Los Hermanos Marx fueron un grupo de cmicos estadounidense que originalmente estaba compuesto por cinco hermanos, Leonard

(Chico), Adolph (Harpo), Julius (Groucho), Milton (Gummo), y Herbert (Zeppo). El xito masivo les lleg gracias a las obras I'll Say She Is (1923-1925), The Cocoanuts (1925-1928) y Animal Crackers (1928-1929). The Cocoanuts sera el primer ttulo en ser llevado al cine para la Paramount bajo el nombre (en Espaa) de Los cuatro cocos (1929). Groucho acept un scar honorario para los Hermanos Marx en 1974, tres aos antes de su muerte.

Los comienzos
Los Hermanos Marx en 1931

El talento musical de los hermanos se basaba en que pertenecan a una familia de tradicin artstica. Harpo estaba especialmente dotado, de modo que poda tocar prcticamente cualquier instrumento, aunque su especialidad era el arpa, de cuyo nombre, segn una teora, se derivaba el suyo; en varias pelculas podemos ver a Harpo tocando el arpa. Chico fue un excelente e histrinico pianista, y Groucho tocaba la guitarra. Sus inicios fueron en espectculos de vodevil; Groucho debut en 1905, bsicamente como cantante. En 1907 l y Gummo cantaron juntos, y con Mabel ODonnell formaron Los Tres Ruiseores. Al ao siguiente, Harpo se convirti en el cuarto Ruiseor. En 1910 el grupo se ampli, y en l participaron la madre y la ta Hannah, cambiando su nombre por Las Seis Mascotas. Durante una actuacin en la Opera House de Nacogdoches (Texas), se produjo una interrupcin a causa del sonido de fuertes golpes producidos en el exterior, en la carretera. La audiencia se precipit afuera para ver lo que pasaba, y cuando regres, Groucho comenz a insultar al pblico, diciendo Nacogdoches est lleno de cucarachas, y otras lindezas contra ese pueblo y el estado de Texas. Pero lejos de enfadarse, el pblico estall en carcajadas, por lo que la familia empez a barajar la posibilidad de emplear las posibilidades cmicas del grupo. Poco a poco las actuaciones evolucionaron, y junto con las canciones aparecan algunos nmeros cmicos, generalmente pequeas comedias musicales, como el nmero de la escuela en el que Groucho encarnaba a un profesor con marcado acento alemn, y los alumnos eran Harpo, Gummo, y desde 1912, Chico. La ltima versin del nmero de la escuela, llamada De nuevo a casa, fue escrita por Al Shean. En esta poca Gummo

se vio obligado a dejar el grupo para luchar en la Primera Guerra Mundial. Zeppo lo reemplaz en los ltimos aos de espectculos de vodevil, y se incorpor a la nueva etapa en Broadway, y a las pelculas que vinieron a continuacin. Durante la Primera Guerra Mundial el sentimiento antigermnico creci en EEUU, por lo que la familia intent ocultar su origen alemn. Harpo cambi su autntico nombre de pila de Adolph a Arthur, y Groucho dej de hacer papeles de personajes alemanes. Por aquel entonces los hermanos, llamados ahora Los Cuatro Hermanos Marx empezaron a desarrollar su estilo nico de comedia, y a desarrollar cada uno un personaje caracterstico. Tanto Groucho como Harpo reconocen en sus memorias que los ahora famossimos personajes que encarnaban fueron creados por Al Shean. Groucho se empez a pintar un grueso bigote con betn, y adopt un extravagante andar a zancadas, Harpo se puso una peluca roja, tocaba una bocina y simul ser mudo, Chico empez a hablar con un falso acento italiano (que copiaba de unos vecinos), y Zeppo adopt los ademanes juveniles de un gentil galn. Las personalides artsticas de Groucho, Chico y Harpo se dice que estuvieron basadas en la autntica personalidad de cada uno (aunque desde luego Harpo poda hablar perfectamente). Zeppo, por otra parte, era el ms gracioso de los hermanos fuera del escenario, a pesar de que sus papeles artsticos eran serios y poco lucidos. Era el ms joven de todos, y creci bajo la supervisin de sus hermanos; aprendi a imitarlos a la perfeccin, de modo que en caso de necesidad poda reemplazarlos. Hizo tan bien de Capitn Spaulding en El Conflicto de los Marx, que le habra dejado seguir haciendo ese papel de modo indefinido, siempre que me hubieran permitido fumar en escena, dijo Groucho. En la dcada de 1920 los Hermanos Marx se convirtieron en un grupo favorito del teatro norteamericano. Con su duro y extrao sentido del humor hicieron agudas stiras de la alta sociedad y la hipocresa humana. Tambin se hizo famosa su capacidad de libre improvisacin en escena. Pongamos un clebre ejemplo: En una ocasin Harpo pidi a una chica del coro que cruzase la escena mientras l mismo la persegua, para ver si Groucho, que estaba en ella, quedaba desconcertado. Sin embargo, y para deleite del pblico, este simplemente dijo con serenidad mirando el reloj: caramba, es la primera vez que veo a un taxi persiguiendo a un pasajero, y cuando

