UN LUGAR PARA LA HISTORIA

Los seres humanos son contadores de historias por naturaleza Stephen Jay Gould

En el tosco y cautivante paisaje del valle del Omo, en frica Oriental, se encontraron muchos de los fsiles de homnidos a partir de los cuales ha sido posible reconstruir, al menos parcialmente, parte de nuestra historia biolgica reciente. Fue en ese lugar donde Jacob Bronowski, matemtico y escritor de origen polaco, decidi comenzar el rodaje de El ascenso del hombre, una de las ms importantes series de divulgacin cientfica filmadas para televisin. La eleccin no era casual, El ascenso del hombre se propona rescatar a la ciencia de aquella visin, an dominante, que la consideraba un cmulo de teoras y enunciados ciertos

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para mostrarla en su ms amplia dimensin: como parte del corazn de la cultura de nuestro mundo moderno. Para Bronowski la comprensin de la ciencia no puede resumirse en la repeticin ms o menos dogmtica de principios, leyes o teoras. La ciencia debe entenderse como una construccin histrica. Cmo interpretar los debates y las controversias de la ciencia de nuestros das si suponemos que, en la ciencia del pasado, tales debates no existieron y que el conocimiento que poseemos hoy es producto de una serie sucesiva de descubrimientos exitosos? Renunciar a comprender las races de nuestras ideas, incluso de nuestras ideas cientficas, es tomar una decisin a favor de un magisterio donde se anula la posibilidad de construir un espacio estructural de disenso y confrontacin sustentado en la racionalidad crtica y donde el conocimiento cientfico queda cristalizado, de manera paradjica, como un dogma. La perspectiva segn la cual la propia racionalidad de la ciencia es histrica no existira una metodologa universal que como receta infalible actuara como gua del trabajo de los cientficos, al tiempo que la produccin del conocimiento cientfico no podra ser entendida al margen de las condiciones socioculturales en las que se
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realiza, ya haba sido desarrollada de manera mucho ms amplia y exhaustiva por Ludwick Flek, mdico e investigador polaco, quien comprendi que la ciencia es una actividad que debe ser interpretada en un cierto contexto histrico, fuera del cual la discusin acerca de la legitimacin de las teoras y los modelos carece de sentido. Ludwik Fleck public su libro en Basilea en 1935, pero la obra no tuvo mayores repercusiones, a pesar de ser un trabajo de enorme originalidad. Como afirman Lothar Schfer y Thomas Schnelle:
El destino del libro estuvo indisolublemente unido al de su autor y al de su poca. Fueron precisamente esos condicionantes externos de la ciencia que Fleck haba examinado en su libro los que apenas permitieron su recepcin. El judo polaco Fleck no poda despertar inters alguno en la Alemania de los nazis.

Ludwik Fleck logr sobrevivir a los campos de Auschwitz y Buchenwald, afortunadamente tambin lo hizo su obra que porta ideas de enorme valor para comprender el desarrollo de la ciencia, la cual se ha constituido, por la fuerza de los cambios que introduce en la sociedad, en una de las principales manifestaciones culturales de nuestro mundo actual.

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Uno de los conceptos ms significativos que Fleck vuelca en su libro La gnesis y el desarrolllo de un hecho cientfico hace referencia al tema que nos convoca. Es una idea importante porque nos permite comprender que la historia de la ciencia no es slo un recurso didctico, es mucho ms que eso ya que es imposible entender la ciencia sin un ejercicio histrico sobre su desarrollo. Al mismo tiempo nos recuerda que la ciencia no es slo una sumatoria de experiencias que luego se resumen en el enunciado de una ley o en un concepto particular. Transcribimos las palabras de Ludwik Fleck porque es poco probable que las podamos mejorar, al menos por su claridad. Hay en ellas una concepcin por dems interesante acerca de lo que significa comprender la ciencia, en particular en esa apuesta que tiene pendiente el mundo moderno: posibilitar que la poblacin en general pueda reflexionar sobre aspectos fundamentales del complejo mundo del conocimiento cientfico. Sostiene Fleck en el comienzo del segundo captulo de su obra:

