabeza. Bueno dijo, no has tardado mucho. No me digas que era otra boda. No, no lo es. Es un trabajo de verdad, parece interesante. Mueve el codo, tienes las dos almohadas. Lo s. Richard pudo percibir la sonrisa de satisfaccin en la oscuridad. No te duermas. Cuntame ms. No hay mucho que contar. Renunciando a la almohada, apoy la cabeza en el doblez del brazo de Alec. Se estn haciendo los misteriosos. Tengo que mostrar ms inters. Quines se estn haciendo los misteriosos? Te vas a rer. Pues claro. Como siempre. Era la voz, delicada, arrogante y tensa de raigambre que siempre lo desarmaba en la oscuridad. Tante en busca de los labios de Alec y se los roz suavemente. Tiene gracia. Creo que se trata de un lord, sin duda, pero por lo visto trabaja para otra casa. Trabajar con ellos, lo ms probable. Los labios de Alec se movieron contra sus dedos, tocndolos con la punta de la lengua mientras hablaba . Seguro que tienes razn, debe de ser algo gordo. Tienes el destino del estado en tus manos... Alec cogi los dedos que lo tocaban y tambin la otra mano de Richard, apartndolas de lo que estaban haciendo con una presa convulsa, tanteando en busca de la vieja cicatriz irregular que tena Richard en la mueca. Richard le gui la boca hasta ella. Cmo sabes entonces murmur Alec contra su pielque se trata de dos casas? Richard se solt una mano con delicadeza y empez a acariciar la espalda de Alec a lo largo. Le agradaba sentir cmo se relajaba el cuerpo en tensin con su contacto, pugnando lnguidamente por arrimarse ms al suyo. Me ense un medalln con un emblema dijo. Que t no reconociste pero te dio vergenza preguntar... Ah, eso est bien.

A decir verdad, s que lo reconoc. Era el cisne de esa mujer, la duquesa. Pese a todos los trucos que poda hacer Alec con su voz, nunca se haba dado cuenta de la facilidad con que el espadachn poda leer su cuerpo. Se envar de repente, si bien su voz continu divagando: Qu delicia. Es agradable saber, Richard, que uno no es el nico en haber sucumbido al encanto de la barca del cisne. Yo no he sucumbido dijo cmodamente Richard. Alec deba de haber reconocido al noble. Aunque no me importara dar un paseo en ese bote. Pero antes tienen que decirme el nombre del objetivo. Si el trabajo es bueno, me rendir al dinero. T crees? Creo que s. Alec exhal un suspiro evanescente mientras Richard persegua su placer, con cuidado siempre de no sobresaltarlo con nada brusco ni inesperado. Encontrarlo era a veces como perseguir una presa, o atraer una criatura salvaje hasta su mano. Alec dej de hablar, dej que sus prpados cayeran sutiles sobre sus ojos brillantes, y Richard sinti el fluir de su cuerpo como el agua, como si contuviera el poder de un ro en sus brazos. Cuando se besaron, los brazos de Alec se tensaron alrededor de sus hombros; despus empezaron a recorrer el cuerpo de Richard de arriba a abajo como si buscaran algo, intentando sacar algo de los msculos tirantes de su espalda y sus muslos. Ah! dijo Alec, con una mezcla de satisfaccin y sorpresa. Qu hermoso eres! Richard respondi acaricindolo; lo sinti estremecerse, sinti cmo se hundan los dedos afilados en sus msculos. Richard coquete consigo mismo, arrastrando a Alec consigo ms all del punto de no retorno con la suavidad de la piel contra la piel, la dureza del aliento y el hueso. Alec estaba hablando ahora, con voz rpida y llena de aire... Palabras sin verdadero sentido, slabas jadeadas que le alborotaban el pelo, labios que jugueteaban con el lbulo de su oreja, separndose ocasionalmente para clavarle los dientes afilados... No hay nadie como t, nunca me dijeron que pudiera haber alguien como t, no tena ni idea, me asombra, Richard... Richard... si lo hubiera sabido... si... Las manos de Alec le golpearon la garganta, y por un momento Richard no comprendi que el dolor era dolor. Luego se apart, asiendo las frgiles muecas antes de que pudieran volver a intentar cualquier idea disparatada que tuviera Alec de agredirlo.

Qu diablos piensas que ests haciendo? pregunt, ms bruscamente de lo que pretenda porque an no tenia su aliento bajo control. El cuerpo de Alec estaba rgido y sus ojos desorbitados, resplandecientes con su propia luz antinatural. Richard le pas una mano por la cara para apaciguar su terror; pero Alec apart la cabeza de golpe, jadeando: No, no lo hagas! Alec, te hago dao? Ha pasado algo? Qu es? No lo hagas, Richard. El largo cuerpo temblaba de tensin y deseo . No me preguntes nada. Ahora sera sencillo, verdad? Podras preguntarme lo que quisieras. Y yo te lo dira sin ms, te lo dira... ahora que me tienes as te lo dira todo... todo... No dijo Richard, acogindolo tiernamente en sus brazos. No, no lo hars. No me vas a decir nada. Porque no te voy a preguntar nada. Alec se estremeci; mechones de cabello le cubrieron el rostro. No hay nada que quiera saber, Alec, no voy a preguntarte nada... Empez a apartarle el pelo, suave y castao como un viejo riachuelo del bosque; luego cambi el gesto y se lo llev a los labios. No pasa nada, Alec... adorable Alec... Pero a m s me pasa algo dijo Alec contra su hombro. Ojal no discutieras todo el rato. Los dedos de Richard se recrearon en aquellos huesos de alta cuna. Eres tan adorable. Y t eres tan... tonto. Aunque Ferris tambin. Quin es Ferris? Tu amigo de la taberna. El misterioso don Tuerto. Adems del mismo Canciller del Dragn del Consejo de los Lores que viste y calza. Alec le lami delicadamente las pestaas, primero una y luego la otra. Debe de estar loco para bajar aqu. O desesperado. A lo mejor slo busca algo de diversin. A lo mejor. El largo cuerpo de Alec se enrosc a su alrededor, aadiendo peso a sus palabras. Alguien tiene que hacerlo. T no? Diversin? sa es la idea? Pensaba que estbamos proporcionando material para los poetas y los chismosos. Los he echado a patadas. Los has ensartado. Los he ensartado. Poeta asado al espetn. Chismoso flambeado... Richard... Me parece que ya s lo que entiendes por diversin.

Richard intercept la mano que se dispona a hacerle cosquillas y convirti el gesto en otro completamente distinto. Me alegro. Eres adorable.

Captulo 9

No haba, a fin de cuentas, motivo alguno para que Richard no fuera a las Tres Llaves la noche siguiente. Si Ferris pensaba que eso quera decir que Richard aceptaba el trabajo, sera culpa suya. Cuando supiera el nombre del objetivo decidira si aceptaba el encargo o no. Tan slo esperaba averiguarlo ahora y dejar de recibir ms rodeos y bolsitas de plata. Richard cruz el Puente bien armado. Los pobres que vivan alrededor de los embarcaderos tendan a ser gente desesperada y sin cualificacin, sin orgullo ni reputacin que perder. Tanto les daba asaltar a un amigo que a un desconocido, y sin previo aviso. La gente de la parte alta de la ciudad los tena por desechos de la Ribera. Los ribereos los tomaban por incompetentes faltos de gracia que saban que no les convena cruzar el Puente. Las Tres Llaves era un lugar admirablemente adecuado para celebrar misteriosas reuniones. Se levantaba en mitad de ninguna parte, entre almacenes y despachos de contabilidad que estaban vacos por la noche, silenciosos salvo por el ocasional paso de la Guardia. La gente sin otro sitio al que ir acuda all buscando el anonimato. Algunos buscaban el olvido: al acercarse a la taberna, Richard vio la puerta abierta, un rectngulo de luz polvorienta, y un cuerpo que sala despedido. El hombre se qued tendido en la nieve derretida entre ronquidos estertreos. De Vier lo rode y entr en el local. No le cost encontrar una mesa cerca de la puerta. La noche era fra, hmeda con la niebla procedente del ro, y los ocupantes de la sala se arracimaban en la otra punta, junto al fuego. Eran en su mayora hombres, sin compaa, sin nombre. Repararon en el recin llegado; unos pocos lo miraron dos veces, intentando dilucidar dnde lo haban visto antes, antes de seguir con lo que estuvieran haciendo. Su contacto despert ms inters. Era una mujer que apareci serena en la puerta, embozada en una capa y velada por su capucha, con el rostro en sombras vuelto hacia la mesa. Richard se pregunt si no sera la duquesa en persona esta vez, imitando la proeza de Ferris al explorar valientemente los arrabales. Quienquiera que fuese, lo reconoci de inmediato y cruz hasta su mesa con paso firme. Antes de que llegara hasta l, empero, un hombre fornido con la cara roja se levant tambalendose y le cerr el paso, diciendo con algo menos que un gruido obsequioso:

Hola, ricura. Richard hizo ademn de dirigirse a ella, antes de ver el destello de acero. Aprtate. Ella sostena un cuchillo largo apuntado al pecho del borracho. Oye, guapa la adul el hombre, no te enfades. O bien no estaba tan ebrio como aparentaba, o bien haba sido luchador alguna vez, porque de repente el cuchillo estaba en el suelo. Sujetaba la mueca de la mujer con una mano y la arrastraba hacia l cuando ella se revolvi, gritando: Richard! De Vier sali al encuentro de ambos, desenvainado ya su cuchillo. El hombre lo vio y su presa se afloj lo suficiente como para que la mujer se zafara. Vete de aqu le dijo Richard, o bscate una espada. Un hombre con un delantal de cuero lleg corriendo desde la trastienda. Largo dijo; ya conoces las normas. El borracho se frot los brazos, como si lo hubieran lastimado. Lenny dijo al vinatero, ya sabes que no iba en serio. Para qu diablos iba yo a pelearme? Richard hizo un gesto con su pual: atrs. El hombre retrocedi y desapareci junto a Lenny en la trastienda de la taberna. Con Richard cubrindola, la mujer recogi su cuchillo del suelo y volvi a guardrselo en la manga. Suspir y se estremeci de pies a cabeza. No me puedo creer que haya hecho algo as dijo. Yo s. Richard volvi a la mesa. Con esa capucha tapndote los ojos, cmo esperas ver nada? La mujer se ri y se sacudi la caperuza del rostro. Con ella cay una masa de cabello de color rojizo como el de un zorro. Me invitas a un trago? sonri. Slo a uno? Richard le devolvi la sonrisa. No a ocho? Es que ahora has rebajado tu lmite? No voy a ponerlo a prueba aqu: en este sitio sirven agua del ro mezclada con alcohol puro para disimular el sabor. Por lo que parece De Vier mir en direccin a su asaltante, no deja de surtir efecto. Sintate aqu para que pueda tenerlo vigilado. S. La mujer se acomod con los codos encima de la mesa. Me dijeron que me buscabas. Creo que eres horrorosamente valiente. De verdad matas a alguien con esa cosa?

Oh, bueno, slo por dinero. Le dirigi una mirada insulsa. Es lo bastante modesto para tu gusto? Es un paso adelante. Ahora eres el mejor de la ciudad. Antes tambin lo era. La mujer se ri, revelando unos dientes marrones en su atractivo rostid de fuertes rasgos. Tienes razn. Pero el rumor ha llegado a odos de quienes emiten losjuicios. Conoces los canales igual de bien que yo. Richard solt un bufido. Canales! Cuando por fin matas a las suficientes personas, se dan cuenta de lo que vales. No empieces con eso repuso impacientemente ella. Ahora eres importante y lo sabes. Pareca severa, con sus ojos grises opacos y serios. Hasta cundo crees que podrs seguir dndole largas? No es sa mi intencin. Simplemente necesito ms informacin. Hblame de la otra... dama. Qu otra dama...? Empez a ruborizarse y baj la mirada. No creo que eso tenga nada que ver con esto rezong. Perdona. Richard retom el tono educado que utilizaba con los clientes. Pens que estabas con otra casa. La incomodidad de la mujer le haba dicho muchas cosas... ms de las que se haba propuesto averiguar. Soy su doncella. Le lanz una mirada dura y desafiante por encima de la mesa. Una de ellas. Mantenemos el sitio limpio. Es una casa bonita. Tienes buen aspecto dijo l. Ninguno de los dos mencion el nombre de su seor, ella siguiendo instrucciones y Richard porque era evidentemente que no deba saberlo. La vida en la Colina casa contigo. La mujer lo mir directamente, atajando las cortesas. Casa conmigo mejor que la crcel. Pensaba que no era nada, que te azotaran; le pasaba a todo el mundo, y luego se rean y seguan robando. Baj la mirada a sus manos, dobladas encima de la mesa. Estaban bien formadas, con los dedos redondeados en agradable proporcin con la palma. Richard vio que las tareas domsticas le haban embastecido la piel. Pero esa paja que te dan apesta, y te arrancan la ropa de la espalda como si no significara nada, como si una fuera una actriz dando espectculo para el pblico. Vi cmo era, y cmo acababa... Qu le pas a Annie? Richard tard un momento en recordar a quin se refera. Se puso mejor. Despus vivi como una reina una temporada, hasta que volvieron a pillarla.

Y luego? Esa vez muri. La mujer asinti. Yo preferira morir en la intimidad. O recibir una estocada limpia, como hiciste con Jessa... No dijo Richard. No lo preferiras. Pero ella haba salido de la Ribera haca tiempo y ya no tena miedo. El pasado era una historia contada, una batalla librada. Pensaba que la queras de verdad, a sa dijo con voz queda. No lo s dijo Richard. No importa. Por qu te han enviado aqu abajo? La mujer se encogi de hombros. l... trabajo para l. Tena que mandar a alguien. Saba que me conocas. Mantuvo la mirada clavada en la mesa, extremadamente pulida y tallada por el roce de manos ajenas. Slo sabe que soy de la Ribera. Ya sabes cmo nos agrupan a todos all arriba. Tena derecho a su intimidad. El que su noble jefe fuera adems su amante pareca seguro; cmo si no sabra Ferris que De Vier perteneca a su pasado? Tampoco era probable que el lord confiara una misin tan delicada a una criada corriente. Para Katherine estaba bien: Ferris no careca de atractivos y su trato de favor podra mantenerla lejos de la Ribera. Y t? pregunt ella. Ahora ests solo? No. La mujer exhal un diminuto suspiro. Richard dijo de repente: Katherine. Te hace dao? Pareca cansada. Mene la cabeza. No. No necesito nada. Tan slo una respuesta que darle. Sabes que no puedo responder todava dijo Richard; ya sabes cmo trabajo. No has odo toda la pregunta. Sonrea extraamente, mirndolo por el rabillo del ojo. Era la sonrisa de otra mujer; no saba de cul, pero s saba lo que significaba. Richard alarg el brazo por encima de la mesa y le cubri una mano con la suya. Es una idea dijo; pero no tuya ni ma. Dile que preguntaste; dile que no paraste de ofrecerme bebida, pero a m me interesaba ms el

dinero. De hecho, es verdad aadi a la ligera. La gente piensa las cosas ms raras de los espadachines. Ella recuper su mano con calma y dijo secamente: No me imagino de dnde las sacan. Luego, siguiendo su oferta de inocentes trivialidades: Te echan de menos en la Colina, ahora que ya no eres joven ni salvaje. Con quin has sentado la cabeza al final, con Ginnie Vandall? No parece saberlo nadie. Es un hombre respondi l, un forastero llamado Alec. Qu aspecto tiene? Richard pareci meditar cuidadosamente su respuesta. nico, en realidad. No se parece a nada que haya visto antes. A qu se dedica? Antes estudiaba, de eso estoy seguro. Ahora intenta conseguir que lo maten dijo De Vier con estricta seriedad. Cmo, espera que le caiga encima una piedra? Piedras, cuchillos, personas... lo que haya a mano. Katherine consider la posibilidad. Un estudiante. No sabr luchar. Es una nulidad. Me mantiene ocupado. Protegindolo. Dej que las palabras flotaran en el aire. Ahora podra herirlo con un nombre... o intentarlo. Jessamyn. Una mujer hermosa, ladrona consumada, artista de las estafas... Juntos, ella y el joven espadachn haban deslumbrado la Ribera como estrellas gemelas. Jessamyn no era ninguna nulidad, saba usar el cuchillo. Jessamyn tena carcter y una noche haba conseguido que Richard perdiera los estribos. Nadie haba podido protegerla. Katherine podra intentar herirlo con eso... pero, y si no pasaba nada? Richard siempre haba estado confiado y seguro de s mismo. Pero los ltimos aos le haban dado una ptina de glamour. Ya no haba aristas ni vacilaciones. Afrontaba el mundo con franqueza, obligndolo a verlo como se vea l a s mismo. A Katherine le complaca pensar que aqu haba alguien al que le daba igual lo que pensaran de l los dems, alguien libre de la lucha cotidiana por la supremaca. Pero tambin le helaba la sangre pensar que l mismo pudiera llegar a creer que su vida estuviera libre de todo lo que haca de la vida humana algo imposiblemente doloroso. Descubri que no quera intentarlo. En serio dijo Richard, si quieres otro trago, es tuyo. Lo s. Por qu intenta conseguir que lo maten? No lo s. No se lo he preguntado.

Pero no quieres que lo consiga. De Vier se encogi de hombros. Me parece una estupidez. Despacio, para no alarmarlo, Katherine sac su cuchillo para observarlo y mene la cabeza. Cuando entr aqu... no debera haberte pedido ayuda. Tendra que haber ensartado a ese idiota cuando tuve ocasin. Esto no es la Ribera. Podras haberte metido en problemas. La mujer no dej de sacudir la cabeza, con el cabello danzando sobre sus mejillas como serpientes. No. Es slo que no fui capaz. Perd la ocasin porque no fui capaz. Te estorb la capucha. Katherine levant la cabeza, sonriendo: estorbar era una expresin del campo. Pero l la mir seriamente a los ojos: De todos modos, da igual. No tendrs que volver jams a la Ribera. Ella esperaba que eso fuera verdad. No le digas que titube. No lo har. Seguramente ni siquiera vuelva a verlo. No s yo. Katherine sac una gruesa hoja de papel doblada de su capa. Estaba cerrada con blancos pegotes de lacre. Es lo que te imaginas. brela cuando llegues a casa. Dice que no quiere meterte prisa: tienes una semana para pensrtelo. Si decides seguir adelante con ello, estate en la Campana Vieja dentro de una semana a partir de esta noche, a la misma hora. All habr alguien con la primera mitad de tu paga. La mitad por adelantado... Hablaba en serio. Qu generoso. Cmo reconocer al mensajero? l te reconocer a ti. Por el anillo que llevas. Qu anillo? Esta vez Katherine le entreg una bolsita de piel de ante. Richard afloj los cordones y atisbo el pesado fulgor de un rub enorme. Se apresur a volver a cerrarla y se guard la bolsa debajo de la camisa, junto con el papel lacrado. Y si no me presento...? Ella le sonri, un fantasma de su antigua sonrisa callejera. Pntelo de todos modos. No me han dicho nada de tener que devolverlo. El anillo costaba al menos tanto como el trabajo en s: doble paga, el regalo que era un soborno. Lord Ferris no era ningn idiota, y tampoco escatimaba recursos.

Katherine se levant y se envolvi en la capa. Slo le llegaba al hombro a De Vier. ste dej una de las piezas de plata de Ferris en la mesa para pagar la cuenta. Cuando la mujer lo interrog con las cejas, explic: Es lo ms pequeo que me ha dado. A lo mejor se piensa que slo bebo vinos selectos. A lo mejor se pensaba que te quedaras con el cambio repuso ella. Coge el cambio, Richard, o dars que hablar. Cogi el cambio, en bronce, y se lo guard en un bolsillo. Luego se situ muy cerca de ella y le entreg la bolsita de plata. Me dijo que era para cubrir gastos. No quisiera que me acusaran de racanear en las citas. Ella acept sin decir palabra lo que le ofreca. Podra comprar muchas cosas con ese dinero; y si De Vier no lo necesitaba, mejor para l. Mientras buscaban la salida, las filas de hombres murmuraron de forma inexpresiva: Buenas noches, encanto. Cudate, cario. Salieron de la taberna. Sobre sus cabezas las tres llaves de hierro, con unos pocos copos de oro adheridos an a ellas, repicaban al viento. Enfilaron por el Bajo Henley en direccin a la Taberna del guila Encorvada, donde uno de los lacayos de Ferris, discretamente ataviado con prendas de cuero, aguardaba para escoltarla de regreso a la Colina.

Era tarde cuando lleg Richard, pero Alec segua levantado, leyendo a la luz de una vela. Alec levant la cabeza del crculo de luz hacia l y parpade a las sombras que ocupaban la otra punta del cuarto. Hola, Richard. Hola dijo cordialmente Richard. He vuelto. De Vier se desabroch despacio el cinturn de su espada. Retir los cuchillos con cuidado, como si de infantes se trataran, o de criaturas que pudieran morder, y los dej encima de la repisa de la chimenea. Ya lo veo dijo Alec. Te has perdido toda la diversin. Marie se meti en una pelea con uno de sus clientes. Ha dado tres vueltas al patio persiguindolo, tirndole calcetines e insultndolo. El hombre intent esconderse detrs del pozo. Le lanc una cebolla. Fall, claro, pero se asust. A lo mejor pens que eras t. Sea como fuere, al final acab por irse, y luego los gatos empezaron a armar escndalo en el tejado y no me quedaba nada que tirarles. Tienes t algo? No. Creo que no. Me parece que se han marchado ya respondi Richard, que no haba odo nada.

Creo que deberamos tener nuestro propio gato. Podramos adiestrarlo para pelear. Los mantendra alejados de aqu. Al fin y al cabo, no tiene sentido enviarte a ti al tejado. Por qu no? pregunt Richard mientras se acercaba a la ventana. Se asom arriba. Podra subir ah. Fcil. Se encaram al alfizar. Lo ms fcil dijo Alec, sera conseguir un gato. Podramos salvarle la vida... sacarle una espina de la pata o algo as... y nos estara agradecido eternamente. Richard abri la ventana y asom el cuerpo, sujetndose con una mano. Vas a conseguir que me maree dijo Alec, y adems, todos los gatos se han ido ya. T mismo lo has dicho. No me voy a caer. Aunque no hay mucha altura. Podras saltar si fuera preciso y probablemente no te romperas nada. Directo al patio. A Marie le dara un ataque. Pareces un idiota ah plantado en esa ventana. Es como si esperaras echar a volar. Richard se ri y volvi adentro de un salto. Cay mal y se enderez tambalendose. Ves! exclam. Esto me pasa por hacerte caso. Yo no te he dicho que saltaras de la ventana. Siempre ests dicindome que me emborrache. Bueno, pues ya lo he hecho y no me gusta. Se sent con fuerza en su nica silla, asumiendo la postura de quien no piensa levantarse en mucho tiempo. Con qu te has emborrachado? pregunt Alec. Con la sangre de siempre? No, brandy y vino. Un brandy realmente espantoso. Saba que no me gustaba emborracharme y ahora recuerdo por qu. Tengo que recordarme todo el rato dnde tengo los pies. No me gusta nada, de verdad. No entiendo cmo puedes soportarlo t tan a menudo. Bueno, a m no me importa nunca dnde tengo los pies. No me digas que has dejado que Ferris te diera un brandy asqueroso! No, he sido yo. Yo solito. Pens que me gustara. T siempre dices que me gustara. Bueno, pues no me gusta. Estabas equivocado. Ya lo has dicho dijo Alec, dos veces. Si crees que voy a disculparme porque no sabes dnde tienes los pies, te equivocas. Salgamos. Te ensear a jugar a los dados. Estoy borracho, no loco. Me voy a la cama. Alec se estir en su silla divn como un gato, con un pulgar an en el libro. Richard, por qu te has emborrachado? Ferris no se ha presentado? Pues claro que no se ha presentado. Se present otra persona.

Se han portado mal contigo? Vas a matarlos? No y no. Dios, qu sanguinario eres. No voy a matar a nadie. Voy a acostarme. Pdeme lo que sea para desayunar, pero que no sea pescado. No saba cmo poda haberse desvestido y metido en la cama, pero de pronto encontr una mano cerrada sobre su hombro y la voz de Alec que repeta una y otra vez: Richard, Richard, despierta. Repar enojado en lo lenta que era su reaccin mientras grua y se daba la vuelta, para decir con una voz pastosa que no era la suya: Qu pasa? No haba cerrado los postigos; una tenue barra de plateada luz de luna caa sobre la cama, iluminando la mano de Alec tensa sobre la colcha, aplastando el papel de lord Ferris. Estabas roncando dijo ingenuamente Alec arrastrando las palabras; pero la blancura de sus nudillos sobre el papel lo delataba. Bueno, ya he parado. Richard no se molest en discutir. Qu te parece el mensaje de Ferris? Me parece que su ortografa apesta. Con el peso de los sellos a modo de lastre, Alec despleg la hoja de una sacudida. No haba nada escrito en ella; tan slo el dibujo de un fnix elevndose entre llamas por encima de una serie de bandas herldicas. Es un escudo de armas dijo gravemente Alec. Sabes cul? Claro. Lo he visto por toda la ciudad. En sus estandartes, sus carruajes y otras cosas. Es Basil Halliday anunci pomposamente Alec, como si Richard no hubiera respondido. Con cierta precipitacin, Alec apart las sbanas a su alrededor y empez a pasearse por el cuarto. ste es el hombre que Ferris quiere que mates? Ferris o la duquesa. Todava no he averiguado cul de los dos. l debe de estar protegindola. No puede hacer de recadero para ella. Alguien de su posicin apenas se dignara limpiarse las botas l mismo. Podra significar el dibujo que Halliday es el patrono de otra persona? No. sta es la forma que tienen los ms inteligentes de anunciar su objetivo. Debera quemar esa hoja. Recurdamelo por la maana. No te duermas le orden Alec. No creo que... Un bostezo le desencaj la mandbula, pero se oblig a mantener los ojos abiertos. Qu ocurre? pregunt. Te he contado todo lo que s. Puedes decirme algo ms? Debera saber alguna cosa?

Era la pregunta equivocada. El rostro de Alec se cerr como una trampa.. Saber? repiti, acero y miel. S que me conviene mantenerme al margen cuando juegan a estos juegos. Te crees que ests por encima de todo, Richard... pero te masticarn, y al final te dar igual si te tragan o te escupen. Richard quera explicarle que a los espadachines no les pasaba eso: cobraban por su trabajo y se iban a casa, dejando que los nobles discutieran el resultado entre ellos. Por vez primera se pregunt seriamente si Alec conocera realmente de la Colina, puesto que no saba eso. Pero lo nico que dijo fue: No me pasar nada... si es que al final acepto el encargo. Estoy a tiempo de negarme. Pero la duquesa pagar por ello, y Ferris me evitar complicaciones. Ya lo vers. A lo mejor nos mandan a Tremontaine hasta que se calmen las aguas... Viviramos en una bonita cabaa junto al ro, pescaramos, criaramos abejas... Qu te parecera pasar una temporada en el campo? Detesto el campo dijo Alec con voz glacial. Vuelve a dormirte. De Vier cerr los ojos y por fin se hizo lo bastante oscuro. Est bien. Pero slo porque me siento complaciente. Lstima. Por la maana me sentir espantosamente mal. Duerme. Por las tardes siempre te sientes estupendamente bien. Y eso es precisamente lo que hizo.

Captulo 10

Era demasiado pronto, pensaba lord Ferris mientras caminaba por la calle camino de la residencia de los Halliday; demasiado pronto como para que Basil Halliday supiera cul era el juego. El encargo de Katherine estaba recin cumplido. Dentro de una semana, si todo iba bien, Ferris tendra la respuesta del espadachn, y se podran empezar a cumplir los planes para el desafo mortal del Canciller de la Creciente. Aunque Katherine hubiera echado un vistazo al papel cuidadosamente sellado que llevaba encima, Ferris saba qu pasos haba dado el da anterior; y pensaba que no era insincera con l. De Vier tampoco era ningn agente de Halliday; de eso Ferris estaba seguro. No haba forma de saber qu significaba la invitacin de lord Halliday a venir y conversar en privado. Era una nota informal de puo y letra de Halliday; puede que su secretario ni siquiera estuviera enterado de ella. Eso haca que Ferris recelara, pero el Canciller del Dragn del Consejo Interno no poda hacer odos sordos a una convocatoria de su Creciente, por misteriosa que fuera... y quiz se tratara tan slo de algn asunto peliagudo del Consejo que Halliday quera discutir con l antes de que se enterara nadie ms. La nota informal podra ser simplemente eso: se haba odo protestar a los secretarios de Halliday porque las informalidades de su seor los distraan. Puede que Ferris tuviera que aguardar detrs de quienquiera que tuviese la cita oficial a esa hora. La residencia de los Halliday se levantaba sola en lo alto de una calle empinada; inconveniente, pero dotada de una vista magnfica. Era una casa sin verja en la entrada: todos sus jardines se encontraban en la parte de atrs, de cara al ro. Ferris vio a un par de hombres fornidos que remoloneaban en la linde de la propiedad. No era demasiado pronto, al parecer, para que el Canciller de la Creciente hubiera empezado a preocuparse por el peligro en que lo ponan las elecciones. A partir de ahora iba a estar bien protegido. Eso tranquiliz un poco a Ferris: la defensa era lo suficientemente vaga como para sugerir que Halliday no estaba al corriente de ningn plan en concreto. Estaba bien vigilado. De Vier tendra que ser astuto. Aunque, claro est, la reputacin de De Vier deca que lo era. Esperaba que no fuera tan astuto como para rechazar el trabajo. Quiz, reflexion Ferris, debera haber programado ms ajustadamente sus acciones, haberle dado al espadachn menos tiempo para sopesar la oferta. Pero Ferris se haba dejado guiar por la impresin que le causara

De Vier en la taberna de la Ribera: el espadachn haca gala del amor propio de un artista, la vanidad de un amante. Igual que a un amante, haba que agasajarlo; igual que a un artista, haba que adularlo. Darle tiempo para meditar las cosas era un gesto de confianza y respeto que Ferris esperaba que cerrara el trato. Tampoco le vendra mal a De Vier tomar una decisin tiempo antes de la prxima cita prevista, para que acudiera a ella ansioso, mordiendo el freno. Ferris encontr a Basil Halliday en su estudio, rodeado de papeles y tazas de chocolate medio vacas. Tena el pelo alborotado; deba de haber estado pasndose los dedos por l. En su frente haba una mancha de tinta que lo corroboraba. La sonrisa con que recibi a Ferris resultaba tanto ms encantadora por su preocupacin. Ferris se tranquiliz un pice y empez a preguntarse de qu tendra que dejarse convencer esta vez. Qu crees que trama ahora tu amigo Karleigh? pregunt lord Halliday a Ferris sin ms prembulo. El duque? respondi Ferris. Estar refunfuando en su hacienda, me imagino. Donde debera estar, despus de que hicieras que De Vier batiera a su espadachn en la casa de Horn. Yo? Yo no lo emple. S lo que andan diciendo, pero ese duelo fue la primera noticia que tuve de desafo alguno. Es lo que dice Horn. Eso responda a la pregunta. A Ferris no le gustaron las implicaciones. Quin aparte de Halliday tena el poder necesario para asustar a Karleigh por medio de un duelo puramente formal hasta el punto de expulsarlo al campo en esa poca del ao? Alguien fuerte y secreto, que no quera impedimentos para la reeleccin del Canciller de la Creciente... o puede que Halliday fuera capaz de jugar ms sucio de lo que pretenda. Debera aprender a no escuchar las opiniones de Horn. Eres joven dijo jovialmente Halliday; se te pasar. Y sera una lstima que no hubiera sido el espadachn de Halliday: a Ferris le gustaba la irnica simetra de la expulsin de Karleigh por parte de Halliday, puesto que resultara ms sencillo fijar las sospechas sobre Karleigh si ste se encontraba fuera de la ciudad. As que Karleigh intenta echarte del asiento in absentia, no? Ferris se sirvi un poco de chocolate tibio. Mi seor duque ha ido y ha puesto el dinero para que el teatro de Blackwell reponga El fin del rey el mes que viene... suponiendo que haya dejado de nevar para entonces. Oh, seguro que s. Pasa siempre. Abrirn justo a tiempo. Sabes, Basil, El fin del rey es una obra verdaderamente espantosa. S. Halliday hizo una mueca. La recuerdo bien. Tiene un montn de discursos agitadores contra la tirana monrquica: El gobierno de un solo hombre no es gobierno sino violacin, cosas as. Mary y yo tendremos que sentarnos en algn lugar a la vista y aplaudir con ganas.

Ferris acarici el brazo de la silla. Podras cerrarlo, ya sabes. El teatro de Blackwell es una guarida de ladrones y una amenaza para la salud pblica. El mayor de los dos hombres enarc las cejas. Oh, Tony. Y yo que pensaba que te gustaba el teatro. Hablas igual que Karleigh... se es precisamente el tipo de gesto tirnico que intenta incitarme a hacer con sus provocaciones. Pero mide el temperamento de los dems segn el suyo. No voy a cerrar el teatro... sobre todo porque tengo entendido que van a reponer una de esas viejas tragedias de sangre y venganza que a m me encantan. Consiguen ser rgidamente morales, sin restregrtelo por las narices... no como El fin del rey, que machaca sus argumentos tres veces en el primer discurso. Me pregunto qu actor se parecer lo bastante a m como para representar al rey depuesto. Ninguno, espero; todos estn desnutridos. Ferris se ajust el parche del ojo. Deba acordarse de no mostrar tanta sorpresa cuando Halliday demostrara ser capaz de intuir las maquinaciones de los dems. Y deba resistir el impulso de insistir demasiado ahora: si fuera posible destruir al Canciller de la Creciente dndole malos consejos, Ferris se habra propuesto hacerlo mucho antes, y la consiguiente escena con De Vier sera innecesaria. Debo decir que te lo ests tomando todo con calma. Si la chusma de la ciudad se vuelve contra ti gracias a la agitacin de segunda mano de Karleigh, tu reeleccin en el Consejo no te servir de nada. Oh, Mary se lleva todo el genio sonri el marido de la mencionada; t te llevas los planes meticulosamente ingeniados. Tienes un plan. Ferris camin hasta la otra punta de la estancia, dejando que el humorismo enmascarara el alivio que senta. Lejos de descubrir la conspiracin contra l, Halliday estaba a punto de admitirlo ms an en sus confidencias. Bueno, por qu no? Nunca haba dado motivos a Creciente para sospechar de l. S, disenta con l de vez en cuando en el Consejo, como respetable oponente. Pero sus verdaderas polticas estaban tan alejadas entre s que ni siquiera tena sentido intentar reducir a Halliday por medios ortodoxos. La poltica de Halliday se sustentaba en una fusin inestable del campo y la ciudad. Pareca creer que los nobles haban dejado de constituir el lazo de unin entre ambos que durante tantos aos haba supuesto su control sobre las tierras; que conforme la ciudad se tornaba ms prspera e independiente de ellos, perderan su influencia y, mientras tanto, perdan adems el campo merced a su falta de atencin. Deba admitir que los acercamientos del Canciller de la Creciente al Consejo de la Ciudadana y su popularidad entre el populacho en general servan de algo; pero en opinin de Ferris ste era un plan nebuloso para un futuro an ms incierto. Si Halliday no amara tanto la ciudad, habra vuelto al campo haca tiempo para hacer ejemplo de sus propios terrenos. No era un administrador ineficiente; y Ferris no poda menos que admirar la

manera en que lograba lo que se propona disimulando sus objetivos con conceptos aceptables para el Consejo; pero saltaba a la vista que era, en ltima instancia, un soador... y que tarde o temprano sus estimadas innovaciones le pasaran factura y conseguiran que perdiera el respaldo de la nobleza. El ultraconservador Karleigh se haba percatado ya del tono, si bien no del contenido, del programa de Halliday. Creciente estaba sobrepasndose peligrosamente al adelantar las elecciones a esta primavera; aunque lo cierto era que las circunstancias le dejaban pocas opciones. Y si sala vencedor, el apoyo cimentara su posicin, posiblemente de por vida. De perder, sus sucesores podran armar tal estropicio administrativo que an podra regresar rodeado de gloria. En cuanto a su plan... Ferris decidi esperar lo mejor. Me honris con vuestra confianza, milord. Halliday sonri. Tengo mis motivos. Aunque no te cuentes entre mis partidarios ms ruidosos. Pero tampoco respaldo a Karleigh. Mis razones para ello son evidentes para cualquiera que tenga ojos en la cara. Milord el duque no es ms que un entrometido pomposo con una fe conmovedora en su propia retrica. Oh, no dijo Halliday con serena sorpresa. Te equivocas. El duque de Karleigh es un hroe, el ltimo hombre de cierta integridad que siente el debido respeto por la ley del Consejo. Mucha gente lo dice, l el primero. Lo que tenemos aqu es un hombre acaudalado, y por consiguiente poderoso, que ahora se propone ejercer ese poder. Celebr algunas cenas extraordinarias antes de considerar preciso trasladarse al campo... He odo que eran extraordinarias, al menos; nunca me invitaron a ellas, aunque a ti quiz s. La hospitalidad puede empaar la pomposidad. Y su retrica ha dividido ya un Consejo que antes estaba unido. Tenamos un inters, un propsito mutuo que haca aos que no conocamos. Ahora planea desmantelarlo, para que sus fantasas de los das dorados del gobierno de los lores puedan recibir carta blanca y, a la larga, hacernos saltar a todos por la borda. No te has parado a considerar dijo suavemente Ferrisque, tcnicamente, tiene razn? La Creciente era un ttulo de cortesa; no se esperaba que acabara siendo lo que has hecho de l. Halliday le lanz una mirada lgubre. No? Entonces, por qu funcionan mejor las cosas cuando alguien asume la autoridad central, aguantando lo ms recio de las quejas mediante elecciones en vez de los caprichos de moda? Cuando alguien puede representarnos oficialmente ante el Consejo de la Ciudadana? No tengo ms poder que el que me conceden la gente y la necesidad. Ni siquiera Karleigh puede decir que yo haya infringido una sola normativa procesal. Escchame, Ferris... y luego pon en duda mis motivos. No es una duda que quiera ver enterrada y eliminada. Pero piensa en la visin de

Karleigh: dnde est su candidato a reemplazarme? Halliday pos su taza de chocolate un poco ms fuerte de lo previsto. No tiene ninguno. Le da igual lo que pase con el Consejo una vez me haya destituido. Quiere la Creciente para s, desde luego dijo Ferris. Varios de sus antepasados la ostentaron, cuando significaba celebrar fiestas y asegurarse de que nadie hablara a destiempo en las reuniones. Todos los duques estn un poco obsesionados con sus derechos hereditarios. Motivo por el cual, supongo, se esfuerza tanto por negarme mis derechos electivos! Ostentar la Creciente no va a investir de grandeza de repente a ese idiota dijo con rencor Basil Halliday. Cualquiera pensara que hasta l debe de saberlo ya. Sus ideas son populares, pero l no. Se ha peleado con la mitad del Consejo a cuenta de sus tierras, y con la otra mitad a cuenta de sus esposas. Pero no conmigo dijo quedamente Ferris. No contigo. Todava no. Halliday se retrep en su silla. Dime, Tony; qu pasara si lo organizara para que un ttere ostentara la Creciente en mi lugar hasta que pudiera volver a optar al cargo? Cualquier cosa. Tu hombre podra encontrarse demasiado impresionado por su poder y negarse a escucharte. Podra intentar hacer caso de tus sugerencias y sencillamente ser demasiado dbil para mantener unido el Consejo como haces t. Y, estaba pensando Ferris, ante todo tendra que ser un alfeique para considerar siquiera la posibilidad de ocupar ese puesto. Exactamente dijo Halliday. Una persona dbil no podra hacerlo, y alguien fuerte no querra. Ferris sonri dbilmente ante la perspicacia de Halliday. Pero si se niega por votacin la medida de prolongar mi mandato continu Creciente, tendr que respaldar a alguien para que me suceda. Lo he pensado mucho. Espero que t tambin. Bajo la lmpida mirada de Halliday, Ferris se senta tremendamente expuesto. Pens en los guardias del exterior, y en l mismo en la casa de Halliday, solo y vulnerable a un desafo mortal. Pero no era se el significado del mensaje de Halliday. Al contrario que Ferris y la duquesa de Tremontaine, Basil Halliday no era dado a esconder dobles sentidos tras sus palabras. Por esta vez todo estara en perfecto orden dijo Ferris. Pero cuando pueda optar a la reeleccin, quiz no me encuentres tan fcil de derrotar. Pero sonri Halliday, en este caso, mi rechazo por mayora de votos me situara en el mismo bando que Karleigh. Eso le sentar fatal. Menudo motivo! En ese caso, estaras dispuesto? A ostentar la Creciente? Mentira si dijera que no. Tomar lo que t has hecho de ella, guiar un Consejo fuerte bajo el manto de tu respaldo...

Dijo a Halliday lo que quera or. No era difcil. Pero incluso este sorprendente gesto de visionaria generosidad le daba ganas de rer. La mirada de Halliday estaba tan concentrada en el futuro que ni siquiera vea lo que tena delante!. Pero, cmo va a resolver todo esto tus problemas con Karleigh? Cualquiera dira que querras concentrarte en ver que no hay necesidad de respaldar mi candidatura! Basil Halliday se mostr sorprendido. Es sencillo. Ve y habla con Karleigh. Por una vez, Ferris se sinti completamente desorientado. Milord dijo. Eso sera funesto. Karleigh no sabe mantener la boca cerrada y yo perdera a todos tus partidarios de un plumazo. Halliday reprimi un gesto de impaciencia. Ferris... he observado tus cuidadosas estratagemas por permanecer neutral en el Consejo. Eso irrita a la gente... Vienen a m quejndose porque no aciertan a adivinar de qu lado ests. Crees que no s lo difcil que es construir esa base? Quiero aprovecharla, no destruirla. Habla con Karleigh en tu nombre. Di lo que tengas que decir. No eres mi hombre; no puedo enviarte a defender mi causa, y menos ahora que te he ofrecido semejante golosina si pierdo. Simplemente ve y confndelo un poco... Enturbia la situacin... S que puedes hacerlo, Tony. Su expresin, risuea, se endureci. Pero ten en cuenta una cosa: si me traicionas, lo sabr. Y me ocupar de que no haya ninguna capa con la que puedas cubrirte. No te gustan los duelos, verdad? dijo Ferris. Halliday mene la cabeza. No apruebas el empleo de espadachines en general; quiz porque has tenido que presidir el resultado de demasiados duelos de honor. Eso hasta a cualquiera. Pero hay un duelo entre Karleigh y t. Crees que el hecho de involucrarme lo convertir en otra clase de juego? Algo as. El Canciller de la Creciente esboz una sonrisa renuente. Karleigh es tan anticuado. Y yo soy, en el fondo, un jugador. Aunque precavido. Cundo queras que viera a Karleigh? En cuanto te resulte conveniente realizar el viaje. Ah dijo Ferris; eso no ser posible hasta dentro de otra semana. Tengo que atar algunos cabos sueltos aqu. Pero luego... luego, ya veremos. Puede que entonces me resulte conveniente

Captulo 11

Tanto Michael Godwin como lord Horn recordaran la fiesta en la barcaza de la duquesa, aunque por distintos motivos. Michael haba olvidado ya el incidente con Horn como otra desavenencia en una velada llena de ellas. Para ser perfectamente correcto, debera haber enviado una disculpa formal a Horn; pero era joven, y arrogante, y estaba concentrado en expulsar a Diane de sus pensamientos. Eso requiri de l, en los das siguientes, que se sumergiera en una ronda febril de actividades supuestamente agradables: carreras a pie y a caballo, intercambiando grandes sumas de dinero segn sus resultados; acudir a fiestas con personas sobre las que la madre de uno no querra saber nada, y encargar trajes a medida que vestir en ellas. Estaba claro que la duquesa no lo quera. Era simplemente una coqueta consumada. Si segua adelante con Ferris, era asunto suyo; en retrospectiva, Michael comprendi que poner la reputacin de la duquesa pblicamente en entredicho no hara sino daar la suya. Haba bellezas distinguidas de sobra que conquistar con muchos menos problemas. Sigui viendo a Bertram Rossillion, y empez a galantear con Helena Nevilleson hasta que su hermano le pidi que parara. Haba iniciado el coqueteo para irritar a la traicionera Olivia, la esposa de Bertram; para cuando Chris adivin sus intenciones ya haba surtido su efecto: lady Olivia se mostraba tan formal y distante como si nunca se hubiera tropezado contra el abrigo de Michael para susurrarle a qu hora deba presentarse en su alcoba. A Michael le alegraba su distanciamiento; cuando recordaba en qu circunstancias se haba encontrado por primera vez con lord Horn, tambin de eso la culpaba a ella. Era asombroso, con todas sus otras actividades, que Michael encontrara tiempo para seguir con sus clases de esgrima. Pero lo cierto era que encontraba que slo en el estudio de Applethorpe estaba completamente libre de la imagen de Diane. Estaba listo para caer el da que lo empujara el maestro. De pie frente a un grupo de hombres sudorosos, todos emparejados e intercambindose miradas furibundas tras un ejercicio de ataque y contraataque, Applethorpe haba dicho suavemente: Todos queris ser los mejores. Olvidaos de eso. Los mejores ya exis ten, y vosotros jams los tocaris. Contentaos con ser lo bastante buenos para hacer lo que tengis que hacer.

Los jvenes haban sacudido los msculos y se haban redo, algunos ante la tendencia a los sermones del maestro, otros en avergonzado reconocimiento de su ambicin. Lord Michael se lo qued mirando fijamente, jadeando an a causa del ejercicio. Senta el martilleo de la sangre en la cabeza. Pues claro que era lo bastante bueno para hacer lo que tena que hacer. Siempre lo haba sido. Por vez primera comprendi que quiz no todo el mundo lo fuera; que algunos nunca lo seran. Terminada la leccin, con la boca seca, se acerc al maestro y pregunt: Qu querais decir con eso de los mejores? Applethorpe extendi el brazo y uno de sus ayudantes le quit el guante. Los verdaderos espadachines, naturalmente dijo, dirigindose a Michael. Hombres que deben ganarse la vida peleando a muerte... y que deben ganar todas las veces. No hay muchos de ellos, desde luego; la mayora dura solamente una temporada o dos antes de sucumbir, o se retira a un cmodo puesto de guardia en la Colina, o acepta los encargos ms sencillos. De dnde vienen? El maestro se encogi de hombros. Dnde estudiaron, quieres decir? Quin sabe? Yo tuve un maestro; un viejo loco, borracho la mitad del tiempo, brillante cuando vea claro. Si uno necesita aprender, aprende. Agit la mano como si estuviera espantando mosquitos. No es el tipo de cosas que vienen a hacerse aqu. Hacen falta ms de dos horas a la semana. Haba dado en el clavo. Las amistades de Michael pronto empezaron a inventarse historias para justificar sus desapariciones: tena una amante de baja estofa al otro lado de la ciudad; haba descubierto un sastre magistral que viva en algn desvn... Alguien que lo vio cerca de los establos dijo que estaba entrenando un caballo para las carreras de primavera. Pero no se poda demostrar nada. Michael tena cuidado. Iba al taller de Applethorpe todos los das para practicar y reciba una clase privada a la semana.

La reaccin de lord Horn ante lo ocurrido la noche de los fuegos artificiales consisti en enviar una carta a Richard de Vier, en la Ribera. Alec la trajo a casa del local de Rosalie el da despus de que Richard se hubiera reunido con Katherine en las Tres Llaves. Richard acababa de levantarse. No le dola la cabeza y no se senta mareado, pero se conduca con cuidado por si acaso empezaba algo. Tena una sed espantosa y estaba bebiendo agua del pozo. Alec agit un pergamino de gran tamao en su direccin.

Carta. Para ti. La tena Rosalie desde ayer. Recibes ms cartas que una doncella recin presentada en sociedad. Djame verla! Richard examin el enorme blasn que sellaba el papel. Oh, no! Se ri al reconocerlo de las puertas del baile de invierno. Es de lord Horn. Ya lo s dijo recatadamente Alec. Cuando Richard sacudi el papel ste se abri, y vio que Alec ya haba separado limpiamente el lacre de la hoja de una sola pieza. No est mal aprob; pero, no te ensearon a volver a sellarlo? Por lo general no me molesto respondi despreocupadamente Alec. Bueno, qu pone? pregunt Richard. Intenta emplearme, o quiere llevarme a juicio por haberle estropeado los arbustos? No la he ledo todava. Slo quera saber de quin era. La caligrafa es horrible... Seguro que la ha redactado l en persona. Ningn secretario escribe as. Qu listo es Horn coment sarcsticamente Richard. No quiere que su secretario sepa que intenta emplearme, pero deja que toda la Ribera vea su sello. Qu pone? repiti; pero Alec estaba rindose con demasiadas ganas como para responder. Toma aire le aconsej Richard. No entiendo una palabra de lo que dices. Es la ortografa! se ri Alec sin poderlo evitar. Idiota pomposo! Cree que... quiere... Te voy a meter nieve por la espalda dijo Richard. Es un remedio seguro contra la histeria. Alec ley en voz alta: Como sin duda sabris ya, mi siervo maese De Maris encontr un serio percance en su profesin el mes pasado.... Se refiere a que lo mataste. Serio percance... Me pregunto si Horn entiende de juegos de palabras. Qu quiere, una disculpa? Si busca un espadachn nuevo para su casa, dile que mis honorarios son veinte... no, que sean treinta al da. A la hora. No, espera, no es eso. ... Afortunadamente, esto podra redundar en vuestro beneficio, pues estoy dispuesto a ofreceros el tipo de empleo que creo solis aceptar, y que sin duda encontraris aceptable.Sin duda. Richard lanz un cuchillo al techo. Tienes razn. Es idiota. Dile que no. Oh, venga ya, Richard dijo jovialmente Alec. El hecho de que sea un idiota no significa que su dinero no valga. Te sorprenderas dijo De Vier, recuperando el cuchillo de un salto. No me gusta trabajar para estpidos. No son de fiar. Y no debe de saber mucho, si no nunca habra contratado a De Maris.

Les da igual a quin contraten. Slo es una moda. Lo s respondi Richard, imperturbable. A quin quiere que mate? Que desafes. Por favor. Aqu somos todos caballeros, hasta los que no saben deletrear. O leer. Alec sostuvo la hoja a un brazo de distancia, entornando los ojos ante la caligrafa. Hay un asunto de honor que me ha tocado el honor.... No, eso est tachado... que me ha tocado el alma, hirindola con un profundo tajo que slo podr...Seriedad, Alec. ... que slo podr subsanarse con la espada! No es preciso que os preocupis por la naturaleza de la herida. Estoy dispuesto a pagaros hasta cuarenta reales en calidad de alquiler de vuestros servicios. A cambio de dicha suma representaris mi nombre por medios legtimos y honorables en el reto a muerte de lord Michael Godwin de Amberleigh. Quin es se? Qu ms da? Puedes acabar con l y volver a casa a tiempo para cenar con cuarenta legtimos y honorables reales bajo el cinto. Sabe luchar? Lo nico que saben hacer con sus espadas es azuzar perritos falderos. Creo que cito fielmente tus palabras. No creo que este tal Godwin destaque por encima de otros azuzadores de chuchos. Que lo mate Hugo, entonces. Ah. Alec se dio unos golpecitos en la palma con la carta. Le digo eso a lord Horn? A lord Horn no le digas nada dijo bruscamente Richard. Cogi una pesa de hierro y flexion la mueca contra ella. No hago negocios por carta. Si tuviera algo de cerebro se habra molestado en averiguar eso primero. Richard... Alec estaba balanceando el taln sobre el brazo del divn con aire irresponsable. Cunto crees que estara dispuesto a pagar lord Michael por descubrir que Horn intenta matarlo? Richard intent verle la cara, pero estaba oculta en las sombras. Por qu? pregunt. Has vuelto a perder a los dados? No. El espadachn se qued plantado sobre los talones, con la pesa en equilibrio entre las dos manos. Comprenders dijo cuidadosamenteque mi reputacin depende de que la gente sepa que puedo guardar sus secretos. Oh, claro que lo comprendo dijo despreocupadamente Alec. Pero ha sido una estupidez por parte de Horn ponerlo por escrito, no?

Una gran estupidez. Por eso me interesa ms trabajar con Ferris y su duquesa lanz la pesa al aireque con Horn. Quema ahora mismo esa carta, quieres?

Cuando Michael no soaba con los ojos glaciales de la duquesa, pensaba en la manera de desarmar a un hombre que lo agrediera en perfecta forma. Ya lo conocan en la escuela. Dos de los alumnos ms serios, criados aspirantes a guardias, queran que fuera a beber con ellos despus de clase y se le estaban acabando las excusas. No es que despreciara su compaa; de hecho, le gustaban por tomarse en serio lo mismo que l; pero aunque estaba seguro de poder pasar por plebeyo en medio del rigor de las lecciones, no saba si podra mantener su fachada en sociedad. Estaba aprendiendo a hablar ms deprisa en su compaa... y haba, de hecho, alarmado recientemente a su sirviente al espetar la orden de que le limpiara las botas rapidito. Michael se entretena recorriendo la ciudad y seleccionando tiendas en las que podra fingir que trabajaba; manipulando piedras preciosas e imaginndose que se pasaba el da seleccionndolas para los clientes y no para l... pero nunca consegua que le pareciera real. Michael no se sorprendi demasiado cuando el maestro lo llev aparte despus de la clase para hablar con l. Haba solicitado una leccin ms a la semana, pero hasta ahora Applethorpe se haba limitado a asentir distradamente y decir que ya vera. Ahora Michael le ofreci salir e invitarlo a cenar para poder discutirlo cmodamente. No dijo el maestro, asomado a una ventana alta al final del estudio . Creo que podemos hablar aqu. Lo condujo hasta un pequeo cuarto diseado originalmente para los arreos del antiguo establo. Ahora estaba atestado de guantes, cuchillos arrojadizos, piezas de lona y otros detritos de la academia. Se sentaron encima de un par de dianas cuyo relleno se sala ligeramente. Applethorpe se frot la barbilla con el puo. Luego mir a Michael. Quieres ser espadachn dijo. Umm dijo Michael, una costumbre que debera haber abandonado a temprana edad. No caba duda sobre lo que estaba hablando el maestro: hombres que se ganaban la vida peleando a muerte... y que deban ganar todas las veces. Podras conseguirlo dijo Vincent Applethorpe. Una serie de respuestas inadecuadas centell en la cabeza de Michael: Oh, de veras? ... Qu le hace decir eso? ... Puedo preguntarle si habla en serio? Comprendi que estaba parpadeando como un pez. Oh dijo. Usted cree?

No se esperaba de los espadachines que dominaran las artes de la elocuencia. Applethorpe respondi como si se hubiera explicado perfectamente. Creo que tienes talento. Y s que ests interesado. Deberas empezar de inmediato. Debera... repiti tontamente Michael. El maestro empez a hablar con la tensa emocin que empleaba en medio de una buena leccin: Naturalmente, es un poco tarde para ti... Cuntos aos tienes? Diecinueve? Veinte? Tena ms, pero la vida fcil de un noble de la ciudad haba sido clemente con su juventud. Tienes la intuicin, sin embargo, el movimiento, eso es lo que importa ahora prosigui Applethorpe sin esperar a que contestara. Si ests dispuesto a trabajar, tendrs adems las aptitudes necesarias, y entonces sers rival para cualquiera de ellos. Michael logr, al fin, formular una frase completa. Es as como funciona? Pensaba que hacan falta aos. As es, claro. Pero t ya tienes parte de lo que necesitas. Tenas la postura en tu primera leccin, a muchos les hacen falta meses para conseguirla. Aun as, tendrs que trabajar todos los das durante horas si quieres enfrentarte a los otros y tener alguna posibilidad de sobrevivir. Pero si te lo tomas en serio, si permites que te ensee, eso te lo podr proporcionar. Michael se lo qued mirando. La nica mano del maestro estaba apretada sobre su rodilla. Michael se sinti arrobado por la visin del cuerpo del espadachn, perfectamente apostado, tenso a la espera de una respuesta. Pens con tristeza: Ahora tendr que decrselo. He llegado al final de este juego; tengo que decirle quin soy. Es imposible que me convierta en espadachn. Applethorpe le estudiaba la cara. La tensin abandon al maestro, su entusiasmo se apag como una vela. Claro que quiz esto no sea importante para ti. Se le ocurri entonces a Michael que era un estpido por pensar que Applethorpe no haba sabido quin era desde el primer momento. Maese Applethorpe dijo, me siento honrado. Aturdido, pero honrado. Bien dijo con su acostumbrada tibieza el maestro. En ese caso, empecemos.

Captulo 12

La respuesta de De Vier, cuando la recibi lord Horn, pronto qued reducida a un legajo arrugado en el suelo. Con caligrafa excntrica, distinguida por unos fuertes trazos verticales, deca: Gracias por vuestro amable ofrecimiento. Hemos disfrutado con su lectura ms de lo que os proponais. Lamentablemente, el encargo en cuestin no se adecua a nuestras actuales necesidades. Os deseamos suerte en otra parte. (Vuestras prximas cartas os sern devueltas sin abrir.) Firmaba La Corporacin Duelista De Vier, al servicio de la Ribera y la Aristocracia de Distincin. Bast para conseguir que dejara de pensar en Michael Godwin por un momento. Envuelto en muda furia, lord Horn parti al rescate de su orgullo con la prestigiosa compaa de los lores Halliday, Montague y otros caballeros de alcurnia en una cena que celebraba el Canciller del Dragn.