Harpo cambi de direccin durante la persecucin de la chica aadi: puedes poner tu reloj en hora en las 9:20. Bajo la direccin de Chico y la direccin creativa de Groucho, el vodevil de los hermanos alcanz un xito tal que los convirti en las estrellas del teatro musical de Broadway, primero con la revista musical I'll Say She Is (1924 1925), seguida de dos comedias musicales, Los Cuatro Cocos (1925 1926) y Los Conflictos de los Marx (1928 - 1929). El libretista George S. Kaufman trabaj en los dos ltimos espectculos citados, y ayud a mejorar la definicin de los personajes de los Hermanos Marx.

Origen de los nombres artsticos

La leyenda subyacente de los nombres de los Hermanos Marx explica que un "monologuista" llamado Art Fisher cre los nombres de los hermanos en el transcurso de una partida de pker, pero ningn historiador o bigrafo ha descubierto nunca la ms mnima pista del tal Art Fisher. Otra teora, apuntada por Groucho, era que los nombres se cogieron de una famosa tira cmica llamada Sherlocko el monje. Desgraciadamente esta tira solo apareci de 1911 a 1913, y los nombres no aparecieron hasta 1919. Ms all de las evidencias (Harpo:arpa) hay que atribuir los nombres a la costumbre de la poca de acabar los nombres en -o para hacerlos cmicos. Y la paternidad ha de ser atribuida casi con seguridad a Alexander Woollcott. Las razones por las que Chico, Harpo y Gummo se llamaron as son claras, pero para Groucho y Zeppo no est tan claro. Arthur se llam Harpo porque tocaba el arpa, y Leonard fue Chico porque iba detrs de las chicas (chiks en ingls coloquial significa chicas). En su autobiografa Harpo habla! (1985), Harpo explic que Milton se llam Gummo en alusin a la goma, ya que haba interpretado en el teatro a varios detectives, con su tpico calzado de goma. Pero, segn otras fuentes, Gummo era el hipocondraco de la familia, y en su infancia estaba enfermo a menudo, por lo que llevaba siempre unas botas de goma para estar protegido de la humedad. En todo caso, y sea cual sea la historia verdadera, se trata siempre de una alusin a la goma del calzado. La razn por la que Julius se llam Groucho suele ser la ms discutida. Hay tres explicaciones posibles: El carcter de Julius. Segn Maxine, hija de Chico y por tanto sobrina de Groucho, dice en el documental Los desconocidos Hermanos Marx que Julius se llam Groucho por la sencilla razn de que estaba gruendo todo el rato (grouchy es grun en ingls). Robert B. Weide,