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La historia de la gnesis de un concepto cientfico podra resultarle indiferente a aquel terico del conocimiento que crea que los errores de Robert Mayer, por ejemplo, no tuvieron ninguna importancia para el valor del principio de la conservacin de la energa. A ste hay que objetarle lo siguiente: en primer lugar, que probablemente no hay ningn error absoluto, como tampoco hay verdades absolutas. Antes o despus se pondr de manifiesto la necesidad de rehacer el principio de conservacin de la energa y entonces nos veremos obligados a recurrir a algn error abandonado. En segundo lugar, quermoslo o no, no podemos liberarnos de un pasado que con todos sus errores sigue vivo en conceptos heredados, en las formas de concebir los problemas, en lo programas de la enseanza formal, en la vida diaria, en el lenguaje y en las instituciones. No existe ninguna generatio spontanea de los conceptos, sino que estn valga la expresin determinados por sus antepasados. Lo pasado es mucho ms peligroso o, mejor dicho, slo es peligroso cuando nuestros enlaces con l se mantienen inconscientes y desconocidos.(...) (...)Es una ilusin creer que la historia del conocimiento tiene tan poco que ver con el contenido de la ciencia como, por ejemplo, la historia del telfono con el contenido de las conversaciones telefnicas: al menos tres cuartas partes de los contenidos cientficos incluso, quiz la totalidad, estn condicionados y son explicables histrico, psicolgica y sociolgicamente.

Debemos resaltar que no propone dar cursos de historia de la ciencia, lo que se afirma es que la comprensin de la ciencia es tributaria de la posibilidad
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de sumergirse en determinadas historias que permitan comprender la profundidad del problema que se aborda as como de participar en la construccin de las soluciones que se hayan propuesto o de acordar la imposibilidad de resolverlo. Porque lejos de la imagen socialmente cristalizada de que la ciencia es un conjunto de certezas, estas historias posibilitarn construir una imagen de la ciencia donde convivan certezas, controversias e indefiniciones como fuerzas que la constituyen. Podrn adems ser el reflejo y la mano constructora de las pasiones y esperanzas que animan el deseo por el conocimiento. Como posibilidad para pensar lo que aqu se propone y como modelo acerca de cmo la historia contada a travs de historias particulares posibilita pensar cuestiones relevantes de la ciencia, ofrecemos los siguientes relatos: El legado rabe y El proyecto Manhattan.

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El legado rabe*, publicado originalmente en la Revista Nautilus, es un relato escrito para chicos en edad escolar y se propone mostrar que el conocimiento racional del mundo natural no es, a priori, patrimonio de una cultura particular, que el desarrollo moderno de la ciencia en Europa se entrelaza con los trabajos previos realizados en el mundo medieval por los filsofos naturales, matemticos y mdicos del mundo rabe.

*Wolovelsky, Eduardo. El legado rabe, Nautilus n 2, noviembre 2001, pp18-22.

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Actividad en un observatorio astronmico otomano, de furte influencia rabe. Miniatura del siglo XVI

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El legado rabe

Desde los tiempos ms remotos los hombres se han preguntado acerca de las estrellas, los orgenes del universo y de la vida, las causas de las enfermedades y el funcionamiento del cuerpo humano. La ciencia nos da la posibilidad de contestar muchas de estas preguntas o al menos nos sugiere algunas ideas interesantes.

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Algunos de nosotros hemos visto documentales, otros hemos ledo libros y a otros sencillamente nos lo han contado. Sabemos del esfuerzo de numerosos investigadores y estudiosos, a los que llamamos cientficos, por encontrar respuestas a muchas de las ms difciles preguntas acerca del cosmos. Conocemos adems algunos de sus nombres. Los hay italianos como Galileo Galilei, ingleses como Isaac Newton o franceses como Louis Pasteur. Algunos de la antigedad son griegos, como Aristteles o Arqumedes. Casi nunca escuchamos acerca de hombres de ciencia cuyos nombres parecen extrados de un cuento sobre Aladino o Simbad. Ibn al-Nafis, Al-Biruni, Ibn Sina o Ibn al-Haytam no son personajes de las mil y un historias con que Sherazhada embelleca las noches del rey Scharyar. Son mdicos, astrnomos, pensadores interesados en explicar el universo. Son hombres del mundo rabe que hace muchos siglos y por ms de cuatrocientos aos han realizado grandes trabajos en los ms diversos temas de inters cientfico. Esta es parte de su historia.

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Desde Arabia...

Si alguna mquina del tiempo nos permitiese viajar y ubicarnos all, en ese lugar y ese tiempo podramos participar de uno de los hechos ms interesantes de la historia humana. Por aquel entonces, las tribus rabes, hasta ese momento dispersas, fueron unificadas por el mensaje de Mahoma bajo una nueva religin, el Islam. Tras la muerte del profeta, ocurrida en el ao 632, se expanden desde Arabia, conquistando Espaa, el norte de frica y llegando en Asia hasta las puertas de China e India. Aunque en un comienzo Damasco se constituye como la capital del nuevo imperio, ser reemplazada en el ao 762 por Bagdad. Esta encantadora y misteriosa ciudad brillar hasta su conquista por los turcos como uno de los centros culturales ms importantes de aquel mundo rabe. En esa bella urbe el califa Al-Mamn dio un fuerte apoyo a la actividad de la casa de la sabidura, lugar dedicado al estudio de apasionantes libros sobre medicina, astronoma, matemtica y muchos otros temas que interesaban a los hombres de aquellas pocas y que, por supuesto, tambin nos entusiasman a nosotros. Mdicos como Ibn Sina y matemticos como Al-Khwarizmi u Omar Khayamm son algunos de los grandes pensadores que vivieron en el califato de Bagdad. Poco tiempo despus, en Espaa, los rabes constituyeron un nuevo reino cuya capital era Crdoba, una hermosa ciudad que tiene an bellos edificios que son una herencia del tiempo en que los rabes dominaron la pennsula ibrica. All vivieron famosos mdicos como Ibn Rushd y Abu-l-qasis.