Al da siguiente por la noche, Ferris tendra su respuesta. Haba dado tiempo suficiente a De Vier para que sopesara el trabajo; tiempo suficiente para acicatear su inters. Una vez el espadachn aceptara el pago por adelantado, estara entregado a la empresa y aguardara hasta que se le ordenara golpear. Una vez De Vier estuviera comprometido, Ferris pensaba hacerle esperar, todo lo cerca que pudiera de la eleccin del Consejo. As Ferris tendra tiempo de avivar la disputa entre Karleigh y Halliday. As De Vier tendra tiempo de estudiar las rutinas de Halliday. No deba haber ningn obstculo para que el desafo formal fuera aceptado y Halliday resultara heroicamente eliminado: Ferris planeaba heredar la corona de un mrtir. Para entonces quiz algunos de los partidarios de Halliday supieran que ste favoreca a Ferris, de modo que ste podra ocupar la Creciente antes de que recayera sospecha alguna sobre l. Una vez en su poder, las sospechas recaeran sobre quien l quisiera. La anticipacin aumentaba los sentidos de Ferris, aguzando su apetito por todas las actividades igual que resultaban inexplicablemente emocionantes cuando era pequeo hasta los hechos ms mundanos das

antes de Ao Nuevo y sus regalos: el hielo que se rompa en la superficie del lavamanos era como la promesa de una revelacin; el desabrocharse una camisa era como desembalar los paquetes; y el soplar la vela cada noche significaba que faltaba una llama menos para el da sealado. Lord Ferris encontraba un regusto parecido en ostentar la Cancillera del Dragn: siempre haba algo a punto de ocurrir, y cualquier accin estaba investida de significado. Al sentarse ahora a la cabeza de la mesa, rodeado de hombres poderosos y acaudalados y los restos de la cena que haban compartido, parti una nuez entre sus fuertes dedos blancos y sonri al sentir la agitacin que innegablemente le produca. Uno a uno se fueron a la cama, al encuentro de otras citas, hasta quedar tan slo los lores Halliday y Horn. Ferris saba que Halliday esperaba hablar con l cuando se hubieran marchado todos sus invitados; lo que quera Horn slo l lo saba. Quiz no tuviera adonde ir, simplemente, y no quisiera regresar a su casa vaca. El engalanado comedor pareca engullir a los tres hombres; ni siquiera el rango era rival para la arquitectura. Lord Ferris sugiri que se trasladaran a una sala de estar adyacente para beber ponche caliente. Ferris era soltero, considerado a sus treinta y dos aos una de las presas ms preciadas de la ciudad. El saln de su residencia permaneca tal y como lo haba decorado su madre cuando lleg a la ciudad en calidad de novia, con los voluminosos y cmodos muebles y los colores oscuros de la generacin anterior. Aunque l mismo lo prefera, lord Horn haba desterrado lo mejor de sus antiguas piezas a su casa de campo, donde el estilo importaba menos. Entr una muchacha para ocuparse del fuego. Ferris sonri al verla, inclinando la cabeza para poder abarcar todos sus movimientos con su nico ojo. Tena las caderas anchas, los senos grandes, y manejaba con destreza las herramientas de hierro; pero haba algo en ella que indicaba malnutricin... quiz fuera simplemente su corta talla, o la fuerza con que se pegaba las faldas al cuerpo para apartarlas del fuego. Cuando hizo una reverencia a su seor desde la puerta, Ferris dijo, con la encantadora voz de orador que encandilaba al Consejo de los Lores: Katherine, qudate. Estamos todos un poco borrachos; nos hace falta alguien sobrio que cuide del fuego. Los ojos de la mujer saltaron nerviosamente a los otros dos lores y de nuevo a l. Ir a buscar mi labor dijo al cabo. Pero lord Ferris levant una mano elegante. Nada de eso dijo con afabilidad, arrastrando las palabras. Sintate ah... ah, debajo del espejo, donde la luz se refleje en tu pelo, y le encargar a John que te traiga un vaso de jerez. A menos que prefieras otra cosa.

El jerez est bien dijo ella, acomodndose en la silla indicada, frente a los caballeros al otro lado de la sala; gracias. Su voz era montona, las vocales entrecortadas y bruscas. De la parte baja de la ciudad. Pero se mova con seguridad, con cierta elegancia en la mueca y la postura de la cabeza. A ninguno de los visitantes se le ocurri identificar la altanera de la Ribera; aunque, claro est, ninguno de ellos haba estado all. Les sorprenda ver a Ferris comportndose as... Deba de estar ms borracho de lo que aparentaba. Traer una amante a una reunin de solteros no era algo inusitado; pero no era propio de Ferris y s impropio de la compaa. Si slo era una criada, resultaba cruel imponerle su sociedad. Ferris sonri candorosamente a sus invitados, invitndolos a disculpar su capricho. Un toque de belleza femenina explices esencial para la sobremesa. Ya que hablamos de belleza femenina acot expertamente lord Horn , es una lstima que lady Halliday no est con nosotros. Pero lord Halliday se resisti a enfrascarse en esa conversacin. Haba recibido preocupantes informes de los tejedores de Helmsleigh; nada que no pudiera esperar hasta el da siguiente, pero dormira ms tranquilo sabiendo que tambin Ferris se preocupaba. De modo que guard silencio, con la esperanza de que Horn se conformara con el escenario principal el tiempo necesario para quedarse sin tema de conversacin y marcharse. La mujer de la silla ya haba quedado ignorada: un antojo momentneo de Ferris del que ste pareca haberse olvidado. Ferris disfrutaba enormemente. Ahora todos los ocupantes de la estancia estaban desconcertados salvo l. Siempre disfrutaba de la compaa de Horn, por lo que saba que eran motivos innobles: la torpeza de Horn, sus infatigables indirectas de segunda, reforzaban la estima de Ferris de su propia astucia social y su sutileza poltica. Poda correr en crculos dialcticos alrededor de Horn, hacerle pasar por el aro, que se revolcara por el suelo como un gato con su comida. Era un placer privado: el truco estaba en no dejar que Horn se diera cuenta de lo que haca. Katherine recogi las manos sobre el regazo. Saba que Ferris no estaba tan borracho como pretenda. Era agradable estar sentada y descansar, pero se senta aburrida por dentro, viendo cmo se pavoneaban los nobles entre s. Lord Horn y su seor discutan vidamente sobre espadachines, aunque no parecan saber gran cosa al respecto. Bah estaba diciendo Horn. No tienen poder. Hacen lo que les pagas por hacer, y eso es todo. Pero dijo el ms joven de los dos, si decidieran rechazar tu encargo...?

Mi encargo? repuso bruscamente Horn; pero el semblante tuerto de Ferris era ms benigno que nunca. Estaba mirando a la joven, sonriendo. O el de cualquiera respondi Ferris. Es una forma de hablar. Que se mueran de hambre dijo Horn. Si alguno no quiere el dinero, ya habr otro que s. No crees que es peligroso, entonces, que haya alguien al corriente de tus planes pero no a tu servicio? Peligroso? repiti Horn, ruborizndose ante la idea. No, a menos que vaya con el chisme al otro bando. Lo que no es probable, sabiendo cmo trabajan. Si te traiciona, jams volver a conseguir trabajo. Ferris retorci un anillo de oro en su mano. Sin duda, eso es verdad. No es tanto peligroso... Horn se dej seducir por el tema, convencido ahora de que Ferris no saba nada de su reciente decepcin con De Vier, y satisfecho de poder quejarse al respecto aunque fuera a nivel terico... no es tanto peligroso como bochornoso. A fin de cuentas, nadie les pide que piensen. Ellos no tienen que gobernar la ciudad, no tienen de cuidar de las tierras que tienen entre manos. No necesitan preocuparse por la opinin de sus superiores. Se limitan a coger el dinero y hacer el trabajo. Vers... Mi sastre no se negar a hacerme una chaqueta de montar porque no le gusten los caballos. Es lo mismo. Si dejas que empiecen a pensar que tienen derecho a negarse... Pero es que tienen derecho. Basil Halliday se revolvi en su blando asiento, incapaz de seguir inmvil. Por lo menos eso tienes que concedrselo, Asper. Arriesgan la vida por nosotros, los pobres idiotas; de nosotros depende que valga la pena, para que no rechacen el encargo. Ferris mir comprensivamente a lord Horn. S, pero el rechazo nunca es agradable dijo en voz baja. Da igual de dnde provenga. Asper tiene razn, la verdad: todo se reduce a una cuestin de poder. Mandamos nosotros, o ellos? Ellos tienen las espadas. Lord Halliday sonri mirndose las manos . Nosotros tenemos todo lo dems. Las cosas se igualan, no obstante, con una punta de acero en la garganta. Todo el mundo vive a punta de espada enton Ferris. Horn se ri por reflejo, presintiendo un epigrama. Me refiero abund lord Ferrisa las cosas que les importan. Ten las en tu poder y tendrs al hombre... o a la mujer... en tu mano. Amenaza lo que les sea querido y estarn completamente a tu merced: les pondrs una hoja muy afilada en el cuello. Y as tom el testigo lord Hallidayes como se desarma a alguien con las manos vacas. Fijmonos en el honor, por ejemplo: si el mo

estuviera en tu poder, tendra que pensrmelo dos veces antes de negarte nada. Pero el honor acot Hornes potestad de los nobles, no de unos espadachines cualesquiera... al menos, tal y como lo entendemos nosotros. Para ellos es una mercanca que ponen a la venta junto con sus espadas, y que cuelgan en la chimenea con ellas cuando vuelven a casa con sus rameras, su bebida y sus rencillas de tres al cuarto. Viven como perros en la Ribera, sin que les importe nada: cambian de mujer como nosotros de abrigo, y malgastan nuestro dinero en cuanto se lo damos. Pero te equivocas dijo suavemente Ferris. No hay hombre vivo al que no le importe algo. Tena el rostro vuelto hacia Horn, pero su ojo bueno estaba posado en la chica. Lo nico que hay que hacer es encontrarlo. Katherine apur su jerez de un rpido trago. Quiz no quiera admitirlo... y quin s? Pero aun en la Ribera los vicios humanos delatan pasiones humanas. Eso no lo niega nadie. Basil Halliday habl con voz serena. A juzgar por la tensin de la muchacha en la otra punta de la sala, vea que el ejercicio de filosofa haba dejado de ser un juego... y puede que no lo hubiera sido nunca. Reconoci en Ferris el impulso de jugar con el poder que le haban dado; era algo por lo que pasaba uno antes o despus. El fin de Ferris pareca ser domstico. No le corresponda a Halliday juzgar las relaciones personales de otro: en la ciudad todo el mundo era un desconocido, si se fijaba uno atentamente. Pero no vea la necesidad de ser un accesorio mudo. De modo que Halliday continu: Pero Horn tiene razn. Nuestra clase de honor es diferente, porque ostentamos un poder diferente. Ningn seor acta como un simple hombre: lo respalda del poder del estado, el poder de su raigambre y su riqueza. Yo dira que est por debajo de nuestro honor utilizarlos en una disputa personal. Ferris gir la cabeza para mirarlo. Por eso son tan tiles los espadachines, milord: representan intereses particulares. En verdad, como deca antes Horn, el honor de un espadachn se extiende slo hasta donde se puede confiar en l. Y no ms all? pregunt Halliday. Qu hay de lo que signifique para el hombre en concreto? Ferris esboz su sonrisa de labios apretados. Hay opiniones encontradas a ese respecto. Pero, por qu no se lo preguntamos a Katherine? Ella es nuestra experta local en honor de espadachines. La menuda mujer se levant, dirigindose a la chimenea. Pero Ferris la detuvo.

Sintate, Katherine. El fuego sabr cuidarse solo. Hblanos de la vida domstica de los espadachines. La muchacha se sent envarada, con los dedos extendidos apretados contra las rodillas. Con la mirada fija en el suelo, dijo: Es tal y como ha dicho el otro caballero. Alcohol, dados y peleas. Ferris se repantig, deleitndose. Tengo entendido que nos hacen un servicio, acabando con los indeseables de la Ribera. Se producen muchos asesinatos dijo ella. Por eso no debis ir all. Pero sus mujeres estarn a salvo, no? Debe de haber algo que atesoren. Una sonrisa torva se propag por el rostro de Katherine, como si acabara de coger el chiste. Una vez conoc a un hombre que mat a su... amante. Por celos? No, en una pelea. Un espadachn con carcter. El de ella era peor, mucho peor. Nadie le ech la culpa, la verdad; o si lo hicieron, no haba mucho que pudieran hacer al respecto. Todos la conocamos. Hasta Halliday se haba quedado paralizado en su asiento. Rara vez se encontraban ribereos entre la servidumbre; bajo la humildad de Katherine arda algo salvaje, el miedo de un animal acorralado. Qu hay del hombre? pregunt Ferris. Tambin est muerto? Es poco probable. El mes pasado mat a dos espadachines en un jardn. Horn se qued sin respiracin. Despreciable! musit. Primero mata a mi espadachn y ahora asesina a mujeres indefensas. No es el tipo de persona dijo Ferrisal que parezca importarle nada. Seguramente hace bien, teniendo en cuenta la posicin en que estara de lo contrario. Hace unos aos estaba bien quisquilloso con las comisiones Naturalmente, no sabra decir si cuando estn recin salidos impresionables. atendido, antes de empezar a ponerse dijo Horn con inesperado rencor. cobraba por ello... Ya sabis cmo son del campo: jvenes y fcilmente

Asper dijo Basil Halliday en voz baja. Esa mujer es amiga suya. Pero Katherine estaba sonriendo a lord Horn.

S dijo, aqullos fueron buenos tiempos. Sola volver de la Colina con flores. Lstima que terminara mezclndose con... esa mujer como lo hizo. Pero ahora le ha dado la espalda a la Ribera y a la Colina: se ha procurado un estudiante sin dinero y mata gratis para l. Tambin Ferris se gir para sonrer a Hom. Supongo que los vicios que se aprenden de joven no lo abandonan a uno. No estara en tu grupo, espero. Horn se permiti fruncir ligeramente el labio. Nunca he sido partidario de perseguir espadachines. No hay... dignidad en ello. Tienes razn dijo Ferris. Katherine se levant apresuradamente, apelotonndose las faldas en los puos, e hizo una reverencia ante lord Ferris. Eso es todo, seor? S, gracias. Ferris ensay la melanclica sonrisa que tan bien se adecuaba a su rostro enjuto. Pareces cansada. Perdona que te haya entretenido. S, eso es todo. Buenas noches. Lord Halliday pareca extraamente cansado a su vez. La velada no haba sido agradable: Ferris y Horn se traan algo entre manos, algo mezquino relacionado con los espadachines... y con el sexo, seguramente, conocindolas inclinaciones de Horn. No le apeteca quedarse en compaa de los otros dos hombres. Admitiendo para s que Horn haba resistido ms que l, se levant para marcharse. Horn, desde luego, lo sigui. Mientras esperaban sus abrigos, oyeron una conmocin en la puerta. El mensajero lo buscaba a l, a lord Halliday, ya haba estado en su casa y no poda demorarse... A Halliday se le encogieron las entraas al pensar que poda haber peligro en su casa; fue casi con alivio que vio el sello estatal sobre el papel, y supo que lo que fuera que haba pasado no le haba pasado a su familia. Mir la carta por encima y se fij en los rostros expectantes. Son los tejedores de Helmsleigh, me temo. Han llevado sus protestas al sur hasta Ferlie y ha amasado una multitud considerable. Estn celebrando all su consejo, Tony, justo al lado de tus tierras. Y estn incendiando telares y casas. Bueno dijo Ferris, con expresin severa. As que todas esas negociaciones al final fueron en vano. Ir enseguida. Dadme un cordn de la Guardia de la Ciudad y podr reunir a mis propios hombres camino de Ferlie. Dadme tan slo una hora para ordenar mis asuntos... No puedes viajar esta noche. Los alguaciles locales ya han solicitado ayuda. Si duermes y partes por la maana llegars all ms seguro, y mucho ms descansado.

Hubo ms estrpito en el patio: la llegada de un testigo ocular, uno de los propios hombres de Ferris en Ferlie. Haba venido con una escolta. Los hombres deban descansar esa noche; los tejedores saban que se haba avisado al lord Canciller y estaban ms tranquilos por ahora. Los invitados de lord Ferris se fueron sin ms ceremonia. Tras ocuparse del alojamiento de sus mensajeros, lo primero que hizo Ferris fue redactar una nota para De Vier. El asunto no poda seguir adelante sin su estrecha supervisin; no quera movimiento alguno mientras estuviese fuera de la ciudad. Por el momento, Halliday estaba a salvo. Era tarde cuando mand llamar finalmente a Katherine. Vestido slo con una camisa y una bata, estaba tendido encima de la cama, sin arropar, con la intencin de descansar unas horas antes de que amaneciera. Le alarg la nota sellada: Quiero que te encargues de que tu amigo reciba esto antes de maana por la noche. Cuando la mujer abri los ojos en ademn de protesta, aadi: No hace falta que vayas a la Ribera en persona, desde luego. Ya te he dicho que no quiero que vuelvas all. Tienes contactos. salos. No puedo enviar a uno de mis empleados, alguien podra reconocerlo. Katherine cogi la carta sin dejar de mirarlo fijamente. Kathy, pareces asustada. La atrajo a la cama y ech una colcha por encima de los dos, desabrochndole la ropa mientras segua hablando: Te prometo que esto acabar pronto. Lo vers una vez ms, a mi regreso, y eso ser todo. Ella le agarr los hombros, obligndolo a abrazarla. No permitir que te haga dao, como hizo con tu amiga. No es eso dijo Katherine; nunca has pensado que se tratara de eso. En fin, perdona si te he avergonzado en pblico. Tena que dejar algo claro. Bueno, lo has conseguido. Pero a l le dar igual lo que hagas conmigo. Ah sonri l como si estuviera soando, no creers eso. Aunque lo creas, no le servir de nada. Vers, es un arma de doble filo. Puedo decirte cmo te sentiras si a De Vier le ocurriera alguna desgracia. Acall sus protestas con sus labios delgados. No te preocupes ahora. No va a rechazarme, y yo no voy a hacerle dao. Pero es agradable saber que puedo confiar en vosotros dos. Aplastada ahora bajo su peso, empez a besarle el torso, el cuello, el mentn, como si su nerviosismo pudiera confundirse por pasin y silenciar su torrente de palabras. Ferris, respirando con fuerza encima de ella pero negndose a dejarse arrebatar, continu: Has visto a su amante erudito, por cierto?

No. Yo s; aunque nunca lo hubiera adivinado. Lo o todo sobre l en ese sitio de la Ribera al que me enviaste. Y luego casi me derriba al cruzar la puerta. Katherine se qued quieta y tuvo que empezar de nuevo. Oh? Cmo es? Pero l tena ya las manos en sus hombros, daba igual lo que hiciera. Flaco. Andrajoso. Es muy alto. Apoy todo su peso sobre ella. Durmi un rato; cuando despert ella segua all, flccidamente ovillada alrededor de una almohada. Le dijo: A propsito interrumpiendo sus sueos, a propsito: Asper... es decir, lord Horn... seguramente venga por aqu para sonsacarte ms informacin acerca de De Vier y su amigo. Dile todo lo que puedas y recuerda sus palabras para repetrmelas ms tarde. Ser divertido escuchar lo que piensa. Katherine no dijo nada. Horn es un imbcil dijo Ferris; t misma lo has visto. No te preocupes tanto. Quiero que hagas esto por m. S, mi seor dijo ella. Por la maana, lord Horn encontr la nota de De Vier guardada al fondo de un cajn. La desarrug y contempl la caligrafa imperiosa, intentando ahorrarse la visin de su insultante mensaje. Qu haba dicho Ferris? Todo el mundo vive a punta de espada. Haba sido un epigrama, a fin de cuentas... y no poco acertado

Captulo 13

La nueva nota estaba sellada por fuera con una impresin del pulgar, y por dentro con el sello del cisne. Slo haba dos palabras escritas: Ms tarde. T, A, R explic Alec, deletrendola en la chimenea con el extremo quemado de una ramita, es tar. D, E, de. Tarde.Richard tir la nota al fuego, donde ardi vivamente unos segundos. Lstima de papel desperdiciado protest Alec. Casi no estaba escrito! No importa dijo Richard; cuando Tremontaine me pague el tercer anticipo, podr comprarte un legajo. Esa D es la misma que en Richard? Muy bien! celebr Alec, distrado, arrastrando las palabras. Y que en Diane. Y duquesa. No hay, evidentemente aadi remilgadamente, ninguna D en Alec. Evidentemente. Richard cogi una espada de entrenamiento, esquivando gilmente al gatito gris que les haba endosado la mujer de los gatos del vecindario a cambio de un poco de lea (Apartando al pobre de malas influencias, haba dicho Alec al aceptarlo.) Al gatito le encantaban las puntas de espada en movimiento. Ahora tendrs tiempo para Michael Godwin dijo animadamente Alec. El encargo de Horn? Pensaba que le habas escrito una carta. As es. Pero podras cambiar de opinin. No lo creo. Richard se detuvo, con la punta de la espada lejos del alcance de los saltos del gato. Tambin t tienes algo en contra de Godwin? Todava no. Pero siempre te quejas de la falta de dinero... Eres t el que siempre se queja de la falta de dinero. Te lo digo siempre, es cuestin de retos. Sabes lo que es el aburrimiento, no? Ahora, Halliday estar bien protegido. Es posible que tuviera que enfrentarme a varios de sus hombres antes de llegar siquiera hasta l, a menos que ingenie una manera de encontrarlo solo... a lo mejor yendo por los tejados y entrando por una ventana... Sabes dijo Alec, vas a matar a ese gato un da de stos.

No, vers cmo no. Un giro casi imperceptible de su mueca situ el filo fuera del alcance del animal. Qu bonito dijo con acritud su amigo. Deberan pagarte por hacer eso. Se qued sentado en silencio un momento, viendo cmo se ejercitaba Richard. El gato persegua el taln derecho del espadachn en su rtmica danza sobre el suelo, sin hacer ruido. Slo la pared emita un rtmico golpear y crujir del acero; pero o bien los vecinos haban salido, o bien se haban acostumbrado ya. Cuando el gatito se acerc, Alec estir rpidamente un brazo y lo levant. Se acurruc bajo su barbilla; le acarici distradamente el lomo con un dedo. Observaba entre sus orejas al espadachn en movimiento, y dijo suavemente mientras continuaba el ejercicio: En realidad nunca has visto a la duquesa, verdad? En la barcaza jade Richard. Los fuegos artificiales. Igual que otras mil personas. No has hablado con ella. El espadachn retrocedi de un salto, gir sobre la punta del pie y se agach. No. Por qu crees t que querra ver muerto a Halliday? Richard hizo una pausa y se enjug el sudor de los ojos. No es de mi incumbencia. Procura que siga as. Richard guard silencio. No le importaba que Alec estuviera all, observndolo: Alec nunca prestaba atencin realmente a lo que haca. Segua sin ser capaz de seguir inteligentemente una pelea. Richard cambi su lnea de ataque y torci el gesto ante la protesta de su brazo: haba sido un error permitir que se anquilosara en una sola lnea. Su contrincante imaginario par, y l utiliz todo su alcance en una compleja reaccin defensiva. Sus contrincantes imaginarios siempre eran mucho mejores que los reales. Richard. Alec haba pronunciado su nombre delicadamente, pero la intensidad de las slabas lo paraliz como un grito. Baj la espada con cuidado, oyendo su taido alto en medio del silencio tenso y vibrante. Alec estaba sentado muy quieto, envuelto en sus propios brazos, pero eso estaba bien: Richard comprob que no haba ningn cuchillo cerca de l, ningn vaso que pudiera romper. Haba pasado una vez antes de sta, en otra ocasin que debera haber sido apacible: el brusco cambio en el aire, y luego Alec gruendo y maldicindolo mientras Richard le arrebataba el acero, salpicado de sangre procedente de la mueca ineptamente cortada de Alec; Alec espetndole: No te das cuenta? No puedo hacer nada bien!. Pero no lo haba intentado en serio.

El recuerdo acompaaba claramente a Richard ahora. Se qued inmvil, visiblemente paciente, con los sentidos atentos al movimiento inesperado, el quiebro de la revelacin. Entiendes lo que quieren decir con Ms tarde? La voz de Alec sonaba tan glacialmente limpia como la de un actor, rebotada en las paredes desnudas. Te quieren, Richard, y creen que van a conseguirte. La luz invernal que entraba por la ventana converta en plata un lado de su rostro. Se lo vas a permitir? No permitir que me tengan, no. Respondi como lo haba hecho antes. Yo hago negocios, no pactos. Eso ya lo sabenRichard dijo con la misma calma concentrada, no son personas agradables. Nunca me han gustado. Bueno, te dir una cosa. Richard se acerc a l; a m tampoco me gustan muchos de ellos. No me gustan muchas personas, en realidad. T les gustas a ellos. Soy agradable con ellos, es por eso. Tengo que ser agradable con ellos, o... O los mataras? O se enfadaran. No me gusta cuando pasa eso; me hace sentir incmodo. Alec sonri dbilmente, la primera traza de expresin en su semblante desde que comenzara la conversacin. Y yo te hago sentir cmodo? Da igual. No eres aburrido, como los dems. Soy un desafo. En cierto modo, s. Richard sonri. Bueno, algo es algo. Alec dej de abrazarse las rodillas. Es agradable saber que hay algo que se me da bien. El gatito regres junto a l en ese momento, buscando el rincn clido que haba hecho con sus piernas.

Era su casa, pero Michael no se senta cmodo entrenndose all. El estudio de la espada haba empezado como una broma, una habilidad poco ortodoxa que poder presentar algn da en sociedad como una llamativa excentricidad; pero ahora que iba en serio senta la necesidad de mantenerlo en secreto. Segua con sus prcticas y sus lecciones en el taller de Applethorpe segn su antiguo horario, con cuidado de aparecer entre sus compaeros cuando se esperaba. Practicaba a primera hora de la tarde con las dianas de la academia, para luego vestirse con ropa elegante y hacer una ronda de visitas, asistir a sus clases de baile, o salir

a caballo con sus amigos por las colinas que dominaban la ciudad. De vez en cuando cenaba solo, temprano y frugalmente, y caminaba hasta el taller de Applethorpe con el ocaso para recibir lecciones en el estudio vaco, antes de comenzar su ronda de entretenimientos nocturnos. Al oscurecer tenan que encender velas; pero tanto el maestro como l preferan tcitamente este momento del da, cuando no haba nadie ms all para observarlos. Ahora el maestro mostraba menos paciencia con l. El sereno desapego que exhiba en sus clases pblicas no formaba parte de su personalidad, sino que indicaba una franca indiferencia por la evolucin de sus alumnos. Ninguno de ellos aspiraba a convertirse en espadachn: aprendan lo que podan, lo que queran, eso era todo. Michael iba a dominar todo cuanto saba su maestro. Era mucho; y era muy preciso. Con sus aos de enseanza, Applethorpe haba aprendido a explicar con exactitud la mecnica de cualquier movimiento: qu ritmos, nfasis y equilibrios entraban en juego, y por qu. Y siempre despus de estas lecciones llegaba el sometimiento de su cuerpo a la especificacin, y la impronta de las pautas sobre sus msculos y nervios. Michael se vea atrapado en un torbellino de ensayos, intentando perfeccionar un giro de mueca que desviaba el filo sin mover la punta; con el sudor cayndole por la cara y la respiracin entrecortada puesto que el trabajo era ms arduo; y en sus odos, imponindose al rugido de sus pulmones, una voz como un insecto persistente que gritaba: Equilibrio! Equilibrio! Ese brazo mantiene el equilibrio!, otra cosa a corregir sin perder lo que haba ganado. Una vez se gir y respondi: Me queris dejar en paz? No puedo hacerlo todo! El maestro le dirigi una mirada tan tranquila como irnica. En ese caso ests muerto, podramos dejar de tomarnos tantas molestias. Ruborizndose, Michael baj la mirada, siguiendo la lnea de su espada hasta la punta en el suelo. Lo siento. El maestro persisti sin emocin en la voz: Ni siquiera te ests enfrentado a un rival todava. Cuando lo hagas, tendrs que pensar en dnde estn sus brazos, adems de los tuyos. De hecho, no podrs pensar en los tuyos en absoluto: debers conocerlos. Te lo mostrar. Cogi otra espada roma y se encar con Michael. Probemos. No utilizar nada que no conozcas. Haban practicado juntos antes, pero siempre en secuencias predeterminadas. Frente a l, Michael sinti un acceso de nerviosismo, emocin... y se pregunt de pronto si el brazo de menos del maestro no podra aprovecharse para hacerle perder el equilibrio con algo de habilidad...

Como haba aprendido, se fij en los ojos de su oponente. Los de Applethorpe eran como espejos, sin revelar nada, reflejando nicamente. Michael pens de repente en De Vier en la librera, altanero y opaco. Ahora conoca esa mirada. En ese instante atac el maestro. La defensa de Michael roz la espada del maestro cuando se apart de su pecho. Ests herido dijo Applethorpe. Sigamos. Intent rerse, o sentir admiracin, pero lo embargaba la rabia. Se olvid de los ojos, de los mancos; se orden silenciosamente con la voz del maestro: Los pies rectos... la mano suelta... la cabeza arriba... Estaba retirndose, peleando slo a la defensiva, mareado con la certeza de que Applethorpe ni siquiera intentaba tocarlo. Intent anticipar al menos el ataque, tener el movimiento adecuado dispuesto; tuvo la impresin de que se le olvidaba algo fundamental que haba aprendido... De improviso se descubri avanzando, con el maestro retrocediendo ante su asalto. Pens en el ms nuevo de sus movimientos, el pequeo giro que le facilitara una abertura... Acabas de caerte sobre mi espada dijo Applethorpe, con la respiracin apenas entrecortada. Equilibrio. Michael se sacudi el polvo. Muy bien dijo para su sorpresa el maestro, para empezar. Te ha gustado? Michael jade, recuperando el aliento. S dijo. Descubri que estaba sonriendo. S, me ha gustado. Vio a la duquesa una vez, paseando una tarde a caballo. Iba vestida de terciopelo gris, sentada a lomos de una yegua nerviosa igualmente gris. Su cara y su cabello relucan sobre ellas como la nieve sobre una montaa. Su grupo tir de las riendas y el de l hizo lo propio. Ella se inclin hacia lord Michael, ofrecindole la mano para que se la besara, un peligroso ejercicio que l consigui realizar diestramente mientras sus caballos bailaban bajo ellos. Tengo entendido dijo por encima de los saludos generalesque lord Ferris ha ido al sur a sofocar los disturbios. En efecto dijo ella; los dictados de la responsabilidad. Y qu tiempo ms horrible para viajar, por cierto. El pulso de Michael lata tan fuerte que tema que ella pudiera ver las palpitaciones en su garganta. Qu tal es vuestro nuevo caballo? No saba a qu se refera la duquesa. Se dice que pasis mucho tiempo en los establos aclar la mujer. Alguien lo estaba espiando. O sera simplemente un rumor para explicar sus ausencias? Quiz lo hubiera iniciado l mismo. Significaba eso que ahora tendra que comprarse un caballo? Le devolvi la sonrisa

Su seora tiene un aspecto adorable. Espero que vuestra encantadora montura no os resulte extenuante. En absoluto. Sus ojos, sus ojos argnteos como espejos... Ahora conoca esa mirada; y saba cmo responder a ella. Era un reto a aceptar... aceptar, no eludir con miradas de soslayo por encima del hombro para asegurarse de que lo segua. Era ella, en cierto modo, la que lo haba lanzado al camino que estaba siguiendo con sus provocaciones. Algn da lo descubrira y pensara en ello. No se le ocurra an que al someterse a la disciplina de la espada haba aceptado ya la primera parte de su desafo. Acer su mirada a su vez lo mejor que pudo, a sabiendas de que, con su color marino, jams resultara tan inmutablemente dura como a l le gustara. Y le sonri. Madame, quiz tenga el placer de visitaros pronto. A buen seguro, quiz sea pronto. El viento se llev sus palabras lejos de l; pero eso era lo que haba pensado que dira. Sus grupos estaban separndose entre risas y el tintineo de los arneses. Dentro de unos das, una semana... Cabalg en direccin a las colinas, sin mirar atrs.

Captulo 14

Pasaron otras dos semanas en la Ribera sin recibir noticias del tuerto. Richard y Alec se entretuvieron gastando lo ltimo que les quedaba del dinero del jardn de invierno. Los espadachines de segunda cuya reputacin necesitaba un empujoncito descubrieron que De Vier volva a estar dispuesto a batirse con ellos, si antes ofendan a su amigo. Hasta la fecha nadie lo haba hecho y viva para contarlo; se convirti en la suerte de deporte salvaje que impone la moda sobre la inquietud de finales de invierno. Alec pareca presentirlos, antes incluso de que abrieran la boca; era tan a menudo l como ellos quien encabezaba el ataque. Deca que le diverta dar algo que hacer a Richard. Pero los provocaba hasta cuando Richard no estaba all, oliendo a los bravucones, a quienes llevaban la violencia en la sangre, elevando su reflujo de inquina igual que eleva la luna las mareas. A veces era tan slo la reputacin que le haba fabricado Richard lo que le salvaba la vida. Siempre lo volva salvaje. Aparte de la autodestruccin, su nueva obsesin era el teatro. Siempre le haba encantado; por una vez tena el dinero, y alguien controvertido con quien dejarse ver. Richard haba asistido al teatro unas pocas veces cuando lleg a la ciudad, pero le costaba entender su encanto: las obras se le antojaban artificiales, y el espectculo poco convincente. Al final, sin embargo, para acallar a Alec y para quitarse a Horn y Tremontaine de la cabezaaccedi a ir cuando abriera el teatro. Y tengo la obra perfecta dijo entusiasmado Alec. Se titula La tragedia del espadachn. Te encantar. Va de gente que se mata todo el rato. Hay peleas con espadas? Son actores. No sern muy buenas. sa no es la cuestin le inform Alec. Los actores son excelentes. La comparsa de Blackwell, que represent Su otro traje hace tres aos. Se les da mejor la tragedia, no obstante. Oh, te va a encantar! Dar mucho que hablar. Por qu? pregunt, y Alec sonri misteriosamente: Pregntale a Hugo. Esa tarde arrincon a Hugo Seville y Ginnie Vandall en el mercado.

Hugo dijo, qu sabes de La tragedia del espadachn? Veloz como el rayo, Hugo desenfund su espada. Richard tuvo tiempo de admirar la malicia de Alec y buscar su arma, antes de percatarse de que Hugo slo haba desenvainado la espada para escupir en ella y estaba esparciendo meticulosamente la saliva por la hoja con el pulgar. Con un suspir volvi a enfundarla, sin darse cuenta de lo que haba estado a punto de hacer De Vier. No dijo Hugojuegues con la Tragedia. Por qu no? Ginnie lo mir atentamente. Llevas aqu cunto... seis aos, siete? Y nadie te ha hablado de la Tragedia? No presto mucha atencin al teatro. Pero ahora van a representarla al otro lado del ro. Alec quiere ir. Ginnie entorn los ojos. Deja que vaya sin ti. No creo que quiera. Puedes hablarme de ella? Ginnie enarc las cejas con un expresivo suspiro. Apoy la cabeza en el hombro de su amante y murmur: Ve a dar un paseo, Hugo. A ver si Edith tiene algunos anillos nuevos. Perdona dijo Richard. No pretenda incomodarte. No te preocupes. Ginnie se envolvi con ms fuerza en su capa de terciopelo y se acerc a De Vier. Se haba perfumado con almizcle, como una gran dama. Habl con voz queda, como si estuviera entregndole algn objeto robado. Est bien, te lo dir. La Tragedia se represent por primera vez har unos veinticinco aos. El actor que encarnaba el... ya sabes, el papel principal, muri en un extrao accidente fuera del escenario. Siguieron representndola, sin embargo, debido a su popularidad. Y todo pareca ir bien. Hasta que la gente empez a darse cuenta... Todos los espadachines que han ido a verla han perdido su siguiente combate sise; luego se encogi de hombros, intentando restarle importancia: Algunos fatalmente, otros no. No vamos a verla, eso es todo. Me alegro de habrtelo dicho. Si la gente te ve all, pensarn que ests gafado. Y no digas el nombre. Alec tena razn: eso haca que la perspectiva de ir a ver la obra resultara ms atractiva. Alec recibi con entusiasmo la decisin de Richard. Nos sentaremos en la galera, donde podremos verlo todo anunci , y compraremos una bolsa de pasas y almendras para tirrselas a los actores.

Podr vernos la gente a nosotros? Le costaba imaginarse que no fuera se el motivo para asistir. Supongo... dijo evasivamente Alec. De repente se volvi hacia Richard con un brillo peligroso en la mirada. Ropa declar. Tienes que ponerte algo... esplndido. No tengo nada esplndido. No como lo que t ests pensando, al menos. Entonces debers comprarte algo. No le gust el sastre de moda. Le pona nervioso quedarse quieto mientras el hombre lo atacaba armado con tiza y cintas y alfileres para tomarle las medidas, musitando frmulas extraas entre dientes. Alec estaba perfectamente tranquilo; aunque, claro est, Alec no tena otra cosa que hacer salvo acariciar los rollos de tela que le presentaban los serviciales empleados. Ah indic Richard con lo nico que tena libre, la barbilla, sa est bien. Es marrn dijo cidamente Alec, como todo lo que tienes. Me gusta el marrn. De qu est hecha? Terciopelo de seda dijo Alec con satisfaccin, eso que dijiste que no te pondras. Bueno, no me sirve de nada razon. Dnde iba a llevar terciopelo? En los mismos sitios donde llevas lana marrn. Est bien renunci al color. Y negro? Negro dijo Alec en tono de profunda repugnancia. El negro es para las abuelas. El negro es para los villanos de opereta. Oh, haz lo que quieras. La paciencia de Richard estaba siendo considerablemente puesta a prueba por la cinta y las manos intrusas. Mientras no sea nada chilln. El burdeos es chilln? pregunt Alec con agresiva dulzura. O el azul, tal vez? Lo que sea menos ese color de pavo real que decas que te gustaba. Eso era ndigo observ el sastre. Muy delicado. Lord Ferris encarg un abrigo de ese pao al inicio de la temporada, seor. Alec sonri con picarda. En tal caso, Richard, t tambin debes tener uno cueste lo que cueste. Casa con tus ojos. Los dedos de De Vier tamborilearon sobre su muslo. Seal un rollo doblado encima de una silla. Eso?

Una lana excelente, seor, no nos queda mucha este ao. Es bermejo, conocido esta temporada como Manzanas de Delectacin, o Gloria Otoal. Me da igual cmo se llame dijo Richard por encima del resoplido de Alec. Me la quedo. Es marrn dijo Alec. Manzanas de Delectacin continu burlndose cuando salieron del establecimiento. Melocotones de Desolacin: otro marrn, como la fruta pocha. Peras de Pomposidad. Nueces Nocivas. Rosa Vmito de Gato. Richard le toc el brazo. Espera. No te hemos tomado las medidas para nada. No queras ese azul? Alec sigui caminando. La afluencia de compradores se apartaba de la alta figura desgarbada. Le dijo a Richard, sin bajar la voz: Seguramente esta temporada se llama Venas de Hipocondraco. Lady Disentera encarg un abrigo de ese pao para su perro. No quieres nada nuevo para la primavera? Todava tengo dinero. No tiene sentido dijointentar mejorar lo inmejorable. Las prendas bonitas tan slo resaltan mis defectos. Y ando encorvado: echo los hombros hacia fuera. Verde insisti Richard, que no tena nada en contra de los colores vivos siempre y cuando no tuviera que ponrselos l, para tus ojos. Y encaje de oro. Con el cuello alto, y fruncidos. Estars muy elegante, Alec. Parecera un poste pintado en una feria dijo Alec, dando un tirn a su tnica. Una Gloria Otoal es ms que suficiente. Pero el da de la representacin, Richard tena sus dudas. Su nuevo atuendo era mucho ms cmodo de lo esperado: la lana de vivos colores era suave y acompaaba sus movimientos como si hiciera aos que la llevaba. La tnica de erudito de Alec pareca an ms rada en comparacin y le cubra casi por entero la camisa y las botas nuevas. Ni siquiera haba utilizado el broche de esmalte para el pelo; lo llevaba recogido atrs con una cinta vieja. Richard no se molest en discutir. Sintate le orden. Y qudate ah. Dicho lo cual, desapareci en el dormitorio. Desde la habitacin principal pudo or que Alec deca: Qu haces, intentar cambiarte los calcetines? Estn perfectamente limpios y, adems, nadie puede verlos... Reapareci con una sencilla caja de madera, como las que se usaban para guardar cartas o recibos. La abri para que Alec pudiera ver su interior y sac el primer tesoro. Dios dijo Alec, y fue lo nico que pudo articular.

Richard puso el anillo en el dedo de Alec. Era una gigantesca perla negra, incrustada con profusas espirales de plata. Alec se qued mirndose fijamente la mano. Es precioso exhal. No saba que tuvieras tan buen gusto. Me lo dieron. Hace mucho. A continuacin sac el prendedor y lo deposit en la palma de Alec: un dragn de oro aferrado a un zafiro. Alec cerr la mano a su alrededor, con la fuerza necesaria para sentir los bordes; luego se cerr con l el cuello de la camisa. Eso es muy, pero que muy antiguo dijo al cabo. Era de mi madre. Se lo rob a su familia. Los De Vier banqueros? Exacto. No le caan demasiado bien. Encontr un pequeo anillo de diamante que encajaba en el meique de Alec, y una banda de oro labrada con una rosa roja y dorada. Clientes dijo, sonriendo a la rosaa los que les gusta mi trabajo. El diamante perteneca a una mujer, la esposa de un noble que me lo dio en secreto porque deca que haba salvado su reputacin. Siempre me ha gustado, es tan delicado. Meti de nuevo la mano en la caja. Esto lo consegu muy al principio, a modo de pago fraccionado de parte de un hombre con ms joyas que dinero. Nunca he sabido qu hacer con l; debera haber sabido que era para ti. Sac una esmeralda cuadrada tan grande como la ua de su pulgar, flanqueada por citrino con engastes de oro. Alec hizo un ruidito extrao con la garganta. Sabes lo que vale eso? Medio encargo. Llvalo t. Adems, por qu me das todo esto? Me gusta cmo los luces. A m no me quedan bien, ni me siento bien llevndolos. Embelesado a su pesar, Alec levant las manos, ahora cargadas de oro, plata y piedras preciosas. sa dijo Richardes manera de vestirte. Te has saltado un dedo dijo Alec, a lo que Richard respondi: As es. Y sac su ltima adquisicin, todava en su bolsa. Ten dijo, brela t. Aun a la tenue luz de la habitacin el rub refulga con un color lquido. Era una barra roja alargada que abarcaba dos nudillos, flanqueada por diamantes engarzados en oro blanco.

Dnde has conseguido peligrosamente entrecortada.

algo

as?

pregunt

Alec,

su

voz

Otro noble. Es mi ltimo soborno. Creo que mientes dijo con tirantez Alec. Creo que te lo ha dado algn ladrn. De verdad que no dijo pacientemente Richard. Es de lord Ferris. Quera que me lo pusiera para nuestra prxima cita. Bueno, pues pntelo! grit Alec, arrojndole el anillo. No me siento cmodo con anillos dijo suavemente Richard, sin recogerlo. ste en particular gru Alec. No tena derecho a drtelo. Ningn problema dijo Richard, intentando aligerar de nuevo las cosas. Yo os lo doy a vos, milord. El rostro de Alec se torn an ms plido y rgido si cabe, abri ms los ojos. Pese al peligro, Richard levant una mano enjoyada y la bes. Alec dijo contra los dedos fros y pesados, son para ti. Haz lo que quieras con ellos. Los dedos de Alec se tensaron despacio sobre los suyos. Cuando levant la mirada, Alec estaba sonriendo, sus ojos duros y verdes con malsano placer. Est bien dijo Alec, arrastrando las palabras, lo har. Y se puso el rub en el dedo ndice. All destell como algo vivo, un icono para la mano que lo portaba. Eran las manos de un noble, ahora, las manos de un prncipe, opulentas y extraas. Contra la piel transparente, los huesos de alta cuna, el basto atuendo de Alec y sus botas con rozaduras quedaban eclipsados. Eso est bien dijo Richard, complacido con el efecto. Es una lstima que estn todos guardados en una caja. No me los pongo nunca; de este modo podr contemplarlos. Les gusta que los contemplen dijo Alec. Puedo sentir cmo ronronean de placer, bastardos presuntuosos. Bueno, saqumoslos de paseo... Como si alguien fuera a fijarse en ellos, al lado de mi ropa nueva.

Los dos llamaron la atencin por toda la Ribera. El atardecer reluca dorado desde el suelo; desaparecida la nieve, su camino estaba cubierto de barro y depsitos del invierno. Se haba extendido el rumor de lo que pensaban hacer; la gente se alineaba para verlos pasar como si fuera un desfile. Richard se senta como un hroe enviado al frente.

Vio a Ginnie cuando cruzaban el Puente. La llam antes de que Alec pudiera decir alguna grosera: Eh, Ginnie! Qu te parece? Ella lo mir de arriba a abajo y asinti con la cabeza. Tienes buen aspecto. Los impresionars. La mano de Alec centell al sol; Ginnie vio las joyas y su rostro se petrific. Sin decir palabra, les dio la espalda y los dej atrs. No lo aprueba dijo alegremente Alec. Hugo no quiere ir a ver la obra. Me figuro que a Hugo slo le gustan las comedias. Hasta en la ciudad se fijaba en ellos la gente a su paso. Richard senta unos deseos incontenibles de rerse por lo bajo: tanto alboroto por dos personas que iban a ver una obra que seguramente ni siquiera estara bien. Deberamos haber alquilado unas monturas dijo, como los lores del Consejo, para que la gente pudiera vernos pasar a caballo. Ya tengo las botas llenas de barro. Mira! exclam Alec. Los estandartes! Casi hemos llegado. Estandartes? Pero all estaban, como en los castillos de los cuentos: hechos de telas brillantes, pintados con emblemas que aparecan y se desvanecan con el restallar del viento: un caballo alado, rosas, dragones, una corona... Frente al teatro era como una feria. Los mozos de cuadra estaban retirando los caballos y despejando el camino para los carruajes con muchachas pasendose entre ellos, vendiendo ramos de flores y hierbas, copas de vino y cucuruchos de frutas y nueces. Haba copias impresas de la obra, y bufandas, y cintas de los mismos colores que los estandartes. Alec busc a Willie Dedosligeros entre la multitud pero no pudo encontrarlo, aunque le sonaban una o dos de las otras caras que se confundan con el gento. Dos espadachines desconocidos representaban una discusin y luego un duelo con espadas una y otra vez en distintos rincones del patio. Contra el muro alguien declamaba un discurso de otra tragedia, ahogado por un flautista ciego con un perro danzante, al que algunos jvenes nobles distraan lanzndole nueces para que fuera a buscarlas. El atuendo de los nobles consegua que el de Richard pareciera sombro. Aun la ciudadana media, tenderos y artesanos, se haba vestido de forma extravagante, emperifollada de encajes y cintas. Llegaban pronto, para asegurarse buenas localidades. Vamos dijo Alec, abrindose paso a codazos a travs de la multitud , o nos encontraremos sentados en el regazo de alguna noble viuda. Los nobles dejaron de tirar nueces para fijarse en ellos. Se escuch un retazo de su conversacin: ... de todos modos no puedo costermelo....

Un par de criadas, cogidas del brazo, sonrieron con afectacin y se dieron la vuelta. Richard empezaba a arrepentirse de haber venido. Los asistentes se apelotonaban an ms al llegar a la entrada. Los pies, los codos y aun el aliento de los dems lo invadan. No apartaba la mano de la empuadura de su espada. sta fascin a un grupo de pequeos, uno de los cuales al final reuni el valor necesario para abordarlo. Eh, espadachn! grit con voz ronca. Podras matar a mi hermano? Richard no respondi; siempre le preguntaban lo mismo. Cierra el pico, Harry dijo otro. No ves que es De Vier? Eh, t eres De Vier? Eh, De Vier, puedo ver tu espada? Puedes verla clavada en tu trasero dijo Alec, acertando a uno de ellos a bocajarro con una almendra. Satisfecho con su puntera, abri el camino y dio propina a un mozo para que les encontrara dos asientos. Les dieron un palco privado en la galera superior, justo enfrente del escenario. Alec estaba extasiado. Siempre he querido uno de stos. Es un puro infierno en los bancos, con cualquier idiota intentando sentrsete encima con su mujer. Richard hizo una mueca al imaginrselo. Aqu estaban por encima de todo, con una buena vista de las tablas baadas por la luz del sol. La gente estiraba el cuello para observarlos desde todos los rincones de la sala. Alec puso los pies encima de la barrera y se comi un puado de pasas. Se escuch una fanfarria de trompetas en lo alto. Vers cmo se llenan ahora los palcos de los nobles dijo Alec. Siempre entran ahora. Levantados cerca del escenario, los palcos de los nobles, engalanados con los escudos de armas de sus ocupantes, resultaban visibles desde casi cualquier otro punto del auditorio. Era la primera vez en muchos aos que Richard poda observarlos a todos a placer. Reconoci a ms de los que esperaba: hombres apuestos que lo haban acosado en las fiestas a las que sola asistir; distinguidos nobles de ambos sexos cuyo dinero y patronazgo haba rechazado, y otros que tenan motivos para estarle agradecidos. Vio a lord Bertram Rossillion con una morena preciosa colgada de su brazo, record haberle odo quejarse de las presiones para que contrajera matrimonio... pobre seora. All estaba Alintyre, ahora lord Hemmyng. Se pregunt si Hemmyng reconocera la esmeralda que luca Alec en su mano y sonri, acordndose de aquella loca galopada por las montaas con la carroza delante de ellos, yendo a reunirse la amada de Alintyre con su ta; y sus grititos de risa al regresar con ella a caballo por el camino que

haban venido. Se fij ms en la majestuosa dama que sonrea a Hemmyng y reconoci sobresaltado el perfil de la nariz... El hombre al que deba Alec su anillo de oro rosado tambin estaba all, ms joven y sereno que nunca. Claro que no haban pasado tantos aos. Estaba conversando con un elegante pelirrojo. Godwin dijo Alec. Uno de esos deliciosos confites a los que no les quitas la vista de encima es un tal Godwin de Amberleigh, se es su emblema. El pelirrojo dijo Richard. Lo he visto antes en alguna parte, no s dnde... Cmo sabes que no es el otro? Richard sonri. A se tambin lo he visto antes; pero recuerdo dnde.

Lord Thomas Berowne se gir hacia su acompaante. Y ah lo tienes dijo; al final ha venido. Por qu no iba a hacerlo? respondi lord Michael. No es ningn cobarde. No, pero tampoco gusta de hacer ostentaciones. Esto es una ostentacin. Para un espadachn. Es supersticioso? No importa. Alban estaba convencido de que no se presentara; ahora le debe veinte reales a Lucius. Se lo puede permitir dijo distradamente Michael. No estaba pensando en De Vier: se preguntaba qu dira Vincent Applethorpe si supiera que Michael estaba asistiendo a La tragedia del espadachn. Slo es un cuento de hadas dijo en voz alta. Nadie lo cree realmente. Puede que no dijo Tom; pero espera a ver las apuestas la prxima vez que pelee De Vier. Le ha robado la atencin a Halliday, en cualquier caso cambi Michael de tema. Decan que Creciente planeaba cancelar la actuacin, cerrar el teatro. En qu mundo vives, Michael? pregunt Berowne con fingida sorpresa. Se referan a El fin del rey, una bazofia que slo se salva por la presencia de la seorita Viola Festn en el papel de paje real. Ya la he visto dos veces, y te garantizo que lord Halliday estuvo presente en el ltimo pase. Hasta el final. Yo llegu cuando ya haba empezando, en el momento que el gentil paje...

Oh, no dijo Michael. Es Horn. En el palco que tenemos delante. Seguramente haya apostado por De Vier. Qu ocurre? Dime si me est mirando. No. Pobrecito, te ha estado molestando con sus atenciones? O es que le debes dinero? Me pone la piel de gallina explic Michael. Oh, s dijo Berowne; algo de eso he odo. Todos apuestan por ti dijo alegremente Alec, pasndole las uvas. Ojal pudiramos llevarnos un porcentaje. Se notar en mis honorarios respondi Richard. Cundo empieza la obra? Enseguida, enseguida; cuando pare la msica. Qu msica? Ah... en el escenario. No se oye porque todos estn hablando. Y mirndonos dijo Richard. Volva a tener la impresin de que haba sido una mala idea. Estn protegiendo sus inversiones dijo tan campante Alec. Me pregunto si te enviarn flores. Richard solt un gemido. Flores. Est Ferris aqu? Cmo es su escudo de armas? No est. Lord Horn s. Halliday no. Tremontaine no. Nadie serio ha venido a vernos. Vuelve la cabeza dijo lord Thomas, te est mirando. Horn? No, De Vier. Seguramente estar mirndote a ti dijo Michael. No puede ser, yo no me he ruborizado. Berowne apart la mirada intencionadamente. Ahora est mirando Horn... a ti no, a l. Quin lo acompaa? A Horn? A De Vier. Thomas, date la vuelta y echa un vistazo. No puedo. Me he puesto rojo. Es la maldicin de mi tez. Por lo menos a ti no te salen pecas. Mndale una nota... al espadachn, me refiero. Pdele que se rena con nosotros. Michael. Lord Thomas mir a su amigo. Ofendes mi orgullo. Todo el mundo se muere por invitarlo a reunirse con ellos. Me niego a formar parte de la turba. Me niego a ser el primero en capitular. Y si dijera que no?

Me parece dijo malhumoradamente Richardque no me va a gustar la obra. Creo que va a ser una tontera. Deberamos arruinar todas las apuestas marchndonos ahora. Podramos hacer eso dijo Alec. Pero esas personas que han empezado a pasearse alrededor del escenario son los actores, de hecho. Pronto empezarn a hablar. Si te vas ahora te pasears en mitad de la primera escena, y todo el mundo te mirar todava ms. Sintate, Richard. Aqu llega el duque. El duque cruz el escenario con gran ampulosidad, dejando atrs a algunos cortesanos que queran hablar sobre l. Sonaba muy parecido a una autntica conversacin salvo por el hecho de que todas las palabras estaban ordenadas para encajar en una cadencia oral. Los fragmentos se pasaban como msica de un orador a otro, mientras que el ritmo segua siendo el mismo. A veces uno perda la sensacin del ritmo, pero entonces lo restauraba un extrao requiebro de palabras. A los cortesanos les caa bien el duque. Era un hombre sabio, ... ms apto para representar el papel de gracia que aparentar el digno menosprecio de un prncipe. Su hijo y heredero, en cambio, nunca haba dado muestras de gracia alguna. A nadie le caa demasiado bien; celebraba fiestas sombras y vesta de luto por su madre, que haba muestro al dar a luz a su nica hermana, Gratiana. Los cortesanos abandonaron las tablas. Se abrieron unos telones al fondo y apareci una muchacha de largos cabellos dorados hablando con un loro encerrado en su jaula. Se refiri a s misma como ... desdichada Gratiana; y aun as la ms dichosa por tener lo que, privadas de ello, muchas doncellas deben yacer atormentadas en sus catres angostos o aventurar ritos bajo cielos colmados de luna llena.

Richard pens que el loro deba de ser de verdad. Ella le dijo: T y yo, brillantes cautivos los dos de lugares y personas, de las circunstancias y la cuna hemos de compartir nuestra carga, t con tu paciente odo y yo con mi lengua para desgranar motivos de lgrimas! Pero antes de que pudiera explicarse entr en escena su hermano Filio, que hizo algunos comentarios sobre su virtuosa doncellez y el loro, y se encar con el pblico para sealar: Pues nadie osa compartir conmigo mis pesares y gozos cuando ni siquiera yo s demostrar los unos o los otros. Richard esperaba ver al anciano y virtuoso duque; al ser la persona de la que todos hablaban al principio, haba pensado que la obra girara en torno a l. En vez de eso falleci de repente, fuera del escenario, y Filio fue nombrado duque. Vino un majestuoso ministro de larga barba blanca para informar a Gratiana. Se llamaba Yadso y sospechaba que alguien lo haba eliminado. Ms adelante recibi el aviso de su barbero, que tambin afeitaba a un amigo ntimo de Filio, de que corra el riesgo de que lo retaran a muerte si no hua del pas de inmediato. Yadso se despidi de la joven: No todo lo que es, es lo que parece. Con nudos amarra la verdad el silencio; nos desatan las palabras. El juego est en marcha: marchmonos nosotros mientras podamos! A lo que llor Gratiana: Huid! Huid! Vos, justo y leal. Y recibid en pago el amor de Gratiana!

Luego, a solas, lament haber traicionado a toda la humanidad. Sera ella la villana, quiz? Pero no; result que se refera a haberse enamorado de un hombre indigno. El loro decidi de improviso hacerse eco de sus palabras: Amor!, grazn. Huid, amor!. Todo el mundo sigui su consejo, por lo que deba de formar parte de la obra. A lo mejor no era un loro de verdad, a fin de cuentas; o puede que s, pero alguien le pona voz entre bastidores. El nuevo duque no dejaba de hostigar a su hermana. Al final le arranc la confesin de estar enamorada de un espadachn. Volvi a encararse con el pblico y dio rienda suelta a su rabia en trminos poco halagadores para la profesin. Richard pill a Alec mirndolo de reojo y sonri. Pero con su hermana, Filio era todo edulcorada comprensin. La virtud, dijo, como el vino, no se rebajaba por verterse en recipientes inslitos; con la misma facilidad se poda beber vino de una calavera que de una copa de oro. Ay, madre musit Richard. Lo vea venir. Alec le indic que se callara. Pero Gratiana se sinti consolada y prometi enviar a su amante al encuentro de su hermano. En cuanto se fue, Filio pisote el suelo, grit y estruj el cuello del loro. As que estaba bien adiestrado, o era de mentira al fin y al cabo. El duque abandon el escenario para intentar encontrar un gato sobre el que descargar las culpas. Richard ni siquiera se molest en criticar al espadachn. Quiz, cuando se escribi la obra, los espadachines fueran as. Aunque, en un mundo donde todos hablaban con lo que Alec llamaba poesa, por qu debera esperar que un espadachn fuera distinto? El duque Filio dispens una calurosa acogida a su futurible cuado. Bebieron vino en calaveras gemelas. El espadachn hizo una broma insulsa al respecto y brind por la cada de todos los enemigos de la casa del duque. Result que Filio tena un encargo para l: un enemigo haba mancillado el honor de su casa, y slo la sangre podra reparar la afrenta. Evidentemente halagado por las atenciones del duque, el espadachn acept. Sigui a esto una escena sacada de un manicomio, con abundantes cantos y bailes. Qu pintaba ah era algo que Richard no averigu nunca; pero cuando acab se apart el teln interior parar revelar una escalera enorme que henda el centro del escenario de arriba a abajo. El espadachn apareci al pie, anunci a todo el mundo que era medianoche y que, tras ocuparse del pequeo encargo del duque, confiaba en yacer en los brazos de su amada tal y como se le haba prometido. A Richard le gust su descripcin del amor; era la parte ms exacta de la obra hasta el momento, con sus imgenes de fro y calor, de placer y dolor. Pero al mismo tiempo, lo incomodaba or a alguien hablando de ello delante de una multitud de desconocidos... aunque slo fuera una obra de teatro. En lo alto de la escalera apareci una figura envuelta en una capa. Cuando las campanas empezaron a dar las doce la figura comenz a bajar las escaleras con un generoso vuelo de metros de capa. El espadachn desenvain su espada y traspas a su vctima, exclamando:

As perecen todos los enemigos de Filio! Qu vergenza dijo Gratiana, desplomndose en sus brazos; querer a mi hermano ms que a m! Tard mucho en morir, mientras cada uno de los amantes le explicaba al otro el engao del duque y prometa fidelidad eterna. Richard lo soport con paciencia. Al final, el espadachn se llev a su amada muerta fuera del escenario, con la larga capa arrastrndose tras ellos. El escenario se qued vaco. La gente empez a aplaudir. Alec segua mirando fijamente las tablas desnudas. Sus ojos brillaban con el mismo jbilo que haban mostrado la noche de los fuegos artificiales. Ha sido excelente! dijo. Ha sido perfecto. Richard decidi no discutir; pero Alec interpret correctamente su expresin y torci el gesto a su vez. Djame adivinar. La tcnica era mala. T la habras matado de modo que no hubiera tenido tiempo de soltar ese discurso al final. Richard sonri con el ceo fruncido. No es realista dijo al cabo. No, no el discurso, la forma en que ocurri. Para empezar, fue un idiota al aceptar un encargo sobre un objetivo desconocido, sobre todo de ese hermano, en el que no confiaba desde el primer momento. Pero necesitaba el apoyo del duque, sa es la cuestin! S, pero recuerda cuando Filio dice... Para sorpresa de Alec, su iletrado amigo le recit el pasaje palabra por palabra. Entonces es cuando debera haberse dado cuenta de que no tena intencin de dejar que se salieran con la suya. Bueno... dijo Alec, desconcertado. Bueno, nosotros lo sabemos, pero se supone que l no. Entonces se supone que es un estpido, y no entiendo por qu debera importarnos lo que le ocurra. El ms inteligente es el hermano, la verdad. Pues algrate por l dijo con amargura Alec. Pero te lo advierto, al final muere. Todo el mundo muere, de hecho. Richard observ al pblico, que deambulaba comprando comida o bebidas e intentando asomarse a su palco. Si quieren ver gente que muere, por qu no van a las peleas de espadas? Porque vuestros discursos son demasiado cortos espet Alec. Adems reflexion con ms indulgencia, siempre lo hacis por dinero. En la obra es por amor, o por traicin. Lo hace ms interesante. Nunca debera haber pactado con el hermano. Perdi en cuanto le dej ver su punto dbil.