un director conocido por su Historia de los Hermanos Marx, un documental incluido como material extra en el DVD de Una Noche en La pera, opina que esta es la explicacin ms plausible. La bolsa salvavidas (Grouch bag en ingls). Esta explicacin aparece en la biografa de Harpo, y fue tambin mencionada por Chico en un programa de televisin. Una bolsa salvavidas es un pequeo bolsillo que se cuelga del cuello y generalmente se usa para guardar dinero a fin de que quede seguro durante los viajes y no lo puedan robar. Muchos amigos de Groucho afirmaban que este era extremadamente tacao, especialmente despus de perder su dinero en el crack burstil de 1929, por lo que la comparacin con la bolsa salvavidas era muy apropiada. A este respecto, en el captulo sexto de su autobiografa, Groucho y yo, este afirma: Guardo mi dinero en un Groucho bag (bolsa salvavidas). Esta es una encantadora bolsita que los actores nos ponemos al cuello para evitar que otros actores puedan sisarnos la pasta. Naturalmente, ustedes creern que este nombre y mi nombre artstico tienen el mismo origen. Pero no es as. Muchos pechos lucieron una grouch bag mucho antes de que hubiera ningn Groucho.

La explicacin de Groucho. Comprensiblemente descontento con ser descrito como perpetuamente grun o excesivamente tacao, Groucho siempre insisti en que su nombre coincida con un personaje de la historieta Sherlocko el Monje, que tena la mana de presentar personajes cuyo nombres siempre terminaba en o. Y, de hecho, haba un personaje de esta historieta que se llamaba Groucho. Pero l era el nico hermano Marx que defenda esta teora, y teniendo en cuenta que su opinin no era imparcial, pocos bigrafos la tienen en cuenta.

El nombre artstico de Herbert: como en el caso de Groucho, hay tres explicaciones acerca de por qu Herbert se llamaba Zeppo: Explicacin de Harpo. Segn dice Harpo en Harpo habla!, los hermanos mayores decidieron que Herbert se llamara Zippo, por un chimpanc que participaba en algunos nmeros de vodevil. Cuando Herbert se uni al grupo estuvo en total desacuerdo con este nombre y se plant, as que sus hermanos accedieron a cambiarlo por Zeppo.

Explicacin de Chico: Chico nunca escribi su autobiografa, y concedi menos entrevistas que sus hermanos, pero su hija, Maxine, en Los Desconocidos Hermanos Marx cuenta que cuando los Hermanos Marx vivan en Chicago haba un estilo de humor popular llamado Zeke

y Zeb, en el que se parodiaba el acento del medio oeste. Un da, al llegar Chico a casa, estaba Herbert sentado en la valla de afuera y Herbert lo salud diciendo Hola, Zeke, a lo que Chico contest Hola Zeb, y en adelante los hermanos llamaron Zeb a Herbert. Cuando se uni al espectculo barajaron el nombre de Zebbo, pero finalmente prefirieron Zeppo. Explicacin de Groucho: En una entrevista grabada en cinta y ms tarde extractada en Los Desconocidos Hermanos Marx, Groucho dijo que lo llamaron as porque naci cuando los primeros zeppelines cruzaron el atlntico. El primer zeppeln vol en julio de 1900, mientras que Herbert naci siete meses despus, en Febrero de 1901; el primer zeppeln que cruz el Atlntico no lo hizo hasta 1924, cuando Herbert era ya un hombre joven.

Filmografa
Pelculas con los Cuatro Hermanos Marx
Humor Risk (1921), exhibida slo una vez en un pase privado, solo se conservan unos pocos fragmentos.

Los cuatro cocos (The Cocoanuts) (1929), producida por Paramount.

El conflicto de los Marx (Animal Crackers) (1930), producida por Paramount. Pistoleros de agua dulce (Monkey Business) (1931), producida por Paramount. Incluye un corto de 6 minutos, nica parte de la pelcula en la que aparecen los hermanos Marx.

The House That Shadows Built (1931) Producida por Paramount.

Plumas de caballo (Horse Feathers) (1932), producida por Paramount.

Sopa de ganso (Duck Soup) (1933), producida por Paramount.