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Para esa misma poca la ciudad de El Cairo, en el actual Egipto, se transform en un importante centro de la ciencia. Hacia el ao 1200 fue la sede de la corte del Sultn Saladino. All vivi sus ltimos aos uno de los grandes mdicos del mundo rabe espaol: Ben Maimn o Maimnides. En el mundo rabe de entonces se tradujeron importantes e interesantes obras de ciencia de origen griego que haban sido escritas muchos siglos antes. Libros de medicina, astronoma, filosofa, matemtica, sern conocidos por otros pueblos y naciones gracias a este trabajo de traduccin y copia que realizaron diferentes hombres, sea en Bagdad, El Cairo o Toledo. Los rabes no solo tradujeron obras que provenan de pensadores griegos como el mdico Hipcrates o el filsofoAristteles. Tambin escribieron sobre temas y cuestiones novedosas. Sin duda uno de esos escritos es el Kitab al-jabr wa l-muqbala de Al-Khwarizmi, gracias al cual se desarrollaron nuevas ideas en el campo de las matemticas, pero que adems ayud a que se conociese un nuevo sistema de numeracin de diez cifras, el que usamos y aprendemos en la escuela. Este sistema reemplaz a la numeracin romana facilitando los clculos, a la vez que hizo posible su escritura sobre papel, reemplazando instrumentos como el baco. Este mundo dominado por el Islam y en el cual se escriba y se hablaba en rabe, era muy extenso y complejo. No pudo escapar a divisiones y luchas internas y finalmente muchas de sus ciudades fueron conquistadas. Espaa qued en manos de los reyes catlicos y el califato de Bagdad en manos de los turcos y mongoles. Sin

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embargo dejaron una notable herencia de textos sobre los ms variados temas cientficos: astronoma, filosofa, matemtica, ptica y medicina. Guardamos en nuestro lenguaje muchos de los logros cientficos de aquellos tiempos: alcohol, cifra, lgebra, alambique, azimut, son slo algunas de las tantas palabras que pronunciamos habiendo olvidado su origen rabe.

Hombres y nombres
En las vastas tierras por las que se extendi el mundo rabe trabajaron, investigaron y escribieron hombres de diferentes pueblos: rabes, persas, hindes, turcos y de diferentes religiones: cristianos, judos y musulmanes. Entre los que ejercieron la medicina se destaca Al-Razi. Estudi en Bagdad, con el tiempo lleg a ser director del hospital de aquella gran ciudad. Escribi un extenso tratado de medicina del cual estudiaron durante varios siglos aquellos hombres interesados en ejercer el arte de curar. Ibn Sina, al igual que Al-Razi, era persa. Fue conocido como el prncipe de los mdicos. Su vida fue fantastica y apasionante. Hered una gran fortuna. Fue un incansable viajante. Ejerci el gobierno en una pequea ciudad donde fue acusado de traicin y encarcelado. Por supuesto escap y vivi en las diferentes cortes rabes rodeado de lujos y de intrigas. Escribi la obra de medicina ms importante de su poca, el Kitab alqanun fi-l-tibb, conocido en castellano con el nombre de Cnon de medicina.

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En la Espaa rabe, o Al Andalus, destacaron dos mdicos, uno rabe, judo el otro. Ibn Rushd y Ben Maimn. Adems de preocuparse por el arte de curar dedicaron enormes esfuerzos a reflexionar sobre filosofa y religin. Ambos vivieron en momentos difciles para los habitantes de Al Andalus y ambos debieron salir de all. Ibn Rushd encontr refugio en Marrakesh al norte de frica y Ben Maimn en El Cairo, en la corte del sultn Saladino, Los cielos siempre intrigaron a los hombres y por supuesto no faltaron en el mundo rabe ni los observatorios ni los grandes astrnomos como Al-Battani, Ibn Qurra y Al-Biruni. Un lugar particular merece Ibn al-Haytam, quien desarroll interesantes teoras en el campo de la ptica. Sus trabajos abrieron el camino para que un clrigo cristiano de Inglaterra, Roger Bacon, explicara cmo montar unas lentes sobre una armazn metlica. Se creaban as, hace ya ms de 700 aos, los anteojos. Hemos conocido grandes hombres de la ciencia del mundo rabe. Sus ideas y conocimientos provocaron en Europa un nuevo inters por estudiar los fenmenos de la naturaleza. Italianos como Galileo Galilei, ingleses como Isaac Newton o franceses como Louis Pasteur, son herederos del trabajo realizado por esos pensadores cuyos nombres parecen sacados de un cuento sobre Aladino o Simbad.