Y todos podramos irnos antes a casa. Se escuch un araazo en la puerta de su palco. Richard gir en redondo, con la mano en su empuadura. Alec abri la puerta y acept la ofrenda del primer mensajero. Slo es una rosa. Ninguna nota. Richard mir al otro lado del teatro al noble entusiasta de las rosas; pero estaba enfrascado en una conversacin y no levant la cabeza. Haba tiempo de sobra entre actos para que los nobles se relacionaran en sus palcos. Michael renunci a los placeres de su amigo por una conversacin que Bertram Rossillion pareca empeado en tener. Tu amigo dijo Bertram, Berowne... Es un pariente respondi Michael a la pregunta. Por matrimonio. Con la rama de mi madre. Nos conocemos de toda la vida. La mirada castaa y llena de sentimiento de Bertram se derram sobre toda su cara, con especial nfasis en los ojos. Michael dio un paso atrs, pero Bertram sigui avanzando. Esta noche me viene mal, querido dijo Michael en voz baja. Estar fuera hasta tarde, y demasiado cansado cuando regrese. Iba a la casa de Applethorpe. Unos pliegues diminutos aparecieron alrededor de los ojos de Bertram, y su boca se frunci en las comisuras. Te he echado tanto de menos dijo Michael, mirando atrs discretamente. No sabes cunto... Mira! dijo Bertram. La duquesa. Estaba entrando en uno de los palcos al otro lado de la sala. Sus lacayos desenrollaban ya el estandarte de Tremontaine. Sus faldas oscuras ondeaban a su alrededor, y bajo un sombrero diminuto coronado con plumas de avestruz se descolgaban sus rizos claros, cada uno de ellos cuidadosamente desordenado. Llega tarde si quiere ver la obra observ Richard. Todas las miradas se haban apartado de ellos por el momento. No es eso refunfu Alec. Ha venido a causar problemas. Estaba de pie al fondo del palco, encajonado en la esquina junto a la puerta. Tena las manos guardadas en las mangas, lo que haca que pareciera ms que nunca un pajarraco negro enfurruado. Richard observ a la mujer, diminuta y elegante, rodeada por su bien construido edificio de ropas y modales. Me pregunto dijosi debera ir a verla. Puedes verla perfectamente desde aqu, ya se ha encargado ella de eso. Me refiero a hablar con ella. Ferris se ha ido, no hace falta que sepa que lo he hecho. Tienes razn, sabes; debera averiguar qu piensa ella.

Esperaba que Alec estuviera complacido; al fin y al cabo, eran sus recelos los que intentaba aquietar Richard. Pero la alta figura se limit a encogerse de hombros. No te ha invitado, Richard. Y no va a admitir nada. Si lo convirtiera en una condicin del trabajo...? Oh, por supuesto se burl enfadada la voz ligera. Si pusieras condiciones... Por qu no le pides que te haga la colada, adems? Te lo estoy diciendo, mantente apartado... Lo interrumpi una llamada a la puerta. La abri de golpe, de suerte que choc con la pared. Un lacayo con la librea del cisne de Tremontaine ocupaba el umbral. Alec solt la manilla de la puerta como si le quemara. Saludos de parte de la duquesa dijo el sirviente a De Vier, que os invita a tomar chocolate. Alec gimi. Richard tuvo que morderse el labio para no rerse. Mir a Alec de soslayo, pero el erudito volva a intentar encogerse hasta la nulidad. Ser un placer. Mir a su alrededor, a la acumulacin de plantas. Debera llevarle flores? Es un insulto dijo con voz falsa Alecpara los que te las han mandado. Gurdalas para tirrselas a los actores. Est bien. Vienes? No. Qudate all para el ltimo acto, si te deja; estars lo bastante cerca para ver si Jasperino lleva peluca de verdad. Richard empez a seguir al lacayo. Espera dijo Alec. Estaba retorciendo el anillo en su ndice. Debera llevar el rub? pregunt De Vier. No. Alec mene ferozmente la cabeza. Richard se apart por un momento de la presencia del lacayo. Qu ocurre? El nerviosismo de Alec le resultaba fsicamente palpable. Algo haba socavado la arrogancia de Alec; ni siquiera neg la acusacin. Retena nicamente la cantidad suficiente de su acostumbrada petulancia para llevarse los dedos a la frente burlndose de la farsa. Me duele la cabeza. Me voy a casa. Te acompao. Y dejar a la duquesa esperando? Seguramente quiere preguntarte quin es tu sastre. Date prisa o te perders el chocolate. Oh, y si hay pastelitos glaseados, gurdame uno. Di que es para tu periquito o algo. Me encantan los pastelitos glaseados.

No mucho despus de salir del teatro Alec se dio cuenta de que probablemente estaban siguindolo. Al menos, los mismos dos hombres parecan llevar ya varias esquinas detrs de l. Eran los espadachines de exhibicin del exterior del teatro. No eran ribereos, no podan seguir este camino para ir al Puente. Su corazn repiqueteaba como el yunque de un herrero, pero Alec se neg a alterar el paso. Si queran los anillos, supuso que podan quedrselos. Richard o sus amigos probablemente los recuperaran. Todava estaba a tiempo de regresar al teatro; conducirlos hasta all siguiendo otra ruta y buscar a Richard. Descart la idea en cuanto se le ocurri. No iba a volver. Las tiendas y las casas desfilaban como imgenes de otra vida. Dejaba atrs posadas y tabernas mientras se le secaba inexorablemente la boca. Era parecido a los efectos del zumo de amapola. Si consegua llegar hasta el Puente, quiz viera a otros ribereos que podran ayudarlo, o contarle al menos a Richard lo que le haba pasado. Qu iba a pasarle? Estaban permitiendo que se alejara del centro de la ciudad, que se adentrara en la zona despoblada que haba que cruzar antes de llegar al Puente. Sera algo violento, y sumamente doloroso; todo lo que se hubiera podido imaginar, y probablemente algo que se le hubiera podido pasar por alto. Llevaba mucho tiempo esperndolo y ahora por fin iba a ocurrir. Ahora, deca el suelo, cada vez que lo golpeaba la suela de su bota. Ahora. Intent variar el ritmo de sus pasos para acallarlo. Consigui reducir la voz a un susurro, y a la sombra de un zagun lo atraparon. Le dio tiempo a decir: Sabis, hasta un gato se reira de vuestro talento con la espada y luego descubri que era imposible no debatirse. Todos estn celosos dijo la duquesa, indicando graciosamente con la cabeza a sus pares al otro lado del teatro, porque son todos unos cobardes. Richard de Vier y la duquesa estaban solos en el palco, con unos quinientos espectadores hacindoles de carabinas. Eso no le molestaba; estaba intrigado con el juego de chocolate porttil de plata de la duquesa. Una llama azul calentaba el agua bajo una tetera con fondo de acero que colgaba de una cadena. Haba un batidor de plata, y tazas de porcelana con su escudo de armas. Ellos no estn tan bien equipados respondi l. Podran haberlo estado. Adems de cobardes, estpidos. Todo esto dicho de forma ntima y agradable que limaba las asperezas de sus palabras, como si no estuvieran destinadas tanto a denigrar a los dems como a establecer los lmites de un crculo encantado que slo los inclua a la duquesa y a l. Alec haca lo mismo; con mucha ms acritud, desde

luego, y ms sinceridad; pero la sensacin que le daba a Richard de pertenecer a una lite era la misma. Podras haber trado a tu criado, habra sido bienvenido. A lo mejor no supe hacrselo entender a Grayson. Richard sonri, comprendiendo que se refera a Alec. No es mi criado dijo. No tengo ninguno. No? La duquesa frunci el ceo delicadamente. Con sus posturas y sus calculadas expresiones, era como una serie de figuritas de porcelana expuestas en un estante cronolgico. Cmo os las apais entonces en esas casas tan grandes de la ciudad? Quiz estuviera provocndolo; pero Richard le habl de todos modos de las mansiones que se haban convertido en pensiones, o burdeles, o tabernas, o esas madrigueras para familias numerosas cuyas generaciones bajaban lentamente los pisos, con los ms jvenes siempre en lo alto. A la duquesa le entusiasm la idea. Eso te sita dnde, ahora... observndolo con ojo crtico... en la sala de baile de arriba, quiz, con sitio para ensayar... o la habrn convertido en una guardera? Richard sonri. No tengo familia. Slo habitaciones: un viejo dormitorio y creo que una sala de msica, encima de una... lavandera. Debe de estar muy contenta por tener semejante inquilino. Llevo algn tiempo queriendo decirte cmo admir tu pelea con Lynch... y el pobre De Maris, naturalmente. Aunque supongo que se llev su merecido, por saltar a desafiarte cuando el combate ya era de Lynch. Me imagino que maese De Maris se haba cansado de servir a lord Horn y quera una oportunidad para demostrar su disponibilidad a los invitados a la fiesta. Richard consider a la bella dama con renovado respeto. sta era exactamente su estimacin del peculiar comportamiento de De Maris en el jardn de invierno. El espadachn de la casa de Horn seguramente pensaba que su seor no le daba suficientes oportunidades de lucirse, y sus servicios como guardia no eran realmente necesarios; quin querra asesinar a Horn? Al matar a De Vier se habra ganado inmediatamente un lugar entre los primeros puestos del listado de espadachines. Nunca debera haberlo intentado. Milord Karleigh estar fuera de circulacin una temporada, me parece. En la superficie, era una continuacin de su cumplido, asumiendo que Karleigh haba huido porque De Vier haba matado a su campen. Era lo que pensaba todo el mundo. Pero ella pareca estar esperando una respuesta... algo en la colocacin de sus manos, la taza sostenida sin llegar a tocar el platillo... como si supiera que l poda contarle algo ms sobre el duque. Lo cierto era que no: haba cobrado su paga y se haba

sido el fin de la historia para l; pero eso implicaba que la duquesa saba quin lo haba contratado. Nunca he preguntado dijo evasivamenteporqu insistieron el duque y su oponente en tanto secretismo para luego decidir que el combate se celebrara en pblico. Por supuesto, he atendido los deseos de mi patrono. Era una pelea importante, de las que conviene que tengan muchos testigos. Y el duque es un hombre vanidoso, adems de pendenciero. As que no te dijo nunca a qu se deba el duelo? Le dejaba poco espacio para respuestas ambiguas. Nunca me dijo nada contest, fiel a la verdad. Pero quiz ahora est ms claro. Un asunto poltico, digno de la vida de dos espadachines pero no de la de sus patronos. Infundi una generosa cantidad de miedo en Karleigh, pero se podra estar disipando. Lord Ferris sabr a su regreso de su viaje al sur si el duque necesita otra dosis soberana. Querra ver muerto a Halliday y a Karleigh fuera de circulacin? Eso implicaba la destruccin de dos rivales y dejaba el terreno despejado para un tercer hombre... Ferris? La duquesa no haba mentado a Halliday; si acaso, pareca estar defendindolo. Richard se dio por vencido: no saba lo suficiente sobre los nobles y sus planes este ao para resolver el problema. Pero todava lo preocupaba una cosa. Mir directamente a la duquesa. Ya estoy a vuestro servicio. Qu galante se ri ella por lo bajo. De veras lo ests, ahora? Le haca sentir joven... joven, pero seguro en las manos de alguien que saba lo que quera. Dijo ampulosamente, para cerciorarse: Ya sabis cmo encontrarme. S? dijo ella, con la misma gracia. Bueno, vuestros amigos lo saben se corrigi Richard. Ah. Pareca satisfecha; y l tambin, por ahora. Esperaba que Alec tambin lo estuviera. Las trompetas indicaron la reanudacin de la obra. Qudate dijo la duquesa; desde aqu se aprecian perfectamente los trajes. Algunas de las pelucas son increbles.

El espadachn cuya tragedia daba ttulo a la obra dur hasta el final. Su venganza contra el malvado duque consisti en una serie de cartas de amor de una dama desconocida con las mismas iniciales de la madre de Filio, de la que el duque se enamor. Las cartas exigan que el duque acometiera empresas cada vez ms odiosas para demostrar su devocin.

Tras una colorida serie de violaciones, decapitaciones, y un descuartizamiento, hasta el ms leal de los cortesanos del duque Filio haba acumulado varias razones para matarlo. La nica persona agradable que quedaba sobre el escenario, un mdico del manicomio cantarn, expuso la opinin de que el pronstico de la salud mental del duque no era bueno. En el ltimo acto, la escalera gigante volvi a aduearse del escenario. El duque, porfiando con la promesa de que la dama de sus desvelos se mostrara por fin ante l a medianoche, lleg al pie de los escalones. Cuando la campana volvi a dar la hora, la figura de su hermana, embozada en su capa ensangrentada, apareci sobre l. Demasiado desconcertado para estar adecuadamente asustado, el duque balbuci, No, no escapar, sino que ascender la torre del relo, y de tus sonrientes, labios castos, dulcemente

extraer el secreto de la vida eterna! El duque corri escaleras arriba, pero de repente la figura se apart la capucha. Sin que nadie salvo el duque se sorprendiera, era el espadachn: No la vida, sino los fros secretos de la muerte besars... Complace ahora a tu amante, permite que te d su placer. Ven, ven, y despdete de todos los placeres de la tierra con un ltimo aullido extasiado. Su resplandeciente espada cay desde lo alto sobre el corazn de Filio (dejando su torso completamente desprotegido, pero exhibiendo generosamente su cruento atuendo), y el duque exclam: Por fin! El fin!. No era el fin, evidentemente. El duque no tena discurso final, pero acudi a la carrera una hueste de cortesanos. Al encontrar al duque en los brazos de la figura encapotada, presumiblemente su misteriosa amante, gritaron: Venganza! Venganza! y se cernieron sobre la pareja, cortando en pedazos al ya difunto duque, e infligiendo al espadachn su herida mortal. Le quedaron fuerzas para una ltima declamacin:

Est ahora atrapado el trampero, y en mi sangre choca el acero contra el acero, avivando una gran llama. Ardo, rabio, y en breve dar la bienvenida a la muerte que desde hace tiempo es mi prometida, ya mi esposa. No hay lgrimas con las que sofocar este fuego? Slo las mas, que no habr de derramar mientras l siga observndome con sus orbes enrojecidos. Tambin nosotros seremos calaveras, y tambin sonrientes, mas ni con todas arrancaremos la risa pronto dos

nuestras

muecas

de unos pulmones que no han de volver a llenarse con suspiros. No haba planeado esto... pero tampoco haba planeado ms all de esto. innegablemente claras: Las cosas estn

amaba a tu hermana, y a ti te odiaba, a ambos os persegu y a ti te he matado. Todo es uno ahora. Escribid Nada en mi tumba, eso es todo... lo que he hecho. El espadachn estaba a esas alturas en mitad de la escalera, donde muri. Mientras todo el mundo reaccionaba ante esto, entr un noble a la carrera para anunciar que un deshollinador haba descubierto el diario secreto del duque, en el que refera prolijamente la totalidad de sus espantosos crmenes, empezando con el tratamiento de su hermana. La gente convino que el espadachn era, de hecho, un hroe, y el funeral de un hroe recibira, enterrado junto a Gratiana, mientras que el duque sera arrojado a un foso sin fondo. El virtuoso y amigable anciano consejero, Yadso, sera recuperado del exilio para convertirse en el prximo duque de dondequiera que fuese. Y se era el final. El aplauso del pblico pareca dirigido tanto a la feliz resolucin como a los actores. Mientras saludaban, la duquesa le coment a De Vier:

Al final, ya lo ves, todo se reduce una cuestin de buen gobierno. No puede haber un entierro digno de un hacendado para el hroe sin hacienda; y los verdaderos amantes no se pueden citar en una escalera que no est bien cuidada. Estoy segura de que Yadso ser un duque excelente. Richard disfrut de la va libre que les consigui el lacayo de la duquesa fuera del teatro. Sera agradable vivir en un mundo sin agolpamientos. Ante la puerta de su carruaje la duquesa se detuvo y tom una cesta de manos de su doncella, rebusc en ella y entreg a Richard un paquete envuelto en una servilleta de lino. El espadachn hizo una reverencia y oy el frufr de sus faldas cuando la ayudaron a subir a la carroza. Luego se alej deprisa, antes de que cualquier otro de los nobles que se marchaban reclamara su compaa. Se percat de que el carruaje de Halliday, con su escudo del fnix, tena una puerta que se cerraba desde dentro.

El paquete contena los pastelitos glaseados que se le haba olvidado pedir. Se pregunt si significaran algo; pero decidi conservarlos intactos para Alec. Nada indicaba que su amigo hubiera ido a casa y a sus habitaciones. Seguramente estara fuera, perdiendo sus ltimas virutas de bronce en el local de Rosalie. Richard esperaba que no estuviera apostando sus anillos. Decidi bajar all y cenar algo. El fuego de los fogones estaba alto; en la pequea taberna haca ms calor que en el infierno, aunque menos sequedad, por suerte. Rosalie quera saberlo todo sobre la obra; y como era una vieja amiga, l se lo cont. Lucie quera saber qu vestido llevaba la herona; pero l no tena memoria para la ropa. La noticia de su visita a la duquesa no pareca haberse filtrado todava. Entraron unos hombres y le dirigieron miradas de curiosidad, como si temieran que su mala suerte estuviera lo bastante fresca como para pegrseles. Se sentaron en una esquina a comer y jugar a las cartas. Al cabo se les uni otro hombre, cargado con un pauelo lleno de objetos robados que intentaba vender cuanto antes. Ven lo llam Rosalie, djame ver esas cosas. Estaba admirando un peine de esmalte, dejando que Lucie le rastrillara el pelo, cuando Richard vio el anillo de oro entre el amasijo de cadenas y baratijas. Amarillo dorado, con una rosa roja. De dnde has sacado esto? pregunt calmadamente al hombre. Secreto profesional. El hombre se palp un lado de la nariz con un dedo. Lo quieres? Es mo. Ya no, muchacho.

Dime de dnde lo has sacado dijo De Vier, con un dejo de hasto en su voz. No vale la pena pelear por l. El hombre solt una maldicin. Espadachines. Pero claudic. Me lo pas un tipo abajo, en los muelles. Otro espadachn, aunque no de la Ribera. Con todo, ms civilizado que t, encanto. Slo quera dinero por l; no hice preguntas. Qu pasa, te robaron cuando saliste a pasear sin tu espada? A m no me roba nadie. Dando un precavido paso hacia atrs, el hombre se burl: Ests muy seguro de ti mismo. Apuesto a que eres De Vier o algo, verdad? Soy De Vier dijo en voz baja Richard. Junto a l, Rosalie asinti con la cabeza. Cundo conseguiste el anillo? No hace mucho... eh, mira, lo siento. No pretenda... Tan slo dime cundo te lo dieron. No hace mucho. Vine directamente aqu. Aunque no lo encontrars nunca, ya no. Lo encontrar dijo Richard.

Captulo 15

Durante el largo viaje en carroza lord Horn pudo permitirse el lujo de analizar minuciosamente sus sentimientos. Eran, en general, sentimientos agradables. Mientras dur la obra apenas s haba prestado atencin al escenario, tan complacido estaba con los acontecimientos que se desarrollaban desde su galera privada. Se senta como un dramaturgo, slo que no haba tenido que tomarse la molestia de inventar sus personajes: lord Michael Godwin, dichosamente joven y arrogante, tanto ms adorable por cuanto sus das bajo el sol ya estaban contados... Horn haba pensado en enviarle una nota mordaz; pero un distinguido silencio haba parecido lo ms digno... El espadachn De Vier, ese dechado de moda... al aire libre, en el gran espacio pblico, tambin l pareca joven, su indiferencia una mera defensa. Horn haba disfrutado observando a la peligrosa figura y pensando lo impotente que estaba a punto de sentirse. El carruaje se detuvo al fin ante la puerta de la deshabitada cabaa de caza. Todava quedaban algunas personas que le deban favores. El joven cito de De Vier deba haber llegado all haca ms de una hora. Horn se haba quedado hasta el final de la representacin. Deba encontrar al muchacho encadenado en la despensa vaca. La mujer de Ferris haba dicho que no saba pelear, pero estos ribereos conocan todo tipo de artimaas y, cmo poda uno estar seguro de que De Vier no le hubiera enseado unas cuantas? All arriba en las montaas, la primavera era fra an. Horn se dej la capa puesta y fue directamente a la despensa. Se haba dejado abierto un pequeo panel de corredera en la puerta, una conveniencia de vigilante. Poda mirar directamente a travs de l sin ser visto, y eso hizo. El joven estaba tranquilamente de pie con sus cadenas, consiguiendo que parecieran ligeramente ridculas al estar apoyado en la pared. Sus manos eran laxas, largas y de aspecto intil. Estaban cubiertas de anillos, y luca oro en la garganta. Su atuendo desentonaba extraamente: las joyas, buenas botas y camisa, bajo una chaqueta de hombros estrechos y mangas demasiado cortas cuyo corte tena al menos cinco temporadas de antigedad. De sus pantalones, que ya no casaban con su chaqueta, colgaba un galn. Y luego estaba su cascada de pelo. A la luz de las velas con las que lo haban dejado, brillaba castao y cibelino, pesado y espeso como crema derramada.

Haba un pao negro doblado detrs de la cabeza para que sta no tocara la pared. Estaba observando abstradamente la vela al otro lado del cuarto, con la cabeza ligeramente ladeada, cubiertos los ojos. Lord Horn examin el rostro del amante de De Vier. Tena la nariz larga, de planos lisos como una pintura ritual. Pmulos altos, separados de modo que los ojos sobre ellos parecan almendrados desde este ngulo. El cabello apartado de su alta frente haca que su rostro pareciera an ms alargado. Los ojos de Horn se posaron en la boca, casi demasiado ancha para la cara enjuta. Aun en reposo, los labios llanos parecan burlones y sensuales. Abri la puerta y entr. El sonido hizo que el joven levantara la cabeza como un ciervo que olfatea el viento. Sus ojos eran de un verde vivido y estaban sobrenaturalmente abiertos; contemplaron a lord Horn con congelada fascinacin, de modo que sus primeras palabras no fueron en absoluto las que haba planeado. Quin eres? Tu prisionero, me han dicho. La amplia mirada no vacil, pero Horn vio que la piel alrededor de los ojos estaba tirante a causa de la tensin. Vas a matarme? Horn hizo caso omiso de la pregunta y vio cmo palideca an ms el semblante. Tu nombre? inquiri. Alec. El muchacho se humedeci los labios. Puedo beber un poco de agua? Luego. Y tu apellido? Mene la cabeza. No tengo. El nombre de tu padre, entonces. Nadie me quiere... Los labios mviles se volvieron hacia abajo apesadumbradamente, mientras sobre ellos rutilaban los ojos salvajes. Y quin eres t? Soy lord Horn. Le perdon la impertinencia porque le haba dado de nuevo pie para su apertura planeada. Oh dijo su prisionero. As que eres Horn, verdad? S dijo Horn. S que lo soy. Mis... amigos me han dicho que eres un erudito. Es eso cierto? No! La slaba explot con inesperada vehemencia. Pero sabes escribir? Claro que s escribir.

Bien. Fuera tengo papel y pluma. Vas a escribir una carta para De Vier dicindole que ests en mi poder, y que cuando haya terminado el trabajo que le he encargado, volvers con l. Ileso. Cualquiera esperara que el muchacho se relajara. Si antes pensaba que lo haba secuestrado un simple matn, ahora saba la verdad. Pero su voz sonaba an dbil, atiplada y jadeante de miedo. Por supuesto. Qu plan ms ingenioso. Y quin se la va a leer? Puede leerla l mismo espet Horn. Encontraba enervantes las respuestas de su rehn; caminaban sobre el filo que separa la frivolidad del terror. No sabe leer. Se las leo yo. Lord Horn se mordi el carrillo para no soltar una maldicin. La situacin pareca eludirlo. Apel a su justa autoridad. Escrbela de todas formas. Pero no te das cuenta se impacient el joven. No puedo! Ests enfermo? Has perdido la vista o el uso de las manos? O es tan slo que eres demasiado estpido para comprender el aprieto en que ests metido? El muchacho palideci todava ms. Qu vas a hacer conmigo? Nada estall Horn, si dejas de discutir y haces lo que te digo! El amante de De Vier se humedeci los labios. No quiero sufrir ningn dao dijo con suave desesperacin. Pero tienes que darte cuenta de lo estpido que es escribirle una carta. Horn retrocedi un paso, como si la insolencia de su prisionero fuera un fuego insoportablemente abrasador. Sabes acaso lo que dices? inquiri. Me vas a poner condiciones a m? No... no... dijo desesperadamente el muchacho. Slo intento explicarme. No entiendes nada de lo que te digo? Richard de Vier se apresur a continuar, antes de que Horn pudiera objetar nadano va a dejar que nadie ms vea una carta con... una carta como sa. No le gusta que la gente sepa de sus asuntos. Cualquiera que la lea sabr cules son tus demandas, y si las satisface, sabrn que claudic ante ti. No puede consentirlo. Es... es su honor. As que aunque escriba tu estpida carta, no servir de nada. Tendras aqu los labios plidos se alisaron con el espectro de una sonrisaque quedarte conmigo. Oh, lo dudo respondi el noble, sonriendo cremosamente. El muchacho deba de estar faroleando, ganando tiempo. Quiz esperaba que De Vier llegara cabalgando a la cabeza de una banda de forajidos,

asaltara la casa, lo aupara a su silla y se perdiera en la noche. Por lo visto te tiene mucho aprecio. Seguro que est ansioso por recuperarte. Los ojos verdes lo miraban francamente, a su pierna. Antes de poder contenerse, Horn baj la mirada. Sus dedos se abran y cerraban contra la tela. Hay que darse prisa dijo, convirtiendo la mano en un puo al costado, y pegando casi su rostro al del prisionero. No puedo desperdiciar el tiempo mientras te busca. Quiero que haga el trabajo. Luego podr recuperarte, para lo que sea que te quiera. Para qu crees t que me quiere? La fina voz estaba tensa de desesperacin. Puede conseguir otros para eso... a quien quiera. Te has confundido. No me confundo dijo Horn, seguro al fin. Quieres dinero? dijo sin aliento el muchacho. Puedo conseguir algo, si eso es lo que quieres. Lord Horn retrocedi, embebido en los vapores del poder, penetrantes como el placer. Obtendra lo que quera del espadachn, y el amante de ste le proporcionara otro festn completamente distinto. Su miedo era vino fuerte, blsamo para el orgullo de Horn. Dinero no gru Horn. Tendr lo que tiene De Vier. El joven dio un respingo, con la mano alzada en un gesto defensivo curiosamente virginal. Horn ense los dientes en respuesta. Conoca ese juego de sus das de nio guapo, la tentacin y el temor combinados... Por un momento, un efecto ptico, vio los rasgos de lord Michael en la cara del joven. No se atrevera a cargar de cadenas al hijo de Godwin de Amberleigh... pero si pudiera! Michael Godwin no tendra ocasin de volver a rechazar a lord Horn. Godwin y De Vier, con sus alegres desplantes! l, l en persona, Lindley, lord Horn, tena dinero; tena posicin; saba lo que era tener la ciudad a sus pies, hombres y mujeres rogndole una carta, una cinta, el roce de su boca... Se le ocurri que si De Vier no le hubiera escrito esa carta, esa breve nota insultante de rechazo, deba de haberlo hecho otra persona. Esa misteriosa y excntrica mano podra pertenecer al hombre que tena delante. Enseguida lo averiguara. Por qu no iba a querer lo que quiere De Vier? continu. l no acepta dinero cuando va en contra de sus deseos. se es su honor dijo secamente Horn. Por qu deberas esperar menos de m? No puedo evitarlo dijo apticamente Alec. Escribe esa carta espet Horn. No servir de nada respondi Alec. Tena los ojos muy abiertos, como si pudieran hablar por l. Sus manos se rebelaron contra sus ataduras.

Horn las vio, como tambin vio algo ms. Ese anillo. Era un rub, tremendamente largo y delgado, cortado en cuadrado, engastado en oro blanco, flanqueado en la banda con pequeos diamantes. Montaba la mano como una familiar bestia gnea, grande, fra y viva. Dmelo. Alec cerr el puo, impotente y obstinado. No. Horn levant su mano descolorida y cuidada, y la descarg con fuerza sobre el rostro del hombre maniatado. Alec grit. Los ecos estridentes resonaron en la sala de piedra, hiriendo los odos de Horn. Baj las manos y retrocedi de un salto. Las marcas rojas de la mano de Horn, toscas como el calco de un nio, emergan a la superficie de la piel del cautivo. ste mir fijamente a Horn con ojos desorbitados, sin pestaear para enjugarse las lgrimas. Soy un cobarde dijo Alec. Horn volvi a levantar la mano, para ver encogerse al muchacho. Me asusta que me hagan dao, te lo he dicho. Si me pegas, volver a gritar. Dame el anillo. Eres un ladrn dijo Alec con altanera, empujado a la furia por su temor, adems de una puta. Para qu lo quieres? Horn consigui refrenarse para no deformar a golpes esa boca mvil y lisa. Hars lo que te ordene, o tu Richard y t lo lamentaris. Ante el nombre del espadachn, el extrao joven se envar. Si me lastimis, seor dijo, seris vos el que lo lamente. Tena la barbilla levantada, velados los ojos alargados, y su voz rezumaba alcurnia y desprecio. Joj dijo Horn. Conque intentando ese truco, eh? Y de quin se supone que sois el pequeo bastardo... milord? El muchacho volvi a dar un respingo, aunque Horn no haba levantado ni un dedo. De nadie musit, agachando la cabeza. No soy nadie, no soy absolutamente nada. Y me alegro de ello. Pareci de repente que quisiera escupir. Me alegro mucho, muchsimo de ello, si t eres el ejemplo que supuestamente debera seguir. Qu insolencia! sise Horn. Apretando el puo a su espalda, dijo: Y te sugiero que aprendas a controlarla, mi joven nadie. O te har mucho, pero que mucho dao, y nadie oir tus gritos. T s dijo Alec, de nuevo incapaz de contenerse.

Te llenar la boca de seda respondi tersamente Horn. Tengo entendido que es muy eficaz. Puedo beber algo primero? pregunt Alec con la debida humildad. Desde luego que s dijo Horn. No soy ningn monstruo. Comprtate, haz lo que te diga, y procuraremos que te sientas ms cmodo. Horn sac el anillo del dedo l mismo, puesto que las cadenas no permitan que el muchacho juntara las manos. Horn no era estpido. El joven no haba querido entregarlo: el rub deba de significar algo para De Vier. Redactar la nota yo mismo dijo, y se la enviar con el anillo a De Vier a la taberna de siempre. En cuanto est hecho el trabajo, daremos el asunto por zanjado. No preferiras inquiri Alecenviar uno de tus anillos como gesto de formalidad? Horn contempl con lstima el cuerpo desmaado. Soy un caballero explic. Sabe que puede fiarse de mi palabra.

Dejaron partir al mensajero, y De Vier se puso furioso. Rosalie comprendi que, pese a todas las disputas zanjadas bajo su techo, era la primera vez que lo vea enfadado. No levant la voz, ni tampoco sus gestos parecan inusitadamente bruscos. Quienes no lo conocieran bien podran pasar por alto incluso la palidez de su rostro, o el silencio que flotaba a su alrededor como las pausas entre truenos. Pero el agradable timbre de su voz haba desaparecido; su discurso era montono, carente de inflexiones: Dije cualquiera. Cualquiera que viniese preguntando por m. Slo era un mensajero repiti Sam Bonner, con su voz ms dulce. Sonaba ms conciliador a cada repeticin; pero era el nico de los presentes con las agallas empapadas de vino necesarias para abrir la boca. Con alguien como De Vier no haba forma de saber cundo decidira poner fin a todas las explicaciones. No obstante, el espadachn permaneca callado y tranquilo... para quien le gustara ese tipo de tranquilidad. Rodge y Willie Dedosligeros se miraron. El pequeo ladrn dio un paso adelante. Levant la cara hacia De Vier con una seria gravedad cubrindole los rasgos infantiles, y lo intent de nuevo. Lo detuvimos, vers. Estaba intentando dejar el paquete encima de la mesa y salir corriendo, pero aqu Rodge lo detuvo. Pero no saba nada, ves, nada de nada... Estaba asustado como un conejo, y jugueteaba con su acero; as que le quitamos la bolsa y dejamos que se fuera. Dentro no haba gran cosa.

Puedes apostar a que preguntamos primero asever Sam; ya sabes que lo haramos. Sam... advirti Rodge. Pero no saba nada. Recibi ese paquete de tercera mano; tercera mano, y no saba nada. Observaron ansiosamente cmo rompa De Vier el sello de cera. Tir el papel al suelo. En su mano haba un anillo de rub. Se lo qued mirando, y tambin ellos. Vala una fortuna. Pero eso no pareci levantarle el nimo. Alguien le coloc una jarra de cerveza en la mano libre; la cogi pero no le prest ms atencin. Hay algo escrito en ese papel. Era Ginnie Vandall, que haba salido a buscarlo en otra direccin. S leer dijo ella con voz ronca. Richard agarr el papel, la cogi del codo y la sac al patio vaco. Ginnie escudri la nota a la luz de la maana. Por suerte estaba llena de palabras cortas. Ley, despacio y con atencin: Hazme el Trabajo enseguida y volver contigo de inmediato sano y salvo. No estaba firmada. El sello del exterior haba estado en blanco; dentro, bellamente estampado en cera escarlata, estaba el escudo que Richard haba visto en las otras notas, las que haban hecho rer a Alec. Ah dijo Ginnie. Eso no est tan bien. Tendra que negarse. Ella lo saba. Ningn espadachn poda permitirse el lujo de dejar que lo chan lajearan. Haba perdido a su Alec... tampoco es que no fuera a irle mejor a la larga sin el desagradable erudito. l mismo se dara cuenta dentro de unos das, cuando las aguas volvieran a su cauce. No pregunt a quin perteneca el escudo. Alguien poderoso, que quera al mejor espadachn de la ciudad a cualquier precio. Lo mejor ser que dejes correr un par de das sin hacer nada. Le dir a Willie que deje en casa de Marie cualquier noticia para ti. Si tienes alguna cita Hugo puede... Richard la mir como si ella no estuviera all. De qu ests hablando? Sus ojos tenan el color apagado de jacintos ahogados. A su seora no le gustar explic Ginnie. No te conviene quedarte en la ciudad. Por qu no? Voy a aceptar el encargo.

Le pas la jarra llena y se alej. Se volvi en el umbral, acordndose de decir: Gracias, Ginnie antes de marcharse. Por un momento ella se qued mirando en su direccin; despus gir sobre los talones y regres lentamente a la taberna.

Era cierto; no poda permitirse el lujo de que lo chantajearan. Pero tampoco poda permitir que le arrebataran a alguien que estaba bajo su proteccin. Y se era el problema ms inmediato, sobre el que se volc Richard de Vier. No tena nada en contra de lord Michael Godwin, y lo que saba de lord Horn no le gustaba: el hombre era estpido, carente de gracia e impaciente. Lo que significaba que haba pocas posibilidades de que Richard encontrara a Alec antes de que Horn decidiese que no iba a cumplir. Lamentablemente, no poda contar con que Horn fuera tan estpido como para tener a Alec en su casa de la ciudad. Lstima: a Richard se le daba bien colarse en las casas. Se desenroll ante l un conjunto de planes como mapas cristalinos; pero todos requeran tiempo, y en la nota deca enseguida. En la Colina no haba nadie que le debiera favores: Richard se cuidaba de estar libre de deudas en ambos sentidos. Haba gente all arriba que le ayudara, si se lo peda, por ser quien era; pero bastaba con que casi toda la Ribera supiera ya de la desaparicin de Alec... no quera que la ciudad entera hablara de ello. Arrug la nota en su puo. Tena que acordarse de quemarla. Esa noche retara a Godwin, se ocupara de l y esperara que la duquesa o alguien quisieran a De Vier lo suficiente para protegerlo de los abogados de la familia Godwin, si hiciera falta. No tena fe en la proteccin de Horn. Ocurriera lo que ocurriese despus de aquello, De Vier tendra que aparselas solo.

Captulo 16

Sali de la Ribera mucho antes de que se pusiera el sol, vestido con su cmoda ropa marrn. Saba que la mayora de los nobles estaban en casa a esa hora, arreglndose para sus actividades nocturnas. Haba pocos peatones en la Colina; se cruz tan slo con algunos criados haciendo recados de ltima hora. Las carretas de los repartidores de carne y hortalizas se haban marchado con sus ltimos remanentes haca horas, dejando a los cocineros a su suerte; los carruajes de visita se bruan en los patios. Las verjas y los muros de las haciendas orientadas al ro proyectaban largas sombras prpuras sobre las amplias calles. En las sombras, el fro de la noche ya se haba instalado. Agradeca su capa larga, elegida para ocultar la espada que portaba. Debido a la humedad de la primavera, el barro rojizo de la calle todava no se haba convertido en polvo. En los cuadrados de luz entre las casas reluca dorado, esbozado por las sombras en dibujos geomtricos, arbitrarios y hermosos. La casa de los Godwin no era grande, pero estaba apartada de la calle, con una puerta convenientemente comisada. Si el lord sala en su carruaje o a caballo,, sin duda pasara por ella. Richard se apost en una sombra contra la pared, y esper. La espera le dio tiempo, por desgracia, para pensar en Alec y lord Horn. Dudaba que el erudito estuviera mordindose la lengua, y esperaba, pese a la vehemencia de la nota, que Alec no estuviera demasiado lastimado. Estos nobles no eran como los ribereos: estaban acostumbrados a actuar a su antojo, no entendan las seales que desaconsejaban cualquier accin por peligrosa, ni atendan al instinto que les deca que lo dejaran correr por ahora. Eso era lo primero que haba salvado a Alec cuando lleg solo a la Ribera. La gente haba intuido que haba algo raro en l y no le haba exigido que reparase sus ofensas. Pero lord Horn no pensara de la misma manera. Y Richard ya saba lo que pensaba Alec de Horn. El recuerdo le hizo sonrer. De Vier se encogi de hombros y se estremeci con el fro que se haba instalado en los pliegues de su capa. Ahora no poda hacer nada al respecto: tan slo aguardar y esperar que lord Michael no tuviera demasiadas visitas. Por lo que saba, no contaba con guardaespaldas personales; si Richard lanzaba el reto formal a lord Michael en la calle, no le quedara ms remedio que enfrentarse a De Vier all y entonces. Pero estaba tardando mucho en salir. Richard mir al cielo. Le dara de tiempo hasta el ocaso antes de llamar a la puerta reclamando la presencia del

noble. Eso era un riesgo, porque Godwin podra tener algn criado dentro que aceptara el desafo por l, que luchara en su nombre, y a lord Michael le dara tiempo de abandonar la ciudad antes de que Horn pudiera encontrar otro retador. Era un absurdo puado de reglas, pero hacan que la muerte por duelo con un profesional no pareciera tanto un asesinato. Todo era correcto dentro de los lmites del desafo formal; pero Richard dudaba de que Horn se sintiera satisfecho, y necesitaba tenerlo contento. Haba retado a otros jvenes lores en su da, y no le ilusionaba repetir la experiencia. A menudo se preocupaban por pequeeces como su ropa, quitndose los abrigos y doblndolos como si fueran a volver a ponrselos. Incluso a aqullos con la suficiente presencia como para asumir una pose adecuada les temblaban las manos al sujetar la espada. El nico reto de este tipo con el que haba disfrutado haba sido uno en el que la dama que lo emple le pidi que se limitara a marcar a su adversario con una cicatriz caracterstica. Oy pasos de improviso y levant la cabeza. Al otro lado de la puerta se abri un pequeo postigo, y sali un hombre. Cuando se gir para cerrar la puerta Richard reconoci en l al noble pelirrojo que haba corrido tras l aquel da de invierno frente a la librera, el que le haba enseado a Alec en el teatro. Lord Michael portaba una espada. Empez a caminar por la calle, sin mirar a su espalda, silbando. Podra alcanzarlo fcilmente. El espacio en la calle era bueno, la luz no flaqueaba todava. Y, maravilla de maravillas, era una espada excelente por lo que poda ver Richard: no el tipo de juguete que solan pasear los nobles. Se aprest a moverse, y se detuvo. Qu haca este noble pasendose por ah tan tranquilo, a pie y sin criados, con una autntica espada de duelista encima? Quera averiguarlo; y tampoco le apeteca realmente la idea de destripar a ese hombre delante de todos sus vecinos. Richard decidi que no le hara ningn dao seguir a lord Michael hasta su destino y saciar su curiosidad. Sin precipitarse, se apart de las sombras y comenz a bajar la Colina en pos de su gua.

Llegas tarde observ Vincent Applethorpe, levantando la vista de la espada que estaba bruendo con una sola mano, con la empuadura sujeta entre las rodillas. Lo siento jade Michael, que haba subido corriendo las escaleras. Saba que estaba siendo acusado, siquiera veladamente; y haba aprendido a no intentar defenderse con baladronadas. Se limit a explicar : Tena invitados, y se resistan a marcharse. Applethorpe sonri despacio, secretamente, para la hoja pulida. Descubrirs que eso pronto dejar de ser un problema. Dentro de un ao o as, cuando hayas ganado tu primer duelo. Entonces la gente se volver ansiosa por captar la ms sutil de tus indirectas.

Michael sonri a su vez, ms ampliamente de lo que se propona, al pensar en lord Bertram y lord Thomas dando un respingo, soltando sus tazas de chocolate y huyendo discretamente al verle bostezar. Le costaba imaginarse matando a alguien de verdad; y si lo haca algn da sinceramente esperaba que la noticia no llegara a odos de ninguna de sus amistades. Michael se qued slo con la camisa y empez a entrar en calor. La Tragedia est en la ciudad coment el maestro. Lo sabas? Yo... Est en el teatro de Blackwell respondi Michael, sin comprometerse. No es buena idea ir a verla dijo el maestro, volviendo a dejar la espada en el bastidor. No necesitaba realmente un pulido, pero le gustaba estar en contacto con sus armas, lo mismo que no le gustaba quedarse sentado de brazos cruzados esperando a que llegara Godwin. Ahora poda deambular, observando al joven desde todos los ngulos, atento al menor defecto. Conviene que evites ese tipo de cosas. Es cierto lo de la maldicin? No lo s. Pero nunca le ha hecho ningn bien a nadie. Eso le satisfizo: prctico, como todos los consejos de Applethorpe. Listo? Michael cogi la espada de entrenamiento que le lanz el maestro; posiblemente slo una costumbre teatral de maese Applethorpe, pero tambin bueno para su ojo. Significaba que el maestro sera quien diera las rdenes, y su alumno deba seguir las rpidas indicaciones con precisin. Esperaba que esa noche Applethorpe volviera a batirse con l. Estaba mejorando, aprendiendo a integrar los movimientos y defensas que le haban enseado. Era emocionante... pero ya no algo impensable, que escapaba a sus habilidades. Estaba aprendiendo a pensar y actuar al mismo tiempo. En guardia! espet el maestro, y lord Michael se aprest a asumir la primera postura defensiva, tenso ya a la espera de la rpida orden siguiente. Aguard un latido, dos, pero no escuch nada. Qu extrao dijo el maestro; alguien est subiendo las escaleras.

Richard no lograba imaginar qu haba trado al noble a un establo de alquiler corriente, cuando tena todos los caballos que quisiera en casa. Lo vio entrar por una puerta lateral y oy los rpidos pasos sobre escalones de madera. Tras unos minutos prudenciales, lo sigui. Lo asimil todo de un solo vistazo: el espacio despejado, las dianas, y los dos hombres, uno sin un brazo, el otro an en guardia, ambos mirndolo fijamente, sorprendidos.

Perdonad la interrupcin dijo. Me llamo Richard de Vier. Traigo un desafio para lord Michael Godwin, duelo ms all de la primera sangre, hasta que se produzca un desenlace. Michael dijo tranquilamente Vincent Applethorpe, enciende las velas; pronto dejar de haber claridad suficiente. Michael devolvi su espada al bastidor con cuidado. Poda escuchar el sonido de su respiracin en los odos, pero intent que sonara como la voz de Applethorpe, firme y serena. Le sorprendi lo bien que poda controlar sus msculos, pese al torrente de su sangre: la yesca prendi al primer intento. Recorri la sala, encendiendo las gruesas velas goteantes, sus llamas plidas e indefinidas a la luz crepuscular, casi transparentes. ste era De Vier, el desconocido que haba comprado el libro de filosofa en la tienda de Felman aquel da de invierno. Recordaba que le haba gustado mucho; y su amigo Thomas, en el teatro, haba delatado un inters definido. Te est mirando... Dios, pens Michael, claro que estaba mirndolo! Dese haber tenido la oportunidad de ver pelear a De Vier, tan slo una vez. A veces se producan accidentes, y golpes de suerte. Mientras Michael haca su ronda, Applethorpe se adelant para saludar al espadachn. He odo hablar de ti dijo, por supuesto. Encantado de conocerte. No se dieron la mano. De Vier tena las suyas bajo la capa, una apoyada en la empuadura de su espada. Estaban cara a cara en el estudio en penumbra, dos hombres de peso y constitucin casi idnticos, salvo por el brazo de menos del mayor. Me llamo Vincent Applethorpe dijo el maestro. La expresin de De Vier dej claro que nunca haba odo su nombre. Acepto el desafo. No! dijo Michael sin proponrselo. Maldijo cuando le cay cera derretida en la mano. Preferira que no lo hicieras respondi Richard al maestro. Eso slo complicar las cosas. Tena entendido que te gustaban los desafos dijo Applethorpe. Richard apret los labios en un gesto de ligera irritacin. Claro que sera un placer. Pero tengo obligaciones... Estoy en mi derecho. La cera estaba enfrindose en la mano de Michael. Maestro, por favor... no es vuestra lucha. Ser muy breve si la haces tuya le dijo Applethorpe. No aprenders nada. Por supuesto que es mi lucha. Ests en tu derecho admiti De Vier. Empecemos. Gracias. Michael, coge tu espada. Ahora besa la hoja y promete no interferir.

Prometo no interferir. El acero estaba muy fro contra los labios de Michael. En este ngulo la hoja pareca pesada; era como si tirara de su mano hacia abajo. Hizo que la mueca sostuviera el peso un momento ms y luego salud a su maestro con ella. Tu palabra es de fiar estaba diciendo el maestro a De Vier. Lo que no resulta muy conveniente suspir Richard. No le pondr la mano encima si pierdes. Si me derrotas, hazme el favor de llevar la noticia a la Ribera; all sabrn qu hacer. En tal caso, empecemos. Y los maestros espadachines empezaron. Estaba todo all, tal y como Michael lo haba estudiado. Pero ahora vea la fuerza y la gracia de las demostraciones de Applethorpe comprimidas en el escaso espacio de un tiempo precioso. Michael pudo permitirse el placentero lujo de observar la subida y bajada de sus brazos, el giro de sus muecas, ahora que poda seguir lo que ocurra. Maese Applethorpe estaba haciendo una demostracin de nuevo, tan elegante y precisa como en las lecciones; pero ahora tena un espejo delante, los pulidos y concentrados movimientos de De Vier. Michael se olvid de que haba una muerte en juego como, por cierto, parecan haber hecho los dos espadachines, que recorran el blanco suelo sin prisa, atacando y contraatacando, con el alto techo capturando y devolviendo el repicar de sus aceros. Conforme el combate ganaba en ferocidad el sonido de su respiracin se volvi audible, y las llamas de las velas ms prximas se estremecan a su paso. Ahora era casi demasiado rpido para que Michael lo siguiera, con los movimientos respondidos y elaborados antes de que pudiera discernirlos; era como intentar seguir una discusin entre dos eruditos versados en una lengua extranjera, cargada de oscuras referencias textuales. De Vier, que jams hablaba cuando peleaba, jade: Applethorpe... por qu no he odo hablar nunca de ti? Vincent Applethorpe aprovech la ocasin para cargar alto con un movimiento en espiral que oblig al otro espadachn a describir un semicrculo para defenderse. De Vier trastabill de espaldas, pero cambi las tornas agazapndose en una finta lateral que Applethorpe hubo de esquivar hurtando bruscamente el cuerpo. Sutilmente, algo cambi. Al principio Michael no supo acertar el qu. Ambos hombres mostraban sendas sonrisas lobunas, con los labios separados tanto para aspirar el aire como a causa de su deleite. Sus movimientos eran un poco ms lentos, ms meditados, pero no la cuidada demostracin de antes. No fluan sobre el otro. Haba pausas entre cada lluvia de estocadas y respuestas, pausas preadas de tensin. El aire se espes entre ellos; pareca obstaculizar sus movimientos. La hora de los sondeos y de los juegos haba terminado. ste era el ltimo duelo de uno

de los dos. Ahora estaban peleando por sus vidas... por la vida que emergera de esta elegante batalla. Por un momento Michael se permiti pensar en ello: que ocurriera lo que ocurriese aqu, l saldra indemne. Claro que habra cosas que hacer, personas a las que avisar... Se le cort la respiracin cuando De Vier tuvo que pegar la espalda a la pared, entre dos velas. Pudo ver una sonrisa demencial en su rostro cuando repeli a Applethorpe con un elaborado juego de mueca. Por el momento los dos estaban igualados, brazo contra brazo. Michael rez para que no cesara nunca, para que se perpetuara este momento de suprema maestra, tan raro y hermoso, sin que se alcanzara jams conclusin alguna. De Vier derrib una vela; sali rodando por el suelo. Apart de una patada la mesa que la haba sostenido, zafndose de la esquina, y se reanud la accin.

Richard saba que estaba luchando por su vida y se senta tremendamente feliz. En la mayora de sus combates, aun en los buenos, l tomaba todas las decisiones: cundo ponerse serios, cundo pelear alto o bajo... pero Applethorpe ya le haba arrebatado ese privilegio. No estaba asustado, pero senta el borde del reto afilado bajo l, irrevocable su cada. El mundo se haba reducido a la fuerza de su cuerpo, la entrenada agilidad de su mente en respuesta al rival. El universo empezaba y acababa donde llegaban sus sentidos, el lmite de sus cuatro extremidades y el refulgente acero. Era demasiado bueno para perder ahora, el punto brillante se cerna sobre l siempre desde un ngulo distinto, la claridad de su mente lo anticipaba y devolva, creando nuevas pautas con las que jugar... Vio la abertura y fue a por ella, pero Applethorpe contrarrest en el ltimo instante, pivotando torpemente de suerte que lo que habra sido una limpia estocada mortal se qued en un trazo irregular sobre su pecho. El maestro se irgui, aferrando su estoque con demasiada fuerza, con la vista clavada al frente. Michael dijo, ese brazo es para el equilibrio. La sangre le empapaba la camisa a travs del sudor, su olor era como el hierro oxidado superpuesto al tufo del esfuerzo que flotaba pesadamente en el aire. Richard se apresur a cogerlo y lo baj al suelo, apoyndolo sobre su propio torso jadeante. El aliento de Applethorpe hizo un sonido lquido, desgarrador. Michael encontr su capa y la extendi sobre las piernas de su maestro. Atrs le orden De Vier. Agach la cabeza junto a la de Applethorpe y murmur: Quieres que termine? No jade Applethorpe con dificultad. Todava no. Godwin... No hables dijo Michael. Djale dijo Richard.

El maestro tena los dientes apretados, pero intent destorcer los labios para sonrer. Cuando se es lo bastante bueno, ste es el final. Me ests pidiendo que desista? pregunt Michael. No respondi De Vier por encima del siseante aliento de Vincent Applethorpe. Te est hablando del desafo. Lo siento... Es algo que se sabe o no se sabe. Voy a buscar un cirujano? pregunt Michael, aferrndose al mundo sobre el que tena algn control. No necesita ninguno dijo De Vier. De nuevo agach su atezada cabeza. Maestro... gracias. Es cierto que me gustan los desafos. Vincent Applethorpe solt una risotada triunfal, y la sangre lo salpic todo. Las marcas de sus dedos se vean an blancas sobre las muecas de De Vier cuando ste dej el cadver en el suelo. Richard se limpi las manos en la capa del joven noble y cubri con ella al difunto. Sin terminar de entender cmo haban llegado hasta all, Michael se descubri de pie al otro lado de la estancia, enfrentado a la imponente presencia del espadachn. Tienes derecho a saberlo dijo Richard: es lord Horn quien me enva. No se alegrar de saber que sigues con vida, pero me he enfrentado a tu campen y considero cumplidas mis obligaciones. Quiz lo intente con otro; te sugiero que te alejes de la ciudad una temporada. Repar en el inevitable apretar los puos de Michael. No intentes matar a Horn dijo. Estoy seguro de que eres lo bastante bueno para eso, pero su vida est a punto de volverse complicada; lo mejor ser que te vayas. El joven se limit a mirarlo fijamente, ojos verdes azulados abrasadores y brillantes en su plido semblante. Tampoco intentes matarme a m; seguro que no eres lo bastante bueno para eso. No pensaba hacerlo dijo Michael. Con calma, De Vier estaba recogiendo sus pertenencias. Informar de la muerte dijo, y enviar a alguien para que se haga cargo. Estaba casado? Yo... no lo s. Vete. El espadachn puso la espada y la chaqueta de Michael en sus manos. No deberas quedarte. La puerta se cerr tras l, y no hubo ms sitio adonde ir que abajo por las escaleras oscuras. En el exterior an era pronto, una clida noche de primavera. El cielo era de ese turquesa perfecto que provocan las primeras estrellas dispersas. Michael se estremeci. Se haba dejado la capa arriba, pasara fro sin ella... pero ya no le servira de nada, verdad? Se pas una mano

por la cara en un intento por aclarar las ideas y sinti una mano que se cerraba alrededor de su mueca. Toda la violencia de la hora pasada explot en su cuerpo como fuegos artificiales. No pudo ver lo que estaba haciendo a travs del fulgor rojo y dorado, pero sinti que su puo golpeaba carne, su cuerpo se retorca como un remolino, oy un largo aullido desgarrador como el centro de una tormenta... y despus un violento golpazo que presagiaba el ms glorioso espectculo de fuegos de artificio, antes de que la noche cayera sin estrellas.

Captulo 17

Cuando se le despej la vista estaba en un carruaje. Tena las manos y los pies atados, y las cortinillas estaban echadas. Le dola la cabeza y tena sed. Considerando que pronto seguramente estara muerto no debera importarle, pero ansiaba desesperadamente algo que beber. El bamboleo del carruaje sobre el empedrado era intolerable. Empedrado... eso significaba que estaban en algn lugar de la calle Hertimer, subiendo hacia la Colina. Hey! grit. Las reverberaciones en su crneo hicieron que se arrepintiera; pero al menos podra causarle problemas a alguien. Algo terrible acababa de ocurrir, lo cual en cierto modo era culpa suya, y gritar quiz lo aplacara. Hey, parad esto enseguida! La nica respuesta que obtuvo o era de esperar que obtuvierafue un feroz aporreo en el techo del carruaje. Se senta como un guisante adornado con nudos rodando en el centro de un tambor. Haba pensado cenar algo cuando volviera del taller de Applethorpe... Algo en su cerebro intent impedir que sus pensamientos tomaran ese rumbo, pero resultaba imposible detener el torrente que se desat. La imagen le golpe primero en el estmago, hasta tal punto que pens que iba a vomitar; pero luego el dolor subi y le arrebat la respiracin, anudndole los msculos de la garganta y la cara... No se presentara llorando ante Horn. Al menos eso poda impedirlo. Sus captores le haban desarmado; pero haba otras formas de matar a un hombre. Haba peleado, y aprendido algunas de ellas. Daba igual lo que dijera De Vier; De Vier no saba lo pronto que tendra que enfrentarse a su enemigo. O s? La desfachatez de Horn asombraba a Michael: seguramente el carruaje haba aguardado como medida de emergencia en caso de que fracasara De Vier. Quiz Horn pretenda acostarse con l antes de tenderle la trampa de otro desafo... Visiones violentas y erticas corrieron por el laberinto de dolor y todas las emociones que nunca antes haba tenido que sentir, con el dolor, el pesar y la furia enroscndose en un trance conciliador y curiosamente seductor. Absorto en l, slo not que el carruaje se haba detenido cuando oy el chirrido de la verja al abrirse. Cuando entr traqueteando en el patio se puso completamente alerta. Tena la respiracin acelerada, la consciencia de su cuerpo pareca sobrenaturalmente aumentada. El dolor estaba ah, pero tambin la fuerza y la coordinacin. Cuando abrieran la puerta estara preparado para ellos.

Pero no abrieron la puerta. El carruaje se detuvo frente a lo que supuso que sera la entrada principal de la casa. Pudo or cmo se apeaban sus captores, los gruidos apagados de voces impartiendo rdenes. Luego se produjo el silencio. No pensaran dejarlo all toda la noche, verdad? Cuando se abri la puerta del carruaje dej paso a una luz tan cegadora que sus ojos pestaearon y lagrimearon. Cielos dijo una voz femenina salida del deslumbrante nimbo. Haca falta ser tan concienzudos? Bueno, su seora, intent matarme. Aun as... Destale los pies, por favor, Grayson. No siquiera mir al hombre que se arrodill sobre sus tobillos. La duquesa de Tremontaine estaba enmarcada por el pequeo portal, con un vestido de gala completo, sosteniendo una elegante lmpara de hierro. Al final, estaba demasiado magullado como para que le importara lo que ella pensara de l y su sentido de la etiqueta. Qu haces t aqu? pregunt con voz ronca. La duquesa sonri, su voz como largas y fras pendientes de nieve. sta es mi casa. Te ha trado mi gente. Crees que podrs levantarte? Se incorpor y volvi a sentarse enseguida. Bueno, no soy ninguna enfermera dijo ella con la misma dulzura glacial. Grayson, te ocupars de que lord Michael se sienta cmodo dentro? Milord, os atender cuando hayis descansado. Luego el color, la dulzura y el perfume desaparecieron, y se qued con la desagradable tarea de imponer su voluntad a su propia e ingobernable persona.

