ALAS (I)

La forma de las alas es quiz el factor de mayor importancia cuando uno quiere volar (aparte del hecho, por supuesto, de que es necesario tener alas para hacerlo). Ya seis aves marinas de esas que vuelan largusimas distancias, planeadores natos como los buitres, o ases de la velocidad como los halcones, vuestra forma de volar va a estar siempre, sin excepcin, determinada por la forma de vuestras alas. Pero antes de explicar nada, hay que introducir algunos de los parmetros que se usan para definir la forma en planta de un ala:

Segn los humanos, en los pjaros se pueden observar cuatro tipos de alas (que ningn chorlito se ofenda por no estar recogido en esta clasificacin; recordad que la han hecho los humanos):

El ala elptica, como la que tenemos los crvidos y la mayora de los pjaros adaptados a moverse por el bosque, es corta y ancha (es decir, de bajo alargamiento), redondeada y muy ranurada, lo que nos permite mucha maniobrabilidad y buena sustentacin a bajas velocidades. Las golondrinas, halcones y dems amantes de la velocidad tienen unas alas estrechas (alto alargamiento) y sin ranuras, y un perfil con poca curvatura, y suelen tener un poco de flecha. Esta configuracin les permite volar muy rpido con la menor resistencia aerodinmica posible. Las aves migratorias marinas, como el albatros, tienen unas alas de muy alto alargamiento, no ranuradas, para volar rpido y con el mnimo gasto de energa. Y los planeadores de tierra adentro, como las rapaces y los buitres, tienen alas de alargamiento relativamente bajo y muy ranuradas, con un perfil bastante curvo, que les permite llevar cargas pesadas y gastar la mnima energa posible durante el vuelo, as como volar a baja velocidad.

Tambin hay quien no tiene alas y se las fabrica por pura envidia (lase humanos). Y, como suele ocurrir con casi todo lo que hacen los susodichos, han terminado por crear cosas verdaderamente estrambticas. En lo referente a formas en planta, por ejemplo, ya les queda poco por probar (aunque nunca se sabe por dnde puede salir un humano inspirado).

Comenzaron con lo ms sencillo que se les pudo ocurrir: la planta rectangular. Pero este diseo presenta bastantes problemas, sobre todo cuando las velocidades comienzan a ser un poco altas, porque produce mucha resistencia. Luego se les ocurri estrechar gradualmente las alas desde la raz (o encastre) hasta la punta. Esta forma tiene algunas ventajas en relacin con la anterior: refuerza la estructura en el encastre del ala y reduce la resistencia aerodinmica. Aunque el hecho de que la cuerda se vaya reduciendo hacia la punta hace que sea ms propensa a entrar en prdida en esa zona, lo que suele solucionarse retorcindola, de manera que el ngulo de ataque de la punta sea mayor que el de la raz. Pero esto, claro, tambin aumenta la resistencia aerodinmica.

Resulta que la resistencia tiene un mnimo para una distribucin de sustentacin con forma elptica. As que los humanos intentaron conseguir el ala perfecta con esa forma (Heinkel He-70), aunque pronto descubrieron que, con este diseo, toda el ala entraba sbitamente en prdida y era imposible controlar el avin cuando esto suceda. Modificando ligeramente la forma del ala consiguieron paliar este efecto (el famoso Spitfire, por ejemplo). Pero la mejora en aerodinmica no compensaba el coste que supona fabricar una forma en planta tan compleja, ya que un ala recta con un estrechamiento de 0,4 o 0,5 produce una resistencia similar. As que el diseo fue abandonado (como es costumbre entre los humanos cuando consideran que algo no es rentable).

Las siguientes en llegar fueron las alas en flecha, y lo hicieron cuando la velocidad de los aviones se acerc al rgimen transnico. En estas condiciones comienza a aparecer otro tipo de resistencia aerodinmica: la resistencia de onda, asociada a la aparicin de ondas de choque (ya hemos hablado de esto otras veces). Antes de llegar a vuelo supersnico aparecen ondas de choque locales en algunos puntos del avin, particularente en el extrads del ala, debido a que en esos puntos se alcanza la velocidad del sonido. Si el ala se coloca oblicua con respecto a la corriente, parte del aire puede desviarse siguiendo el borde de ataque, por lo que el flujo restante cruza el ala con menor velocidad. Es decir, es slo la componente perpendicular al ala la que puede ocasionar ondas de choque. Cuanto menor sea esta componente (disminuye al aumentar la flecha), ms velocidad neta necesitarn las ondas de choque para formarse, y, aunque el avin vuele a velocidades cercanas al transnico, la resistencia de onda ser pequea.