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El proyecto Manhattan es una breve narracin que propone reflexionar sobre uno de los captulos ms significativos de la ciencia moderna, aquel relacionado con la construccin de las primeras bombas atmicas que fueron arrojadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki. Es interesante destacar que en general este tipo de cuestiones, polmicas por las decisiones que se tomaron y por el dramatismo de sus consecuencias, no se tratan en la enseanza escolar. Las razones por las que esto ocurre son muchas y no las podemos analizar aqu, pero s podemos decir que esta clase de cuestiones no se consideran porque se supone que la ciencia tiene poco que ver con esta tragedia, que el hecho es slo de carcter poltico o social y que el conocimiento cientfico slo ha sido una herramienta utilizada por gobernantes y militares. Sin duda esta es una imagen de la ciencia excesivamente limitada. En un mundo sacudido por las guerras, la pobreza y la marginacin, las finalidades sociales que rigen la actividad cientfica no son un aspecto externo de la ciencia. El texto formula algunas

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preguntas de difcil respuesta. Esta dificultad o imposibilidad se explicita porque es importante que, con el tiempo que otorga la educacin escolar, los alumnos comprendan que no siempre podemos contestar con suficiente precisin los interrogantes que el estudio de la ciencia obliga a formular.

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El Proyecto Manhattan

Mi opinin es que el nico fin de la ciencia consiste en aliviar la miseria de la existencia humana. Bertolt Brecht, Galileo Galilei.

Seis de agosto de 1945, 8:15 de la maana. La ciudad de Hiroshima es prcticamente arrasada por la explosin de la primera bomba atmica lanzada contra una poblacin civil.

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Tres das despus similar destino correr la ciudad de Nagasaki. Estas dos bombas atmicas sern las nicas arrojadas en un conflicto blico. Pero habrn marcado de manera irreversible la vida de los hombres de la segunda mitad del siglo XX. Seguramente no es sencillo entender cmo gran parte de los ms brillantes fsicos e ingenieros de la poca se comprometieran con un esfuerzo que tena como objetivo ultimo la construccin de un arma de destruccin masiva. Corre el ao 1933. El nazismo ya no es una amenaza, es una realidad que ensombrece el panorama poltico europeo. Muchos cientficos, artistas, militantes polticos, muchos de origen judo, abandonan sus pases hacia Inglaterra. Otros incluso deciden alejarse del continente europeo hacia los Estados Unidos.

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Max Born, Albert Einstein, Sigmund Freud, Thomas Mann, Bertolt Brecht, Arturo Toscanini, Bruno Walter, Marc Chagall, Enrico Fermi, Leo Szilard se cuentan entre ellos. Es justamente Szilard quien comprende el principio de reaccin en cadena y la posibilidad de que esto desemboque en la construccin de un arma de un poder destructivo absoluto por parte de la Alemania nazi. El desarrollo de la fsica nuclear avanza al igual que el poder poltico militar del rgimen de Hitler. Szilard redacta una carta que con la firma de Einstein es enviada al presidente Roosvelt advirtindole sobre la posibilidad de utilizar uranio en la construccin de un arma que liberara grandes cantidades de energa. En 1941, inspirado por la carta de Einstein, el presidente Roosvelt otorga su acuerdo para la constitucin de lo que se conocer como proyecto Manhattan. Una empresa cientfico-tecnolgica para la construccin de la bomba atmica que involucrar a casi 150 mil personas y obligar a una inversin de dos mil millones de dlares. Tras la invasin norteamericana a Europa un grupo especial denominado ALSOS determina que los nazis no han avanzado de manera significativa en la posibilidad de construir un arma atmica. La causa que dio origen al proyecto Manhattan ha desaparecido. Sin embargo se define un nuevo objetivo: Japn. Algunos cientficos se oponen. Einstein le escribe a Roosevelt para que reciba con urgencia a Szilard, pero la carta nunca es leda. Roosevelt muere y es reemplazado por Truman, quien tiene la decisin de usar el arma recin construida. Descarta la idea propuesta por la comisin Franck para hacer una demostracin frente a las autoridades japonesas en una zona desrtica.. Finalmente el 6 de agosto de 1945 una bomba atmica es arrojada sin aviso previo sobre una poblacin civil matando a ms de 100 mil personas. Cuando a Szilard le preguntaron si no era una gran tragedia para los cientficos el hecho de que se haya arrojado la bomba atmica contest: Es una tragedia para la humanidad.

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