Varias eras parecieron transcurrir mientras lord Michael ascenda penosamente a travs de estratos de suciedad, fatiga, hambre y sed. Los criados de Diane lo haban dejado en un cuarto agradable con una baera caliente y la mesa dispuesta. La habitacin estaba iluminada por el fuego y la luz de las velas. Las cortinas de pesado terciopelo rojo estaban corridas, de modo que no poda ver hacia dnde estaba orientado el cuarto. Las colgaduras rojas, la tenue iluminacin, la sensacin de confinamiento, todo ello le haca sentir irracionalmente a salvo y protegido, como un nio envuelto en una manta en brazos de alguien. El tremendo dolor de lo ocurrido yaca duro y brillante en el centro de satisfaccin fsica. El recuerdo iba y vena, como el fluir de las mareas, pero sin pautas predecibles. Cuando Michael era pequeo, haba un cuadro en la pared de su hogar que lo aterrorizaba: mostraba el espritu de una mujer muerta elevndose de su tumba, con su beb entre los

brazos. Le daba miedo pasar incluso por delante de la habitacin donde estaba. Tanto si quera como si no, pensaba en l en los peores momentos: en la oscuridad, subiendo las escaleras; as que empez a obligarse a pensar en l a todas horas, hasta que se convirti en algo tan familiar que poda contemplarlo sin un solo escalofro. Todava no estaba listo para eso, no mientras siguieran envolvindolo la confusin y la extraeza. Antes de ir a baarse en los sucesos que rodeaban la muerte de Applethorpe tena que averiguar dnde quedaba la tierra firme. Estaba hundido en una silla sencilla ante el fuego; pero al or el chasquido de la manilla de la puerta salt como un gato. No era la puerta por la que l haba entrado. sta era ms pequea y estaba cortada en la pared roja. Por favor, sintate dijo Diane. Te importa si te acompao? Sin decir nada, le indic una silla. La duquesa se sirvi un cordial de cerezas de la coleccin de licoreras, y se sent frente a l. Se haba cambiado de ropa: como si quisiera demostrar que, en efecto, sa era su casa, luca un vaporoso vestido sencillo de suave seda azul. Sus rizos sueltos se derramaban sobre sus hombros como las crestas de las olas. Por favor, no te enfades mucho con Asper dijo. Lo irritaste enormemente la noche de mi pequea fiesta. Es un hombre vanidoso, y orgulloso, y lascivo... No debera costarte mucho entenderlo. Por un momento consigui que la duquesa temiera por sus pertenencias personales. Pero sus dedos tan slo dejaron una muesca en el jarro de peltre a su lado. Ella continu: Deberas haber acudido a m nada ms sospechar que tramaba algo. A Michael todava le importaba lo suficiente su estima como para no querer confesar que no haba sospechado nada. La duquesa exhal un suspiro. Pobre Asper! No es demasiado sutil, ni demasiado listo. Andaba acosando a cierta jovencita de Tony... Por cierto, lord Michael, mataste a De Vier? No. l mat a mi maestro de esgrima. Entiendo. No soy el espadachn que pensis, madame. La duquesa esboz una cautivadora sonrisa de complicidad. Vamos, por qu dices eso? Jams tendr ninguna oportunidad contra l dijo amargamente Michael, mirando no a la bella mujer, sino a los restos del fuego. Todo el mundo lo saba. Applethorpe tan slo me segua la corriente. Otro dolor, una astillita afilada que tena clavada desde el desafo y que casi haba olvidado con la carga del otro. Saba que yo jams podra ser un espadachn. Una vez por generacin surge un espadachn como De Vier. Tu maestro nunca te dijo que fueras t. Sumido en sus pensamientos,

Michael no respondi. Pero la voz de la duquesa haba perdido su ligereza . Pero, para De Vier, no hay nada ms. Es todo cuanto le pide a la vida, y seguramente todo cuanto recibir de ella. No es eso lo que t quieres; en absoluto. Es tan slo que se aproxima ms que la mayora de las cosas. Michael la mir, sin verla realmente. Se senta como si le hubieran retirado la piel con un escalpelo. Lo que quiero... ... yo puedo proporcionrtelo dijo Diane con voz queda. Perfecto... si he de ser Horn! Oy el estridente taido del metal y comprendi que se haba puesto de pie, y que haba lanzado la jarra al otro lado del cuarto. La duquesa ni siquiera haba pestaeado. Madame dijo envaradamente. Elegs inmiscuiros en mis asuntos. Espero que os haya resultado placentero. Creo que todos mis deseos dejaron de ser tema de conversacin entre nosotros hace tiempo. Diane se ri profundamente por lo bajo. Michael se sorprendi pensando en fresas con nata. Ah lo tienes. Me pregunto si los hombres tenis la menor idea de lo insultante que es para las mujeres cuando suponis que lo nico que podemos ofreceros es nuestro cuerpo. Lo siento. Michael levant la cabeza y la mir a los ojos. Es tan insultante como pensar que eso es lo nico que queremos. No te disculpes. Yo te hice pensarlo. Me hicisteis pensar muchas cosas este invierno. S dijo la duquesa. Debo disculparme? No. Bien dijo ella. En tal caso seguir hacindote pensar. S lo que quieres. Quieres ser un hombre poderoso. Te conceder tu deseo. El rostro de Michael se descongel; consigui esbozar su encantadora sonrisa. Tardaris mucho? S. Pero no parecer tanto. Quiero ser vuestro amante dijo Michael. S dijo la duquesa, y abri la puerta de seda roja que daba a su cmara. En el interior, Michael se detuvo. Lord Ferris dijo.

Ah, Ferris. La voz de la duquesa era baja; su sonido le hizo estremecer. En fin; Ferris debera haberme dicho que saba que lord Horn planeaba asesinarte.

Se senta flotar... como si en ningn momento tocara su cuerpo, sino que estuviera suspendido en algn espacio sin direccin cuyos mapas slo ella posea. Todo el orgullo, todo el temor lo haban abandonado. Aun el deseo de que no terminara jams era devorado por el abrumador presente. Su cacareada sofisticacin dio paso a algo distinto; y en ese espacio infinito se alz y cay al mismo tiempo en un fin del mundo de fuegos artificiales reflejados en un ro insondable. Michael. La yema de su dedo le toc la oreja, pero lo nico que hizo fue suspirar. Michael, ahora tendrs que abandonar la ciudad. Estars fuera dos semanas, quiz tres. Michael se gir y la bes en la boca, y sinti un rugido en sus odos. Pero los labios de ella, si bien seguan siendo suaves, haban perdido su docilidad, y se apart para dejar que hablara. Me gustara enviarte fuera del pas. Hay algunas cosas que me gustara que vieras. La gente de Chartil respeta a los hombres que saben manejar la espada, sobre todo a los nobles. Irs? Sus manos se resistan a abandonar su carne, pero respondi por encima de ellas: Ir. Tiene que ser ahora dijo ella. El barco zarpar dentro de tres horas con la marea del amanecer. Eso supuso una conmocin para l, pero se domin, acaricindole la piel por su exquisitez, por el recuerdo, sin acicatear el edulcorado anhelo que le impedira marcharse. Sus ropas estaban preparadas en la habitacin roja. Ella lo sigui hasta all, dejando a su paso una estela de seda e instrucciones. Michael debera estar cansado, pero su cuerpo cosquilleaba. Era la misma sensacin que tena tras las lecciones... Como un mazazo, el recuerdo lo golpe con fuerza. Agachado, sujetando la espada inservible, no dijo nada. La duquesa estaba sentada, sonriendo, balanceando un pie nveo, viendo cmo se cubra las clavculas. Tengo una cosa para ti dijo. Michael pens en rosas, guantes y pauelos. Lo guardars para m, y nadie podr quitrtelo a menos que se lo ofrezcas. Tengo el convencimiento de que no se lo ofrecers a nadie. Es un secreto. Mi secreto. Completamente vestido, le bes formalmente la mano, como haba hecho aquella primera tarde en casa de lady Halliday.

Ah dijo la duquesa; as que tena razn sobre ti; y t tenas razn sobre m. Vers, es cierto, Michael. Esos hombres que murieron, Lynch y De Maris, no estaban al servicio del duque de Karleigh. Yo contrat a Lynch... y De Maris se meti en medio. Tena que darle una leccin a Karleigh, decirle que hablaba en serio cuando l pensaba que bromeaba. Nunca me tomaba lo bastante en serio. Karleigh contrat a De Vier. Su hombre venci... pero Karleigh... Karleigh sabe que va a perder en este asunto, porque yo soy su rival. Si el duque es sabio, se quedar en el campo esta primavera. Eso era todo cuanto pensaba decirle, dejando que dilucidara el resto por s solo. No se senta astuto ni triunfal, al fin y al cabo. Excitado, tal vez, y un poco asustado. La duquesa alarg un brazo y le toc la spera mejilla. Adis, Michael dijo. Si todo sale bien, regresars pronto. Haba una puerta de servicio privada, esta vez, por la que abandon la casa de Tremontaine; un fro paseo antes del alba, a casa para dar instrucciones y partir. Su espada volva a colgar a su costado, una carga pesada, pero buena proteccin en la oscuridad.

Captulo 18

Cuando se abri la puerta Richard se qued donde estaba, sentado en la silla de cara a la entrada. El gato haba tolerado sus firmes caricias durante casi una hora; pero cuando se tens su regazo baj de un salto y corri al encuentro del recin llegado. Hola, Richard dijo Alec. Menuda sorpresa: ests despierto, y ni siquiera es medioda an. Tena un aspecto horrible: la ropa arrugada, el rostro sin afeitar; los ojos inscritos en unos crculos oscuros de un tono verde particularmente malsano. Se qued plantado en el centro de la habitacin, rehusando sentarse, esforzndose por no tambalearse. La puerta se cerr a su espalda. Richard dijo: Bueno, me acost pronto. Si Alec no quera que lo tocara, no iba a obligarlo. Le bastaba ver que Alec estaba en pie, y de una pieza. La cara de Alec estaba intacta, y su tono era tan ligero como siempre, aunque tena la voz pastosa a causa del sueo. He odo que la pifiaste con el encargo de Horn. Dnde has odo eso? Me lo ha contado el pajarito en cuestin... Godwin no est muerto. Soy un espadachn, no un asesino. No me dijo que matara a Godwin, me dijo que lo desafiara. Eso hice. Otra persona acept el reto; la mat. Naturalmente. No entiendo a qu viene este escndalo; Horn debi de darse por satisfecho, o no te habra... Alec! Richard lo escudri ms intensamente, intentando ver lo que ocultaba aquella fachada endeblemente compuesta. Te has escapado? Pero Alec se limit a sonrer con desdn. Escaparme? Yo? No me podra escapar ni de un montn de heno. Ese tipo de cosas te las dejo a ti. No, me solt cuando se enter de que habas librado el duelo. En nombre del honor o algo as. T entiendes a estas personas mucho mejor que yo. Me parece bostez Alecque no le caa bien. Estir los brazos por encima de la cabeza; en lo alto, las joyas proyectaban un arco iris sobre sus manos.

Richard contuvo el alenlo con un sonido desgarrador. Oh. Alec volvi a colocarse los puos en su sitio. Me temo que he perdido uno de tus anillos. La rosa. Sus espadachines, por llamarlos de alguna manera, me lo quitaron. A lo mejor puedes enviarle una factura. Dios, cmo apesta esta ropa! Hace tres das que no me cambio. Voy a hacer una pelota con estas prendas y se la tirar a Marie por la ventana. Luego me ir a la cama. Intent dormir en el carruaje, pero no tena ballestas y cada vez que estaba a punto de quedarme dormido me pareca oler a algalia. Me he pasado casi todo el viaje con la cabeza fuera de la ventanilla. Y luego me hicieron andar desde el puente! El puente ms prximo, no el ms alejado, por lo menos, pero aun as... Todo el mundo en la Ribera saba qu aspecto tenan las marcas de grilletes. Richard lo sigui hasta la cama, y ms tarde intent besrselas. Pero Alec apart bruscamente las muecas. Qu ms te hizo? pregunt broncamente Richard. Nada! Qu ms quieres? Te...? No me hizo nada, Richard, djame en paz! Pero esa noche, cuando Alec estaba borracho y excitado y ms despreocupado, Richard volvi a besar las marcas y pens en lord Horn.

Los asuntos del espadachn lo mantuvieron ocupado hasta tarde al da siguiente. Cuando regres esperaba encontrar a Alec dormido: Alec haba salido de la cama esa maana al amanecer, pese a su reciente y terrible experiencia. Pero para su sorpresa arda el fuego en la chimenea, y Alec estaba de rodillas frente a ella. Su pelo suelto, libre de trenzas y broches, le velaba el rostro como un misterio sacramental. Con su tnica negra y sus largos brazos pareca la imagen que podra tener un nio de un brujo, escudriando los misterios del fuego. Pero estaba afanado con algo: con un sobresalto, Richard comprendi que Alec estaba arrancando las pginas de un libro, arrojndolas a las llamas cuidadosa y metdicamente. No levant la cabeza cuando De Vier cerr la puerta, ni cuando avanz unos cuantos pasos hacia el centro del cuarto. Temiendo sobresaltarlo, Richard dijo: Alec. He vuelto. S? dijo Alec con voz ausente. La pgina que sostena estall en llamas; tena los ojos clavados en la conflagracin. La iluminacin le aplanaba el rostro como la mscara de un dolo, sus ojos eran dos rendijas oscuras. Has tenido un buen da? Ha estado bien. Qu ests quemando?

Alec dio la vuelta al lomo del libro, como si necesitara acordarse del ttulo. Sobre las causas de la naturaleza dijo. Ya no me hace falta. Haba sido su regalo; pero Richard no haca regalos para aferrarse a ellos. Se desperez ante el fuego, contento de estar en casa. Pensaba que te llevara ms tiempo memorizar ste. Ni siquiera has desgastado las letras de las tapas todava. Ya no me hace falta repiti Alec. Ahora lo s todo. Algo en el cuidado con que estaba cogiendo Alec cada una de las pginas debera haberlo alertado ya. De Vier se levant de su silla de un salto y gir a Alec por el hombro. Para dijo Alec con ligero enfado. Me haces dao. No ofreci resistencia a los dedos que le abran los prpados. Mir tranquilamente a Richard con unos ojos que eran como dos esmeraldas gemelas, con slo una mota de negro para estropearlas. Dios! Richard afianz su presa. Ests ebrio de Deleite! Los labios esculpidos se curvaron. Por supuesto. Tengo que sorprenderme? Es excelente, Richard; deberas probarlo. De Vier retrocedi involuntariamente, aunque mantuvo su presa. No, no debera. Detesto lo que hace esa cosa. Te vuelve estpido, y torpe. No seas remilgado. Tengo un poco aqu mismo... No. Alec, cmo... Cundo empezaste a hacer esto? En la universidad. La droga intensificaba la languidez de su acento aristcrata. Harry y yo, experimentando. Tomando apuntes. Podras tomar apuntes por m. No puedo dijo Richard. No, es fcil. T escribe lo que yo te diga... Vamos a hacer un libro. Influir en las generaciones venideras. Richard se agarr con fuerza a su hombro. Dime dnde lo has conseguido. Cunto has tomado? Alec agit vagamente las manos. Por qu, quieres un poco? No, no quiero un poco. Con qu frecuencia haces esto? Haba sido una estupidez por su parte no haberlo considerado antes. Pensaba que conoca a Alec, que conoca sus costumbres y sus manas, aunque no estuviera all... Alec lo mir complacientemente.

No muy a menudo. No por mucho tiempo. Estoy ocupado con... otras cosas. Pareces tan preocupado, Richard. Te he guardado un poco. Muy amable de tu parte dijo secamente Richard. Tendremos que esperar a que pasen los efectos, supongo. Con otras cosas. Rode cuidadosamente el cuello de su amante con el brazo, sabore la dulzura de la droga sobre su lengua. Con la otra mano desliz el libro entre los dedos de Alec, depositndolo lejos de la chimenea. Luego lo condujo al dormitorio. Como conversador no vala gran cosa, pero su cuerpo se mostr dcil y delicado mientras Richard lo desvesta. Por qu haces esto? pregunt Alec, ms de una vez, conforme Richard le quitaba otro botn, otro lazo. Para que no tengas fro respondi Richard; y luego: Para poder besarte. Aqu. As. Alec solt una risita, encantado. Lo aprecio. Te aprecio. Gracias. Richard le hizo cosquillas con delicadeza. Yo te aprecio a ti... Entonces Alec se envar y se apart. Qu es eso? exclam. Yo, seguramente. Los latidos de mi corazn. No es nada, no te preocupes... Me estn espiando, Richard, me estn espiando! El periodo de serenidad haba pasado, y el nerviosismo que Richard haba esperado circunvalar se haba abatido sobre l. Nadie te espa. Pero Alec extendi los brazos y se estir ante la ventana, medio desvestido, con la ropa colgando de su cuerpo en cintas y medias mangas. Tena las palmas pegadas al cristal, intentando cubrirlo con los dedos extendidos, mientras sus ojos se clavaban en el cielo sobre ellos. Las estrellas me espan declar con una voz tremendamente atormentada. Haz que paren! No te estn vigilando. Por qu iban a hacerlo? Dios, haz que paren. Me estn espiando! Richard se interpuso entre Alec y la ventana y cerr los postigos. Ya est. No pueden verte. Alec se agarr a l, enterrando el rostro en el hombro de Richard. Intent escapar... Stone y Griffin y yo, estbamos tan seguros... habamos hecho los clculos, Richard, eran correctos, s que lo eran... a

m me daba igual, pero ellos necesitaban ese estpido diploma... Qu ser de la hermana de Harry? chill salvajemente. Est bien... No, t no lo entiendes... Los rectores lo hicieron aicos! No los cre, no pens que seran capaces de hacerlo... Los rectores de la Universidad? El doctor Morro de Cerdo. Y por eso te expulsaron? Siempre haba sospechado algo as. No. Yo no. Yo estoy bien. Eres t el que me preocupa... No soy yo, Alec. ... Richard? Tienes que protegerme. Estaba a salvo con la Retrica... sabes lo que es? Con la Historia, la Geometra, pero piensa en la inclinacin del sol: las estrellas describen un arco sin tangente... pero me espan, me vigilan todo el tiempo... Se sobresalt violentamente cuando se oy una llamada en el pasillo. Richard lo abraz con ms fuerza. Intentaba destruirse por eso, porque la Universidad haba rechazado su trabajo? Deba de haber depositado mucha fe en ese sitio, para empezar. Si sa haba sido su escapatoria de la nobleza, era comprensible. Y si no era noble, la escuela deba de haber sido su ltima oportunidad... Ya ests bien repiti mecnicamente Richard. Se acab. Ahora nadie puede hacerte dao. No dejes que me encuentren. No sabes lo que es, saber que no quieren tocarte, slo tus amigos, y que todo el mundo piense que eres un espa de la nobleza... lo nico que quera era... Los golpes sonaban con fuerza, y era en su puerta. A Richard se le ocurri una idea y arrop a Alec con las mantas. Alec dijo despacio, qudate aqu, no te muevas. No pasa nada, slo es alguien que llama a la puerta. Enseguida vuelvo. Esper a haber salido del dormitorio para coger su espada. Richard abri la puerta bruscamente, con el filo preparado. Haba una mujer en el umbral, con una capa de terciopelo. Vaya dijo Ginnie Vandall, contemplando la espada, ests un poco susceptible. Soy precavido, eso es todo. Deberas serlo. Ests solo? La verdad es que no. No puede esperar hasta maana? Baj la espada y Ginnie se lo tom como una invitacin para entrar, pasando junto a l hasta el centro del cuarto.

Eso depende de ti, cario. Ser breve. En ese caso, puede esperar. Mira dijo ella; no he venido hasta aqu sola a esta hora para que me eches porque no te apetece volver a vestirte. Richard solt la espada. Est bien. Qu ocurre? Ocurre que han encontrado a dos hombres muertos al pie de la Escalera de Ganser no hace ni una hora. Los encontr la Guardia, y los estpidos bastardos no aciertan a imaginarse por qu fueron expertamente asesinados con una espada. Yo tampoco. Es esa estocada limpia a travs del corazn, y tarde o temprano alguien comentar que t eres el nico capaz de hacer eso ms de una vez. Es de esperar. Ginnie lo mir con enfado. Esos hombres no eran de la Ribera. No eres un noble, no puedes ir por la ciudad cargndote a cualquiera sin contrato y esperar que a nadie le importe. Si vas a cometer tus pequeos asesinatos, procura no dejar los cadveres demasiado cerca del Puente. No queremos que la Guardia venga aqu buscando problemas. No lo har. Y tena que cerciorarme de que no me equivocaba. Te ests haciendo la loca, o no sabes quines eran esos hombres? La mirada de Ginnie perdi parte de su dureza. Oh, Richard suspir. Esperaba que no fueras a decir eso. Est bien. El noble que los mand detrs de Alec no va a salir al frente y exigir justicia por ellos. No es de sos. La verdad, no entiendo qu te preocupa tanto. Nadie va a arrasar la Ribera por culpa de un par de matones. Y me he asegurado de que ese tipo de cosas no se repita. Hugo debera alegrarse. Se dirigi a la puerta y la abri para ella. Buenas noches, Ginnie. Espera dijo ella, llevndose la mano a la garganta. No tiene nada que ver con la Ribera, ni con Hugo ni con ningn otro. Debes tener ms cuidado. No pueden consentir que vayas por ah de ese modo, no fuera de este distrito. La mano baj de su garganta, resbal sobre el terciopelo. Si se llega a juicio, querido, te ahorcarn, da igual lo que te haya hecho este noble. Gracias. Buenas noches. Ginnie avanz, no hacia la puerta sino hacia l, mirndolo a la cara. Las sombras resaltaban las lneas cinceladas junto a su boca y las comisuras de sus ojos. S lo que me hago dijo, su voz tan dura como su expresin. Me he ocupado de Hugo, y de Hal Lynch, y de Tom Cook antes que l. Si no

quieres morir siendo rico, por m perfecto. Si quieres codearte con personas que te odian, perfecto tambin. Pero no hagas odos sordos a mis palabras. Entendido dijo Richard para librarse de ella. No era una oradora nerviosa; haba mantenido la vista sobre l y no haba reparado en el libro destrozado del suelo, ni el estropicio de la chimenea. Richard dijo Ginnie, no lo entiendes. Levant los brazos despacio, y l dej que sus dedos se le enredaran en el pelo, presionndole la nuca hasta que sus labios se inclinaron sobre los de ella. Richard nunca haba besado realmente a Ginnie Vandall. Aun en el fragor del momento, era experta y cuidadosa. La suavidad de sus labios y lo afilado de sus dientes cayeron revoloteando hasta la base de su columna. Se apret contra ella, percibiendo el calor de su cadera contra su muslo, sus senos aplastados contra su torso. Apret la palma de la mano contra sus riones, separando los labios para llegar hasta ella, cuando Ginnie se apart de golpe. El retroceso lo lanz de espaldas. Se la qued mirando, respirando hondamente todava. Ginnie se enjug la boca con el dorso de la mano. Deleite del Loco dijo asqueada. Eso es nuevo en ti. Es lo que se lleva ahora? Richard mene la cabeza. Yo no tomo eso. Ginnie mir de reojo hacia la habitacin de atrs, pero no mencion el nombre de Alec. Apret la capa a su alrededor y se encogi de hombros. Buena suerte. Richard se qued un momento escuchando el sonido de sus pasos al bajar las escaleras. Oy la voz de otra mujer: Marie, que deba de haberle dejado entrar. Una tabla del suelo cruji cerca de l. Alec haba entrado en la habitacin, con inusitado sigilo. Su camisa todava colgaba floja en torno a su cintura. Me pareci or algo explic. Pareca haberse olvidado de las estrellas. Ha venido alguien a verme dijo Richard; pero Alec no estaba escuchando. Observaba el libro con tapas de cuero donde estaba tirado, al alcance del fulgor mortecino del fuego, trmulas sus doradas estampaciones con la luz reflejada. Alec se agach. Sus giles dedos levantaron el libro del suelo, alisando las pginas arrugadas, sacudiendo la suciedad de su cubierta. Se acerc el cuero decorado a la mejilla. El libro descans contra su cara como un bello

adorno, sus ojos grandes y oscuros por encima de l. Sus clavculas y sus hombros desnudos enmarcaban su borde inferior. Ya lo ves dijo, no debes regalarme nada. Djalo dijo Richard, asustado y enfadado. El semblante plido pareca sobrenatural, pero saba que slo eran las drogas. Richard. Alec lo mir fijamente, sin parpadear. No me digas lo que tengo que hacer. Nadie me dice lo que tengo que hacer. Se volvi hacia el fuego con el libro en su mano izquierda a su espalda como un contrapeso. Alec estir la mano derecha hacia los rescoldos que refulgan rojos en la chimenea. Era como presenciar un truco de magia que podra salir bien... Antes de que su mano pudiera cerrarse sobre las brasas candentes Richard salt, apresndolo bruscamente entre sus brazos, derribndolo al suelo.Ah suspir Alec, dejando que sostuviera su peso muerto. Eres un cobarde. No permitir que te ocurra nada dijo elusivamente Richard, como si estuviera perdiendo una discusin. No vale la pena dijo distradamente Alec; no vas a estar siempre a mi lado. Lo tienen todo planeado, verdad? Qu crees que te pedirn a continuacin? As que lo haba descubierto. Por una vez, a Richard le haba costado algo protegerlo. Pero las drogas no solucionaran eso eternamente. No te preocupes dijo Richard. Voy a ocuparme de eso. No volver a suceder. Resultaba difcil no enfadarse por la intromisin de Ginnie. Richard le deba demasiado del pasado como para perder la paciencia con ella porque estuviera equivocada esta vez. Incluso Alec saba que estaba equivocada. Los hombres que haban hecho el trabajo de lord Horn deban ser hallados muertos a manos de De Vier.

Captulo 19

La poca del ao era demasiado temprana para celebrar una fiesta al aire libre, pero nadie rechazaba una invitacin de la duquesa de Tremontaine. De hecho, todo aquello era muy espontneo y agradable, como se aseguraban las damas, inclinndose sobre sus mazos con forma de flamenco para dar un delicado golpecito a sus erizos de madera: el tiempo era inusitadamente clido, la comida fresca, la compaa encantadora. Qu propio de Diane ser tan caprichosamente original! Los caballeros, sus acompaantes, estaban calladamente aburridos. Uno poda coquetear, pero no apostar... No con las mujeres y hermanas de otros, no era decente. Lord Ferris se pregunt si su amante segua invitando a Horn porque pensaba que eso lo entretendra. Por lo general as era; pero esta semana no se senta con nimos de dejarse entretener por Horn. Su ecunime solucin a la rebelin de los tejedores haba devuelto a Ferris a la ciudad convertido en un hroe para sus pares, y era importante que se paseara ahora entre ellos, visible y abierto a los halagos. El hombrecillo y sus problemas ya no tenan ninguna importancia. Pero Horn segua arrimndose a Ferris, lanzando su bola hacia donde l estaba, aunque era patentemente obvio que eso no favoreca en nada su juego. Diane se cuidaba, como siempre, de mostrar inters alguno en Ferris, aunque era la primera vez en semanas que vea a su amante. Tambin Ferris se mostraba cauto. Recordaba la primera vez que haba pasado tanto tiempo fuera de la ciudad, casi al principio de su asociacin. A su vuelta haba acudido directamente a casa de Diane, para informarle de su misin, y para arrancar las sedas de su cuerpo, inflamado con el recuerdo de ella. Pero ahora tena ms experiencia y se haba vuelto ms cauto. No haba querido suscitar comentarios yendo a verla de inmediato. Tena una cita para cenar ms tarde; pero quiz despus de su fiesta tuvieran tiempo de irse a la cama. El rutilar del sol en el agua, la msica animada, la risa chispeante y los radiantes colores de los guardarropas de primavera liberados de los confines del invierno estaban producindole dolor de cabeza a lord Ferris. El traje azul de Horn era uno de los principales responsables. Ah estaba otra vez. Ferris dio la espalda entusisticamente al noble que se aproximaba y se sumergi en el estanque de chismorreos ms cercano. Al parecer estamos perdiendo gente a un ritmo alarmante este invierno expona ante un corro de hombres un noble de facciones

angulosas llamado Galeno. A este paso la ciudad se quedar vaca antes de que termine oficialmente la estacin, y no quedar absolutamente nadie para votar en el Consejo de primavera. Oh? dijo lord Ferris, ignorando las gesticulaciones perifricas de Horn. Quin falta ahora? Primero se marcharon los Filisand antes de Ao Nuevo a causa de la enfermedad elabor Galeno, sin desaprovechar la oportunidad de desgranar su lista; despus Raymond tuvo esa discusin con el padre de su mujer; luego vino ese asunto con Karleigh y las espadas; y ahora la casa del joven Godwin est cerrada a cal y canto, sin una sola palabra de explicacin. Hace das que no lo ve nadie. Eso explicaba la turbacin de Horn. Espero que no le haya ocurrido nada dijo educadamente Ferris. Oh, no; los criados dicen que haban recibido rdenes de l en persona para cerrarlo todo. Pero nadie sabe adnde ha ido, ni siquiera el joven Berowne, con el que generalmente se poda contar. Algo deba de haber salido mal. Tanto peor para Asper. Pero era evidente que lord Michael haba dejado la ciudad, quiz incluso el pas, y eso beneficiaba a los planes de Ferris. De improviso, pens: y si Godwin no se haba ido en absoluto, y si Diane estaba escondindolo en su casa? Pero descart la idea tan bruscamente como se le haba ocurrido. La duquesa no querra tomarse esa molestia, ni correr ese riesgo. Su inters en el joven no poda extenderse ya hasta ese punto. Godwin haba hecho caso a las advertencias, y eso era todo cuanto haca falta. Karleigh dijo alguien con agudeza. No lo visteis, lord Ferris, cuando visitasteis el sur? Su hospitalidad siempre es buena, y debe de morirse de aburrimiento all. Se alegrara de tener un poco de compaa, aunque fuera de la oposicin. No, no lo vi. Que lo creyeran o no, como prefirieran. Lo cierto era que no haba ido. No vea la necesidad de dejar que Karleigh se sintiera importante y haba tenido prisa por regresar y zanjar sus asuntos con De Vier. Le dira a lord Halliday que Karleigh le haba parecido dcil. Poco importaba ahora lo que le contara a Halliday. Karleigh es agua pasada dijo lord Ferris a sus pares; locura de pleno invierno. Nadie con dos dedos de frente querr desbancar a Creciente el mes que viene. Pero la norma... Convocaremos una reunin de emergencia y votaremos. Siempre hay alguna emergencia en alguna parte. Risas apreciativas en referencia a los tejedores. Oh dijo secamente el viejo Tielman. De modo que se es el plan, no? Una emergencia inesperada que nunca termina de solucionarse? La temperatura cay inesperadamente alrededor del pequeo grupo. Tielman era de la generacin de Karleigh; se haba criado, quiz, con las

mismas historias de reyes malvados y los derechos soberanos de la nobleza. Ferris sinti que la atencin caa sobre l, como un rayo de calor. Por lodo el csped se volvan las cabezas hacia el corro de hombres, aunque nadie supiera exactamente qu era lo que buscaba. Ferris no senta el menor deseo de enzarzarse en un duelo para defender a Halliday; al mismo tiempo, no les vendra mal a los partidarios de Creciente verlo como una fuerza benvola. Milord clav su ojo bueno en el anciano. Vuestras palabras no honran a nadie. El Canciller del Dragn tena peso y poder. Tena presencia. Tielman retrocedi. Confo dijo con dignidadque milord no se sienta ofendido. Pero lo que estamos discutiendo no es cosa de risa. En tal caso deber serlo! intervino una voz de mujer. Era la duquesa, que, tan atenta como siempre al estado de nimo de su compaa, se haba acercado a los confines del crculo. Tom ahora el brazo de Ferris. El viento hizo ondear las cintas verdes y plateadas que colgaban de su sombrero y su vestido. Huelo a discusin poltica: prohibido hacer bromas! Pero en mi fiesta vamos a divertirnos, y a contar chistes con los que pueda rerse todo el mundo. Con el da tan estupendo que hace, prestado del verano. No s por qu vosotros, caballeros, habis de estar siempre pendientes de una oportunidad para reir. Su voz disip las ltimas trazas de la tensin evanescente. Y si tenis que reir, que sea por mujeres, o por cualquier otra cosa que merezca la pena... Hablando todava, cruz la hierba con Ferris. Quienes estaban ms cerca vieron cmo apoyaba la cabeza en l y captaron retazos de su reprimenda: De verdad, milord, sois igual que todos los dems... Sin bajar la voz, dijo: Ven, sintate donde yo pueda verte y t no puedas meterte en ningn lo, y hblame de tu viaje. Supongo que no conseguiras comprar algo de lana a un precio razonable... Ferris se dej conducir hasta un amplio asiento a la sombra de un tilo. Con el despliegue de las faldas y volantes de la duquesa apenas s le quedaba sitio para sentarse a su lado; pero ech hacia atrs con gesto experto la cada de sus mangas y se coloc al filo del asiento. Era, lamentablemente, un blanco inmvil para lord Horn. Abandonar a su anfitriona sera una grosera; as que cuando el rubio noble se les acerc paseando Ferris decidi deshacerse de l con la ayuda de Diane. Para su desolacin, la duquesa no mostraba inclinacin alguna a asistirlo en esta evasin. Asper! Qu aspecto ms esplndido. Deberas vestirte siempre de azul, es tu color; no opinas lo mismo, Tony?

Sin lugar a dudas. Empezaba a dolerle la cabeza de nuevo. Aunque siempre he pensado que el verde le presta cierto... aire travieso. S? se pavone Horn. Y es la travesura algo a cultivar, milord? Oh, Dios, gimi Ferris para sus adentros. Desesperado, dej que su mirada se fijara en el juego de flamenco. Seora duquesa! No tenis campen. Permitid que defienda vuestra causa. Diane hizo un mohn con socarronera. Flamenco, milord? No es un poco aburrido para vos? Ferris se encogi de hombros. Es el juego elegido. Adems, mi tcnica es venenosa. La aprend de mis hermanas. Hasta con un solo ojo, apuesto a que puedo llevar vuestra bola hasta la estaca antes que esos ratones de campo. Qu poco galante... para los ratones de campo. Me siento halagada, naturalmente. Pero me temo que no puedes coger mi bola, Tony, est agrietada. Tendrs que representar a otra. Dejemos a parte el flamenco dijo afablemente Horn; ven a dar un paseo conmigo, querido. Oh, s, Tony! Puedes ensearle a Asper el jardn de las estatuas... Me parece que no ha visto mi contribucin a la coleccin de mi difunto seor duque, aunque s que vio los originales cuando viva mi querido Charles. No puedo abandonar ahora a todo el mundo, claro, as que tendrs que ir t solo. Espero que no te importe... Derrotado e iracundo, Ferris hizo una reverencia. Ser el mayor de los placeres para m. Lord Ferris mantuvo un silencio glacial mientras cruzaba los cspedes con el otro noble en direccin al jardn de las estatuas. Qu mujer ms maravillosa dijo Horn, complaciente ahora que haba cumplido su deseo. Lord Ferris no respondi, y los dos hombres entraron en el sendero de grava bordeado de setos vivos. Los arbustos comenzaban a echar hojas, creando una pantalla verde y gris entre ellos y la fiesta al otro lado del jardn. La primera de las esculturas asom un dedo del pie a su lnea de visin. Perteneca a una ninfa, que baaba inocentemente su pie en un presunto arroyo que discurra aproximadamente al nivel de sus narices. En el pedestal que haba tras ella acechaba un stiro sonriente, dispuesto a saltar, privado de su deseo por una eternidad de mrmol. Pasaron junto a ella sin hacer comentarios. Los ligeros zapatos de satn de Horn crujan rtmicamente sobre el camino de grava, adentrndose en el laberinto. El olor a savia y tierra mojada traspasaba las barreras de sus perfumes. Horn se detuvo bajo la siguiente estatua. Era una pieza clsica

que representaba a un dios ya extinto en su avatar como carnero que engendraba un futuro hroe en una sacerdotisa virgen que, segn este escultor en particular, se mostraba extasiada ante su buena suerte. Horn la observ vagamente un momento, cogi su bastn de marfil tallado y empez a tantear la juntura crucial con gesto ausente, con el ritmo nervioso de quien tamborilea con las uas. No funcion dijo, al cabo. Evidentemente respondi Ferris, sin molestarse en disimular su aburrimiento. Ese pequeo bastardo de Godwin ha huido a alguna parte. Sabe Dios qu le dira antes a De Vier. Ser un hazmerrer! Haras bien en preguntrselo al espadachn. Podras pagarle un extra. Horn solt una maldicin. Cmo diablos voy a preguntarle nada? Bastante tuve con obligarle a hacer su trabajo. Bueno, todava tienes a su amigo, no? Envale... Los ojos claros de Horn sobresalieron an ms. Pues claro que no! Lo solt! se era el trato. No poda faltar a mi palabra. Adems, era un maldito incordio. Ferris baj las manos y emprendi la marcha. Cuando Horn le dio alcance se detuvo. Comprenders dijoque ahora De Vier va a intentar matarte. Horn levant la barbilla, un gesto arrogante y en cierto modo atractivo, remanente de sus das de belleza. No se atrever. No por su cuenta. No sin un contrato. De Vier no trabaja bajo contrato. Ya deberas saberlo. Pero solt al otro! Bueno, captralo otra vez. No puedo. Los hombres que us... estn muertos. Hace dos das. Me lo ha dicho mi agente esta maana. Ferris se ri. Como el de un ave, su nico ojo destell fijndose en Horn. Te imaginas quin ha podido matarlos? Pobre De Vier, tan listo; seguro que esperaba que a estas alturas ya lo hubieras descubierto. No te conoce; o eso, o su fe en la humanidad es considerable. El semblante de lord Horn haba adoptado el color del queso. Evidenci de pronto su edad, arrugada y consumida. Esa mujer... Katherine... dile que lo disuada!

No quiero que molestes a Katherine; ya has pasado demasiado tiempo con ella. No puedo dejar la ciudad... Hablaran... Qudate, entonces, y protgete. No se atrever sise Horn. Si me toca, lo ahorcarn! S, si lo atrapan dijo Ferris, y aadi razonablemente: Est loco, Asper; todos los grandes espadachines lo estn. Es un trabajo endiablado. Pero tienen sus normas, igual que nosotros tenemos las nuestras. Si no hubieras decidido actuar al margen de ellas, ahora no tendras estos problemas. Se gir dispuesto a marcharse, ansioso por regresar a la fiesta; pero Horn le cogi la punta de la manga, y se vio obligado a detenerse so pena de desgarrar la tela. T! escupi Horn. Canciller del Dragn! Menudo eres t para hablarme de normas. Quieres que les cuente a todos cmo alentaste esto? Estabas enterado de todo gracias a esa chica tuya... La enviaste a reunirse conmigo, me dijo que no te importara... Si por todos te refieres al Consejo... Ferris intent reprimir una ligera sonrisa. Est bien, fui descuidado. No lo haba sido ni por asomo. Horn slo saba lo que a l le convena. Pero sera contraproducente tener a Horn completamente en su contra, por si acaso sala de sta con vida. Empez a jugar con l, como un gato con el ratn. Pero Asper, te ruego que recapacites. Denunciarme ante ellos implicara exponer tu participacin. No servira de nada echar a perder mi carrera a costa de tu reputacin. La expresin de Horn era an beligerante, aunque ligeramente desconcertada. No haba captado la irona, pero empezaba a asimilar parte de la lgica. No es ningn crimen lanzar a un espadachn contra un cachorro... Pero querrn saber por qu dijo amablemente Ferris. Como t has dicho, hablarn. Y s que es un crimen secuestrar a alguien, aunque por supuesto cuando hayas explicado tus motivos... Horn trag saliva convulsivamente, con la cincha cuidadosamente disimulada de su garganta movindose contra la tela. No puedo... No, claro que no lo apacigu la voz del orador. Una inesperada y provocativa imagen de la duquesa acarici la mente de Ferris. Nunca haba querido acostarse con un hombre, aunque mucha gente deca que la excitacin y el sentido del dominio eran mayores. A Ferris le gustaban las mujeres, sobre todo las inteligentes. Con los hombres le gustaba el ejercicio de manipularlos, no slo a los estpidos como Horn, sino a los

astutos como Halliday, sintiendo cmo bajaban por la pendiente con l en un trineo de su invencin, trazando las curvas a la velocidad dictada por l... Era un placer tan denso y complejo como hacer el amor, con efectos mucho ms duraderos y gratificantes. Adelante dijo amablemente al ahora humillado noble. Aumenta tu guardia, contrata un par de espadachines... Horn se pas una mano por la cara. No creers que va a interponer una queja contra m...? Sera humillante, pero ms seguro. Y dejar que la gente sepa lo que le hiciste? No, no lo creo, Asper. Quiere hacerte sudar; por eso ha matado antes a tus hombres. Supongo que lo mejor que puedes hacer es mostrarte lo ms despreocupado posible. Tal vez encontrar a alguien que lo desafe primero. Es un tanto irregular, pero mejor que verte emboscado cualquier noche, no te parece? Llegaron a otra estatua, la del dios carnero gozando de la eterna gratitud de su armero. Ah dijo Ferris con un despiadado sentido del humor; sta es nueva. Es del mismo escultor que la ninfa; el duque la encarg justo antes de su fallecimiento, as que el artista naturalmente tard aos en terminarla... Pero Horn apenas si le dedic un vistazo. Retorciendo nerviosamente el bastn de marfil en su palma, pareca estar mirando alrededor del jardn en busca de una va de escape; o quiz viera espadachines apostados en los arbustos. Ferris lo dispens, diciendo: Adelante. Indaga un poco. A lo mejor slo intenta asustarte. Mat a De Maris... Y a Lynch. Ser mejor que contrates a tres. Menos mal que te lo puedes permitir. Buena suerte, querido! Cuando Horn se hubo perdido por el sendero, Ferris maldijo y dio una patada a la base de la estatua. Se sinti estpido de inmediato, pero mejor. Estara Diane al corriente de esto? De Vier estaba a punto de convertirse en alguien difcil de tratar. Si el espadachn iba a matar a Halliday, deba hacerlo antes de asesinar a Horn y convertirse en un hombre buscado. A su pesar, Ferris decidi que lo mejor sera abandonar la fiesta cuanto antes, volver a casa y poner las cosas en marcha.

Captulo 20

Tengo entendido dijo Alecque has estado ejecutando unos cuantos asesinatos. Haban pasado dos das de su encuentro con el Deleite. Ni Richard ni l lo haban mencionado desde entonces. Hoy haca una tarde de primavera inusitadamente clida. En la Colina, la duquesa de Tremontaine celebraba una fiesta en su jardn. Unos cuantos dijo Richard. Esos dos eran unos luchadores psimos, hasta yo me di cuenta. Est en boca de todos. Debera estarlo. Eres un hroe. Los nios te pondrn ramos de flores en las manos a tu paso. Las ancianas se arrojarn llorando en tus brazos. No te quedes quieto; las palomas pensarn que eres una estatua conmemorativa y te cagarn encima. Ginnie cree que me estoy buscando problemas. Alec se encogi de hombros. Es slo que no quiere que te diviertas. No entiende el espritu del combate. Cuando no quede nadie por matar en la Ribera, tendrs que expandirte. Richard quera acariciarle los duros bordes de sus labios. Pero fuera de la cama no hacan eso. El espadachn dijo: Siempre habr alguien a quien matar en la Ribera. A propsito: esta noche salgo, en cuanto oscurezca. Otra vez? Vas a matar a alguien? Voy a la ciudad. No ser a ver a Ferris... inquiri Alec. No; todava no he tenido noticias suyas. No te preocupes por eso. Ya me leers la carta cuando llegue. Quin te ley la ltima, la de nuestro amigo? Ginnie. Alec sise.

Ahora podrs ir adonde quieras dijo Richard, nadie va a causarte problemas. Dnde te encontrar esta noche? Eso depende del tiempo que ests fuera. En casa; donde Rosalie; quiz donde Martha si hay alguna partida... Probar en casa primero. No me esperes en vela; te despertar cuando llegue. La mujer se retorci en la presa del noble, obligndolo a hacerle dao al negarse ste a soltarle los brazos. Le haba metido el pelo en la boca, y en los ojos; pero haba una finalidad en sus contorsiones, como descubri el hombre cuando el taln de ella le golpe en el doblez de la rodilla y le hizo tropezar con la cama. Pequea marrullera! gru lord Ferris, levantndola a medias por los cabellos. No tienes nada que temer all abajo! Me lo prometiste! chill ella, un aullido derrotado pese a la ferocidad de sus denuedos. Me dijiste que no tendra que volver a bajar all! Ferris le dio la vuelta, de suerte que sus senos desnudos quedaron aplastados contra la garganta de l. No seas tonta, Katherine. Qu tiene de malo? Te comprar un vestido bonito, siento lo de ste... La parte superior de la prenda caa en jirones sobre los muslos de la mujer. Slo esta vez... Katherine estaba llorando. Por qu no puedes mandarle una nota? Ya sabes por qu. Necesito a alguien de confianza, para que lo encuentre hoy. La aup en su regazo, acaricindole el cuello con la nariz . Putita dijo con afecto; te voy a mandar de vuelta a las cocinas... Te voy a echar por ladrona... Yo nunca... Shh! Con suavidad, lord Ferris bes a su amante. No me vengas ahora con tu mal genio, Kathy. Limtate a hacer lo que te digo...

En el rincn ms oscuro del local de Rosalie aguardaba, con un chal por encima de la cabeza, y un pual desnudo ante ella encima de la mesa para desalentar cualquier conversacin. Haba pasado por donde Marie, pero no haba nadie en los aposentos de De Vier. En las escaleras, su corazn haba martilleado como un tambor en un espacio demasiado pequeo, en la terrible proximidad de la oscuridad ilimitada. Haba escuchado al otro lado de la puerta, intentando silenciar el estruendoso aliento y el pulso del pnico de su cuerpo. La Ribera era ahora un sector de fantasmas para ella; dondequiera que mirase vea el pasado. Si abra

su puerta podra ver la luz del alba y el cadver de una mujer en el suelo, con Richard de Vier mirndola perplejo, diciendo: Me estaba gritando. Pero nadie respondi a su llamada. Aliviada, desisti y fue a la taberna, recordando cmo ocultarse en una multitud. No quera llamar la atencin preguntando si haba estado all Richard. Haba personas que la reconoceran si hablaba, o si se descubra el cabello. El local de Rosalie tena el mismo olor a humedad de siempre; era uno de sus primeros recuerdos, su madre trayndola aqu abajo, dndosela para que la sujetara a una anciana que le daba pastel si se portaba bien y a veces le trenzaba el pelo para que luciera bonito, mientras su madre hablaba con sus amigas y discuta con los tratantes. All haba conocido a Richard, cuando l no era ms que un muchachito recin llegado del campo que haba buscado la Ribera porque haba odo que los alquileres estaban baratos. Le haba gustado por su forma de rer, suave e ntima, ya por aquel entonces. Le vio librar sus primeros duelos, convertirse en una moda en la Colina, y por fin empezar a salir con Jessa myn, una mujer que siempre le haba dado un poco de miedo. Pero los tres se haban sentado a una de estas mesas, riendo juntos una noche hasta que se les saltaron las lgrimas; ahora ni siquiera consegua recordar por qu motivo. Oy unas carcajadas resonantes al otro lado de la taberna y levant la cabeza. El concurrido foco de inters pareca casi una pelea, pero slo un hombre se vea enfadado; todos los dems se rean. Un hombre alto vestido de negro le impeda la vista. Un par de mujeres estaban galanteando con el hombre alto, flirteando, coqueteando; y el hombre enfadado estaba apartndose del grupo con cara de asco, intentando desor sus burlas. Katherine cay en la cuenta de quin deba de ser el alto. Alec dijo cuando estuvo lo bastante cerca de l como para que pudiera orla. l gir bruscamente sobre los talones; Katherine dedujo que la gente no sola llamarlo por su nombre. Te invito a un trago. Juegas? pregunt l. Max me ha dejado por imposible... Soy ms rpido pensando que l haciendo trampas. Katherine inspir suavemente. Conoca esa voz. No acertaba a ubicarla, pero la haba odo antes alguna vez en la Colina. No lograba imaginrselo bien vestido, empero, con el pelo arreglado y los fruncidos planchados. Y con su altura recordara haberse encontrado con l. A pesar de todo, conoca el tipo, de algn modo: perezoso, altanero y seguro de s mismo. Richard dijo que haba intentado suicidarse. Deba de estar loco. No poda ser estpido: eso no le gustara a Richard. A los dados respondi, si quieres. Tuvieron que esperar a que dejaran libre una mesa. Quin te enva? pregunt Alec. Qu quieres decir con quin me enva?

Oh dijo l tras un momento. Buscas a Richard. Traes un soborno? No me hace falta. Ya ha hecho negocios con nosotros. Oh. La mir de arriba a abajo. Espero que tengas un arma. Este barrio es peligroso. Lo s. Iba ms all de la aristocracia, su arrogancia. Ya no estaba segura de haberlo odo antes. No recordaba a nadie que hablara sin preocuparse del efecto, sin cortesa ni irona, como si sus palabras cayeran en la oscuridad y no importara quin las escuchara. No era de extraar que Richard lo quisiera. No daba ninguna seguridad. Encontraron un asiento contra la pared. Eres t la que le dio el rub? pregunt Alec. S, el anillo. Alec puso la mano abierta encima de la mesa. El regalo rutilaba all, en su dedo. Aceptas cosas de l pregunt con voz seca Katherine, o es que le gusta decorarte? Muy bueno dijo Alec con lnguido decorarme. Quin eres t, de todos modos? Para lord Ferris? Nerviosa, Katherine mir en rededor por si haba alguien escuchando, antes de pasar por alto la pregunta. Dnde la llevas, cosida a las enaguas? inquiri educadamente Alec . Sera interesante ver cmo la sacas. Pese a su enfado, Katherine se ri. Dime dnde puedo encontrarlo y te dejar mirar. Una expresin de disgusto le cruz el semblante. No era de extraar que a las prostitutas les gustara provocarlo. Era un rostro asombroso, demasiado anguloso para considerarse apuesto, pero bello a su manera, afilado y delicado como las caas de una pluma. Alec rebusc en su bolsa y sac unas pocas monedas de plata que se pas de una mano a otra. Conoces a Tremontaine? Quera sobornarla para sonsacarle informacin. Se mantuvo impasible. No iba a rechazar su dinero; no enseguida, al menos. Te refieres a la duquesa? Tremontaine. humorismo. Le gusta

Me llamo Katherine Blount. Trabajo en la Colina.

Es una dama. Dios, no puedes ser tan estpida! exclam irritadamente Alec. l tena el dinero; ella contuvo su mal genio. No era culpa suya si no saba de lo que hablaba. Se imagin que a Richard le gustaba as. Qu quieres saber? Qu tiene que ver Tremontaine con todo esto? Katherine se encogi de hombros. No sabra decirte. No te dio ella el anillo? No, seor. Alec ni siquiera repar en el repentino servilismo. Entonces, quin? Mi amo, seor. Alec dej caer una moneda en la mesa. De dnde diablos lo sac l? No se lo pregunt respondi bruscamente Katherine, prescindiendo de su recato. Si es de ella, ella se lo dara. Cay otra moneda. Es eso probable? Muy probable. Alec desperdig el resto de las monedas frente a ella y apret un puo en su palma; pero no antes de que Katherine viera cmo le temblaban las manos. Su voz, sin embargo, se mantena indiferente: Ahora dame una oportunidad de recuperar el dinero. A menos que sea ms rpida haciendo trampas que t pensando? No sabes hacer trampas, verdad, Alec? No me hace falta. Dnde puedo encontrar a Richard? En ninguna parte. No puedes. No quiere el trabajo. Por qu no quieres que lo acepte? l la mir desde arriba. Qu te hace pensar que tengo algo en contra? Ah estaba de nuevo, la evasiva envuelta en rudeza. Katherine apoy la barbilla en las manos y lo mir a la cara, altanera y obstinada.

Sabes, me ha hablado de ti dijo, imprimiendo a su voz cuanto saba de ambos. No va a matarte, no cifres en eso tus esperanzas. Ya lo prob una vez y no le gust. Qu raro musit l; a m no me ha hablado de ti. Debi de pensar que no me interesara. Katherine se levant. Dile que he estado aqu espet, con la rpida labia de la Ribera de nuevo en su voz. Dile que necesito verlo. Oh? Se trata de un asunto personal, entonces? O es que si no te pegar tu amo? Sera capaz de decir cualquier cosa con tal de obtener una reaccin, se dijo Katherine; a pesar de todo se inclin sobre l, para decirle a la cara: ste no es tu sitio. Richard lo sabe. No puedes fingir eternamente. ste es tu sitio respondi l framente, con verdadero placer en su voz porque por fin haba conseguido herirla. Qudate con nosotros. No vuelvas a la Colina. All no dejan que te diviertas. Katherine lo mir y vio en el rostro desdeoso cuan desesperadamente quera que lo agredieran. Y se enderez, cogi su capa. Estar en la Campana Vieja maana por la noche con el adelanto. Dselo. Alec se qued sentado donde estaba, vindola partir. Luego, puesto que le haba dado todo el dinero que le quedaba, se fue a casa.

Katherine pens en echar un vistazo en otro par de refugios. Las calles estaban tremendamente oscuras fuera del crculo de luz de la antorcha que sealaba la puerta de la taberna. Se haba desacostumbrado a no poder ver de noche, a no saber con qu tropezara su mano a continuacin, qu sonidos saldran dando tumbos del silencio hueco. Su propio temor la asustaba. La gente poda darse cuenta de lo bien que lo dominabas por tu forma de caminar. Aqu nadie intentaba iluminar los zaguanes de las casas, no haba Guardia que se paseara por el fango y los adoquines en su ruta habitual. Se qued fuera del local de Rosalie en el crculo de luz. Richard podra estar en cualquier parte. No iba a rastrear toda la Ribera en su bsqueda, haba hecho cuanto poda. Que ella supiera, podra estar incluso en la Colina. Haba entregado el mensaje en su lugar de costumbre, y eso era todo. Un nio pas junto a ella, portando un manojo de antorchas. Aqu slo los nios y los tullidos ejercan de antorcheros; ningn hombre fuerte quera ganarse la vida velando por quienes no saban cuidar de s mismos. La alumbro, seora?

S. Hasta el Puente. Eso es ms caro, por cruzarlo. Lo s. Deprisa dijo Katherine, y se envolvi en su capa como si fuera una manta.

Captulo 21

Era la segunda noche que Richard vigilaba la casa de Horn y ya estaba obteniendo resultados. Los guardias parecan concentrarse en la parte de delante: al parecer Horn esperaba un desafo formal, y quera asegurarse de no tener que responder a l en persona. Richard estaba de pie frente al muro del jardn posterior, entre las ramas deshojadas de un viejo arbusto de lila. Jams comprendera por qu estas personas dejaban semejantes camuflajes tan cerca de las entradas de sus hogares, cuando la razn de ser de un muro era impedir el paso a la gente. Apostado hacia la mitad de la tapia, entre el arbusto y el muro, haba podido ver cunto necesitaba de la parte trasera del edificio. Cuando oy acercarse al guardia que patrullaba ocasionalmente el jardn posterior, se haba dejado caer al suelo. Ahora escuchaba los pasos en retirada que doblaban la esquina ms alejada de la casa. Esper en la oscuridad, a la escucha, durante un minuto, dos, llevando la cuenta del tiempo con su respiracin para garantizar que no lo traicionaba la excitacin al actuar demasiado pronto. Un carruaje pas traqueteando por la calle, con las antorchas de sus jinetes de escolta proyectando una franja de sombra sobre la pared, con l enredado entre las ramas de la lila. La parte trasera de la casa estaba en silencio. Saba que Horn estaba en casa esa noche, y a solas, sin huspedes. Estaba casi seguro de dnde podra encontrarlo ahora: la pauta de luces encendidas tras las ventanas haba indicado pasillos y habitaciones ocupadas. Richard se quit la pesada capa, que era adecuada para esperar a la intemperie pero no para trepar a los rboles; la envolvi alrededor de la espada de duelo ligera que portaba su orgullo, una hoja nueva de acero plegado, suave como un beso y afilada como el instrumental de un cirujanoy se coloc el fardo bajo el brazo. Con la ayuda del arbusto, escalar el muro exterior no era ninguna proeza. Recordaba que la cada del otro lado no era muy grande, y salt. Sin la nieve, el jardn pareca un poco diferente; pero tena en su cabeza el mapa de los jardines simtricos que le haba proporcionado el duque de Karleigh la noche que se enfrent all a Lynch y De Maris. Richard se qued inmvil, acostumbrando sus pies al suelo nuevo. El aire era muy fro; sin su capa lo senta, a pesar incluso de la cantidad de ropa que llevaba encima. Oy el paso de la Guardia al otro lado de la tapia, haciendo el estrpito habitual. Sinti que sus labios helados se curvaban en una sonrisa. Haba casi media hectrea de terreno entre la casa y l, profusamente decorado con arbustos recortados con formas de

animales. Guindose por la luz tenue y firme de las estrellas avanz entre las frondosas esculturas, detenindose para cobijarse bajo un tejo con forma de castillo, soslayando el exterior del laberinto de boj cuyos senderos podan atisbarse entre los huecos del seto. Por fin se irgui la casa ante l; tan slo otra pared que escalar antes de llegar a la ventana del primer piso que era su objetivo: una ventana alta, con un oportuno balcn de hierro forjado que debera ser capaz de sostener el peso de un hombre. Una inmensa espaldera de rosas trepaba hasta l. Preciosa, sin duda, en verano. Se cinch la espada pegada al cuerpo y se sujet la capa al cuello con un alfiler, comprimindola en una pesada pelota a su espalda. El roce de las ramas secas, el rascar de sus punteras contra la piedra, atronaba en sus odos; pero su mundo se haba reducido a un punto diminuto donde cualquier sonido y movimiento, por discretos que fueran, resultaban colosales. El ascenso le hizo entrar en calor. Intent subir deprisa, puesto que el exceso de deliberacin podra dejarlo expuesto como una mosca pegada a la pared si alguien miraba hacia arriba; pero el fuerte tallo del rosal quedaba oscurecido por un entramado de zarcillos y ramas, y tena que avanzar a tientas. Encontr asideros para los pies en las junturas de los bloques de piedra y pudo descansar la mano contra lo alto de la cornisa de la ventana de la planta baja. Su aliento se elevaba ante su rostro en penachos de vapor. Los guantes de cuero le protegan las manos, pero de vez en cuando senta la punzada de una espina robusta y la sangre clida que corra por dentro de ellos. Por fin su mano se cerr en torno a la metlica parte inferior del balcn. Tir con fuerza. Estaba firmemente atornillado a la piedra, as que se encaram hasta alcanzar el alfizar. Richard se qued acuclillado en el balcn, descansando, respirando suavemente. Sac de su chaqueta la hoja de un cuchillo viejo y un trozo de alambre doblado y destrab el pestillo; luego entr en la casa, cerrando la ventana a su paso. Haba esperado que la ventana diera a un pasillo, pero a juzgar por el sonido deba de estar en una cmara pequea. Apart un borde de la cortina para dejar que entrara un poco del fulgor plateado de la noche. Sorte los muebles tanteando con cuidado. La alfombra era tan espesa y blanda como la piel de un animal. Un repentino movimiento fugaz vislumbrado por el rabillo del ojo lo dej helado. Al otro de la habitacin frente a la ventana, una franja negra haba surcado velozmente la superficie gris. Ahora estaba inmvil. La observ fijamente a travs de la oscuridad del cuarto, mir de soslayo para volver a percibirla. Cobr la forma de un pequeo cuadrado de luz; otra ventana, tal vez vigilada. Levant un brazo sin hacer ruido para protegerse los ojos y volvi a recorrerla una estocada de negro.