Cuando se alcanza y supera la velocidad del sonido, el punto ms adelantado crea una onda de choque que afecta a todo lo que tiene detrs y tiene forma cnica. El cono ser ms afilado cuanto mayor sea la velocidad a la que vuela el avin. El objetivo en este caso es que las alas se mantengan siempre dentro de dicho cono, ya que en su interior la velocidad perpendicular al mismo es siempre subsnica y el comportamiento de las alas ser bueno. Por tanto, cuanto mayor sea la velocidad de crucero de un avin, mayor deber ser su flecha. Para rgimen transnico debera valer entre 30 y 50 grados, dependiendo de la velocidad de crucero, y para vuelo supersnico la flecha debera ser mayor de 50 grados.

A bajas velocidades, sin embargo, el hecho de que parte del flujo se desve a lo largo del ala, de la raz a la punta, es perjudicial, porque hace que las puntas entren en prdida (pudiendo ocasionar la danza del Sabre, como la llamaron los humanos debido a que el F-86 Sabre tena la mala costumbre de hacer eso). Adems, la resistencia es mayor que si el ala no tuviera flecha. Se han diseado varios aviones de flecha variable para intentar adaptar la flecha a las condiciones de vuelo (por ejemplo, el F-14), pero este sistema penaliza el peso y complica la estructura del avin.

La flecha invertida (X-29, Su-47) es una solucin equivalente a la anterior para altas velocidades de vuelo, por las mismas razones. Sin embargo, presenta algunas diferencias. No tiene problemas de entrada en prdida, porque el flujo de aire recorre el ala de la punta hacia la raz, donde el fuselaje ayuda a reducir el desprendimiento de la corriente, y adems, si es un ala con estrechamiento, la superficie es mayor cerca del encastre, proporcionando ms sustentacin. Por el contrario, son ms inestables, y un avin con este diseo depende por completo de sistemas como el fly-by-wire, aunque esta misma inestabilidad tambin hace que sean ms maniobrables.

El ala en delta es un buen diseo para aviones supersnicos, ya que tiene un ngulo de flecha elevado y muy buen comportamiento a altas velocidades. Frente a un ala en flecha normal presenta las ventajas de ser ms fcil de construir y mucho ms robusta, adems de disponer de mayor volumen en su interior para alojar mecanismos o combustible. La entrada en prdida se produce para ngulos de ataque ms elevados que en las alas en flecha. Sin embargo, los primeros diseos de ala en delta tenan una eficiencia aerodinmica muy pobre a bajas velocidades, por lo que los despegues y aterrizajes deban hacerse en pistas muy largas y a alta velocidad (lo que los haca bastante peligrosillos), y presentaban problemas de estabilidad. Esto hizo que el diseo fuera casi abandonado. Fue en los aos 70, con la llegada del fly-by-wire y la introduccin de ligeros cambios en la geometra puramente delta, cuando se rescat el concepto. Muchos aviones modernos han conseguido retener las buenas cualidades del ala en delta y minimizar sus inconvenientes, obteniendo muy buena maniobrabilidad y altas prestaciones en un rango bastante amplio de condiciones de vuelo. Como ejemplo, un vdeo bastante espectacular del Su-27 haciendo la Cobra de Pugachev.

Otros diseos en delta incluyen el canard, adems del fly-by-wire, con muy buenos resultados tambin, ya que ayuda a obtener la sustentacin necesaria en el vuelo a baja velocidad, adems de hacer el avin ms maniobrable (JAS 39 Gripen, Eurofighter Typhoon).

Hasta aqu hemos tratado los tipos de ala ms comunes. Los humanos han diseado cosas realmente extravagantes, aunque muchas de ellas se basan en los principios que hemos visto, como por ejemplo el ala oblicua, que persigue el mismo objetivo que el ala en flecha:

Las alas en anillo, que para el mismo alargamiento tienen mayor eficiencia aerodinmica que un ala plana:

O los extraos diseos facetados de los aviones espas, como el F-117 (que en realidad penalizan la aerodinmica).

O, en fin, cosas ms raras todava.