Era un espejo. No estaba acostumbrado a ellos. Alec siempre estaba quejndose de que su disco de acero bruido, del tamao de una mano, no era lo bastante grande para afeitarse. Richard pensaba que podra permitirse un espejo del tamao de una ventana; pero no le gustaba la idea de colgarlo en su pared. Le alegr descubrir que la puerta del dormitorio no estaba cerrada por fuera. El pasillo estaba iluminado por velas, un bosque de ellas en la oscuridad. Se agazap detrs de la puerta para que sus ojos tuvieran tiempo de acostumbrarse a la luz. Luego sigui el pasillo hasta la habitacin que haba escogido como objetivo. Lord Horn estaba sentado en una silla pesada, leyendo en un crculo de luz. No oy abrirse la puerta, pero cuando cruji una tabla del suelo espet: Te dije que llamaras primero, condenado estpido. El noble se inclin sobre un lado de la silla para mirar al intruso. Y por qu has abandonado tu puesto en las escaleras? De Vier desenvain su espada. Horn se sobresalt con una convulsin, como si acabara de caerle un rayo encima. Derrib la silla y boque con un grito congelado. No te servir de nada llamar a tus guardias minti Richard, ya me he encargado de ellos. Era la primera vez que estaba frente a frente con aquel hombre. Horn era ms joven de lo que esperaba, aunque ahora la conmocin le envejeca el rostro. No haba nada admirable en l: lo haba estropeado todo y por fin se daba cuenta; haba abusado de su poder y ahora iba a pagar por ello. Estaba muy claro que saba lo que estaba ocurriendo. Richard se alegr; no le gustaban los discursos. Por favor... dijo Horn. Por favor qu? inquiri framente Richard. Por favor, no volver a inmiscuirme en tus asuntos? Ya lo has hecho. Dinero... jade el noble. No soy un ladrn dijo Richard. Se lo dejo todo a tus herederos. Lord Horn se acerc temblando a su escritorio y cogi un pjaro de cristal. Su mano se envolvi a su alrededor en un ademn protector, acariciando con anhelo el suave cristal. Te gustan los desafos murmur, casi seductoramente. Ya tengo uno respondi suavemente Richard. Quiero ver cunto tiempo consigo prolongar esto. Primero lo silenci y luego extrajo, muy despacio, la vida de las cuatro puntas de su cuerpo, con cuidado de no dejarlo irreconocible. Richard no dijo nada en ningn momento, aunque los ojos enloquecidos del hombre le suplicaron que lo hiciera mientras pudieron.

Lo haba planeado minuciosamente y se atuvo a su idea original, slo que, al final, no descarg su caracterstico golpe sobre el corazn. No era necesario: la precisin atestiguara su trabajo, y no quera que pareciera que haba mutilado un cuerpo ya muerto. Abri la ventana del estudio y sali de nuevo cruzando el jardn. Ningn espadachn poda permitir que lo chantajearan.

Alec estaba dormido, ocupando toda la cama tendido en diagonal como era su costumbre, con un brazo estirado y los dedos relajados y curvados sobre su palma vaca. La marca que le haban dejado los grilletes en las muecas era una franja oscura a la plida luz. Richard tena intencin de ir a asearse antes de nada; pero Alec se sacudi y dijo con voz adormilada: Qu pasa? He vuelto. Alec se dio la vuelta para mirarlo. Las oquedades bajo sus pmulos se tensaron. Has matado a alguien dijo. Deberas haberme avisado. Antes tena que asegurarme de que estuviera en casa. Los largos brazos blancos de Alec se tendieron hacia l. Cuntamelo. Richard se dej caer en la cama, permitiendo que la alta figura lo acogiera entre sus brazos. No estaba cansado en absoluto. Hueles raro dijo Alec. Sangre? Seguramente. La lengua de Alec le toc la oreja, como un gato cazador probando el sabor de su presa. A quin has ido a matar esta vez? A lord Horn. No saba cmo iba a tomrselo Alec. Se sorprendi al sentir cmo se arqueaba bruscamente el cuerpo de Alec contra el suyo, cmo su aliento escapaba en un intenso suspiro brutal. Entonces, nadie lo sabe dijo pensativamente con su encantador acento. Cuntamelo. Chill? El pulso lata con fuerza en la oquedad de su garganta. Quiso hacerlo, pero no poda.

Ahhh. Alec tir de la cabeza del espadachn hacia l hasta que la boca de Richard estuvo pegada a su oreja. Su cabello era clido sobre el rostro de Richard. Suplic dijo Richard, por complacerlo. Me ofreci dinero. Alec se ri. Me peg dijo Alec; y t lo has matado. Antes le hice sufrir. Alec lade la cabeza hacia atrs. Los tendones de su cuello sobresalan como las nervaduras de una bveda. Le quit las manos, luego los brazos, y las rodillas... El aliento sise entre los dientes de Alec. No volver a tocarte. Le hiciste sufrir... Richard bes los labios entreabiertos. Los brazos de Alec lo sujetaban como hierro flexible. Cuntamelo susurr Alec, con la boca rozndole la cara. Cuntamelo todo.

Durmieron juntos hasta pasado el medioda. Luego Alec se visti y baj a pedir algo de pan prestado a Marie. En una mano llevaba un montn de ropas ensangrentadas. Era un da soleado, casi tan caluroso como la vspera. La encontr en el patio, con las faldas arremangadas, empezada ya la colada, y le tendi las prendas. stas qumalas dijo su casera. Te has vuelto loca? pregunt Alec. Echarn un olor apestoso. All t. Marie no hizo el menor ademn de coger la ropa. Tienes un aspecto horrible dijo alegremente Alec. Qu pasa, alguien te ha tenido despierta toda la noche? Marie empez a sonrer, desisti. Esta maana. Debas de estar muerto para no or el escndalo. Intent apaciguarlos, impedir que subieran... Deberas elegir tus amistades con ms cuidado. Qu hay para desayunar? Husme la perola de colada hirviendo. Ni se te ocurra meter ah tus cosas dijo ella automticamente; esa sangre no saldr nunca con agua caliente. Lo s, lo s. Lo sabes... refunfu Marie. Le gustaba Alec; le tomaba el pelo y le haca rer. Pero eso ahora no serva de nada. Sabes lo que ha hecho, entonces? Alec se encogi de hombros: y qu?

Tiene toda la ropa empapada de sangre. No te preocupes, te pagaremos por ello. Con qu? dijo amenazadoramente ella. Vas a delatarlo para cobrar la recompensa que ofrecen por l? Por un momento el alargado semblante permaneci inmvil. Luego alz la barbilla, enarc audazmente las cejas. Han puesto precio a su cabeza? Cunto? No lo s. Dicen que quiz lo hagan. Cmo saben que no tena un encargo? Marie se mostr resentida. Aqu abajo lo saben. All arriba quiz tarden un poco ms en descubrirlo. Pero eso no fue ningn duelo. Dicen que ese noble estaba marcado como la tarja de un tendero, y no con un cuchillo precisamente. Oh, venga! suspir con fastidio Alec. Supongo que ahora tendremos que ausentarnos de la ciudad hasta que pase la tormenta. Lstima: el campo es un aburrimiento pero, qu se le va a hacer? Criaremos abejas, o algo. Supongo... Marie pareca dubitativa, pero animada. Al fin y al cabo, todo el mundo se marcha cuando las cosas se ponen feas. l tambin puede. Os guardar las habitaciones, no os preocupis. Haca tiempo que Richard haba dejado de discutir con Alec por el uso de su pual de la mano izquierda para cortar el pan. Alec afirmaba que era el nico cuchillo que tenan que cortaba las rebanadas lo bastante finas como para tostarlas, y no haba ms que hablar. Ojal me hubieras dicho dijo Alec, rebanando la hogaza de Marie que bamos a irnos de la ciudad. Hubiera hecho arreglar los tacones de mis botas. Si vas a tostar queso, ten cuidado con la punta de esa cosa. No es tu mejor cuchillo, qu ms te da? No has contestado a mi pregunta. No saba que me hubieras hecho ninguna. Alec cogi aliento con paciencia. Querido, ya estn reunindose con banderines para despedirte, y t ni siquiera has recogido tus cosas. No me voy a ninguna parte. Alec juguete con el cuchillo sobre el fuego y solt una maldicin cuando se quem. Ya veo. Han encontrado a Horn, sabes. S? Bien. Psame el queso.

Est podrido. Sabe como el cuero de los zapatos. El queso es mucho ms fresco en el campo. No quiero irme. Tengo otro encargo pendiente. Podras convertirte en salteador de caminos. Sera divertido. No lo es. Te pasas el da tendido en la hierba y te mojas. Han encontrado a Horn prob Alec de nuevo, y no estn nada contentos. Richard sonri. No esperaba que lo estuvieran. Tendr que quedarme aqu una temporada. En casa? En la Ribera. No se fan de este barrio, as que no van a arriesgarse a mandar la Guardia, y de los espas puedo ocuparme yo solo. No era propio de Alec preocuparse por su seguridad. Haca que Richard se sintiera clido y satisfecho. Hoy iba a acurrucarse al sol y dejar que se preocuparan los dems si queran. Despus de la noche anterior se senta a salvo, mejor de lo que se haba sentido en das. El teatro, el secuestro de Alec, las desagradables notas, el extrao joven de la nobleza y la muerte del maestro de esgrima, todo se haba desvanecido en un pasado resuelto y zanjado. Nadie volvera a probar la argucia de Horn ni intentar imponerle su voluntad; y ningn ribereo que estuviera al corriente tocara ahora a Alec. Y por lo que deca Marie, todos estaban al corriente. Richard coloc precisamente el nmero exacto de trozos de queso en su pan y lo dej encima de la chimenea, lo bastante cerca del fuego para que se fundiera sin ennegrecerse. Con las largas sombras de finales de la tarde dieron un paseo hasta el local de Rosalie para comprar comida y bebida. Haba unas nias jugando a la comba en el patio delantero de la vieja casa. Iban vestidas con el acostumbrado esplendor brillante y eclctico de la mayora de chiquillos de la Ribera que no eran bastardos: jirones de terciopelo y brocados zurcidos a viejos vestidos cortados a la medida, ribeteados con volantes de encaje de varios tamaos sacados de una multitud de pauelos robados. Las trenzas de la saltadora botaban mientras entonaba: Mam me mand a jugar con los chicos: a darles patadas y cerrarles el pico. Qu encanto dijo Alec. Darles patadas para que estn calladitos; que no se te olvide, hermanito! Cuntos habis conseguido?

Uno... dos... tres... cuatro... Una de las nias que manejaba la comba perdi el ritmo. La saltadora tropez con la cuerda y se cay. Sylvie, qu tonta! Pero Sylvie no le hizo caso. Hola, cielo! llam a Richard, igual que su abuela, Rosalie. Hola, Sylvie. Tienes algn caramelo? Ni uno, mocosa. La nia pate el suelo. No me llames mocosa! Eso es para los bebs. Perdona, chica. Intent pasar junto a ella, pero la nia se interpuso entre l y las escaleras. Dice la abuela que no puedes entrar. Por qu no? Hay gente buscndote. Llevan todo el da. Estn ahora ah dentro? La pequea asinti. Y tanto que s. Armados? Supongo. Vas a matarlos? Seguramente. No te preocupes, le dir a tu abuela que me avisaste. No. Alec le agarr la manga. No lo hagas. Por el amor de Dios, Richard, vamos a casa. Alec... No poda discutir ah fuera. Richard indic a las nias con un cabeceo, Quieres darles un poco de bronce? Alec meti la mano en su bolsa y sac algunas monedas, que entreg cautelosamente a Sylvie, como si pensara que la nia poda morderlo. Gracias, Richard! Gracias, oh, mi prncipe! Un murmullo de risitas cubri su retirada, mezclado con gritos de: Sylvie, qu tonta! Cmo has podido hacer eso! A qu dijo Alecvena todo eso? Richard se encogi de hombros. Se habrn inventado alguna historia sobre ti, probablemente. Siempre lo hacen. Bichejos. Me pregunto a cul de ellas se le ocurri esa letra.

Todas las nias la cantan dijo Richard, sorprendido. Lo hacan donde me cri. Hmf. No creo que mi hermana la cantara. Aunque, claro est, madre no aprobaba la poesa. Era posiblemente la primera vez que mencionaba a su familia. Estaba tenso; el asunto en el local de Rosalie lo haba impresionado. Por supuesto, pens Richard: Alec no estaba acostumbrado a que lo persiguieran. Y no haba forma de tranquilizarlo: se podra convertir en algo muy feo, si lo dejaban. Impona restricciones a las que Alec no estaba acostumbrado. De hecho, probablemente Alec tena razn al insistir en evitar el local de Rosalie tras el aviso. No tena sentido buscar problemas. Pero a Richard no le gustaba tener que aguantarlo. A Alec, menos paciente que el espadachn, las nuevas restricciones iban a gustarle todava menos. Pararon en el local de Martha para tomar una cerveza. A menos que los informadores estuvieran haciendo horas extras, nadie lo buscara all todava. Cuando entraron se produjo una explosin de movimiento que termin con grupos fuertemente cerrados haciendo todo lo posible por ignorarlos. De Vier no se sinti particularmente molesto; resultaba casi un grato respiro del alboroto que provocaba siempre a su paso. Los dos hombres bebieron deprisa y se marcharon. Mejorar al caer la noche le dijo Richard, camino de casa. Todo el mundo est ms tranquilo entonces, se ven menos desconocidos. Eso es vida para ti dijo Alec; salir slo de noche, como un murcilago. Richard lo mir con curiosidad. No creo que lleguemos a eso. El rpido golpeteo de unos pasos a sus espaldas puso fin a la discusin. Escndete dijo Richard, con una mano en la espada. En ese portal. Por una vez, Alec hizo lo que le deca. Anocheca ya bajo los ceudos aleros de las casas apiadas. Su perseguidor dobl la esquina demasiado deprisa como para tener la menor posibilidad de plantar cara al espadachn que lo esperaba preparado. La pequea figura blanca resbal al detenerse. Santa Luca! jur Willie Dedosligeros. Maese De Vier, por el amor de Dios, aparta eso y mtete en ese portal. Ah est Alec. Est bien interpuso el zagun, pasaremos un momento agradable. Qu diablos te ha entrado, Willie inquiri Alec, saliendo de su refugio, para ir corriendo por ah como un armio detrs de un conejo? Lo siento jade Willie. Les indic que se hicieran a un lado; lo que tena que decir no era adecuado para la mitad de la calle. No vayis por

ah. Han cortado la calleja de Max el Ciego; estn vigilando el Cruce del Delfn. Cuntos? Tres. Matones de la ciudad, con espadas, que buscan la recompensa. Hay una recompensa? Por ti todava no. Slo lo de siempre; para que se detenga a los sospechosos. Pero estos muchachos piensan que eres t... Puede que sean amigos de esos dos que mataste la semana pasada. Richard suspir con cansancio. Ser mejor que los elimine. No, espera! exclam Willie. No lo hagas. Por qu no? Ya me han pagado. Supuse que sera fcil darles esquinazo. Pero si escapa alguno, estar en un aprieto... De Vier suspir, pasndose una mano por el pelo. Willie... est bien. Slo porque eres t. Me mantendr alejado del Cruce del Delfn. Alec le pag sin necesidad de que se lo recordara.

La casa pareca tranquila. Se levantaba en un callejn sin salida donde nadie en su sano juicio querra enfrentarse a De Vier. No obstante, subi el primero las escaleras, buscando indicios de intrusos temerarios. No haba nadie, ni siquiera un vecino. Dios resopl Alec, dejndose caer en su viejo divn. No deberamos mirar bajo las camas? Richard respondi a la verdadera pregunta. No creo que vengan aqu. Aunque encuentren a alguien que les muestre el camino, a nadie le gusta atacar a un espadachn en su terreno. Entiendo. Alec se qued sentado pensativamente, dando vueltas a los anillos de sus dedos. Transcurrido un momento se levant y encontr el tratado de Naturaleza con las cubiertas de cuero burdeos y la mitad de las pginas arrancadas. Lo hoje mientras Richard practicaba unos estiramientos y empezaba a entrenarse. El gato gris vino y se sent en el regazo de Alec, intentando interponer la cabeza entre sus ojos y la pgina. l le rasc la barbilla, y al final cerr el libro de golpe con irritacin y volvi a dejarlo encima de la repisa de la chimenea, cambindolo por su gastado texto de filosofa. Al cabo dej de pretender que lea y observ al espadachn ejercitando constantemente su cuerpo con una serie de paradas, extensiones y retrocesos tan rpidos e intrincados que la vista de

Alec no poda distinguirlos elementos por separado. Tan slo poda percibir su perfeccin, un baile compuesto de movimientos letales que no tenan por propsito entretener. Por un momento Alec pareci dormitar, como el gato que tena en su regazo, observando al espadachn con los ojos entrecerrados. Slo su mano se mova, recorriendo lnguidamente el lomo del gato, hundindose en el lustroso pelaje para tantear la cordillera de sus huesos. El gato ronroneaba; Alec le puso los dedos en la garganta y los dej all. El frenes de los movimientos de Richard se haba reducido a un ritmo deliberado. Era el juego preferido del gato, pero los dedos de Alec lo tenan demasiado sedado como para mostrar inters. El cuerpo de Richard obedeca a sus tortuosas demandas, y Alec observaba. Sabes dijo en tono familiar Alec, les encantara que te ocurriera algo. Hh? Son como un gruido. A tus amigos. Por fin podran lanzarse sobre m. Tendras que irte. Richard solt su espada y empez a relajar los msculos. No te seguiran fuera de la Ribera. Si estuvieras muerto concluy bruscamente Alec el pensamiento. Su rabia sorprendi a Richard. Bueno, s. La voz de Alec sonaba baja, casi ronca a causa de la furia contenida. No parece que te preocupe especialmente. Bueno, soy espadachn. Se encogi de hombros, gesto nada fcil tocando el suelo con la cabeza. Si sigo activo, no durar mucho ms all de los treinta. Algn da aparecer alguien mejor. No te importa. Alec segua pintorescamente retrepado, exhibiendo sus largas extremidades; pero la rigidez de sus manos crispadas sobre la desgastada tapicera lo delataba. No pasa nada dijo Richard; as son las cosas. Entonces articul con cristalina claridad Alec, para qu diablos practicas tanto? Richard recogi su espada. Porque quiero ser bueno. La levant por encima de la cabeza y atac la pared como hara con un oponente que hubiera descubierto su guardia frontal. Para poder darles una buena pelea antes de que te maten? Richard gir y volvi a atacar desde arriba, con la mueca arqueada como un halcn cayendo en picado. Mmhm.

Para dijo con voz muy queda Alec. Djalo. Ahora no, Alec, estoy... Te he dicho que pares! Alec se irgui cuan alto era, imponente y anguloso en su clera. Tena los ojos verdes como esmeraldas descubiertas en un cofre. Richard dej la espada en el suelo y la mand a un rincn de una patada. Cuando levant la cabeza vio la mano alzada, supo que Alec iba a golpearlo y se qued quieto cuando la palma le cruz la cara. Cobarde dijo framente Alec. Respiraba pesadamente y tena las mejillas encendidas. A qu ests esperando? Alec dijo Richard. Le escoca la cara. Quieres que te pegue? No te atreveras. Alec volvi a levantar la mano, pero esta vez Richard la atrap, sujetando la mueca del muchacho, que era mucho ms frgil que la suya. Alec la torci hacia el lado equivocado, consiguiendo que Richard le hiciera dao. No valgo como desafo sise entre dientes , es eso, verdad? Te hara quedar mal. No disfrutaras. Basta dijo Richard, ya est bien. Saba que estaba sujetando demasiado fuerte a Alec; tena miedo de soltarlo. No, no basta deca el hombre en sus manos. Est bien para ti... siempre est bien para ti, pero no para m. Habla conmigo, Richard... Si te asusta emplear las manos, entonces habla conmigo. No puedo dijo Richard. No como t lo haces. Alec, por favor... sabes que no quiero hacer esto. Djalo. Por favor dijo Alec, luchando todava con su brazo como si estuviera listo para empezar a golpearlo de nuevo, eso es nuevo viniendo de ti. Me parece que me gusta. Dilo otra vez. Las manos de Richard se abrieron de pronto; se apart bruscamente del otro hombre. A ver grit, qu quieres de m? Alec esboz su salvaje sonrisa. Ests molesto dijo. Richard poda sentir cmo temblaba. Lgrimas de rabia ardan an en sus ojos, pero por lo menos poda ver de nuevo, la habitacin estaba perdiendo su tinte rojo. S consigui decir. Ven aqu dijo Alec. Su voz era larga y fra, como pendientes de nieve . Ven conmigo. Cruz el cuarto. Alec levant la barbilla y lo bes. Ests llorando, Richard dijo Alec. Ests llorando.

Las lgrimas quemaban en sus ojos como el cido. Hacan que sintiera el rostro en carne viva. Alec lo baj al suelo. Al principio fue brusco, y luego amable.

Al final, era Alec el que no poda llorar. Quiero hacerlo dijo, acurrucado en el pecho de Richard, clavndole los dedos como si estuviera resbalando por una pared de roca. Quiero hacerlo, pero no puedo. En realidad no quieres dijo Richard, rodeando con la mano la cabeza de Alec. Hace que moquees. Hace que se te enrojezcan los ojos. Alec solt una risa estrangulada y lo abraz con ms fuerza. Prob a sorber por la nariz y jade con una convulsin repentina de alguna emocin: tristeza, quiz frustracin. No sirve de nada. No puedo. No importa dijo Richard, acaricindolo. Ya aprenders. Si llego a saber que eras tan experto te habra pedido que me ensearas hace tiempo. Me ofrec para ensearte esgrima. Me pareca ms til. A m no dijo automticamente Alec. Sabas adems que ahora estabas hablando? Sonaba como si estuvieras recitando poesa. Richard sonri. No me he dado cuenta. Es posible. No saba que conocieras ninguna poesa. Richard saba que tendra que estar enfadado. Alec acababa de poner su mundo patas arriba: haba perdido los estribos, haba perdido el control, se haba comportado como no saba que pudiera comportarse. Pero Alec lo haba sostenido en su cada, haba disfrutado con ella. Y ahora se senta estupendamente, mientras no pensara demasiado en ello. No haba necesidad de pensar. No quera volver a moverse jams; no quera que la cabeza de Alec se apartara del hueco de su hombro, ni que se disolviera el calor de sus piernas entrelazadas. Conozco algunos poemas respondi. Mi madre sola recitrmelos. Cosas viejas, en su mayora. Algo acerca del viento, y sobre el rostro de alguien. Con el tiempo empez a rejuvenecer. Le fueron arrancados los aos del rostro como hojas barridas por el viento...

Al final, consigui que las dems parecieran imposibles. se es uno muy viejo explic, sobre un hombre que fue raptado por la Reina de las Hadas. No lo haba escuchado nunca. Alec se acurruc bajo su barbilla, adormilado por las palabras. Rectamelo. Richard lo pens un minuto, intentando rememorar el principio, acariciando el pelo de Alec: Nunca haca fro bajo la colina, nunca era oscuro. Mas la luz no era luz para ver. Era engaosa: l intentaba recordar el sol, recordar cuando se acordaba de la luna. Pensaba... La mano de Alec estaba sobre sus labios. Te tienes que ir! Se le quebr la voz. No permitirn que escapes de sta, no se atrevern! Los conozco, Richard! Richard rode con ms fuerza los hombros de Alec, intentando consolarlo sin palabras, aliviar la tensin del espritu angustiado. Pero el contacto no era suficiente. Richard, los conozco... No permitirn que vivas! Volvi el rostro hacia el pecho de Richard, su cuerpo se contrajo de nuevo en un espasmo helado que no era fruto del llanto sino de la furia. Sin saber qu decir, Richard se concentr de nuevo en las palabras que Huan todava por su mente como el agua: Se sucedan los das, sin que mediara la noche entre ellos: los banquetes y toda suerte de deleites lo rodeaban como los perros con el corazn de su presa... Tengo fro dijo Alec de improviso. Conoca esa voz arbitraria: para l era tan clida y familiar como el pan. Bueno, es que estamos en el suelo respondi. Deberamos ir a la cama. Alec se incorpor sobre un codo para observar: Tu ropa est hecha un desastre.

Eso se puede arreglar. Richard se quit la camisa con facilidad y ayud a Alec a levantarse. Parece que hayas estado en una pelea dijo complacientemente Alec. Qu sabrs t de eso. Parece dijoque alguien haya intentando arrancarme la ropa. Alguien habr sido. Esa noche pasaron calor, sin separarse nunca el tiempo necesario para tener fro. Hablaron durante horas en la oscuridad; y cuando las palabras se hicieron insuficientes, guardaron silencio. Al final se quedaron dormidos, indefensamente envuelto cada uno en los brazos del otro. En algn momento de la maana, cuando la luz era todava gris, Richard sinti que Alec se bajaba de la cama a su lado. Ni siquiera abri los ojos; meramente suspir y se dio la vuelta, estirndose en el lugar que haba ocupado la calidez de Alec. Cuando Richard despert por completo, ya era pleno da. Se levant y abri los postigos. El sol vete el suelo con largos barrotes lechosos. Richard se desperez, sintiendo an las glorias de la noche en todo su cuerpo. No le dola nada: aun el recuerdo de las lgrimas y el dolor producan ahora tan slo un plido fulgor, la destilacin de alcoholes puros en licor. Alec ya estaba levantado y vestido, desaparecidas sus ropas de lo alto del arcn. Richard no oli comida; quiz hubiera salido a comprar algo. O puede que estuviera sentado en el recibidor, leyendo. Richard pens que, mirndolo bien, sera buena idea que comieran algo y volvieran a la cama. Oy un ruido en la habitacin contigua, cuerpo sobre tapicera, y se imagin a Alec repantigado en el divn con un libro en las manos, esperando a que l se levantara. Saba que estaba sonriendo sin sentido y le dio igual. Se qued mirando el divn vaco un momento ms de lo necesario. El gato se baj de ella de un salto, buscando caricias. Intua que haba algo extrao en el cuarto. No haba ni rastro de intrusos. Haba algo fuera de lugar, un espacio recolocado... Volvi a mirar y lovio de inmediato: los libros de Alec haban desaparecido de su rincn. Esperaba que no fuera otro ataque de farisaica pobreza. Alec siempre intentaba empear sus cosas, pero, quin iba a querer esos libros? Por lo menos esta vez slo se haba llevado sus pertenencias... Pero no se las haba llevado. Los objetos ms valiosos que posea, los que ms mereca la pena empear, sos los haba dejado atrs, a la vista de todos encima de la chimenea. Los anillos que l le haba dado, que tanto le haba costado aceptar, yacan en un montoncito, ajenos a su belleza. Richard los mir, resistindose a tocarlos: la perla, el diamante, la

rosa, la esmeralda, el broche del dragn... todos salvo el rub; se se lo haba llevado. No haba ninguna nota. Richard no podra haberla ledo, y Alec saba que esta vez no le pedira a nadie que se la leyera. El significado de las cosas que haba dejado atrs estaba claro: slo se haba llevado lo que consideraba que era suyo. No iba a volver. Era evidente lo que haba ocurrido. Alec estaba harto de la vida en la Ribera. Nunca se haba hecho realmente a ella. Y el asesinato de Horn complicara an ms las cosas. Alec se haba sentido profundamente con mocionado ayer por los primeros indicios del cuidado con que deberan andarse una temporada. Quiz temiera que los acorralaran. Quiz se propona esperar a que las aguas volvieran a su cauce, volver cuando hubiera pasado el peligro... Richard cerr su mente a ese pensamiento, como una llave girando en su cerradura. No iba a esperar a Alec. Si Alec decida regresar, Richard estara aqu. Si no, la vida pasara ante l como haba hecho siempre. No poda culpar a Alec, la verdad. Marcharse era lo ms sensato. Eso pensaba la mayora de la gente. Alec tena derecho a decidir por s mismo. Todo el mundo tiene sus lmites, la lnea divisoria entre lo que se puede tolerar y lo que no. Alec haba intentado decrselo; pero Richard se haba mostrado demasiado confiado, demasiado seguro de s mismo... y, franca mente, demasiado acostumbrado a ignorar las protestas de Alec como para prestar atencin esta vez. No es que eso hubiera cambiado nada. Richard no tena intencin de escabullirse de la ciudad justo cuando sta requera su presencia para recordarles a todos lo peligroso que era cruzarse en si i camino. Y difcilmente poda salir corriendo de la Ribera como si tuviera miedo de sus iguales. Se encontr de vuelta en el dormitorio, mirando en la cmoda. La capa de invierno forrada de piel de Alec segua all, adems de dos camisas, su vieja chaqueta con el galn, sobras y retales. Se haba marchado vistiendo tan slo su tnica de erudito encima de la ropa que se haba puesto ayer. Slo aquello que poda llevar encima. Eso hizo que Richard se enfadara; el muy idiota iba a pasar fro, el verano todava estaba leos... Aunque, pens, Alec se haba ido adonde no necesitaba ropa vieja. No iba a deambular sin rumbo por las calles, era demasiado orgulloso para eso. Y no iba a volver a la Universidad, no despus de lo que haba despotricado contra ella. Pero nunca hablaba de su familia. Eso quera decir algo. Desde luego que deban de ser ricos. Desde luego que era un noble, o el hijo de uno. Estaran furiosos con l, pero tendran que aceptarlo. Su futuro estaba asegurado. Eso hizo que Richard se sintiera enormemente aliviado. Alec haba vuelto, en esencia, al lugar que le corresponda. Nunca ms volvera a pasar fro en invierno, ni bebera vinos inferiores. Se casara bien, pero sabra dnde estaban sus otros deseos. Eso lo haba demostrado anoche, en su despedida.

Richard cerr el arcn. Mezclado con el olor a lana y cedro estaba el tenue aroma de la hierba. Tendra que ocuparse de deshacerse de la ropa. Pero ahora no. Tena un cabello largo y rubio prendido en un dedo. Lo desli; refulgi con un brillo castao a la luz del sol mientras flotaba hacia el suelo.

Captulo 22

Lord Basil Halliday escondi la cara entre las manos y se frot los ojos para aliviar el calor que senta en ellos. Cuando se abri la puerta se qued sentado, perfectamente inmvil, reconociendo el sonido y la fragancia de la presencia de su mujer. Lady Mary observ la ropa de cama intacta invitadoramente extendida an sobre el sof, apret los labios y no dijo nada al hombre encorvado sobre la mesa atestada de migas y vasos vacos. Apart las cortinas para permitir el paso de la luz del da y sopl lo que quedaba de las velas. Acabas de perderte a Chris Nevilleson. Su marido se levant para conversar. Se ha comido las ltimas tortas de alcaravea. Tendremos que recordar que le gustan. Lo recordar. La mujer se situ a su espalda, con las manos fras en su frente. l reclin la cabeza sobre el suave satn de su vestido de da. He dormido dijo l a la defensiva. No slo me he echado. No quedan ms tortas dijo ella, pero hay huevos y bollos recin hechos. Pedir que te los traigan, con chocolate negro. Lord Halliday le baj la cabeza para darle un beso. No hay nadie como t dijo. Si es nia, la llamaremos Mary. No lo haremos. Es demasiado confuso, Basil. Adems, deberamos ponerle un nombre bonito... Belinda? l se ri y le alis el cabello. Qu tena que decir Chris? Lord Halliday retom a regaadientes sus actividades nocturnas. Lo que yo ya saba desde el principio. Fue un espadachn, no el asesinato de un rufin. No rob nada. Y ltimamente Horn haba aumentado su guardia. Alguien se infiltr en la casa expresamente para matarlo. Parece un duelo, sin ms. Pero ninguno de los nuestros ha conseguido desenterrar ningn rumor sobre un desafo lanzado a Horn, ni motivo para ello. No tena deudas, su reputacin estaba limpia para variar... Asper no le caa bien a nadie, s, pero era inofensivo. Su importancia poltica termin el da que muri su amigo, la antigua Creciente... Se interrumpi y mene la cabeza. Perdona. Claro que todo eso ya lo sabas. En fin, Chris ha estado presente en el examen esta noche. No cabe duda de que ha sido obra de alguien diestro con la espada. El trabajo de un virtuoso, de hecho. Como si alguien hubiera

dejado una tarjeta de visita. Pero, quin? Chris dice que los espadachines contratados por Horn parecan innegablemente bisoos. Los hemos retenido para interrogarlos, pero creo que ser en vano. No han sido ellos. Lo ha hecho alguien ostentoso, brillante y chiflado, y en estos momentos campa a sus anchas por mi ciudad. Quiz se trate de un ajuste de cuentas privado dijo Mary, del modo en que se ponen a prueba los espadachines. Contra un lord del Consejo? Eso es una autntica locura. Tiene que haber sido el desafo de otro noble, slo as se atrevera alguien... Quiz salga algo nuevo a la luz, quiz alguien confese. Un espadachn con cuentas pendientes con Horn podra haber pedido un desagravio a la magistratura, incluso al Consejo de los Lores. Pero, con qu esperanzas de obtenerlo? pregunt suavemente su esposa. Los nobles ostentan demasiado poder en la ciudad, t mismo lo has dicho. Lord Halliday abri la boca para defenderse, pero ella lo silenci con la presin de su mano, que deca que ya lo saba y estaba de acuerdo con l. Pero aunque se tratara de un espadachn con contrato, no es agradable pensar que alguien pueda aprovechar su habilidad para perpetrar una muerte tan sucia. De Vier dijo Hallidaysiempre lanza un golpe directo al corazn. He pensado siempre que, si me retaran a muerte, preferira encontrarla a sus manos. Entonces Seville, tal vez, o Torrion... S, tienes razn. Halliday se pas una mano por el rostro sin afeitar . Lo primero es identificar al espadachn. Hay menos verdaderamente buenos que gente con dinero y cuentas pendientes. Todos los principales tendrn que prestar declaracin, y jurar que no saldrn de la ciudad hasta que se haya resuelto este asunto. El asesinato de un lord del Consejo es un golpe demasiado prximo al centro de nuestra paz. Har que vigilen las carreteras, ofrecer recompensas a cambio de informacin... Mientras tanto, Mary, he llamado a algunos de nuestros hombres para que refuercen la guardia de la casa. Y t... por favor, no salgas sola. Ahora no. Ella le apret la mano para decirle que velara por su seguridad con tanto cuidado como lo hara l. Halliday saba que debera dormir, o ir a ocuparse de los negocios; pero ms que descanso necesitaba revelarle sus pensamientos a su esposa. ste es el problema de un sistema que incorpora espadachines. Dicen que sin ellos tendramos que encargarnos de matarnos entre nosotros; como antao, con las calles llenas de guerras en miniatura, y cada hogar una fortaleza... Pero los espadachines son un arma de doble filo. Su utilidad depende del cumplimiento de los cdigos ms estrictos...

Sin dejar de hablar, la condujo hasta el silln. Se sentaron juntos, ligeramente apoyados el uno en el otro, atentos al primer sonido de intrusin, las exigencias del gobierno y los quehaceres domsticos. Basil pregunt Mary cuando l hizo por fin una pausa, tienes que hacerlo t todo? Si se trata de un asesinato, puede investigarlo la ciudad. Chris puede actuar de enlace. Lo s... pero es el asesinato de un lord del Consejo, y con una espada. Lo que significa que todava podra resultar ser una cuestin de honor... u otra cosa que no querramos que se hiciera de dominio pblico. Soy el presidente del Consejo. Quiero seguir al frente del Consejo... por lo menos eso me dicen todos. Estpido o no, Horn formaba parte de nuestro gobierno. Y tengo que velar por los mos. Quienquiera que lo matase era un cazador furtivo en un coto de caza muy exclusivo. A pesar de sus esfuerzos, insistan en cerrrsele los ojos. Horn... tendr que dejar de llamarlo as. Ahora habr un nuevo lord Horn. Su nieto, creo... Mary esper hasta estar segura de que se haba dormido para levantarse. Un pobre muerto, pensaba, y la ciudad entera amenaza con derrumbarse. Mary Halliday volvi a cerrar las cortinas de la habitacin y cruz la puerta sin hacer ruido.

Una fina llovizna colgaba como una cortina de niebla sobre la ciudad, haciendo caer un velo entre las largas franjas de cielo que dividan los barrios. Los distintos grises de la piedra de la ciudad relucan y refulgan con la ptina de agua que la cubra; pero era se un efecto que se apreciaba mejor bajo techo, preferiblemente al otro lado del cristal de una ventana. El Nido del Mochuelo, en la Ribera, no tena ninguno. No tena gran cosa, aparte de una clientela interesante y bebida suficiente para todos. All siempre ocurra algo. En una seccin del suelo de tierra haba un tajo de madera para el lanzamiento de cuchillos que llevaba all ms tiempo del que poda recordar nadie. Lo que lo haca realmente atractivo era su emplazamiento: en la orilla sur de la Ribera, lejos del Puente y de cualquier puesto de avanzada de la vida de la ciudad alta. Nadie que no perteneciera a la Ribera se adentraba hasta aqu. Cuando no tena que estar disponible para atender algn contrato, a Hugo Seville le pareca el lugar idneo para relajarse. Tu estrella est en alza le informaba una echadora de cartas. Estn ocurriendo cosas terribles en las cmaras altas... No sabras distinguir una cmara alta de tu propia nariz rezong un mdico frustrado. Ni siquiera sabes encontrar el camino hasta tu casa desde aqu. La mujer sise.

Da igual la consol Ginnie Vandall; Ven ni siquiera es capaz de ver el camino hasta su casa. Sigue, Julia. Ginnie no crea en la cartomancia de por s, pero comprenda las tcnicas implicadas: una mezcla cabal de chismorreos y valoracin personal. Tena fe en los chismorreos, y en la susceptibilidad de Hugo ante los halagos. El cabello de Ginnie luca un I)iillante y nuevo color rojo, su canes era prpura. Estaba sentada en el brazo de la silla de Hugo, divirtindose. La Espada de la Justicia se alza en el cuadrante septentrional, lista para golpear. La Espada... Quieres ver las cartas? No dijo el espadachn. Hugo su amante le acarici los rizos dorados, por qu no? Me ponen nervioso. Son poderosas dijo Julia, desenvolvindolas. Entreg el mazo a Hugo . Corta. Oh, qu ms da dijo Ginnie Vandall. Lo har yo. Los anillos que llevaba en los dedos refulgan contra el deslucido dorso de las cartas. Las baraj con aires de profesionalidad y se las devolvi a Julia, que las puso sobre la mesa siguiendo una pauta incomprensible. Dinero. Una de las amigas de Ginnie estaba mirando por encima de su hombro. Chica con ltimamente? suerte. Sabes quin vale un montn de dinero

Siempre ha valido un montn dijo Ginnie. Slo que esta vez no puede hacer nada al respecto. Resultaba difcil saber si eso la complaca. Me refiero a De Vier. Ya lo s dijo Ginnie Vandall. No se atreve a abandonar la Ribera ahora. Alguien va a delatarlo: lo que ofrecen por cualquier informacin sobre l bastara para... Ningn espadachn va a delatarlo gru Hugo. Saba ser imponente cuando se lo propona. Bueno, no sonri con afectacin la amiga de Ginnie; volvis de prestar declinacin en la Colina, verdad? Declaracin la corrigi bruscamente Ginnie. Bueno, claro. Sera un disparate dejar de despejar las sospechas sobre uno cuando tiene ocasin. Firmas un papel, les das un poco de dinero y prometes no salir de la ciudad. Que piensen que queremos cooperar... Eso impedir que bajen aqu y se pongan a fisgonear... Bueno, eso es lo que yo deca insisti su amiga. Cuando todos los espadachines hayan subido a decir que no han sido ellos, parecer raro que l no vaya, no?

Pero eso no es prueba suficiente dijo Ginnie; no para ahorcarlo. Hugo apret a su querida Ginnie contra l. Todo esto es un incordio. No tiene nada de divertido. No les hace falta informacin suficiente para ahorcarlo todava, slo quieren algo que les permita arrestarlo, o intentarlo. La recompensa ser astronmica. Solemnemente, Hugo levant su copa. Por la informacin. Crees que lo descubrirn? No si se esconde. Su amiguito seguramente est vendindolo en estos momentos dijo Hugo. Bastardo escurridizo. Igual que en la obra. Ginnie hizo una mueca. Alec? No es tan escurridizo. Tiene la cabeza llena de pjaros. Crees que esto es por culpa de la Tragedia? Qu es esto? dijo lnguidamente Ginnie. Espera a ver antes si muere luchando. Hugo se ri. La risa se le atragant en la garganta cuando vio a De Vier entrar por la puerta. Dio un codazo a Ginnie pero sta no le hizo caso, de modo que dej que su risa siguiera su curso natural. Richard ignor al grupito de la esquina. Ginnie Vandall envolva a Hugo como una alfombra reclamando a su propietario. Se rean de las cartas de una adivina. Ven, el viejo matasanos borracho, se levant y arrastr los pies hasta De Vier. Eres joven! dijo Ven con voz pastosa. Deberas vivir! No te mezcles con esta gentuza. Sal de aqu mientras puedas. Me gusta este sitio dijo Richard, y se dio la vuelta. Ven se adelant con un traspi y se agarr al brazo del espadachn. Un segundo despus el anciano rodaba por el suelo. No hagas eso dijo Richard, alisndose la manga. La prxima vez vers el acero. Hey! protest una vieja. Es inofensivo. Qu haces empujando a la gente? La camarera le advirti: No te metas, Marty. Es un espadachn, ya sabes cmo se ponen. Qu bebis, maese? La cerveza no era tan buena con la de Rosalie, pero estaba mejor que la de Martha. Alec habra tenido algo que decir al respecto. Alec empezara una pelea. Siempre le gustaba buscar pelea los das de lluvia.

Richard fue a mirar un momento la competicin de lanzamiento de cuchillos. Se haba enganchado al juego cuando lleg a la Ribera, habiendo encontrado por fin a unas personas que eran igual de buenas que l con el cuchillo. Era mejor que cualquiera de los que estaban compitiendo ahora, no obstante. Los cuerpos de los jugadores estaban apiados, sin permitir que entrara nadie ms. No volvera aqu; no era buena idea establecer ahora una pauta de costumbres reconocible. Pronto pondran precio a su cabeza... Curiosa expresin, como si fuera un sombrero. No le interesaban las cartas de Julia. Hugo y Ginnie se rean de nuevo cuando sali por la puerta.

Aunque slo haba un breve paseo hasta el hogar de los Halliday, lord Christopher encarg que prepararan su carruaje pensando en su acompaante. Estaba orgulloso de s; se senta como si estuviera trayendo un trofeo a casa. Un criado de librea los llev en presencia del Canciller de la Creciente. Dselo inst lord Christopher a la mujer, nerviosa y emperifollada en exceso. Era menuda, bonita a su estridente manera, con los ojos pinta dos. Es el segundo testigo noble que necesitamos para que tu testimonio sea oficial, y no podras encontrar otro mejor. Tomaremos nota; luego podrs irte. Quiero mi d-d-dinero dijo ella, con su brusco acento de la Ribera empaado por un tartamudeo. Por supuesto que lo tendrs dijo Basil Halliday. Asinti a su secretario para que comenzara la trascripcin. Adelante. Bueno, el hombre que buscis es De Vier. Todos lo saben. Cmo lo saben? La mujer se encogi de hombros. Cmo se saben las cosas? La gente no c-c-comete ese tipo d-d-de errores. S-s-se lo habr dicho a alguien. Pero est c-c-claro. N-n-no hay nadie tan rpido, ni c-c-capaz de hacer tan buen t-t-trabajo. Chris hizo una mueca. Sabes por qu lo hizo? Es un c-c-cabrn. Seguramente se lo pidi ese erudito. Qu erudito? Un ch-ch-chico que viva con l. Quin sabe? Todos los espadachines estn locos. Vosotros pagadme, que yo me ir de la ciudad y espero no volver a ver uno.

Se march, y los dos nobles firmaron la trascripcin. Halliday maldijo con rabia. El nico hombre del que estaba seguro! No pinta bien dijo sensatamente Christopher, preocupado al ver tan molesto a su mentor. Todos cuentan la misma historia. A menos que se trate de una conspiracin... Entre ladrones? No es muy probable continu con avidez Chris. Eso nos deja con un puado de testimonios consistentes, y las declaraciones de todas las espadas conocidas en la ciudad. Hay que arrestar a De Vier como acusado de la muerte de Horn. Sin duda dijo pesadamente Halliday. Ahora bien, cmo sugieres que lo saquemos de la Ribera? Lord Christopher cogi una pluma, abri la boca, la solt y la cerr. Da igual dijo un poco ms amablemente Halliday. No har fali que invoque a mi guardia personal. En realidad, es muy simple: hacemos pblica la orden de detencin, anunciamos la recompensa y esperamos n que alguien nos lo entregue.

El fuego arda brillantemente en el pequeo saln de la duquesa de Tremontaine. Las cortinas estaban abiertas, para que su propietaria pudiera disfrutar mejor del contraste con la lluvia del exterior. Estaba sentada en una silla redonda de terciopelo, con los pies recogidos bajo el cuerpo, recrendose en la comodidad y contemplando una deliciosa in congruencia. El hombre estaba de pie en su umbral, chorreando agua, una figura desgarbada vestida con negros harapos flanqueada por los querubines dorados que guardaban la entrada. Ests empapado observ la duquesa. No deberas haber pasado tanto tiempo bajo la lluvia. Pensaba que no me recibiras. He dado orden de que te permitan la entrada. Levant su vaso de cordial; el cristal tintine melodiosamente al separarse de la bandeja de oro. Supongo que te habrs vuelto a quedar sin dinero. Supones bien. Su tono reflejaba el de ella. Pero no he venido por eso. Sac de los pliegues de su tnica la nica nota de lujo que adornaba su persona, refulgiendo en su dedo como un corazn de fuego. Mira lo que te traigo. Cielos! La duquesa enarc sus finas cejas. Cmo ha conseguido eso volver hasta ti?

No importa. El hombre frunci el ceo. No deberas haber permitido que saliera de nuestra casa. Dijiste que ya no lo queras. Tengo la escena claramente grabada en la memoria: puedo verla cuando cierro los ojos. Lo hizo. Puedo verla tambin cuando los abro: estabas igual de mal vestido, aunque ms seco, naturalmente. Creo que nunca he estado ms mojado que ahora. Deberas encargar a alguien que hiciera algo con toda esa lluvia. Sintate dijo la duquesa, con un tono amigable que no admita desobediencia. Dio una palmada a un cojn junto a ella. Si vas a confiar en m, tendrs que contrmelo todo. No voy a confiar en ti. Entonces, para qu has venido, querido? Los nudillos del hombre palidecieron, sus dedos no dejaban en paz el anillo. Ella nunca haba conseguido ensearle a ocultar sus pensamientos, que tenan una marcada predileccin por negar la realidad... cuando era consciente de su existencia. Por fin se sent, con los brazos firmemente enlazados alrededor de las rodillas, contemplando el fuego rgidamente. Est bien. Te dir lo que s si t haces lo mismo. Lo que s yo ya lo s dijo dulcemente la duquesa. Por qu no te secas mientras pido que nos traigan unos pastelitos glaseados?

Captulo 23

A Willie le costaba cada vez ms encontrar a De Vier desde haca unos das. Lo que era bueno, en cierto modo: maese De Vier siempre se haba portado bien con l, y era una gran espada; Willie le deseaba suerte en esta aventura. Pero no le gustaba tener que pensar en dejarle mensajes a travs de Marie: no haba nada ni nadie que Willie Dedosligeros no pudiera encontrar; eso era conocido por todos y seguira sindolo. Empero, conforme se alargaban las sombras de la tarde, empez a parecer que haba perdido por completo a su objetivo, lo que repercuta negativamente en su reputacin y su bolsa... Adems, a De Vier le enojara perderse un mensaje. Angustiado, Willie encamin sus pasos hacia el local de Marie; a fin de cuentas, todava caba la posibilidad de que De Vier estuviera en casa, aunque ltimamente era menos probable. Su ruta lo llev cerca de la taberna de Rosalie. Decidi parar a tomar un trago consolador. No daba crdito a sus ojos, de modo que se los frot, pero all segua an la oscura cabeza del espadachn. No haba nadie sentado cerca de l, pero pareca impertrrito. Estaba tomando caldo. Willie se acerc furtivamente a Lucas Tanner. Qu est haciendo aqu? No lo s gru Tanner, pero por todos los infiernos, ojal se fuera. Problemas? Willie pareca listo para salir corriendo. Tanner se encogi de hombros. Han puesto precio a su cabeza, eso ya lo sabes. A m no me interesa, pero nunca se sabe a quin s. Eso pone nerviosa a la gente; cuesta pasar un rato agradable. Willie escudri la estancia en busca de extraos sospechosos. Haba un hombre que no conoca hablando con una de las mujeres, pero pareca bastante borracho, e inofensivo. Una vez ofrecieron una recompensa por m dijo melanclicamente Willie. Yo era muy joven, sabes, y nervioso. Era un tipo viejo con un bastn verdaderamente bonito, no mucho ms alto que yo. Despus me sent bastante mal. Cmo averiguaron que habas sido t? Alguien me vio. Fue en la calle Gatling, en la ciudad. Por poco me pillan y todo, pero escap y llegu al Puente, y cmo escond la cabeza

despus de aquello! Tanner asinti. Casi me muero de hambre; no haba forma de conseguir dinero para un bocado. Pero nadie me delat; aqu no hacemos ese tipo de cosas. Puede. O puede que s. Ser difcil capturarlo, de todos modos, sin una tropa. Aunque quiz lleguemos a eso. Willie se ri. Una tropa? Ests loco. Estaran hundidos hasta los tobillos en gatos muertos y huevos podridos antes de bajar la mitad de la Lazada. Por no hablar de las piedras que les tiraran aadi reflexivamente, con el rostro inocente iluminado de suave placer. Si quieres un alboroto, puedes conseguirlo. Yo no rehuira la pelea si llegramos a eso; pero por qu no se ir de la ciudad! Todo seria ms fcil. Willie asinti en direccin tranquilamente su sopa. Dselo t. No tengo amistad con l... musit Tanner. Eso dara igual dijo Willie, sonriendo con malicia. Te matara de todos modos! Sin embargo, se acerc cautelosamente al espadachn. Era lo contrario de acechar una presa: definitivamente, quera que se percatara de su presencia. Richard lo vio, como vio que Willie realmente quera hablar con l, al contrario que la mayora ltimamente. Hola, Willie dijo, y le alcanz un taburete. Richard no perdi el tiempo con preliminares: nadie lo buscaba para mantener una conversacin ociosa en pblico. Qu noticias me traes? No te vas a creer a quin he visto dijo animadamente Willieen la ciudad alta y vestida como si no pasara nada! El corazn de Richard escogi ese momento para volverse atltico; pero consigui igualar el tono de Willie: Oh? A quin? Kathy Blount! La hija de Hermia, sa misma. Te acuerdas de ella. S. Su pulso recuper su ritmo pausado. Dice que le gustara volver a verte algn da. Te sonre la suerte, verdad? Haba apartado de sus pensamientos el encargo de Tremontaine, preocupado como estaba con los asuntos ms inmediatos, y sin haber vuelto a saber de ellos desde haca semanas, desde su Ms tarde . Puede que ahora no fuese mala idea: le dara algo que hacer y dinero al hombre que estaba tomando

suficiente para pasar el verano. Tendra que andarse con ms cuidado para salir de la Ribera, pero poda conseguirlo. Dice que estar maana en el Perro, eso es, si ests libre. Gracias, Willie. A Willie Dedos Ligeros no se le escap la falta de sorpresa del espadachn ante sus nuevas. Empero, se inclin hacia Richard, bajando la voz: Mira, creo que es una trampa. Vale, el Perro est en la Ribera, pero por poco. No te conviene reunirte con nadie en una temporada, maese De Vier, no cuando esperan tu visita. Es posible. Era cierto, al fin y al cabo; la taberna del Perro Pardo estaba cerca del Puente. Su clientela se compona casi solamente de gente de la ciudad en busca de aventura y de ribereos ansiosos por desplumarlos. Estaba a una voz de distancia de la Guardia. Pero, dnde si no podra verlo Katherine sin peligro? l le haba dicho que la ayudara si estaba en problemas; quiz ni siquiera tuviera que ver con el trabajo. se era todo el mensaje? pregunt. No del todo. Dijo algo raro acerca de un anillo. El rub haba desaparecido con Alec. Si ahora lo necesitaban tendran que pedrselo a l. Qu pasa con l? Dijo que sabe dnde est ahora. Eso es todo. Willie vio con nerviosismo cmo el puo de De Vier se apretaba sobre la mesa. Pero el rostro del espadachn mantuvo la calma. Willie se alegr de ser solamente un mensajero.

Al final, Richard decidi acudir. Cuando sala le dijo a Marie: Mira, es posible que no vuelva esta noche. Si oyes algo de fiar, coge lo que te debo del cofre de palisandro y haz lo que quieras con el resto de las cosas. Marie no le pregunt adnde iba. ltimamente le gustaba poder decirle a la gente que vena preguntando que no lo saba. Todava no haba cenado; lo mejor del Perro eran sus comidas. Cuando era un recin llegado a la ciudad sola parar mucho por all; era un buen sitio para que encontraran trabajo los jvenes de cualquier profesin. Alec y el haban tomado por costumbre dejarse caer cada pocas semanas: a Alec le gustaba la comida, y jugar a los dados con la gente de la ciudad porque apostaban alto y eran todava peores tramposos que l. Pero los jvenes borrachos siempre estaban retando a Richard para impresionar a

sus amigos; una noche uno de ellos haba molestado a Alec, y Richard haba terminado matndolo, perjudicando as su relacin con el tabernero. No pareca estar siguindole nadie mientras tomaba el camino ms largo. La taberna resplandeca como el alba al final de la calle, con el zagun iluminado por antorchas como cualquier establecimiento de la ciudad. La luz no mostraba a nadie esperndole en la entrada. Sobre sta colgaba el perro pardo, una gran talla de madera pintada que no guardaba parecido con ninguna raza viva. El interior estaba igual de bien iluminado. El lugar mostraba un ambiente carnavalesco, radiante y febril. Richard tuvo la impresin de haber salido de la Ribera para entrar en otro mundo. Las prostitutas conversaban animadamente con hombres bien trajeados, ignorando por completo a los ms llamativos cuyas manos barajaban sin cesar mazos de cartas, que bien pudieran ser sus vecinos o hermanos. Un par de nobles con medias mscaras se apoyaban en la pared, intentando aparentar desinters y humorismo, con sus ojos volando de una punta a otra de la estancia, rutilantes en las rendijas de sus antifaces, con las manos desnudas jugando con las empuaduras de las espadas que llevaban como medida de seguridad. Richard pens que pasara desapercibido entre ellos, pero vio cmo los jugadores de cartas apartaban deliberadamente la mirada al verlo, cmo las fulanas se daban media vuelta y suban la voz. Los ribereos no te delataban; sencillamente dejaban de conocerte. As era ms fcil. Eso le indic que lo reconocan, no obstante, y le advirti de que no todo el mundo sera tan considerado. No vio a Katherine, lo que contribuy a aumentar sus sospechas. Su espada colgaba, un peso slido, a su costado. La toc bajo la capa y encontr al tabernero abrindose paso hacia l. Harris luca su sempiterna expresin de agobio y afectacin. Bien, seor, recordaris cierta aventura que no me gustara que se repitiera... Rara vez hablaba a las claras, sino con insinuaciones; la gente deca que haba empezado de proxeneta. Tendr cuidado prometi Richard. Quin ha venido esta noche? Harris se encogi de hombros. Los de siempre... dijo vagamente. Entendedlo, no quiero los... Algo hizo que Richard se diera la vuelta. No se sorprendi del todo al ver a Katherine entrar por la puerta. Esper hasta que ella lo vio, y luego busc una mesa desde la que poder dominar la estancia, pasando junto a un nio bonito recostado en el regazo de un hombre profusamente empolvado que estaba dndole de beber whisky en vasitos. Katherine lo sigui, ridculamente aliviada porque Richard ya estuviera all. l cruz la taberna con meticulosa seguridad, sin mostrarse nervioso, aunque la precaucin lo rodeaba como una aureola de magia. A Katherine le sorprendi casi que no se levantara todo el mundo para seguirlo:

Richard en accin no era impresionante, era magntico. l quera que lo buscaran por su habilidad; pero los nobles lo deseaban por su actuacin. Katherine no poda evitar retorcerse las manos, de modo que las escondi debajo de la mesa. Absurdamente, Richard dijo: Gracias por venir. No estabas en la Campana Vieja la semana pasada dijo ella. Tena que estar? No si no lo sabas. Claro que l no te avis. Quin? Willie? El silencio de Katherine fue elocuente. Alec. Una joven pas junto a su mesa y sonri a los ojos de Katherine como una vieja amiga. La mano de Richard se movi una fraccin sobre la mesa, lista para entrar en accin si haca falta. Pero Katherine neg con la cabeza. No soporto este sitio dijo, inquieta. Podemos salir? Adonde quieres ir? pregunt Richard. Nos adentramos ms en la Ribera? No te importa? Da igual. Haba un filo mellado de histeria en su voz que a Richard le puso los nervios de punta. Katherine. Le habra cogido la mano si hubiera podido. Te enva alguien, o has venido por ti misma? Si se trata de negocios, acabemos cuanto antes y podrs irte. Ella mir rpidamente de soslayo por encima del hombro. He venido dijoyo sola. La rabia brot y se endureci dentro de Richard. Con una causa en torno a la que solidificarse, sus nervios formaron un fuerte nudo de finalidad. Llevaba demasiado tiempo sin librar una pelea de verdad, demasiado tiempo sentado, esperando. Es una pena dijo en voz baja, sin ninguna delicadeza. Ferris no te ha hecho ningn bien. No importa. No hace falta que me hables de ello. Dije que te ayudara y lo har. Richard no poda verse la cara, crispada y blanca con una rabia cuya frialdad traicionaban sus ojos al estar demasiado abiertos, demasiado azules, demasiado fijos. Era una expresin que Katherine slo haba visto una vez antes en l, y le hel la vida en los huesos. Richard susurr, por favor... Est bien dijo l con calma. Saldremos de aqu, iremos a un sitio donde podamos hablar. Necesitas un lugar para quedarte? No te preocupes. Deberas haber sabido que yo vendra. Vaymonos, entonces se hizo eco ella, levantndose de la mesa. La sacudan los escalofros. Quera correr, salir a empujones de la taberna,

apartarse del fro espadachn que caminaba a su lado. Se cogi de su brazo, y juntos se abrieron paso entre los jugadores y los juerguistas, trasponiendo el umbral hacia la luz naranja que abra un agujero en la calle a oscuras. As dijo l. Mejor? Ella afianz su presa cuando cay una sombra sobre ellos. A su espalda se haba abierto la puerta, bloqueada por siniestras figuras. A derecha e izquierda, y frente a ellos en las sombras, haban aparecido hombres, rodeando el aura de luz con slida oscuridad. Richard de Vier? S? En nombre del Consejo os conmino a... La arroj tambalendose a la oscuridad, pero su peso le haba cargado el brazo demasiado tiempo, y slo acert a desenvainar la espada cuando lo golpe la primera de las porras de madera. El impacto le hizo retroceder trastabillando, pero no cay. La siguiente le arranc el aliento del costado. Gir a ciegas en la nueva direccin, donde pensaba que podra producirse el ataque. Sus ojos se despejaron y vio la porra descendiendo, refulgiendo como un cometa atormentado. Err el tajo, pero tambin la maza. El hombre tena la guardia baja; Richard sigui su hoja dorada por las antorchas hasta su objetivo y oy gritar al hombre un momento antes de que el impacto de otro golpe le sacudiera el hombro. Sus rodillas chocaron con el suelo, pero retuvo la espada y volvi a ponerse de pie, como si fuera un entrenamiento, slo que pagara el precio ms tarde. Esta vez vio venir la porra abalanzndose desde la oscuridad sobre su rostro. Estuvo a punto de alzar la espada para truncar el golpe; pero el acero no era rival para el roble, de modo que opt por esquivar y no vio la que le acert en el doblez de las rodillas. Eran muchos, sin duda. Cay de bruces, arandose la mano con las piedras. Haba perdido la espada... Tante en busca de la empuadura, en las proximidades, pero era como si los adoquines estuvieran cargados de luz. Luz no, dolor. Vea fluir el dolor como el oro, como un cesto lleno de joyas y frutas de verano. Oy un rugido y una voz con la que estaba de acuerdo que gritaba: Basta! Por favor basta, ya es suficiente! Pero no estaban dispuestos a parar hasta que el espadachn hubiera dejado de rodar y zafarse y estuviera perfectamente inmvil. Luego la Guardia recogi a su presa y cruz el Puente del norte con ella. La prisin en la que habra de permanecer se levantaba en la orilla sur del ro. Lo llevaran all en barca, a la luz del da. Willie Dedosligeros aguardaba en silencio, refugiado en las sombras del pretil de un puente, esperando a que el nudo de hombres pasara por su

lado. Salvo por las porras, nada en ellos llamaba la atencin. Pero intuy el rostro del hombre que escoltaban antes de que se lo mostrara el azar. Oh, maese De Vier murmur para s en las sombras, esto es terrible. Y Katherine Blount volvi con aqul que la haba enviado. Consigui presentar un informe claro; luego pidi brandy, y le fue dada una generosa licorera sin hacer ms preguntas.

Captulo 24

Lord Michael Godwin se recost sobre los cojines con brocados de su sof, se abri el cuello de la camisa e intent animarse a sentir hambre. Pens en las maanas de comienzos de invierno tras salir a cazar, y en interminables recitales de msica previos a la cena. Pero la vastedad de los platos colocados ante l no se tornaba ms apetitosa. Se pregunt cmo se las componan los pequeos y giles hombres que lo rodeaban. Estaban escarbando animadamente en montones de huevos coloreados con indisimulado vigor, rompiendo las cascaras en interesantes dibujos y mojando los huevos en especias; deshojando pilas de fruta, cortadas y colocadas como flores; ensartando pequeos objetos fritos con los extremos de palillos tallados. Cogi una uva, por guardar las formas; haba salido de un invernadero y deba de valer su peso en cascaras de huevo. Al otro lado de la mesa su compatriota cruz la mirada con l y sonri. En las pocas semanas que llevaba Michael en Chartil, Devin no haba dejado escapar ni una sola oportunidad de sealarle sus deficiencias en cuestin de costumbrismo local. Devin era el segundo hijo de un hijo segundo; un aristcrata por cortesa, cuyo linaje distaba de ser comparable al de Michael. En la ciudad que lo vio nacer Devin lo senta acusadamente; en Chartil lo haban exaltado al rango de embajador, y su hospitalidad era legendaria. El don que lo redima era un sentido del humor que limaba las asperezas de sus maniobras de autodefensa. A Michael le caa bien Devin; y pensaba que Devin haba decidido que l tambin le gustaba, pese a sus antecedentes. Por encima de la batahola de conversacin, el embajador le dijo en su lengua natal: Hoy ha llegado un paquete. Muchos rumores de la ciudad. Una criada intentaba volver a llenar uno de los tres vasos de vino de Michael, que desisti y consinti. El muslo de la muchacha se frot contra su hombro. Automticamente volvi la barbilla para acariciarle la cintura, pero su mirada se pos en las pulseras que le rodeaban los tobillos, y apart de golpe la cabeza. Era una criada vinculada. Los ojos sardnicos de Devin destellaron, leyndole el pensamiento: por supuesto que ninguna mujer libre de aqu, ni siquiera una criada, buscara provocarlo; esa tarea recaa sobre aqullas cuyos cuerpos y descendencia tenan propietario. Para las mujeres, era un paso por encima de la prostitucin. Se pregunt si haba sido seleccionado por su anfitrin para procrear, o para sentirse halagado. Ambas ideas lo repelan.

Le gustas dijo el embajador. Michael escondi el rubor de su rostro en su copa de vino de borde ms amplio. No es peor persisti Devinque sas que te quitan el dinero y te mandan al infierno. Ella recibir su dinero al final de su servicio. Es ms elegante de esta manera. Aun as... Lord Michael se refugi en un aristocrtico encogimiento de hombros. Qu dicen los rumores? Por lo visto, han matado a lord Horn. Michael se olvid de que estaba sosteniendo una copa de vino cuando se le abri la mano. La atrap en su cada antes de que golpeara la mesa, pero no antes de que su contenido se repartiera libremente por los alrededores. La esclava lo limpi todo con una servilleta. Amigo tuyo? Devin estaba disfrutando enormemente. Nada de eso. Es slo que no pensaba que estuviera listo para morir. Seguramente no lo estaba. Dicen que fue un espadachn. Oh? Se sabe cul? Espadachn? Un noble de Chartil que estaba sentado a su izquierda entendi la palabra y continu en su idioma: Uno de vuestros empleados, no es as?, los que deshonran su espada al servicio de otras personas. Devin tradujo el comentario para Michael y recrimin a quien haba hablado: Vamos, Eoni, si eso fuera cierto, ser soldado sera una deshonra. Ffft. Eoni hizo el habitual comentario desdeoso de Chartil. Sabes perfectamente lo que quiero decir. Para la muerte de enemigos nobles slo sirven dos cosas: o bien el desafo directo o, con todo respeto para vuestra cortesa y la del resto de la mesa, el cierto uso de veneno. Nada de indecisiones con sustitutos. Yo he sido soldado y me siento orgulloso de ello, as que no pretendas tirarme de la lengua, retrgrada y fofa imitacin extranjera de noble! Insultos, el ltimo refugio del afecto frustrado... cit dulcemente Devin. Aislado de la conversacin por el idioma, Michael hizo girar una uva entre los dedos y pens en Horn. Asesinado, y l saba a manos de quin. Su vida est a punto de volverse muy complicada... S, lo que quedaba de ella. Los ojos claros del espadachn se asomaron a su recuerdo, azules como los jacintos en primavera... Asesino egosta, que aprovechaba su habilidad con la espada para destruir a hombres mejores de lo que l sera jams...

Dispensadme. Michael salud con la cabeza a su anfitrin y parti en direccin a los urinarios. Pero no se detuvo all; su voluntad lo sac a la calle, caminando aprisa por los callejones cocidos por el sol de la ciudad. Pas frente a jardines tapiados cuyos rboles, coronados de plumas, sobresalan por encima de los muros. No es que sintiera ningn aprecio por Horn. Lo habra matado l mismo, de haber podido. Pero De Vier no poda tener nada en contra de Horn; nadie obligaba a un espadachn a aceptar un encargo contra su voluntad. Nadie le haba obligado a matar a Vincent Applethorpe... Michael se par un momento, tapndose involuntariamente la boca con una mano. Todava soaba con eso, cuando no soaba con lana. Eso era lo que haba querido la duquesa... no un espadachn, ni un galn, sino alguien que se encargara del envo directo de lana desde sus tierras a Chartil. Estaba eliminando al intermediario haciendo que tieran y tejieran la lana en bruto aqu para fabricar los populares mantones, y luego embarcarlos de vuelta a sus almacenes listos para la venta... Al principio haba pensado que este encargo de mercader era una elaborada y degradante broma. Pero a bordo del barco, mientras estudiaba los informes y apuntes que ella le haba dado, empez a ver hasta qu punto tena que ver la poltica con el negocio, y cunta habilidad por su parte requerira la tarea, sobre todo en un sitio donde no lo conoca nadie. Haba leyes, e importantes impuestos a tener en cuenta... Era el tema del Consejo que siempre se aseguraba de eludir, el significado secreto de los informes sobre el cereal de las tierras de su padre, que l miraba por encima a regaadientes todos los meses, cuyos rditos sustentaban su vida en la ciudad. El negocio de la lana haba contagiado a Michael, lo haba intrigado, incluso hecho sentir cierto poder; pero no haba conseguido que se olvidara de Applethorpe. Cargara con esa muerte hasta el final de sus das. Y De Vier, cuya habilidad haba tentado al maestro a la noche eterna; De Vier, que al final haba parecido compartir con su maestro un espritu y una comprensin que escapaban al alcance de Michael... De Vier se haba marchado y haba ido a ejercer su poder a otra parte. Michael baj la mirada. Un hombrecillo con un sucio pauelo en la cabeza balbuca algo, le preguntaba algo. Mene la cabeza con impotencia: No lo s. Infatigable, el hombre repiti la pregunta. Michael entendi los equivalentes de seor y comprar. Volvi a negar con la cabeza; pero el hombre le cerraba el paso, sin permitirle avanzar. Michael apart un pliegue de su capa, mostrando la espada que portaba para intimidarlo. El hombrecillo sonri animadamente, asintiendo con gran vigor y entusiasmo. Rebusc en su tnica y sac un frasquito; uno, dos, tres de ellos, todos de formas distintas, ponindoselos bajo la nariz a Michael, gesticulando con la mano libre: Cuatro piezas! Cuatro piezas cuatro o quiz fuera cuatro y cuatro piezas por uno! Todos tres, hasta menos!

Michael haba pasado tiempo en el mercado. Sin saber todava de qu clase de producto se trataba, pero divertido a su pesar, recurri al grueso de su vocabulario: Demasiado. El hombre se mostr consternado. El hombre expres desolacin. Quiz el seor no alcanzaba a comprender la excepcional calidad de sus mercancas. Seal los viales, hizo como que beba uno y se agarr la garganta, emitiendo unos realistas sonidos de asfixia, trastabillando de espaldas como si buscara dnde apoyarse. Se sent de golpe en el suelo, poniendo los ojos en blanco, y luego sonri felizmente a Michael. Eran venenos. Venenos para su enemigo. Cinco! dijo el hombre. Todos tres, cinco por uno! Una muerte a la que nadie podra hacer frente, rpida y segura. No sera imposible prepararla para De Vier. Michael Godwin tena amigos en la ciudad, y dinero. Se estremeci a pleno sol, recordando la gracia animal del espadachn. Era una muerte espantosa que ofrecer a semejante hombre; una muerte peor que la que l haba procurado a Applethorpe o Horn. Por mucho que los chrtilos disimulasen el oportunismo, segua siendo una muerte sin honor, imprevista y falta de desafo. El desafo... o se sabe lo que es o no. Michael toc la espada que portaba. l saba lo que era el desafo; y para l no resida en proezas de armas. Era un noble, y los nobles no buscaban venganza contra espadachines que actuaban por encargo. Si acaso, debera conspirar contra Horn; pero el noble haba escapado ya a la venganza de Michael. No tena motivos para querer vengar a Horn, y para Applethorpe ninguna venganza sera suficiente jams. Para l era algo natural querer hacer dao al hombre que haba sido el instrumento de su primer pesar como adulto; natural, pero no justo. Se alegr de no haber tenido siquiera un vial en las manos. La expresin de Michael indic al hombrecillo que las negociaciones haban terminado. Se perdi de vista tras una esquina, y Michael regres con Devin y el banquete. Era verdad, como le haba dicho la duquesa, que los chrtilos respetaban a quien saba empuar una espada. Los amigos que haba hecho y que practicaban con l se sentan intrigados por algunas de sus tcnicas de estocada recta, y les diverta su inexperiencia; pero uno de ellos le haba dicho con voz seria: Por lo menos eres un hombre. Tu paisano el seor de los banquetes es buena persona, pero.... Cuando entr de nuevo en el saln la comida continuaba todava, y haba una cuarta copa de vino en el sitio de cada comensal. Descubri que estaba listo para ella y consigui mostrar incluso algo de entusiasmo ante los pastelillos de almendras.

Devin lo mir mientras se sentaba. El rostro del embajador era solemne, pero sus ojos brillaban con una risa seca. Te has perdido? pregunt. Temporalmente slo. Michael dio un mordisco a un pastel.

Captulo 25

El Viejo Fuerte guardaba la desembocadura del canal en la ciudad antigua, en su margen oriental. Todava se utilizaba como torre de vigilancia, pero ahora su colmena de pasadizos albergaba importantes prisioneros de estado. De Vier haba sido llevado all esa maana temprano, y lord Ferris haba acudido en cuanto lleg a l la noticia. Media hora en el fuerte consigui que Ferris hubiera de esforzarse por no perder la paciencia. Al final, se sent en la silla que le haban ofrecido al llegar, desplegando su capa para no arrugarla. Era una habitacin tan cmoda como poda serlo una de las pesadas celdas de piedra del Viejo Fuerte. Era la sala de estar del alcaide, donde los visitantes aguardaban que los escoltaran a ver al reo de su eleccin. Pero pareca que, en el caso de Richard de Vier, eran remisos a conceder ese privilegio. Cuando se sent lord Ferris, el alcaide lo imit, al otro lado de la mesa enfrente del noble. El alcaide era un hombre firme, pero tener que enfrentar su voluntad con la de un lord del Consejo lo incomodaba y converta sus virtudes en obstinacin. Repiti infatigablemente su informacin: Sabris disculparme, milord, pero mis rdenes proceden de Creciente en persona. De Vier ha de permanecer bajo estrecha vigilancia, y nadie podr verlo sin el permiso expreso de lord Halliday. Entiendo dijo lord Ferris quiz por tercera vez, intentando que sonara nuevamente comprensivo. Pero debis daros cuenta de que, como miembro del Consejo Interno, constituyo una porcin de la Justicia. Todos nosotros interrogaremos a De Vier en cuanto mi seor duque de Karleigh llegue a la ciudad. Lo haris en el tribunal, s, milord. Pero no tengo instrucciones de permitir entrevistas privadas por anticipado. Oh, vamos. Ferris ensay una sonrisa, malinterpretndolo a propsito. Seguro que la serpiente ya no tiene dientes y no puede hacerme dao. Seguro, milord reservaba para los Vigilamos a maese dems. En asuntos culpable. convino el alcaide, con la tolerancia oficial que superiores molestos. Pero l s podra sufrir dao. De Vier por su seguridad tanto como por la de los de este tipo, el espadachn no siempre es la parte

Cmo? exclam Ferris. Ha dicho algo? Ni una palabra, milord. El caballero... es decir, el joven se muestra sumamente callado y bien educado. No ha pedido ver a nadie. Interesante dijo Ferris, metido en su papel de canciller, e indicativo de algo, posiblemente. Pero claro, no debo hacerle ninguna pregunta antes del interrogatorio oficial. Se levant bruscamente, sacudiendo los pesados pliegues de su capa. Supongo que se le habr requerido asimismo que informe a lord Halliday de todo el que venga preguntando por De Vier. El hombre asinti. Bien, en mi caso no hace falta que se moleste dijo acaloradamente Ferris. Ir yo mismo a verlo, le informar de mi incumplimiento del protocolo y ver si puedo conseguir el papel que tengo que presentarle. Muy bien, milord dijo el alcaide... o una de esas frases ambiguas que implicaban escasa credulidad y el deseo de que los poderosos le dejaran en paz. Ferris se apresur a abandonar el fro del fuerte para subir al carruaje que lo esperaba, donde apoy los pies en un ladrillo que podra haber estado ms caliente. No condujo hasta la hacienda de lord Halliday. Se fue a casa. No tena ninguna intencin de permitir que Halliday supiera que le interesaba ver a De Vier. Pero s quera ver al espadachn antes de que ste pudiera referir a Basil Halliday el plan de su asesinato. No era seguro que De Vier fuera a mencionar su nombre, por supuesto. Eso no absolvera al espadachn del asesinato de Horn. Y, desde luego, ni siquiera era seguro que De Vier conociera la identidad de su contacto tuerto. Nada era seguro; pero Ferris quera controlar tantos cabos sueltos como pudiera. Tena el plan ms seguro e infalible, siempre y cuando pudiera llevarlo a cabo: ofrecer su proteccin a De Vier en el asunto de la muerte de Horn, si De Vier acceda a seguir adelante con el desafio de Halliday en cuanto saliera en libertad. Asumir el papel de patrono del repugnante asesino de Horn no beneficiara a Ferris, pero podra idear alguna historia para explicarlo, para ennegrecer sutilmente el carcter de De Vier y aadir otra mancha al de Horn; y era conveniente que De Vier matara a Halliday. La deuda vinculara al espadachn a Ferris de por vida, y cuando saliera elegido Creciente, Ferris sabra sacarle partido. En cuanto Karleigh volviera de su hacienda para sentarse en el tribunal, interrogaran al espadachn. De Vier vera a Ferris en el estrado de los jueces y lo reconocera. Ferris no se atreva a correr el riesgo de que el espadachn intentara algo entonces para salvar la vida. Era remotamente posible que De Vier pudiera pensar en el doble chantaje por s solo, pero Ferris deba encontrar la manera de hacerle saber que estaba dispuesto a cooperar. Aunque ahora no poda ir a verlo sin levantar sospechas. Necesitaba un intermediario. Katherine le haba fallado una vez, cuando la envi a la Ribera. Ahora deba volver a servirle... por ltima vez, si todo sala bien. Seguro que no le negaban permiso para verlo a su propia esposa. Podra

dar resultado... Nadie saba qu suerte de arcanos emparejamientos se producan en la Ribera, y la mujer era atractiva. Un criado tom la capa de Ferris; otro recibi el encargo de traerle una bebida caliente, y un tercero el de llamar a Katherine Blount. La bebida caliente lleg, pero Katherine no. El sirviente dijo: He enviado a una de las doncellas a su habitacin, milord. Por lo visto est vaca. Vaca...? De qu? De la persona, o...? De sus, ah, pertenencias, milord. Al parecer la chica ha huido. Hace dos semanas recibi la paga mensual. Pero parece que desde anoche est ausente. Ha huido! Ferris tamborile rpidamente con los dedos en la taza, pensando. Dile a maese Johns que venga. Le pedir que enve unas cartas. No pretenda retenerla mucho ms tiempo: ella era el nexo que lo una a De Vier, si llegaba a investigarse el caso. A lo mejor haba sido demasiado duro con ella, y simplemente se haba fugado, en cuyo caso le daba igual lo que le ocurriera. Pero si se haba ido, digamos, con Halliday... Dictadas sus cartas y despedido su secretario, Ferris comprendi, pesaroso, que deba recurrir a Diane. Los contactos de la duquesa eran mejores que los suyos; quiz consiguiera incluso darle acceso a De Vier. No se lo contara todo; eso sera un gran error. Como lo sera pensar que poda imponer su voluntad a Diane as como as; ya lo haba intentando una vez, para desistir rpidamente. Pero podra ser persuasivo, si ella estaba de humor para ello... Ni siquiera ahora servira de nada engaarla, pero se la podra convencer. Ferris orden que prepararan su carruaje de nuevo, e indic la familiar ruta al hogar de la duquesa de Tremontaine. Estaba en el recibidor de la duquesa, intentando entregar sus guantes al criado, pero ste se negaba a aceptarlos. Mi seora no est en casa, milord. Ferris oy su risa en la planta de arriba, y el fragmento de una cancin. Grayson dijo despacio, sabes quin soy? Claro que te conoce dijo una voz desde las sombras, arrastrando las palabras. Eres una figura muy reconocible. Un joven de no ms de veinte aos estaba apoyado en la barandilla de la escalera, escudriando a Ferris con una expresin que contagiaba hasto y humorismo al mismo tiempo. Estaba bellamente vestido de granate y luca un collar de rubes. Tena un libro en una mano. Si la duquesa le ha pedido a Grayson que te diga que no est en casa continu el joven, significa que no quiere verte. Tienes algn mensaje? pregunt solcito. A lo mejor se lo podra dar yo.

Era alto, de huesos delicados, teatralmente lnguido en sus movimientos. Se gir y apart un poco de la escalera, detenindose para mirar desde arriba al Canciller del Dragn, con la mano con que sostena el libro apoyada en la barandilla. Ferris lo observ fijamente, sin decir nada todava. Era ste su sustituto? Un joven don nadie oh, muy joven , hijo de alguien recin llegado del campo? Un consuelo tras la prdida de Michael Godwin, un insulto para Ferris, un reemplazo... No era posible que estuviera dndole largas. No tena motivos. Su renuencia a verlo era una nueva clase de juego, o una treta de este joven altanero que, al fin y al cabo, quiz no fuera ms que un pariente lejano de Diane... Trais algn mensaje, milord? pregunt Grayson, profesionalmente sordo a lo que ocurra a su alrededor. S. Dile a milady que volver. Quin sabe flot tras Ferris la voz burlona mientras sala, con el paso tan vivo que su capa se despleg, rozando al hombre que le abra la puerta, puede que entonces est en casa. Y mientras la puerta se cerraba a su espalda Ferris oy la risa de la duquesa despertando ecos en el saln de mrmol. Haba respuestas a las cartas que haba enviado esperndolo cuando lleg a casa. Nadie haba visto ni rastro de Katherine; o al menos, nadie lo admita. Puede que hubiera regresado a la Ribera donde, en verdad, estaba su sitio. Se qued con las manos encima del escritorio, apoyando el peso en los brazos. Un minuto despus habra de enderezarse, levantar la cabeza y encontrar otra orden que dar. Antes de Diane, haba sido igual, demasiado a menudo: la sensacin de que su poder era bloqueado; de no ser tomado en serio; de no ser capaz de elegir por s mismo la ruta ms eficaz. Ahora era el Canciller del Dragn. La gente lo conoca, lo admiraba, recurra a l para pedirle consejo, favores. Basil Halliday confiaba en l y le ayudara si pudiera... Ferris se sobresalt al or su propia brusca carcajada. Ir a Halliday con sus problemas, como todos los dems... enredarse l solo en esa red de compasivo encanto, cambiar el dominio de Diane por el de Halliday... no era se el camino hasta el poder que buscaba, fro y carente de compromisos, siendo l y slo l quien dictara los trminos. La mayora de la gente era como Horn: podan ser manipulados, dciles y simples en sus acciones. Uno poda embaucar y deshacerse de los obstculos como Halliday. Ferris suspir, meneando la cabeza. Ojal pudiera ignorarlos a todos. Pero claro, eso no era realista. Ferris pens en el da que se presentaba ante l y decidi emular a la duquesa. Volviendo la espalda a su estudio, subi a su dormitorio, donde se envolvi en una bata pesada, orden encender un gran fuego, se acomod junto a l con un libro y un cuenco de frutos secos, y dio instrucciones de que, para quienquiera que viniese, no estaba en casa.

Para Richard de Vier, preso, ese da pas muy despacio. Le dola la cabeza, y no haba nadie con quien hablar, ni nada demasiado interesante en lo que pensar. Dando la jornada por perdida, procur estar lo ms cmodo posible y se retir pronto a la cama con el sol. La maana siguiente le trajo noticias de su juicio. El agradable joven noble ya le haba explicado a Richard cuanto necesitaba saber sobre su inminente interrogatorio. El agradable joven noble, cuyo nombre era Christopher Nevilleson, haba sido enviado expresamente por Basil Halliday para tal fin el da de su llegada al fuerte. Richard despreciaba intensamente al joven. Saba que no tena motivos para ello, pero as era. Lord Christopher haba pedido que quitaran los grilletes de las muecas y las piernas de Richard, y haba mostrado una suerte de desolacin oficial, teida de horror personal, ante el estado en que lo haba dejado la Guardia. Pero las magulladuras sanaran con el tiempo, si es que dispona de l. Estaba espantosamente envarado, pero no tena fisuras ni roturas. El ayudante de Halliday era serio e inexperto. En l el acento arrastrado de la Colina sonaba como un defecto del habla del que no hubiera podido librarse desde su infancia. Inform a Richard de que sera interrogado primero en privado por una coleccin de lores importantes, para determinar su grado de culpabilidad en el asesinato de lord Horn. Tenan que saber si estaba trabajando para algn patrono para que pudieran decidir si juzgarlo en el Tribunal de Honor o entregarlo a las autoridades civiles como asesino. Hay muy pocas leyes que cubran realmente el uso de un espadachn explic. Si tuvierais algo por escrito nos sera muy til. Richard se lo qued mirando fijamente con un ojo hinchado. No trabajo bajo contrato dijo con voz glacial. Ya deberan saberlo. Yo... s dijo lord Christopher. Inform a Richard de que se le pedira que contestara a las preguntas bajo juramento, y de que ya haba testigos que haban prestado declaraciones juradas contra l. Ver a alguna de esas personas en el juicio? quiso saber Richard. No respondi lord Christopher, eso no ser necesario. Ya han firmado sus declaraciones ante dos nobles. Continu: Lo comprendis, verdad? Richard dijo que lo comprenda. Al cabo, el agradable joven noble se fue. Por la maana temprano haban enviado a alguien para afeitarle y arreglarle el pelo, porque el duque de Karleigh haba llegado la noche anterior y ahora el tribunal estaba completo. Richard se haba sometido a los dedos que lo peinaban y las tijeras, pero cuando apareci la afilada navaja pregunt si poda usarla l mismo y se ofreci a comparecer sin afeitar de lo contrario. Al final permitieron que se afeitara l solo y

permanecieron solemnemente expectantes asegurarse de que no se cortaba la garganta.

su

alrededor

para

Sera interesante descubrir cmo era el juicio. En el pasado, cuando le haban encargado matar a algn lord, el noble que le pagaba siempre haba comparecido solo en el Tribunal de Honor, de modo que De Vier no tena que presentarse. Su cuidado en la eleccin de sus patronos inclua su habilidad para que as fuera. El Tribunal de Honor era algo secreto, presidido por el Consejo Interno. Los espadachines llamados a comparecer ante l despus nunca eran muy concisos en sus descripciones: o bien los haban confundido, o queran impresionar hacindose los misteriosos, o ambas cosas. Richard sospechaba que rara vez se deca la verdad en el Tribunal de Honor: la capacidad de un noble para manipularla y manipular tambin a sus pares pareca ser la clave del xito all. Por eso De Vier slo aceptaba patronos que parecan tener ese don antes que a hombres que le ofrecan contratos donde su inocencia quedara plasmada por escrito... por eso, y por su deseo de intimidad. Ahora deseaba haberse mostrado un poco ms agradable con lord Christopher y haberle hecho algunas preguntas ms. Pero daba igual: pronto averiguara cuanto necesitaba del tribunal por s mismo. Poda pensar en eso; poda pensar en el futuro pero no en el pasado. Ya haba repasado todo lo que haba hecho mal; una vez era suficiente para ese tipo de cosas, para satisfacer su mente; todo lo dems era intil y desagradable. Si sobreviva, podra descubrir quin en la Ribera haba declarado contra l. La razn del nerviosismo de Katherine estaba clara ahora. Pero ella no lo habra hecho por su cuenta... de algn modo, la haban asustado. Ya no poda ayudarla. Tenazmente se desperez y deambul por la pequea estancia de piedra. Pasara lo que pasara, no tena sentido permitir que aumentara su embotamiento. Su cuerpo magullado protest, pero estaba acostumbrado a no hacerle caso. El cuarto no era tan terrible; haba luz, y una cama atornillada a la pared. Sus heridas y la inactividad hacan que se sintiera cansado; pero la tentacin del duro catre era resistible. Se detuvo junto a la ventana, apoyndose en el alfizar de piedra. Era un privilegio, en cierto modo, que no lo hubieran arrojado al Tajo con los criminales comunes de la ciudad. Richard estaba en una de las habitaciones superiores del Viejo Fuerte, que se alzaba sobre la desembocadura del canal guardando la seccin ms antigua de la ciudad. Muy abajo resplandeca el ro, gris y brillante como la superficie de un espejo. Su ventana era una rendija estrecha que se ahusaba hasta una abertura en la pared superior. La piedra fra era agradable contra su frente. La corriente estaba cambiando; vio pasar botes mercantes en direccin al canal. La costumbre hizo que pegara la mano al costado cuando oy abrirse la puerta a su espalda. No se molest en intentar disimular el gesto cuando sus dedos se cerraron sobre el vaco.

Maese De Vier. El alcaide del fuerte traspuso apenas el umbral, respaldado por una falange de guardias. Est aqu vuestra escolta para conduciros a la Cmara del Consejo. Le sorprendi el respeto que le prodigaban. No saba si se trataba simplemente de los buenos modales formales que se extendan a todos los prisioneros del fuerte, o si el que fuera un espadachn famoso se impona al hecho de que viviese en la Ribera. Hay mucha gente? pregunt al alcaide. Mucha gente? Dnde? Fuera, en la plaza de Justicia dijo Richard, esperando a vernos pasar. Haba asumido que los guardias deban impedir que los curiosos se les echaran encima al cruzar la plaza. Habra amigos all, y adversarios; hordas de mirones curiosos sin nada mejor que hacer que darse empujones y observar embobados. Oh, no. El alcaide sonri. No tomaremos ese camino. Interpret la mirada de De Vier. Los guardias son para vos. Milord no quiere que os encadenemos, as que necesitaremos un convoy para prevenir vuestra fuga. Richard se ri. Supuso que podra herir al alcaide, y hacerse quiz con una de las armas de los guardias. Podra convertir su tranquilo desfile en una carnicera. Pero las posibilidades estaban en su contra, y tena una cita con el Consejo. Llegaron a una escalera y cogieron ms antorchas. Su camino conduca hacia abajo, bajo tierra, con olor a piedra empapada y mineral de hierro. Era un sistema de pasadizos que, bajo la plaza, conectaba el fuerte con la cmara. Nunca haba odo hablar de esto! dijo Richard al alcaide. Desde cundo est aqu? Desde mucho antes que yo respondi el alcaide. He memorizado el pasadizo. Forma parte de mis deberes. Hay infinidad de callejones sin salida y ramificaciones inexploradas. Procurar no extraviarme dijo Richard. Haris bien. El alcaide se ri por lo bajo. Estis muy seguro de vos mismo, verdad? Richard se encogi de hombros. No lo est todo el mundo? Las escaleras que ascendan no eran tan largas como las que los haban llevado abajo. Los guardias tuvieron que cruzar en fila de a uno la puerta que haba en lo alto, con Richard entre ellos. Llegaron a un pasillo iluminado por la luz del sol. A Richard le escocieron los ojos, y se sinti inmerso en el fuego del da, saturado con los colores de las paredes con planchas de madera, los suelos de mrmol y el techo pintado. El calor del

sol en el pasillo, con sus altas ventanas, les result grato a todos tras el fro del pasadizo. Pero los guardias, disciplinados, permanecieron callados mientras escoltaban a su prisionero por el corredor. Llegaron por fin ante unas grandes puertas dobles de roble, guardadas por hombres con librea que las abrieron pomposamente. Richard se esperaba algo esplndido; en vez de eso hall otra antecmara, ms puertas. Tambin stas se abrieron, y su escolta y l entraron en el Tribunal de Honor. La estancia estaba en penumbra, como sumergida en un atardecer perpetuo. Le dio la impresin de ver tal vez a una docena de hombres vestidos con esplndidas tnicas como disfraces teatrales, sentados tras una larga mesa frente a l. Se le dio una silla en el centro de la sala, de cara a Basil Halliday y algunos otros. Halliday vesta de terciopelo azul, con un enorme aro bordado con oro en el pecho: el emblema de la Creciente cuya cancillera ostentaba. Richard pens irnicamente la diana tan perfecta que constitua ese crculo. Pero por el momento ese encargo estaba aplazado. Maese De Vier. El irritantemente amable joven que le haba puesto al corriente sali ahora al frente. stos son los lores encargados de hacer justicia, reunidos en pleno ante nosotros para llevar a cabo el interrogatorio. Han escuchado ya todas las declaraciones firmadas; os harn ahora algunas preguntas. Comprendo dijo Richard. Pero, no falta uno? Cmo decs? Has dicho, reunidos en pleno. Pero hay dos asientos vacos: el tuyo y el que hay al lado de se que tiene la cara colorada... de ese seor de verde. Oh. Por un momento, lord Christopher pareci confundido. No estaba preparado para contestar preguntas del acusado delante de todos. Pero Basil Halliday sonri y asinti en su direccin; de modo que, armndose de valor, dijo: se es el asiento de Tremontaine. Junto a mi seor duque de Karleigh. Cada casa ducal tiene derecho a sentarse en el Tribunal de Honor... Pero esa condenada mujer no se toma sus deberes en serio! rugi el hombre rubicundo que haba sido sealado como el duque de Karleigh. Aunque haba aceptado encargos y dinero de l, Richard nunca lo haba visto en persona. Karleigh pareca ser el tipo de persona que requera frecuentemente los servicios de un espadachn: orgulloso y polmico, adems de poderoso. No tard en llegarle el mensaje, estoy seguro! Ella no ha tenido que venir corriendo desde el interior con un solo da de antelacin para esto... Calma, milord. Un hombre con un ave bordada en el pecho intent apaciguar al duque. Eso es entre la duquesa y su honor, no el nuestro. Richard reconoci a lord Montague, un hombre para el que haba

trabajado y que le caa bien. Montague era ahora el Canciller del Cuervo, y menos propenso a las peleas; Richard haba resultado herido una vez a su servicio, y lo haban llevado a la casa del mismo Montague para que se recuperara. Cuando el duque de Karleigh se seren, lord Halliday comenz el interrogatorio. Maese De Vier, hemos odo jurar a muchas personas que vos matasteis a lord Horn. Pero nadie fue testigo del hecho. Todas las referencias apuntan a vuestro estilo, vuestra habilidad, rumores. Si podis presentar pruebas concluyentes de que estabais en otra parte la noche de su muerte, nos gustara escucharlas. No dijo Richard. No puedo. Es mi estilo. Y creis que hay alguien que podra copiar ese estilo para causaros problemas? No se me ocurre nadie. ... milord terci Karleigh. Maldita insolencia. No se me ocurre nadie, milord... Cuida cmo te diriges a tus superiores! Y vos cuidad dijo lnguidamente una vozde no dar al traste con los procedimientos, Karleigh. El florido duque guard silencio, y Richard pudo intuir por qu: quien haba hablado era un hombre de constitucin media, tan mayor quiz como Karleigh, pero con manos flexibles que eran ms jvenes, ms diestras, y unos ojos mucho ms viejos. (Lord Arlen, le indic Chris Nevilleson moviendo los labios.)Lo siento dijo Richard a Creciente. No pretenda ser grosero. Se haba dado cuenta de que Halliday estaba ignorando los exabruptos de Karleigh; era evidente que haba algn problema entre ambos. Halliday se encogi de hombros y dijo al Canciller del Cuervo: Os ocuparis de borrar este dilogo de las minutas, milord? Montague anot algo e hizo una sea al escribano que estaba a su espalda. Por supuesto. Comprenderis, entonces dijo Halliday a Richard, que todas las pruebas apuntan hacia vos. Como ha de ser dijo Richard. sa era mi intencin. No negis haber matado a Horn? No. Aun en el pequeo grupo, la reaccin fue escandalosa. Al final, lord Halliday tuvo que hacer un llamamiento a la calma. Ahora le dijo Halliday a Richard, llegamos al motivo concreto de este juicio. Podis decir el nombre de vuestro patrono en la muerte de Horn?

No, no puedo. Lo siento. Podis darnos alguna razn? Montague se inclin hacia delante para preguntar. Richard pens, moldeando su respuesta con palabras que pudieran comprender. Fue un asunto de honor. Bueno, s, pero, el honor de quin? El mo dijo Richard. Halliday suspir sonoramente y se enjug la frente. Maese De Vier: este tribunal conoce y respeta la firmeza con que cumpls vuestra palabra. Todo patrono de vuestra eleccin debe tener confianza plena en vos, y estoy seguro que es ste el caso. Pero si es demasiado cobarde para revelarse y someterse al juicio de sus pares, quiero dejaros claro que es vuestra vida la que est en juego aqu. Sin un patrono noble, tendremos que entregaros a las autoridades civiles para que os juzguen por asesinato. Lo comprendo dijo Richard. Un pensamiento con la voz de Alec susurr silenciosamente: Mi honor no es digno de vuestra atencin. Pero en secreto se senta aliviado. Parecan desconocer sinceramente por qu haba tenido que matar a Horn. Puesto que Godwin haba escapado a su desafo, Horn no haba querido jactarse de su chantaje a De Vier. Hasta ahora, slo en la Ribera saban algo al respecto. Y Richard hara lo que estuviera en su mano para que las cosas siguieran as. Ni siquiera pensaba que supusiera alguna diferencia el que les contara el motivo; seguramente no se sostendra ante sus retorcidas normas. El tribunal estaba resultando ser interesante nicamente en cierto modo sorprendentemente desagradable: al igual que sus excusas para matarse entre s, haba un conjunto de reglas al margen que parecan volverse sobre s mismas, y cuyo propsito se haba perdido en el tiempo transcurrido desde sus orgenes. Puedo hacer una pregunta? dijo una voz nueva, ligeramente familiar. Richard mir al orador y descubri por qu: un hombre con el pelo negro como el carbn y un parche en el ojo se haba puesto de pie. Tambin l vesta de terciopelo azul, y luca un bonito dragn en el pecho. Era Ferris, el que haba venido con la duquesa a pedirle que matara a Halliday. Maese De Vier. Lord Ferris se present cortsmente: Soy el Canciller del Dragn del Consejo de los Lores. Tambin yo he odo en diversos lugares hasta qu punto se puede confiar en vos... en diversos lugares, seor. Tena la cabeza torcida para clavar su ojo sano en Richard; su ojo elocuente. Richard asinti, para indicar que comprenda la referencia a su encuentro. Vais a soltar un discurso, milord Dragn? pregunt el duque de Karleigh en voz baja pero imponente.

Ferris le dirigi una sonrisa afectuosa. Si os place. Es lo que pasa por ser un buen chico y esperar mi turno. Los dems nobles rieron, rompiendo la tensin y permitiendo que continuara: Y creo, maese De Vier, que en vista de vuestra reputacin tal vez estemos hacindoos un flaco servicio. Pues vuestro estilo denota que sois no slo un hombre de honor, sino tambin de sentido comn. Si matasteis a lord Horn, tuvisteis que hacerlo por algn motivo. Podra ser un motivo que a todos nos interese escuchar. La muerte de un noble concierne a todos nuestros honores, ya sea en un duelo formal o no. Al final de la mesa, Halliday asinti. Ahora bien, es sabido que el tribunal civil acostumbra a valerse de mtodos menos amables que los nuestros... El noble joven y viejo al mismo tiempo pregunt secamente: Sugieres que torturemos a De Vier, Ferris? Lord Ferris volvi la cabeza para mirarlo. Milord de Arlen dijo complacientemente, en absoluto. Aunque, de hecho, no es mala idea. Algo formal, e inofensivo, para mantener intacto su honor. Richard se senta como si estuviera peleando con los ojos vendados. Las palabras eran engaosas; uno deba guiarse por el tono y la inferencia, y por el puro sentido de la intencin. Acordndose del estilo de Ferris en la taberna, Richard pens que el noble estaba diciendo que saba lo que haba pasado con Horn. En ese caso, amenazaba con desvelarlo... a menos que qu? A menos que Richard le asegurara que no iba a revelar el complot contra Halliday? Pero, cmo podra asegurrselo delante de todos? Ferris interrumpi Halliday, Arlen; debo pediros seriedad. IV verdad queris que esa propuesta conste en acta? Os ruego perdn dijo un tanto altaneramente Ferris. Creo que deberamos considerarla antes de entregar a De Vier para que muera a manos del tribunal civil. Comprendo que una medida de este tipo prolongara este interrogatorio... ms tiempo, quiz, del que a algunos les gustara dedicarle. Pero quisiera que conste que tiendo mi propia mano al espadachn para recibir de l cualquier posible respuesta. En la intimidad de este tribunal, el honor de cualquier noble est a salvo, y sus motivos pueden seguir siendo exclusivamente suyos. Eso no puedo garantizrselo a De Vier. Pero le dar cualquier otra cosa que pida. se era el mensaje, lo ms claro posible: lo que puedan hacerme no es nada comparado con lo que te pueden hacer a ti. Utilzame. Pero Ferris no saldra al frente y cargara con la muerte de Horn. Quera que Richard dijera su nombre delante de todos ellos, destruyendo as la reputacin del espadachn entre los nobles del pas. Si lo haca, Richard se vera obligado a buscar el patronazgo de Ferris. El asunto de Halliday, al parecer, segua en pie.

Richard se qued sentado y pensando, y por una vez nadie se levant para dar un discurso. Poda or los secos araazos de los escribanos. Ferris le prometa inmunidad, proteccin y privacidad en el asunto de Horn. Era todo cuanto poda esperar. Pero era slo el juego de Horn repetido: salvar la vida de Alec o salvar la propia; demostrar que no poda proteger lo que era suyo o demostrar que se le poda comprar con la moneda adecuada. Empero, Ferris haba hecho la oferta; su mano estaba tendida al espadachn. Si Richard se negaba a aceptarla, Ferris podra encargarse de que la ley cayera sobre l con todo su peso, siquiera para garantizar su silencio. La idea de la tortura honorable era ingeniosa... aunque demasiado dulce y empalagosa, como uno de los prodigios que servan en sus banquetes, la jaula de caa de azcar con el pjaro de mazapn dentro. Eligiera lo que eligiese, lo tenan: no haba ms esperanza posible. Richard se levant. El espadachn os lo agradece dijo. Puedo hacer una pregunta al noble tribunal? Sin duda. Nobles seores, me gustara... Pero sus palabras se perdieron en una sbita conmocin procedente de la antecmara. Gritos, el taido del metal y el arrastrar de pies resonaron entre las dos puertas de roble. Toda la atencin se apart de Richard, como aves asustadas que levantan el vuelo de un tendedero. Halliday hizo un gesto con la cabeza a Chris Nevilleson, que abri la puerta de la sala. Los guardias retenan a un hombre elegantemente vestido, intentando impedirle la entrada. Se dira que quisiera entrar a gatas, puesto que pareca no tanto que intentara escapar como llegar al suelo. Cuando se abri la puerta el cautivo se enderez de golpe. Unos ojos verdes traspasaron la habitacin para clavarse en el Canciller de la Creciente. Se me ha cado dijo el intruso. Richard tira la pesada silla al suelo de una patada para crear una distraccin. Como caba esperar, alguien grit, y en medio del alboroto podra llegar hasta Alec, desarmar a uno de los guardias y salir con l de all... Cay en la cuenta entonces de que Alec ni siquiera le haba dirigido la mirada. Alec segua hablando con lord Halliday. No s qu les dais de comer, pero son terriblemente nerviosos, no? Es un trabajo tenso, supongo. Otros dos guardias haban aparecido para enderezar la silla de Richard y sentarlo en ella. Estir el cuello, embelesado, contemplando al joven noble del umbral. Alec tena el pelo cortado y lavado de modo que le rodeaba la cabeza como un suave gorro. Iba vestido con encajes y oro, tan esplndido como siempre se lo haba imaginado Richard. Se esforzaba incluso por no andar con aire gacho, probablemente porque le molestaba haberse vuelto tan tieso, recto y preciso.

Si no estuvieran tan ansiosos por convertir en budn de arroz a todo el mundo, no se me habra cado, y a lo mejor nos podramos ahorrar todo esto. Lord Christopher se apresur a adelantarse y cogi el objeto en cuestin, un medalln de oro en una cadena. Oh, hola dijo Alec. Nevilleson. Una vez tir a tu hermana al estanque de los peces. Qu tal est? Lord Christopher lo mir a la cara y contuvo el aliento. Campion! Dijeron... Pensaba que habas muerto! Bueno, pues no dijo Alec. Todava no, al menos. Me das eso, por favor? Halliday asinti, y los guardias lo soltaron. Veis? Alec se adelant, enseando en alto el medalln. Tremontaine. Es mi sello. Y mi pase. Me enva la duquesa. Puedo sentarme? La sala entera estaba observndolo mientras se diriga al asiento vaco entre lord Arlen y el duque de Karleigh. Asinti cortsmente a los escribanos y se present: Lord David Alexander Tielman (I, E, una L) Campion, de Campion y Tremontaine. Agit una mano con una floritura. Est todo en los libros de herldica, lo podis mirar luego. Hasta Richard pudo ver la feroz mirada que diriga lord Ferris al recin llegado. Pens que si Ferris reconoca a Alec de la Ribera, habra problemas. Pero Alec se limit a captar la mirada y sonrer a Ferris con privado y malsano placer. A continuacin se dirigi a los nobles reunidos. Siento llegar tarde. Es exasperante: nadie pareca dispuesto a decirme dnde ibais a reuniros. Deberas dejar instrucciones sobre estas cosas, de verdad. He visto ms del Palacio de Justicia de lo que tiene derecho cualquiera. Estoy molido. Espero que sea pronto la hora de comer. Y ahora, podemos ir al grano, seores? Todos lo miraban fijamente ahora, hasta Basil Halliday. Slo lord Arlen pareca divertido. Arlen dijo: Querris leer las notas primero, lord David. Me temo que hemos empezado sin vos. Alec lo mir con el viento, como se dice, momentneamente expulsado de sus velas. La opinin que tena Richard del noble desconocido mejor varios puntos. Todava estaba demasiado asombrado como para hacer algo ms que disfrutar de la actuacin de Alec. As que Alec era pariente de la guapa mujer con la barca del cisne, despus de todo. La admirable duquesa con el estupendo juego de chocolate haba enviado a su joven allegado a su juicio. Quiz Alec o, por lo visto, lord Davidiba a reclamar el patronazgo de la muerte de Horn? No era algo tan

descabellado. La idea del elegante joven noble de lengua mordaz y espantosos modales ejerciendo de su patrono hizo que Richard sintiera un ligero escalofro. Gran parte del irritante comportamiento de Alec se deba al simple temor y cierto azoramiento. Planeara lo que planease hacer aqu, Richard esperaba que estuviera a la altura. Ya haba silenciado a Ferris, por lo menos. Alec termin de leer las notas y las dej encima de la mesa con un brusco cabeceo. La lectura pareca haberle dado el tiempo necesario para recuperar el nervio. Tengo varias cosas que aadir dijo, y no todas ellas son adecuadas para este interrogatorio. Tremontaine ha soportado varias ofensas en este caso, y es nuestro deseo presentarlas ante el Consejo de los Lores en pleno. No puedo ser ms especfico ahora sin predisponer el caso. Asimismo, como algunos de vosotros sabis aqu mir ligeramente a lord Christopher, me interesan los libros antiguos. Algunos de ellos contienen, de hecho, algunos datos tiles. En uno he encontrado una antigua costumbre legal llamada el triple desafio. Nunca se ha rescindido oficialmente, aunque ha cado en desuso. S que el cumplimiento de las antiguas costumbres es algo que respetan enormemente algunos caballeros y la mirada que lanz a lord Karleigh fue menos ligera, y espero que al llevar a De Vier a la cmara ante todos los lores del estado reunidos, podramos exigir a su patrono que se levantara llamndolo tres veces. Suena muy dramtico dijo Halliday. Estis seguro de que ser realmente eficaz? Alec se encogi de hombros. Ser, como decs, un buen espectculo. Y no querris castigar al hombre equivocado. Pero dijo suavemente lord Montague, podemos convocar a la nobleza entera de la ciudad para que asistan a un buen espectculo? La barbilla de Alec se levant peligrosamente. Debis de estar bromeando. Pagaran por ver algo as. Dos reales por cabeza, y sin derecho a sentarse. Que voten el arancel de tierras mientras estn todos reunidos. Se cancelarn todas las partidas de naipes. Basil Halliday estuvo a punto de deshonrar su cargo rindose irremediablemente por lo bajo. Tiene razn. Y eso dijo Karleigh, contento de tener por fin algo con lo mostrarse en desacuerdoes lo que opinis de la dignidad del Consejo, milord? Pero al final, se aprob la mocin.

Captulo 26

Dos das despus, el alcaide del fuerte estaba empezando a cansarse de perder a las damas. La suerte del principiante dijo Richard de Vier. Y adems, no estamos apostando en serio. Venga, slo otra partida. No suspir el alcaide, hara mejor en ir a ver quin quiere veros esta vez. Es que esta gente no se da cuenta, las rdenes son rdenes, no cambian de una hora para otra. Pero una cosa os digo, podra jubilarme y mudarme al campo con los sobornos que me ofrecen. Estoy de moda dijo Richard; es normal. La celda estaba llena de flores, como su palco en el teatro. Los obsequios de comida y vino tenan que ser rechazados por si estuvieran envenenados, pero las camisas limpias, los ramos y los pauelos se comprobaban en busca de mensajes secretos y se aceptaban graciosamente. Quiz fuera de mal gusto hacer un hroe de Richard de Vier con lord Horn apenas fro en su tumba; pero los nobles de la ciudad siempre se haban sentido intrigados por el espadachn. Ahora la opinin popular era que el verdadero asesino de Horn, el patrono de Richard, se descubrira pronto en el inminente Consejo. Aun la casa vaca de Horn estaba de moda; la gente pasaba frente a ella varias veces, buscando el muro que haba escalado De Vier y la habitacin donde haba ocurrido todo. Y el joven David Campion, el instigador del emocionante proceso, era objeto de insistentes bsquedas en el hogar de la duquesa de Tremontaine... aunque l nunca estaba en casa.

Alec pasaba gran parte del tiempo tendido de espaldas en una habitacin en penumbra, leyendo. La duquesa le enviaba bandejas con platos exquisitos a intervalos regulares, que l se levantaba para degustar. No le permita vino suficiente. De noche deambulaba por la casa, visitando la biblioteca y leyendo cosas al azar, tomando apuntes y tirndolos luego. Encontr una de las primeras copias de la obra prohibida Sobre las causas de la naturaleza y la ley dos veces sin ver ni una sola palabra. Lo nico que le impeda volver corriendo a la Ribera era el hecho de que Richard no estaba all.

Tampoco la duquesa estaba en casa para lord Ferris. Las cartas que l le enviaba llegaban a su destinataria, pero no reciban respuesta. Una vez, la encontr en un lugar pblico donde saba que estara. Se mostr encantadora pero no seductora. Sus ojos y sus palabras no contenan sus acostumbrados dobles sentidos, y responda sucintamente a los de l. Ferris quera gritarle, golpearla, cerrar los dedos alrededor de su cuello como el tallo de una flor; pero haba personas delante, no se atreva a iniciar una pelea sin motivo. Sus rasgos delicados y su piel clara lo empujaban a un frenes que no haba experimentado en los muchos meses pasados con ella. Quera acariciar el satn tirante sobre sus costillas, apoyar las manos en la curva de su cintura y apretar su cuerpo ligero como una pluma contra el suyo. Se senta como un pordiosero asomado a la verja de un parque, impotente e irremediablemente desdichado. Saba lo que haba hecho para ofenderla; pero no entenda como poda haberlo descubierto. Aunque as fuera, no poda seguir soportando que ella resintiese su independencia. Ya haca tres aos que era su voluntarioso aprendiz. Ella le haba enseado lo que era el amor, y la poltica. Gracias a ella se haba convertido en lo que era. Y l le haba servido bien, defendiendo sus opiniones en el Consejo mientras ella se quedaba sentada en el centro de la ciudad, delicada anfitriona a la que todos adoraban y de la que todos saban que no le interesaba la poltica... No poda recordar cmo haba despedido a su antecesor. Sus amoros eran discretos. Tena la ciudad llena de amigos; algunos de ellos, tal vez, antiguos pupilos que la haban dejado ms elegantemente. l haba estado seguro de que Godwin estaba destinado a ser el siguiente. Le haba beneficiado ayudar a Horn en su pequea locura, para expulsarlo de la ciudad. Si hubiera estado en lo cierto sobre su inters por Godwin, ella bien podra estar enfadada ahora... aunque cualquier otra mujer se sentira halagada por sus celos. Pero, cmo se haba enterado? Estaba jugando con l. Debera haberse presentado ante ella con una acusacin? Aguardado a que ella le diera la orden de marcharse? Se le ocurri ahora que quiz s se la hubiera dado: no por culpa de Godwin, sino por culpa de este joven pariente suyo, el arrogante joven de altos pmulos. Haba buscado a lord David en la Lista de Herldica y abierto los ojos de par en par. Los lazos de sangre eran demasiado estrechos, sin duda. Pero nada era seguro con la duquesa. Lord Ferris haba intentado transmitir un mensaje a De Vier por medio de intermediarios; pero todos sus agentes eran rechazados, y al final haba tenido que desistir so pena de desvelar sus intereses. Por algn motivo que slo ella conoca, Diane enviaba a su joven pariente a defender la causa de De Vier. Estaba seguro, en el interrogatorio, de que De Vier haba comprendido sus intenciones y haba estado a punto de responder afirmativamente... pero entonces se haba entrometido Tremontaine. Deseaba saber a qu jugaba Diane. La explicacin ms sencilla era que quera a De Vier para s. Pero Ferris no estaba dispuesto a olvidar sus planes. Sin el apoyo de Diane, sus opciones a la Creciente se reduciran, pero aun as no era imposible. Si de verdad De Vier lo haba

entendido, volvera a tener una oportunidad en el Consejo abierto para conseguir la cooperacin plena del espadachn. Por qu, al fin y al cabo, tendra que escuchar De Vier al joven emisario de Tremontaine, quien evidentemente estaba utilizando al espadachn para impulsar las ambiciones de su casa? Ferris poda prometerle libertad, patronazgo y trabajo. Que viera Ferris, David Alexander Campion no tena nada que ofrecerle a De Vier.

En la Cmara del Consejo, que antao haba sido la Cmara de los Prncipes, reinaba un caos festivo. Hasta el ltimo noble de la ciudad con derecho a sentarse en el Consejo ocupaba hoy su asiento... o estaba de pie, o se arremolinaba, apoyndose en bancos para hablar con amigos a dos filas de distancia, o llamando a sus criados para que les trajeran otra bolsa de naranjas. Los aromas mezclados de las naranjas y el chocolate se imponan a los ms habituales en la sala del enmaderado encerado, el polvo del techo y la vanidad humana. El Consejo empezaba temprano esa maana, y las personas desacostumbradas a saltarse el desayuno no estaban dispuestas a prescindir de l. Los lores Halliday, Ferris, Montague, Arlen y los dems miembros de la mesa de Justicia no compartan el regocijo general, ni su sustento. Estaban sentados a una mesa en un estrado que presida la sala con la pared con paneles tras ellos. Los cancilleres del Consejo Interno lucan sus togas azules, y Arlen y el duque de Karleigh se haban vestido lujosamente para presentarse en pblico. De lord David Campion todava no haba ni rastro. Halliday observ a la muchedumbre apiada. Crees murmur a Ferrisque podramos aprovechar para aprobar una o dos actas ya que estn todos? No respondi tajantemente Ferris. Pero te invito a intentarlo. Dnde se ha metido Tremontaine? Te imaginas dijo Montagueque se haya vuelto a perder? Seguramente. Halliday mir de reojo a los nobles reunidos. Ser mejor que comencemos de todos modos, antes de que empiecen a tirarse naranjas. Se inclin hacia su ayudante. Chris, diles a los heraldos que pidan silencio, y luego ve y dile al alcaide que esperamos a De Vier. Richard y el alcaide del fuerte aguardaban pacientemente en una antecmara atestada de guardias. Lo digo en serio conversaba el alcaide con su prisionero, en vuestra vida habis visto un juego de cuchillos como el que tena ese extranjero, cada uno de ellos tan largo como un antebrazo, y equilibrado como el juicio de Dios... En ese momento las enormes puertas se abrieron como postigos a la sala de reuniones, revelando un mundo de inmensa magnificencia: una

cmara cuyo techo se elevaba hasta cuatro veces la altura de una persona, tachonada de altas ventanas que dejaban pasar un sol que doraba la extensin de madera tallada arriba y de baldosas abajo. El alcaide se sacudi el polvo de las rodillas, y Richard se enderez la chaqueta antes de cruzar esos portales. Ms de cerca, Richard tuvo una vertiginosa impresin de roble antiguo y arabescos recin dorados; y de un mar vertical de rostros, mecindose y rugindose como olas de verdad, pero multicolores, como si la luz del sol creara un arco iris. Distingui tres filas de asientos, llenas de nobles, y en el cuarto lateral una mesa elevada tras la que se sentaban los hombres del interrogatorio. Faltaba Alec. Pero Alec vendra; tena que venir. Richard se pregunt si volvera a vestir de verde y oro. Ahora que estaba aliado con la duquesa de Tremontaine, era apropiado que lo pareciera. Richard se imagin a la astuta duquesa dedicando a Alec el tipo de mirada que le haba dedicado a l en el teatro, prolongada, apreciativa y divertida, diciendo tal vez con su aristocrtico ronroneo: As que al final has entrado en razn y has decidido renunciar a la pobreza. Qu conveniente. Tengo un trabajo para ti.... Aunque exactamente qu clase de trabajo era, Richard no alcanzaba a desentraarlo. Quiz estuviera confirmando simplemente el regreso de Alec al redil envindolo al Consejo. Evidentemente, se haba producido algn roce con Ferris; quiz hubiera decidido no matar a Basil Halliday despus de todo, y enviar a Alec para impedirlo. Richard supuso que, con el respaldo de la duquesa, Alec podra salvarle la vida igual de eficientemente que Ferris, y sin que a l le resultara tan gravoso. No crea que Alec quisiera hacerle dao. Le dieron a Richard una silla frente al plantel de jueces. Todo su inters recaa sobre l: la expresin de Halliday, gravemente pensativa; fra la de Ferris; el duque de Karleigh lo miraba fijamente sin disimulos. Lord Montague enarc las cejas en direccin a Richard, sonri y form con los labios las palabras: Bonita camisa. Detrs de Richard, los bancos eran un hervidero de comentarios. No le haca gracia dar la espalda a tantos desconocidos. Pero observ los rostros de sus jueces como espejos para ver lo que ocurra detrs de l. El de Halliday delataba irritacin; hizo un gesto, y los heraldos empezaron a aporrear pidiendo silencio. El alboroto muri lentamente con un shhh! siseante y un audible: Que ya empiezan!. Por fin la estancia qued tan silenciosa como caba esperar de un espacio tan atestado de almas. Se arrastraban los pies, crujan los bancos, pero las voces humanas se aquietaron hasta formar un suave murmullo. Y en medio de ese silencio resonaron un par de pasos sobre las baldosas. Desde el otro extremo de la cmara llegaba una figura alta vestida de negro cruzando la vasta extensin de suelo. Conforme se acercaba, a Richard se le form un nudo en la garganta. El negro que acostumbraba a vestir Alec era esta vez todo de terciopelo. Sus botones rutilaban azabaches. Los bordes niveos de su camisa estaban bordados con encaje

de plata. Y, para mayor asombro de Richard, en una de sus orejas destellaba un diamante. Alec tena el semblante plido, como si no hubiera dormido. Cuando pas junto a la silla de Richard no le mir. Subi al estrado y tom asiento entre los jueces. La duquesa haba aconsejado a su pariente a qu hora exacta deba aparecer. Era su deseo que nadie lo abordara antes de que diera comienzo el Consejo, ni tener que hablar con ningn otro juez al sentarse a la mesa. Su lugar estaba entre lord Arlen y el duque de Karleigh, al otro lado del Canciller de la Creciente y lord Ferris. El murmullo en los bancos volva a crecer de forma atronadora. Los heraldos se apresuraron a pedir silencio, y comenz el interrogatorio. Leyendo sus apuntes, lord Halliday repiti las preguntas del otro da, y Richard sus respuestas. En un momento dado alguien exclam desde los bancos: Ms alto! No todos lo omos! No soy un actor dijo Richard. Se mostraba malhumorado porque as era como le hacan sentir. Casi esperaba que Alec hiciera alguna broma sobre tirarle flores; pero fue Halliday el que se dirigi a l. Echad la silla hacia atrs unos pasos; el sonido se propagar mejor. As lo hizo, y sinti que de alguna manera el alto techo capturaba y proyectaba sus palabras por toda la cmara. Esta gente pensaba en todo. Al cabo, lord Halliday se dirigi al Consejo: Nobles seores: habis escuchado el interrogatorio de los jueces al espadachn Richard, llamado De Vier, con relacin a la muerte de Asper Lindley, el difunto lord Horn. Que conspir en esa muerte y la llev a cabo est ahora fuera de toda duda. Pero el honor de una casa noble es asunto delicado, algo que no se menciona a la ligera. Os damos las gracias por vuestra presencia en la sala este da y os rogamos silencio mientras el magistrado formula la triple pregunta. Mir a lord Arlen, que se reclin en su silla de respaldo alto. Tras la relajacin del gesto de Arlen arda una tremenda concentracin; y la sala, presintindola, guard silencio. Arlen levant la cabeza, y la profunda mirada de sus ojos jvenes y viejos a un tiempo pareci tocar todas las caras de la cmara, desde los solemnes hombres del frente a los jvenes que rean animadamente en un rincn donde pensaban que podan pasar desapercibidos. La voz de Arlen son seca y clara. Lleg a todos los odos. Por la autoridad de este Consejo, y de la mesa de Justicia que lo preside, y por el honor de todos los presentes, conmino a todo aqul que posea un ttulo del pas, cuyo padre lo ostentara y que desee que lo ostente su hijo, que se levante ahora y proclame si fue su honor o el de su

casa el que qued restaado con la muerte de Asper Lindley, el difunto lord Horn. La primera vez que escuch la pregunta Richard sinti un escalofri en la espalda. No haba otro sonido en la sala, y el mundo al otro lado de la ventana haba dejado de existir. Cuando Arlen repiti la pregunta, Richard oy un arrastrar de pies, como si alguien se prepara para levantarse, aunque nadie lo hizo. Arlen esper a que se restaurara el silencio antes de repetirla por tercera vez. Richard cerr los ojos, y sus manos se cerraron sobre los brazos de su silla para no responder al desafo. No era su honor el que preocupaba a estas personas. Y en el silencio opresivo nadie se levant. Maese De Vier. Richard abri los ojos. Basil Halliday estaba dirigindose a l con voz serena de orador para que todos pudieran orlo . Permitid que os lo pregunte por ltima vez. Delegis sobre algn patrono la muerte de lord Horn? Richard mir a lord Ferris, que lo miraba a su vez con mudo apremio, con las arrugas de su cara rgidas de velada frustracin. Era una orden implcita, y a Richard no le gust. Volvi la mirada hacia Alec, que miraba por encima de su cabeza con una abstracta expresin de aburrimiento. No respondi Richard. Muy bien. La voz de Halliday rompi el hechizo de Arlen, decisiva y normal. Tiene alguien algo ms que aadir? Como si sa fuera su seal, Alec se puso de pie. Yo, desde luego. Un largo suspiro pareci escapar de la boca colectiva. Alec alz una mano. Con vuestro permiso dijo a los otros; y cuando asintieron, baj los escalones en direccin a Richard. Cuando la figura de negro se acerc a l, Richard vio que la mano de Alec se perda en la pechera de su chaqueta. Vio el destello metlico, y vio su propia muerte al final de la fina hoja empuada por el hombre de terciopelo negro. Su mano sali disparada para repeler el cuchillo. Estamos susceptibles dijo Alec, verdad? Sac el medalln de oro de Tremontaine y, todava a algunos pasos de distancia, se lo lanz a Richard. Decidme dijo Alec, arrastrando las palabras, y ya que estis, decidlo alto para que todos lo oigan, habis visto antes este objeto en particular? Richard le dio la vuelta. Lo haba visto en la mano de Ferris, en la Ribera, la noche que haban hablado en el local de Rosalie. Ferris se lo haba mostrado para despejar sus dudas sobre si aceptar o no el encargo annimo. El trabajo que haba resultado ser el asesinato de Halliday. El que Alec no haba querido que aceptara. Identificar ahora el medalln y su

finalidad equivaldra a apuntar a Tremontaine con el dedo, delante del mismo Halliday. Ests seguro...? empez; pero la voz de Alec se impuso a la suya: Estimado amigo, he odo muchas cosas escandalosas sobre vos, pero no que estuvierais sordo. O equivaldra apuntar a Ferris con el dedo. Tremontaine y Ferris haban tenido un desencuentro. Tremontaine negara cualquier implicacin en el trabajo de Halliday. O tal vez... tal vez nunca hubiera habido ninguna para empezar. S dijo Richard. Lo he visto. Me asombris. Dnde? El tono de voz de Alec, lo exagerado de su antagonismo, le record inevitablemente la primera vez que se vieron. Entonces, su temerario ingenio, imprudente y amargo, haba atrado a Richard. Ahora conoca mejor a Alec, lo bastante como para reconocer su miedo y desesperacin. Alec se haba acercado lo suficiente para que Richard oliera la fragancia acerada del lino recin planchado, la locin con que le haban afeitado y, soterrada, la agudeza de su sudor. Su familiaridad le hizo sentirse mareado de repente; y para su consternacin azuz sus sentidos con deseo por el noble de negro. Se atrevi a mirar a Alec a los ojos; pero, como siempre, Alec miraba ms all de l. Me ensearon esto... el medalln de Tremontaine... hace unos meses, en la Ribera. Me lo ense alguien... un agente de Tremontaine. Richard no mir a Ferris. Un agente de Tremontaine? repiti Alec. De veeeras? Seguro que no fue alguien que simplemente pretenda venderos un objeto robado? Pens: De veeeras, Alec! Pero probablemente as era como crean los nobles que era la Ribera. Vena a encargarme un trabajo respondi Richard. Era un agente habitual, alguien que conocais? No. No lo haba visto nunca. Lo reconocerais si volvierais a verlo? No necesariamente dijo ambiguamente Richard. Slo lo vi esa vez. Y pareca estar disfrazado. Oh, s? Disfrazado? Pudo percibir el placer en la voz de Alec. Era como si estuvieran librando un combate de demostracin, como los que les gustaban a las muchedumbres, con abundancia de fintas y alardes. Qu clase de disfraz? Una mscara? Ambos saban lo que se avecinaba, y eso forj el primer lazo de complicidad entre ellos aquel da. Un parche en el ojo dijo Richard. Sobre el ojo izquierdo.

Un parche en el ojo repiti con voz fuerte Alec. El agente de Tremontaine llevaba un parche en el ojo. Claro que aadi candorosamente Richardmucha gente lo lleva. S convino Alec, cierto. Apenas s bastara para acusar a alguien de hacerse pasar por representante de los Tremontaine en una cuestin de honor, no es as, seores? Se volvi hacia el jurado. De todos modos, hagamos la prueba. Me permite la mesa llamar a declarar a Anthony Deverin, lord Ferris y Canciller del Dragn? Nadie tuvo problemas para or a Alec. Pero la sala permaneci desesperadamente silenciosa. Ferris se incorpor fluida y lentamente, como un mecanismo engrasado. Baj los escalones y se situ junto a Alec, enfrente de Richard. Bueno, maese De Vier dijo; slo eso. Y bien? Intentaba infundir temor en Richard, que perciba algo de locura en el canciller, ms intenso y furioso que Alec en su peor momento. Era como si lord Ferris no se creyera an que estaba derrotado, y al mismo tiempo lo creyera tanto que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de negarlo. Milord dijo amablemente Richard a Alec... y esta vez Alec no pudo obligarle a retirar el ttulo, debis preguntarme qu queris de m. Es ste el hombre que habl con vos en la Ribera? pregunt Alec. S respondi Richard. Alec se gir hacia Ferris. El cuerpo de Alec estaba tan cargado de tensin que no poda temblar. Su voz haba cambiado: formal, ausente, como si estuviera atrapado en aquel ritual de acusacin y justicia. Milord Ferris, Tremontaine os acusa de falsedad. Lo negis? El ojo sano de Ferris estaba clavado en el joven. Falsedad para con Tremontaine? Sus labios se apretaron en una agria sonrisa. No lo niego. No niego haberme entrevistado con el honorable De Vier en la Ribera. No niego haberle enseado el sello de Tremontaine. Pero sin duda, seores dijo, con su voz ganando en seguridad mientras se enfrentaba a la hilera de sus pares, a cualquiera de vosotros se os podr ocurrir otra razn para que yo hiciera algo as. Richard abri la boca, la cerr. Ferris sugera que haba acudido a l para pedirle que matara a Diane. Alec lo dijo por l: De Vier no acepta bodas. La frase conocida alivi en parte la tensin reinante en la sala: Ni bodas, ni mujeres, ni duelos de demostracin... recit con voz triste Montague.

Muy bien dijo Alec directamente a Ferris, resonando su voz con emocin contenida. Y si rechaz el trabajo, como sin duda ocurri, por qu enviasteis dos veces a vuestra criada, Katherine Blount, para negociar con l? El aliento de Ferris sise fuertemente al escapar por su nariz. As que era all adonde haba acudido... a Diane, su rival en la cama. La muy zorra no tena orgullo. Pero tena que ser eso... Cmo sabra si no Tremontaine de sus encuentros con De Vier? Lo saba, entonces; pero no poda demostrar que l lo saba. Mi criada. Ferris se oblig a aparentar sorpresa. Entiendo. La seorita Katherine es natural de la Ribera. La tom a mi servicio para librarla de la crcel. No tena ni idea de que retuviera sus viejas costumbres, sus antiguas amistades... Un momento dijo Richard de Vier. Si lo que queris decir es que ella es mi amante, no es cierto. Vos lo deberais saber muy bien, milord. Lo que quiera que sea dijo framente Ferris, no es de mi incumbencia. A menos que pretendis que mi criada comparezca ante este Consejo para testificar que haca de recadera en mi nombre, me temo que tendremos que olvidarnos de este asunto. Y qu hay del rub? Alec se dirigi a Ferris en voz tan baja que aun Richard tuvo problemas para orlo. Pero la vieja nota burlona haba vuelto a su voz. Ah empez Ferris, con tono estentreo para el pblico. S. Robado... Es mo murmur Alec. Con la gracia y el sentido de la oportunidad de un actor abri la mano, mantenindola baja entre su cuerpo y el de Ferris. El anillo de rub reluca en su dedo. Siempre lo ha sido y siempre lo ser. Lo reconoc enseguida cuando Richard lo trajo a casa. Ferris escudriaba su rostro. S continu Alec con un ronroneo insinuante, eres increblemente obtuso, verdad? Incluso me vest de negro especialmente para que establecieras la conexin. Pero supongo que no se te puede pedir que veas las cosas igual de claro que el resto de nosotros... El insulto dio en el blanco; Ferris apret el puo. Richard se pregunt cmo podra impedir que Ferris matara a Alec aqu en el Consejo. Milord...? La voz de Basil Halliday intent sacar el drama al escenario pblico; pero Ferris se haba quedado paralizado de repente por la doble visin del joven que tena ante s tal y como era la noche de los fuegos artificiales, subiendo a la carrera las escaleras de aquella taberna de la Ribera. Dicen que tiene una lengua capaz de arrancar la pintura de la pared. Richard dice que antes era un estudiante. Gracias, Katherine. Lo he visto. Es muy alto.

Alto, y mucho ms apuesto que cuando tena el pelo alborotado encima de la cara... vestido de negro, por supuesto: los harapos negros de un estudiante, entonces. Ferris record haber preguntado por el espadachn y recibir la respuesta de un risueo tabernero: Oh, es con el erudito de De Vier con quien debis hablar, seor. l es el que sabe dnde se mete ltimamente. Y Ferris haba visto pasar a Alec por su lado camino de la puerta, se haba fijado en los huesos... pero jams hubiera relacionado a ese andrajoso con la criatura melosa y acida que le haba insultado en casa de Diane. De modo que no era Katherine la que haba informado a la duquesa, sino su pariente. Con su informacin Diane habra conjeturado todo lo que haba hecho Ferris, y lo que se propona. Sinti deseos de rerse de su propia estupidez. Haba estado observando su mano derecha estos ltimos das, la mano que sostena sus afectos, preguntndose como un marido celoso por qu lo repudiaba; mientras que todo ese tiempo era su mano izquierda la que guardaba la llave de su futuro, sus complots y su mente. Diane haba descubierto su traicin, la cual viniendo de su amante y alumno era inaceptable. Basil Halliday era su tesoro, el corazn mimado de sus esperanzas polticas para la ciudad. Ya haba contratado al espadachn Lynch para que se enfrentara a uno de Karleigh en defensa de Halliday, y haba conseguido disuadir a Karleigh. No estaba dispuesta a perdonar que Ferris intentara deshacerse de su rival poltico. El que Ferris hubiera fingido que las rdenes procedan de ella era doblemente condenable. No era sa su intencin. Pensaba que podra convencer a De Vier de que trabajara para l por sus propios medios. Pero cuando el espadachn haba demostrado ser recalcitrante, Ferris record el sello de Tremontaine que descansaba en su bolsillo, prestado por la duquesa aquella noche con un propsito completamente distinto. Enserselo a De Vier le haba parecido el culmen de la astucia. Recordaba haber pensado que si, algn da, De Vier era llamado a declarar por el asesinato de Halliday, las pruebas sealaran a Tremontaine y la duquesa, por fin, se vera obligada a pisar la Cmara del Consejo para defender su casa ante Ferris, el nuevo Canciller de la Creciente... Una vez comenzada la charada con el sello, darle tambin a De Vier el rub de Tremontaine le haba parecido una oportunidad demasiado buena como para dejarla escapar. Diane se lo haba tirado un da con una broma sobre ir a empearlo; no esperaba recuperarlo. Era la pasin por el detalle de Ferris, su amor por los embaucamientos y la complejidad, y la fe en su propio poder para controlar a cualquiera, lo que le haba puesto la zancadilla. Ahora estaba atrapado en los dorados floreos de sus propias maquinaciones. Si hubiera dejado en paz a Godwin, si hubiera dejado en paz a Horn, quiz De Vier no se hubiera sentado nunca ante el Consejo; y quiz Alec no hubiera vuelto nunca a la Colina en busca de ayuda para su amante...

En fin, an podra asumir la culpa por la muerte de Horn... Era justo que lo hiciera, a fin de cuentas. Sera eso lo que queran, la duquesa y su joven. Lord David quera salvar la vida de su amante. Y Diane quera ver a su propio amante arruinado. Posea los medios necesarios para ello. La duquesa se haba encargado de que estuviera presente una considerable multitud de espectadores: hasta el ltimo lord de la ciudad estaba all. Si Ferris se negaba a actuar para salvar a De Vier, Tremontaine revelara el complot de Halliday delante de todos. Y bien, milord? La voz de Tremontaine son alta y clara para que todos la oyeran. Habremos de olvidarnos del asunto? Pues no os falta razn; no tengo a vuestra criada guardada en la manga, esperando a testificar contra vos. As recibi Ferris uno de los momentos que atesoraba. Se senta en lo alto de la cspide del pasado y el futuro, sabedor de que sus acciones regiran sobre ambos. Y le pareci sumamente claro entonces que deba asumir el control, y cmo hacerlo. Se desgraciara por voluntad propia, por s solo, frente a los ojos que todos clavaban perfectamente en l. Lord Ferris se gir, de modo que no diera la espalda a los jueces ni a la masa de hombres que aguardaban sus palabras. Se dirigi a Tremontaine, pero sus palabras eran para todos ellos, transmitidas con esa fuerte voz de orador que tan a menudo haba encandilado al Consejo. Milord, no hace falta que os saquis nada de la manga. Me avergonzis, seor, como esperaba no tener que avergonzarme jams en mi vida; y aun as, por el bien de la justicia debo hablar. Quiz digis que estoy dispuesto a vender mi honor para mantener mi honor; pero vender mi honor a cambio de justicia, eso nunca podr hacerlo. Interesante dijo en tono familiar Alec, aunque se aparta de las normas de la retrica conocidas. Continuad. Asumiendo correctamente que nadie ms haba odo ese comentario, Ferris procedi. Seores; sea para sus excelencias la justicia, y el honor para maese De Vier. Richard se sinti enrojecer de azoramiento. Para lord Ferris, hacer de s mismo un espectculo era su trabajo; pero Richard no tena paladar para el drama. Ante todos vosotros, confieso libremente aqu que me present en falsedad ante De Vier en nombre de Tremontaine, y que fue por medio de mi intervencin que Horn hall la muerte. Y eso, pens complacientemente Ferris, ni siquiera era mentira. Basil Halliday lo miraba fijamente con incredulidad. Todos los jueces estaban paralizados, callados, calculando, contemplando a aqul de ellos que haba tomado el estrado para destruirse. Pero en los bancos era otro cantar. Los nobles del pas gritaban, discutan, comparaban notas y comentarios. Por encima del teln de ruido, Halliday le dijo:

Tony, que ests haciendo! Y, llevado por la corriente de su pura manipulacin, Ferris encontr el delicioso valor de mirarlo gravemente a los ojos y decir: Ojal no fuera cierto; lo deseo de corazn. Hablaba en serio. Pide silencio, Basil dijo lord Arlen, o no habr forma de detenerlos. Los heraldos dieron golpes y voces, y al cabo se restableci una suerte de orden. Milord Ferris dijo pesadamente Halliday. Asums la responsabilidad por el desafo a lord Horn. Es un asunto para la Corte de Honor, y como tal se resolver all. Pero eso no le servira de nada a Ferris, aunque a la duquesa podra complacerle el verlo barrido bajo la alfombra. Para servir a sus fines su cada tena que ser espectacular; algo que se recordara con asombro... algo de lo que regresar envuelto en gloria. De modo que Ferris levant una mano, un gesto de desaprobacin que hizo que le ardiera la palma como si sostuviera en ella sus espritus vivos. Por supuesto que lo escucharan todos. Haba sido su prodigio, el joven brillante de encanto y coraje. Se haba ocupado de que estuvieran listos para seguirlo: podra haber conseguido la Creciente con slo pedirla. Ahora tardara ms; pero con su mismo acto de abnegacin estaba labrndose el camino de vuelta a sus corazones. Seores se dirigi a la cmara. El Consejo de mis pares, los nobles seores de este pas, es corte de honor suficiente para m. Confieso libremente que merezco un castigo a vuestras manos y no rehuir el peso de su justicia. Pero creo que lo que ha predestinado que mis malas obras sean reveladas ante todos me ha reservado asimismo el don de permitiros escuchar mis motivos, la causa de honor que me impeli a cometer tal acto, aqu, de mis propios labios. La galera se revolvi de inters. Esto era lo que haban venido a ver, al fin y al cabo: el drama, la pasin, la violencia; la creacin y la destruccin de reputaciones en una sola maana. Casi en un aparte, pero enunciado de modo que todos lo oyeran, Ferris acot: En cuestiones de honor, el sabio temer mucho menos la censura de sus pares que su conjetura. El epigrama suscit una oleada de risas aprobatorias. Los jueces murmuraron entre s, decidiendo si aprobar la inusitada solicitud. Slo Alec estaba preocupado: Richard conoca esa expresin de sumo desdn y lo que significaba. Aparentemente, en los planes de Tremontaine no entraba ningn discurso de Ferris. Pero no haba gran cosa que pudiera hacer Alec al respecto, tan slo quedarse all plantado dejando que la altanera enmascarara sus nervios. Richard no poda apartar la vista de l, esbelto, quebradizo y ecunime. Todo lo que, en la Ribera, viniendo de un desecho acadmico harapiento y de largos cabellos, haba inspirado rabia homicida en los hombres, era apropiado y comn en el mundo de esta elegante criatura... refinado casi hasta la

parodia, pero an en los lmites de la normalidad. Los nobles no le amaran por ello, pero lo aceptaran en su seno. ste era su sitio, despus de todo. Richard intent imaginarse a Alec como era ahora, de nuevo en sus habitaciones de la Ribera... y sinti que le atenazaba el estmago una emocin que juzg mejor no tomar en consideracin. Apart los ojos de los secretos del comportamiento de Alec y volvi a fijarse en lord Ferris. El canciller haba inclinado su lustrosa cabeza; pero sus hombros cuadrados denotaban galantera y una noble determinacin. Ya fuera por su pose o por la pura curiosidad que suscitaba su ruego, Ferris obtuvo lo que quera. En la pausa en los procedimientos mientras los jueces tomaban la decisin de permitirle hablar, Ferris haba elaborado los detalles de su historia; la atac ahora en un nuevo tono, no humilde sino feroz con la desesperacin de quien tiene una ltima oportunidad de limpiar su nombre de calumnias; aunque con el tinte de resignacin de quien sabe que ha obrado mal. Seores comenz de nuevo, acercndose al centro de la sala a largas zancadas. Como sabis, en cuestiones de honor nos debemos ciertas explicaciones. Os las ofrecer todas ahora, con retraso y no poca vergenza. Los ms perspicaces habrn intuido ya el motivo: ped la muerte de Asper Lindley y ocult posteriormente el hecho, para impedir un brote de rumores con el que podran sufrir los inocentes. Ruego que os lo tomis ahora como hice yo entonces... como un simple rumor; como la malicia, quiz, de un viejo... Levantando la voz, Ferris se interrumpi y se pas una mano por la cara. Perdonadme. No es ste lugar donde librar nuevamente el duelo. Baste decir que haba llegado a creer que lord Horn se propona deshonrar a un pariente de mi madre. Bebido, Asper se refiri en trminos irrespetuosos a la mujer de mi pariente, y aun empez a afirmar que el hijo del hombre se pareca ms a l que a su padre. El chico... el joven, debera decir, puesto que contaba casi veinticinco aos... estaba en la ciudad en ese momento, y tem... lo que temera cualquiera en ese caso. Lo cierto es que s que se pareca a Asper, en su aspecto y en... otros sentidos. Ferris hizo una pausa, como para recobrar el dominio de s mismo. La sala estaba en absoluto silencio. Pero saba que todos estaban repasando la lista de jvenes esbeltos y apuestos que haban pasado recientemente por la ciudad. Posiblemente haba sido ya demasiado obvio; sin duda haba proporcionado detalles suficientes para etiquetar a Michael Godwin como el bastardo de Horn, para siempre, en la mente de algunos. Que l supiera, incluso podra ser cierto. Y ah estaba, su regalo de despedida para Diane; una mancha sobre el hombre que haba osado considerar para reemplazarlo. Que dedicara a eso sus delicadas estratagemas! Lord David, curiosamente, sonrea como si todo aquello le hiciera gracia. Ferris lo observ por el rabillo del ojo y le traspas de repente la horrenda idea de haber cometido un error... de que Tremontaine no era realmente quien deca ser; la duquesa le haba engaado una ltima vez y estaba acostndose con esta desgarbada belleza... Pero ya era demasiado tarde

para cambiar su historia. Puso freno bruscamente a sus cbalas. La mala suerte haba querido que fuera un hombre celoso. No deba permitir que eso se interpusiera en el camino de su prximo paso, la funcin que todava estaba por dar. Se volvi para encararse con los jueces, dando su hombro izquierdo al joven, para no verle la cara. Seores dijo en voz baja pero imperiosa, una de sus especialidades . Espero que el honor del tribunal se vea satisfecho con esto. Si... Quiz el honor se vea satisfecho lo interrumpi lord David arrastrando las palabras, pero Tremontaine no. Si pudiramos prescindir por un momento de retricas edulcoradas, me gustara sealar que mentisteis a De Vier, y que habis intentado difamar el nombre de vuestro sirviente en el tribunal para ocultar ese hecho. Ferris sonri para s. Un joven igualitario. A este tribunal le daba igual cmo tratara a sus sirvientes; el muchacho haba pasado demasiado tiempo en la Ribera. Si l era la ltima opcin de Diane, la duquesa tendra trabajo por delante ensendole paciencia en el arte de gobernar; cualquiera poda ver que daba demasiada importancia a las cosas. De Vier, por otra parte, era la viva imagen de la calma, delatando tan slo un inteligente inters. Ferris lamentaba perderlo. Su equilibrio era perfecto. Ruego el perdn de Tremontaine dijo gravemente Ferris. No soy ajeno al hecho de haberme comportado deplorablemente. Cualquier otra compensacin queda en manos de la mesa de Justicia. En cuanto al resto... Una serie de alientos entrecortados surcaron la sala cuando vieron lo que estaba haciendo. La tnica de terciopelo azul, ricamente bordada con el dragn del canciller del Consejo Interno, colgaba suelta ahora de sus hombros. Con meticulosa formalidad deshizo los ltimos botones y apart de su cuerpo el manto de su oficio. Lord Ferris lo dobl cuidadosamente, sin dejar que tocara el suelo. Se qued delante de todos vestido con medias, calzas, y una camisa blanca cuyas grandes mangas y alto cuello cubran tanto como la tnica, aunque de forma mucho menos imponente. Alec tuvo el descaro de quedarse mirndolo. En cierto modo, fro y terrible, Ferris estaba pasndoselo en grande. Todo aquello era poltica, a fin de cuentas. Con cada gesto de marcada humildad, atraa a su pblico hacia s. Cuando estuviera tan abajo que ya no pudiera caer ms, le mostraran piedad. Y sobre esa piedad l reconstruira su fortuna. Agradeci hondamente el permiso para renunciar a su cargo. Firm cortsmente las declaraciones de su testimonio. Y humildemente se qued a la sombra del estrado de la mesa de Justicia de la que haba cado, mientras sus hasta ahora colegas se retiraban a decidir su suerte. Los nobles en los bancos se movan de un lado para otro. Volvan a encargar naranjas. Nadie se acerc a Ferris y De Vier, aislados en el centro de la sala. Por fin Ferris hizo una sea a un escribano para que le trajera

una silla. De Vier no estaba prestando atencin. Su amigo se haba ido con los dems jueces. Poco importaba que creyeran o no la historia de Ferris. Ninguno de ellos estaba ansioso por castigar a De Vier, tan slo por aclarar quin tena la culpa de la muerte de Horn. Con un patrono noble en el tribunal, toda la culpa caa de los hombros de De Vier... emerga convertido en un hroe, fiel a la confianza de su patrono hasta la muerte. Todos los espadachines estaban locos, desde luego. A la gente le gustaba eso. Haba sido arriesgado que Ferris insistiera en hacerse escuchar en un Consejo abierto: alguien podra haber sacado a relucir fcilmente las atrocidades cometidas con Horn. Pero haban respetado su humildad, o se haban dejado distraer por ella, y nadie haba dicho nada. Los murmullos de expectacin en los bancos indicaron a Ferris que los jueces volvan a cruzar la doble puerta. Aguard largo rato antes de girar la cabeza para mirarlos. Uno por uno los hombres retomaron sus asientos, sin que sus rostros solemnes delataran nada. Haran todava un ejemplo de l? Habran visto de algn modo a travs de su farsa? O seria simplemente que sufran con el trauma de su destitucin? Ferris se clav los dedos en la palma; se concentr en mantenerlos inmviles. La ltima imagen que diera deba ser la de alguien que afrontaba su destino con elegancia. Fue Arlen el que habl, no Halliday. Ferris mantuvo la mirada apartada del estanque quieto que eran los ojos del otro: los haba visto ruborizar a otros hombres en el pasado. Arlen habl de una compensacin financiera a la casa de Horn, disculpas pblicas a Tremontaine... Ferris intent combatir la creciente ligereza de su corazn. Sera eso todo? Conservara an el amor y la confianza de Halliday? Qu estpido, pens, qu estpido... y compuso el rostro en lneas de profunda preocupacin. Supona un esfuerzo fsico mantenerlo as cuando finaliz Arlen; no esbozar una sonrisa de alivio era tan difcil, a su manera, como levantar rocas o subir escaleras. Antes de que el silencio que sigui a la sentencia de Arlen pudiera romperse, lord Halliday dijo: ste es el castigo que considera justo elegir el Tribunal de Honor. Que conste en acta. Hablo ahora por el Consejo de los Lores, de cuyo Consejo Interno sois antiguo miembro. No olvidamos los servicios que all habis prestado, ni vuestra habilidad a la hora de ejecutarlos. Aunque ahora vuestra actual posicin os impide continuar sirviendo all, al Consejo le complacera aceptar vuestros servicios al estado en otra esfera. A tal fin proponemos vuestra asignacin en calidad de embajador plenipotenciario a la nacin libre de Arkenvelt. Ferris tuvo que morderse el labio para no soltar una carcajada... no, esta vez, de alivio. Pero la risa histrica no era la respuesta adecuada que presentar en pblico ante una derrota aplastante. Arkenvelt! El viaje duraba seis semanas por mar, o tres meses por tierra; estara lejos de las

fronteras de su pas. Las noticias llegaran con dos meses de retraso, su trabajo sera estril y aburrido. Era el destierro, entonces, y cmo lo conocan. El destierro a un desierto helado de anarquistas tribales que casualmente controlaban la mitad de las riquezas del mundo en plata y pieles. La ciudad portuaria, eje de todo el comercio importante, era una gigantesca aldea internacional de pescadores cuyas casas estaban excavadas en la misma tierra. Dormira sobre una pila de pieles de valor incalculable y despertara para arrancar un pedazo de carne de oso congelada del cadver colgado junto a la puerta. Su trabajo consistira en interceder entre intereses comerciales, ayudar a capitanes perdidos a encontrar el camino a casa... examinar las polticas de mercaderes y mineros. Lo mximo a lo que podra aspirar sera forrarse los bolsillos de riquezas locales mientras esperaba a que lo llamaran de nuevo. No poda saber cundo ocurrira eso. Milord Ferris, aceptis el cargo? Qu ms podan hacerle? Qu ms poda hacerle ella? Conoca la ley; eso se lo deba a Diane. Pero, naturalmente, a Diane le deba tantas cosas. Oy su propia voz, como si sonara al final de un tnel, desgranando las frases de gratitud apropiadas. No era una oferta exenta de generosidad: la oportunidad de redimirse en un puesto de responsabilidad que, con el tiempo, lo conducira a otros. Si se comportaba, no tardara mucho. Y ellos olvidaran, con el tiempo... Eso se deca Ferris. Pero resultaba difcil no rendirse a la risa, o a los gritos, decirles lo que pensaba de todos ellos mientras observaban su digna reverencia y su espalda recta, todos esos ojos que seguan su lento caminar por el suelo resonante hasta que cruz la puerta de la cmara del Consejo de los Lores.

Captulo 27

Al parecer los nobles de la ciudad queran felicitar a Richard de Vier. Queran pedirle disculpas. Queran admirar su atuendo, queran invitarle a comer. Iba a pegar a alguien, saba que iba a pegar a alguien si no se apartaban, si no dejaban de arremolinarse a su alrededor intentando tocarlo, llamarle la atencin. El alcaide del fuerte apareci a su lado. Richard sigui la senda que abrieron sus hombres para salir de la cmara, hasta la pequea sala de espera. All, una voz que conoca dijo: No pensaras que iban a dejarte marchar sin ms? Tena sed, y hasta la ltima magulladura de su cuerpo le dola. Respondi: Por qu no? Te adoran dijo Alec, sonando horriblemente como l mismo. Quieren que te acuestes con sus hijas. Pero tienes una cita previa con Tremontaine. Quiero irme a casa. Tremontaine desea expresar su gratitud. Hay un carruaje esperando fuera. Acabo de gastar una fortuna en sobornos para asegurar un camino despejado. Vamos. Era el mismo carruaje pintado al que recordaba haber ayudado a subir a la duquesa, aquel da en el teatro. El interior estaba acolchado con terciopelo de color crema que pareca tener una capa de plumas de ganso debajo. Richard se reclin y cerr los ojos. Se produjo un suave tirn cuando el vehculo empez a moverse. Iba a ser un largo viaje; los edificios del Consejo estaban lejos al sur y al otro lado del ro desde la Colina. No podan planear dejarle en la Ribera, las calles no permitan el paso de un carruaje de ese tamao. Oy un roce de papel. Alec le ofreca un paquete aplastado de bollos pegajosos para que eligiera. Es todo lo que he podido conseguir. Richard se comi uno, y luego otro. Y otro ms desapareci de alguna manera, aunque no recordaba haberlo cogido, pero ya no senta tanta hambre. Alec segua picoteando entre las arrugas del papel en busca de trocitos de azcar glaseado. Pese al esplendor de su terciopelo negro no pareca llevar ningn pauelo

encima, y Richard haba perdido el suyo en alguna parte en la prisin. Habr champn en la casa dijo Alec. Aunque no s si me atrever. Hace das que no me emborracho; creo que he perdido aguante. Richard apoy la cabeza en el respaldo y volvi a cerrar los ojos, con la esperanza de quedarse dormido. Deba de haberse quedado transpuesto, porque no tena ningn pensamiento coherente, y antes de lo que esperaba se haban detenido y un criado les abra la puerta. La casa de Tremontaine dijo Alec, bajando detrs de l. Perdona, por favor, yo... mir recelosamente de soslayo a una de las ventanas ms altas... tengo una cita ineludible. Aparentemente, todo estaba previsto y organizado. Richard fue conducido, solo, al tipo de habitacin que recordaba de sus das de juegos en la Colina. Haba una baera con agua muy caliente, en la que permaneci menos tiempo del que hubiera deseado, porque no le gustaba que hubiera criados revoloteando a su alrededor. Dejaron que se vistiera l solo. Se puso una pesada camisa blanca, y se qued dormido encima de la mullida colcha de la cama. Se despert al abrirse la puerta. Era una bandeja de cena fra, que tuvo el privilegio de comer a solas. Dej la bandeja en una mesita junto a la ventana, que daba a los jardines y cspedes que se extendan hasta el borde del agua. El sol converta el ro en bronce bruido; el atardecer tocaba a su fin. Era casi libre de marcharse. Los sirvientes le incomodaban, sobre todo los bien adiestrados. Pareca que intentaran comportarse no como personas sino como modestos autmatas que por casualidad respiraban y podan hablar. Todo el mundo era siempre muy educado con ellos, pero a los nobles se les daba bien ignorar su presencia, y l era incapaz de eso. Era consciente en todo momento de la otra persona que estaba all, el cuerpo impredecible y la mente curiosa. Los criados de la duquesa de Tremontaine se contaban entre los mejores. Le trataban con corts deferencia, como si les hubieran dicho que l era alguien poderoso e importante. Mantenindose a la distancia justa frente a l, lo escoltaron por pasillos y escaleras para entrevistarse con su benefactora. No saba qu esperar, de modo que se esforz cuanto pudo por no esperar nada. No poda dejar de preguntarse si estara all Alec. Pens que le gustara volver a ver a Alec, una ltima vez, ahora que tena la cabeza ms despejada. Quera decirle que le gustaba su ropa nueva. En la casa de la duquesa pareca menos sorprendente que Alec fuera un Tremontaine, mientras recorra los ornamentados corredores cuya meticulosa disposicin pareca burlarse de su propia opulencia. La sala de estar de la duquesa estaba tan decorada que confunda la vista. Estaba atestada con intrigantes posesiones de diversas formas y colores, todas ellas capturadas y reflejadas en el enorme espejo convexo

que colgaba sobre la chimenea. En una silla frente al fuego haba una mujer sentada, cosiendo. Richard vio el pelo de color rojizo y se gir dispuesto a marcharse. Pero haban cerrado la puerta a su espalda. Katherine Blount se puso de pie tambalendose, soltando su labor. Milady dijo en voz baja, con la garganta constreida por el miedo, milady debera estar aqu... No importa dijo Richard, todava junto a la puerta. Supongo que me han trado al cuarto equivocado. Richard dijo ella atropelladamente, entenderlo... me dijeron que resultaras herido. nerviosa, tienes que

No se puede desarmar a un espadachn sin herirlo antes repuso calmadamente l. Pero ya estoy bien. Puedo abrir la puerta yo solo, o tengo que llamar y dejar que lo haga un criado? Tienes que sentarte espet ella. Sintate y mrame! Por qu? pregunt educadamente Richard. Katherine se agarr al respaldo de la silla para armarse de valor. Es que te da igual? pregunt). Ni siquiera quieres saber cmo ha ocurrido? Ya no dijo l. No creo que importe. Importa dijo ferozmente ella. Importa el que lord Ferris me forzara demasiado... el que viniera aqu a mi seora... el que ella me enviara a buscarte. No quera hacerlo, pero confo en mi seora. Me ha tratado mejor de lo que nunca me trat lord Ferris. No quera hacerme dao, y no quera hacrtelo a ti. Pero Ferris quera que mataras a lord Halliday. Si lo hubieras hecho estaras en deuda con l. Tenamos que sacarte de la Ribera, para que te juzgara el Consejo y mi seora pudiera salvarte y conseguir que castigaran a Ferris en tu lugar. Qu tena en contra de Ferris? Espera que trabaje para ella ahora? Katherine se qued mirando al hombre que estaba en la otra punta del cuarto, tan dueo de s mismo. No lo sabes? Alec est aqu. Oh, ya s que est aqu. Estaba en el juicio. La mir. Deberas tener cuidado con cmo dejas que te utilicen, Kath. Si dejas que empiecen, seguirn hacindolo. No es as... Por qu no? Porque es amable contigo, hace que merezca la pena? Mira, estoy bien... pero deseara que no lo hubieras hecho. Oh, cllate, Richard! Estaba llorando, not con desmayo el espadachn. Pensaba que no volvera a verte nunca!

Kathy... dijo l con impotencia, pero no hizo ademn de acudir a consolarla. Katherine tena la nariz roja y estaba enjugndose los ojos con el dorso de las muecas. No te debo nada sorbi. Salvo una disculpa... bueno, ya la tienes. Lamento no poder ser una riberea fuerte. Lamento dejar que la gente me utilice. Lamento que te golpearan y que fuera por mi culpa... Ahora haz el favor de irte y dejarme sola! Richard se volvi hacia la puerta, pero sta se abri y entr una mujer vestida de seda gris. Katherine, tesoro! dijo la duquesa de Tremontaine. Has hecho llorar a mi Kathy rega a Richard, pasando junto a l como una exhalacin para acoger a la mujer en sus brazos y dejar que sus lgrimas mancharan la seda. La duquesa le ofreci un cuadrado de linn blanco como la nieve para que se secara. No pasa nada les dijo apaciguadoramente a ambos la duquesa. Ya est. Richard comprendi que la duquesa haba pretendido que se vieran de esta manera. Se qued mirando fijamente a la elegante dama, ocupada reconfortando a su amiga, y mantuvo su franca mirada sobre ella aun cuando sta dirigi sus ojos hacia l. Maese De Vier dijo, como si no hubiera ocurrido nada, mientras Katherine segua sollozando sobre su pecho, bienvenido. Y gracias. S lo que tuvisteis que hacer para salvar... a Alec... de Horn, y lo que debe de haberos costado. Y s que no podis sentiros del todo satisfecho conmigo por permitir que lord Ferris se lleve el mrito. Habis puesto en peligro vuestra posicin en dos ocasiones para mi provecho. No se me ocurre ninguna manera de recompensaros todo esto sin caer en la ingratitud. Si esperaba que l le diera las gracias a su vez, tendra que esperar. Katherine se son la nariz en el pauelo inmaculado. Pero continu la duquesame gustara daros una cosa. Es slo un souvenir. Extrajo una cadena de entre sus senos. De ella colgaba un anillo de rub. Eso es de Alec dijo Richard en voz alta. La duquesa sonri. No. ste est engarzado en oro amarillo, veis? El suyo es blanco. Forman un juego de doce, seleccionados de la corona del difunto duque. Es valioso, y fcilmente reconocible. Costara venderlo; pero como juguete es bonito, no os parece? Hizo oscilar la cadena, con la joya girando sobre s misma. Sois muy generosa. No hizo ademn de aceptarlo. Serais tan amable de drselo a lord David como... cul era la palabra que haba empleado ella?... souvenir de mi parte? Creo que l sabr sacarle mejor provecho. La duquesa asinti y volvi a guardarse la cadena dentro del canes.

Galante. Sonri. Qu gran noble serais. Lstima que vuestro padre fuera... aunque nadie sabe quin fue vuestro padre, verdad? Mi madre siempre afirmaba no recordar lo que ella llamaba detalles insignificantes. Era una vieja historia; ya haba circulado una vez por la Colina. Bien, entonces, maese De Vier, no os retendr ms. Que Dios os guarde dijo con pintoresca gracia anticuadaen todas vuestras empresas. Richard salud a ambas damas con una reverencia. Sigui a los criados fuera de la sala y por los pasillos que ya haba memorizado en el camino de ida. Un ocaso azul cubra la ciudad. Haba recuperado su espada y un hato de su antigua ropa, lavada y planchada para l por la servidumbre de Diane. El traje nuevo que vesta, se j ahora, era azul pavo real... Venas de Hipocondraco, lo haba llamado Alec. Le sentaba perfectamente; no era de extraar, pues Alec saba qu sastre tena sus medidas. La tela no pareca tan chillona al aire libre. Ahora que volva a ser popular entre los lores, podra llevarlo a sus fiestas. Apret el paso, inspirando hondas bocanadas de libertad al aire del anochecer.

Alec encontr a las mujeres sentadas todava en la sala de estar de la duquesa. Irrumpi sin llamar, anunciando: No est en su cuarto. Los criados dicen que estara contigo. Oh dijo dulcemente la duquesa, tenuemente perturbada tan slo su calma. Cunto lo siento. No saba que quisieras que lo retuviera particularmente para que lo vieras, as que le he dejado marchar. Marchar? El joven se la qued mirando como si estuviera balbuciendo incoherencias. Cmo podra haberse marchado? Creo que quera irse a casa, querido. Se hace de noche, y es un largo camino. Por vez primera, Katherine se compadeci de Alec. Nunca haba visto esa expresin descarnada e indefensa en su rostro, y esperaba no volver a verla jams. Oh dijo l, al cabo. Su cara se cerr como el cajn de una cmoda. Es eso. Entiendo. Es lo mejor dijo Diane. Tu padre se hace mayor. Pronto necesitar ayuda con la hacienda. No se dara cuenta si las cerdas empezaran a parir terneros con dos cabezas dijo en tono desenfadado Alec. Y no creo que mi madre necesite a nadie que le carde la lana todava. Est en la flor de la dominacin. Katherine hip una risita sin poder evitarlo. La mirada de

Alec se clav en ella. Qu le pasa? inquiri. Por qu tiene los ojos enrojecidos? Ha estado llorando... Dejaste que viera a Richard, verdad? Me prometiste que no tendra que hacerlo, y luego... David, por favor dijo fatigadamente la duquesa. Me retuvieron arriba, y l se present demasiado pronto. Alec se la qued mirando, con la cara blanca de rabia. No haca ninguna falta le dijo. Ninguna. Lo hiciste para divertirte. A Katherine se le puso la piel de gallina. En la Ribera se habra producido una pelea. Pero la duquesa se gir, sonriendo todava. Mira quin fue a hablar, querido. Acaso no haces t casi todas las cosas para divertirte? Alec dio un respingo. Te divirti ir a la Universidad prosigui complacientemente ella, porque tus padres se pusieron histricos. Eso te gust, t mismo me lo dijiste. Pero no es por eso que... Oh, se te podra haber ocurrido cualquier otra cosa sin dificultad. Pero eso bast. T me enviaste el dinero. Yo no era mayor de edad; no tena ninguno. La voz montona de Alec intentaba en vano igualar la despreocupacin de ella. No saba qu era lo que ms queras... que yo espiara a la gente de la Universidad para ti, o simplemente molestar a mi madre. Bueno, te negaste a espiar para m, as que debi de ser para molestar a tu madre. No me gusta demasiado. Le dije que se estaba echando a perder con Raymond Campion, pero se negaba a escucharme. Pensaba que estaba llevndose un hroe, pero termin con un viejo cartgrafo sin tema de conversacin a la hora de la cena. Eso la ha vuelto muy desagradable. Siempre pude tomarle el pelo gracias a ti. Tampoco es que no pudiera permitirme el apoyarte. Y ella no poda hacer gran cosa si yo quera dejar que su primognito estudiara y se drogara con un montn de ganaderos. No eran... Alec abri cuidadosamente las manos. La duquesa hizo un gesto despectivo. No hace falta que te justifiques: te divertan, y con eso basta. Ves, ya sabes ms sobre los prerrequisitos del poder que la mayora de quienes lo ostentan; y cuando llegue el momento podrs aprovechar tus conocimientos. Te divertan: y cuando dejaron de hacerlo los abandonaste por otros... placeres. l deba de haber hecho lo mismo a otras personas cientos de veces: pero aqu estaba caminando directo a su trampa, con sus emociones soliviantadas por completo; reaccionando con el dolor y la furia de quien

ha recibido una patada en su punto dbil, olvidndose de apuntar sus golpes o planear su estrategia. Te equivocas dijo Alec, su voz roncamente musical como la de un gato enfadado. Los expulsaron... por tener ideas que nadie ms tena, que nadie poda comprender siquiera... despojados de sus tnicas todos excepto yo. La facultad no quera que me fuera. Supongo que nadie quera ofenderte. Supongo que te diverta que me retuvieran all. T te divertas, querido. No hubiera sido tan divertido volver a casa con tu madre y no habras venido conmigo. As que decidiste quedarte; porque seguas teniendo tus drogas y personas que no saban quin eras realmente con las que discutir. Quieres dejar de hablar de las drogas? En la Colina tambin hay, sabes. Pero nosotros hacamos algo con ellas, tombamos apuntes... sa era tu investigacin tan peligrosa? se ri la duquesa. Las revelaciones de unos adolescentes drogados? No me extraa que nadie te tomara en serio! Las estrellas! exclam Alec. La luz! Sabas que la luz viaja? Las estrellas, los planetas se encuentran a una distancia mensurable. Permanecen inmviles, no se mueven; somos nosotros. Se puede demostrar matemticamente... David dijo suavemente ella, ests gritando. Seor suspir), la verdad, no veo a qu viene tanto alboroto. Me da igual lo que hagan las estrellas. Poltica dijo rotundamente l. Igual que aqu. Iba en contra de los hallazgos de los profesores ms importantes, y no podan permitirlo. La duquesa asinti con aprobacin. Poltica. Deberas haberte quedado all. Habras aprendido mucho. No quera aprender eso! Su voz reson en las cotas doradas de las cornisas. La duquesa se encogi de hombros como sacudindose una bufanda de gasa de encima. Oh, David, David... piensa un poco. Ya lo has aprendido. A qu crees que estabas jugando en la Ribera? Poltica de la naturaleza ms basta: la poltica de la fuerza. Y te gusta, querido. Pero eres capaz de ms. Qu hay de lord Ferris? Lo sentenciaste admirablemente. No fue... divertido. Mmm asinti la duquesa. Es ms divertido cuando uno los ve morir despus de acabar con ellos. Alec cogi un pisapapeles de cristal verde, se lo pas de una mano a otra. Eso te repugna, verdad?

En absoluto. Slo es el tipo de adorable excentricidad que esperar encontrar la sociedad en un duque. Deja ese pisapapeles, David, no quiero que lo rompas. Ests loca dijo l. Tena blancas las comisuras de los labios. Ni siquiera soy tu heredero. Estoy a punto de nombrar a mi heredero repuso la duquesa con un dejo de acero, y no estoy loca. Te conozco y s de lo que eres capaz. Lo s hasta el menor detalle. Debo repartir el poder que me suceder; ninguna persona puede ostentarlo todo. Deberas estar contento; tu parte es una de las ms fciles, y te llevars todo el dinero. No voy a ser el duque dijo envaradamente Alec. Aunque murieras maana. O ahora mismo aadi; eso no me importara. No te des tanta prisa en rechazar el ducado, Davey. No te gustara ostentar poder de verdad, para variar? Podras construir una biblioteca, hasta fundar tu propia Universidad, independiente de la de la ciudad. Podras contratar a Richard de Vier para que te protegiera. Alec se gir como si hubiera podido golpearla de haber aprendido cmo hacerlo. Sus ojos ardan, como esmeraldas fundidas, en su plido semblante. Halliday consigui decir; tu esperanza para la ciudad. Nmbralo heredero. No, no. l ya tiene su lugar. La duquesa se levant en un arranque de furiosa energa, cruz la estancia a largas zancadas con un siseo de faldas. Oh, David, mrate! Naciste para ser un prncipe... Eras un prncipe en la Ribera, volvers a serlo! Te he visto hacerlo. Mira si no a los hombres que quieren y siguen a Halliday... y mira al que te ha querido y seguido a ti. Y luego est Ferris dijo cidamente Alec, que te quera a ti y segua a Halliday, dando un rodeo por Arkenvelt. Muy listo respondi ella. Muy bien razonado. Deberas ser as de listo todo el tiempo. Tu Richard se habra ahorrado un montn de problemas si hubieras sido lo bastante listo como para decirle a Horn quin eras realmente cuando fue lo bastante estpido como para secuestrarte. Es posible. Pero esperaba evitar algo as. Evitarlo? dijo la duquesa, frunciendo el ceo. Eso es lo nico que quieres... evitar las cosas? Crees que el mundo existe para servirte de terreno de juegos para tus caprichos? Alec la mir inexpresivamente. En fin, no es as? Pensaba que acababas de decirme que me divirtiera. La sonrisa irnica de la duquesa resultaba forzada.

Ah, as que eso es lo que quieres or, mi joven idealista. Poder por el bien del pueblo; poder para cambiar las cosas; grandes responsabilidades y grandes cargas, que deben acarrear quienes tienen el cerebro y la habilidad necesarios para utilizarlas. Pensaba que todo eso ya lo sabas, y no queras orlo. Ni quiero dijo Alec. Te he dicho lo que pienso. No quiero tener nada que ver con eso. No s por qu me tomas por mentiroso. Ni siquiera Richard cree que sea un mentiroso. A Richard no le gusta que le utilicen, y tampoco a m. Tampoco a m dijo la duquesa con voz glacial, desaparecida toda su calidezme gusta que me utilicen. Acudiste a m porque poda ayudarte. Jams podras haberlo salvado t solo. Pero mi nio, ahora no puedes dar media vuelta e irte sin ms. Seguro que conocas los riesgos de antemano. Lo has perdido. Hoy has dejado que Tremontaine lo utilizara para sus propios fines. Es un hombre orgulloso, y listo. Sabe lo que hiciste. Alec intentaba ver ms all de la red en la que estaba envolvindolo, sin conseguirlo, a juzgar por la palidez de su rostro y lo apagado de su mirada. Pero aun en medio de su debilidad, haba conseguido enojarla ms all de lo que era propio en ella. Y porque era duea de la debilidad de los hombres, de la fragilidad, de la incertidumbre, estaba retorciendo la verdad a su alrededor como un seuelo. Pensaba ahorrarte esto dijo secamente la duquesa. No quiero hacerte dao... Pens que entraras en razn por ti mismo. Pero ven aqu. Atrado por compulsin al olor del peligro, fue hacia ella. Diane sac el segundo rub de su canes. Ves esto? Se lo ofrec con mi agradecimiento. Pero me lo tir a la cara. Sabe exactamente cmo lo hemos utilizado, t y yo. No lo quiso. Me pidi que te lo diera... como regalo de despedida. Para l has terminado, David... Alec. As que ya lo ves, no hay salida. Oh, no seas ridcula dijo Alec. Siempre hay una salida. Le dio la espalda y se acerc a la ventana de cuerpo entero; y cuando su mano rompi el cristal sigui caminando unos pasos, antes de detenerse. Se qued en el centro de una tormenta de cristales rotos. Los fragmentos yacan sobre sus hombros, elevndose y descendiendo y titilando a la luz de su respiracin, lenta y entrecortada. La sangre manaba de su brazo extendido. Lo observaba con ojo clnico. La duquesa de Tremontaine se puso de pie a su vez, contemplando la ruina del hombre a travs de la ruina de su ventanal. Entonces dijo: Katherine. Haz el favor de ocuparte de que lord David no muera antes de irse de aqu. Se dio la vuelta, y la seda gris susurr que la duquesa se marchaba, yendo a atender cualquier otro asunto que requiriera su atencin en la casa, la ciudad, el mundo.

Dej a lord David Alexander Tielman Campion solo con su brazo ensangrentado y una criada que rasgaba feroz y metdicamente sus enaguas en tiras para l. El flujo de sangre remiti finalmente. Los cortes haban sido muchos, pero ninguno profundo. Lo ms gracioso es le dijo Alec a Katherine en tono indiferenteque no siento nada. Lo sentiris dijo ella. Cuando lleguis a casa, quitaros todos los cristales. Es cierto que le devolvi el anillo, pero todava os quiere. Siento haber esperado tanto para decroslo. Va a ser muy doloroso, creedme. Ests molesta. Est bien que te fueras de la Ribera. No vuelvas nunca. No lo har. Y acurdate de permitir que la abuela te intimide. Es perfectamente encantadora mientras uno se lo permita. S... Alec, mrchate ahora, antes de que vuelva. Lo har dijo l, y se guard algunos adornos de plata en los bolsillos.

Captulo 28

Cuando Richard lleg a la Ribera, la noticia de su liberacin se haba extendido por todo el distrito. Algunas de sus posesiones ya le haban sido devueltas; las encontr apiladas como ofrendas delante de su puerta: una alfombrilla, los candelabros con forma de dragn, y la caja de palisandro con algunas monedas en su interior. Encaj un trozo de vela en una de las palmatorias y entr. Las habitaciones no estaban apenas cambiadas: algunos muebles se haban cambiado de sitio, y haba desaparecido un cojn que nunca le haba gustado. Deambul por las estancias, bandose en la familiaridad de formas y sombras. Sac prendas del arcn, las dobl y volvi a guardarlas; ahuec almohadas y reorden sus cuchillos. Quedaba poco de Alec en la casa, y se alegraba de ello. Su circuito termin en el divn. Llevaba casi un ao sentndose en l con regularidad. Se estir, con los tobillos encima del borde, y se qued dormido. Cuando despert, Richard pens que estaba soando. Un hombre alto vestido elegantemente estaba cerrando la puerta tras de s. Hola dijo Alec. He trado pescado. La clida noche de primavera se enrosca silenciosamente alrededor de la Ribera como un gato somnoliento. Una a una las estrellas se asoman al cielo despejado, rutilando alegremente sobre cualquier diablura que est fragundose bajo ellas en el laberinto de calles y casas all esta noche. Bajo su mirada las chimeneas se alzan en entrecortada disputa, fras, inmviles y pintorescas. Desde las alturas celestiales los hechos arbitrarios de la vida se diran pautados como el paisaje de un cuento de hadas, poblado de figuras encantadoras y excntricas. Las titilantes observadoras requieren dosis vitales de gozo y dolor, sbitos reveses de la fortuna, ominosos presagios y muertes no anticipadas. La vida misma procede en sus impredecibles e infinitos patrones tan opuestos a la calculada danza de las estrellas hasta que, para satisfaccin de su entretenimiento, las espectadoras eligen un punto en el que dejar de mirar.

Agradecimientos

Esta novela no existira en su presente forma sin la ayuda de ms personas de las que pueden nombrarse en una pgina. No obstante, quisiera dar las gracias particularmente a Isabel Davidson Swift por escuchar y planchar; Linda Post, Caroline Stevermer y al resto de los Muchachos por creer que podra conseguirlo antes que yo (o por fingir de forma tan convincente); la Fundacin Medici Kushner para la Ayuda a los Esforzados Artistas; David G. Hartwell por esperar hasta que volv a aparecer; Tom Canry por la caja enjoyada; ... y Mimi Panitch por desconectar el telfono e inventar la Sopa de Escritor. Ellen Kushner Nueva York 1989 Oh, las locuras de juventud! Elegante y crptico, s, pero cuan inadecuado es lo arriba escrito. Quiz me lleve ms de una pgina, pero permtanme mencionar asimismo el gran apoyo que recibi A punta de espada en su natividad por parte de mi agente, la inimitable Julie Fallowfield de Macintosh & Otis, a quien le encant el libro y crey en l y en m cuando nadie ms se atreva... y de Joy Chute, mi maestra de escritura en la facultad, que me acept porque, deca, le gustaba mi forma de reescribir, y que casi diez aos ms tarde tuvo la amabilidad de leer este manuscrito y asegurarme que to era ridculo tardar tanto tiempo en escribir semejante libro. Jim Frenkel fue el primero que me explic que todos esos relatos que estaba escribiendo en realidad queran ser una novela, y Joan Vinge me anim a intentarlo. Eve Sweetser y Alex Madonik aguardaron pacientemente cada entrega. Fred Smoler se pase arriba y abajo por su

atestada sala de estar, ondeando un cigarro mientras me explicaba la poltica de los villanos. Tappan King dijo que quiz fuera algo radical, pero que adelante de todos modos. David Fielder y Jane Johnson me guiaron en la gloriosa compaa de los autores de Unwin, publicando antes el libro en Gran Bretaa. David Hartwell fue el nico editor americano con el valor de aceptarlo, y ha sido su ferviente campen desde entonces. Mi editora en Bantam, Anne Groell, ha sido inmensamente paciente mientras yo insista, como James Thurber en The Thirteen Clocks, en juguetear con los relojes y subir y bajar por escaleras secretas hasta el ltimo minuto posible; y mi actual agente, Christopher Schelling, es amigo y abogado de Richard y Alec desde hace ms aos de los que ni l ni yo nos podemos creer. Por ltimo, Apunta de espada ha encontrado muchos amigos cordiales a lo largo de los aos libreros, crticos, lectores de diversos pases, pero ninguno ms sabio y comprensivo que Delia Sherman, que hace tiempo compr una primera edicin y ahora pasea libremente por la ciudad, compartiendo los azares de la autora dondequiera que nos llevan los hechos y el destino. Ellen Kushner Boston 2002

Posfacio a la segunda edicin

Decid no escribir nunca una secuela de A punta de espada. Justo despus de que este libro apareciera por primera vez en 1987 y los lectores empezaran a preguntar qu pasa luego? mi respuesta estndar era: Oh, al ao siguiente se desata una epidemia de difteria que barre media ciudad. Todos mueren. Fin. Tonta de m. Por aquel entonces me asustaban muchas cosas, especialmente Lo que Podra Pensar la Gente. Parecera que me estaba repitiendo? O copiando a otros autores o intentando ser demasiado comercial...? Los echaba de menos, no obstante. Aoraba la ciudad, que era, al fin y al cabo, una recreacin de mis partes favoritas de todas las ciudades en las que haba estado o sobre las que haba ledo: el Londres de Shakespeare, el Pars de Georgette Heyer, el Nueva York de Damon Runyon, para empezar... y el Nueva York en el que viva por aquel entonces, donde los antiguos alumnos todava podan vivir en econmicos apartamentos de descolorido esplendor cerca de la Universidad de Columbia, compartiendo manzana con criminales, artistas, inmigrantes y estudiosos. Y echaba de menos a mis chicos malos y locos. Slo una vez, pensaba, no har ningn dao... Escribir sobre ellos justo tras el final de la novela, pero no me repetir porque abordar temas que la novela no toca: el fracaso de Richard y Alec por aceptar el desagradable papel de la mujer en su sociedad, y un poco de la historia familiar de Alec. Escrib "El espadachn cuyo nombre no era Muerte", y lo publicaron en la Magazine ofFantasy & Science Fiction en 1991. Intent escribir otros relatos, pero estos personajes no encajan cmodamente en ese formato... o ser yo la que no encaja. "La capa roja" fue lo primersimo que escrib acerca de Richard y Alec (y la primera historia que vend! La public Stuart David Schiff en 1982, en el nmero dedicado a Stephen King de su revista Whispers). Mi primera novela tuvo varios falsos comienzos mientras me afanaba infatigablemente por copiar el estilo de "La capa roja" y elaboraba elementos sacados de fragmentos de otros relatos... antes de tomar una direccin radicalmente distinta, para producir la novela que tienes en las manos. Hacia 1992 estaba enganchada; haba empezado una nueva novela que comienza unos quince aos despus de sta con el Duque Loco de

Tremontaine decidiendo entrenar como espadachina a su sobrina Katherine. Poco despus, mi carrera en la radio pblica se hizo con el control de mi vida cuando me convert en locutora de una serie de difusin nacional titulada Sound & Spirit, de modo que dej ese libro a fuego lento. Mientras tanto, haba empezado una relacin con Delia Sherman, otra novelista, que admita haber ledo A punta de espada ms de una vez. Empezamos a jugar al qu pasa luego? siquiera para entretenernos en nuestros largos viajes en coche... pero, siendo como ramos las dos escritoras, decidimos que sera divertido ponerlo todo por escrito, as que juntas escribimos la novela corta "The Fall of the Kings" para la antologa Bending the Landscape: Fantasy, que publicaron Nicola Griffith y Stephen Pagel en 1997. Esa novela corta se convirti en el germen de nuestra novela The Fall of the Kings en 2002. La accin transcurre unos sesenta aos despus de este libro, pero muchos de los personajes de A punta de espada hacen algn carneo como fantasmas, o antepasados, o leyendas para sus descendientes. Sus protagonistas son un idealista erudito universitario y un atribulado joven noble con interesantes parientes. Como escritora de ficcin histrica, a Delia le interesaba especialmente sondear la historia del pas para ver qu clase de pasado habra desembocado en el presente de A punta de espada y, como acadmica en vas de recuperacin por definicin propia, le interesaba criticar severamente la Universidad. Pero daba igual cunto me rogara y discutiera, yo segua negndome a ponerle nombre a la ciudad. El cuento "La muerte del duque" se me ocurri como una especie de fantasa, una reflexin sobre el final de un conjunto de vidas y el comienzo del siguiente. Santa Madona! (o algo parecido) exclam entusiasmado el editor, Patrick Nielsen Hayden. Ya tengo el eslabn perdido!. Apareci en su antologa Starlight 2 en 1998. Me veo cambiar conforme envejezco. Veo tambin cmo cambia el mundo que me rodea. A ninguno debera sorprendernos, pero a veces nos pasa de todos modos. He dejado de preocuparme por si me repito o no. Estoy ansiosa por explorar estas transformaciones... y qu mejor laboratorio que una ciudad imaginada que viene completa ya con su pasado y su posible futuro? As que me rindo. Adoro este sitio, adoro a esta gente, y quiero descubrir qu es lo que pasar a continuacin. Ellen Kushner Boston, Massachussets 2002

El espadachn cuyo nombre no era Muerte

Despus de la pelea, Richard tena sed. Decidi dejar a los loros en paz por el momento. Se supona que los loros daban mala suerte a los espadachines. En este caso la maldicin pareca haber recado sobre su oponente. Curioso, haba preguntado al herido: Tropezaste conmigo a propsito?. A veces la gente lo haca, para provocar una pelea con Richard de Vier, el maestro espadachn que no aceptaba desafos de cualquiera. Pero el herido se limit a apretar los labios blancos. El resto de su cuerpo estaba verde. Algunas personas no soportaban ver su propia sangre. Richard comprendi que lo haba visto antes, en un bar de la Ribera. Era un matn llamado Jim o Timalgo. Poca cosa como espadachn; el tipo de hombre que se abra camino en el ingobernable distrito de la Ribera con bravuconadas, y se ganaba la vida en la ciudad haciendo chapuzas con la espada para aquellos mercaderes que remedaban a la nobleza contratando espadachines. Apareci dando tumbos un hombre con una guirnalda de campanillas colgando precariamente sobre una oreja. Oh, Tim se lament. Oh, Tim, te dije que ese clarete fino era demasiado para ti. Agarr al herido del brazo, empez a ponerlo en pie. Juntos, Richard los reconoci: eran los guardias rituales en la procesin nupcial que haba visto pasar por la plaza del mercado esa misma tarde. Lo siento le dijo a De Vier el borracho coronado de flores. Tim no quera causarte problemas, entiendes? Tim solt un gemido. Es que no est acostumbrado al clarete. No te preocupes dijo caritativamente Richard. As se explicaba que el estilo de esgrima de Tim hubiera sido tan poco lineal. Por encima de sus cabezas los loros enjaulados reanudaron sus chillidos. La vendedora de loros baj de la caja a la que se haba encaramado para ver mejor la pelea. Con De Vier all para respaldarla, agit su delantal a los dos rufianes para espantarlos como si fueran pollos escapados del corral. Los nios que los haban rodeado, primero para ver si el hombre callado iba a comprar un loro para encargarse de bajar uno, y luego para presenciar el combate, se rieron, vocearon y cacarearon tras los matones en retirada.

Pero la gente abri paso a De Vier cuando se dirigi hacia un tenderete que venda bebidas. La vendedora de loros agarr por el cuello a uno de los rapaces callejeros, diciendo: Has visto eso? Puedes contarles a tus nietos que viste pelear a De Vier justo aqu. Oh, francamente, pens Richard, como pelea no haba sido gran cosa; ms bien como arrojar a alguien a la calle. Se apoy en el mostrador de madera, intentando decidir qu quera. Hey dijo una voz joven a la altura de su codo. Te invito a un trago. Pens que sera una mujer, por la voz. A veces las mujeres intentaban camelrselo despus de un combate. Pero mir hacia abajo de reojo y vio a un cro chato que lo observaba con los ojos entrecerrados, el gesto que ponen los nios cuando intentan aparentar ms edad de la que tienen. ste no era muy mayor. Ha estado muy bien lo que has hecho dijo el pequeo. Me refiero a esa doble finta tan rpida y todo eso. Gracias respondi cortsmente el espadachn. Su madre le haba inculcado buenos modales, y algunas de las viejas costumbres perduraban, hasta en la gran ciudad. A veces casi poda orla decir: El que puedas matar a la gente cuando quieras no significa que tengas licencia para ser grosero con nadie. Dej que el cro comprara para los dos una bebida de frambuesa que estaba de moda. La tomaron en silencio, con el nio escudriando por encima del borde de su copa. Estaba buena; Richard pidi otras dos. Pues s dijo el chaval. Creo que eres el mejor, sabes? Gracias dijo el espadachn. Puso algunas monedas encima de la barra. Pues s. El cro juguete intencionadamente con la espada que penda de su costado. Yo tambin lucho. Se me haba ocurrido, vers... que a lo mejor necesitabas un ayudante o algo. No dijo el espadachn. Bueno, ya sabes continu de todos modos el nio. Podra, no s, encender el fuego por la maana. Acarrear el agua. Cocinar algo. A lo mejor cuando te entrenes, podra... si te hace falta alguien para que te ayude un poco... No dijo De Vier. Gracias. Hay un montn de escuelas donde podras estudiar. Ya, pero no... Lo s. Pero as estn las cosas. Se apart del mostrador, sin querer or ms discusiones. A su espalda el pequeo empez a seguirlo, luego se rezag. Al otro lado de la plaza se encontr con su amigo Alec.

Has estado peleando dijo Alec. Me lo he perdido aadi, tenuemente acusador. Alguien choc conmigo a la altura de las jaulas de los loros. Ha sido divertido. El recuerdo hizo que Richard sonriera ahora. No lo vi venir y por un momento pens que era un terremoto! Desenvainamos las espadas antes de que l pudiera disculparse... si es que tena intencin de hacerlo. Estaba borracho. No lo has matado dijo Alec, como si ya hubiera escuchado esa historia. No en esta parte de la ciudad. A la Guardia no le gustan ese tipo de cosas aqu. Espero que no estuvieras pensando otra vez en comprar un loro. Richard sonri, igualando el paso de su alto amigo. Era una discusin conocida. Son tan decorativos, Alec. Y podras ensearle a hablar. Y dejar que un pajarraco me robara mis mejores lneas? Adems, comen gusanos. No estoy dispuesto a coger gusanos. Comen pan y fruta. Esta vez lo he preguntado. Demasiado caros. Estaban cruzando la zona ms atractiva de la ciudad, camino de las drsenas. Al otro lado del ro estaba el distrito que llamaban la Ribera, donde el espadachn conviva con pillos y criminales, lejos del alcance de la ley. No hubiera sido un lugar seguro para alguien como Alec, que apenas s saba distinguir el filo de un cuchillo de su empuadura, pero el espadachn De Vier haba dejado claro qu le ocurrira a cualquiera que tocara a su amigo. La Ribera toleraba a los excntricos. El alto erudito, con su desgarbado andar de estudiante y su acento aristocrtico, se estaba convirtiendo en una figura conocida con el maestro espadachn. Si te sientes con ganas de tirar el dinero persisti Alec, por qu no nos consigues un criado? Necesitas a alguien que te abrillante las botas. Ya me ocupo yo de mis botas dijo Richard, dolido en su competencia . A ti s que te hace falta. S convino alegremente Alec. Es verdad. Alguien que vaya al mercado por nosotros, que entretenga a las visitas, que encienda la chimenea en invierno, que nos lleve el desayuno a la cama... Decadente dijo De Vier. Puedes ir al mercado t mismo. Y ya me encargo yo de entretener a las visitas. No entiendo por qu crees que sera divertido tener a un desconocido viviendo con nosotros. Si queras ese tipo de vida, deberas haber... Se contuvo antes de decir lo irretractable. Pero Alec, en uno de sus bruscos cambios de actitud, que variaba como el viento sobre un estanque, concluy jovialmente por l:

Debera haberme quedado en la Colina con mis acaudalados parientes. Pero ellos nunca matan a nadie... No al aire libre donde yo pueda disfrutar del espectculo, por lo menos. T eres mucho ms entretenido... Los labios de Richard se curvaron hacia abajo, intentando ocultar sin xito una sonrisa. Slo me quieres por mi estoque dijo. Muy despacio, Alec dijo: Si yo fuera de esas personas a las que les gusta hacer chistes verdes, ahora estaras avergonzado. Richard, que no se avergonzaba nunca, replic: Qu suerte que no seas de esas personas. Qu quieres para cenar? Se dirigieron al local de Rosalie, donde tomaron caldo en la fresca taberna subterrnea y hablaron de negocios con sus amigos. Era la misma mezcolanza de hechos y rumores de siempre. En la otra punta de la ciudad haba aparecido un nuevo espadachn que afirmaba ser un campen extranjero, pero un criado, primo de alguien, lo haba reconocido como el antiguo ayuda de cmara de lord Averil, despus de asistir a clases de esgrima y teirse el bigote... Hugo Seville por fin haba cado tan bajo para aceptar el encargo de eliminar a la esposa de algn noble... o puede que slo se lo hubieran ofrecido, o que alguien deseara que lo hubiera aceptado. Los nobles con encargos para De Vier enviaban sus mensajes al local de Rosalie. Pero hoy no haba nada. Tan slo un cretino nervioso que buscaba a una heredera. Como todos! Lo siento, Reg, sta est cogida; se larg con un espadachn. Alguien que conozcamos? Nah... Un espadachn de cuento de hadas... Dicen que todas las chicas se han escapado con alguno, cuando en realidad es el contable de su padre. La Gorda Missy, que desempeaba el oficio de colchonera en el local de Glinley, rode los hombros de Richard con un brazo. A m no me importara escaparme con un espadachn. Sentado, Richard le llegaba a la altura del busto, contra el que se repantig, sonriendo a Alec al otro lado de la mesa, con las cejas provocativamente enarcadas. Alec pic el anzuelo: Cuidado dijo el alto erudito a la mujer; muerde.

Oh? Missy le dedic una sonrisa encantadora. Y t no, guapetn? Alec intent disimular un rubor de puro deleite. Nadie le haba llamado guapetn antes, y menos una mujer por cuya compaa tenan que pagar otras personas. Claro que s dijo con toda la frgil altanera de que era dueo. Con fuerza. Missy solt a De Vier para acercarse a su alto y joven amigo. Oh, bien... exhal con voz ronca. Me gustan los brutos. Sus enormes brazos apuntaron como veletas al viento creciente. Ven conmigo, encanto. La clientela de incondicionales de Rosalie estaba extasiada. Missy, no me dejes por ese saco de huesos! Hasta luego, Alec; ya nos contars qu tal te va! Prubalo, chaval; a lo mejor te gusta! Pareca que Alec quisiera que se lo tragara la tierra. Se mantuvo en su sitio, pero su altivez, de por s mal empleada, empezaba a escapar peligrosamente a su control. En el ltimo minuto, Richard se apiad de l. Hoy he visto una boda dijo para toda la estancia. Oh, s dijo Lucie; omos que mataste a uno de los guardias. Por fin les hiciste ganarse el sueldo, eh? Pensaba que t no aceptabas bodas, maese De Vier. Sam Bonner mir en rededor buscando la aprobacin de su ingenio. Todo el mundo saba que De Vier desdeaba el trabajo de guardia. Y no las acepto dijo Richard. Esto fue despus. Y no lo mat. Tim algo. No me digas! Tim Porker? Con el bigote a medio crecer, grandes orejas? Me dijo que se haba lastimado al caerse por una escalera. Sucio mentiroso. Nada de bodas para Richard dijo Alec. Haba recuperado el aplomo, pero segua observando a Missy con recelo al otro lado de la sala. Se opone moralmente a la compraventa de herederas. No es que me oponga. Sencillamente, no me interesa el trabajo de hacer de guardia en una boda. Ya no significa nada, slo son ricachones alardeando de poder permitirse espadachines para que su procesin quede bonita. No es ningn... Desafo concluy Alec por l. Sabes, le podramos poner msica a esa frase, de tan a menudo que la dices, y cantarla por las calles como si fuera una balada. Qu suerte para los ricos que a los dems espadachines

el orgullo no les impida aceptar su dinero, o no veramos a ninguna novia llegar sana y salva a su lecho. Qu recompensa ofrecen por la fugitiva? Hay alguna? O la mercanca ya est estropeada? Hay una recompensa por la informacin. Pero tienes que ir a la ciudad alta para cobrarla. A m no se me caen los anillos por ir a la ciudad alta dijo altaneramente Lucie; ya he estado all antes. Pero no s si querra delatar a una chica que se ha escapado por amor... Ohh berre Rosalie en la otra punta de la taberna, as lo llamas? Hablando de dinero dijo Alec, agitando el cubilete, alguien est interesado en una pequea apuesta sobre si puedo sacar mltiplos de tres, tres veces seguidas? Richard se levant para marcharse. Cuando Alec estaba tan borracho como para enfrascarse en curiosidades matemticas, la diversin de la velada haba acabado para l. De Vier nunca apostaba. Las calles de la Ribera estaban oscuras, pero De Vier conoca el camino entre las casas apiadas, pasando por el lugar donde el desage roto se desbordaba, rodeando los socavones de los adoquines arrancados, atravesando las callejuelas hasta llegar a casa. Sus habitaciones estaban en un callejn sin salida que daba a la calle principal; parte de una vieja residencia, veterana olvidada de das mejores. Richard viva en el segundo piso, en lo que antes haban sido las salas de msica. En la planta baja, las ventanas de Marie estaban oscuras. Se detuvo ante la puerta principal: en el zagun, vislumbr un destello blanco. De Vier desenvain cautelosamente su espada y avanz. Una mujer menuda casi se abalanz sobre su filo. Oh, ayuda! grit estridentemente. Tienes que ayudarme! Atrs dijo De Vier. Estaba demasiado oscuro como para ver bien su forma. Se cubra con una capa pesada, y haba algo en ella que denotaba juventud. Qu ocurre? Estoy desesperada jade. Estoy en peligro. Slo t puedes ayudarme! Mis enemigos estn en todas partes. Tienes que esconderme. Ests borracha dijo Richard, aunque la mujer no tena acento de la Ribera. Vete antes de que salgas herida. La mujer volvi a pegarse a la puerta. No, por favor. Me juego la vida. Ser mejor que te vayas a casa dijo Richard. Para espolearla, aadi : Necesitas que te escolte a algn sitio? Quieres que te pague una antorcha? No! Son ms enfadada que desesperada, pero enseguida reanud sus splicas: No me atrevo a ir a casa. Por favor, escchame. Soy... una

dama de alta cuna. Mis padres quieren que me case con un hombre al que odio... un viejo avaro con un aliento apestoso y las manos muy largas. Es una pena dijo educadamente Richard, divertido a pesar del contratiempo. Qu quieres que haga al respecto? Quieres verlo muerto? Oh! Oh. No. Gracias. Es que tan slo necesito un lugar donde quedarme. Hasta que me dejen de buscar. Sabas que ofrecen una recompensa por ti? S? chill la joven. Pero... oh. Qu gratificante. Qu... propio de ellos. Ven arriba. De Vier le abri la puerta. Cuidado con el tercer escaln; est roto. Cuando vuelva Marie, podrs quedarte con ella. Es una... trae clientes a casa, pero creo que el decoro dicta que estars mejor con ella que conmigo. Pero yo preferira estar contigo, seor! En la negrura absoluta de las escaleras, Richard se detuvo. La muchacha casi tropez con l. No dijo De Vier. Si vas a empezar con eso, no pases de aqu. No quera... chill ella, y empez de nuevo: No me refera a eso en absoluto. Palabra. Arriba, Richard abri la puerta y encendi unas cuantas velas. Oh! jade al muchacha. Es aqu... aqu es donde... Practico en este cuarto. Las paredes estn hechas un desastre. Te puedes sentar en ese divn, si quieres... No es tan endeble como parece. Pero la chica se acerc a la pared, tocando las muescas donde su espada de entrenamiento haba agujereado la vieja escayola. Las yemas de sus dedos eran delicadas, reverentes casi. Era una habitacin vieja, con trazas de su antigua grandeza resistiendo en los bordes en forma de molduras de hojas de laurel doradas y ocasionales partes de querubines. La persona que haba visto pintura nueva all por ltima vez haca tiempo que se haba convertido en polvo. Los nicos esfuerzos que haban hecho sus actuales ocupantes por decorarla consistan en un caro tapiz colgado encima de la chimenea, y un par candelabros de plata muy detallados, algunos libros con tapas de cuero y un jarrn de esmalte, todo ello diseminado por la estancia sin orden discernible. Te ofrecera la cama dijo Richard, pero Alec se enfadara. Ponte cmoda. Con la sensacin placenteramente ligera del cansancio bien merecido, el espadachn entr en el cuarto que albergaba su enorme cama de madera labrada y los arcones donde guardaba la ropa y las espadas, deshacindose de los instrumentos de su oficio: desabrochando los cierres

de su cinto, sacndose la vaina del cuchillo de su chaleco. Deambul por la habitacin, soltndolos, desanudando y quitndose la ropa, y se meti en la cama. Estaba quedndose dormido cuando oy la voz de Alec en la estancia contigua: Richard! Al final nos has encontrado una criada... qu emprendedor! No... empez a explicar, y luego pens que lo mejor sera levantarse para hacerlo. La muchacha estaba encorvada contra el respaldo del divn, con aspecto sobrecogido e indefenso, envuelta an con fuerza en su capa. Alec se cerna sobre ella, con su habitual desorden de extremidades ingobernables. A veces la bebida le dotaba de gracia, pero no esta noche. Bueno estaba ofreciendo esperanzada la joven, s cocinar. Encender el fuego. Acarrear agua. Richard pens: Es la segunda vez que oigo eso mismo hoy. Empez a decir: No le pediramos a una dama de alta cuna... Sabes limpiar botas? pregunt con inters Alec. No asever tajantemente Richard antes de que ella pudiera decir que s. Nada de criados. Bueno inquiri maliciosamente Alec, entonces, qu est haciendo aqu? Espero que no sea lo ms evidente. Alec. Cundo me he vuelto yo evidente? Oh, da igual. Alec gir torpemente sobre los talones. Me acuesto. Que lo pasis bien. Procura que haya agua caliente para afeitarme por la maana. Richard se encogi de hombros disculpndose con la muchacha, que los observaba fijamente con fascinacin. Era un encogimiento de hombros que significaba no le hagas caso; pero no pudo evitar preguntarse si habra agua caliente para afeitarse. Entre tanto, se propona prestar atencin a Alec. Alec se despert incapaz de decir dnde acababan sus extremidades y empezaban las de Richard. Oy que Richard deca: Esto es embarazoso. No te muevas, Alec, de acuerdo? Haba una tercera persona en el cuarto con ellos, de pie ante la cama con una espada desenvainada. Cmo has entrado aqu? pregunt Richard. El pequeo de nariz chata respondi: Ha sido fcil. No me reconoces? Mis enemigos estn en todas partes. Me parece que debera, ya sabes, recibir algn premio por eso, no crees? Quiero decir, te enga, verdad?

De Vier se incorpor sobre los codos. Qu eres, una heredera disfrazada de mocoso, o un mocoso disfrazado de heredera? O no pudo evitar aadir Alecun nio disfrazado de nia disfrazada de nio? Da igual dijo De Vier. La sujetas demasiado fuerte. Oh... lo siento. Sin apartar la punta de su objetivo, el pequeo afloj la mano. Perdn... trabajar en ello. Saba que nunca conseguira entrar con este aspecto. Y las chicas estn a salvo contigo; todo el mundo sabe que no te gustan las chicas. Oh, no protest Richard, sorprendido. Me gustan mucho las chicas. Richard dijo arrastrando las palabras Alec, cuya pierna izquierda empezaba a sufrir un calambre, me rompes el corazn. Pero l te gusta ms. Bueno, s, eso s. Celoso? gru dulcemente Alec. Por favor, pirdete y murete. Voy a sufrir la peor resaca del mundo si no vuelvo a dormirme enseguida. No doy clases dijo Richard. No puedo explicar cmo hago lo que hago. Por favor dijo el nio con la espada. No puedes echarme un vistazo? Dime si soy bueno. Si dices que soy bueno, lo sabr. Y si te digo que no lo eres? Soy bueno dijo envaradamente el pequeo. Tengo que serlo. Richard sali de la cama con un movimiento fluido recuperando sus extremidades. Alec admiraba eso... era como ver a un ajedrecista experto resolver un jaque de una sola jugada. Richard estaba desnudo, pulido como una estatua a la luz de la luna. Empuaba la espada que haba estado all desde el principio. Defindete dijo De Vier, y el cro asumi una guardia cautelosa. Si lo matas dijo Alec, con las manos cmodamente enlazadas detrs de la cabeza, procura que no sea muy aparatoso. No voy... a... matarlo. Con lo que era, para l, un alarde atpico, Richard puntu cada una de las palabras con un golpe de acero sobre acero. Ante sus palabras el muchacho se aprest y devolvi las estocadas . Otra vez espet el espadachn, sin dejar de atacar. No haba amabilidad en su voz. Vamos a repetir la secuencia entera, si es que te acuerdas. Esta vez para todos mis golpes.

A veces el muchacho detena las veloces estocadas, y a veces le fallaba la vista o la memoria y la hoja se detena a un centmetro de su corazn, con su muerte suspendida por la voluntad del espadachn. Nueva secuencia espet Richard. Aprndetela. Repitieron los movimientos. Alec pens que el pequeo estaba mejorando, ganando confianza. Entonces el espadachn golpe con fuerza la hoja del nio, y la espada sali volando de la mano de su pupilo, repiqueteando en el suelo, para rodar hasta una esquina. Te dije que la sujetabas demasiado fuerte. Ve a buscarla. El muchacho recuper su espada y se reanud la leccin. Alec empezaba a aburrirse de las interminables repeticiones. Se te est cansando el brazo observ De Vier. No entrenas con pesas? No tengo... pesas. Consguelas. No, no pares. En una pelea de verdad no te puedes parar. Una pelea de verdad... no durara tanto. Cmo lo sabes? Has estado en alguna? S. En una... Dos. Ganaste ambas dijo framente Richard, sin dar descanso a su brazo, sin dejar de mover los pies. Por eso piensas que eres un hroe. Presta atencin. Golpe bruscamente la hoja. Sigue. El muchacho contraatac con una elaborada estocada doble, cambiando la lnea de ataque con una ligera presin de sus dedos. Richard de Vier desvi la punta de su adversario y traspas limpiamente con la suya las defensas del pequeo. El cro chill al sentir el suave beso del acero. Pero el espadachn no interrumpi los movimientos del juego. Es un araazo dijo. No te fijes en la sangre. Oh. Pero... Queras una leccin. Tmala. De acuerdo, est bien, ahora ests asustado. No puedes permitir que eso cambie nada. Pero lo cambiaba todo. La defensa del muchacho se torn feroz, empez a asumir el aire de un ataque desesperado. Richard lo consinti. Ahora estaban luchando en silencio, una pelea de verdad, aunque el espadachn se contena siempre para no causar daos reales. Empez a jugar con el nio, dejando diminutas aberturas el tiempo necesario para ver si saba aprovecharlas. El pequeo descubri alrededor de la mitad... o bien su ojo pasaba por alto las otras, o su cuerpo era demasiado lento para actuar en consonancia. Hiciera lo que hiciese, Richard paraba sus ataques y lo mantena a la defensiva.

Ahora dijo bruscamente el espadachn. Quieres matarme, o simplemente dejarme fuera de juego? No... no lo s... Para la muerte la hoja de Richard vol hacia dentro, directo al corazn. Siempre el corazn. El muchacho se qued helado. Senta la muerte fra contra su piel encendida. Richard de Vier baj la punta, la elev para reanudar la pelea. El pequeo estaba sudando, jadeando, por culpa del miedo tanto como del cansancio. Un buen toque... puede ir a cualquier parte. Tan ligero como quieras... o tan profundo. El cro de la nariz chata se qued inmvil. Le moqueaba la nariz. Segua empuando su espada, mientras la sangre se agolpaba en su piel y su ropa en cinco sitios distintos. Eres bueno dijo Richard de Vier, pero puedes mejorar. Ahora vete. Richard, est sangrando dijo suavemente Alec. Ya lo s. La gente sangra cuando pelea. Es de noche dijo Alec, en la Ribera. Hay gente en las calles. Dijiste que no queras matarlo. Psame esa sbana. El sudor se enfriaba sobre la piel de Richard; se envolvi con el lino. Tenemos brandy dijo Alec. Ir a buscarlo. Siento ensuciaros el suelo de sangre dijo el pequeo. Se limpi la nariz con la manga. Lloro a causa de la impresin, eso es todo. No son lgrimas de verdad. No examin sus heridas. Alec lo hizo por l, enjugndolas con brandy. Eres asombroso dijo al nio. Llevo una eternidad intentando conseguir que Richard pierda los estribos. Pas la botella a De Vier. Puedes beberte el resto. Alec deshizo lo que haba dejado la espada de la chaqueta del pequeo y empez a quitarle la camisa. Es una nia dijo de pronto, matrona desprevenida ante un parto antinatural. La pequea dijo una grosera. Haba dejado de llorar. Eso lo sers t repuso Alec. Su mano se introdujo en el bolsillo de la pechera de la joven, sac el librito que guardaba all, con su cubierta de cuero clida y hmeda de sudor. Lo abri con un giro de mueca, lo cerr de golpe. No sabes leer? pregunt mordazmente la nia.

No leo basura de este tipo. El espadachn cuyo nombre no era Muerte. Mi hermana lo tena; todas lo tienen. Trata de una joven noble que vuelve a casa despus de un baile y encuentra a un espadachn esperndola en su cuarto. No la mata; se la folla. A ella le encanta. Fin. No... dijo ella, ruborizada. No lo has entendido. Eres idiota. No tienes ni idea. Hey dijo Alec, ests muy mona cuando moqueas, ricura... lo sabas? Eres idiota! repiti ferozmente la pequea. Bastardo estpido. Duras y precisas, como si las palabras fueran nuevas en su boca. Qu sabrs t? S ms de lo que crees. Quiz no tenga tu excepcional talento con el acero, pero conozco tus otras artes. S lo que funciona contigo. Oh se encendi la joven, as que al final se reduce a eso. Furiosa, estaba empezando a llorar de nuevo, contra su voluntad, enfadada tambin por eso. La espada te da igual; el libro no importa... eso es lo nico que entiendes. No tienes ni idea... ni idea! Ah, no? exhal Alec. Le brillaban los ojos, una mancha de color encima de cada pmulo. Crees que no tengo ni idea? Para mi hermana eran los caballos... reales e imaginarios. Se domin lo suficiente para asumir su sonrisa habitual, desapasionada e indolente. Yeguas en el establo, sementales dorados en el huerto. Me deca sus nombres. Yo me coma las manzanas que ella recoga para ellos, para que pareciera ms real. S de lo que hablo dijo con amargura. Los caballos mgicos de mi hermana eran poderosos; cabalgaba con ellos por tierra y por mar; los adoraba y les pona nombres. Pero al final la defraudaron, verdad? Al final no la llevaron a ninguna parte, no le reportaron absolutamente nada. Richard estaba sentado al filo de la cama, con el brandy olvidado en la mano. Alec nunca hablaba de su familia. Richard no saba que tuviera una hermana. Escuch. Mi hermana se cas... con un hombre que haban elegido para ella, un hombre que no le gustaba, un hombre que la asustaba. Esos malditos caballos la esperaban en el huerto, aguardaron la noche entera a que fuera a buscarlos. La habran llevado a cualquier parte, por el amor que le profesaban... pero ella nunca acudi... y lleg el da de su boda. Alec levant el libro, lo lanz contra la pared ms alejada. S perfectamente de lo que hablo. La pequea miraba a Alec, no a su libro roto. Y dnde estabas t? pregunt. Dnde estabas cuando tuvo lugar este matrimonio a la fuerza... esperando en el huerto con ellos? Oh, yo tambin s de lo que hablo... los cogiste y escapaste. Envarada a causa de los cortes, se agach, recogi el libro, lo alis. No tienes ni idea. Ni la menor idea. Y no quieres tenerla. Ninguno de los dos.

Alec dijo Richard, ven a la cama. Gracias por la leccin dijo la nia al espadachn. La recordar. No habra supuesto ninguna diferencia respondi Richard. Tendrs que encontrar a otro. As son las cosas. Eso s, ten cuidado. Gracias repiti ella. Tendr cuidado, ahora que hay un motivo para tenerlo. Antes hablabas en serio, verdad? S. No suelo enfadarme de esa forma. Hablaba en serio. Bien. Se volvi hacia la puerta y pregunt con el mismo tono fro y apagado: Cmo se llama tu hermana? Alec segua donde estaba cuando arroj el libro, plido y crispado. Richard saba que su reaccin, cuando se produjera, seria violenta. Te he preguntado cmo se llama. Alec se lo dijo. Bien. Ir a buscarla. Le dar esto el libro, sealado ahora con sangre seca, y recuerdos de tu parte. Se detuvo de nuevo, abri el libro y ley: Hasta esta noche era una nia. Ahora soy una mujer. As acaba. Pero t nunca lo leste, as que no sabrs nunca lo que viene entre medias. Esboz una sonrisa implacable. Yo s lo he ledo, y lo s. No me pasar nada ah afuera, a que no? Ven a la cama, Alec repiti Richard; ests temblando.

La muerte del duque

El duque era un hombre mayor, y su joven esposa nunca lo haba conocido cuando tena el cabello fuerte y oscuro, y caa como un manto sobre los pechos de sus numerosos amantes. Era extranjera, de modo que no comprenda, cuando l haba acudido a su ciudad para morir, y cuidar de l a lo largo de su ltima enfermedad empezaba a pasarle factura, por qu se preocupaban tanto sus parientes de ayudarla a elegir un criado que lo atendiera. Que sea guapo dijo ruborizndose la gentil Anne. Pero no demasiado. La aguda Katherine le lanz una mirada fugaz. Por favor dijo la joven esposa, por qu no dejar que sea todo lo guapo que quiera, si eso complace a mi marido, siempre y cuando sea fuerte y cuidadoso? Y puesto que ninguna le respondi, ni la miraron ni se miraron entre s, eligi a un joven encantador que responda al nombre de Anselm. No saba cuan desesperadamente haba ansiado l el trabajo. Anselm era de mano firme y ojos claros. Saba doblar las sbanas y servir las medicinas, poner y quitar una camisa con el mnimo esfuerzo, y blandir una navaja con rapidez y eficiencia. El duque insista en estar presentable a todas horas, aunque ya no era capaz de ir a ninguna parte. En su juventud, los puos del duque eran crestas de encaje, rompiendo como olas sobre el dorso de sus manos. Por aquel entonces haba tenido las manos delgadas, pero ahora las tena ms delgadas todava. El duque yaca ahora en la cama en la que haca veinte aos que no yaca, en la casa que haba construido, amueblado y decorado, para luego abandonarla. En una poca en la que los jvenes amantes de hoy todava no haban nacido, el duque haba abandonado su ciudad, sus derechos y sus deberes para seguir a su amante, el primero, el ms antiguo y el mejor, hasta una isla lejana donde podran vivir al fin para el amor, aunque jams pronunciaran esa palabra. Sentada junto a l en la cama, su joven esposa dijo al duque: Haba una anciana en la calle, esperndome en el umbral de tu casa. Me agarr de la mueca; tena fuerza en los dedos. Est l ah?, me pregunt. Est dentro? Dicen que ha vuelto a casa. Dicen que se est muriendo.La sonrisa del duque siempre haba sido fina como un ltigo. Espero que le dijeras que estn en lo cierto.

Su mujer le apret la mano. Lo amaba irremediable y completamente. Iba a ser la ltima de sus amantes. Saberlo slo la consolaba un poco; a veces, nada en absoluto. Ve a vestirte dijo el duque. Tardars ms de lo que crees en arreglarte para el tipo de fiesta al que vas esta noche. Ella detestaba dejarlo solo. Mi doncella puede atarme las cintas en un santiamn. Aun as faltara el pelo, y las joyas y los zapatos... Te sorprenders. Quiero quedarme contigo. Se acurruc en la huesuda oquedad de su hombro. Imagnate que te entra hambre, o que empieza de nuevo el dolor. Anselm me traer lo que necesito. El duque enred los dedos en su cabello, acaricindole la cabeza. Adems, quiero ver si lo han arreglado como es debido. No me importa. Seguro que es un vestido precioso; lo elegiste t. Las caricias cesaron. Tiene que importarte. Deben aprender a conocerte, y a respetarte. En casa, nadie podra respetar a una esposa que abandona a su marido para asistir a una fiesta si l est... si l est enfermo. Bueno, aqu las cosas son distintas. Te dije que lo seran. Era cierto. Pero ella quiso venir con l. Cinco aos antes se haba casado con un desconocido, un hombre que deambulaba por su isla medio enloquecido a causa de la prdida de su amante, el ms antiguo y el mejor. En su aldea, haba superado con creces la edad de contraer matrimonio. Pero era tan slo que haba estado esperndolo a l: un hombre que la viera cuando la mirase. l la sorprendi con sus propios deseos, y con la manera de satisfacerlos. El que una vez hubiera sido duque en un pas extranjero era una sorpresa que l se haba reservado para el final. Los anillos de sus manos, que no se haba quitado nunca, ni siquiera empujado por su pena, quera devolvrselos a su familia en persona. Ella le haba suplicado que la llevara con ella en este ltimo viaje, aunque ambos saban que acabara con l dejndola all sola. Quera ver a su gente, visitar los lugares que l conoca; orle recordarlos all. Quera que su hijo naciera en la casa de sus padres. La ltima joya encaj en su sitio en el vestido de su esposa, se sujet el ltimo rizo, se arregl la ltima flor para agradar a la atenta mirada del duque. Extica y elegante, intensamente plida y radiante, la mujer extranjera del duque parti en su carruaje en medio de un estrpito de cascos y jinetes de escolta, un blasn de antorchas. Se encendieron las velas junto a la cama del duque. Anselm se sent discretamente en una esquina en penumbra de la habitacin.

Mi esposa dijo el duque, con los ojos cerrados, blanco su rostro contra la blanca almohadaera hija de un gran mdico. l le ense todo lo que saba, le transmiti sus filtros y pociones. Ella se senta justificadamente orgullosa, y san a un rey con ellos. Estaba enamorada de un muchacho, un noble, pero ste era altanero y no la corresponda, ni ella era capaz de conseguirlo. No hay filtros para eso, da igual lo que te digan. Su risa hizo que se le cortara el aliento a causa del dolor. Ni para esto. Eso la mortifica. Y tambin a m. Ojal pudiera ser de otro modo dijo Anselm. Eres muy amable dijo secamente el duque. Ojal. Supongo que, al ser ya viejo, debera tomrmelo con filosofa y fingir que no me importa demasiado. Pero nunca he vivido para gratificar a los dems. No dijo el adorable sirviente, cuyo encanto pasaba desapercibido. Los prpados del duque eran finos, casi azules, tirantes sobre sus ojos. El dolor prestaba rigidez a sus labios. En vuestros tiempos causasteis muchos problemas. El semblante tenso se suaviz por un instante. S que lo hice. Anselm se acerc a l con una bebida servida en una taza de plata. La taza estaba inscrita con el escudo de armas de la familia del duque, un cisne. Resultaba imposible determinar su antigedad. El duque era un hombre alto, de huesos largos. No le quedaba mucha carne y tena la piel seca y fina como el pergamino. Anselm lo sostuvo mientras beba. Era como sujetar la anttesis de una sombra: transparente en vez de opaco, anguloso en lugar de plano. Gracias dijo el duque. Eso debera ayudar, temporalmente. Dormir , creo. Cuando vuelva a casa, quiero or lo que ha pasado en la fiesta. Es normal que ocurra algo, la primera vez que sale. Queris volver a causar problemas, verdad? brome amablemente su criado. Los labios delgados sonrieron. A lo mejor. Luego: No. Ya no. De qu servira? De qu serva antes? Quera... divertirme. Ms cerca ahora, con los planos de su rostro iluminados por la luz de las velas, Anselm dijo: Murieron hombres por vos. Por m no. Por l. l los mat por vos. Sss... un largo suspiro de satisfaccin.

Anselm se acerc ms. Y vos os acordis. Lo s. Estabais all. Lo visteis todo. Cmo eran buenos, pero l era el mejor. Su fuerte mano resaltaba oscura contra la sbana de lino. Ya no hay ningn espadachn como l. Nunca lo hubo. La voz del duque sonaba tan apagada que Anselm, agachado sobre l, deba contener el aliento para escucharlo. Nunca hubo nadie como l. Ni lo volver a haber, creo dijo suavemente Anselm, casi para s. Nunca. El duque se tumb, perdido el color, y la almohada lo engull, dndole otra vez la bienvenida a su nuevo mundo, el mundo de fuerzas fugaces y prolongadas debilidades. Resplandeciente an con sus galas, el beso del vino y la agradable compaa, la mujer del duque volvi con l, para ver si dorma, o si la esperaba en la oscuridad. Desde la enorme cama su voz, apagada y seca, dijo: Hueles a fiesta. La mujer encendi una luz, revelndose en todo su esplendor. Las flores se haban marchitado slo un poco sobre su pecho. Pese al roce del encaje y el peso del oro, se sent a su lado en la cama. Ah! Qu bien, ya no hace falta que siga mantenindome recta. Suspir mientras l desataba lentamente sus enaguas. Fing... Se interrumpi, luego continu, tmidamente, decidida a no tener miedo de l . Me deca que eran tus manos, sostenindome la espalda recta delante de todos. El duque se ri por lo bajo. Tan dura ha sido la gente contigo? Cmo me miraban! Es de mala educacin. Y dicen cosas que no entiendo. Unos de otros, de ti... Qu dicen de m? No lo s. No lo entiendo. Cosas huecas, sin sentido, que supuestamente significan ms de lo que dan a entender. Lo cambiada que debes de encontrar la ciudad, y los viejos amigos que han desaparecido. Todo verdad. Espero que no te aburrieras demasiado. Ella le pellizc el hombro. Ahora hablas igual que ellos! No, no me aburr. Incluso recib un cumplido. Un anciano con diamantes y los dientes torcidos dijo que yo supona una considerable mejora sobre tu primera esposa. Tena un color espantoso... el hgado, supongo se apresur a aadir, habiendo dicho algo que no pretenda.

S dijo su marido, impasible. Pueden perdonarme una extranjera antes que una actriz. O quiz sea que por fin merezco piedad, no censura, por estar ms enfermo de lo que quisiera estar cualquiera de ellos. Puede que slo se trate de eso. Sus reflexiones dieron paso a una historia, ms inconexa de lo que pretenda, un relato de afrentas pasadas, de venganza. Una amante despechada, la primera esposa del duque repudiada pblicamente; la ira de un joven y la respuesta del dinero y el acero. Sangre sin restaar, tan slo cicatrices cerrndose sobre una herida sucia. No eran stas historias que ella hubiera escuchado antes, en la isla soleada donde se haban casado en medio del zumbido de las abejas y el tomillo. Ni siquiera describan a un hombre que ella conociera. Tendida desnuda en la oscuridad, junto a su cuerpo flaco y encendido, se pregunt por primera vez si habran hecho bien al venir aqu, a este lugar de su pasado. La mano del duque se movi, consciente a medias, hasta su omoplato, copndolo como si de un seno se tratara. El recuerdo hizo que todo su cuerpo se ruborizara. Lo dese de repente, ansi el regreso de su fuerte amante. Pero conoca la enfermedad, conoca su curso, y cerr su corazn en torno a la certeza de que eso no ocurrira. Todo lo que haba habido entre sus cuerpos haba terminado ya, y creca en su vientre. En el futuro eso la reconfortara, pero no ahora. La gente no olvida dijo el duque. Ella pensaba que estaba dormido, tan queda era su respiracin. A ti dijo tiernamente ella. A ti no te olvidan. No soy yo. Son ellos. Slo era importante por lo que les haca sentir. Recurdalo. Sus dedos se tensaron sobre ella, precipitados y carentes de atractivo. Y no confes en nadie de mi pasado. No tienen motivos para quererme. Yo te quiero. Un poco despus, el duque suspir en sueos y pronunci el nombre de su primera esposa, mientras la abrazaba. Ella sinti que el corazn se le retorca y daba un vuelco, cerca del nio que portaba, hasta quedar sitio en su interior para poco ms que el dolor y el amor. Unos mdicos en busca de fama y fortuna acudieron a sangrarlo. / Bastante poco de m queda ya dijo el duque. Encarg a su esposa que los espantara, sabedor de que le satisfara tener alguien ms con quien enfadarse. Anselm estaba afeitndolo, delicadamente y con cuidado. En los viejos tiempos dijo Anselm, habrais ordenado que los ensartaran. El duque ni siquiera sonri. No. l no mataba a hombres desarmados. No era ningn desafo.

Cmo encontrabais desafos para l? Tenais buen ojo? Ahora los labios viejos se estremecieron. Sabes... deba de tenerlo. Nunca me par a pensarlo. Pero haba un tipo de matn en concreto que me encantaba provocar: el idiota tambaleante y fanfarrn que empujaba a todo el mundo a su paso y que pegaba a la chica que trabajaba para llenarle el bolsillo. Los de esa clase solan llevar una espada encima. Sabrais ahora? Anselm se atare limpiando las brochas. Sabrais distinguir a un espadachn decente si lo vierais... por su forma de andar, digamos, o su postura? Slo respondi el duquesi estuviera siendo particularmente molesto. Me dejas ver eso? Cumulo Anselm le ofreci la brocha para que la inspeccionara, de cer ca, para que los ojos dbiles pudieran enfocarla, el duque cerr los dedos alrededor de la mueca del joven. Su roce era seco como el papel. Anselm mantuvo el brazo firme, aunque sus prpados temblaron, un ribete de pestaas negras que rodeaban unos ojos azules tan oscuros que casi parecan violetas. Tienes buena mueca observ el duque. Cundo practicas? En mi cuarto. Anselm trag saliva. Le arda la piel donde los dedos huesudos apenas s la rozaban. Has matado a alguien? No... todava no. No se mata gran cosa, hoy en da, tengo entendido. Ataques de demostracin, un poco de sangre en la manga. La mujer del duque apareci en la puerta sin llamar, satisfecha de sus logros. Pero el duque retuvo la mueca de su criado un momento ms, y le mir a la cara, y vio que era hermoso. A veces se permitan visitas, aunque no las que prometan curas milagrosas. El dolor iba y vena; el duque tom por costumbre preguntar a su esposa dos y hasta tres veces al da si quedaba bastante zumo de amapola del que guardaban en casa. La medicina haca que su mente divagara, de suerte que hablaba con fantasmas, y ella aprenda ms cosas de su pasado de las que a veces hubiera querido escuchar. Cuando tenan huspedes, personas vivas todava, a menudo ella se sentaba discretamente en una esquina de la habitacin, obligndose a ser invisible, a descubrir ms cosas. A otros ancianos, ms robustos que su marido, segua sin encontrarlos la mitad de ellos. Se pregunt cmo era posible que l los hubiera tocado alguna vez, e intent imaginrselos jvenes y lozanos. Lord Sansome vena a recrearse, le dijo su marido, o quiz a disculparse; en cualquier caso, sera divertido ver cmo le haba tratado el tiempo. Ella consideraba que admitir a semejante persona era

contraproducente, fantasmas.

pero

supona

una

agradable

distraccin

de

los

Sansome tena los dientes estropeados y un feo color de piel, pero acept el vaso de vino que le ofreci Anselm. El noble escudri al joven criado de arriba a abajo. Se sent junto a la cama con su bastn con empuadura de oro erguido entre las rodillas. El duque observ a su visitante con los ojos entrecerrados; estaba cansado, pero no quera tomar ms drogas hasta que se hubiera ido. Sansome no empez a hablar de trivialidades, como tampoco se le ofreci ninguna. De modo que se prolong el silencio hasta que el duque dijo: Lo que sea que ests pensando probablemente sea verdad. Gracias por venir. Es prodigiosamente amable de tu parte. Su esposa extranjera no saba lo que significaba prodigiosamente. Pareca un insulto; se prepar para intervenir. Pero lord Sansome sigui sentado. El duque cerr los ojos, aunque continu hablando: No creo que vaya a morirme estando t ah sentado. Aunque s que eso te complacera enormemente. Al otro lado de la estancia, Anselm hizo un ruido que en un criado menos educado hubiera sido un bufido. Se atare con los cepillos, de modo que cuanto podan or era su hush-hush-hush mientras limpiaba. Al cabo, habl Sansome. Pens que habas muerto haca aos. Nadie saba dnde estabas. Pens que habas muerto cuando se te rompi el corazn. Se me cur. Una vez me dijiste que no tenas. Ilusiones. Veo que el tuyo sigue latiendo. Oh, s. Las manos de Sansome, surcadas de gruesas venas, se abrieron y cerraron sobre la bola dorada de su bastn. El mo s. Aunque nunca se sabe qu nos aguarda al doblar la esquina, verdad? Yo creo que s lo s. Tal vez todava haya algo capaz de sorprenderte. De forma inesperada, lord Sansome sonri clidamente al criado del duque. Anselm pareci enfadarse. Es bueno con el acero. Has tenido el placer? Un par de veces. Un buen rasurado, muy limpio. Oh. El viejo duque se ri, y sigui rindose de un chiste que nadie ms comprenda, hasta que su aliento desenterr el dolor, y la mujer y el

criado lo cubrieron mientras lo sostenan y le daban algo de beber para apaciguarlo. Cuando lord Sansome se hubo marchado, el duque dijo cpn voz somnolienta: La gente no olvida. Creo que eso me complace. Por qu habra vuelto si no? Mis referencias vinieron de alguna parte. Anselm se mostraba brusco con el duque, que haba estado provocndolo con revelaciones. Estaban a solas. Jams hubiera llegado hasta vos sin ellas. Vuestra familia las comprob; y soy un buen ayudante de cmara. Ahora contdmelo otra vez. Contadme cmo tena las manos. Nunca las tena vacas. Siempre estaba haciendo algo: agarrando barrotes para fortalecer las muecas, estrujando pelotas, lanzando cuchillos... y otras cosas. El duque sonri irritantemente para s. Anselm empezaba a conocer esa sonrisa y saba que no haba manera de arrancar al duque los recuerdos que ocultaba. El semblante del anciano se empa, y empez a maldecir, de manera poco elegante, a causa del dolor. Anselm le enjug el rostro empapado de sudor con un pao fro, y sigui repitiendo la operacin hasta que el duque pudo volver a hablar: Como aventura, esto empieza a perder inters. La vida se vuelve aburrida cuando mi nica preocupacin es preguntarme cunto tiempo seguir seca mi camisa, y si voy a tragar la sopa o vomitarla. Yo dira que acabsemos con esto de una vez por todas, pero eso no le gustara a mi esposa. Evidentemente ense los dientes en una sonrisa dolorosa, tampoco le gusta verme en este estado. No hay forma de complacer a algunas personas. Debis alegraros por el nio que va a nacer. La verdad es que no. Eso fue slo para agradar a mi esposa. No quiero posteridad. Fui una gran decepcin para mis padres. Anselm se encogi de hombros. No lo somos todos? Pero cuando yo est muerto, le impedir cometer alguna estupidez. Eso es importante. A Anselm se le daba bien captar indirectas. Queris que llame a vuestra seora? No. La mano del duque estaba fra sobre la suya. Hablemos. Yo no soy como vos dijo desesperanzado Anselm. Las palabras no son mis herramientas. Lo nico que s es hacer preguntas. Sois vos el que sabe cosas, seor, no yo. Lo que quiero saber, ni siquiera vos podis ensermelo.

Lo siento por ti dijo el enfermo; porque a veces an lo veo, aunque... en las esquinas del cuarto. Pero slo son las drogas, puesto que nunca me responde cuando hablo. Fue el mayor espadachn que ha existido jams. Si tomar drogas me permitiera verlo, lo hara. Anselm pase por la habitacin, con su porte de comedido ayuda de cmara rendido ante la zancada ardiente de un atleta. A veces me pregunto si tiene sentido siquiera intentarlo. Se llev sus secretos a la tumba. Ojal hubiera podido contemplar cmo haca las cosas que haca! El enfermo no respondi nada. Vos estabais all. Qu visteis? No me lo podis decir? Qu visteis? El duque sonri lentamente, con la vista vuelta hacia sus pensamientos. Era hermoso; no como esto. Los mataba deprisa, de un golpe, directo al corazn. Cmo? quiso saber Anselm, con los puos apretados. Nadie ofrece su corazn a la espada. Con cada uno de sus sentidos de luchador, not que la mirada del duque caa sobre l, libre de embotamiento o dolor. Lo atrajo de vuelta a la cama, como si quisiera acortar distancias con un adversario, o un amante. Nadie? susurr el duque. Anselm se arrodill para orlo. Nadie no, muchacho. La mano del duque baj hasta su mullida mata de pelo oscuro. Sois un hombre terrible dijo Anselm. Asi los dedos, los enred con los suyos en su cabello, y los arrastr a travs de sus rizos hasta sus labios. Tendida a su lado en la oscuridad, la mujer del duque dijo: He visto dar a luz a tantas mujeres, que debera estar ms asustada. Pero no lo estoy. S que ste ser un buen nio. Espero que lo veas. La mano del redondeado. duque descansaba sobre su vientre suavemente

Espero que no sea demasiado infeliz. Como lo fuiste t? repuso tristemente ella. No, querido. ste sabr que lo quieren, te lo prometo! Le agarr la frgil mano; evanescente, como el resto de l, aun a oscuras. Y lo sabr todo sobre su padre, eso tambin te lo prometo. No dijo el hombre; no si eso le hace desgraciado. Ser feliz. Me lo prometes, verdad? Oy su sonrisa. Lo llevars a la isla, entonces, para que corra con las cabras?

Por supuesto que no! A veces la sorprendan las cosas que l daba por sentadas. Se quedar aqu, con su familia. Debe criarse en tu ciudad, entre las personas que te conocen. Creo que sera ms feliz en la isla. El duque exhal un suspiro. Ojal pudiera regresar all, despus, y descansar en una colina sobre el mar. Pero supongo que es imposible. Supongo que s convino ella con un hilo de voz. Adnde irs, entonces? Yacer en la Ciudad de Piedra: filas y filas de tumbas como casas, con todos mis antepasados, mi familia... Eso debera satisfacer tu sentido del decoro. No es la compaa que yo habra elegido, pero supongo que a esas alturas me dar igual. __Lo llevar all. Para que te visite. El duque retir su mano. De ningn modo. Lo prohbo. Pero quiero que te conozca. Si insistes en contarle historias sobre m al pequeo, que sea en algn sitio agradable, con un fuego, y pan y leche... Su mujer le haba dado zumo de amapola; pronto se quedara dormido. Espero que sea hermoso. No como yo. Hermoso como t. Como lo era l. En ocasiones hablaba de personas que ella no conoca. Pero a sta la conoca bien, este querido fantasma del pasado, el bello, el raro, el primer y mejor amor. Se oblig a apaciguar su respiracin, a destensar sus brazos. Un recuerdo, nada, contra un nio vivo. Quera que me matara. Hace aos. Pero l nunca le puso empeo. Chis, cario, chis. No, me lo prometi! As que le record su promesa. Al final me fall, me dej. Pero volver a por m. Hace tiempo me prometi que vendra a por m. l es mi muerte. Su mujer lo abraz con fuerza, esperando que l estuviera demasiado aturdido para reparar en sus sollozos, y en las lgrimas que caan sobre la piel de ambos. Lord Sansome no regres, aunque envi al criado del duque, Anselm, un regalo en forma de dinero. En qu te lo vas a gastar? inquiri el duque. En aceros o en amores? Su sirviente frunci el ceo. Creo que debera devolverlo. No es correcto que acepte lo que no tengo intencin de ganarme. Oh, de veeeras? La fatiga sacaba a la superficie el acento arrastrado del anciano. Pero sin duda a mi viejo amigo le satisface que

cuides de m con tanta dedicacin. Est en su derecho de darte propina si lo desea. Anselm retrocedi. Queris que os afeite o no? Esperamos a alguien? A nadie ms que a la seora, y no hasta medioda. A ella no le importar. Mi aspecto, digo. Suelta eso, Anselm. No es la hoja adecuada para ti. Lord Sansome no lo sabe, pero yo s. Yo s. Las horas en que la reconoca fueron espacindose cada vez ms. Al final ella empez a descubrir todo lo que l le haba ocultado: promesas hechas a su primera esposa, disputas con sus amantes, juegos con su hermana... Oy la voz de un joven, discutiendo con su tutor, y provocaciones murmuradas tan dulces que slo podran pertenecer a un antiguo amante, el primero y el mejor. Le daba ella ms amapola de la debida, para acallar las voces y protegerlo del dolor? Lo intent, pero al final habra de fracasar, pues ni siquiera el amor poda apaciguar al autor de la obra en la que l estaba actuando. No coma, apenas s hablaba. La vieja fulana que lo haba conocido de joven volvi a presentarse en la puerta. La seora no quiso dejar que lo viera ahora pero, buscando su propio consuelo, fue a sentarse un momento con esa reliquia del pasado de su marido. En la habitacin en penumbra, el paciente criado aguardaba. El anciano duque abri los ojos de par en par y lo mir. Oh dijo. No pens que sera ahora. Cundo si no? dijo el espadachn. Te lo promet, no es as? Me lo prometiste. Pens que lo habras olvidado. No. Esto no. Siempre quise que lo hicieras. Desde luego. Pero se no era el momento. Cunta luz! Date prisa. Me asusta el dolor. Son una risa al otro lado de la hoja resplandeciente. No puedes respirar. Ni siquiera sientes los pies. Ser rpido. Ahora, abre los brazos. Oh repiti el viejo duque. Saba que vendras.

Fin